Единство

Глава 9. Решимость

Все еще помнящий недавнюю перепалку, Белый зал был необычайно тих. Обращенные к Онике взгляды присутствующих, соскальзывали время от времени к объятому красной дымкой Зерну. Кристалл постоянно испытывал на прочность окруживший его энергетический щит, и Люфир уже в который раз взывал к Морю Теней, чтобы поддержать покров. Сложив на груди руки Фьорд наблюдал за ним, исподлобья поглядывая на Сапфировую Маску. Если намерения Оники совпадали с ее словами, и все происходящее не было уловкой, призванной усыпить бдительность Всевидящей Матери, оставался только один человек, от которого нужно было защищать Зерно. И сейчас Люфир был готов выступить против Командора, если того потребует ситуация. Фьорд давно заметил изменения в лучнике, но не думал, что они затронули не только их отношения.

— Перемещения во времени?! Ты же понимаешь, насколько абсурдно звучат твои слова? — казалось, морщинка, залегшая между бровей Арноры, останется там навеки. Женщине было трудно поверить даже в историю о Первом маге и его силе, переданной потомкам, что уж говорить о нашествии Республики.

— Я бы не был так категоричен, — как и все время до этого, Дэрк раскачивался на стуле, изображая беззаботность и скуку. — Даже потомку Проклятого не научиться за день скрывать силу стихий от ментальных магов. А она овладела этим умением в совершенстве, и, уж поверь, я не прикладывал к этому руки. Во всяком случае, в этом времени. Тем более, как еще она могла узнать о жуке Данмиру, если лично не столкнулась с этим? Должен признать, твой советник хоть что-то да смог сделать, как следует, спрятав от меня эту информацию.

Тишина вновь расползлась по залу, закатными тенями собираясь по углам.

— То, что было, — осталось в прошлом, — все обратили внимание на Кристара. Он сидел с опущенной головой и избегал смотреть на Арнору. Вновь оказавшись внутри стен дворца, он ощущал себя неимоверно чужим, словно странник, проведший десятилетия в скитаниях и, наконец, навестивший родной край. — Церковь необходима, чтобы сохранить государство, но ее власть не может оставаться прежней. Маги никогда не смирятся с тиранией, и рано или поздно все повторится. Нам придется найти компромисс.

— Но пока и условного перемирия будет достаточно, — в отличие от брата Оника не гнушалась встречаться взглядом со Всевидящей, — сейчас нам нужно разрешить проблему Потусторонних и еще одного вопроса. Направляясь к полю боя, мы угодили в ловушку и оказались плененными…, — она запнулась, пытаясь подыскать подходящие слова, — даже не знаю, кто это мог быть. Но, возможно, они как-то связаны с нашествием тварей. Некоторые из Потусторонних обладают невосприимчивостью к определенным видам атак. В случае с похитителями мы столкнулись с чем-то похожим: никому из нас не удалось ни ранить их, ни повредить форт. Почти никому.

Стоило Онике исправиться, как Эльса вновь принялась перебирать уже виденные нею воспоминания Зоревара и Фьорда, вызвав у них легкое головокружение. С рассказанной Оникой историей девочка закончила рисовать карту произошедших событий и теперь была занята распределением связующих линий, снимающих полог с мотивов и первопричин.

— Нам нужно сформировать совместные отряды Смиренных и церковников, чтобы очистить материк от оставшихся Потусторонних и убедиться, что нам больше не придется иметь дело с еще одним гигантским чудовищем, — когда Эльса закончила, Фьорд побледнел. Дочь Арноры удивляло, что даже после всего произошедшего с ним в Убежище, маг продолжает беспокоиться о судьбе мятежников. Девочку забавляли мысли юноши о том, что она может сообщить Всевидящей об общине отступников в подземном городе, знание о существовании которого она доселе старательно прятала от Первого советника.

Арнора хмуро глядела на Эльсу и молчала, видя, что той еще есть что сказать. Женщина давно смирилась с тем, что, как и все предыдущие Всевидящие Матери, она рано или поздно потеряет свое влияние на младшую дочь. Однако встреча с первыми признаками этой утраты больно колола сердце. Впрочем, едва ли больнее, чем схожесть Эльсы с ее отцом.

— Мы же с Оникой, Кристаром и Люфиром отправимся к форту, чтобы изучить там все. Так же нам может пригодиться помощь церковников, чтобы разобрать завалы, — Эльса глянула на Зоревара и продолжила. — А им, в свою очередь, понадобятся умения ментального мага, и так как я не думаю, что их словам нельзя доверять, мы не можем отправить кого-то посредственного. Вы же позволяете, матушка?

— Госпожа Эльса, — Ульен стоял за спиной Арноры и сжимал в руке алый платок, еще недавно зажимавший ему нос, — вам не следует…

— При всем почтении, Первый советник, я обращаюсь к матушке.

— Ты получишь мой ответ позже, Эльса, — процедила Арнора. Положение, в котором она оказалась, и поведение дочери загнали ее в угол. — Сейчас мне нужно все обдумать. Ульен, позаботься о том, чтобы почетные гости дворца разместились со всеми удобствами. Убеждена, всем вам нужен отдых. Решение же государственных дел подождет до завтра. Здесь вы в абсолютной безопасности. Эльса, тебя я попрошу задержаться.

Развалившись в кресле, Дэрк блуждал взглядом по тяжелым портьерам, обрамляющим потемневшие окна, по украшающей стену гостевой комнаты фреске, чтобы в итоге вернуться к бокалу душистого вина, уже во второй раз показывающему свое дно.

— Собираешься с духом? — от вопроса лучника, все это время молчаливо сидевшего в соседнем кресле, Дэрк поморщился и одним глотком опустошил кубок. Жилистая рука потянулась к полупустой бутыли вина. — Не валяй дурака и просто поговори с ней. В этом же не кроется смертельной опасности.

— Что-то я не припомню, чтобы ты лез в чужие дела с такой охотой.

— Ты сам меня втравил, — Люфир пожал плечами, — когда устроил вечер откровений. Но не думай, что теперь я буду для вас посредником. И Фьорда с Мелиссой не тронь. С тебя довольно бегать, поджав хвост, от родительской ответственности.

— Будь оно все неладно! — Дэрк зло глянул на лучника и, встретившись с хладнокровием во взгляде и жарким песком в голове, вернулся к поглощению вина. — Ей незачем идти с вами на поиски неведомо чего. Раз нужен ментальный маг — я прекрасно подхожу на эту роль. Или ты брезгуешь моим обществом, а, милашка?

— Хватит истерик, — Люфир устало отмахнулся от давно изживших себя подколок Крайснера. — Я присмотрю, чтобы с Эльсой ничего не случилось, и она благополучно дожила до момента, когда ты наберешься смелости заговорить с ней. Тем более, неизвестно как дальше дело пойдет. Будет лучше, если ты останешься здесь и позаботишься о том, чтобы никто ничего не натворил сгоряча.

Легкое опьянение не помешало Крайснеру проследить за напряженным взглядом Люфира и уткнуться в черную занавесь волос Сапфировой Маски. Командор сидел в другом конце просторной комнаты в компании Кристара и держащейся в стороне Оники. Из чайного носика вилась тонкая струйка пара, выглядывая из-за плеча Фардна.

— Однако с тем, что несколько месяцев, проведенных в Убежище вдали от Ордена и всех сопутствующих, пошли тебе на пользу — не поспоришь, — Дэрк ухмыльнулся. — Подумать только, щенок вырос и скалит зубы на хозяина.

— По-моему, ты слишком отвлекся от вина.

Хохотнув в кулак, церковник приложился к бутыли, искоса следя за эмоциями, отражающимися на лице Кристара. Как в случае с его сестрой, а теперь еще и лучником, чтение по лицам было единственным, что оставалось ментальному магу.

Они долго сидели в молчании, то ли изучая друг друга, то ли растеряв все слова. Оника стояла у стены, разглядывая пестрые переливы фрески, но ее немое присутствие в беседе было очевидно.

— Я рад, что после стольких лет мне, наконец, удалось встретиться с вами, — Кристар заговорил первым, изучая свои ладони.

Он не знал, было ли это влияние усталости, или же не упускающего и малейшей детали внимания Фардна, не дающего поднять глаз. В Белом зале, пока Оника пересказывала события иного временного витка, Кристар так же отказывался смотреть на Арнору, но скорее из чувства неприятия и, возможно, детской обиды.

— Оника мне столько рассказывала, что порою казалось, будто я и сам был свидетелем тех событий. Я часто думал о том, какой будет эта встреча, и сейчас я рад, хоть все сложилось совсем не так, как я представлял. Похоже, произошедшее на поле боя и потом, в Белом зале, немного выбило меня из колеи, — Кристар принужденно рассмеялся, пытаясь разрядить напряжение внутри себя самого, и, на миг почувствовав облегчение, поднял на отца взгляд. По телу юноши пробежала дрожь, собравшись робостью в плечах. Он словно бы видел лицо Командора сквозь изгибы сапфировой маски, и в то же время не мог различить ничего в смеси теней и языков пламени.

— Я хотел бы забыть о том, что вы оставили поле боя, Смиренных, которые все это время шли за вами. Хотел бы оправдать ваши действия желанием лучшей жизни для всех укротителей стихий, но пока это не в моих силах. Я не могу прогнать мысли о том, что поиски Небесных Кочевников, мятеж, моя сестра, каждый день рисковавшая своей жизнью, — все это было не попыткой воссоединения нашей семьи, а всего лишь необходимыми мерами, чтобы организовать государственный переворот.

— Кристар! — Оника одернула брата, не желая видеть, как рушится и без того шаткое равновесие между отцом и сыном. Но Фардн поднял ладонь, призывая дочь не вмешиваться. Он так и не проронил ни слова, давая сыну столько времени, сколько было необходимо, чтобы высказать все, что он так долго держал в себе.

— Государство должно измениться, но не так, как того хочет Церковь или маги. Я не могу судить о том, как вы управляли Орденом, но не считаю верным ставить во главе страны человека, который способен бросить верных ему людей ради своих личных целей. И не важно, идет речь о постороннем или же моем отце. В Огнедоле живут сотни тысяч простых людей, которые не должны страдать из-за распрей церковников и укротителей. И, если последние попробуют пошатнуть порядок и свергнуть власть, я буду первым, кто выступит против них. Вокруг меня было слишком много лжи, и теперь я хочу избавиться от фальши и недомолвок. И я намерен сделать это, пока еще не стало слишком поздно что-либо изменить.

— Хорошо, Кристар. Раз так, ты можешь быть спокоен. Я не буду оказывать поддержку мятежникам или самостоятельно предпринимать какие-либо действия против Церкви.

— Отец…, — Оника болезненно нахмурилась. В ее ушах отдавалось частое, временами неровное сердцебиение Фардна, принося с собой и его боль.

— Все хорошо, Оника. Кристар абсолютно прав. Слова всегда останутся словами, так что я выберу нечто более надежное, чтобы заслужить ваше доверие.

— Простите, — Кристар отвел взгляд.

— Все хорошо, не нужно печалиться. Теперь все хорошо.

Кристар замер и даже перестал дышать, когда рука отца опустилась на его макушку и, потрепав волосы, исчезла.

— Хватит пить, Дэрк, — Сапфировая Маска окликнул церковника, нацелившегося на еще не откупоренную бутыль. — Пойдем. Всем давно пора отдыхать. Наши комнаты дальше по коридору.

— Гадкий маг, — прошипел Крайснер и, прихватив бутыль, поплелся следом.

Когда дверь за Командором и церковником закрылась, по гостиной прокатилась ощутимая волна облегчения. Кристар устало откинулся на спинку кресла, подперев щеку кулаком.

— Скажешь, что я не прав? — разбито спросил он у сестры.

— В своих идеях или в том, что выложил их прямо в лоб? — Оника присела на корточки рядом с братом. — Думаю, ты прав в том, что пора заканчивать с этой ложью. Вежливые улыбки не приведут ни к чему хорошему. Не терзай себя, отец сам сглупил и, я надеюсь, поймет это.

Юноша кивнул, все еще раздираемый противоречивыми чувствами вины и веры в правильность сказанных слов.

Все это время Зоревар и Фьорд с Мелиссой таились в дальнем углу, стараясь держаться подальше от средоточия напряженности. Стены дворца, окружившие их, давили на Фьорда, но Мелисса с неизменной жизнерадостностью находила в себе силы восхищаться убранством комнат. И хоть она уже встречалась с богатым лоском дома Оники, особняку Фьюриен было далеко до размаха дворцовой роскоши.

— Лучше держаться вместе, — Люфир подошел к окну и, глянув вниз, где в квадратах света, льющегося с первого этажа, стояли караульные, задернул шторы. — В чистоту намерений Арноры верится с трудом.

Зоревар развел руками в ответ на взгляд лучника, показывая, что не собирается вступаться за честь сюзерена.

— Установим дежурство. Так как во дворце немало ментальных магов, которых могут использовать против нас, дежурить буду я с Кристаром.

— Решил списать меня со счетов? — Оника улыбнулась. — Вам отдых нужен не меньше моего, а если нас будет трое, каждому достанется больше часов сна.

— Я бы вызвался на твое место, но против ментального мага я просто младенец, — недовольный собственной слабостью Зоревар потер шею. — Но я могу веселить каждого из вас рассказами о жизни при дворе.

— Да, истории церковника о других церковниках — как раз то, что необходимо шайке отступников, оказавшихся в сердце Церкви, — с шутливой иронией заметил Фьорд и встретил недовольный взгляд Зоревара широкой улыбкой.

— Хватит болтать. Восстанавливайте силы, пока еще чего не стряслось. Я в состоянии бодрствовать, так что ложитесь спать. И ты, Зоревар. А то кто знает, что будет завтра. Даже церковник не может вечно оставаться на ногах, — Оника заняла освобожденное братом кресло, предварительно повернув его лицом к двери.

Опершись затылком о высокую спинку, она смотрела, как медовые капли воска стекают по свече, бугорками собираясь на подсвечнике. Оника не думала, что вот так скоро вернется в Берилонский дворец, и что в этот раз ей не придется скрывать ни свою личность, ни силу. Она больше не чувствовала себя пойманным зверем среди чужих стен. Осознание, что ее одиночество сгинуло в мерном дыхании засыпающих магов и одного церковника, согревало изнутри, собираясь под складками шерстяного пледа, укутавшего плечи.

Кристар сменил Люфира под утро и развлекал себя прогуливающимися по ладони огненными косулями, когда у двери замерли чьи-то шаги. Поднявшись из кресла, он успел сделать только пару шагов, когда одна из створок тихо поползла в сторону, открывая замерший за ней силуэт младшей дочери Арноры.

— Эльса?! — удивленно прошептал Кристар, не желая разбудить остальных. — Почему ты здесь? Что-то произошло?

— Нужно поговорить, сейчас, — девочка выглянула из-за плеча юноши, разглядывая спящих магов. — Не здесь.

Эльса потянула Кристара за руку, но тот не сдвинулся с места, вцепившись пальцами в красное дерево двери.

— Не могу. Говори здесь, все спят.

— Ты не понимаешь, ты должен пойти со мной, пожалуйста, — глаза девочки смотрели с мольбой. Кристар нахмурился, заметив в них странную поволоку, а в следующее мгновение двери осветил лазурный свет.

— Стой, что ты…?! — Кристар попытался защититься от стрелы, но она, рассыпая голубые искры, обогнула юношу и алым сгустком ударила в грудь Эльсы. Девочку отбросило назад, а все ее тело покрылось желтоватой паутиной.

— Это не она, — в сторону! — от окрика Люфира, вновь натягивающего тетиву, маги вскочили на ноги.

Кристар отшатнулся, с удивлением наблюдая, как девочка, оглушенная, но совершенно целая, пытается подняться на ноги. Из места, куда попала стрела, по желтому мареву расходилась неровная рябь. Новый выстрел натолкнулся на выставленный чужачкой щит, снова сбив ее с ног.

— Мерзавка! — из полумрака коридора на нее налетела растрепанная Эльса, замахиваясь лабрисом. Лезвие упало на девичью шею и, встретившись с невидимой броней, со звоном раскололось.

Призванная лучником багровая дымка набросилась на покров неприятеля, разъедая его.

— Бей, когда спадет защита!

Под взглядом Кристара лезвие лабриса вернуло свою целостность, готовясь к решающему удару. Замахнувшись, Эльса ударила по неожиданно возникшей перед ней алой дымке, принявшей на себя мощь не только руки церковницы, но и пришедшей с другой стороны желтой сферы. Воспользовавшись выигранными мгновениями, Лжеэльса, чьи черты постепенно менялись, проявляя серую маску, бросилась прочь, навстречу подоспевшим на помощь вторженцам.

Всего за несколько мгновений погруженный в утренний сон дворец всколыхнула битва, рубя стены и кроша вымостивший пол мрамор. Сообщники Лжеэльсы были одеты в желтые халаты, а их лица размыты маревом, смертоносными клубами срывающемся с их рук. Все смешалось: церковники, маги, напавшие на дворец чужаки — пока коридор не вскрылся каменной скорлупой, заточающей неприятелей в непроницаемые коконы. Резкими взмахами рук Командор Ордена, подоспевший на шум, срывал со стен камень, и окружал ним противника, чьи щиты с легкостью отражали любые атаки.

Коконы пронизала сеть светящихся трещин, обещая вот-вот разрушить темницы. Ладони Кристара коснулись одного из них, и по камню прошлась дрожь, меняя суть минерала, пока свет и вовсе не исчез, скрытый в черном монолите.

Пока Кристар разбирался с одним коконом, другие трескались, разрывая сопротивление Сапфировой Маски.

— Один убегает, его нельзя упустить! — выкрикнул Дэрк, обращая внимание на спешащую прочь Лжеэльсу. — Мы здесь разберемся!

— Я догоню ее! — лабрис в руках юной церковницы взвыл, разрезая халат и кожу выбравшегося из заточения неприятеля. Обернувшись, она кивнула Люфиру, повредившему защитный покров. — Нужна твоя помощь.

Не тратя времени, они ринулись следом за беглянкой.

— Я не настолько быстрый! — прокричал лучник в спину вырвавшейся вперед Эльсе.

— Обвали потолок — это задержит ее. Сейчас! — решимость девочки убедила Люфира согласиться разворотить часть дворца. Так или иначе, Оника с Кристаром остались позади, и выстрел не мог им навредить.

Стрела опередила Лжеэльсу и взметнулась к потолку, поднимая облака пыли и грохота. В ладони девушки появилась желтая субстанция, готовящаяся расчистить завал, но алый дым уже глодал ее защиту, обнажая место для удара.

Раскрутив в руке лабрис, Эльса метнула его. Спеша преодолеть разделявшие его и цель пару десятков метров, топор в полете оброс красной пеленой и разбрызгал кровь, оглашая коридор влажным хрустом. Беглянка снопом повалилась на пол с застрявшим в спине оружием.

Сжав зубы, Люфир смотрел на тринадцатилетнюю девочку, единственным проявлением беспокойства которой были едва нахмуренные брови. Лучник поймал себя на мысли, что хотел бы заглянуть в сознание младшей дочери Арноры, чтобы понять, что же творится в голове слишком рано повзрослевшего ребенка, но тут же отмел эту идею, торопясь вернуться к еще незаконченному бою.

Способность Люфира разрушать защиту чужаков сломала план нападения, и единственный оставшийся в живых боец теперь стоял на коленях посреди Белого зала, безумными глазами на сером, со сглаженными чертами лице глядя перед собой. Жесткие волосы, больше похожие на черные жгуты, были испачканы в крови. Тела тринадцати его соратников были отправлены в лабораторию, откуда уже час как ждали известий.

— Проклятье, как же все запутанно, — Эльса зажмурилась от зародившейся в макушке неприятной пульсации. Пальцы сжимали виски пленного, все глубже забираясь в его воспоминания. — Ну ничего, разберусь с одним, а дальше легче будет.

Спустя десять минут, проведенных в уважительном молчании присутствующих, девочка отпустила голову мужчины, тотчас же рухнувшего на пол, словно опустошенный бурдюк. Его руки била мелкая дрожь, а легкие лихорадочно всасывали воздух.

— Я перерыла все, что смогла, но его сознание проще превратить в бесформенную груду образов, чем выудить из него хоть что-то стоящее. Все, что мне удалось, — это вытащить образ заснеженных просторов и строения со странной архитектурой, вероятно, их базы. Но я так и не нашла ничего, указывающего на их связь с теми, кто напал на вас в Срединном лесу. Быть может, эти две группы никак не связаны.

— Не думаю. Тогда мы столкнулись с таким же желтым покровом и непробиваемостью, — Кристару, успевшему свыкнуться со своей силой, было неприятно вспоминать о недавнем поражении.

— Мне жаль, что я не смогла узнать ничего полезного. Его голова, словно захлебывающаяся тьмой пропасть, в которой даже собственных рук не различить.

— Отнюдь. Если ты видела крепость посреди снегов — я знаю, где их логово, — Оника глянула на внезапно замершего пленника, хватающего ртом воздух, словно выброшенный на берег окунь. — Мы обнаружили нечто подобное на леднике на севере. Даже если таких фортов несколько, их нельзя оставлять без внимания. Нам неизвестны мотивы чужаков, а их способность принимать облик других людей…

Оника умолкла, и Белый зал расчертили взгляды, отыскивающего вероятного лазутчика.

— Э нет, так не пойдет. Всеобщее помешательство — это то, что нам нужно в последнюю очередь, — Дэрк встряхнул пленного, схватив того за волосы, и неодобрительно покачал головой, увидев утратившие искру разума глаза. Аккуратность Эльсы пока была далека от ее одаренности, и в подвергшемся ее вмешательству сознании остались лишь обрывки животных инстинктов, что не могло не огорчать Крайснера. — Эти ребятки имеют строго обозначенные особенности мыслительной деятельности, так что отличить «их» от «нас» дело не трудное. Так что можете выдохнуть и не искать врага в ближнем своем.

— Раз все так просто, как им удалось проникнуть во дворец незамеченными? — ночные тревоги и раннее пробуждение оставили свой след на волосах и лице Арноры. Ульен, стоящий за спинкой кресла Всевидящей, был сер и худ.

— А я разве не сказал, что это легко лишь для магов, хоть что-то смыслящих в ментальном воздействии?

— Хватит препираний, Дэрк, — голос Сапфировой Маски, казалось, сросшегося со стеной, прозвучал неожиданно. — Сейчас необходимо подготовить план дальнейших действий, а не пытаться перегрызть друг другу глотку.

— Мы можем сформировать небольшой отряд, который разведает обстановку на леднике, — от внимания Эльсы не укрылось то, как Кристар переменился в лице со словами Командора, будто меньше всех ожидал от главы Ордена подобных слов. — Нет необходимости лезть на рожон с целым взводом церковников, пока мы не разобрались, что вообще там творится. Вы же, чтобы не терять времени, можете выступить с отрядом к ранее упоминавшимся руинам в Срединном лесу.

Получасом позже, когда были оговорены все детали, Белый зал опустел, выпустив готовящихся к походу магов.

— Ты останешься, Мелисса. Кристар прекрасно управляется с камнем, и тебе не стоит рисковать, — Фьорд разглядывал лица церковников, спешащих с донесениями о состоянии охраны дворца.

— Что еще за глупости?!

— Ты останешься, — твердо повторил маг, несмотря на возмущение и обиду, сквозившие во взгляде девушки.

— Кристар укрощает огонь не хуже камня, а у тебя, к тому же, и энергии нет, но я остаюсь, а ты идешь с ними?! Нет, Фьорд, я не обязана слушаться тебя и трусливо прятаться, пока вы…

— Споры не уместны, Мелисса, — оборвал ее лучник. — Ты будешь рядом с Крайснером, пока мы не вернемся. Поможешь разобрать завалы или просто постоишь рядом. Какие-то возражения?

Вопрос Люфира был адресован к Дэрку, равнодушно пожавшему плечами. Мелисса уязвлено смолкла, как и всегда не решаясь перечить слову лучника. Ее разбирала злость, что тот потворствует прихотям Фьорда, при этом сам понимая, что умения укротительницы камня будут совершенно бесполезны в Срединном лесу.

За спиной Зоревара висел пузатый дорожный мешок, заполненный припасами в дорогу. Отряд покидал дворец через калитку, когда-то выпустившую церковника на поиски друга. Но в этот раз Эльса шагала рядом, играясь изготовленным Кристаром лабрисом. Его окутывала та же алая поволока, что и бастард церковника.

— Похоже, непреложность твоих слов под сомнением, — произнесла девочка, с хитрецой глянув на Люфира. Размеренно шагая, она не оборачивалась, ожидая, когда остальные заметят бегущую за ними Мелиссу. На губах Эльсы блуждала улыбка.

— Вот упрямая, — Фьорд отстал от остальных, удрученный необходимостью снова ругаться с Мел. Его тяготила неизбежность ссоры с девушкой, но юноша никак не мог позволить ей рисковать.

«Проклятый церковник, неужели так сложно было уследить за единственной девочкой», — подумал он, сердито глядя на приближающуюся Мелиссу.

— Ты можешь спорить сколько угодно, но ни при каком условии…

Фьорд ошеломленно умолк, когда девушка схватила его за грудки. Юноша и не предполагал, что его решение настолько огорчит Мелиссу, что она кинется на него с кулаками. А в следующее мгновение их губы соприкоснулись.

— Только попробуй не вернуться, — разорвав поцелуй, пригрозила укротительница камня и отпустила рубаху Фьорда. Поежившись под смятенным взглядом мага, Мелисса отступила и, развернувшись, припустила назад к дворцу.

Рассвет расцветал в озере розовыми волнами, касающимися песка на отмели и стыдливо отступающими под беззвучными окриками ветра. Частокол леса зеленой тенью лег на воду на противоположной стороне.

— Я уж думал, это никогда не случится, — хмыкнув, Люфир первым продолжил идти, пока остальные все еще смотрели вслед Мелиссе.

Догоняя отряд, Фьорд робел от одной только мысли, что друзья стали свидетелями сцены прощания. Однако, пока не поравнялся с Люфиром, он уже успел успокоиться и даже улыбался, думая, что никто и слова не скажет.

— Теперь-то ты не будешь сверлить Кристара злобным взглядом, — спокойно заметил лучник, умело скрывая ехидство.

— Что?! — одновременно переспросили маги огня, чем вызвали у Люфира самодовольную ухмылку.

— Да-да, он такой! — не упуская возможности поддеть друга, заверил Зоревар, хлопая Кристара по спине. — Во дворце не было юбки, что бы он пропустил. А на вид-то скромник, ага!

— Ты меня с собой перепутал, — Кристар отбил руку церковника, попытавшегося ущипнуть его за щеку. Сжалившись над ставшим пунцовым Фьордом, юноша продолжил, уводя разговор к новой жертве всеобщего внимания. — Еще не решился кое-что рассказать Люфиру?

Лучник вскинул бровь, а Зоревар громогласно рассмеялся, оценив выпад.

— Никаких обид, друг, — скептический взгляд Люфира только развеселил церковника еще больше. — Этот прохвост увел твою девушку у меня из-под носа, прежде чем я пальцем успел пошевелить.

Оставив троицу перебраниваться между собой, Оника и Эльса зажали Фьорда, мечтающего провалиться под землю, с двух сторон.

— Видишь, какую кашу заварил? Все это безумие из-за тебя, Фьорд, — смеясь, произнесла Оника, ткнув мага кулаком в плечо. — Выше нос. В конце концов, Дэрк не такой разгильдяй, каким кажется. Рядом с ним с Мел ничего не случится, а за тобой, конечно, мы все присмотрим.

— Уж спасибо, — буркнул Фьорд, раздираемый дилеммой, что же хуже: подтрунивающая Оника или же молчаливая, но знающая все его мысли, Эльса. — Лучше бы Люфир меня еще тогда пристрелил.

Северные ветра кусали щеки и подбородок. Жмуря глаза на сверкающее плато, Зоревар осматривал белоснежную простыню ледника, скрипевшую под его шагами. Волны качали отколовшиеся льдины, объедая их острые края.

— И в эту холодину вы подались, как сбежали?! — Зоревар поморщился, когда ветер поднял охапку снежинок и швырнул ему в лицо.

— Неплохое убежище, да? — Оника усмехнулась.

— Кто бы подумал, что ты настолько сумасшедшая, чтобы бежать на ледник.

— Ты помнишь, где находится убежище старика Эрхильда? — Кристар догнал идущую впереди сестру.

— Это не увеселительная прогулка, — категорично начала та, предугадывая мысли и желания юноши. — Нет времени навещать старых знакомых. Тем более, в этот раз мы высадились восточнее, и я понятия не имею, где его пещера. Здесь слишком много холмов и впадин, чтобы отыскать то самое место.

Кристар упрямо тряхнул головой, останавливаясь и окружая руку пламенем.

— Это не глупый каприз. Возможно, он сообщит нам что-то о крепости. Тем более, не проще ли вернуться к месту, с которого мы ее видели, чем блуждать в снегах?

Огонь столбом ударил вниз, растапливая снег и метры многолетнего льда, прорываясь к скрытому под хрустальной броней камню. Вверх по склону, на котором остановился отряд, поднимались столбы пара.

Пробившись сквозь толщу льда и попросив Онику извлечь из колодца заполнившую его воду, Кристар приложил к камню ладони, посылая во все стороны импульс на поиски знакомых изгибов пещер, в которых обосновался ментальный маг.

— Нашел! Пару километров на северо-запад.

— В этом есть смысл, — Зоревар пожал плечами и протянул Кристару руку, помогая выбраться из растопленного колодца. — Мы потеряем не так уж много времени, и оно стоит того, если мы что-то разузнаем. Конечно, меня не прельщает мысль оказаться рядом с ментальным магом, но…

— И когда это ты стал бояться нас? — Эльса с интересом посмотрела на церковника. — Вот чем заканчивается излишняя вовлеченность в чужие тайны. Хватит трястись, Зоревар, я сберегу твои воспоминания от посягательств со стороны.

Девочка рассмеялась, поднимая меховой воротник.

Погода благоприятствовала путникам, скоро идущими к своей цели. Шестью темными точками отражались они в глазу парящего в вышине глупыша, изредка оглашающей округу своими криками. Каждый раз Фьорд вздрагивал и, устыдив себя за нервозность, успокаивался, стараясь не думать о крылатых Потусторонних, чьи тени в любой момент могли закрыть небо.

Кристар ускорил шаг, когда перед ним раскинулась долина с россыпью припорошенных снегом глыб. Изредка поглядывая на север, он все не мог найти башни чужаков, вынудивших его и сестру вернуться на материк.

— Эрхильд! Старик Эрхильд! — позвал Кристар, приближаясь к дышащему теплом гроту.

С каждым шагом его улыбка тускнела. Еще на подходе к убежищу ментального мага он уловил тошнотворный запах, но решил не думать о нем. У пещеры вонь, не разогнанная ветрами, стала невыносимой, но Кристар упрямо продолжал идти, пока его не остановил Люфир.

— Здесь постой, — сухо сказал он, материализуя лук и соскальзывая по крутому склону в чрево грота.

Запах разлагающегося тела резал глаза, от чего те слезились, не давая сосредоточиться на груде шкур и меха, прислоненной к стене. Рыжие прожилки магмы, пульсирующие в стенках пещеры, добавили лучнику неприятия, напомнив о первой встрече с Потусторонним, извергавшим водопады лавы.

— Нужно продолжать путь, — лучник скоро выбрался из грота. — У нас есть задание.

Его рука легла на плечо Кристара, увлекая того прочь от опустевшего убежища. Лучник не знал, старость ли сломила ментального мага, или нечто иное, но то, что на запах мертвечины не сбежались хищники, заставляло задуматься.

— Крепости нет, хотя в прошлый раз она была прекрасно видна отсюда, — Оника отправляла вперед ветра, но они путались между собой, возвращаясь ни с чем. — Нужно подойти поближе, быть может, тогда я смогу что-нибудь разведать. Я позабочусь о маскировке.

Ветер взметнул снег, и окружил отряд бураном, скрывая от посторонних глаз. Кристар угрюмо шел вперед, чувствуя на плече руку лучника. Мысли унесли его прочь с ледника, и лишь голос Эльсы смог выдернуть мага из раздумий.

— Там кто-то есть. Строго на запад. Я улавливаю импульсы его мозга.

— Только один? — Оника успокоила ветер, создавая в метели брешь в направлении, в котором указывала девочка.

— Да и то, это неосознанные мысли. Просто вспышки, суть которых я даже разобрать не могу.

— Один из этих? — Фьорд попытался разглядеть хоть что-то, но глаза болели от слепящих их снегов.

— Нет, не думаю, — Эльса задумалась, прикусив губу. — Но, кто знает, что у них припрятано. Может это и один из чужаков, только очень уж похож на простого жителя Огнедола.

— Простым жителям тут точно делать нечего. Он один, схватим его и узнаем, что ему известно.

Онике понадобилось лишь немного приблизиться, чтобы удостоверится в ненадобности скрывать их присутствие от кого-либо, кроме неприятеля, вероятно находившегося поблизости.

Взъерошенный снег приютил в алеющих объятиях изувеченные неведомой силой тела. Они чернели, застыв под холодным небом.

— Потусторонние? — предположил Фьорд, хмурясь на тянущиеся к солнцу из-под снега пальцы. Под ногтями багровела замерзшая кровь.

— Не звери. Иначе от тел мало что осталось бы, — Люфир обходил место кровавой расправы по кругу, считая погибших. Ноздри втянули воздух, приправленный ненавязчивой сладостью крови. — Все произошло около часа назад, может, больше.

— Похоже, ты ошиблась, — подытожил Кристар. Его внимание было приковано к одежде мертвецов, чью странность не спрятала даже кровь и вывороченные внутренности.

— Я никогда не ошибаюсь, — поджав губы, Эльса ступила на сырой снег и, не глядя под ноги, направилась к вороху переплетенных тел. — Один все еще жив. Здесь.

Зоревар кинулся к девочке, все еще помня о своих обязанностях, но та предостерегающе сверкнула глазами, самостоятельно расталкивая мертвецов, своими телами прикрывших того, слабые отголоски чьего сознания она слышала.

— О Небо! — в груди Оники раздулся мешающий дышать шар и болезненно лопнул, когда она увидела разметавшуюся по снегу сирень. — Райзар!

— Райзар?! Тот республиканец, который помог вам сбежать от Ассамблеи?! — Кристар опустился на снег рядом с бросившейся к магу Оникой, отогревая воздух вокруг. Девушка судорожно кивнула.

— Что бы на них не напало, ему повезло, что тела остальных приняли на себя основной удар, — Эльса придирчиво осматривала мага. — В большей степени кровь не его, но я предполагаю, что дело во внутренних повреждениях. Долго он не протянет. Сознание почти угасло, я даже не осмелюсь заглянуть глубже, чтобы не спровоцировать его полное разрушение.

Перед глазами Оники суматошно мелькали картинки воспоминаний, и она больше не различала этот снег и тот, такой же багровый от крови и лиловый от растрепавшихся волос. Ее захлестнуло осознание того, что время оказалось сильнее и вернулось в старое русло, ведущее к успевшему стать ночным кошмаром безумию. Она тонула в заполненном паническим отчаянием колодце, когда голос Люфира выдернул ее в реальность.

— Они, понадобится укрытие. Если Эльса не ошиблась в оценке его состояния, то исцеление ран займет немало времени, — лучник стянул перчатки и бросил на снег.

— Нет, Лир, я же знаю, насколько большую цену тебе придется заплатить.

— Все в порядке. Я разберусь, — Люфир разрезал одежду на груди мага и опустил на нее ладонь. — Второй шанс дорого обошелся всем нам, так воспользуемся им сполна. Я не позволю повториться тому, через что ты уже прошла однажды. Позаботься об убежище. Нам придется сделать остановку.

Небо заслонило выросшее иглу, освещенное стройным лучом света, проникающим через узкий ход. Зоревар оттащил искалеченные тела в сторону, а Оника вымела алый снег прочь, сменив его белесой подушкой. Зачарованный взгляд Эльсы не отрывался от золотистых искр, окруживших руку лучника и проникающих в тело республиканца. С каждым мгновением дремлющее сознание Райзара становилось для нее яснее и ярче, обрастая красками неконтролируемых образов.

С нескрываемой тревогой Оника смотрела на сосредоточенные складки у глаз Люфира, беспрестанно перебирающего губами едва слышимые слова.

— Проклятая сила, — пораженно пробормотал Зоревар, заметив дрожь мышц на лице республиканца. Эльса цыкнула на него, и в то же мгновение рука Райзара взметнулась, ударяя по предплечью Люфира, и замерла, словно парализованная. Взгляд республиканца метался от чужака к чужаку. Пальцы вытянутой руки дрожали, не желая сдаваться в неравной борьбе.

— Он собирался отблагодарить вас ударом молнии, — пояснила Эльса, ни на миг не позволяя магу вернуть контроль над собственным телом. — Как удобно, что у вас есть ментальный маг.

Сделав еще одну отчаянную попытку высвободиться, Райзар лишь заполучил колющую боль в затылке, и зло глянул на магов, находящихся к нему ближе всех.

— Все в порядке, Райзар, мы тебе не враги. Меня зовут Оника, а это Люфир, он вылечил твои раны. Это Фьорд, Эльса, Зоревар и Кристар, мой брат. Я маг воздуха и воды, тогда как он — огня и земли. Мы те, кого в Республике называют Наследием.

— Оника! — Фьорд не ожидал, что девушка, отличавшаяся пристрастием к сокрытию всего до последнего момента, так просто выложит чужаку правду о себе.

— Все хорошо, — она улыбнулась. — Ему можно доверять, я это точно знаю. И ты, в свою очередь, можешь доверять нам. Мы не причиним тебе вреда. Только пообещай, что не будешь нападать, и Эльса отпустит тебя.

Прежде чем республиканец успел что-либо ответить, по телу расползлась приятная мягкость вновь подчиняющихся его желаниям мышц. Сила девочки была ему очевидна, и, стараясь не делать резких движений, он сел, недоверчиво глядя на окруживших его людей.

— Наследие? Что за чушь? — хмуро спросил он.

— Да ладно. Разве не Дом твоего мастера, Фактория, как никто, чтит память о Первом маге и мечтает когда-нибудь отыскать его потомков?

— Откуда ты…, — Райзар глянул на Эльсу и нахмурился. — А, теперь ясно.

— Нет, нет, я знаю о Республике по личному опыту. Это сложно объяснить и еще сложнее поверить, но я знаю тебя, Лориса, Фактория и его дочь. Она ведь уже подчинила пламя? Но сейчас это неважно. Что тебя сюда занесло? Мы случайно нашли ваш отряд. Выжил только ты.

— Это вас не касается.

— К чему тратить время? Дайте мне пару минут, и мы будем знать все, что необходимо.

— Нет, — решительность в голосе Кристара обескуражила Эльсу. Поняв, что девочка его слушает, юноша смягчился и продолжил. — Пожалуйста, не нужно. То, что ты можешь забираться в чужие головы, не дает тебе права делать это, когда вздумается. Тем более, если речь идет о союзниках. Райзар сам все расскажет.

— Только уже без меня, — путаясь в слогах, прошептал Люфир, чувствуя, что сознание покидает его, сменяясь болезненной темнотой перед глазами.

Высота дохнула лучнику в лицо разгульными ветрами и закружила голову долговязым силуэтом башни, обрывающейся под его ногами. Люфир сделал шаг назад, чтобы не сорваться вниз, и наткнулся на грудь Мориуса.

— Ты сделал то, что должен был?

— Нет, я…

Удар в спину столкнул лучника с девятого этажа, навстречу морщинистой земле, осклабившейся кривыми выступами камней. Мир крутнулся, и над Люфиром нависло небо с застрявшим на нем лицом Первого мага. Его пальцы крепко держали складки одежды, не давая лучнику упасть.

— Самонадеянный мальчишка, как ты посмел воспользоваться моей силой не выполнив данное тебе поручение?!

— У меня не было возможности, было необходимо…

— Кому нужны твои смехотворные оправдания?!

Мориус отшвырнул Люфира на холодный камень, прямиком к кадке с извивающимся деревом. Наконечник трости уперся в ложбинку между ключиц, грозя одним коротким жестом разорвать горло. Кашель сдавил его, но от этого стало только больнее.

— Напыщенный дурак, от тебя никакой пользы, — Мориус брезгливо скривился, усиливая давление трости. — Ну, давай же, попытайся выторговать у меня свою бестолковую жизнь.

Ладонь Люфира судорожно сжималась, пытаясь ощутить привычное тепло лука, но хватала только воздух. В последней попытке освободиться, лучник зашевелил губами, взывая к силе Моря Теней.

— Серьезно? Решил бросить мне вызов в моем царстве? — Мориус рассмеялся, и трость в его руке затряслась, царапая кожу. — Какой отважный щенок. Вставай. Ты слишком забавный, чтобы убивать тебя. Пойдем, я хочу, чтобы ты развлек меня историями о своих странствиях. У тебя же найдется, что мне рассказать? Иначе я сброшу тебя с башни, отважный щенок!

Трость оставила горло Люфира в покое, миролюбиво замерев в руке направившегося к лестнице Мориуса. Проведя рукой по саднящей коже и откашлявшись, лучник поднялся на ноги и пошел следом, чтобы оказаться в приветливых объятиях уже знакомого кресла, и дать духу Первого мага то, чего он так жаждал.

— Выходит, моя сила вновь оказалась в руках родного брата и сестры. Занятно. Говоришь, мое сознание помогло девчонке вернуться в прошлое? Какая неосмотрительность — переместиться на столь большой срок, — Мориус хищно осклабился, прячась за волосами. — Случившегося не исправить. Можно только научиться жить в новом мире, но прежним его уже никогда не сделать. Чем серьезнее вмешательство в ткань времени — тем основательнее изменения в реальности.

Люфир бесстрастно молчал. Ему больше нечего было сказать Первому, а встревать в дискуссию с безумцем он не рвался.

— Церковники и маги объединились? Любопытно. И для этого понадобилась сила, могущественнее их обоих. Так может, стоит отыскать еще одного неприятеля, чтобы сдружиться с Потусторонними? — Мориус расхохотался, но лучник не разделял его веселья. — Ладно, ладно, я позволю тебе взывать к моей силе, и даже не взыщу платы с тела. Ты заплатишь жизнью. Никаких банальностей и смертей. Я хочу, чтобы отныне и до конца своих дней ты преданно служил моим потомкам. Следуй за ними, исполняй их волю, рази врагов и защищай их самих. Тебя устраивают условия нашей сделки?

— Да, — не мешкая, ответил Люфир и тут же поплатился за свои слова, когда пальцы Мориуса сдавили его шею, а ногти болезненно впились в кожу.

— Спесивый мальчишка, где ты только берешь наглость принять столь щедрое предложение, являясь при этом ничтожным неумехой? Как ты можешь защитить моих наследников, когда даже о себе не в силах позаботиться? — глаза Первого мага превратились в узкие щелочки, сочащиеся гневом, чтобы через мгновение раскрыться ясными колодцами. Его рука отпустила горло Люфира и разгладила складки на рубахе. — Ты слаб. Поэтому я буду учить тебя, а если ты не оправдаешь моих ожиданий, однажды убью.

— Проблемы начались еще до зимы. На нескольких островах были отмечены нападения хищников, чаще всего возле электростанций, — Райзар медленно переводил взгляд с одного слушателя на другого. — Сначала их отстреливали, а потом начали ловить для исследований. Мало того, что они появлялись просто из воздуха, так еще и излучали волны неизвестного происхождения. Занятное наблюдение: так же легко упрыгать в иное измерение, как они из него приходили, или откуда они там были, у них не выходило.

Как-то парочка громадин разворотила целый квартал, но и с этим справились. Правда, чем дальше, тем больше становился урон. И пока военные зачищали острова, исследовательский центр Ассамблеи корпел без выходных. Так удалось запеленговать мощный источник излучения. Здешний. Конечно, была парочка и с материка, но соваться к вам было бы не лучшей затеей. Так что Мастера особо не мешкая дали распоряжение сформировать разведотряд. Вот так нас сюда и занесло.

— Но почему ты? Ты ведь даже не являешься членом военной организации, — Оника машинально гладила волосы пребывающего в беспамятстве Люфира.

— В процессе исследований обнаружилось, что излучение, окружающее пришельцев и в видимом спектре принимающее желтоватый цвет, способно выступать в роли своеобразного энергетического щита, но крайне подвержено влиянию электрических разрядов. Не закрывать же глаза на подобное преимущество. В Республике кроме меня не только генерировать электричество, но и управлять ним могут только двое: тщедушный старик да дамочка с четырнадцатого острова. Вот и пришлось записаться в герои. Кто ж знал, что дело примет такой оборот.

Райзар потер переносицу. От разорванной одежды несло кровью, и запах навязчиво забивался в горло, вызывая приступы тошноты.

— Эти твари, Потусторонние, как вы их назвали, реагируют на магов. У нас есть только предположения, как именно они отличают укротителя стихии от неодаренного, но то, что они владеют этим умением в совершенстве, было ясно еще после первых нападений. Блокатор, который подавляет умения укротителей, уравнивал магов и не-магов. Так что нас снабдили блокаторами и нейтрализаторами, чтобы мы могли подойти незамеченными. Все пошло не так, когда у одного случилась осечка. То ли доза была не выверена, то ли какая другая дурость произошла, но, когда пеленгатор уловил приближающуюся к нам группу, стало ясно — плакала наша незаметность. Устраивать шумную бучу приказа не было, так что мы решили отойти подальше. Но недостаточно быстро.

Это были уже не звери. Человек семь, на три меньше, чем нас. Молнии дали некоторое преимущество, пока те не разобрались, что к чему. А дальше вспышка — меня оглушило, но, как я погляжу, мне грех жаловаться. Мастер меня закопает, когда я вернусь с докладом о провале задания.

— Не торопись, — Оника, не отрывая взгляда, следила за появляющимися на шее Люфира красными пятнами. Она с замиранием сердца ждала, не откроются ли на их местах раны, но они так и остались алыми точками, пока покраснение не стало спадать. — Те, кто на вас напал, связаны с башней, которая находится дальше на север. Ее скрывает какой-то барьер, но однажды Кристар уже смог его повредить. Видимо, крепость маскирует не желтая энергия, так как она неуязвима для наших атак. Тогда мы отложили это до лучших времен, но накануне они напали на Берилонский дворец и дальше тянуть было нельзя. Мы направлялись к ней, чтобы уничтожить, когда Эльса заметила тебя. И твоя помощь придется как нельзя кстати.

— Хорош план! — Райзар саркастично усмехнулся. — Даже если забыть о том, что мой долг, — вернуться в Республику и доложить о случившемся, — я не горю желанием ввязываться в авантюру безумцев, которые идут прямиком в логово неприятеля, зная при этом, что бессильны против него.

— Он всегда рубит с плеча, да? — Эльса слушала республиканца в пол уха, по большей мере занятая наблюдением за тем, чтобы к ним не подобрались непрошенные гости.

— Райзар, мы бы не лезли на рожон, не имея ничего за спиной. Физические и стихийные атаки им нипочем ровно до того момента, пока не снята защита. И если ты пойдешь с нами, у нас будет уже целых два человека, способных сделать это, — Кристар взглядом указал на лучника.

— Это какое-то безумство. Уверяете, что вы двое — Наследие Первого, и что этот лежебока может разрушить покров? Он же лекарь, разве нет?

Эльса решительно поднялась на ноги и, с прищуром глянув на Кристара, обратилась к Фьорду:

— Я предлагаю не тратить время на споры. Если я покажу республиканцу часть того, что ты знаешь, думаю, мы сможем договориться быстрее. Но, конечно же, если ты не против, Фьорд.

Игнорируя досадливую иронию в голосе девочки, Фьорд безразлично пожал плечами. Отказываться внести вклад в общее дело, пусть и таким способом, было бессмысленно и опрометчиво, тем более, когда он все еще оставался огненным магом, не способным сотворить пламя самостоятельно.

— Эй-эй, тебе бы не у него разрешения спрашивать, а у меня!

— Да я всего лишь позволю тебе увидеть то, что вижу я. Хватит артачиться! В конце концов, ты обязан мне жизнью, так может будешь посговорчивее?

Повлияла ли на Райзара настойчивость девочки или же что-то большее, совершенное в обход просьбы Кристара, но после недолгой подготовки республиканец погрузился в череду воспоминаний огненного мага. Пребывая в пьянящем состоянии сна наяву, республиканец не заметил, как исцеливший его раны лучник пришел в себя.

— Все еще здесь? — было первое, что тот спросил.

— Как видишь. Сам-то ты как? Внешне твое состояние не ухудшилось. Не подумай, я рада, но каждый раз, когда ты прибегал к этой силе, она взимала с тебя сполна, — Оника с тревогой смотрела на Люфира.

— Не беспокойся. Мне удалось заключить соглашение с духом, дающим мне эти способности. Но об этом потом. К чему вы пришли?

Оника пересказала Люфиру недавний разговор. Лучник внимательно слушал, вертя в пальцах оторвавшуюся от плаща пуговицу. В его движениях появилась несвойственная резкость, цепляющаяся за края деревянного кругляшка. Не хотя выплюнув: «Убедила», — Райзар напомнил о себе.

— Но если вы хотите подойти незамеченными, понадобится блокатор. Мы брали его с лихвой, не зная, сколько времени займет дорога. Нужно его найти. Вы же ничего не делали с телами?

Республиканец покинул укрытие и, взметая снежинки носками сапог, двинулся в сторону разбросанных останков. Северный ветер тут же забрался под потрепанную форму, но маг отринул его.

Онике были привычны нравы республиканцев и равнодушие, с некоторой толикой брезгливости, застрявшее на лице Райзара, не оставляло в ее душе такого же гнилостного осадка, как у остальных. Маг молнии разрывал ботинками снег, переворачивал тела, покрывшиеся обледенелым багрянцем, пока его руки не наткнулись на блестящий металлом чемодан с вогнутой стенкой.

— Лишь бы…, — Райзар раскрыл изогнувшиеся щеколды и, откинув крышку, выругался. — Почти все разбито. Без толку. Теперь не стоит и пытаться.

Люфир глянул в чемодан, где в розовой жидкости плавали осколки стекла.

— Это блокатор?

— Блокатор, нейтрализатор — все до кучи, — маг взял единственный уцелевший шприц и отбросил чемодан. — С этим далеко не уедешь.

— Есть и другой метод. Кристар, нужны каменные спицы, четырех хватит. Достанешь?

— Не посвятишь? — через плечо бросил Райзар, продолжая копаться в ворохе человеческих останков и оборудования.

— Я создам область, внутри которой все магические умения будут парализованы. Если Эльса, находясь снаружи, не сможет обнаружить силы укротителя стихий в каждом из нас, вероятнее всего, не смогут и Потусторонние. Я могу ошибаться, но лучшего варианта нет.

— Но вы же об этом только теперь задумались? Как вы вообще планировали проникнуть внутрь, если знали, с чем имеете дело?

— Разведать и уничтожить — различные вещи. Что-то потерял?

Райзар отпихнул потерявшее руку тело и, удовлетворенно хмыкнув, стал очищать от снега еще один чемодан, в полтора раза крупнее предыдущего.

— Пеленгатор. Я сторонник спланированных действий и…

— Ой ли? — не удержалась от ехидства Оника, заметая тела погибших снегом.

Пока отряд ждал пробуждения лучника, она поведала Райзару историю ее визита в Республику. Но когда девушка, рассказывая о вещах, которые мог знать только он, почти убедила мага в правдивости ее слов, ему на глаза попалась Эльса, и республиканец поспешил списать все на то, что девочка пренебрегла просьбой Кристара.

— Если ты сможешь скрыть наше присутствие, можно попытаться подобраться к ним. Пеленгатор укажет путь, только…, — Райзар закрутился на месте, увлеченный новыми поисками.

— Что еще?

— Вот, — удовлетворенный находкой, республиканец разжал пальцы торчащей из снега руки, высвобождая круглую сферу. — Мало просто скрыть энергию, еще нужно стать невидимыми для врага. Везет вам, ничего не скажешь. Если бы генератор не уцелел, пришлось бы обойтись без моей компании.

— Я помню, — Оника разглядывала сочленения металлических пластин в руках Райзара, — что-то похожее армия Республики использовала при нападении на Огнедол.

— Ага, все эти твои сказки, — республиканец отмахнулся от девушки.

Лучник был занят наложением светящихся линий на камни, раздобытые Кристаром. Закончив, он раздал их магам, выстроив тех квадратом, а сам вышел с Эльсой за созданный периметр. Еще пара слов, произнесенных на языке Море Теней, — и Фьорд с Оникой и Райзаром почувствовали пустоту и некую легкость, уже знакомую Кристару.

— Попробуй сейчас обнаружить их, — сказал Люфир Эльсе, тут же отрицательно закрутившей головой.

— Ничего. Абсолютная тишина!

— Дайка я, — Райзар раскрыл кейс и защелкал переключателями, настраивая пеленгатор. Лучащийся зеленым экран оставался чист. — Шаман! Ладно, можно попробовать. Я все подготовлю, и можно идти.

— Какова точность этого приспособления? — Зоревар глядел на пальцы республиканца, бегавшие по панели пеленгатора. — Если ты можешь определить точное расположение башни и источника излучения, нет необходимости соваться в логово к зверю. Выстрелим издалека и задание выполнено.

— Не выйдет, — лучник опередил собравшегося ответить Райзара. — Раз речь идет об уничтожении целой башни, для выстрела понадобится собрать немало энергии, а это сразу нас обнаружит. А что, если ее будет недостаточно? Тогда придется прорываться при яром сопротивлении. Нет. Нужно подойти к самому форту и постараться незаметно проникнуть в него.

Собравшись под куполом, полностью нейтрализовавшим их умения, маги двинулись в указанном республиканцем направлении. Отсутствие силы укротителей оставляло в животе неприятный зуд, но мысль, что для возвращения способностей достаточно выйти за пределы определенного Люфиром периметра, не давала впасть в панику. Райзар шел сразу за Эльсой, несущей раскрывшуюся на две половинки сферу и скрывающую отряд за миражом снежной пустыни.

Кристар изредка оборачивался, чтобы взглянуть на алеющее вдалеке место гибели бойцов Республики и лицо ступающего следом Люфира. Его губы вновь перебирали слова неизвестного языка, на этот раз оставаясь всего лишь словами. Лучник сосредоточено хмурился, словно был занят поиском необходимой формулы, раз за разом ускользавшей прочь по сверкающему насту.

— Стой, — подал голос Райзар, опускаясь на снег и ставя перед собой пеленгатор. Экран заполнили желто-красные разводы, собираясь в пятно по центру изображения.

Поглядывая то на экран, то на бескрайние снега, протянувшиеся перед ним, республиканец провел на снегу черту и кивнул в указанном направлении.

— Похоже, мы у цели. Метров сто, может, двести. Самое время передумать и повернуть назад, — он оглядел своих новоприобретенных спутников, пытаясь убедить себя, что его решение отправиться с ними не было опрометчивой глупостью.

— Нужно покончить с этим. Да как можно скорее, — решительно произнесла Оника, вспоминая далекий силуэт башни, виденный нею однажды.

Чуть позже, когда маги осторожно преодолевали оставшееся расстояние, Люфир приблизился к ней и тронул за руку, выводя из вязких размышлений.

— Они, я знаю о том, что произошло, когда вас схватили. Ты так ничего и не рассказала ни мне, ни Кристару. А сейчас мы идем к форту их соумышленников.

— Все в порядке. С происшествия в Срединном лесу я не заметила никаких изменений, хотя они явно что-то сделали со мной. Быть может, действие их экспериментов обратимо, так как я слышала обрывок разговора, в котором они планировали продолжить позже, но тут появился ты. Я надеюсь, что все в порядке, но если что-то пойдет не так, ты сможешь меня остановить.

— Остановить?! О чем ты вообще?

— Нет, нет, никаких радикальных мер, — Оника поторопилась объяснить свои слова. — Но, как я вижу, в твоем арсенале есть достаточно средств, чтобы угомонить разбушевавшегося мага.

Их разговор прервал удивленный вздох Эльсы, когда девочка перешла неосязаемую межу, и перед ней выросла крепость, в окружении трех тонких столбов, раскрывающихся в вышине четырехпалыми лапами. Солнце сверкало на гладких боках сужающейся к верху башни, слепя глаза.

— И что теперь? — Фьорд замер за плечом Райзара, изучая ничего не говорящие ему изображения на экране.

— Источник излучения однозначно в башне. Не знаю, зачем нужны эти вышки, но их энергетический фон на допустимом уровне. Я поменяю чувствительность и можно проникать внутрь. Действовать придется быстро. Есть вероятность, что как только мы повредим защитное поле, об этом тут же узнают. По-тихому уйти вряд ли получиться.

— Хватит сгущать краски, делай уже, что хотел. Перспектива проторчать тут дольше необходимого меня мало радует, — Зоревар копал носком сапога снег, постоянно оглядываясь в поисках неприятеля.

Когда Райзар одобряюще кивнул, подтверждая готовность двигаться дальше, отряд двинулся в сторону башни, сопровождаемый тихим гулом. Он спускался с неба вместе с редкими снежинками, окружая магов и неприятно давя на уши. Белый плес вокруг строения не был тронут ни единой парой следов.

Волнение не отпускало Кристара так же, как и остальных, но он старался держать себя в руках, и только встречаясь взглядом с Зореваром, юноша понимал, что ему не обмануть старого друга невозмутимым видом.

— Я сниму защиту на небольшом участке стены, чтобы мы могли войти, — Люфир собрал растрепавшиеся волосы в хвост. — Кристар, остальное за тобой. Справишься?

— Да, я…

— Это же металл, по всей видимости, — вставил Райзар, присматриваясь к покрову крепости, — и явно не из наших мест. Здесь маг земли бессилен. У меня есть несколько вещичек, вскрывающих запертые двери…

— Металл, камень, — какая разница, когда речь идет о наследнике Первого? — в голосе Зоревара зазвучало раздражение. Церковник крутанул мечом. — Это ведь не проблема, Кристар?

— Я попробую.

— Если будут трудности, я помогу, — поспешил продолжить Люфир, пока не разгорелась настоящая перепалка. — Но, когда будем внутри, мы с Райзаром займемся защитой тех, кто нас встретит. Она быстро восстанавливается, так что не упустите момент. Все готовы? Мы с Кристаром и Зореваром пойдем вперед. Остальные ждите сигнала. Незачем всем лезть в мышеловку.

— Если это возможно, башню лучше зачистить, чтобы было время разобраться с источником излучения, — Райзар еще раз глянул на экран радиометра, неодобрительно цокнув языком. — Не нравится мне это жирное пятно. Как бы не пришлось блуждать наугад.

— На месте разберемся. Начинаем.

Люфир произнес несколько коротких фраз — и светящиеся дорожки на каменных спицах исчезли, возвращая магам контроль над стихиями и открывая тайну их присутствия всякому, кто мог почувствовать энергию укротителей.

— Когда запахнет жареным, будет неудобно прыгать с пеленгатором. Ты можешь взять его и указывать направление? — пересилив себя, республиканец обратился к Эльсе, пока алый дым разъедал проявившийся желтый покров, защищавший башню.

— Могла бы, если бы хоть что-то в этом смыслила.

— Да ладно тебе. Еще час назад с удовольствием бы вскрыла мне череп, а теперь играешь в невинность? — Райзар усмехнулся. — Давай, вытащи то, что тебе нужно, и покончим с этим. Нет времени объяснять, что к чему.

Эльсу не нужно было просить дважды. Когда мысли республиканца спутались против его воли, он нахмурился, но стойко вытерпел вторжение в свою голову, в конце протянув девочке кейс с пеленгатором.

Люфир снял защиту, и Кристар приложил ладони к липкому от холода металлу. Скрип переплелся с треском разрываемых пластин, когда толстый лист обшивки вогнулся вовнутрь, осыпаясь каменной крошкой и железной трухой. Дыра в стене выдохнула теплый воздух и мерный звон находящихся внутри помещения приспособлений.

Тетива задрожала на пальцах, лелея стрелу, объятую тем же красным туманом, что и клинок в руках Зоревара. Церковник краем глаза рассматривал прижавшиеся к стенам коробки, искрящиеся трубками всех оттенков желтого. В помещении было пусто, пока в проем, ведущий в коридор, не влетела сфера, размером с яблоко. Острие стрелы тут же направилось на нее, но разорвавшие пространство комнаты хлопок и вспышка, опередили выстрел.

Кровь церковника позволила Зоревару прийти в себя спустя пару секунд после того, как последовал еще один взрыв, и заметить сторожей башни, ринувшихся к утратившим ориентацию в пространстве магам.

Бросившись на перехват, церковник наотмашь рубанул мечом, разрезая клинком, вспыхнувшим алым, броню и плоть. Второй неприятель не успел сделать и шагу в сторону упавшего на колени Кристара, когда в помещении проросла электрическая дуга, одновременно с визгом клинка снимая щит и прожигая дыру в его туловище.

— Еще одна! — успел выкрикнуть ворвавшийся в комнату Райзар, и в тот же миг мир померк перед его глазами и наполнился абсолютной тишиной. Мгновения, на которое Эльса лишила его и Зоревара каких-либо чувств, хватило, чтобы пропустить новый взрыв. — Теплый прием!

Трескучие молнии свились на ладонях республиканца в плотные клубки и вылетели в коридор, где расцвели певучей проволокой, прокалывающей все на своем пути. Едва вспышки электричества погасли, внутрь башни ворвался холод, вырастая на краях проема снежными наростами, пока коридор не оказался за ледяной стеной.

— Ты в порядке? — Кристар едва различил голос церковника в захлестнувшем голову звоне. Комната неторопливо обретала краски, выныривая из пульсирующих кругов света.

— Да, терпимо.

— Из-за вашей неприкосновенности для ментальных магов госпожа Эльса не может защитить вас, — Зоревар едва отделял собственные мысли от навязанных девочкой. — Нужно идти в коридор. Дальше сигнал от цели сливается в однородную массу. Точнее определить не получится.

Ледяная латка разлетелась на куски, а следом влетела еще одна сфера, стремительно завертевшаяся в воздухе. Резкий взмах руки Кристара привлек вырванную ним до этого часть внешней стены башни, заворачивая не успевший причинить вред снаряд в слои металла. Сверкающий кокон смялся, словно неведомая сила пыталась собрать его в крошечный комок, а после разорвался разлетающимися во все стороны осколками, не смотря на все попытки Кристара сохранить его целостность. Укрыв себя и остальных за стеной из багровой энергии, Люфир успел заметить растаявшую желтую искру — остаток силы, используемой хозяевами башни.

— Еще и так умеешь?! Прикрой-ка, — между пальцев Райзара прошмыгнули молнии, опутывая запястья. — Для накопления сильного заряда необходимо время, но я могу создать много слабых, которые случайным образом лишат их защиты. Организуешь огневую поддержку по площади?

Кристар кивнул, и, удостоверившись, что туманный багрянец полностью покрыл их тела, маги ринулись в коридор, чтобы лицом к лицу встретиться с семеркой стражей. Округлое чрево прохода наполнилось треском шаровых молний и шипением призванного лучником покрова, принимающего на себя вражеские удары.

Огненный вихрь зародился совсем близко перед Райзаром, едва не опалив волосы, развевающиеся от наэлектризованного воздуха. Он слился в ревущий столб, ударив в неприятеля и прожигая тела там, где кусачие плети молний разрушили энергетическую броню.

— Достаточно! — прокричал республиканец, получив сообщение от Эльсы, но Кристар, все еще плохо слышащий после оглушения, остановился лишь, когда рука мага молнии легла на его плечо. Казалось, только теперь Кристар уловил ставший ему привычным запах жженой плоти и чего-то еще, ранее не встречавшегося.

— Один жив, — в коридоре появился Зоревар и, убедившись, что эта стычка выиграна, подбежал к поваленным телам, расталкивая их, чтобы добраться до оглушенного Райзаром ранее стража башни. — Он нужен госпоже Эльсе.

— Она же не смогла ничего вытащить из того, кто напал на дворец, — Кристар говорил громко, плохо слыша даже самого себя.

— Стоит попытаться, — Зоревар втащил пленника в комнату и оставил на полу перед лучником. — Нужно подлатать, чтобы в его мыслях появилась хоть какая-то связность.

— Это будет стоить нам потери Люфира, и долго мы продержимся без его поддержки? — возмутилась Оника, но лучник жестом оборвал ее.

— Все в порядке. Не беспокойся. Мне придется отвлечься, стерегите вход и, если что, — сразу назад. Незачем лезть на рожон без защиты.

Люфиру понадобилось чуть больше минуты, чтобы Эльса остановила его, и Зоревар выволок размеренно задышавшего стража на снег. Теперь он еще меньше походил на человека: с сероватой, немного глянцевой кожей и слабо выраженными чертами лица.

— Поспеши, нам не дадут много спокойных минут, — предупредил Люфир, сосредотачиваясь на оставшихся в коридоре Кристаре и республиканце и покрывая обоих броней. Губы лучника пересохли, а в горле начинало першить.

Зная о сложности обращения с сознанием пришельцев, Эльса не скупилась на средства, выкручивая его фантомной болью в попытке пробудить рефлекторные вспышки воспоминаний. Но картины, открывающиеся ей на мгновения, оставались спутанными и неясными. Не желая больше тянуть, Эльса мыслью вынудила его прийти в себя. Пленник открыл водянистые глаза, и его лицо тут же исказил оскал усмешки.

— Зря скалишься, — пленника скрутила судорога, едва он захотел пошевелиться. — Зачем вы здесь? Для чего эта башня? Отвечай!

Серьезность намерений Эльсы подтвердили ее пальцы, впившиеся в плечо мужчины и ломающие кости. Лающий смех сотряс его горло, после чего он заговорил на спутанном наречии, заливая слова гортанным рокотанием.

— Материал! Примитивное сырье! — Оника была единственной, кто различил в бессвязном потоке звуков вполне отчетливые слова.

— Повтори-ка, — она подошла к Эльсе и пленнику, но тот так же не понимал ее языка, как и все остальные — его.

— Ваше время уходит. Уходит! — пророкотал мужчина и его лицо неожиданно застыло, вобрав в себя желтые отсветы.

Подняв глаза, Оника первой увидела стремительно опускающиеся золотые перегородки силового поля, соединившие три столба вокруг башни. Такая же мерцающая материя отрезала башню от неба, сформировав непроницаемый контур.

— Похоже, у местных есть свои аварийные протоколы, — увлекая Кристара за собой, Райзар вернулся в комнату, оглядываясь на виднеющийся в проеме коридор. — Они заполняют башню каким-то газом, и я не хочу проверять, что будет, если его вдохнуть. Что там такое?

— Нас хотят поймать. Люфир! — Фьорд первым приблизился к полю, рассматривая его переливы и не решаясь прикоснуться.

Призванная лучником багровая энергия набросилась на полупрозрачную стену, но лишь разлилась по поверхности уставшими клочками, чтобы собраться и вновь кинуться на враждебную силу.

— Стена восстанавливается слишком быстро, я не могу ее вскрыть, — Люфир закашлялся. — Попытаюсь еще раз.

— Вы бы там поторопились, — Зоревар указывал на грязно-желтый густой туман, клубящийся в проделанном Кристаром проломе.

— Я займусь этим, — ветра вокруг встрепенулись, по приказу Оники устремившись к башне и заталкивая дым внутрь.

Пока Люфир не оставлял попыток вскрыть ловушку, Кристар растапливал многолетний снег и лед, прорываясь вниз, чтобы пройти под силовой перегородкой, пока не наткнулся на такую же, отрезавшую ход к земной поверхности.

— Поймали-таки, — слова Райзара утонули в грохоте молнии, впившейся в желтую стену, отрезавшую магам путь прочь от башни. Республиканец раздраженно выдохнул, когда руки загудели от переизбытка напряжения. Удары разрядов не оставили в энергетической стене и проплешины. — Нужно снять барьер. Выхода нет, придется зачищать башню.

— Это которая в дыму вся? — Фьорд с опаской наблюдал за ползущей вверх по стене дымкой, так и норовящей отыскать брешь в прижимающих ее к металлу ветрах.

— Ждать, пока он заполнит все пространство, — идея не из лучших. Оника, сумеешь изолировать нас от этого дерьма?

— Придется действовать быстро. Если они намерены погрузить в дым не только башню, но и территорию вокруг, воздуха надолго не хватит. Мне придется сосредоточиться на том, чтобы никто не вдохнул яд. На вид это то же вещество, которым меня окурили в Срединном лесу. Если кто вдохнет — дальше сражаться не сможет, пока не закончится действие.

— Там примерно тридцать человек охраны, и до десяти тех, кто поддерживает жизнедеятельность крепости, — вопросительные взгляды обернулись к Эльсе, одним взмахом лабриса перерубившей горло пленнику во избежание нежелательного возвращения к жизни. — Что-то да удалось разглядеть в его голове. Здесь два или три этажа — сложно было разобрать. То, что мы ищем, — в центре башни. Воспоминания были размыты, так что большего я не скажу.

Магам не понадобилось много времени, чтобы разбиться на три группы и вновь ворваться в башню. Охраняемые Оникой от действия яда, растекающегося по невидимой сфере из пригодного для дыхания воздуха, и лучником — от вражеских атак, Кристар и Райзар первыми оказались в коридоре. Он был по-прежнему пуст, полу сгоревшие тела утонули в желтом тумане.

— Не обольщайтесь, они наверняка видят каждый наш шаг, — республиканец глядел по сторонам, надеясь заприметить в очищенном от дыма воздухе подобия следящих устройств. — Не будем тянуть.

Сопровождаемые треском металла и шипением каменной крошки, они пробивали стены одной комнаты за другой, стремительно продвигаясь по наружному кольцу башни мимо рядов хранилищ, обеденных столов и стопок сменной одежды. Сопротивление встретило магов лишь в третьем помещении шквальным огнем, испытывая на прочность созданную лучником броню.

«Хитрецы», — Райзар каждый раз вздрагивал, когда выстрелы неприятеля, стоящего с масками на лицах в облаках газа, отдавали легкими уколами сквозь багровый покров.

Неудачно вдохнув, Люфир закашлялся, на несколько секунд прекратив взывать к силе Моря Теней. Промедления хватило, чтобы покров истончился, делая укусы вражеских снарядов ощутимее. Оценив расклад, Зоревар оставил лучника на Фьорда и ринулся к магам, спеша оборвать жизни стражи башни, прежде чем те заденут союзников. Легкие сделали последний глоток чистого воздуха, прежде чем церковник нырнул в отравленное облако, рассекая пространство клинком.

Щит из обломков вырос перед Кристаром и Райзаром, но соединивший в себе изворотливость технологии и разрушительную мощь потусторонней энергии снаряд пробил защиту и ударил в грудь Кристара за мгновение до того, как Люфир восстановил броню. Отлетев к израненной боем стене, маг тут же оказался под защитой выскочившего из укрытия Фьорда. Последний выстрел затих на острие меча церковника, вспоровшего живот единственному оставшемуся на ногах неприятелю. Робкая тишина застыла в комнате, прерываемая лишь шорохом гальки под ногами Оники.

— В порядке, все в порядке, — Кристар чувствовал прилипшую к груди горячую рубаху и режущую боль под правой ключицей. — Могло быть и хуже.

— Плохое утешение, — пока Оника выделяла из воздуха воду, Фьорд помогал раненному магу освободить рану от одежды.

— Скорее закончим здесь и идем дальше, — Кристар глянул на Райзара, вместе с Люфиром контролирующего вход в комнату. — Сколько их было?

— Шесть, — с тревогой косясь на Кристара, Эльса проверяла раны всех ли сраженных противников оказались смертельны. — Да еще десять на входе. Осталось еще столько же, если я верно расшифровала память одного из них.

— Хорошо. Мне это место порядком надоело, — Кристар поморщился от холодного прикосновения водяного щупальца, но вскоре облегченно расслабился, когда боль стала спадать. Глянув на сестру и заметив дрожь в ее руках, он коснулся запястья. — Не беспокойся ты так. С твоим даром исцеления я не пропаду.

Она лишь хмуро глянула на брата в ответ, прогоняя сковавший мышцы страх. Оника и сама не заметила, как череда новых событий затерла память об ином временном витке, притупив боязнь вновь вернуться к истоку.

— Первый этаж чист. Мы можем идти к источнику всех неприятностей, — Фьорд протянул руку Кристару, помогая подняться.

— Нет. Нельзя оставлять за спиной местных обитателей, — Райзар копался в единственном из уцелевших столов, пытаясь найти что-либо знакомое. — Сначала зачистим всю башню и снимем барьер, чтобы можно было выйти.

Воплотить в жизнь слова республиканца оказалось не сложно, пока маги не оказались на очищенном от стражи втором этаже, перед панелью управления башней.

— Повезло, что с нами этот балабол, — Райзар смерил Люфира взглядом, в котором насмешка смешалась с недовольным уважением. — Здешние ребята явно не ожидали, что кто-то сможет противостоять их желтушной ерунде, и слишком на нее полагались. Эй-ей, постарайтесь ничего не трогать!

Оника вымела из башни успевший заполнить помещения газ, и теперь густой желтый дым окутывал башню от основания до пика. Маги слонялись от стола к столу, утянутых трубками и шлангами, внутри которых текла энергия. Она питала круглые экраны, испещренные диаграммами, привлекшими внимание республиканца. Вместе с Кристаром и Фьордом Эльса осталась контролировать помещение, когда Райзар подобрал с пола мужчину, встряхивая и приводя в чувство.

— Эй, ментальная, иди-ка сюда. Этот еще жив к счастью. Я попытаюсь разобраться, что здесь к чему. Хоть иномирские технологии и не мой профиль, но, если ты сможешь вытащить из его головы что-то толковое, справимся мы быстрее, — Райзар предупреждающе ужалил ученого слабым разрядом, от которого мужчину передернуло.

— И как мне понять, что искать?

— Греби все подряд, — республиканец покосился на ожидающие его приборы и нахмурился. — Лориса б сюда. Проклятье! Копай все, что можешь, а потом просто передай мне, а я уж разберусь как-нибудь.

Хоть Райзар так и не поверил в рассказ Оники о ее путешествии в Республику, от этого оно не стало для девушки менее реальным, как и выученная мимика укротителя молнии. И за его бравадой она читала неподдельное беспокойство. Оника и сама понимала, что вероятность снять барьер, созданный технологиями Потусторонних, чрезвычайно мала.

— Безумцы! Вы — сумасшедшие, и я такой же, раз решил сунуться сюда, — ругался республиканец, пока Эльса старалась выудить из головы нового пленника сведения о башне. Девочка ничего не смыслила в том, что ей удавалось прочитать в сознании, но упорно прорывалась вглубь.

— Решил поддаться отчаянию? А тебя ведь даже не задело. По-моему, мы еще легко отделались, — попытка Кристара приободрить республиканца закончилась кислой миной на лице последнего.

— Повторишь это, когда окажешься по ту сторону барьера. И между прочим, раз вы двое, как заявляете, — пресловутое Наследие Первого, у вас разве не найдется какого-нибудь таланта, способного взломать чужеродную энергию? Даже вон у этого лучника без лука что-то да выходит.

— Хватит болтать, — Эльса выпустила обмякшее тело пленника. — Есть кое-что, на что тебе стоит взглянуть.

Райзар уже был знаком с ощущениями, сопровождающими процесс передачи чужих воспоминаний: словно стороннее сознание затмевает твое собственное, спутывая события из разных судеб.

— И как только ты с этим справляешься? — республиканцу понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Сидя на полу, он тер ладонями лицо. Воспринять воспоминания Фьорда оказалось куда проще, чем погрузиться в сознание иномирянина, заполненное фантасмагорическими картинами и спутанным мышлением. — Ладно, поглядим, все ли верно я понял. Кто-нибудь, организуйте мне окно в мир, иначе я точно голову сломаю, если буду пытаться еще и состояние барьера отследить.

Дождавшись, пока Кристар пробьет в стене брешь, а Оника прогонит от нее газ, республиканец убедился, что барьер вокруг башни все еще на месте, и прильнул к терминалу пульта управления. Он старался упорядочить действия, которые раз за разом совершал один из ученых крепости, и совместить их с технологиями, привычными для Республики.

— Вы бы озаботились броней, — бросил через плечо Райзар и, макушкой почувствовав предвзятые взгляды, поспешил добавить, — я, конечно, постараюсь, чтобы без эксцессов, но как-то пропустил я спецкурс по потусторонним технологиям.

Поглядывая на виднеющийся в проломе барьер, маг одновременно сдвинул три рычага, заставляя пульсирующие на мониторе столбики уменьшиться и, в итоге, погаснуть, стоило Райзару повернуть выключатель. Желтая стена дрогнула и исчезла, выпуская в морозную пустыню клубы ядовитого дыма.

— Получилось! Остался последний штрих, — Райзар удовлетворенно хмыкнул.

Решив не утруждать себя попытками открыть дверь, ведущую в центр башни, маги вырубили новую в стене рядом. За проломом их ждала гигантская труба, растущая из недр ледника и уходящая к далекому потолку. Толстый металлический пояс окружал генератор на уровне первого этажа, связывая его десятками проводов с приборными щитками у стен.

За стеклом трубы клубился лимонно-желтый туман, меж облаками которого безостановочно проскакивали молнии и загорались искры. Что-то щелкало каждые три секунды, запуская потусторонние технологии.

— Мы ведь знаем, как избавиться от этой штуковины? — Фьорд обошел генератор, с недоверием поглядывая на пустующие прорези в металлическом корпусе.

— Чтобы она ни делала, для этого необходим полный доступ к окружающему пространству, — Райзар первым приблизился к генератору, водя рукой по воздуху в нескольких сантиметрах от стеклянной перегородки. — Защиты нет. Уничтожить ее — и дело с концом.

— Выходит, один мощный выстрел и можно убираться из этого царства бесконечного холода, — Зоревара давно беспокоил поблекший покров клинка, позволявшего церковнику пробивать энергетическую броню потусторонних.

— Нет. Эта штуковина здесь не для декораций. Ее уничтожение может закончиться неслабым взрывом и чудовищным излучением. Конечно, можно надеть защиту, но что, если ее будет недостаточно? — Райзар предварил предложение Фьорда. — Силы магии «красного дымка» не хватило, чтобы разрушить барьер, а здесь, я уверен, энергии будет побольше. Если рассказанная мне байка про приключения Наследия в Республике — правда, вам нельзя здесь оставаться. По-моему, нам хватает последствий и одного перемещения во времени. Незачем снова рисковать.

— Что ты предлагаешь?

— Я останусь здесь, а вы уносите ноги. Если уничтожение генератора не решит проблемы, понадобиться тот, кто сможет противостоять их энергии, а у тебя возможностей в этом плане будет побольше, чем у меня, — республиканец перевел взгляд на Люфира. — Но что-что, а разобраться с этой громадиной мне силенок хватит. Электричество все-таки агрессивнее будет этой вашей розовой пыльцы.

— Не ты ли только что говорил о возможных последствиях? — идея республиканца пришлась Онике не по нраву.

— И что теперь? Возьмемся за ручки и потопаем домой? Кто-то должен остаться и закончить здесь все. Если у меня ничего не выйдет, вам придется завершить начатое или искать другие пути решения проблемы.

— Он прав, — Эльса вмешалась в разговор, обменявшись взглядами с посерьезневшим Райзаром. — Люфир сможет окружить его защитным полем. Для одного человека защита выйдет прочнее?

Лучник коротко кивнул.

— Тебе же нужно постоянно поддерживать ее. Как ты провернешь это на расстоянии? — Фьорд был только рад поскорее оставить башню, но сомнения не оставляли его.

— Отнюдь. Достаточно вложить больше энергии и прикрепить механизм ее потребления — и тогда в моем присутствии нет необходимости.

— Замечательно. Сердце башни будет уничтожено, а республиканец догонит нас после, — то, с какой охотой Эльса поддержала Райзара, сразу сказало ему, что девочка отнеслась к просьбе Кристара с меньшей охотой, чем казалось на первый взгляд, и заглядывала в сознание республиканца куда чаще, чем тот думал. Но сейчас мага молнии устраивал такой расклад. — Лучше поторопиться, пока не объявилось подкрепление.

Спор были прерваны, и следующие десять минут Люфир потратил на то, чтобы обеспечить Райзара достаточно защитой. Пока лучник оплетал мага энергией Моря Теней, тот объяснял Кристару дальнейший план действий. Республиканец должен был выждать пятнадцать минут, чтобы отряд мог отойти на безопасное расстояние, прежде чем он начнет взламывать генератор. За это время Оника сможет переместить всех на десяток километров, а то и дальше, где они и будут ждать результата. Радиометр останется у Эльсы, и девочка сможет оценить результативность затеи. Райзар хотел было предупредить, что, вероятнее всего, излучение не исчезнет сразу, и нужно будет выждать несколько часов, а то и дней, прежде чем вернуться, но красноречивый взгляд Эльсы остановил его.

— Вовек не рассчитаетесь со мной, когда я закончу здесь и догоню вас, — Райзар ухмыльнулся, разглядывая побагровевшие от покрывшей их защиты руки. — Все, время пошло. Не тяните, а то еще вся дымка улетучится, пока вы копаетесь.

Уносясь прочь от башни Потусторонних на гигантской льдине, рассекающей промерзшую белоснежную простыню, Эльса гадала, какие мысли одолевали троих магов, чьи сознания были ей недоступны. Ветер заметал под воротник снежинки. В глазах девочки небо словно бы стало круче, такое же серое, как и северные воды, оббивающие ледник.

Встретившиеся на пути обрывы и взгорья оставили башню уже далеко позади, когда верная приказам Оники льдина замедлила свой ход и грузно опустилась в снег. Пригладив растрепавшиеся волосы, она выжидающе посмотрела на Эльсу, открывшую кейс с радиометром и производящую над приспособлением манипуляции, ведомые только ей. Пятно от излучения генератора было на месте, лишь уменьшившись да прижавшись к верхней части монитора.

Затянувшиеся минуты ожидания прерывали только вопросы Оники, справлявшейся о состоянии сознания Райзара. Эльса отвергла неозвученную мысль о появлении Потусторонних и уверила, что республиканец в порядке. Хоть она и не могла дотянуться до его мыслей на таком расстоянии, но огонек его разума, за которым Эльса пристально следила всю дорогу, все еще горел там же, где и прежде.

Она рефлекторно нахмурилась, когда красное пятно на мониторе внезапно расцвело бурей оттенков, лихорадочно расширяясь и сжимаясь, пока внезапно не исчезло, как и сознание мага молнии.

— Эльса? — тихо позвала Оника, когда посланные ею ветра не смогли прорваться сквозь разгулявшуюся возле башни метель.

Девочка подняла руку, призывая к молчанию. Ее разум, жадно ищущий отклик, хватался за шумные мысли Зоревара и Фьорда, заполняющие голову сумбуром и не дающие сосредоточиться на утерянном сознании республиканца.

— Прости. Я ничего не нахожу.

— Попытайся еще раз!

— Оника, ничего нет. Республиканец оказался прав, предупреждая о возможном взрыве.

Ладони Люфира легли на плечи девушки, соскальзывая вниз и прижимая к себе.

— Прости. Я не мог сделать для него лучшей защиты. Не бойся повторения прошлого, сейчас он сам захотел остаться.

— Нам лучше возвращаться, Они, — заговорил Кристар, с болью в душе глядя на побледневшую сестру. — Нужно оповестить остальных.

Ветер завывал в вышине, разрывая небо в клочья. Снег скрипел под сапогами и осыпался с носков невесомой пылью. Укрывшись за серой ветошью облаков, блеклое пятно солнца сползало к горизонту.

— Стойте! — голос Эльсы показался Онике столь громким, что, казалось, с легкостью мог добраться до побережья. — Я слышу, слышу отголосок!

Отряд не обсуждал необходимость вернуться к башне. Дорога назад пролетела незаметно, закончившись у все так же стоящей крепости, на этот раз окутаной пологом тишины. Внутренние помещения остались целы, как и сам генератор, понурым исполином застывший без намека на наполнявшую его прежде энергию.

Республиканца нашли рядом, лежащего без сознания с разметавшимися по полу волосами и ладонями, покрытыми коркой обуглившейся кожи. В воздухе пахло грозой.

Люфир держался до последнего, восстанавливая тело, пока оно не излечилось до состояния, когда кожа стала отторгать золотистые искорки, беспорядочно вьющиеся над ровно вздымающейся грудью мага. Устало откинувшись на стену, лучник покачал головой в ответ на беспокойные взгляды и закрыл глаза. Он не припоминал столь долгого дня, потребовавшего от него так много усилий. Ему казалось, что он больше не сможет произнести ни слова.

Придя в себя в окружении магов, Райзар издал стон огорчения и нехотя сел.

— Проклятье, — выдавил он, глянув сначала на свои руки, затем на переводящего дух Люфира.

— Эта неподдельная радость на твоем лице, — отпустила едкий комментарий Эльса, усмехаясь своим мыслям.

— Ну уж извини, не ждал, что вы вернетесь. И уж тем более, что останусь жив. Теперь проблем не оберешься. Спасибо, лучник, «удружил»!

Люфир кивнул в ответ, не открывая глаз, чем только еще больше раздосадовал мага.

— Не пояснишь?

— Уж тебе стоило бы быть посмекалистее, — Райзар вперился в Онику хмурым взглядом, — раз твои слова о визите в Республику — правда. Путь мне назад заказан. В том, что Ассамблея не перебирает методами для получения желаемого, ты была права. То-то они обрадуются вернувшемуся мне, без команды да с сообщением о выполненной миссии. Как пить дать, упрячут в лабораторию да будут выведывать, как и когда я успел переметнуться на сторону врага, и с какой целью меня послали в дом родной. Они давно ищут повод избавиться от меня. И что-то мне подсказывает, что протекторат Мастера мне не поможет.

— Выходит, ты знал, чем кончится уничтожение этой штуковины? — Фьорд кивнул на безжизненную трубу генератора.

— Конечно же знал, я же не какой-то…, — Райзар окинул мага с ног до головы придирчивым взглядом, но, решив смолчать, махнул рукой. — Маг-красавчик погибает героем, спасая жизнь Наследия Первого — история, хоть сразу на экран! Уж точно получше, чем тесное общение с учеными крысами Ассамблеи. Прекрасный был план, пока ваш «мастер на все руки» не переусердствовал с защитой. Теперь или самому застрелиться, или до скончания дней грызть сосульки.

— Я думаю, ты вполне можешь вернуться с нами в Огнедол, — Зоревар украдкой глянул на Эльсу, не выступит ли она против.

— Ты думаешь?! Да тебе, верно, полярными ветрами весь разум выдуло. Благодаря вашей конторе, стоит мне только приблизится к берегам славного Огнедола, как песенка моя спета. Забыл, что республиканцам нет хода в ваши края? Проклятье!

— Хватит причитать, — Оника оборвала Райзара. Ее распирали противоречивые мысли, сменяя чувство радости негодованием. Девушка слишком устала, чтобы вовремя прогонять затмевающую разум злость. — Мне не нужно быть ментальным магом, чтобы понять, что ты всего-то пытаешься спрятать за бравадой облегчение, что исход оказался лучше, чем тот, с которым ты смирился. Не ищи проблем там, где их нет. Мир не заканчивается на Республике и Огнедоле. Полно мест, где ты сможешь жить и не «грызть сосульки». Я даже знаю одно в Восточном океане. Ты же любишь башни? Я отведу тебя туда, только сперва нужно подумать, что делать с устройством слежения в твоем позвонке.

— Устройством слежения где?!