Другая жизнь

Глава 3 Живая и мертвая

Все трое сняли капюшоны. Головы у них были гладко выбриты, глаза смотрели прямо перед собой, ничего не выражая: на лице у каждого сияла бессмысленная улыбка. Девушке стало немного не по себе. Она и раньше видела идиотов, но эти пять минут назад были нормальными людьми. Что Стив с ними сделал?

Подойдя вплотную к вампирам, люди слезли с коней.

В горле у Доз защемило; в этот момент она осознала, как ей хочется есть.

Сухим языком она провела по передним зубам и с удивлением обнаружила, что они острые, как хорошо наточенные ножи.

Один из людей подошел к Стиву. Голодный вампир неимоверным усилием воли преодолел искушение и выхватил из ножен меч, висевший на поясе человека. Одним ударом он снес ему голову. Доз вздрогнула, люди по-прежнему улыбались…

- Этот твой, - сказал Стив, кивнув на второго, достаточно молодого мужчину. На вид ему было не больше тридцати лет.

Доз не стала перечить и подошла к нему. Тот, подчиняясь воле вампира, опустился перед ней на колени. Девушка теперь смогла в деталях рассмотреть его блаженное, ничего не понимающее лицо. Широко раскрытые глаза мужчины смотрели в небо, потом его голова, будто внезапно отяжелев, свесилась на бок. Голубая жилка просвечивала сквозь тонкую белую кожу и притягивала взгляд.

- Кусай! - громко потребовал Стив.

Напрасно он волновался – она уже ни капельки не колебалась и прекрасно знала, что нужно делать. Зубы девушки вонзились в упругую плоть. В рот полилась теплая соленая кровь, но Марелиана почти сразу же перестала ощущать ее вкус. Она больше не чувствовала своего тела, все ее существо наполнялось живой силой, и у этой силы не было ни вкуса, ни тепла. Она просто врывалась в нее, заполняя пустоту, наполняя щекочущим нервы счастьем. То, что звалось Марелианой или Доз, сейчас не имело никакого значения.

Всё закончилось так внезапно, что она сначала чуть не расплакалась, а потом рассердилась. Кто-то держал её за плечи, насильно вырывая из сладкого дурмана.

- Какого чёрта ты мне мешаешь?!

- Чувствуй ту грань, когда заканчиваются жизненные силы, - услышала Доз строгий голос, - иначе ты выпьешь чужую смерть.

Она медленно приходила в себя, прогоняя остатки эйфории.

- Обалденно! Может, даже круче, чем доза…

Девушка обернулась и замолчала, не закончив фразы. Стив не слышал её: он был занят тем же самым, что и она несколько минут назад.

Доз не подозревала, как долго Стив не пил человеческой крови, и не могла оценить его голод. Она не могла заставить себя отвернуться, часть ее сознания бурлила от отвращения и желания убежать, другая боролась с желанием вкусить еще раз крови…

Вампир склонился над человеком. Голова мужчины была запрокинута назад, жизнь медленно покидала тело. В какой-то момент тот словно очнулся, его лицо перекосилось от невыносимой боли. Это длилось одно мгновение, потом глаза жертвы начали тускнеть. Тогда вампир отбросил тело как тряпичную куклу.

Его лицо светилось чувством удовлетворения и счастья.

- Я выпил кровь у слуги анкаратора! - воскликнул он. Глаза парня неестественно блестели в темноте, будто он плакал.

- Это что, считается круто? – откашлявшись, тихо спросила Доз.

Стив удивленно взглянул на нее.

- Если я тебя правильно понимаю, то да, - вампир пожал плечами и улыбнулся. Потом посерьёзнел: - Со временем ты привыкнешь к этому.

Он опустил взгляд на её руки.

- Там, у берега, я видел плоский камень. Иди, я тебя догоню.

Стив остался привязывать лошадей, а Доз, послушно развернувшись, направилась к реке. По пути она задумалась о перемене, что произошла со Стивом. Былая робость сменилась решительностью, которую до встречи с людьми он не проявлял. Она все еще видела перед собой его горящие глаза, кроме того, не давал покоя образ отрубленной головы. От мысли, что он мог с ней сделать, если бы не чувство вины, стало как-то нехорошо...

Выйдя из влажного, полного ночных перешептываний леса, Доз сразу же нашла его – плоский, обточенный разливающимися весенними водами реки, камень. Ее колени уперлись в его гладкую округлую поверхность.

Стив вскоре догнал ее.

- Садись и положи руки на камень.

Доз не требовалось повторять. Повернувшись спиной к камню и присев на корточки, она, как могла дальше из-за спины, протянула сцепленные руки, оперев ладони о холодную гладкую поверхность. При этом она постаралась максимально натянуть цепочку наручников.

Единственное, что беспокоило ее, это выбор оружия. Топор, по ее мнению, больше подошел бы в данной ситуации. Легкое "звянк" и парящая легкость в освобожденных руках оборвали все размышления по этому поводу.

Девушка обернулась. Стив отошел в сторону, взгляд его был обращен туда, куда несла свои воды река, в руке поблёскивал меч.

- Спасибо, - поблагодарила она.

- Не за что… Это тебе спасибо, - голос вампира снова дрогнул, утратив уверенность.

- А мне то за что? - удивилась Доз.

- Прежде я не знал, как вкусна кровь врага!

Доз не сдержала ухмылку: слишком напыщенно и драматично прозвучали его слова.

- А я почти не почувствовала вкуса крови, - призналась девушка

- Она лишь связывает нас с жизнью. Я тебе все объясню, но потом. Сейчас надо уходить отсюда.

Девушка отерла рукой губы и, будто смутившись чему-то, тихо спросила:

- Слушай, а кто они такие? Эта местная братва?

Стив смерил девушку взглядом. Она точно из-за Чертога… Не знать ничего и при этом оставаться такой спокойной! Она только что вкусила кровь. Стив вспомнил свое обращение. Он молился св. Раритору, прося прощения, молился Создателю, но не находил утешения. Только боль, созвучную со словами молитв и горечь об утраченной жизни. А девчонке все нипочем. Сейчас она уже стоит и крутит браслеты, у которых замочек наконец-то поддался и окончательно расстегнулся. Доз весело зашвырнула браслеты куда-то в кусты. В ее больших глазах теперь не осталось и тени минутного смятения. Они сверкали в темноте как драгоценные камни, и при этом в них отражалось чуть уловимое озорство.

- Ты знаешь что мир сотворил Бог? Его еще называют Создателем.

- Ага. Типа за семь дней слепил.

- Глупая. Ничего он не лепил. Он вдохнул жизнь в мертвые камни - так появился ветер. Бог призвал ветер охранять мир от ледяной мглы мертвых Чертогов… Ветер подул с такой силой, что из глаз Бога выкатилась слеза и весь мир затопило Великое Море. Бушующие ветры вздымали волны, демоны, увидев это, бросили в воду камни. Но как только камни коснулись поверхности воды, они превратились в тварей морских.

Бог отогнал назойливых демонов, а чтобы изловить тварей, отдал миру волос свой – так появилась суша. Он призвал помощников своих – белых ангелов и они заселили сушу другими тварями, светлыми как ангелы, с чистыми сердцами, жаждущими жизни. Но за Чертогом злились демоны и выждав, когда Бог уснет, застелили мир темнотой непроглядной, и все светлые твари окунулись в черную мглу. Ангелы разбудили Бога.

Великий разогнал мглу – сотворив в тот же миг жаркое Солнце и светлую Луну, но мгла не отступила полностью. Частица её осталась в каждом существе этого мира: люди обрели черные волосы и темные глаза, деревья - темную кору, прочие существа - темную шерсть, мир – черную почву. Бог разгонял мглу Пределов, а демоны пытались ему помешать подсылая в мир своих тварей, могущих, подобно Богу, творить чудеса. И тогда Бог оставил этот мир. Напоследок он произнес: «Я одарил живущих в мире людей Великим Знанием. Обращаясь ко мне за Словом, они вспомнят его и получат мой совет. Только тогда тьма будет полностью изгнана из этого мира. И демоны отступят».

И только Раритор смог молиться так неистово, что услышал тихий голос творца нашего и рассказал обо всем людям, что жили веками в забвении, ибо демоны так плотно обступили наш мир, что многие просто забыли кто они и кто их Отец. Люди, поверившие Раритору, прозвали себя Раритами и решили очистить мир от зла. Но с тех пор многое изменилось…

Стив замолчал. Легенда когда-то поразила его. Он увидел в ней только истину и жаждал сам стать борцом за Свет, за освобождение мира от власти демонов, он жаждал обрести Бога. Но это осталось далеко в прошлой жизни. Его победили демоны. И теперь он – Зло, которое следует уничтожить.

Девушка слушала Стива молча, внимательно. Иногда удивленно смотрела в его глаза и улыбалась, но это была чистая улыбка. И тогда ее лицо будто озарялось светом и в душе вампира оживало забытое тепло, как тогда, в давно минувшей юности, он сам заслушивался этой историей.

- Прикольно. Твоя версия Сотворения мне больше нравится.

Больше чего? Стив промолчал. Хорошо, что она не стала его осмеивать.

- Значит, рариты пытаются уничтожить… таких как мы? Но как они смогли так быстро на нас выйти? - спросила она. - Ты же говорил, что до людских поселений нужно добираться несколько дней.

- Здесь неподалеку есть поселок, он окружает Священный Дом. Священных Домов не так много. Верующие строили их по указанию Божественному. Маги говорили, что эти места уникальны по силе, но никогда не претендовали на эти земли. Поселок тот небольшой и живут там в основном служители Дома.

Рассказывая, Стив осматривал убитых. Так или иначе, от возможных денег или амулетов отказываться было глупо. Впервые за последние годы Стив ощутил ответственность. На его попечении теперь эта странная девчонка, которой нужно обеспечить мало-мальски нормальное существование.

Вампиры вернулись в лес. Лошади, насколько позволяла верёвка, мирно паслись неподалёку от распластанных на траве тел.

Он подошел к обезглавленному и поднял с земли брошенный меч.

Разглядывая тела, девушка размышляла: куда бы они ни поехали, в своей одежде она будет слишком выделяться здесь. Мешкать было нельзя. Доз решительно подошла к своей недавней жертве и принялась снимать с него плащ.

- Что ты делаешь? - удивился вампир.

- Обзавожусь одеждой, - спокойно ответила девушка, развязывая шнурки, заменяющие пуговицы, - Кстати, тебе бы тоже не помешало. Как думаешь, плащи смогут спасти нас от солнца?

- Ненадолго отсрочат появление ожогов. Но лишь ненадолго.

Мысль переодеться в одежду рарита показалась вампиру достаточно удачной.

Пока Стив раздевал второго мертвеца, Доз, как бы невзначай, осмотрела карманы своей жертвы: несколько странных овальной формы монет, конверт, на котором что-то было написано, пара колец, украшенных затейливыми узорами, и еще маленький крестик с шеи. Крестик неприятно жёг пальцы, поэтому пришлось его оставить, а кольца она спрятала в карман джинсов. Так же она обзавелась небольшим клинком - по размеру он был ненамного длиннее хорошего ножа - и осиновым колышком (эта находка ее удивила и слегка позабавила).

Стив тем временем обчистил карманы остальных. Один раз он удивлено присвистнул; Доз тут же оказалась рядом. Стив склонился над обезглавленным трупом; на ладони у него лежал плоский металлический диск, украшенный цветными камушками. Это было похоже на дешёвую подвеску.

- Амулет farvor 2-й степени, блокирующий любую магию, - почему-то шёпотом начал Стив, - Если бы я его не убил... – похоже, находка удивила и в какой-то степени напугала вампира: от волнения он снова начал говорить рваными фразами.

- То что? – нетерпеливо переспросила Доз.

- Если бы я не отрубил ему голову, а попытался укусить, сила амулета сожгла бы меня прежде, чем я успел сделать первый глоток. К счастью, амулет не был активизирован, иначе я не смог бы их призвать. Как ты думаешь, почему они им не воспользовались?

Доз осторожно осмотрела обезглавленное тело, дабы проверить свою догадку. И нашла то, что искала! На его плаще был отчётливо виден пыльный след. Девушка вспомнила удар ногой, который Стив нанес одному из всадников. В тот момент она ясно услышала приглушенный звук, похожий на щелчок затвора. О, этот звук остаётся в памяти надолго, если тебе хоть раз доводилось убивать. Но на этот раз она ошиблась.

- Я думала, у него пушка…

Вампир широко улыбался, когда она поделилась с ним своими догадками.

- Не знаю, о чём ты. Хорошо бы нам все время так везло.

- Почему ты решил убить его? – Доз предательски дрогнувшей рукой убрала прядь волос с лица.

- Он был лишним. К тому же, я не мог долго удерживать троих сразу, – Стив бережно спрятал амулет за пазуху.

- А что, такие амулеты – большая редкость?

- Они есть только у высших санов. Этот человек обладает способностями второго или третьего уровня – почти маг. Рариты называют таких санов святыми. Сегодня нам точно везет, - добавил он, усмехнувшись.

Доз вздрогнула от неприятного озноба, охватившего ее, и поспешно накинула плащ, доходивший ей до самых пят.

По примеру Доз Стив тоже надел плащ, выбрал пару обуви, подходящую по размеру, затем взял под уздечку двух коней. Вампиры поспешили покинуть место преступления. Какое-то время они шли молча, потом Доз спросила, куда это они так торопятся.

- Нам нужно как можно быстрей выйти на дорогу. Святоши уже наверняка скачут – сила моего Зова была достаточной, чтобы они могли ее почувствовать.

- Что они почувствовали?

- Заманивание или Зов, кто как называет. Уж не думаешь ли ты, что трое раритов просто так, из любопытства, свернули в лес и случайно встретили нас?

- Нет, конечно, - глядя в темнеющую гущу леса, сказала Доз, - Другие святоши, получается, тоже могли услышать твой Зов?

- Конечно. Эти ехали, прочувствовав, твою инициацию. Их называют анкараторами. С вампирами, совершившими тяжкое преступление Обращения, они не церемонятся. С ними отправился сан одной из высших ступеней.

- А как они узнают о том, что происходит?

- Это не они, а, наверняка, глава местной церкви, священного Дома. Кажется, здесь главенствует отец Антуан, если, конечно, за двадцать лет ничего не изменилось. Вот и дорога.

Они вышли на ту самую тропу, где произошла роковая встреча, правда, “ловушка” оказалась немного позади. Стив сунул в руки Доз поводья вороного коня, а сам запрыгнул на пегую лошадку, которая уже успела свыкнуться с мыслью, что отныне её участь – возить бессмертных.

- Стив, я вообще-то верхом ездить не умею, - это была чистая правда.

- Совсем?

- Совсем, - подтвердила Доз.

- Советую научиться, и быстро.

Доз забралась на лошадь и заёрзала, устраиваясь в седле. Конь сразу почувствовал неумелого седока и недовольно замотал головой. Доз покрепче сжала в руках поводья.

- Старайся сидеть прямо, и, главное, ничего не бойся. При помощи повода можешь заставить повернуть его направо или налево, дёрнешь на себя – остановится. Пришпорь тихонько.

- Вперед, - он легонько ударил пятками по бокам своей лошади.

Доз неуверенно последовала его примеру, но ничего не вышло – лошадь стояла как вкопанная. Девушка ударила посильнее.

Конь будто только того и ждал. Сорвавшись с места, он помчался безумным галопом. Доз от страха распласталась на спине лошади.

- Эй, потише! Не выпускай поводья! - крикнул ей вслед Стив и, подгоняя своего скакуна, поспешил следом.

Скачка вызвала мощный выброс адреналина. Нельзя сказать, что Доз не любила рисковать, но упасть с лошади на всём скаку ей не улыбалось. Вцепившись в гриву животного, она неслась вдоль реки. Со свистом ветра в ушах и стуком копыт, вторящим ударам её сердца, в памяти Марелианы вновь стали оживать обрывки воспоминаний…

«С лесом и населяющими его тварями разговаривай не языком, а душой, - нашептывала древняя старуха пятилетней девочке. - Лишь эта речь понятна им. Сосредоточься на том, что слышишь, и не думай больше ни о чем. Когда будешь готова, говори». Из её рта пахло чесноком и курительными травами, она обнимала девочку сухой, сморщенной рукой. Девочка прильнула к старческой груди и слушала ее шепот. Голос постепенно смолкает, но девочка продолжает слушать, и звук вскоре проникает в ее мысли, чувства, он заполняет ее и мир вокруг... Голос старухи обвевает ее завыванием ветра, журчанием рек, ритмичным потрескиванием огня в печи.

«Разговаривай…, - шепчет старуха, - разговаривай»…

- Я не враг, - тихонько шепчет девушка. Слова обрываются, стук копыт и проносящийся мимо ветер заглушают их. Но она продолжает разговор. Она слушает и слышит хриплое дыхание коня, мерное биение его сердца, стук подков… и его мысли: ненависть и холод в душе. Что-то внутри ее самой хочет вырваться наружу, выстраивается подобно словам в речь. Теперь конь, несущийся вдоль кромки воды, услышал свою неумелую наездницу.

«Ты мой враг. Ты пахнешь смертью», - раскатом грома отозвалась его душа.

«Смерть лишь часть жизни. Я не враг. Я не заберу твою жизнь. Мне нужна твоя помощь. Помоги мне, прошу…»

Конь слегка сбавил ход. Он с шумом втянул в себя частичку мощного порыва ветра; животное боролось с сомнениями.

« Я даю тебе помощь. За это избавь мой рот от узды», - и конь окончательно остановился.

«Я избавлю тебя от узды. Когда всё закончится, обещаю освободить тебя».

Марелиана слезла с коня, ее руки тряслись мелкой дрожью, и причиной тому был не только страх.

Подойдя к голове животного, она расстегнула ремешок под его мордой. Уздечка с легким звоном упала на мокрый песок.

- Что ты делаешь?! - Стив резко остановил свою лошадь, так, что та встала на дыбы и громко заржала. - Ты что, с ума сошла? Сейчас не время пить кровь!

- Я и не собираюсь, - Доз метнула возмущённый взгляд в сторону Стива.

- Ладно, прости, я переоценил твои возможности. Мне казалось, у тебя получится скакать верхом. Садись на мою лошадь, - Стив, изобразив искреннее раскаяние, протянул девушке руку. Доз проигнорировала его жест.

Снова забравшись в седло, она еле заметным движением ноги дала понять, что можно ехать. Конь спокойно тронулся с места, постепенно ускоряя шаг. Лошадь Стива, не отставая, скакала рядом. Чтобы удержать равновесие, Доз поначалу схватилась за край седла, но, когда начался галоп, она изо всех сил вцепилась в черную гриву. Конь мотнул головой и недовольно зафырчал. Девушка, дрожа от страха, слегка разжала пальцы, животное больше не выражало неудовольствия. Так они продолжили свой путь дальше, навстречу восходящему солнцу. Постепенно Доз привыкла скакать верхом и слегка расслабилась, позволив себе наслаждаться ездой. Вампир, не решаясь что-либо у нее спрашивать, просто ехал следом.

Рассвет задерживался из-за туч, которые черными клочьями повисли над лесом. Вдалеке показались двое всадников. Стив насторожился и слегка потянул за повод.

- Уходим в лес, - шепотом скомандовал он. Доз не стала возражать.

Густые заросли зашумели, приветствуя их появление.

Люди спешно приближались к тому месту, где укрылись вампиры. Остановив лошадей, они с подозрением рассматривали что-то на влажной от росы тропе. Темный густой лес сохранял молчание и покой.

- Следы ведут к лесу. Здесь кто-то совсем недавно свернул с тропы, - растягивая гласные в словах, сказал один из них.

- Думаешь, это были вампиры? – вторил другой также нараспев.

- Все может быть. Активизируй амулет: если тут есть вампиры, они не смогут остаться незамеченными.

Доз едва не засмеялась - четкий звенящий голос в таком исполнении звучал настолько чудно и удивительно, что сначала девушка даже засомневалась, на ее ли «родном» языке они говорят… Она смутно, но все же помнила язык, на котором общалась с бабушкой. Уйдя из родного леса, девочка узнала другой язык – язык людей. Речь этих людей звучала иначе, она будто тянула за нервы, заставляя тело напрячься и испытывать неприятный дискомфорт. Или это только так кажется? Доз не сдержала улыбку. Конечно, прячась от людей в мокрых зарослях леса, моля лошадей соблюдать спокойствие… И она обвиняла всего лишь речь, произносимую нараспев, в своей нервозности.

Девушка почувствовала руку Стивена, он прижал к ее ладони металлический диск. Животные стояли смирно, чувствуя приближающуюся опасность.

Сквозь листву деревьев девушка видела фигуры, одетые в длинные балахоны, лица людей были скрыты глубокими капюшонами. Один из них снял с шеи массивную цепочку, его ладонь осветилась мягким зеленоватым светом. Доз с интересом наблюдала за происходящим. Мельком взглянув на своего спутника, она заметила, с каким ожесточением и ненавистью он смотрит на них.

Свечение в руке человека усиливалось и постепенно разогнало тьму вокруг них. Лошадь Стивена заволновалась, но вампир успокаивающе провел ладонью по гриве своей лошадки, конь девушки сохранял спокойствие.

- Ничего не чувствую, - тихо произнес тот, кто держал в руке светящийся предмет.

- Или они блокируют действие нашего амулета.

- Это невозможно… если только у них farvor.

Один из людей ступил в заросли. Лошади навострили уши, но продолжали стоять спокойно. Доз старалась не дышать. Подсознательно она поняла, что встреча с этими типами не сулит ничего хорошего, сейчас она снова была девочкой из притона, которой лучше не попадаться на глаза хранителям закона и порядка.

- Если в лесу вампиры, то лучше подождать до восхода солнца. Далеко они не уйдут.

Говоривший стоял совсем рядом и некоторое время прислушивался. Вскоре, не заметив ничего подозрительного, он вернулся обратно.

- Предупредим дозорную часть. В поселке знают о Зове и инициации, зона поисков сужается.

Другой человек молча согласился с предложением. Не задерживаясь дольше, люди вновь оседлали лошадей и поскакали вдоль побережья.

- Они предупредят солдат не ранее, чем через час. Солнце вот-вот взойдет... – вампир выглядел удрученно.

- Стив, что это был за свет?

- Они активизировали светлые силы; если бы не farvor, нам пришлось бы туго. Мы бы оказались полностью в их власти.

Доз с сомнением посмотрела на диск, но Стив поспешил спрятать его за пазуху.

- Активизировать его рискованно, сейчас лучше поискать убежище.

Выехав из леса, он погнал лошадь галопом, Доз с трудом поспевала следом.

Рассветать не спешило. Черные тучи низко нависли над землей, начинал моросить дождик, обещая вскоре перерасти в продолжительный ливень.

- Чудно как-то они разговаривали, - вслух рассуждала Доз, когда они поехали чуть тише.

- Чудно? - он заговорил нараспев, как рариты. - Это называется святопение. Оно призвано очищать заблудшие души и не позволять демонам завладеть чистым разумом.

Произнеся эту когда-то заученную фразу, он рассмеялся. Его смех поразил Доз, он был легким и непринужденным.

- Получается, так говорят только служители этого…анкаратора? Это что-то вроде пароля?

- Это не совсем пароль. Такой слог используют при чтении светлых заклинаний. Многие верят в силу священного слога и считают, что, разговаривая подобным образом, они оберегают себя от темных сил. Вампирам говорить подобным образом якобы опасно.

Доз тоже засмеялась и, подражая людям в рясах, нараспев произнесла:

- А вы, мой спаситель, научились избегать неведомой опасности и растягивать слова не хуже самого анкаратора или как его там…?

Стив в очередной раз удивленно посмотрел на нее, и, пожав плечами, также пропел в ответ:

- Легко, - тон стал более серьёзным.- Главное, помнить одну вещь, точнее, не вспоминать о ней. Ты не должна верить в Бога нашего и поминать его.

- Да уж, конченые мы люди. Я в Бога, как нашего так и вашего, не верила и не собираюсь, - призналась без особых сожалений по этому поводу Доз.

- Оно и видно, - тихо произнес вампир, вспомнив, как Доз с видом знатока выворачивала карманы мертвеца.

- А далеко нам еще?

- До поселка, если я не ошибаюсь, часа два езды.

- Странно, - Доз с подозрением посмотрела него, - но ты же говорил, что до людей несколько дней ходу?

- Во-первых, я давно уже не считаю раритов людьми. Конечно, они люди, но самовольно соваться к ним у меня не было никакого желания, а во-вторых, вспомни - мы тогда шли пешком.

- Тогда, может, поспешим, а то уже рассветает, - Доз с удивлением обнаружила, что начала привыкать к тому, что она уже не человек.

- Ты что, и в самом деле собралась посетить священный Дом?!

- А что?

- Если мы переживем этот день, то я с удовольствием проведу тебя к святому месту. Обещаю - впечатление будет незабываемое.

- Значит, предлагаешь отсиживаться в лесу?

- У нас нет выбора. А к раритам мы еще успеем.

Небо, покрытое тяжелыми серыми тучами, начинало светлеть.

- Пошли, здесь неподалёку есть подходящее укрытие, - поторопил девушку вампир.

Они снова погнали лошадей по дороге, оставляя за собой облачко серой пыли, которое быстро оседало под редкими каплями моросящего дождя.

Рассвет наступил с небольшим опозданием. Дождь усилился и резкими порывами ветра хлестал путников. Дорога покрылась скользким слоем грязи. Несмотря на пасмурную дождливую погоду и достаточно плотный серый плащ, у девушки создалось ощущение, что они пробираются сквозь заросли крапивы, кожа ее горела невидимыми ожогами.

- Уходим в лес, - бросил Стив, не оборачиваясь.

Вскоре пришлось идти пешком. Вампир выглядел уставшим и осунувшимся.

- Мы слишком близко от поселка. Если заметят лошадей, то найти нас не составит труда.

- А если отпустить? - Доз не знала, как поведут себя животные, оказавшись на свободе. - Я могу попросить их как можно быстрее покинуть эти места.

Стив обернулся и пристально посмотрел на Доз, от такого взгляда ей сделалось неуютно.

- Ты умеешь разговаривать с лошадьми? - в вопросе слышалась насмешка.

- Да, - стараясь вложить в это короткое утверждение максимум серьезности, ответила Доз.

Стив недоверчиво усмехнулся:

- Что же, давай договаривайся, только поспеши. Нам пора уходить.

Девушка осторожно слезла с коня, которого про себя называла Духом, и подошла к другой лошади. Та недовольно чуть отпрянула назад.

«Я Марелиана». Доз повторила про себя это несколько раз, пока сама не начала ощущать себя иначе. Мир вновь немного изменился, наполнился звуками, на которые Доз прежде не обращала внимания, а Стив, возможно, никогда и не слышал.

« Я Марелиана, и я хочу вам только добра. Прошу вас, убегайте как можно дальше. Вы теперь вольные. Как я и обещала». Мысль передавалась медленно, звучащие на языке живых существ «фразы» были рваными, девушке, с непривычки, оказалось трудно создавать точные образы. Однако лошади ее поняли.

« Мы уходим», - произнес Дух.

Марелиана приблизилась к лошади, которая теперь присмирела, и расстегнула ремешок на узде.

Стив поспешил снять с животных седла.

На прощание Марелиана робко провела ладонью по морде своего коня. Тот серьезными умными глазами смотрел на нее.

« Я тебе еще пригожусь», - вдруг произнес он. Стив торопил ее, и Марелиана не успела ответить, лишь махнула ему на прощание.

Лошади ускакали в другую сторону, прочь от леса. На душе у девушки почему-то остался неприятный осадок. Она не знала, что чувствуют люди, бросающие на произвол судьбы своих домашних питомцев. Хотя Дух не был ее конем, и не успел стать другом.

Ветви деревьев и кустов хлестали лицо, то и дело норовя попасть в глаза. Где-то наверху, над кронами деревьев, дождь усилился, капли преодолевали зеленую преграду.

- Здесь, - Стив указал на засыпанную сухими прошлогодними листьями ложбинку. Над ямой склонился старый клен, вокруг выросло множество молодых побегов.

- Спускайся первая, - сказал девушке Стив, а сам начал ломать нижние ветки.

Яма оказалась старой медвежьей берлогой, немного расширенной кем-то в длину, возможно, самим Стивом. Места для двоих было маловато. Земля в яме пахла лесной плесенью, тут было сыро, хотя и тепло. Сверху Стив уложил седла, и как мог, укрыл их кленовыми ветками. Теперь яма была скрыта от случайного взгляда, а сами вампиры - от солнца.

- Надеюсь, они будут искать нас подальше отсюда, например, в приречных лесах.

- Как ты думаешь, они скоро найдут тех троих? - тихим шепотом спросила Доз. По другому говорить не получалось, так как расстояние между спиной Стива и земляной «стеной» было немногим больше ее собственного объема тела.

- Скорее всего, те двое уже нашли их.

- Знаешь, Дух сказал, что он мне еще пригодится, - призналась Доз.

- Какой дух? - не понял ее Стив.

- Мой конь.

- Хорошая кличка! – усмехнулся Стив.

- Кличка как кличка, - огрызнулась Доз, обиженно надув губы. Стив этого не видел, поэтому проигнорировал ее обиду.

Вампир спросил, как давно она понимает животных.

- Не знаю, - честно призналась Доз, - наверное, с детства. Это внутри меня, я слышу их внутренние голоса. Это получается как-то само собой.

- А ты всегда их слышишь?

- Нет, только если настроюсь слушать.

- Значит, ты все-таки маг! - в голосе Стива звучали ликующие нотки; он не ошибся в ней. И в тоже время вновь подумалось о том, что не встретив его, Доз могла бы выжить там, на берегу.

- Если ты считаешь меня магом, то подвинься хоть чуть-чуть, а то я тебя сейчас превращу во что-нибудь маленькое...

Доз попыталась устроиться поудобнее, но добилась немногого. Стив сделал вид, что подвинулся, хотя двигаться, собственно, было некуда.

- Прости, но придется потерпеть. Если не возражаешь, я немного посплю.

Не дожидаясь ее ответа, он заснул, во всяком случае, не произнес больше ни слова в течение последующих часов.

Время текло медленно. Сверху время от времени доносились неясные далекие голоса; в такие минуты ей становилось не по себе, она с замиранием сердца ждала, когда все прекратится. Мысленно она не переставала завидовать Стиву, который смог спокойно уснуть, оставив ее одну прислушиваться к каждому шороху. Доз хотела верить в свою защищенность, но какие-то смутные и очень далекие воспоминания, подобно блеклым призракам, витали в ее голове, не давая девушке возможности расслабиться.