Двигатель бесконечности

Сфолк

Повиснув в вакууме, после того как на его глазах погибла станция экстрим-адаптов и ее обитатели, Сфолк решил, что не будет ни о чем просить. Не станет умолять сохранить ему жизнь, не пойдет ни на какие сделки, ведь он точно знал, что там находилось. Пенни Роял, уж несомненно, а договоры с этим ИИ ни к чему хорошему не вели. Живот Сфолка был полон переваривавшегося мяса, и потому он чувствовал себя сильнее и мыслил немного яснее.

– Даже если единственный вариант – открытый космос? – угрожающе прошипел-пробулькал прадорский голос.

– Даже тогда, – проклацал Сфолк, ужаснувшись тому, что кто-то прочитал его мысли.

Он резко развернул стебельковый глаз, пытаясь засечь цель, и разочарованно защелкал клешнями.

Он не знал, почему всё еще не был мертв. Он пережил отца-убийцу и столь же опасных братьев. Пережил вылазку в Королевство за самками и KB-дредноутом. Он пережил Цворна. Он пережил атаку кораблей Королевского Конвоя и последующий У-прыжок с неисправным двигателем. Он пережил всех соперников, выставленных против него экстрим-адаптами, пережил разрушение космостанции, а теперь оставался жив в вакууме.

Вокруг медленно дрейфовали куски станции. Люди, которые, как и «моллюски», выбрали самые причудливые формы, пытаясь отринуть собственную природу, видимо, были мертвы. Их разорвали изнутри проросшие семена Черного ИИ; если даже не всех, то оставшиеся сейчас вынуждены дышать космосом… что, собственно, и должен был делать сам Сфолк. Загадка сбивала с толку. Он дышал воздухом, не понимая, каким образом тот удерживался вокруг него. Тут определенно не обошлось без Пенни Рояла, но зачем это ему? Он только что убил сотни людей и никогда прежде не демонстрировал особой симпатии к прадорам.

– Почему я жив? – спросил Сфолк.

Какой-то увесистый файл упал в его форс, а оттуда прямо в сознание. Прадор увидел Цворна в брачном бассейне, а потом – микроскопические изображения прадорского семени и яиц. От них тянулись ветви комплексного статистического анализа – в плоскости, которых не существовало в трехмерной Вселенной. Реальность съежилась, обращаясь в систему кодов, множившихся и усложнявшихся; разум Сфолка готов был вот-вот взорваться, но вдруг всё исчезло. Однако Сфолк понял: ему только что дали общее представление о прадорской жизни, ее взлетах и падениях – с точки зрения ИИ.

«Глупый был вопрос», – подумал он, злясь еще сильнее из-за того, что с ним обращались как с идиотом. И подобрал более уместный:

– Почему они все мертвы?

И содрогнулся, ожидая ответа.

– Потому что они виновны, – просто сказал Черный ИИ и добавил: – И потому, что они были в здравом уме.

Звезды черного кристалла сгустились в единую массу, разраставшуюся, подобно странному кораллу – который скачками проваливался сам в себя. Внутренности Сфолка постоянно крутило – значит, где-то рядом работала какая-то У-техника. Прадор не знал, почему он был так уверен, что видимая им фигура – всего лишь выступ, вторгшийся в эту реальность, что часть ИИ находилась в совершенно ином месте. Задумавшись о том, что же это могло означать, Сфолк вдруг обнаружил, что движется.

Он дрейфовал между обломков и дымившихся клочьев экстрим-адаптов. Несколько минут падал в направлении красного гиганта, удивляясь тому, что Пенни Роял спас его только для того, чтобы сразу швырнуть в эту топку. Нет, понял Сфолк, слишком уж по-прадорски он мыслил. Надо обуздать агрессию и паранойю и, если уж выжил, постараться думать четче. Пенни Роял – не отец-капитан, который спасал одного из детей, чтобы потом насладиться пытками. По крайней мере, Сфолк надеялся, что намерения Пенни Рояла имели под собой какую-то другую цель. Вероятно, ИИ собирался как-то использовать его, и это единственная причина того, что он был еще жив. Оглянувшись, прадор отметил, что ИИ следует за ним, уже собрав все свои части и продолжая «проседать», продолжая переправлять себя куда-то в другое место, причем то, что оставалось, делалось всё темнее и колючее.

Несколько часов спустя Сфолк заметил на фоне громадного солнечного диска полосу каких-то осколков. Еще немного погодя, когда прадору стало ощутимо жарко, он разглядел, что этот пояс составляли выпотрошенные корпуса и обломки кораблей. Перед ним была Свалка, о которой говорили Лэлик и прочие экстрим-адапты. Они не знали, что он их понимал, – и едва ли заметили, что он носил биотехнологический форс. Может, они считали, что это какой-то нарост на панцире? Среди судов он опознал старые корабли Королевства и прадорские звездолеты военного времени, но и коллекция государственных кораблей была тут весьма обширна. Приблизившись еще, он увидел на фоне красного сияния силуэт собственного КВ-дредноута – серьезно поврежденного, с огромными дырами в обшивке, разоренного и разграбленного – от него не осталось ничего, кроме пустой оболочки.

Очередное изображение упало в его сознание. Он увидел людей в одном из внутренних помещений корабля. Они окружили контейнер с корабельным разумом, потом отпрянули при появлении биотехнологичной машины, чем-то похожей на самого Сфолка. Затем время, похоже, прыгнуло вперед, и следующая картинка уже демонстрировала пустую комнату.

Значит, они забрали разум? Сфолк оглянулся на расползавшуюся тучу, бывшую недавно станцией. Наверное, тот всё еще там?

– Мертв. – Пенни Роял вновь продемонстрировал, что читал мысли Сфолка, как открытую книгу. – Покончил с собой.

Да, некоторые корабельные разумы настраивались на такой шаг – на случай, если судно захватит враг. Разум не мог отличить Сфолка и его братьев от других прадоров, но разницу между прадором и человеческим существом он определенно видел, вне зависимости от того, насколько причудливо человек изменил себя.

– Я могу починить двигатель, но есть вариант получше. Они всегда пропускали самый старый корабль, – сообщил ИИ. – Системы там, конечно, древние, но прятаться он умеет.

Э?

Вскоре Сфолк плыл между остовов звездолетов, изучая повреждения. В основном тут были военные суда, у большинства из которых – прадор узнал это от Лэлика и остальных – двигатели не работали.

– Они так и не сообразили, что эта система не случайна, – сказал ИИ.

Сфолк содрогнулся, чувствуя себя так, будто под панцирем у него ползали червяки. Насколько он понимал, система состояла из двух быстро вращавшихся крупных сингулярностей, крутившихся друг вокруг друга и одновременно вокруг красного гиганта, чья безбрежная изогнутая плоскость лежала сейчас прямо под Сфолком. Если система не случайна, то перед ним – космическая инженерия пугающих масштабов. Сейчас, вероятно, государственные ИИ уже были способны на такое, а вот до войны – вряд ли. А судя по находившимся тут кораблям, это место существовало уже задолго до войны. Тогда напрашивался вопрос: кто же его создал?

– Там, – сказал Пенни Роял.

Количество обломков постепенно сокращалось, и, как отметил Сфолк, «скорлупки» кораблей на этом конце Свалки выглядели по-настоящему древними. Прадор чувствовал, что его ход замедлился; кроме того, ему стало неприятно жарко. Он оглянулся на ИИ, который выглядел плоским силуэтом на фоне солнца – силуэтом черного морского ежа, какие встречались и на Земле, и на родной планете прадоров. Ну так где же это его «там»?

Какое-то движение привлекло внимание Сфолка к раскинувшемуся впереди черному пространству. Космос замерцал – как будто на поврежденном экране то возникали, то исчезали отдельные пиксели. Секунду спустя начала появляться некая расплывчатая масса, словно бы в муках рождаемая самим вакуумом. Потом очень медленно она стала приобретать определенную форму. Сфолк, сперва озадаченный увиденным, затем сообразил, что смотрел лишь на краешек куда более крупного объекта. Растерявшись, он не сразу вспомнил, что может кое-что с этим сделать.

Он загрузил видеоинформацию и размеры в форс, после чего спецпрограмма, произведя расчеты, направила в его правый стебельковый глаз экстраполированный вид сверху. Если всё было верно, он вглядывался в огромный шестигранный корабль с выступами, которые оканчивались листообразными обтекателями. Очень вычурный, очень замысловатый, очень сложный – прадор никак не мог понять, отчего вид судна казался ему таким знакомым, и это раздражало его, пока он не вспомнил, что перед ним одна из множества форм, которые могут принимать снежинки. Но при ближайшем рассмотрении он увидел, что гигантская снежинка сплетена, подобно корзине, из цветных металлов и сплавов. Во многих местах даже проглядывали внутренние помещения, какие-то хитрые переплетения труб и перегородок. Таких кораблей он еще никогда не видел. Судно было чужим.

– Кто это построил? – спросил прадор.

– Безумец, – ответил Пенни Роял.

Дрейфуя в сторону странного судна, Сфолк размышлял о том, что именно Черный ИИ мог иметь в виду под безумием.

Свёрл

Несмотря на приближение государственной флотилии, почти наверняка намеревавшейся уничтожить Цех 101, несмотря на обширные изменения, происходившие на станции, Свёрл обнаружил, что время от времени утрачивает связь с реальностью. Он хотел что-то сделать, а потом понимал: в этом не было необходимости. Однажды, проведя проверки некоторых компонентов станционного У-пространственного двигателя, он, вернувшись в свое непосредственное окружение, обнаружил, что вызвал к себе Бсектила. Только задумавшись о наличии припасов, он вспомнил, что не нуждается в еде. Как-то разум его устремился к доступному медицинскому оборудованию, чтобы отслеживать происходящие в теле изменения, – но осознал, что у него нет больше тела, которому требуются такие заботы.

«Тебе нужно почаще выбираться».

Так сказал когда-то дрон Эрроусмит – повторив, наверное, какое-то человеческое выражение. Малость пошутил над склонностью прадоров прятаться в своих святилищах. Что ж, пожалуй, дрон был отчасти прав.

Осмотревшись, Свёрл увидел Бсектила, который терпеливо ожидал приказов – а на самом деле, как выяснил Свёрл путем легкого зондирования, играл с помощью форса в виртуальную игру, расстреливая людей из рельсотрона. Рассердившись на бессмысленную трату времени и энергии, Свёрл задумался, чем бы таким полезным занять Бсектила.

Все основные задачи уже выполнялись и координировались. Термоядерный двигатель практически полностью восстановили роботы под руководством станционного ИИ; другие ИИ и роботы размеренно занимались оружием, хотя эти рутинные хлопоты не слишком, честно говоря, повышали их шансы на выживание. Телепорт был готов, за производством генераторов силового поля наблюдали Бсорол и станционный ИИ, а еще следовало завершить починку У-пространственного двигателя, что требовало постройки гравитационного пресса. Сингулярность, которую нужно было сжать, медленно помещалась в самоподдерживающийся гравитационный короб – процесс шел автоматически и требовал лишь энергии и времени. Создание пресса тоже займет какое-то время, но ИИ станции уже подготовил фабрику. Свёрл помедлил секунду. Да, Бсектил за этим присмотрит. И приступит к работе, подготавливая двигатель к приему колец, отштампованных прессом. Но еще не сейчас.

– Я собираюсь прогуляться, – произнес Свёрл вслух.

Бсектил дернулся, уронив виртуальный кусок рыбойника, который волшебным образом восстановил бы его здоровье после того, как выстрел из лучевой пушки сжег все его ноги с одного бока.

– Отец? – переспросил он.

– Бсорол занимается силовыми полями.

Бсектил совершенно растерялся. Они же оба это знали, и никакой видимой причины напоминать о данном факте у Свёрла не было.

– Он работает, – продолжал Свёрл.

– Да, – кивнул Бсектил, не понимая, к чему вел отец.

Конечно, Бсорол, когда не работал, занимался своими делами. До того как его отправили к резервуару для вспенивания металла, он в собственном маленьком кабинете-святилище наполнял аквариумы, сделанные им же чуть раньше, намереваясь вывести из яиц, прихваченных с корабля, ильных рыб – и разводить их. В самом деле, Свёрлу не стоило так сердиться на Бсектила за то, что и у него были свои увлечения. Игра помогала держать разум в активном состоянии, обостряла реакции и не имела ничего общего с его прежним странным интересом к Изабель Сатоми и той сотворенной им скульптурой из драгоценных камней.

– Идем, – сказал Свёрл.

– К Бсоролу? – в недоумении спросил Бсектил.

– Нет, я хочу кое-что сделать, и государственные ИИ непременно должны об этом узнать, – ответил Свёрл. – Пошли.

– Сделать? – эхом повторил Бсектил. – Государственные?

Свёрл промолчал. Ему совершенно не обязательно было торчать тут, чтобы успеть среагировать на любые возможные чрезвычайные происшествия, а большинство первостепенных задач уже заканчивали выполнять механизмы станции. Тем не менее одно дело все-таки требовало его личного присутствия. Не то что бы ему это непременно нужно было, но свою ответственность он чувствовал. Кроме того, у государственной флотилии возникнет причина сбавить ход.

– Респиратор у тебя при себе? – спросил Свёрл.

– Да, отец, – подтвердил Бсектил.

Броню первенец не надел, но перевязь с разнообразными необходимыми принадлежностями была всегда на нем.

– Хорошо, – и Свёрл приказал двери шлюза открыться.

Первым пройдя шлюз, он двинулся прочь от своего святилища. Дикие металлические заросли были практически вырублены, исконные балки, части основного скелета станции, очищены и восстановлены. Отойдя немного, Свёрл запустил комбинированный магнитно-гравитационный движок, настроив его на медленный разворот: ему хотелось осмотреться. Строительных конструкций вокруг было слишком много, так много, что они полностью загораживали наружный корпус.

Чуть погодя – Бсектил поспешно включил химический движок, чтобы нагнать отца, – Свёрл добрался до стены, составленной из плотно уложенных станционных механизмов. Здесь повреждения и последствия бунтов не были столь серьезны. Повсюду стояли фабричные коконы, резервуары для жидкостей, транспортеры, жилые модули, конвейеры и прочие образцы продукции военного времени. Однако виднелись и бреши, у которых суетились структурные «стручки», пожирая странные кладки червей и поблескивавшие нанотехнологические соцветия, а также участки, где трудились боты-печатники, воссоздавая былое. Прикинув маршрут, Свёрл переместился к открытому зеву сборочного туннеля для ударных кораблей и устремился по нему. Стены вокруг изобиловали аккуратно сложенными руками-манипуляторами и захватами, свернутыми щупальцами паукоботов, слюдяными торцами проекторов силовых полей, но никаких ударных кораблей, хотя бы и частично собранных, которые могли бы преградить путь, не было.

Добравшись до конца туннеля, где застыли безмолвные шприц-машины, готовые излить расплавленный металл, чтобы силовые поля превратили его в ребра корабельного скелета, Свёрл остановился у бокового туннеля, предназначенного для производимых термоядерных двигателей. Он дожидался Бсектила – первенец лихорадочно нагонял отца – и одновременно поглощал информацию по текущему вопросу.

Люди – «моллюски» были старыми людьми, которые достигли границы внутренней опустошенности жизни. Пытаясь побороть скуку, они шли на риск и зачастую заканчивали самоубийством. Эти люди убедили себя, что решением их проблемы будет полное превращение в прадоров. Чтобы достичь этого, они использовали опасные биотехнологии, рискованную хирургию, ментальные изменения, запрещенные в Государстве. Их предводитель, Тэйкин, прошел весь путь до конца, став отцом и таким образом поработив остальных своими феромонами. Ситуация непременно привела бы к несчастью, поскольку разбалансированные тела уже не повиновались «моллюскам». Бедой завершилось бы всё и для Трента и еще нескольких людей, которых Тэйкин задумал превратить в рабов. После того как с Тэйкином разобрался голем Грей – попросту оторвав ему голову, – Трент взвалил на себя ответственность за людей – «моллюсков». Он, Спир и дрон Рисс ввели «моллюскам» кислоту, растворившую прадорские привои, и нанокомплекс, сохранивший жизни путем погружения в кому. Затем, использовав человеческие протезы и медицинские технологии военного времени, а также ментальное редактирование и перепрограммирование, которое провел психотехник Коул, «моллюскам» вернули человеческую природу и разбудили их. Но проблема осталась. Коул сделал всё, что мог, но бывшие «моллюски» всё еще цеплялись за идею трансформации, всё еще стояли на грани апатии, и склонность к саморазрушению никуда не делась.

Когда первенец подоспел, Свёрл двинулся дальше по туннелю. Здесь не было ни роботов, ни сборочного оборудования, только стены, затянутые белыми композитными «лозами» со сверхпроводниками внутри, которые не служили никакой цели. Дальнейшие пути, более узкие, привели наконец Свёрла к госпиталю, где даже сейчас пробуждались последние из людей – «моллюсков». Свёрл просканировал внутренние камеры, но большинство помещений и приспособлений больницы предназначались для человека, так что передвижения его были бы жестко ограничены. Тогда он переместился к цилиндрическому выступу казарм, расположенных сразу за госпиталем – туда их перенесли совсем недавно, раньше они находились в нескольких километрах отсюда. Входные шлюзы были широкими, внутренние помещения – просторными, чтобы вместить и людей, и боевых дронов, например небольшие штурмовые или диверсионные группы.

Найдя шлюз для дронов, Свёрл вошел внутрь; Бсектил едва поспевал за ним. Проследовав по длинному туннелю, они оказались в огромном зале, окаймленном двухуровневой галереей с тянущимися от пола до самого потолка колоннами – «кормушками». Действовала только одна из них – она выдавала ограниченный набор витаминизированных протеиновых плиток и пакетики с напитками. Сюда роботы притащили разрозненные предметы мебели, найденные ими на других «человеческих» участках станции. Зал был переполнен. Навскидку Свёрл насчитал больше тысячи людей.

– Ты кто такой, черт побери? – воскликнул кто-то поблизости.

Свёрл переключил внимание на этого человека, одетого только в шорты и майку-безрукавку: он как будто нарочно выставлял напоказ протезы конечностей. Даже череп из прозрачной синтетики демонстрировал то, что творилось внутри головы. Женщина рядом с мужчиной – очевидно, менее склонная к подобным представлениям, поскольку всё ее тело, от шеи до пяток, скрывал облегающий комбинезон – сказала:

– Похож на какого-то боевого дрона.

Потом она перевела взгляд со Свёрла на вошедшего Бсектила и отпрянула.

– Прадор, – пробормотала женщина и почему-то принялась ожесточенно чесать руки.

Другие тоже заметили их присутствие. Глядя на сгущавшуюся толпу, Свёрл начал транслировать ее изображение приближавшейся флотилии. Гаррота не отвечал, но, конечно же, отслеживал все передачи со станции. В этот момент в зале появились Трент и Коул, которых, очевидно, известили о прибытии гостей.

– Забавный прадор, – заметил кто-то. – Выглядит так, будто его выкрутили, как мокрую тряпку.

Естественно никто из них не видел детей Свёрла иначе, чем в броне. Толпа продолжала собираться, и Свёрл заволновался. Он не привык к такому скоплению чужеродных созданий вокруг себя и уже не был полностью уверен, как именно сообщить им новости, которые требовалось передать. Продолжая трансляцию, он отошел от шлюза. Люди уже трогали его, трогали Бсектила – тот напряженно вертелся и нервно щелкал клешнями.

– Отец? – почти отчаянно возопил он.

– Ты слышал?

– Что?

– Он назвал робота отцом!

– Да, прадор трахнутый на всю голову.

Все они понимали клацанье и бульканье прадорской речи. Свёрлу следовало бы помнить об этом, ведь они, стремясь стать прадорами, загрузили в мозги соответствующий язык. Он застыл и распрямил ноги, приподнимаясь повыше, выискивая взглядом остановившихся среди толпы Трента и Коула.

– С кратким визитом? – поинтересовался Трент.

– Государственный флот должен знать, кого они могут убить, если атакуют, – ответил Свёрл.

– Что это, Трент?

– Это такая прадорская мутация?

Шум нарастал, вопросы, требования, протесты сыпались один за другим.

– Не пора ли сказать им, кто ты такой? – тихо спросил Трент.

– Внимание, – произнес Свёрл на человеческом языке. – Я понимаю, что всем вам сообщили, что произошло после того, как вы покинули Панцирь-сити. – Он хотел заставить их слушать, но многие всё еще болтали и смеялись. – Но сведения эти ограничивались лишь безопасной для вас информацией. Сперва вы должны узнать, что находитесь на борту не обычной космической станции. Вы на заводе-станции, в Цехе Сто один. – Теперь-то он завладел всеобщим вниманием; люди замолчали. – Вы на себе ощутили, что такое быть настоящими прадорами. А означает это – если вы не отец – быть рабами. Прадоры – жестокие убийцы, по человеческим меркам они абсолютно аморальны. Вы, наверное, поняли это, когда их конфликт друг с другом привел к гибели вашего города?

Он сделал паузу, пытаясь прочесть что-то по их лицам, но люди были все-таки слишком сложными для него созданиями. Тогда он подключился к ближайшему прибору – голографическому проектору на потолке. Отлично.

Свёрл тут же принялся загружать видеоданные из своих личных файлов, редактируя, сливая их воедино и упрямо продолжая:

– Прадорам не нужен особый повод, чтобы начать убивать друг друга, но данный случай не был обычным, и вы должны знать об этом. Видите ли, большинство прадоров – ксенофобы и ненавидят ИИ, так что они не слишком хорошо отнеслись бы и к одному из своих, который перестал быть «своим», и к прадору, который напрямую подключился бы к кристаллу ИИ.

Еще одна пауза, чтобы изучить слушателей. Свёрл решил не развивать тему, ничего дальше не объяснять, пусть лучше подумают сами.

– Пускай даже эти изменения явились результатом необдуманного визита к Черному ИИ по имени Пенни Роял. Коварный прадор Цворн мог использовать Свёрла в качестве доказательства того, что Государству нельзя доверять, в качестве доказательства того, что их нынешнего короля, заключившего с Государством мир, следует изгнать. А потом он бы подтолкнул прадорскую расу к опустошительной войне против Государства.

Появилась первая проекция: Свёрл стоял среди людей таким, каким был много лет назад, до того, как посетил определенный планетоид, где жил определенный ИИ.

– Бой Цворна со Свёрлом, его последующий план загнать Свёрла в ловушку и захватить в плен – вот что в конечном счете привело вас сюда.

И не стоило упоминать о не совсем ясных причинах прибытия Свёрла в Цех 101.

– Вы все узнали Свёрла, – добавил он.

К этому моменту пространство вокруг проекции расчистилось, и большинство людей смотрело на изображение, а не на настоящего Свёрла. Они, наверное, всё еще считали его каким-то роботом, явившимся обрисовать ситуацию.

– А теперь смотрите, как он менялся.

Он запустил голограмму, и виртуальный Свёрл начал преображаться, его панцирь сплющился, ноги и мандибулы отвалились, тут же сменившись протезами, стебельковые глаза увяли, тело обрело форму человеческого черепа, открылись, замигав, голубые глаза. Вся гротескная трансформация заняла лишь несколько минут, вызвав восклицания ужаса и удивления. Свёрл обратил внимание на одну из женщин – она плакала, а какой-то мужчина выбирался из толпы с зеленым лицом: его тошнило. Всё это указывало на то, как крепко они держались за идею стать прадорами, образцом которых служил у них Свёрл.

– Его геном, обработанный Пенни Роялом, стал комбинацией человеческого и прадорского – и Свёрл превратился в гротеск, что вы видите перед собой. Но кроме внешней трансформации происходили и другие. У него развилась человеческая мозговая ткань – и он начал мыслить как человек. А еще в нем вырос кристалл ИИ, прикрепившийся к главному ганглию.

Свёрл подумывал о том, чтобы показать операцию по созданию его нынешнего скелета, но это ослабило бы эффект, которого он добивался.

– Свёрл сбежал от Цворна и явился в Цех Сто один, но тем временем король прадоров узнал об угрозе, которую представлял собой Свёрл. И послал Королевский Конвой, чтобы избавиться от этой угрозы.

Свёрл открыл еще одну голограмму, повыше, показывавшую момент прибытия на завод-станцию. Вот его корабль, объятый ярчайшим светом, разваливается на части, и «Копье» несется к громаде станции.

– Но он не нашел здесь безопасности, ведь его все равно можно было использовать для подстрекательства к мятежу и к войне, так что, пока Королевский Конвой бомбардировал станцию, явилась боевой дрон Рисс с энзимной кислотой, подобной той, которая избавила вас от прадорских привоев.

Откуда-то сбоку голограммы выскользнула Рисс, сделала укол – и скрылась. А включался ли у этого проектора звук? Да, включался. Свёрл увеличил громкость, проигрывая записанный крик; на его глазах кислота разъедала его старую сущность. Люди вскинули руки, зажимая уши. Многие упали на колени. Кто-то плакал, другие истерически хохотали.

Что ж, результат и не мог быть однозначным; ведь и разумы, на которые влияла запись, сильно рознились.

«Ну как, вам всё еще скучно?» – подумал Свёрл.

Растворенная плоть стекла на пол, обнажив наконец скелет. Людям потребовалось какое-то время, чтобы преодолеть шок, а потом нынешний Свёрл заметил, что некоторые из них переводили взгляды с картинки на него – и обратно. Одни заговорили, другие закричали, третьи так и стояли на коленях, склонив головы. Свёрл знал, что кто-то из них всё же перешагнет барьер внутренней опустошенности. Кто-то покончит с собой, кто-то двинется дальше навстречу опасным приключениям. Это был конец – и начало. На миг он задумался о том, как его история отражала старые религиозные сюжеты, которые некогда так любили люди: смерть, воскрешение и всё такое прочее.

– Я Свёрл, – громко объявил он, и теперь все взгляды оказались прикованы к нему.

Воцарилась мертвая тишина. Свёрл повернулся, и толпа разделилась перед ним, пропуская к шлюзу бывшего прадора и спешившего следом первенца. Когда дверь за ними закрылась, Свёрл почувствовал, как ожил контакт в остававшемся активным канале.

– Ладно, – буркнул Гаррота, – у тебя есть еще десять часов, чтобы разгрести всё это. Предлагаю открыть телепорт куда-нибудь в Государство и отослать их всех этим путем. Можешь последовать за ними, можешь покинуть станцию на любом корабле. Выбор за тобой.

Еще десять часов…

Сознание Свёрла метнулось туда, где по-прежнему пеклись, как блины, генераторы силовых полей. Объем производства значительно вырос, управляющий ИИ с трудом охлаждал установку вспенивания металла и сдерживал поток материалов. Еще десять часов… что ж, этого времени было более чем достаточно.

– Одним выстрелом двух зайцев, как сказал бы Эрроусмит, – обратился он к Бсектилу.

Первенец по-прадорски выразил недоумение, приподняв жвала. А Свёрл вдруг пожалел, что сам он не мог, как человек, ухмыльнуться.

Спир

Я почти ожидал, что нас немедленно, в момент входа, вышибет из У-пространства, но ничего не случилось, и через несколько минут пришлось признать, что государственная флотилия действительно нас проигнорировала.

– Долго нам лететь? – спросил я.

– Три дня по корабельному времени, – доложил Флейт.

Я встал, посмотрел на Сепию, и женщина тоже поднялась, подхватив сумку.

– Тут есть каюты? – спросила она.

– Целых четыре. – Я указал на дверь, за которой находилось теперь разделенное перегородками помещение, где раньше обитали Свёрл и его первенцы.

– И какую мне можно занять?

– Моя – первая слева, – сообщил я.

– Значит, я могу воспользоваться любой из трех оставшихся?

– Да, конечно… Папиллярные сканеры еще не настроены. – Я попытался скрыть разочарование.

Но, вместо того чтобы направиться к двери, Сепия шагнула ко мне. Я развернул кресло, и женщина, бросив сумку, села ко мне на колени – и поцеловала меня. Удивительно нежно. Я почти ждал, что она будет напориста, как Шил. Тело мое ответило, всё разом, от макушки до пяток. И хотя от нее слегка пахло потом, этот аромат казался мне возбуждающим, сладострастным коктейлем гормонов. Секунду спустя она отстранилась.

– Я уже говорила, что не играю, – сказала она. – Однако я знаю, как велико было то помещение за дверью, и, следовательно, как малы должны быть твои четыре каюты. А мне нужно чуть-чуть своего собственного пространства. – Она на миг умолкла. – Там есть фабрики?

Я с трудом перевел дыхание:

– Нет, но дверь в конце коридора ведет в мою лабораторию-мастерскую, и там одна есть.

– Хорошо.

Сепия встала, небрежно опустила руку и легонько сжала мой пенис прямо сквозь ткань брюк. Потом она подмигнула, опять подобрала сумку и двинулась к двери. А я, развернув кресло к пульту-подкове, оказался лицом к лицу с Рисс – она вздыбилась и глядела на меня в упор черным глазом.

– Чего пялишься? – грубовато спросил я.

– Да ничего, – ответила она. – Просто пытаюсь понять, является ли данная демонстрация человеческой слабости усовершенствованием или нет.

– Я бы не рассматривал это как слабость.

– Возможно.

Змея-дрон наклонила голову, соскользнула с пульта и, извиваясь в тридцати сантиметрах над полом, метнулась через другие двери, исчезнув в глубине корабля. Я задумался, чем же она занималась во время подобных переходов. Наверное, блуждала иногда по судну, но в основном спала. Доступные ей средства не позволяли манипулировать окружением, чтобы что-то исследовать или создавать. Помнится, во время войны я как-то говорил об этом с дроном. Оказалось, у них были выдуманные ими самими виртуальные миры, по которым они могли путешествовать, но я упорствовал в расспросах, и дрон мне сказал: «Ваше человеческое линейное восприятие времени – продукт эволюции и для нас, дронов, необязательно». То есть, насколько я понимал, Рисс просто замедляла или ускоряла это восприятие в соответствии с ходом событий.

Я просидел за пультом еще около часа, проверяя корабельные системы, потом открыл связь с шипом, чтобы продолжить его исследования. Но он откликнулся какими-то порнографическими воспоминаниями, и я, тут же отключившись, покинул рубку. Вначале я заглянул в лабораторию, но Сепии там не оказалось, так что я пошел в свою каюту. В этот момент соседняя дверь открылась, и Сепия вышла наружу. Не знаю, принесла ли она то, что было на ней надето, в своей сумке или воспользовалась фабрикой. А было на ней вездесущее маленькое черное платье, неизменно переживавшее век за веком, устойчивое к любым причудам моды. Без бретелек, с глубоким декольте, оно доходило до бедер и облегало ее, точно краска. Волосы ее больше не выглядели сальными, и, когда женщина шагнула ко мне, переступив ногами в полусапожках из змеиной кожи, показалось даже, что локоны извивались сами собой, точно у Медузы.

– Так лучше? – спросила она, застыв, чтобы я мог ее рассмотреть.

– Трудно улучшить совершенство, – ответил я.

Она сунула два пальца в рот, сделав вид, что ее тошнит. Я коснулся сенсора у дверей моей каюты, открывая ее, потом протянул руку женщине. Сепия приблизилась, вложила свою ладонь в мою, и я увлек ее в комнату.

– Наряд прекрасен, но продержится он на тебе недолго, – сказал я, повернувшись к ней, и на этот раз уловил аромат каких-то мускусных духов.

– О, я знаю.

Всё еще сжимая мою руку, она притянула ее к себе – прямо под платье. Мои пальцы скользнули между ее ног, огладили внутреннюю сторону бедра. Под платьем у нее ничего не было, и, в отличие от Шил, Сепия сохранила лобковые волосы. Мой указательный палец погрузился во влажное тепло и медленно задвигался вперед и назад; большой палец меж тем надавил на клитор. Сепия, досадливо фыркнув, подтолкнула меня к кровати. Но я, удержавшись, продолжил ласкать ее, и тогда кошечка, дотянувшись до подола платья, сняла его через голову – и снова толкнула меня в грудь.

Ладно, решил я, если настаиваешь…

Убрав руку, я позволил ей уронить себя на кровать – и откинулся назад. Женщина оседлала меня, не прекращая сражаться с моей одеждой. Действовала она быстро и умело – как-никак, по моим прикидкам, ей было лет сто восемьдесят. Наконец, добившись своего, она опустилась, глубоко вздохнула – и плавно задвигалась. Переплетя пальцы с моими, кошечка приподняла мою руку и бросила короткий взгляд на манжетон.

– Сделай помедленнее, – велела она.

Я кое-что перенастроил через форс, и тут же стремление кончить отступило, съежилось в набухший в паху свинцовый шар. Я высвободил руки и стиснул ее груди. Больше всего мне хотелось укусить их, но я не мог дотянуться. Нет, нам действительно следовало узнать друг друга получше. Только сейчас я сообразил посмотреть на ее запястье. Манжетон Сепия не носила. Интересно, что это означало? Высокую степень самоконтроля, пока недостижимую для меня? Подавшись вперед, они приблизила соски к моим губам, но ненадолго – миг, другой, и она, вытянув ноги, легла на меня. Потом просунула руку под мои ягодицы и скользнула вбок, увлекая меня за собой, так что теперь я оказался сверху – и равномерно задвигался, проникая глубоко-глубоко, то извлекая член, то погружая его на всю длину. Длилось это недолго: она кончила с хриплым стоном, прикусив дрожавшие губы.

Ну, самоконтроль, выходит, был не так уж силен.

Я собирался снова перенастроить манжетон, когда женщина сказала:

– Не торопись, мы только начали.

– Как прикажешь, – откликнулся я.

Я приподнял ее ноги, согнул их в коленях, опустился чуть ниже и втиснулся в ее анус, снова услышав глухой стон и почувствовав, как в зад впились острые коготки.

Несколько часов спустя, лежа в кровати весь исцарапанный, я решил, что функции манжетона еще нуждаются в дальнейшем изучении и, кроме того, стоит проверить запасы лекарственных препаратов – просто на всякий случай. Одновременно я пытался убедить себя в том, что в следующий раз мы, наверное, будем чуть поспокойнее.

Блайт

Если бы даже грохот опустившихся взрывозащитных дверей не предупредил Блайта о том, что на борту корабля что-то не так, это бы точно сделала стрельба. Однако, пока не пронеслись ракеты, видно ничего не было. Заметив краем глаза промельк снарядов, капитан подошел к панорамному окну – возможно, удастся засечь их цель. И когда ракеты, включив рулевые движки, сделали петлю, возвращаясь к кораблю, Блайт понял, что всё совсем плохо. Один из снарядов вошел, должно быть, через какой-то порт, поскольку взрыв, последовавший долей секунды позже, совершенно не походил на удар об обшивку. Похоже, ракета взорвалась внутри, и удар был направленным, сфокусированным трубой, например.

Корабль еще трясся от первого взрыва, когда где-то вне поля зрения грохнул второй.

– Какого черта происходит? – угнетенно спросила Грир, привалившись к окну; палуба под ее ногами качалась.

Блайт повернулся к ней, хотя понятия не имел, в чем дело, и мысли его путались. Он тряхнул головой, будто пытаясь избавиться от кошмарных обломков последнего допроса, гремевших в мозгу.

– Они нас бросили, – сказала Грир.

– Что?

Она вытянула руку, показывая.

Блайт снова повернулся к окну и увидел катапультированный сектор корабля – один, а потом второй. Пытаясь найти объяснение, он почувствовал, как нервная дрожь пробрала его с головы до ног.

Пенни Роял!

Что ж, ответ казался единственно подходящим. Черный ИИ проник каким-то образом на борт корабля, захватил контроль над ИИ и теперь пытается заполучить всё судно. Капитан, наверное, попробовал уничтожить его и, потерпев неудачу, покинул корабль. Если им хоть немного повезло, треклятому Броклу сбежать не удалось. Однако, надо признать, Черный ИИ в последнее время не был так уж черен. Явившись спасти их, он наверняка не стал бы причинять вреда допрашивавшему их следователю.

– Ты думаешь то же, что и я? – спросила Грир.

– Не знаю. Я не телепат. – Блайт фыркнул, разозлившись на столь глупый вопрос.

– Пенни Роял, – пояснила Грир.

Капитан медленно задышал, успокаиваясь. Он не должен был сердиться на Грир, ведь, если честно, реагировал он так потому, что устал от вопросов, на которые не мог ответить.

– Единственное объяснение, соответствующее фактам. Корабль выстрелил сам в себя, экипаж в спешке покинул судно. Могу придумать лишь два объекта, способные на такое, и второй из них – Пенни Роял.

– А первый? – спросила Грир.

– Джайн-технологии.

Женщина кивнула и хотела сказать еще что-то, когда из наружных турелей вылетели две новые ракеты. Они устремились прямиком к разгоняемым ракетными ускорителями катапультированным секциям корабля – а потом экран перед парочкой почернел.

– Какого хрена? – выдохнул Блайт.

Стекло медленно прояснялось, демонстрируя два разраставшихся огненных шара. А потом произошло нечто странное. Полыхавшие сферы перестали расширяться и начали как бы съеживаться, делаясь при этом всё ярче и ярче. Когда они превратились в крохотные сияющие точки, стекло вновь почернело, а через секунду опять обрело прозрачность. Два огненных шара снова росли, постепенно, по мере остывания, приобретая оранжевый оттенок, затем расслоились, как мокрая бумага, и, наконец, красными сильфидами дотянулись до корабля. Судно снова закачалось под напором ударной волны, и вакуум снаружи начал постепенно темнеть.

– Имплозивные ПЗУ, – заметила Грир.

Она констатировала очевидное, но Блайт был слишком ошеломлен, чтобы злиться на нее. Что случилось? Если Пенни Роял захватил управление кораблем, то действовал Черный ИИ старого образца, жестокий, безразличный к человеческим жизням, – он ведь только что уничтожил спасавшийся экипаж. Но почему ПЗУ? Желудок Блайта вдруг скрутило: он понял, что существовало еще одно объяснение. Имплозивные ПЗУ использовали, когда хотели, чтобы от цели не сохранилось ничего, даже пепла. Их применяли против кораблей, зданий или территорий, занятых джайн-технологиями, их можно было выставить даже против Черного ИИ…

– Зачем? – пробормотала Грир. – Зачем убивать их?

Блайту не хотелось говорить, но он все равно сказал:

– Возможно, там находился Пенни Роял.

Грир обернулась:

– В двух катапультируемых контейнерах?

Конечно, она была права. Естественно, ИИ мог разделиться на множество частей, но велика ли вероятность, что он разделился надвое и попал в ловушку в разных секторах, которые одновременно отторгли? Да, этому кораблю удалось перехватить «Черную розу», но, управься они столь же эффективно с Пенни Роялом, Блайт назвал бы это чудом. Мысли капитана, описав круг, вернулись к началу – Пенни Роял был на борту, Пенни Роял вновь превратился в убийцу. Едва он пришел к такому выводу, дверь гостиной открылась.

Блайт резко обернулся, ожидая увидеть, как влетает облако черных кинжалов, и не зная, радоваться этому или огорчаться. Но в помещение шагнул толстый юноша – человеческая ипостась Брокла. Он что-то нес – и по пути в свою каюту положил этот предмет на стол.

– Я был прав, – заявил он.

Едва Брокл исчез из виду, Блайт подошел к столу – и тут же опознал взрывчатку с маленьким капсюлем-детонатором. Едва ли аналитический ИИ оставил бы столь опасный предмет в зоне досягаемости людей. И верно, всего секунду спустя брусок взрывчатки просел, превратился сперва в оплывавшее желе, а потом в жидкость, залившую стол, – только маленький детонатор со стуком упал на пол.

А еще через мгновение «Высокий замок» нырнул в У-пространство.

Спир

Мы вышли на поверхность, на добрый световой час углубившись в пределы Погоста, оказавшись в зоне видимости одного из наблюдательных постов, но вне его досягаемости… разве что Государство, углядев нарушение договора с Королевством, пошлет кого-нибудь за нами. Я вывел на экран сильно увеличенное изображение станции и долго изучал его. Станция, напоминавшая бочонок, была колоссальной. Насколько я понимал, на борту подобных станций обычно проживает большое сообщество – но не такое огромное, какое подразумевают размеры, поскольку внутри масса детекторов, а также наступательной и оборонной техники.

– Нас впустят? – спросил я.

– Получаю обновления, – откликнулся Флейт. – Да, впустят.

Обратившись к корабельным системам, я почувствовал, как окружающее пространство меркнет, становясь эфемерным по мере моего углубления в ИИ-сеть. Первым делом мой форс начал загружать множество обновлений, касавшихся исследований и технологий, которыми я интересовался. Я остановил процесс, осознав, что надо быть более разборчивым, а то придется постоянно усовершенствовать форс, чтобы он справлялся с нагрузкой. Так что я просто вошел в локальную память «Копья». Передо мной открылось множество опций, и, просматривая их, я наткнулся на приставку с неограниченным объемом. Подумав немного, я сообразил, что это не часть корабельной системы, а нечто, присоединенное ко мне и моему форсу, а именно шип. Вполне возможно, что он был способен вместить куда больше, чем мне когда-либо потребуется, но мне не хотелось использовать его, чтобы опять не застрять в проклятой штуке. Поэтому я выбрал одно из запоминающих устройств корабля.

Когда я начал искать последние новости о Пенни Рояле, поступил вежливый запрос на объединение форсов. В этот момент в рубку вошла Сепия. Когда я уходил, она принимала душ, а сейчас она облачилась в очередное произведение корабельной фабрики: блестящий черный костюм кошки. Я обдумал ее просьбу. Мы уже делали это, когда занимались любовью, буквально ввинчиваясь в тела и в сознания друг друга. С Шил, котофицированной девушкой, которую я встретил вскоре после воскрешения, я ни о чем подобном и помыслить не мог, что, естественно, ясно говорило о моем отношении к Сепии. Однако установить такую связь вне секса – это уже следующий шаг.

– А знаешь, – сказала она, – в прошлом секс никогда не был основным показателем того, что отношения стали серьезными. Главными всегда оставались собственность и обязательства. Только теперь собственность зачастую ментальная.

Она опустилась в свое кресло. Выглядела Сепия отлично, и хотя наши недавние олимпийские подвиги основательно опустошили меня, я уже подумывал о том, чтобы стащить с нее этот кошачий костюмчик. Но нет, эмоции не должны туманить суждения. Если бы речь шла о простом контакте форсов, всё устроилось бы замечательно, но в цепи имелся еще один объект, который нельзя было не учитывать.

Я показал на шип, вернувшийся в свои тиски у стены:

– Я мог бы открыться, но есть ведь еще и это.

Она кивнула, соглашаясь, и застыла в ожидании. Ладно.

Я открыл для нее форс, а Сепия одновременно открыла свой, и связь установилась. Это было не совсем чтение мыслей, но очень похоже. Во время секса, к примеру, не требовалось спрашивать: «Так хорошо?» или говорить: «Да, вот здесь». У нас обоих стало как бы по два форса, основной и вспомогательный. Она не контролировала мой, я – ее, или, точнее, в обычных обстоятельствах я ее не контролировал, но знал, что при помощи шипа мог бы овладеть чужим форсом и через него захватить контроль над телом или даже над мыслями женщины. Теперь мы оба были в курсе, что делал другой, прибегая к помощи форса. Если я запущу какой-нибудь поиск, Сепия это увидит. Если свяжусь с кем-нибудь – услышит разговор и сможет присоединиться. На иных уровнях, по биооткликам, мы поймем чувства друг друга. Это была близость, очень тесная близость, своего рода обязательство.

– Не знаю, как повлияет на тебя шип, – предупредил я. – Я не изолировал канал, так что, если тебе покажется слишком, можешь отступить в любой момент.

Шип, этот постоянный шепот в сознании, его расширение и усиление, по моему приказу «придвинулся» ближе. Тысячи жизней и смертей сомкнулись, подобно шумной толпе, раздвигая ментальные горизонты. Я почувствовал, что расширяюсь, в голове снова мелькнула давняя мысль: «Имя мне Легион». Глаза Сепии распахнулись, она окаменела, как завороженная, и, когда гомон усилился, я заметил, что лицо ее исказил ужас.

– Довольно?

Она тряхнула головой, и я почувствовал, как крепло во мне ощущение ее форса. Она, как и я, начала фильтровать и сортировать. Пока Сепия справлялась, но я понимал, что и она, и ее форс были не слишком новы и скоро достигнут своих пределов.

– Хватит, – решил я, ослабляя связь.

Она могла принять, наверное, процентов десять. Разум мой бурлил от синергии недавнего соединения, и, если бы я полностью открылся шипу, как делал в критические моменты, отклик лишил бы Сепию сознания, а ее форс впоследствии наверняка нуждался бы в переформатировании.

Вид у нее сейчас сделался немного больной.

– Как ты это всё терпишь?

– Наверное, у меня было время привыкнуть. Или, может, мой разум уже не тот, что прежде, – я не удивился бы, обнаружив, что Пенни Роял поработал не только с моими воспоминаниями.

Я конспективно обрисовал ситуацию с моей ложной и измененной памятью и переслал файл Сепии.

– Кстати о птичках, – закончил я и погрузился в сеть ИИ в поисках информации о Черном ИИ.

Данных, конечно же, набралась целая гора – как в случае с любой пользовавшейся дурной славой особой. Однако, когда я применил специальный фильтр, чтобы отсечь слухи, сплетни и прочий бред, гора осыпалась, превратившись в неуклонно усыхавший холмик. Вскоре я начал понимать, что тут не было ничего, касавшегося визита Черного ИИ в Цех 101. Тогда я запустил новый поиск, по Свёрлу, включив те же фильтры, и результат оказался таким же: ничего о Цехе 101. ИИ всё еще держали информацию о заводе-станции под спудом.

Вернувшись к Пенни Роялу, я обнаружил некоторые подробности о Цехе 101, но ничего, что указывало бы на нынешнее местоположение ИИ. Я наткнулся на доклад, в котором упоминалось о том, что «Черная роза» была замечена в Королевстве, то есть вне зоны моей досягаемости, и тут форс сообщил: кто-то хочет со мной поговорить. Изучив запрос на открытие канала, я проверил маршрутизацию, выяснил, что сигнал исходил откуда-то из Государства, и наконец отследил его до Масады.

– Ну и кто же желает пообщаться с тобой? – спросила Сепия, не произнеся ни слова.

– Есть только один способ узнать, – ответил я.

И дал разрешение, но ограничил полосу лишь голосовыми частотами.

– Привет, Торвальд, – раздался знакомый голос.

– Привет, Амистад, – поздоровался я.

– Вижу-вижу, маленькая паранойя, – хмыкнул боевой дрон. – Прогуляемся в виртуальность.

Я замешкался на секунду, но, не видя причины, по которой Амистад мог бы решиться на ментальную атаку, полностью открыл канал. В тот же миг я оказался в белой пустоте, но она немедленно начала обрастать деталями. И вот я уже был на смотровой площадке башни Амистада, нависающей над просторами Масады. Амистад, боевой дрон, созданный по образу и подобию гигантского стального скорпиона, стоял у ограждения, глядя куда-то поверх перил. Я подошел к нему. Всё это время я ощущал за плечом чужое присутствие, но здесь Сепия оставалась невидимой.

– Что еще тут произошло? – осведомился я.

Дрон махнул клешней:

– Ткач хлопочет о том, чтобы его планета стала ассоциированным членом Государства – прежде такого никогда не случалось. Сплошная политика с намеком на бряцанье оружием.

Справа, среди расположенных в шахматном порядке прудов, я заметил плот космопорта Масады. Башню Амистада перенесли подальше от плетеного жилища Ткача.

– Скучновато тебе небось, – сказал я.

– Да уж, – согласился Амистад, – хотя некоторые странноватые веяния делают жизнь немного интереснее.

– Например?

– Этот новый статус «ассоциированного члена» подразумевает право Ткача пользоваться государственной сетью телепортов. И многих ИИ это отнюдь не радует.

– Возможно, он хочет попутешествовать?

– Возможно.

– Но ты связался со мной не из-за этого…

– Нет. – Скрежетнув по железу ногами, Амистад оторвался от перил и повернулся ко мне. – Ты опять ищешь Пенни Рояла.

– Можно сказать, я никогда и не переставал.

– Вся информация, касающаяся Цеха Сто один, строго засекречена. ИИ не хотят ничего обнародовать без жесткой необходимости.

– Похоже на то.

– Я слежу за обновлениями.

– Добрался до сути, да?

– Суть в том, что Изабель Сатоми и Свёрл – не единственные, кого радикально изменил Пенни Роял. Продолжая свой поиск, помни об этом.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Потому что я начинаю понимать, что затеял Пенни Роял, и, кажется, остановить его можешь только ты… если предположить, что его вообще нужно останавливать.

– Но ты же не…

И всё: конец разговора. И башня, и Масада поблекли, опять оставив меня в белой пустоте. Отключив виртуальность, я вернулся в реальность рубки.

– Интересные у тебя друзья, – заметила Сепия.

Я оглянулся на нее.

– Ты должна была увидеть, – я посмотрел на пульт: Рисс свернулась там, будто и не уползала вовсе, – кого мы подбросили по пути до той планеты.

– Думаю, мне стоит узнать поподробнее о событиях, предшествовавших твоему появлению на корабле Свёрла. В общих чертах мне вроде бы всё понятно, но некоторые детали хотелось бы прояснить.

– Хорошо, – кивнул я, – когда полетим.

Подправив механизмы поисков и фильтры, я заново перетряхнул груду молвы и слухов, выбирая всё, что касалось лиц, предположительно измененных Черным ИИ. И на самой вершине оставшегося кургана оказалось имя – мистер Пейс.

Я, конечно, узнал его, он был одним из отвергнутых мной кандидатов перед тем, как я остановил выбор на Изабель Сатоми. Мистер Пейс, человек, явившийся к Пенни Роялу с целью сделаться несокрушимым и вернувшийся от него с телом, созданным из самовосстанавливающихся метаматериалов на основе обсидиановых и алмазных плоскостей среза. Я изучил некоторые доступные технические характеристики – да, этот парень, похоже, действительно обрел взрывостойкость, только вот очень интересно, какова же обратная сторона медали, какую страшную шутку сыграл с ним Пенни Роял.

Итак, последние сплетни, касавшиеся Пенни Рояла. Мистеру Пейсу удалось бежать, спасаясь от бойни, устроенной недавно ИИ, и вернуться на свою родную планету на Погосте. Как ни прискорбно, подробности отсутствовали. Так что же, об этом говорил Амистад? Боевой дрон не подвел меня – в следующую секунду по всё еще открытому каналу, уходившему в Государство, прибыл заархивированный файл. Из предосторожности я сперва выяснил о пакете всё, что мог, а открыв, понял, что это секретная запись, сделанная Землей-Центральной.

– Много воды утекло, – произнесла коренастая женщина, уроженка мира с высокой силой тяжести, с заплетенными в косу рыжими волосами.

Фигура, сидевшая за столом напротив нее, была облачена в допотопный деловой костюм; возле стула стоял древний портфель. Кожа этого человека казалась чернее безлунной полночи, а истощен он был так, что на ум мне пришли некогда виденные изображения масаев. Волосы выглядели прилизанными, почти пластмассовыми, а взгляд наводил на мысли о роде Собелей – белые зрачки посреди черного глазного яблока.

– Много, – согласился человек.

Они сидели в каком-то баре, панорамное окно за их спинами было заляпано красными кляксами мокрого снега, который таял и тек по стеклу, точно клубничный грог. А дальше раскинулись горы и пронзительно-синее небо в зарубках лавандовых туч. Отличная декорация для сцены убийства.

– Всё в порядке, я запустила твои домашние системы. – Женщина на миг умолкла. – Что привело тебя обратно?

Мужчина протянул ладонь, взял стакан и осушил его одним глотком.

– Я не нашел того, что искал.

Он разочарованно махнул рукой.

– Очередной тупик?

– Для колонии экстрим-адаптов.

– Что случилось?

– Случился Пенни Роял. Они все мертвы.

Пальцы мужчины крепко стиснули стакан, дробя стекло. Когда он, разинув рот, всыпал туда пригоршню осколков, женщина и глазом не моргнула.

– Ты выжил, – заметила она.

Несколько секунд мужчина задумчиво жевал, потом сглотнул. Возможно, его организм нуждался именно в битом стекле.

– Не знаю, из-за меня это произошло или нет. – Наклонившись, он открыл портфель. – С Пенни Роялом никогда ничего нельзя знать наверняка. В любом случае я решил не отсвечивать.

Пожав плечами, он извлек из портфеля простой на вид пистолет и вдруг посмотрел мне прямо в глаза, видимо, повернувшись к тому, что – или кто – вело запись.

– Думаю, с тебя достаточно, – сказал он. И выстрелил.

Я дернулся, очнувшись в рубке «Копья»; Рисс смотрела на меня с пульта открытым черным глазом, Сепия с любопытством глядела на происходящее из своего кресла. Ощутив раздражение, я сомкнул веки, пытаясь снова запустить файл. Получилось, и я принялся прокручивать его с начала в поисках чего-то, что подсказало бы мне, где находился сейчас мистер Пейс.

– Кто-нибудь из вас узнал место? – спросил я.

Я понимал, что нужды пересылать сообщение ни Рисс, ни Сепии нет, поскольку в форсе обе они были со мной, а вот Флейту я отправил пакет.

После короткой паузы Сепия сказала:

– Роркин.

– Ты уверена?

– Трудно не узнать это небо и этот дождь. – Она покачала головой. – Всё потому, что тамошние ветра несут к экватору из полярных пустынь соединения трехвалентного железа. Странный мир – ось так сильно наклонена, что на одном полюсе там можно околеть от холода, а на другом – жарить яичницу прямо на земле.

– Ты была там?

– Разумеется, я ездила повидаться с мистером Пейсом, но не застала его дома. – Она на секунду умолкла, потом продолжила: – Конечно, он…

– Почему ты хотела повидать этого мистера Пейса? – перебил ее я.

– Из любопытства и кратковременного обострения суицидального импульса.

– Суицидального?

– Мистер Пейс – знаменитое частное лицо. А поскольку он проживает не в Государстве, он не обязан соблюдать дурацкие законы, требующие не убивать тех, кто тебя раздражает. Такие, как я, порой наносили ему последний визит.

Я кивнул, испытывая определенную неловкость от ее откровения, поскольку не понимал подобных порывов. А еще больше мне не нравилась мысль о том, что Сепия присоединилась ко мне в погоне за риском, к которому стремились все страдающие от скуки. Возможно, сделавшись старше, я пойму. Возможно, это чем-то сродни той пустоте, что я ощутил, когда думал, что с охотой на Пенни Рояла покончено. Поморщившись, я снова запустил поиск, рассчитывая на дальнейшие подробности о мистере Пейсе. И через минуту в мой форс упал тяжеленный массив данных – мне даже пришлось переместить часть во вспомогательную память «Копья».

– Флейт, – сказал я, – веди нас к Роркину.