Другая жизнь

Глава 2 Предначертанное

Она лежала на твердой земле. Одежда прилипла к телу, руки ощущали холод земли, а пальцев она совсем не чувствовала. Марелиана Полесная знала, что жизнь покидает ее. Лес, зловеще обступивший ее со всех сторон, нашептывал песню смерти. Стрекот кузнечиков, шелест травы, замогильное уханье филина, завывание ветра - все прощалось с ней. Но за ней наблюдал не только лес. Кто-то стоял рядом на коленях. Он наклонился, попытался пальцами приоткрыть ей рот и что-то поднес к губам; она уловила запах крови. И мысли... чужие мысли:

«Пей, пожалуйста! Иначе ты покинешь меня...» - умолял ее кто-то.

"Придурок, я напилась выше крыши", - пронеслось у нее в голове. Пить сейчас уж точно не хотелось. Тело наполняла холодная тяжесть, лишь от конверта шло обжигающее тепло.

Казалось, это единственное, что держит ее в этом мире.

«Не покидай меня. Сделай глоток, и мы будем вместе, навсегда...» - продолжал умолять голос...

Или это лишь шепот леса, а не слова человека...

Холодная рука разжала ее зубы, струя соленой жидкости с привкусом железа брызнула на язык и струйкой потекла в горло. Она непроизвольно сжала челюсти, некто молча высвободил руку.

Тело девушки забилось в судорогах. Тошнота подступила к горлу, речная вода мощным потоком вырвалась наружу. Легкие освободились, она сделала прерывистый вдох. Тут девушку охватил ужас, сжигающий душу и умерщвляющий плоть.

Ее продолжало рвать, била крупная дрожь, тело раздирало от боли, такой, что она не могла даже кричать. Со всех сторон ее обступили видения из кошмарных снов, вылезшие из глубин подсознания. От них не было спасения; они были бессмысленны - бездна страха, в которой она тонула. Секунды сплелись с вечностью воедино…

Тишина и покой внезапно оборвали агонию. Она почувствовала, что может двигаться, снова слышать звуки леса. Только воздух стал каким-то другим – более чистым и прозрачным; запахи отличались неестественной силой, пахло травой, истинным лесом и... блевотиной.

Нос теперь воспринимал запахи как-то иначе. Но что с ней произошло, Марелиана не сразу смогла определить. Кто-то легонько коснулся ее щеки.

- Теперь все будет хорошо, поверь мне, - голос звучал успокаивающе. Слова произносились непривычно звонко, звуки были четкими, и в то же время создавалось впечатление, как будто говоривший сильно торопится, но при этом хочет, чтобы его хорошо поняли.

- Я что сдохла и попала в преисподнюю? - рискнула спросить Марелиана. Ее голос был таким спокойным и мягким, девушка буквально наслаждалась состоянием легкой эйфории.

- Нет, не в преисподнюю. Прости меня, но это был единственный выход, - прозвучал быстрый ответ.

Девушка открыла глаза. Рядом с ней сидел парнишка в лохмотьях лет шестнадцати- семнадцати. Его длинные черные волосы плетьми свисали ниже плеч. Худоба и бледность, а также большие темно-карие глаза придавали его лицу болезненно-измученный вид. Но при всем этом в его облике сквозила какая-то неуловимая красота. Его глаза светились радостью и в то же время где-то в глубине таили вину.

- А ты кто такой? - она решила, что парень немного не в себе. Или наркоман, или просто дебил.

- Меня зовут Стив. А тебя?

- Доз, - это первое, что пришло на ум. - Ты меня из реки вытащил?

- Ага, - Стив кивнул, - я немного рисковал. Солнце еще не село, а я вышел из тени. Видишь, как руки обожгло. Ну ничего, скоро пройдет, - по-детски, скороговоркой выпалил парень.

- Это точно не солнце! - удивилась Доз. Она даже испытала к нему жалость – ожоги на руках выглядели серьезными. Красные пузыри покрывали руки от локтей до самых пальцев.

- Лучше бы помог эти железяки снять, раз уж ты такой благородный.

- Что-что? - парень недоуменно уставился на нее.

- Наручники помоги снять! – потребовала Доз, - Я в них уже бог знает сколько времени!

- Ааа….

Он подёргал цепочку, но, разумеется, это не помогло.

- Ты что, полоумный что ли, Стив?! - Парень отдернул руку. - Нужен ключ, или ножовка, ну по крайней мере, топор. Понимаешь?

Вся эта ситуация начинала бесить Доз. Боль в руках поутихла, но держать их за спиной было ужасно неудобно. Она приподнялась и села. Одна штанина была порвана, но нога не болела и не кровоточила.

- Пойдем к людям. У них, наверняка, найдется чем это можно снять, - высказал Стив здравую мысль.

Парень помог ей подняться на ноги. Доз с удивлением отметила, что голова у нее не кружится, тело легкое и удивительно послушное. Одним словом, для утопленницы она неплохо себя чувствует.

- Чем это ты меня напоил? - удивленно спросила Доз.

- Кровью, - смущенно ответил парень (даже его торопливо-звонкая речь прозвучала на удивление приглушенно). Он виновато опустил голову.

- Это что, местное название кодеина с аспирином и «колеса» в придачу? – пошутила Доз. Теперь она почти не сомневалась, что у ее спасителя не все в порядке с мозгами.

- Знаешь, кровь, наверное, может вызвать рвоту, – посмеиваясь, рассуждала она, - но скажи на милость, что ты себе вколол, если меня сна¬чала торкнуло по полной, а после ни боли ни слабости не осталось? А я ведь едва не откинула копыта!

- Я... Прости...- запинаясь, пролепетал Стив, - Я не хотел... Но ты умирала. Ты уже была почти по ту сторону... Я даже не пил твоей крови, не кусал тебя... Понимаешь?

Реакция Доз на его слова была следующей: она судорожно сглотнула, потом лихорадочно оглядела себя. Одежда была в относительном порядке.

- Я увидел, как ты вынырнула из воды. И я... ну не знаю, что на меня нашло, бросился за тобой...

Стив опять запнулся.

Доз брезгливо передернуло, и она отошла от него на пару шагов в сторону.

- Ты была на пороге смерти. Жизнь покидала тебя... Прости, но я столько лет был один, вот я и сделал это...

- Что ЭТО?! - Доз не знала, как ей лучше поступить: бежать от этого озабоченного (правда, в наручниках далеко не убежишь), или идти вместе с ним к людям.

- Напоил своей кровью... - голос у парнишки дрогнул. Он виновато опустил голову.

- Погоди. Ты серьезно напоил меня кровью? Или...

Тут Доз увидела рану на его запястье, а рука была испачкана кровью. В сгустившихся сумерках она видела все удивительно четко.

- Ты что, местное МЧС или только меня так уважил?

Он недоуменно пожал плечами и тихо ответил, не глядя в её сторону:

- Только тебя.

- Знаешь, я могу назвать с десяток способов спасения утопающих, еще с полсотни болеутоляющих средств. Но кровь-то тут при чем?!

- Да я... - Стив опять начал мямлить и окончательно замолчал.

- Говори! – глядя на него в упор потребовала Доз.

- Я не человек. Я вампир, – выпалил он на одном дыхании.

Она даже рот открыла от удивления. Возможно, если бы она не прожила несколько лет в городе, ответ произвел бы на нее несколько иное впечатление. Но пока ее диагноз был таким: наркоман и, притом, какой-то озабоченный.

- Ага, а я оборотень! Ты таблетки глотаешь или колешься?

Стив непонимающе смотрел на нее.

- Слушай, я же вижу, что ты наркоман. У вас у всех это на лбу написано!

- Я не наркоман, я вампир.

- Ага. И в реку ты бросился, чтобы крови моей испить?

- Да.

- А почему передумал?

- Потому что ты и так почти умерла.

-Тогда объясни, зачем руку себе порезал и насильно напоил? У тебя, часом, не СПИД?

Парень мотнул головой.

- Я не хотел, чтобы ты умирала, - и, вздохнув, тихо добавил, - ты очень красивая и необычная. Мне не хотелось тебя потерять.

Он поднял глаза – они светились от восхищения.

- Да уж, - только и смогла выговорить Доз.

Она отвернулась и быстрым шагом пошла вдоль берега. Стив не отставал.

- Если твоя кровь такая лечебная, то почему бы тебе частную клинику не открыть? - спросила она, подзадоривая, - А что, клёво! Чувствовал бы себя Богом, да баксы срубал не хилые. Поверь, на одежду бы тебе хватило!

- Но моя кровь не лечит, а наоборот...

Холодный ветерок пробежал по спине Доз.

- Что «наоборот»?

- Она... Я...

- Да прекрати заикаться! Говори нормально! - не сдержавшись, в очередной раз взбрыкнула Доз.

Стив вздрогнул, но произнес без запинки:

- Я инициировал тебя. Ты теперь тоже вампир.

Нервный смешок заполнил образовавшуюся паузу. Вообразить себя вампиром она и в самых бурных фантазиях не пыталась.

Доз с трепетом относилась к "чистоте" своей души и тела. Когда приходилось выбирать между жизнью и смертью, она всегда спасала себя, на расстоянии чувствуя опасность. Она даже не травила себя наркотой, хотя вокруг было полно этой отравы. За свою короткую жизнь она поняла, что сильный духом побеждает, а всякая иная сила вторична и недолговечна.

Девушка растерянно помотала головой, всё это прозвучало слишком нереально. Хотя чего еще можно ожидать от этого типа? Скорее она могла поверить в то, что он накачал ее наркотой, что-нибудь из амфетаминов, возможно, покрепче что-нибудь... На губах у девушки появилась непроизвольная, хотя и мрачная улыбка: конечно, кайфа она могла бы словить и побольше. То, что ей пришлось пережить никак не вязалось с теми рассказами, которые ей приходилось слышать каждый день…

Неторопливо бредя вдоль берега, она оглянулась и всмотрелась в едва различимую полоску на горизонте. Угасающие солнечные лучи показались на миг светом из-за закрытой двери, проникающим сквозь щель.

- Предположим, что так, - безразличным голосом, решив не спорить со слабоумным, произнесла Доз, - но если я теперь вампир, то что во мне изменилось?

- Ты изменилась изнутри. Внешне ты человек, но уже не можешь называть себя живой.

- Так я жива или нет? Если я умерла, то почему двигаюсь, дышу, чувствую, наконец?

- Твое тело почти мертво, душа переступила грань смерти. Одним словом, в тебе почти не осталось жизни. И лишь забирая жизненную энергию у других живых созданий, ты сможешь восполнить свою.

Ответ прозвучал достаточно зловеще. Она сдержала ухмылку и с искренним интересом посмотрела на спутника.

- Погоди, так я еще могу умереть?!

- Да, но тогда ты умрешь окончательно, и твоя сущность растворится в Мировом пространстве. Если тебя не убьют, и ты будешь хоть изредка пить кровь, то сможешь существовать вечно.

- А что еще? - теория вечной жизни прозвучала не убедительно. – Говоришь как по писаному.

- Мы не болеем и не меняемся.

Это прозвучало почти как панацея века! А «кровью» питаются сейчас все, чуть ли не детишки в детском саду (и зачем только их туда родители спихивают?)... Со временем душа скудеет и затуманивается разум, чёрное болото постепенно затягивает. Когда, наконец, осознаешь это, спасаться уже поздно, и ты становишься еще одним клиентом заведения, где она обитала до недавнего времени.

- Сейчас ты не чувствуешь больших перемен в себе, но со временем это изменится. С годами твои чувства притупятся, а память останется ясной.

- А что на счет солнца? - Доз вспомнила ожоги на руках у Стива. Он с улыбкой показал кисти: удивительно, но те уже почти прошли.

- Солнце - это смерть, оно сжигает дотла. Но вечером уже можно выходить из укрытия.

- Круто! Пляж и южный загар значит отменяются, - тоскливо вздохнув, заключила Доз.

Почему-то теперь она вдруг вспомнила, как давно нежилась под ласковым солнышком, последнюю свою полуденную прогулку она сейчас и припомнить не могла. Необходимо как можно скорее исправить этот пробел в распорядке дня, да и вообще пора бросать старое и податься куда-нибудь на юг, тем более четыреста километров она преодолеет на попутках максимум за два дня, а там - море… Вдали от старых знакомых ей будет проще обосноваться.

Парень молча шагал вдоль реки и смотрел на нее тоскливыми и грустными глазами. По его худобе Доз могла лишь догадываться, сколько времени он не ел, изодранная и грязная одежда подчеркивала его немощность и нищее существование.

- А какую «кровь» ты предпочитаешь? - вопрос о еде уже начал ее волновать.

Последний раз она ела, кажется, прошлым вечером, а в обед выпила чашку крепкого кофе.

- Мы пьем не кровь, а жизнь. Кровь лишь связывает нас с нею.

Доз помотала головой; похоже, у попутчика с головой даже хуже, чем она предполагала. Такого ей давно не приходилось видеть. Случались, конечно, у ребят приступы изменения осознания, но такой убеждённости, веры в свои глюки и неуёмной фантазии ни у кого из них не было.

- А если не пить… гм, жизнь? – продолжала развлекаться Доз.

- Если не пить очень долго, можно приблизить себя к состоянию истинной смерти. Но эти случаи редки, - странный парень не замечал её иронии. - Хорошо, если под рукой есть гроб, в противном случае можно просто зарыться в землю. Тогда тобой овладеет крепкий и долгий сон.

- Да уж, весело.

Перспектива провести жизнь в вечных сумерках, в поисках живой пищи, а днем находить упокоение в гробу или под землей абсолютно не привлекала.

- Я предпочитаю уехать на первой же попутной машине куда-нибудь к морю. Через пару дней буду нежиться под ласковым солнышком, и забуду к черту этот город и все, что в нем было. Вот это будет жизнь… Мечта!

- Прости, что я лишил тебя этого. Но ты приобрела кое-что взамен – ловкость, скорость, неуязвимость. Ночь – теперь твоя подруга. Ночь может согреть, она кормит, она растворяет тебя во мраке и оберегает от врагов. Тебе позволено видеть во тьме, ты черпаешь в ней силы, и находишь вечность!

- Бла-бла-бла... А что если мне не нужна вся эта вечность? Порой мне кажется, что проще наполнить шприц и поймать свой счастливый глюк. Чем не достойная смерть? И кайф и без отката в реальность...

- Ты пойми одну вещь, - наставительно произнес Стив, - если ты сейчас умрешь, то это будет окончательно.

- Ну, знаешь, если ты хочешь меня запугать, обломаешься! Мне сначала надо пивка попить – с него я лучше пугаюсь.

Хотя, почему-то тихий голос Стива подействовал на нее. Легкая тревога прокралась в ее сознание и крепко зацепилась в нем своими острыми коготками. Доз постаралась отогнать это наваждение, но в результате ее охватили тоска и страх за свое будущее. Да и есть ли у нее будущее? Хорошо, если ее и в самом деле сочтут утопленницей и поскорее забудут обо всем. И хорошо бы в это поверили не только стражи правопорядка.

В молчании они шли около часа, Доз слушала ночные звуки. Ночь мягким покрывалом накрыла путников. Луны еще не было видно, но в темноте глаза видели все достаточно четко. Цветовая радуга сузилась до черно-серого, но и этого было вполне достаточно, чтобы хорошо различать все предметы вокруг, каждую травинку и лесную букашку. На душе у Доз было тоскливо. Она шла впереди, а ее попутчик плёлся следом, низко опустив голову.

Время, отмеряемое шагами, ползло медленно, но неуклонно. Доз прокручивала в голове всё сказанное этим психом, и даже на время представила, что все это правда. Перспектива стать убийцей поневоле не сильно ее испугала. Ведь Доз уже прежде, до сегодняшнего дня, убивала людей. Мир смерти настиг ее шесть лет назад, в родном лесу, и эти события оставили глубокий след в ее душе. Несколько раз девочка пыталась повторить тот КРИК, но единственным результатом ее усилий была резь в ушах и хрипота. А вот продолжать ночную жизнь ей совсем не хотелось. Пришло время с этим завязывать, пора подумать и о себе. Еще с годик ночных скитаний, и она не только будет видеть как кошка, но и как-нибудь, замешкавшись перед рассветом, ослепнет от солнечного света.

Время шло, а лес всё не кончался. Поначалу она решила, что река вынесла ее на окраину города. Но до сих пор не встретить ни одного указателя или рекламного щита, не считая банок от пива, пластиковых пакетов и прочего пищевого мусора, обычно в избытке валяющихся повсюду в таких зелёных уголках большого города - это слишком странно.

Марелиана прислушалась к ветру. Его мягкое дуновение принесло с собой шепот леса, вскоре она стала различать его смысл.

" Идут смерть несущие, - шептали деревья. - Уходите, наша жизнь не достанется вам, уходите прочь..."

Шептал весь лес: трава, деревья, даже ручей, что журчал под корнями. Лес и населяющие его живые создания боялись их и ненавидели. Марелиане надоело слушать, она встряхнула головой, и шепот прекратился, - «Похоже помешательство этого придурка заразительно, или у меня самой это давно началось, а я и не замечала...»

- Послушай, а где мы?

Стив вздрогнул, голос девушки прервал его мысли.

- Что- что?

- Я спрашиваю: где мы? Сколько ещё до города?

- Города далеко отсюда, - пожал плечами Стив, - ближайшее поселение в трех или четырех переходах.

-Ты шутишь?! Сколько же я проплыла? Да еще и в наручниках...

Все это выглядело совершенно нереально. Какое-то странное воспоминание о светящемся тоннеле ничего не объясняло.

- Я не знаю, - Стив помотал головой, - Я увидел тебя в реке, а как ты падала, я не видел.

Мысль, которая давно крутилась у нее в голове, внезапно обрела ясность. А еще это письмо, словно услышав её мысли, обдало грудь теплом и вновь затихло. Она могла не верить и не замечать многое, но не вспомнить сейчас то, что настигло её после стольких лет, не вспомнить, как и где она росла и почему ушла в город, теперь невозможно. Девушка набрала в грудь воздуха, как перед прыжком в воду, и тихо спросила:

- Расскажи мне об этих местах. Кто здесь живет?

- В смысле, рассказать о людях? - на всякий случай переспросил Стив.

Доз кивнула.

- Люди тут обычные, в основном фермеры. Этот лес дальше сменяется посевными полями, - Парень махнул рукой вперед, на восток, - там хорошие пастбища и плодородные земли. В этих местах люди живут в хуторах. Дальше по дороге есть небольшой поселок с рыночной площадью, магазинчиками и церковью... - Стив слегка запнулся. - Жителей там немного, не больше трех сотен. Начальствует над всеми староста, и он, как большинство, преклоняется перед церковью.

Слушая Стива, Доз представляла сельскую местность такой, какой она однажды видела по телевизору. Фермы в ближайших четырехстах километрах от города практически не встречались, виной чему в основном была близость скоростных автотрасс, сеткой пересекавших местность, а также железнодорожные пути. Доз остановилась.

- Ты устала? - удивился Стив.

- Нет, но хочу до конца разобраться, что же всё-таки произошло.

- Хорошо, спрашивай.

- Стив, - тихо начала она, - а ты сам не мог бы мне объяснить, как я попала на середину реки, да еще и с наручниками за спиной?!

Стив тоже остановился и присел на траву.

- Я решил, что ты сбежала от анкараторов, а может, тебя сбросили с торгового судна. Не исключено, что ты маг, и сама переместилась в пространстве, а в реке оказалась по чистой случайности. Но почему ты ничего не можешь вспомнить, и то, что произошло в действительности, я не знаю.

Доз удивленно смотрела на него сверху, потом тоже решила присесть на траву.

- Доз, я сразу понял, что ты не из простых. Думаю, ты сама вскоре все вспомнишь. Я лишь вампир, и просто помешал смерти забрать тебя.

- Да, да. Это мы уже проходили!

От таких разговоров ей стало не по себе. Этот вид провинившегося ребенка, чистосердечно признающего свою вину, раздражал. Тихая и девственно чистая местность начала пугать ее, шорохи леса не утешали, скорее наоборот, настораживали. Но при всем этом она чувствовала, что с памятью у нее все в порядке. Куда же привёл её тоннель света? Над этим стоит поразмыслить…

Доз посмотрела на небо в надежде увидеть знакомые звезды, но их скрывали тонкие облака. Молчание лишь нагоняло тоску. Девушка решила сменить тему и поговорить ни о чем.

- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она...

Я пробирался через густые заросли к реке. Мне нужна была кровь, человеческая кровь. Несколько месяцев я был вынужден скрываться в лесах. Зайцы, белки могли поддержать мои силы, но чувство голода не могли заглушить. От рези в животе мутило, боль мешала двигаться, даже думать. Кровь животных не давала всего того, что необходимо телу вампира для нормального существования. Горло пересохло от жажды, всё вокруг было в красном цвете. С каждым разом ночная охота требовала всё большей ловкости и изобретательности: животные чуяли меня. Применить Зов я боялся – меня могли заметить.

Лишь пару недель назад мне посчастливилось наткнуться на лисью нору, где обитала лисица со своим потомством. В первый момент встречи я даже позавидовал этому семейству: детеныши (их было пятеро) резвились, играя, а мать сидела неподалёку, охраняя их покой.

Почуяв опасность, она мужественно бросилась на меня, принося себя в жертву, пытаясь таким образом отвлечь мое внимание от лисят. Похоже, она заранее знала, каким будет исход нашей схватки. Малыши прекратили играть и быстро скрылись в норе.

Кровь лисы дала мне силы, как глоток воды в пустыне. Но голод все еще пульсировал в теле, а близость добычи опьяняла.

Я просунул руку в нору. Малыши, единым пушистым комочком, забились в самую глубь, дрожа и поскуливая. "Без матери все равно не выживут", - промелькнуло в голове. Оправдав себя, я вытащил первый пушистый комочек. Как ни странно, но пятеро малышей-лисят насытили меня больше, чем я ожидал.

Последующие две недели я старался не думать о крови и жертвах. Лисья семья пробудила во мне далекие воспоминания.

Впервые за многие годы я вспомнил мать, отца и сестру...

Мы жили далеко от этих мест. Рядом с домом протекала река, где мы с сестрой часто купались. Сестра была моей первой потерей, за ней последовали остальные.

...В тот день пекло жаркое солнце. От жары мы спасались в реке. Прохладная вода вызывала бурю удовольствия и будила детскую фантазию. Вцепившись в старое бревно, мы отплыли от берега. Я был капитаном, сестра - матросом. Прикладывая к глазу сложенные полукругом пальцы, я представлял, что в руках у меня подзорная труба. "Впереди кит. Приготовить гарпун!" - отдавал я команды сестре. Мы ловили воображаемых монстров, плавали к неведомым землям и просто визжали, смеялись и наслаждались свободой. Мне было тогда пятнадцать, сестрёнке - десять лет, но она была смышленой девочкой, с ней было интересно играть.

Я вспомнил, как мы подплыли к берегу, там смастерили из стеблей камыша узкие лодочки. В каждую усадили букашек, пойманных в траве, и пустили их в плавание.

Мой кораблик плыл вдоль берега, а кораблик сестры отплыл значительно дальше к центру реки.

«Я его сейчас верну!» - крикнула сестра и поплыла за ним. Я знал, что она хорошо плавает, и, не оглядываясь, спешил вслед за своим корабликом. Тут мое внимание привлекла большая ворона. Она опустилась на песок и долго, не двигаясь, смотрела мне прямо в глаза. Внезапно донесся крик сестры. Она тонула. Я побежал обратно, потом бросился в воду и достаточно быстро доплыл до нее, но когда моя рука потянулась к ней, сестра уже скрылась под водой. Я судорожно нырял раз за разом, сам при этом наглотался воды. Когда рука, наконец, ухватила ее тоненькую пушистую косичку, было уже поздно. Я помню, как вытащил ее на берег, пытался освободить легкие от воды, делать массаж сердца, но было тщетно - спасти ее так и не удалось. Я плакал от бессилия и колотил кулаками по песку, а невесть откуда взявшаяся ворона уселась на ветку ивы, низко нависающую над водой, и насмешливо каркнула.

Через год я лишился родителей, именно тогда моя жизнь сделала крутой поворот…

Голод вновь давал о себе знать. Горло стянуло от сухости, в тело медленно возвращалась боль.

Сколько лет я желал только одного: спасения от душевной боли и вечного голода.

Пробираясь сквозь заросли, я искал жертву. И нашёл – это был старый волк. Он приготовился принять смерть, но был не менее голоден, чем я. Его жизнь помогла унять только жажду, но не голод.

Я продолжил свой путь, пока лесная тропа не вывела к реке. Забравшись под развесистый куст, я уснул. Перед самым пробуждением в голове пронеслись образы моих родных: родители – всегда вместе, держась за руки; сестра - она тянула ко мне руки из воды, но я не мог дотянуться. Плеск воды, по которой отчаянно молотили руками, и ее крики наполняли воздух. Намеренно прогнав остатки дремы, я проснулся. Что-то заставило меня направиться к реке. Солнце уже уходило за горизонт, но его лучи все еще ярко освещали берег. Сам не знаю, что на меня нашло, но я не обратил никакого внимания на опасность. Мои глаза вглядывались вдаль. По реке что-то плыло. Солнце нещадно жгло руки, но я ждал. Человек! Запах человеческой крови невозможно забыть! Я бросился в воду и, преодолевая течение, довольно быстро достиг цели. И я успел! В тот самый момент, когда тело скрылось под водой, нырнул.

Поймать тонущего удалось лишь у самого дна. Это оказалась девушка. Ее руки были сцеплены за спиной металлическими браслетами. Не теряя времени зря, я схватил ее за цепочку и вытащил на берег. Выйдя из воды, я поднял девушку на руки и отнёс в спасительную тень. Солнечные лучи уже начинали терять свою силу, передавая власть сумеркам, но кожа все еще чувствовала их жгучие прикосновения.

Девушка была молоденькой, почти ребёнком. Схожесть ситуации поражала. И ещё этот сон… Я не знал до сих пор, что хладнокровные вампиры способны на такие чувства. Необходимо было помочь ей освободиться от воды, заполнившей лёгкие. В этот момент я уже знал, что спасаю её не ради того чтобы напиться крови; одновременно становилось очевидным, что вместе с речной водой из неё уходит и жизнь. Решение пришло быстро. Будь у меня время подумать, я никогда не пошел бы на такое. Но в эти минуты я молил Создателя дать мне шанс вернуть ее в мир живых.

Прокусив свою руку, я уговаривал её разжать зубы и сделать глоток. Как ни странно, но девушка нашла в себе силы сопротивляться. И почему я тогда не одумался и не дал ее душе отойти во тьму? И все же моя кровь нашла свою цель.

В ужасе я наблюдал инициацию…

Вскоре судороги смерти сменились покоем. Лицо ее разгладилось, губы порозовели, приоткрыв острые жемчужно-белые зубки. Волосы подсыхали и закручивались в легкие локоны. Я с удивлением рассматривал их: никогда в жизни мне не встречались люди с таким цветом волос. Сравнить их можно было со спелой пшеницей или песком на побережье. Я ждал, когда она откроет глаза. Но вместе с этим пришло понимание того, чего она лишилась из-за меня. Сознание своей вины и отчаяние стояли комком в горле. Даже смерть сестры и долгое одиночество не могли оправдать мой поступок.

- Все будет хорошо, - сказал я ей, когда она посмотрела на меня своими удивительными, серыми, как утреннее небо, глазами.

Бывает ли вампирам хорошо?

Её реакция на то, что она теперь вампир, была самая неожиданная - она мне просто не поверила! Доз так сильно отличалась от всех, насколько это можно было только представить. Ее поведение, движения, одежда, даже внешность не имели ничего общего с обыденностью этих мест. Ее выговор также отличался. Она непривычно тянула слова, но не так как ведут на службе праведные речи рариты, порой девушка говорила смешно и невнятно. И тогда я совершенно не мог понять то, что она сказала… Но главное, от девушки исходила сила. Можно подумать, что Доз все еще сохранила в себе частичку жизни. То, что она назвалась своим истинным именем, тоже вызвало сомнения, но это, конечно, ее дело. В том, что она маг, я уже не сомневался. Только маги обладают такими возможностями. Магов, по собственной воле превратившихся в вампиров, очень мало, а таких как она, и вовсе нет.

Какое-то время мы шли вдоль берега. Плененный ее необычностью и красотой, я даже говорить нормально не мог - голос срывался, а сознание вины, что из-за меня погибло что-то прекрасное, сжигало изнутри, перемешиваясь с невыносимым чувством голода.

Меня не покидали мысли о том, что она, будучи магом, вполне могла спасти себя, отогнать тень смерти… С другой стороны, девушка ничего не знает ни о себе, ни о том, как попала сюда. Мои намёки на собственные способности она не воспринимала: то ли в самом деле ничего не знала о них, то ли умело скрывала это…

- Сколько тебе лет? - с наигранным интересом спросила она...

- Тебе и в самом деле интересно? - Стив недоверчиво покосился на неё.

- Слушай, глазеть на меня сейчас не стоит. Я не на подиуме. Мне просто хочется поболтать, ну чтобы…- Доз запнулась, не зная, как ей объяснить, что она сейчас чувствует.

- Понимаю, - кивнул Стив. Потом, пожав плечами, продолжил:

- Мне много лет. Точно не знаю, где-то в районе ста.

Девушка отбросила назад светлую прядь волос и кокетливо вскинула брови:

- А ты неплохо сохранился.

По ее улыбке вампир понял, что она ему не верит и посмеивается.

- Только комплиментов мне сейчас не хватало, - Стиву не понравился ни тон, ни поведение новоиспеченной вампирессы. - Идем, ночи слишком короткие.

- Почему бы тебе в таком случае не перебраться на Северный полюс? Или на Южный, - Доз уже вошла во вкус, - разницы никакой, ведь у бессмертных куча свободного времени. Остаётся только выбрать: чья кровь тебе больше нравится, белых медведей или пингвинов?

- Человечья! - злобно пробурчал Стив.

Доз в душе торжествовала. Наконец она вывела из себя этого «прости, я не хотел». По крайней мере, каскад виноватых взглядов на время прекратился.

Стив и в самом деле рассердился на эту странную девочку, которая сама не знает, что говорит. Они прошли еще с полчаса в молчании, быстро отмеряя шагами речной берег.

Внезапно что-то изменилось. Стив почувствовал это и остановился, потом встал на четвереньки. Доз издала смешок, Стив шикнул на неё.

- Ты совсем что ли сбрендил, парень? Ты что, извращенец или в такой позе кайф лучше ловится?

Когда он поднял на неё глаза, ей вовсе расхотелось разговаривать. Они излучали звериную злобу и словно бы горели изнутри каким-то странным светом.

- Я сказал: помолчи. Садись.

Доз молча опустилась на одно колено. Теперь она поняла, что же изменилось: земля почти неуловимо дрожала.

- Это наверняка слуги анкаратора; им ничего не стоило проследить твою инициацию. Вставай, пошли в лес.

Доз немного пришла в себя, и к ней вернулось былое упрямство.

- Анкара… как? И вообще - мне не десять лет, не говори со мной таким тоном. А что, если попробовать утащить у них лошадей и что-нибудь такое, чем можно снять наручники?

Стив посмотрел на неё так, будто видел в первый раз.

- Как ты себе это представляешь?

Доз, не отвечая на вопрос, вскочила на ноги и поспешила в сторону леса.

- Наконец-то послушалась, - облегченно вздохнул Стив. - Идём за мной.

Когда они оказались на лесной тропе, тянущейся вдоль кромки леса, он остановился.

- Как ты думаешь, когда они будут здесь?

- Минут через семь максимум.

Взгляд Доз остановился на густых зарослях хмеля, ковром покрывающих невысокий кустарник.

- Дергай, - скомандовала Доз.

- Ты что задумала? - Стив непонимающе смотрел на нее.

- Дергай, давай! - прикрикнула девушка. - Неужели не понимаешь, нам нужно остановить их!

- Придумал! – Стив радостно ударил кулаком по ладони. – Это будет похоже на ловушку.

Доз кивнула.

Он одним движением вытащил, разрывая корни и ветви, целую охапку цепкой лозы.

- Ещё парочку таких же нужно пригнать к дороге.

- Спасибо за совет, - огрызнулся вампир.

Доз ухмыльнулась и замолчала, доверившись новоиспеченному знакомому. Он оказался не таким бестолковым, как показалось вначале: протянул лианы поперёк тропы, так, что в темноте создавалось впечатление неумело замаскированной ловушки.

Топот лошадиных копыт приближался. Вампир и Доз затаились в кустах у леса.

- Эх, нож бы сейчас, - с сожалением произнес Стив.

- У меня есть, под стелькой, - девушка помотала правой лодыжкой. Стив понял всё без слов и помог снять кроссовок.

Через мгновение в руках у парнишки блеснула металлическая рукоятка перочинного ножа.

- Нажми на кнопку, - шепнула Доз.

Стив послушно нажал на кнопочку размером с булавочную головку. Со звонким щелчком выскочило лезвие. Вампир ухмыльнулся и с одобрением взглянул на неё, потом помог одеть кроссовок обратно. Его настроение явно немного улучшилось.

- Не высовывайся, пока я не добуду лошадь.

Доз кивнула. Что ей ещё оставалось делать со скованными руками?

Стук копыт теперь слышался совсем рядом. Девушка, мягко говоря, засомневалась в успехе, но времени на раздумья уже не было. Оставалось надеяться на эффект внезапности. Стив же, напротив, был уверен, что люди, не обладая способностью хорошо видеть в темноте, не заметят подвоха.

Но вот первая лошадь настигла преграду. Всадник резко натянул поводья и крикнул остальным: “Здесь что-то с дорогой!”

В то же мгновение Стив, словно тень, выскочил из кустов. Не успев понять, что происходит, человек схватился за горло и мешком рухнул на землю. Один за другим подоспели ещё трое всадников. Пока те соображали в чём дело, Стив вытащил её из кустов и с легкостью, странной для его тщедушного тела, посадил девушку на коня, затем сам сел позади.

Люди попытались схватить парня, но он ловко увернулся от меча и отпихнул ногой особо ретивого. Другому Стив врезал между глаз, да так, что тот едва удержался в седле. Доз и сама не знала, как ей удается усидеть на лошади. Единственной её опорой были ноги; она изо всех сил сжимала коленями бока лошади. Животное, похоже, было крайне недовольно сменой седока: лошадь вставала на дыбы, пытаясь сбросить их, кружилась на месте. Каждый раз, когда девушка уже практически соскальзывала вниз, Стив успевал ее подхватить. С необычайной ловкостью увернувшись от очередного удара, вампир натянул поводья, придерживая её за талию, пришпорил коня и погнал в обратную сторону. Им вслед летели проклятья. Всадники, не отставая, мчались следом за ними. Страх прибавил животному сил, и оно бешеным галопом мчалось вперед.

Проскакав пару сотен метров, Стив решил свернуть в лес. Но конь воспротивился и встал на дыбы. Доз практически смирилась с неизбежным падением, но Стив вновь успел ее подхватить. Конь повиновался и поскакал в темную лесную глушь. Преследующая их троица проехала мимо.

- Они сняли защиту, - прошептал вампир на ухо девушке. – Решили, что потеряли нас.

Доз ровным счетом ничего не поняла, но решила пока не задавать вопросов. Действия Стива ошеломили ее, теперь она испытывала к нему нечто похожее на уважение.

- Я их подзову, - тем временем шептал Стив, слезая с коня и спуская ее на землю. - Двоих я беру на себя, третий - твой.

- Но как? - Доз выразительно приподняла руки, напоминая о металлических браслетах. Стив, впрочем, о них и не забывал.

- Постарайся укусить в шею или руку. Не волнуйся, твое тело тебе подскажет, что делать.

От таких инструкций у Доз по спине пробежали мурашки, в животе что-то неприятно сжалось. Укусить... Такой совет она слышала впервые.

Но тут Стив издал нечто. Это не было звуком. Что-то иное, сила, исходящая от него, заставила колыхаться воздух и невидимой волной пустилась вдогонку за недавними преследователями. Не прошло и двух минут, как к ним медленно и почти бесшумно приблизились трое всадников.