Двигатель бесконечности

Лэлик

Закинув за спину жаломет и почувствовав, как тот удобно лег в привычную ложбинку, Лэлик с громким хлюпаньем выбрался из гель-пульта. Щелкнув перепончатой хвостовой лапой-якорем, он двинулся к выходной трубе, одолел ее, отталкиваясь руками и вспомогательными, растущими из пояса щупальцами, и через люк-сфинктер протиснулся в док.

Обломки погибшего судна, в которых, согласно докладу Хендерсона, отсутствовали загрязняющие вредные вещества, лежали на дне внутренней причальной сферы, грубые и черные на фоне бледно-серых стен из трофейного кермета, скрепленных друг с другом красными и зелеными ветвями строительных кораллов. Гравитация была включена на минимум, работала лишь парочка пластин малой мощности у основания сферы, да еще несколько в разных местах, так что Лэлик, всего раз оттолкнувшись от тягача, прильнувшего к стене гигантской галочкой, слетел вниз, к шару.

Приземлился он, как раз когда Хендерсон выбрался из пульт-пузыря, откуда он управлял захватом. Мужчина – шар мускулов, весьма смутно напоминавший человека, – шмякнулся о стенку сферы и на ножках-прилипалах спустился вниз. Сфера задрожала – верный признак того, что в док возвращались и другие. Посмотрев наверх, Лэлик увидел, как поднимается керметовый диск люка, открывая проход еще одному биомеханическому судну, великанской гусеницей заползшему на свое место и выпустившему трубки-пуповины – для крепления и питания. Затем появился еще корабль, и еще, и вскоре тут стало полным-полно экстрим-адаптов. В большинстве своем они сохранили подобие человеческого облика, но встречались и те, кто вообще утратил какое-либо сходство с людьми. Была здесь, к примеру, Доррел, похожая на внебрачного отпрыска слона и кальмара. А еще – мистер Пейс, единственный обитатель колоний, не являвшийся экстрим-адаптом, одно из их связующих звеньев с внешним миром – поскольку выглядел он не слишком «чрезмерно» и имел собственный корабль с У-пространственным движком. Лэлик посмотрел на него. Мистер Пейс всегда носил старомодный костюм и на первый взгляд казался совершенно нормальным. Второй взгляд заставлял заподозрить, что этот человек весь целиком высечен из черного дерева. Те, кто был с ним знаком, знали, что мистер Пейс способен выжить в вакууме и что нет такого оружия, которым его удалось бы убить. Лэлик лично видел, как один колонист, вооруженный пращой, заряженной керамическими чушками, напал на мистера Пейса. Так снаряды просто отскакивали от этого типа.

Охрана и прочий персонал станции тоже стекались сюда поглазеть на очередного кандидата, который послужит наглядным доказательством неполноценности обычного человека. Лэлик отвел глаза от мистера Пейса, ухмыльнулся себе самому и, перебирая вспомогательными щупальцами, подтянулся к обломкам.

Груда оказалась довольно мала, видно, тут была только часть корабля. Как Лэлик уже заметил раньше, кусок представлял собой вспоротый цилиндр – фактически просто расщепленный по всей длине: одна половина откинута и держится на соплях. Пробравшись под зазубринами железного «воронова крыла», Лэлик попытался разглядеть, что там внутри. Штуковина оказалась набита всевозможными кишками У-пространственного двигателя и другой техникой, которая опознанию не поддавалась. Добравшись туда, где обнаружили выжившего, Лэлик увидел решетку серебристых лучей, пригвоздивших фигуру в скафандре к – похоже – ряду разбитых контуров Калаби – Яу, хотя что они делали вне корпуса двигателя, Лэлик понятия не имел. Он подполз ближе, ухватился за решетку, потянул. К его удивлению, конструкция легко поддалась, и теперь он понял, что фигура на самом деле ни к чему не пришпилена. Наклонившись, Лэлик проверил скафандр на предмет повреждений, но ничего не обнаружил.

Скафандр был старого образца и совершенно не соответствовал «модерновости» окружавших его обломков. Лицевой щиток оставался абсолютно черным, так что Лэлик, желая посмотреть, кто же там сидел, потянулся к зажимным скобам шлема. Подергав их некоторое время, он пригляделся и обнаружил, что зажимы оплавлены и шлем буквально приварен к горловому кольцу. Тогда он отступил.

– Живой? – поинтересовался Хендерсон.

Его черные глаза, стиснутые складками мускулов, поблескивали.

Лэлик пожал плечами и махнул рукой приближавшимся охранникам, которых любой нормал наверняка принял бы за стаю разнообразных морских хищников, искавших, чем бы поживиться. Потом повернулся, озирая собравшуюся толпу. Хлопали крылья и плавники, сворачивались и разворачивались щупальца, все выглядели жаждущими, злобными, и Лэлик прямо чувствовал вкус тумана, сгустившегося из капелек слюны, которую источали многие из них. Конечно, Лэлик знал, что идею заставлять выживших драться друг с другом ради развлечения колонии в Государстве бы не одобрили – в отличие от Королевства. Он знал, что это плохо, неправильно, что он и все прочие, собравшиеся тут, – первобытные монстры, каких в Государстве можно встретить только в виртуальных играх. Но нормалам никогда не понять отчужденности, которая привела к созданию этой колонии, и того, что местные нуждались в постоянном подтверждении правильности своего выбора. Хотя, честно говоря, Лэлику было глубоко плевать, понимали они или нет. Нужно иметь определенную внутреннюю свободу, чтобы принять то, кто ты есть на самом деле. Человеческие существа – такие же убийцы, как прадоры, только экстрим-адапты – более утонченные и усовершенствованные, а людская мораль – искусственная концепция. Любые нормы поведения есть лишь вопрос личного выбора.

– Нам надо доставить еще кое-что, – сказал Хендерсон.

– Конечно, – кивнул Лэлик.

Он смирился с неизбежными изменениями. Теперь они кое-что ввозили, расплачиваясь государственными и прадорскими сокровищами. Они продолжали продавать утиль, но основные деньги приносила организация боев на выживание. Комплексные сенсорные записи стоили дорого; иногда экстрим-адапты даже приглашали других зрителей: частных лиц, туристов. Но для новых боев требовались новые бойцы…

– Больше похоже на У-пространственную гондолу, чем на основной корпус корабля, – заметил холодный сухой голос, выдернув Лэлика из задумчивости.

Лэлик оглянулся на мистера Пейса и кивнул, соглашаясь. А тот добавил:

– Что наводит на размышления о том, как внутри мог оказаться живой человек.

– Возможно, у корабля были проблемы, – предположил Хендерсон, – и этого парня послали в гондолу произвести ремонт.

– Вряд ли, – отрезал мистер Пейс, моргнул черными глазами с белыми точками зрачков и потер друг о друга ладони, словно замерз.

– Это имеет значение? – спросил Лэлик.

Мистер Пейс пожал плечами, после чего развернулся и ушел.

Лэлик встряхнулся, пытаясь избавиться от гадливого страха, пробиравшего его всегда, когда мистер Пейс решал довести что-либо до его сведения, и повернулся к Хендерсону:

– Наверное, не стоило сообщать всем…

Он пополз прочь, но увидел, что Хендерсон смотрел мимо него, выпучив глаза и облизывая их длинным плоским языком, как бы протирая, чтобы лучше видеть. Лэлик резко обернулся. Выживший вставал. Лэлик тут же дал знак двум крабоподобным охранникам, и их зубчатые клешни сомкнулись на руках «гостя».

– Сюда его, – велел Лэлик.

Охранники попытались подтолкнуть парня вперед, но не смогли даже сдвинуть его с места. А человек вдруг взмахнул правой рукой, да так, что державший эту руку охранник тяжело рухнул на груду обломков. Меж тем выживший стиснул ребристую шею второго стража, оторвал его от пола – и отшвырнул подальше. Тот полетел по прямой, наткнулся на стену, отскочил от нее – и врезался в заросли строительных кораллов, где и застрял, громко стеная. Осторожно пятясь, Лэлик увидел, как человек в скафандре снимает с рукава оторванную клешню. Лэлик оглянулся: панцирь лежавшего неподвижно первого охранника был расколот, из трещины сочилась сукровица.

Скафандр парня явно не моторизован, значит, он сильно накачан или еще как-нибудь форсирован. Перепончатая рука Лэлика потянулась к жаломету, и хотя его пчелки едва ли прокусили бы скафандр, это не имело значения: все возможные (и невозможные) стволы смотрели сейчас на выжившего, и среди них были не только биотехнологические. Лэлик напряженно выдохнул.

– Мы лишь пытаемся помочь тебе, – проговорил он. – Просто пойди нам навстречу, позволь вытащить тебя из этого скафандра и осмотреть. – Он показал на ряд круглых органокерамических дверок, расположенных по экватору сферы. – Идем, – добавил он, сделав приглашающий жест.

Выживший долго стоял неподвижно, потом двинулся вперед. Один шаг, второй… Лэлик старался сохранять дистанцию, колонисты толпились вокруг. Хендерсон держался позади, украдкой сжимая в огромной, как стол, руке пистолет, специально переделанный для него из короткой протонной пушки. Лэлик не одобрял использование здесь любого энергетического оружия: это привело бы к разочарованиям и беспорядкам. Бой им необходим, он – часть их культуры. Следуя за Лэликом, мужчина спокойно обогнул основание сферы, потом двинулся вверх по боковой стене. Все вокруг знали, куда он шел. И все наблюдали молча, только некоторые лица искажало злое веселье.

Вторая керамическая дверь открылась в большой туннель. Именно по нему уводили пленных прадоров. Лэлик мазнул ладонью по папиллярному сканеру и, когда дверь плавно растворилась, поманил «гостя» снова:

– Сюда.

Выживший выглядел вполне бодрым, так что особых приготовлений, как и с прадором, не потребуется. Прадора – кстати, молодого взрослого, имя которого переводилось как Сфолк, – нашли внутри перекореженных остатков королевского KB-дредноута, приплывшего сюда несколько месяцев назад. Вытащив прадора наружу, колонисты уже готовы были вырезать его из брони. К несчастью, он начал приходить в себя и стал, как водится у прадоров, очень агрессивным. Хендерсон сыграл роль приманки и побежал сюда, а Сфолк, пока еще больше повиновавшийся инстинктам, чем разуму, кинулся за ним.

– Сюда, – повторил Лэлик, когда керамическая дверь закрылась за ними.

Фигура в скафандре продолжала шагать. Возможно, парень был оглушен, контужен и просто не понимал, что делает. В конце туннеля открылась очередная дверь, которая вывела их в накрытое куполом помещение с одной большой и одной маленькой боковыми дверями. На полу валялась броня Сфолка, края по-прежнему светились – там, где их взрезали алмазные щупальца спрута. Вмятины и выбоины в стенах, которые оставил Сфолк, сопротивляясь удалению брони, еще не затянулись, заметил Лэлик, летя к меньшей двери. Там он остановился, проследив, чтобы выживший вошел в комнату, после чего снова коснулся сканера, открыл дверь, выскочил наружу и быстро захлопнул за собой створку. Коснувшись другого пульта, он запер большую дверь – и сразу прильнул к щитостеклянному окошку посмотреть, что теперь предпримет фигура в скафандре.

Парень остановился в самом центре – очень удобно. Улыбнувшись, Лэлик подтянулся к ближайшему гель-пульту и шлепком активировал его. Наверху загорелся экран, на котором возник выживший, он запрокинул голову и глядел на потолок, словно понимая, что сейчас будет. Коснувшись пузырей управления, Лэлик выбрал нужную программу и запустил ее. Теперь ему оставалось только наблюдать.

На самой маковке купола открылся радужный люк, и сверху на толстом ребристом черенке стал спускаться спрут. Его жесткие щупальца извивались, их внутренние стороны поблескивали: там быстро-быстро крутились пересекавшиеся ремни усообразных придатков, усыпанных микроалмазами. Спрут обтек фигуру, засосал в себя и попытался оторвать от пола, но секунду спустя на пульте вспыхнул сигнал биопредупреждения. Поднять парня спрут отчего-то не сумел. Лэлик быстро изменил программу, чтобы спрут мог работать прямо на месте. Загорелись новые лампочки, потом пульт ужалил хозяина, и Лэлик поспешно выдернул руки. Исступленные попытки спрута продолжалась еще несколько минут, затем он, будто оглушенный, резко остановился.

Лэлик смотрел – и не верил. Из чего, черт побери, сделан этот скафандр, если с ним не справляются алмазные щупальца, вскрывшие прадорскую броню? Спрут уже оторвался от человека и пополз наверх, в потолок, поджав все щупальца, словно обжегшись. Люк в куполе захлопнулся. Парень в скафандре стоял все там же, как будто ничего и не случилось. Никаких повреждений на нем не наблюдалось. Фигура лишь повернула голову, так что черный визор уставился прямо в экран – но и только. Больше парень не сделал ничего.

Трент

Трент вошел в палату и огляделся. Это был военный госпиталь, где места всегда не хватало, так что большинство оборудования висело на потолке – в роборуках или на пуповинах. А пациенты, если хотели, могли сбежать в виртуальность, так что койки стояли вплотную друг к другу, в четыре аккуратных ряда, оккупируя всё помещение, почти как в больницах из далекого прошлого. Каждое из двухсот мест было занято, но даже сейчас заполнялись другие палаты тех же размеров по обе стороны от этой. Повсюду гудели медицинские дроны, с потолка регулярно спускались автодоки, систематически проверяя состояние каждого больного. Однако, кроме осмотров, ничего не происходило, поскольку никто из пациентов еще не очнулся.

Остановившись у самых дверей, Трент сосредоточил внимание на трех койках в углу. Там лежали Риик, ее младший сын Йеран и старший, Роберт, с протезом левой руки. Энзимная кислота растворила все прадорские привои; кроме того, было произведено множество внутренних коррекций. Отек у мальчика уже спал, тело его быстро возвращалось к естественным человеческим функциям. Деградацию мозга тоже обратили вспять. А Коул тем временем занимался перестройкой сознания, стирая эмоциональные травмы, и был уверен, что Риик получит сына назад. Трент двинулся дальше.

– Теперь доволен? – спросила Сепия, быстро нагнав его.

Трент оглянулся на женщину-кошку, уверенный, что она не видела, куда он смотрел, и ее вопрос касался всех людей – «моллюсков» в целом.

– Я сделал для них, что мог, но сомневаюсь, что этого окажется достаточно.

– Ну, скоро мы выясним, – заявил только что вошедший Коул.

– Пора кого-то из них приводить в чувство?

– Да. Не можем же мы оставить их в таком виде.

– Они, конечно, будут сбиты с толку, – встряла Сепия, – но возможно, сумеют найти здесь и некоторую новизну.

– Не так уж и сбиты, – возразил Коул. – Я создал ограниченный пакет данных с описанием событий, которые привели их сюда. Они знают о применении энзимной кислоты, спасшей их жизни, и то, что они находятся на борту космостанции.

– А подробности? – поинтересовался Трент.

– Я же сказал – ограниченный пакет.

– Им известно о Цворне, о разрушении корабля Свёрла? – Трент за секунду умолк. – И о самом Свёрле?

Коул поморщился:

– Я многое опустил, поскольку в основе того, чем они пытались стать, лежало нечто сродни преклонению перед Свёрлом.

– Но ведь, наверное, лучше, если они узнают, каков он сейчас?

– Сложный вопрос, – ответил Коул. – Они будут осведомлены о наличии у них опыта, который они не изведали, и если я… перегружу их, они многое отметут. Дав им полное знание о Свёрле, можно превратить некоторых из них в законченных параноиков. Даже сообщать им об их нынешнем местонахождении, об этой станции, рискованно. Некоторые сведения необходимо представить… как часть их опыта.

Мысль о том, что ему не придется слишком много объяснять этим людям, когда их оживят, нравилась Тренту, но хотелось бы еще ближе подвести их к его собственному представлению о здравом рассудке, то есть к нежеланию умирать или превращать самих себя в чудовищ.

– Думаю, лучше начать с Мелиссы, – сказал он.

– Хорошо. – Коул был слегка возбужден. – Идем.

Он первым двинулся по узкому проходу между рядами и остановился у койки женщины, которую Трент прежде других увидел на этом корабле, – той, чья кожа была заменена искусственным панцирем. Теперь панцирь исчез, сменившись прозрачным покровом росших кожных клеток.

В отличие от тех, кто получил протезы конечностей и синтетические плоть и кожу, эта женщина в итоге будет выглядеть совершенно так же, как обычные люди. Однако в данный момент она больше походила на рисунок из древней книги по анатомии человека, демонстрирующий мышечную структуру. От ее сердца к стойке детоксикатора тянулись трубочки по которым бежала кровь – это постепенно отфильтровывалась прадорская органика, деактивировались наноботы и прочие оставшиеся внутри мертвые материи. Прилегавший к черепу диск сна Коул подцепил пальцем – и, сняв, отступил от постели.

Мелисса тут же открыла глаза, потом подняла руку и уставилась на нее. Когда видны все лицевые мышцы и даже глазные яблоки, потому что веки прозрачны, выражение лица трудно определить, хотя Тренту показалось, что женщина хмурилась. Секунду спустя она села, чтобы осмотреть свое тело. Провела пальцем по шунту, потом подняла голову и внимательно изучила каждого из стоявших рядом людей.

– Значит, я жива, – констатировала она вяло и даже несколько разочарованно.

В груди Трента будто сжался незримый кулак. Он почувствовал, что ответить необходимо.

– Живой ты можешь выбрать, оставаться тебе такой или нет. Ты пыталась превратиться в прадора, испробовала радикальные средства, а потом стала рабом прадорских феромонов. – Он хотел добавить еще что-то, но не знал, что сказать.

Женщина остановила взгляд на нем.

– Думаешь, я уже не выбрала – давным-давно? – Она помолчала. – Заносчивый ублюдок.

Трент вздрогнул. А какого ответа он ожидал?

– А как бы поступила ты?

– Не лезла бы в чужие дела.

Очевидно, благодарить она не собиралась. Трент посмотрел на детоксикатор, отметив, как долго тому пришлось работать.

– Насколько я понимаю… – он оглянулся на Коула, – ты в курсе, какие обстоятельства привели тебя сюда, и осознаешь свое положение. Он подождал ответа, но его не последовало, и продолжил: – Один из станционных ИИ сейчас восстанавливает и укомплектовывает одну из старых казарменных зон, смежную с госпиталем. Минут через двадцать, когда программа завершится, дрон проводит тебя туда. Еда и одежда там будут, а что тебе делать дальше – это уже твои заботы.

– А если я захочу убраться отсюда?

– Когда-нибудь и это станет возможно. – Мужчина поморщился. – Может, нам предоставят какой-нибудь местный корабль, а может, получится воспользоваться одним из телепортов, если Свёрл их наладит.

– Свёрл здесь? – Глаза женщины заблестели.

Не найдя достойного ответа, Трент повернулся к Коулу:

– Попробуем еще одного.

Они двинулись к следующей койке, но он чувствовал, как взгляд женщины сверлил ему спину. Почему он так расстроен? Ведь человек должен творить добро не потому, что ожидает благодарности, а из чистого альтруизма? Или поступки всех и каждого и вправду основаны исключительно на эгоизме?

Однако у следующего пробужденного ими, мужчины с искусственными ногами, руками, челюстью и глазами, благодарность просто зашкаливала. Он сразу завел нескончаемую речь о том, как в поисках новизны хотел превратиться в прадора, как много лет страдал от боли, сражаясь с бесчисленными инфекциями и отторжениями, как угодил в рабство и как осознал ошибочность своего пути. Что ж, ему поручили приводить в чувство остальных и рассказывать им о казармах. К этому моменту Сепия, по всей вероятности, заскучала и отправилась заняться чем-нибудь другим.

– Теперь Риик и ее дети? – спросил Коул.

Трент был благодарен психотехнику за то, что тот не предложил это в присутствии Сепии – получилось бы неудобно. Чуть задержавшись, мужчина осмотрел свой скафандр, пестревший ожогами и заплатами, и подумал, что, невзирая на все внутренние дезинфекции, от него наверняка не слишком приятно пахло. Обычная одежда хранилась у него в свертке за спиной. Цела она или нет, неизвестно, но проверить стоило.

– Не сейчас, – сказал он, – но скоро.

Шли дни, всё больше и больше оживленных людей – «моллюсков» отправлялись в казармы, и их койки тут же занимали следующие. Людей постоянно вводили и выводили – либо их товарищи, либо небольшие парившие дроны-проводники. Некоторые были благодарны, как тот, второй пациент, другие выказывали горечь, равнодушие, эйфорию или враждебность. Как обнаружил Трент, стандартной реакции не существовало – наверное, потому что это были люди. Однако большинство все-таки спрашивали о Свёрле и о прадорах, интересовались, что те делают, – и это угнетало.

На третий день произошел первый случай самоубийства – один из пробужденных выбросился через шлюз. На четвертый они получили первое убийство – очнувшийся вдруг озверел и в ярости накинулся на разбудившего его пациента. К счастью, смерть оказалась обратима, ведь сломанная шея здесь – отнюдь не приговор.

Трент делал, что мог, но вскоре обнаружил, что участие утомляло его. Он по-прежнему сопереживал всем вокруг, но уже не съеживался внутренне ни от их реакции на пробуждение, ни от вида их ран. Он чувствовал только усталость и разочарование. Похоже, эмпатия, которой проклял его Пенни Роял, начала черстветь, обрастать мозолями. Но ведь тот, кто делает то, что считает правильным, должен продолжать свое дело, даже пресытившись идеей? Альтруизм, в конце концов, не подразумевает личного удовлетворения. И Трент нашел и подготовил в казармах семейную комнату, анализируя чувства, которых никогда прежде не испытывал.

Лэлик

Четыре спрута потерпели неудачу, а фигура в целехоньком скафандре так и стояла посреди «препараторской». Лэлик положил перепончатые руки на гель-пульт, не желая снова погружать их: так он рисковал получить новый укол – обычный ответ, если требуешь от биотехники слишком многого. Он был озадачен и раздосадован.

– Они беспокоятся, – сообщил Хендерсон.

Лэлик оглянулся. Хендерсон и сам явно нервничал, блюдца-присоски на его теле сжимались и разжимались, словно в поисках надежной стены, к которой можно приклеиться. Остальные колонисты становились всё язвительней и постоянно докучали вопросами. Они жаждали боя. После неудачи первого спрута пари и ставки изменились, а уж когда провалились попытки еще трех, заклады сделались просто фантастическими. Некоторые колонисты совсем с ума посходили, утратив чувство меры, – в случае проигрыша они даже корабли свои потеряют. То и дело вспыхивали драки, и двое уже погибли.

– Что это вообще, как ты думаешь? – спросил Хендерсон.

– Я пытался провести анализ, – ответил Лэлик. – Скафандр вроде стандартный, но поверхность укреплена каким-то силовым полем. И сомневаюсь, что данные, касающиеся его обитателя, верны. Не исключено, что это просто проекция или какой-то вид «хамелеонки».

– Но что же внутри скафандра?

– Не знаю. Возможно, все-таки серьезно форсированный человек с неизвестной нам защитой, иначе зачем вообще ему был нужен скафандр? – Лэлик пожал плечами. – Но степень его форсированности не имеет значения; в какой-то момент ему просто приспичит вылезти оттуда.

– И что нам делать?

– Пожалуй, придется отправить его на арену к Сфолку как есть. – Вынужденные меры Лэлику никогда не нравились, но иного выхода он не видел. – Если повезет хоть немного, парень не станет стоять столбом, ничего не предпринимая, когда Сфолк нападет…

– Наверное, мы можем потерять Сфолка.

– Да, возможно.

Пытаясь немного успокоить парней, Лэлик выставил против прадора их последнего нормала, захваченного на Погосте. Сфолк быстренько расправился с женщиной, несмотря на ее керметовую броню и силовые клинки. Разорвал на куски и съел. Он был голоден, а сейчас наверняка проголодался еще больше. А еще он был отличным бойцом с высокой зрелищной ценностью, и Лэлик не хотел его терять. Он пожал плечами. Ничего не поделаешь, со временем Зона наверняка добудет еще одного прадора.

– Скажи им, что схватка через пять часов, – велел Лэлик. – Когда всё закончится, мы вышвырнем этого, – он ткнул пальцем в фигуру на экране, – со станции.

Он развернулся и, резко оттолкнувшись хвостом, полетел по туннелю. Хендерсон, чавкая присосками, покатился следом.

Лэлик вернулся в свой личный жилой пузырь и оттуда вошел в комбинированный биокристаллический компьютер. Здесь не существовало таких ИИ, как в Государстве, их корабли, способные погружаться в У-пространство, пользовались разумами прадорских детей, купленными в Королевстве, – но мозг самой станции содержал более чем достаточно данных и процессоров. Лэлик запустил поиск, надеясь определить, что же такое они извлекли из обломков крушения.

За четыре часа он обнаружил тьму-тьмущую пугавших версий. Это мог быть боевой дрон из тех, что использовались для проникновения в прадорские корабли, – они ждали, когда их подберут, и активировались, только оказавшись внутри судна. Мог быть голем, но тогда непонятно, почему он не поддался спрутам. Скафандр мог быть напичкан компактным высокотехнологичным оружием. Да мало ли что еще… Время шло, и Лэлик решил, что будет придерживаться первоначального плана. После первой вспышки враждебности парень вроде не взбрыкивал. Лучше всего просто доставить его как-нибудь на арену, а там будь что будет. Они часто пользовались прямым вакуумированием, чтобы прибраться после боя, так что, если потребуется, выкинуть мужика в космос после окончания схватки не составит труда.

Покинув пузырь, Лэлик отправился по пневмотрубе прямиком на обзорную площадку. Тут работала гравитация, а Лэлик по очевидным причинам, на первом месте из которых стояло отсутствие у него ног, силу тяжести недолюбливал, тем более такую высокую. Но без нее содержать бойцов было бы трудно. Кроме того, они-то к гравитации привыкли и действовали при ней лучше – да и смотрелись эффектнее. Здесь Лэлику пришлось поработать вспомогательными щупальцами, хорошо хоть, вокруг было много опор, включая нависающие над ареной перила, да и пол источал слизь, облегчая передвижение.

Почти всё население станции (триста или около того колонистов) уже устроилось на всевозможных кушетках, стульях, в гамаках и рамах подвески на трибунах. Торговля в баре кипела, лишь немногие местные экстрим-адапты утратили способность усваивать – и ценить – алкоголь. Даже мистер Пейс явился – унылая физиономия на празднике жизни, если использовать древнее выражение. Странно, однако, подобные развлечения были не в его вкусе. Лэлик долго разглядывал его, потом отвернулся, перегнулся через перила и посмотрел вниз.

Выживший стоял посреди арены, не проявляя ни малейшего интереса к порхавшим вокруг него голокамерам.

– Нет сенсозаписи, – сообщил Хендриксон, устраиваясь возле Лэлика.

Ну конечно. Обычно они подключались к форсу жертвы или устанавливали ей новый. И получали добротную запись ощущений, дававших полное представление о том, каково это – когда сталкиваешься лицом к лицу с прадором и тебя разрывают в клочья. Сам Лэлик не питал склонности к подобным сенсозаписям, но некоторые люди готовы были выложить кучу денег, чтобы пережить… смерть.

– Как ты его туда доставил? – спросил Лэлик.

– Просто открыл дверь, он и вошел, – ответил Хендерсон.

Лэлик пожал плечами:

– Ладно, значит, пора вести Сфолка.

Он проскользнул мимо Хендерсона, направляясь к нависающей над ареной контрольной платформе. Добравшись до гель-пульта, Лэлик тут же проверил поступившую информацию. Ставки взмыли на совершенно безумный уровень, и, видя, какие суммы стояли на кону, он задумался на миг, не сохранить ли этого типа в скафандре. В том случае, конечно, если тот победит Сфолка, что казалось сейчас весьма вероятным. Убедившись затем, что голокамеры и микрофоны понатыканы где только можно и работают нормально, он вдавил палец в гель, целясь в ячейку управления дверью. И застыл. Глядя вниз, на арену, он увидел, что человек в скафандре повернулся лицом к керамической двери, за которой скрывался прадор Сфолк. Откуда он мог знать, если не обладал чувствами, выходившими за пределы обычных человеческих?

– Хендерсон…

– Пушки наведены, – откликнулся тот, прилипнув к мосткам за спиной Лэлика. – Если попытается сбежать, мы его поджарим. Кстати, будь он големом, он бы уже что-нибудь предпринял, как считаешь?

Лэлик кивнул, соглашаясь, и нажал наконец на ячейку. Едва створки начали расползаться, в брешь воткнулась прадорская клешня. Похоже, Сфолк распалился… но нет, это было не совсем так. Сперва Сфолк демонстрировал странную неохоту нападать на выставленных против него бойцов, однако потом голод все-таки взял свое. Голодающий Сфолк утратил все непрадорские моральные сомнения, зная, что его ждал обед.

– Восьмерка будет довольна, – прошипел чей-то голос в ухе Лэлика.

– Что? – Он оглянулся на Хендерсона.

– Я ничего не говорил, – удивился тот.

Дверь наконец открылась, выпуская на арену молодого взрослого. Отличить голодающего прадора от сытого трудновато, поскольку существа, которые носят панцирь, не худеют. Выдает их лишь нетерпение. Сфолк метнулся прямо к фигуре в скафандре, щелкая в воздухе клешнями. Увидев, как уверенно стоит человек, ожидая, Лэлик быстренько заключил пари на продолжительность боя.

В последний момент клацавший мандибулами и истекавший слюной Сфолк резко затормозил, замер – и вдруг попятился, что было совсем уж нетипично для прадора.

Что такое?

Возможно, разум Сфолка очухался и усомнился в здравомыслии нападения на того, кто и не думал бежать. Но потом инстинкт всё же взял верх, прадор метнулся вперед и сомкнул клешню на бедре мужчины. Время шоу, подумал Лэлик – и почувствовал себя обманутым, когда прадор легко вскинул противника, и тот просто повис, ничего не делая. Прадор поднял вторую клешню, осторожно, как будто не желая повредить будущую еду, сомкнул ее на ткани скафандра и потянул. У Лэлика отвисла челюсть: скафандр, выдержавший напор алмазных щупалец четырех спрутов, порвался, точно мокрая бумага, половинки распахнулись, словно стремясь поскорее выпустить содержимое, и шлем отскочил в сторону. Сфолк стоял, сжимая щупальцами провисшие остатки, а на арену сыпался черный кристаллический порошок.

Что это? Неужели скафандр просто моторизовали и реагировала какая-то остаточная программа? Нет, невозможно, этот образец был очень стар, не армирован, и никаких признаков движков в сочленениях не наблюдалось. Лэлик смотрел, пытаясь не думать о кошмарах военного времени, которые недавно изучал.

Толпа уже неодобрительно гудела, летели пивные банки, водочные пакеты, а равно и разные гадости, выделяемые телами всевозможных форм. Лэлик не собирался строго судить своих людей и понимал, что после столь разочаровывавшего поединка нужно ждать неприятностей. Он быстро подтянул к себе ряд пузырей и вывел в отдельный пласт геля отчет о текущем состоянии одного из биомеханических убийц. К их услугам прибегали время от времени, но сейчас Лэлик активировал биомеха с неохотой. Ну, выпустит он его – и потеряет двух бойцов, да и уничтожать такого полезного убийцу очень жалко, и не важно, что его людей подобный исход удовлетворил бы. Еще ничего не решив, Лэлик опять глянул на арену – и увидел нечто странное.

Черный порошок, высыпавшийся из вспоротого Сфолком скафандра, не осел. Он, как туман, повис под самым скафандром, потом закружился – и пополз вверх. Когда он поднялся метра на три над ареной, раздался глухой хлопок, и порошок словно взорвался, брызнул во все стороны, рассеиваясь на лету. У Лэлика тут же возникло ощущение, будто рот забился сухим песком, а в легких заворочалось что-то колючее. Он выскользнул из гель-пульта и закашлялся. Какого дьявола это было? Оглядевшись, он убедился, что и остальные колонисты перхали и кашляли, хотя звуки, издаваемые некоторыми из них, не совсем подходили под эти определения. Лэлик навалился на перила возле мостков, опустил глаза – и вдруг осознал, что Сфолк стоял прямо под ним и смотрел вверх. При этом прадор совершенно не выглядел возбужденным, как ему вроде бы следовало. Может, он что-то знал?

Секунду спустя молодой взрослый прадор отвернулся и рысцой поскакал к стене арены под главным ярусом. Со стеной тоже происходило что-то непонятное: керамическая броня, точно плесенью, покрылась сеточкой тонких прожилок. Сфолк постучал по твердой стене клешней, потом отвел ее назад – и сделал резкий выпад. Керамика раскололась, разбилась вдребезги, и прадорская клешня прошла насквозь.

Над ареной повисла мертвая тишина, которую лишь иногда нарушал сдавленный кашель. А потом всё разом пришло в движение. Лэлик оглянулся на Хендерсона: тот пыхтел, как изношенный поршневой двигатель, сжимая и разжимая присоски.

– Хендерсон, стреляй. Целься по ногам, – приказал Лэлик.

Водянистые черные глаза моргнули, потом Хендерсон сунул руку-лопату в мясистые складки тела, достал протонную пушку, прицелился, но тут же опустил оружие, сотрясаясь от очередного приступа кашля. Сфолк тем временем пробил новую дыру и намечал рядом следующую.

– Хендерсон!

– Сейчас, сейчас, – пробурчал тот.

Он снова взял прадора на мушку, прищурился, повел плечами, расслабляясь, поднял вторую руку, поддерживая кисть первой, – и нехотя нажал на курок.

Пушка зашипела и задымилась. А Хендерсон затрясся, засипел и, к счастью, разжал руку, уронив оружие. Остальным повезло меньше. Взрыв посреди толпы разорвал пополам зеленокожего эктоморфа, а Доррел и еще одного колониста перекинул через перила. Приземлились они на арене. Женщина, сжимая лазерный карабин, пошатываясь и дергаясь, как при параличном дрожании, добрела до ограды. От ее кожи, проглядывавшей между растущими из тела шипами, валил пар.

Сфолк оторвался от разрушения стены и поспешил к Доррел и второму экстрим-адапту, старавшемуся подняться. Доррел, всегда внушавшая страх и уважение, попыталась отогнать его щупальцами, толстыми, как нога нормала. А Сфолк щелкнул, дернул – и оставил великаншу корчиться на полу, истекая кровью. Потом небрежно подхватил жертву помельче, присел и принялся расчленять колониста, пожирая окровавленные пласты свежего мяса. Выглядело это ужасно: Сфолк как будто превратился в зрителя, который наслаждался представлением и запихивал в рот лакомые кусочки. Грохнул еще один взрыв, и продырявленная стена не выдержала – проседать начал целый ярус. Под скрежет ломавшегося металла, под крики и вопли люди лавиной посыпались с трибуны на арену.

Глупец не продержался бы на месте главы колонии столько, сколько Лэлик. Нет, глупцом он не был. Очевидно, тут применили какое-то нанооружие, и всё пошло наперекосяк. Надо отсюда сматываться. Часть яруса, примыкающая к контрольной платформе, пока не рухнула, он еще мог вернуться тем же путем, что и пришел, залезть в свой старый тягач и убраться со станции к чертовой матери. Он оторвался от пульта и почувствовал, как мостки, точно корочка льда, хрустнули под его рыбьим телом. Посмотрев вниз, Лэлик увидел, как под ним расползлись трещины, а секунду спустя он утратил вес: мостки и платформа рухнули на арену.

Рисс

«Копье» было в полном порядке: топливо заправлено, запасы возобновлены, все аккумуляторы заряжены под завязку, приборы в исправном состоянии, вирусов в корабельных компьютерах не обнаружено. Спир даже ухитрился загрузить арсенал рельсотронными снарядами и прочими изделиями одноразового применения, вплоть до химических ракет, предоставленных Свёрлом. Однако, как сказал Свёрл, ПЗУ на борту станции не было. Рисс не поверила ему ни на грош.

– Всё готово, пора уходить, – произнесла она. – Так почему мы по-прежнему здесь?

Спир сидел в рубке перед ожившей экранной тканью, наблюдая за тем, что происходило в сборочном отсеке. Кустов-наростов и «стручков» стало гораздо меньше, а сообщество станционных роботов постепенно возвращалось к своему нормальному состоянию.

– Нам еще нужно закончить кое-что, – ответил он. – Я хочу выяснить, чем намерены заняться Трент, Сепия и Коул.

– Зачем? – спросила Рисс. – Какое тебе дело до них и их людей – «моллюсков»?

С Сепией и Коулом он встретился совсем недавно, с Трентом его связывали более сложные отношения, но и с ним Спир был знаком не слишком хорошо. Он просто тянул время, совсем как на Масаде.

Проигнорировав вопрос, мужчина продолжил:

– И мне нужно забрать у Свёрла шип.

– Зачем? – повторила Рисс. – Ты же однажды чуть не вышвырнул его в открытый космос.

– Потому что мы неразделимы, – заявил Спир.

– Я тоже еще продолжаю диагностические проверки, – встрял Флейт.

Рисс удалось воздержаться от резкого ответа. Корабельный разум не мог не воспользоваться шансом встать на сторону Спира наперекор Рисс.

– Заткнитесь, оба. – Спир поднялся и направился в свою каюту.

Глядя ему в спину, Рисс обратилась к Флейту за допуском к корабельным сенсорам и коммуникаторам; раньше она обычно входила в систему через форс Спира.

– Могу ли я тебе доверять? – спросил Флейт.

– Могу ли я доверять тебе? – парировала Рисс.

– Свёрл меня больше не контролирует.

– По твоим словам.

– Могу доказать.

– Валяй.

Флейт тут же выслал ей список кодов доступа, развернувшийся в сознании Рисс. Змея-дрон с недоверием просмотрела его, приподнялась, скользнула к пульту у кресла Спира и открыла черный глаз. Этого ведь не может быть? Неужели разум вторинца настолько глуп?

Задействовав все механизмы проникновения, Рисс осторожно открыла каналы и увидела, что ведут они прямиком в разум Флейта. Вскоре она поняла, что Флейт дал ей неограниченный доступ. В сознании вторинца она могла делать всё что угодно и заглядывать куда угодно. Рисс начала сортировать данные и связи, разыскивая скрытые протоколы – тайные приказы, которым Флейт не мог бы не подчиниться, – и ничего не находила. Затем она стремительно пролистала воспоминания, уделив особое внимание мыслям Флейта во времена предательства, когда он почти что отправил «Копье» на смерть под пушки КВ-дредноута Цворна. Тут Рисс смутилась, поскольку Флейт, вынужденно выполнявший приказы Свёрла, все-таки изо всех сил боролся, стремясь оградить свой корабль от опасности. Потом Рисс проиграла диалог Флейта и Свёрла, во время которого разум вторинца потребовал полной свободы – и получил ее. В конце концов Рисс отступила, но закрывать доступ не спешила.

Флейт едва не убил их, и в свое время Рисс поклялась самой себе, что он за это заплатит. И вот перед ней разум вторинца, пускай и переписанный в кристалл, и он полностью открыт для нее. До сего момента она лишь изучала содержимое, но у нее ведь была возможность сделать еще кое-что. Она могла запустить туда целую колонию губительных вирусов и червей, если бы захотела. Могла перекрыть ему доступ энергии, могла активировать режим выброса и позаботиться о том, чтобы этот кристаллик на полной скорости врезался ровнехонько в броню стоявшего в отсеке конечной сборки дредноута. Она могла убить Флейта – прямо сейчас.

Но где она оказалась из-за склонности к разрушительным действиям? Она оказалась во тьме, что привела ее к Пенни Роялу, к опустошительной ненависти и в конце концов к крикам Свёрла, тело которого разъедала кислота. Рисс вышла и закрыла каналы.

– Довольно? – спросил Флейт.

– Довольно, – ответила Рисс, – но характер наших взаимоотношений я менять не собираюсь.

– Я и сам не представляю его иным, – согласился разум.

Рисс снова отправила запрос на подключение к сенсорам и коммуникаторам, и Флейт тут же его удовлетворил. Рисс сразу связалась с возраставшей – и уже вменяемой – системой Цеха 101, прошла контроль местного ИИ и, к ее собственному удивлению, получила разрешение на доступ куда угодно. Что ж, прежде всего она проверила через внутренние камеры, как там дела с У-пространственным двигателем, а также подняла всю информацию о нем, какую только смогла найти. Удивительно, но работы велись не столь интенсивно, как она ожидала. Тогда она проследила за вторинцами, которые должны были трудиться в двигательном отсеке, и обнаружила, что они теперь заняты на фабрике вспененного металла, производившей сейчас силовые генераторы Пенни Рояла. Понятно, конечно, что Свёрл бросил основные силы в первую очередь на создание защиты, но зачем он направил ресурсы еще и к одному из телепортов?

Изучив информацию, касавшуюся грузовых телепортов, Рисс выяснила, что все системные проверки и автономные испытания завершены, и опять попробовала разобраться, зачем все-таки Свёрлу понадобились врата в рабочем состоянии. Неужели он стал настолько космополитом, что готовился принять гостей из Государства? Или питал иллюзии, что государственные ИИ с радостью примут прадора, который управляет крупнейшей производящей оружие станцией? Нет, наверное, Рисс просто что-то упустила из виду.

Она переключилась на общий обзор станции и обнаружила, что Свёрл отнюдь не избавился от всех «стручков» и многоруких «деревьев», а нашел им здравое применение. По всей станции они пожирали мусор и бесполезные конструкции, возведенные вышедшими из-под контроля нанотехами, переправляя собранное в топки и на перерабатывающие заводики. Рисс с удовольствием наблюдала, как они паслись на поросшей железной «плесенью» обшивке, но тут Флейт прервал созерцание.

– У нас проблема, – сообщил разум.

– Что еще? – фыркнула Рисс.

Нет, она уже меньше сомневалась в верности Флейта, но никоим образом не собиралась вести себя с ним запанибрата.

– Свёрл сообщил мне, что если мы хотим уйти, то должны сделать это как можно быстрее.

– Что вдруг?

Флейт связал ее с внешними телескопами и выслал координаты. Увидев, что движется к ним, Рисс содрогнулась. А потом мысленно пожала плечами. Похоже, она просто не создана для спокойной жизни.

Кроушер

Процедура размыкания была недолгой; со столькими радио- и лазерными каналами вокруг, благодаря которым связь с системами «Истока» обновлялась постоянно, Кроушер едва ли ощущал недостаток вливаний в свой всеобъемлющий интеллект. Плохо, однако, было то, что в последнее время поток данных из Лейденской воронки пошел на спад, словно черная дыра взяла передышку, сделала паузу на пороге каких-то перемен. И Кроушеру стало скучно.

Покинув контактную сферу, он двинулся вглубь станции, выбрав редкий в последнее время маршрут. Как и ожидалось, не успел он сделать и пары шагов по трубе-лазу, на связь вышел Сыч.

– Думал о новых дополнениях? – нарочито нейтральным тоном поинтересовался он.

– Нет.

– Возможно, решил заменить некоторые экраны на другие, те, что из гравикованых метаматериалов?

– Нет.

– Радикальная реконструкция записывающего стержня? Кроушер вздохнул:

– Естественно, нет – он и так лучше некуда.

Тон Сыча, может, и был нейтральным, но сарказм пронизывал каждое его слово. Он тоже знал Кроушера лучше некуда и понимал, что тот становился малость психованным. И был в курсе, что хайман всегда спускался сюда, когда размышлял, что же с этим делать.

Добравшись до раздвижной двери, Кроушер открыл ее мыслеприказом. Метровой толщины створка была многослойной, в ней перемежались бронелисты, сверхпроводящие арматурные сетки и прочие материалы. В цилиндрической комнате за дверью лежала в специальных захватах длинная ракета из блестящего голубого металла. Глядя на нее, Кроушер вызвал в памяти схему. «Прыгун» содержал кристаллохранилище, усиленное изнутри метаматериалами и микрополями. Сила тяги одиночного термоядерного двигателя была такой, что прадорский камикадзе в сравнении с этой ракетой выглядел бы паралитиком. Дополнял его движок Лаумера – дорогой и сложный в производстве. Ракета была солидной во всех отношениях, начиная от твердотельных реакторов и проекторов силового поля и заканчивая слоистой оболочкой из метаматериалов, выкованной на поверхности коричневого карлика. Эта штука практически не поддавалась разрушению, потому-то она и предназначалась для спасения, если ты слишком уж приблизишься к радиусу черной дыры.

«Исток», будучи весьма ценным активом, обладал всеми возможными средствами обеспечения безопасности. Имелся у него и У-пространственный двигатель, перенесший его сюда, в систему, хотя маловероятно, что им придется воспользоваться еще когда-нибудь, поскольку, кроме странных данных, исходивших из черной дыры, исследования и эксперименты, проводимые здесь, уже оправданы на тысячу лет вперед. Тем не менее У-двигатель содержался в исправности как одна из мер предосторожности. У «Истока» были и другие двигатели, способные увести его от черной дыры, была и соответствующая защита, но если тут случится что-то серьезное и все перечисленное окажется непригодным, «Исток» все равно сможет прыгнуть. Впрочем, в конечном счете «Исток» тоже являлся предметом одноразового использования, к каковым ни Кроушер, ни Сыч себя не относили.

Если дела будут настолько плохи, что даже У-пространственный двигатель окажется бесполезен – а такое всегда возможно, когда сидишь так близко к одной из самых разрушительных сил вселенной, – Кроушер и Сыч смогут воспользоваться телепортом. Теоретически. В действительности же, если всё тут станет разваливаться, велика вероятность того, что откажет и телепорт. «Прыгун» начинался как проект, нацеленный на повышение прочности зондов, которые время от времени запускали к самой черной дыре. Оттуда он и вырос. Предполагалось, что он будет собирать информацию вблизи условного радиуса черной дыры, но от этого плана вскоре отказались, поскольку стало очевидно, что, хотя кристаллохранилище и способно уцелеть в таких условиях, сенсорам этого определенно не дано. Так что вскоре после удара электромагнитной волны, явившейся результатом поглощения дырой красного карлика и вырубившей куда больше систем, чем рассчитывалось, Сыч выдвинул идею: если что, «прыгун» выступит их последней надеждой, последним средством спасения.

Предполагалось, что, если ситуация станет хуже некуда и дыра засосет «Исток», оба они, и Сыч, и Кроушер, загрузятся в кристалл на борту ракеты. У Кроушера подобная перспектива восторга не вызывала, поскольку стремительный (а как иначе) перенос потребует пагубной конвертации всего, чем он был, в кванты. И всё же это позволяло выжить – некоторым образом. Под защитой от титанических сил черной дыры, на термояде в сочетании с движком Лаумера – да, у них был шанс уйти невредимыми.

– Нет, больше ничего не могу придумать, – сказал Кроушер.

– Ничего стоящего, – добавил Сыч. – По моим подсчетам, при нынешних темпах технологического прогресса следующей модернизации можно ждать через год.

Чертежи и данные статистических анализов поблекли в сознании Кроушера, и скука вернулась. Как обычно, спускаясь сюда, он легче находил перспективы. Исследования здесь, у Лейденской воронки, были расписаны на века, протяженность же его собственной жизни получится измерить только тогда, когда она завершится, а завершиться она могла только по несчастной случайности – во избежание коей они с Сычом и построили «прыгуна». Вереница возможностей открылась перед ним, и скука бежала прочь, когда Кроушер инициировал другие уровни сознания, призвав иные интересы.

– История.

– О, – хмыкнул Сыч. – Когда отправишься?

– Думаю, очень скоро.

– Земля?

Да, пришла пора посетить Землю и внести ясность в некоторые его исследования историй планет, утонувших в Лейденской воронке, разорванных в клочья и навсегда стертых с лица Вселенной.