Экзамен судьбы

9

Сердце, казалось, вознамерилось проломить ребра… Тяжко дается обратная трансформация. Я попытался было сделать несколько дыхательных упражнений, служащих для успокоения и концентрации — ага, щаз… Дело в том, что для выполнения дыхательных практик нужно изначально хоть немного успокоиться — ну и хотя бы самую капельку собраться…

Парадокс. Да и бес с ним, я просто все еще не мог до конца поверить, что я цел. ЦЕЛ, понимаете?! Эх… На месте руки — ноги и прочее, все в порядке со здоровьем — и даже по-прежнему холост. Почти.

Один из моих приятелей любит повторять, что вкус жизни начинаешь по-настоящему чувствовать лишь после свадьбы… когда уже поздно.

Словами не передать мои чувства в тот момент, когда я, наконец, растянулся на своей кровати. Такая родная, сколько ты повидала со мной за пять лет! Смятые простыни приятно холодили разгоряченное тело, сердцебиение понемногу сбавляло ритм… пожалуй, только теперь я, наконец, почувствовал, как же я чертовски устал. Ну да, ведь вышел я из своей комнаты вот уже двое суток тому, и, практически, не сомкнул глаз за это время — ну, если не считать того промежутка, что я провалялся в отключке после ранения. Пальцы сами нащупали две ямки, которых раньше на моей груди не водилось. Да, одеться ведь нужно!.. Хорош я был бы, если бы хоть кто-то засек меня, когда я возвращался с Шабаша — тифлинг в свадебном костюме, на угнанном ковре — самолете да еще и с толстым мотком серебряной цепи, из которого торчат жутко характерные уши…

Нет уж, за это я мог быть спокоен, в эту ночь охрана универа несла службу спустя рукава — мало ли кто и в каком виде возвращается с Шабаша? Вот-вот… Нет, чужие по-любому внутрь не попадут, ну а охранным заклятиям совершенно плевать на твое состояние, они безошибочно распознают — свой ты или нет.

А вообще-то, поспать бы вовсе не мешало. Даже — этим я и займусь… Солнце только-только поднималось над окоемом, очерченным по нижнему краю островерхими крышами городских построек, в распахнутое окно мягко вползала утренняя прохлада.

"Вот в полдень встану, прикреплю к импу бирку, накатаю по-быстрому диплом…" — мысли уже ворочались еле-еле, как осенние мухи между рам.

Встал я задолго до полудня. Да чего уж там — я подскочил словно подброшенный, когда до меня, наконец, дошло…

В общем, ровно в полдень угнанный ковер-самолет передаст в регистрационное управление (находящееся, кстати, на территории универа) сведения о своем местоположении. А заодно — о проделанном за истекшие сутки маршруте. И экранированные стены нашего корпуса ему не помеха. То есть — нет смысла даже отправлять его в свободный полет, придут-то все равно ко мне.

И отчета этого ждут — не дождутся, а больше всего ему обрадуется законный владелец ковра… А больше всех этому не обрадуюсь я.

Регистрационное управление ввели как уступку светским властям — дань королевской бюрократии. В Маларе и короля-то нет уже лет двести, а королевский аппарат, управляющий государством, все еще есть… Связано это с одним давним случаем, как-нибудь еще расскажу.

Нет, разумеется, такие подробности этого маршрута, как посещение Шабаша, для светской власти не предназначены ни под каким соусом — да только мне от этого ни тепло ни холодно, даже если слухи об угоне ковра не вырвутся за пределы магического сообщества Малара. А вот чем это для меня чревато — я не буду объяснять.

По той простой причине, что мне даже думать об этом неохота.

Я пинками откатил замотанного цепью импа к кровати, скатал ковер и приставил к стене.

И — зарылся в конспекты. Где-то что-то такое мне на глаза попадалось… Честно, я даже сам не ожидал, что за пять лет у меня этих самых конспектов собралось такое количество… А ведь нужно еще учесть, что ходил я, скажем так, далеко не на все лекции — такой нагрузки ни один нормальный человек не вынесет; да и на тех, что посещал, конспекты вел по возможности более чем краткие!

Я пробегал успевшие пожелтеть страницы по диагонали, сначала складывал тетради в стопки, затем начал их расшвыривать.

Часы на стене неумолимо тикали. До меня, наконец, дошло, что стоит сузить круг поиска: скажем, магия превращений мне совершенно ни к чему — да и ту нам преподавали чисто в теории. Да, тут, скорее, ближе к боевой магии…

Не то! Все не то! — со злости я наподдал ближайшую стопку ногой и расчихался от поднявшейся пыли. Стрелки показали семь утра — замечательно, бес меня раздери! Времени все меньше, а от решения проблемы я все дальше…

Я вяло поплелся варить кофе. Да, вот ведь… Я мог бы уничтожить коврик физически — скажем, запихать его в камин и швырнуть шаровую молнию. Почему бы и нет?! Впрочем, мое воодушевление моментально схлынуло — хорошо еще вовремя вспомнил… Ковер расценит такие действия как внештатную ситуацию — и сдаст меня с потрохами еще до наступления полудня. Ну вот нафига, спрашивается, такое делать? Неужели создатели этих ковров всерьез верили, что найдется придурок вроде меня, который решится стырить чужой ковер?

Почему бы и нет? Нашелся ведь…

Кофе прочистил извилины, даже сон отогнал более или менее — во всяком случае, соображать я стал намного лучше. А с чего я собственно взял, что в конспектах или учебниках мне может попасться такая информация?! Нет, такому нас никто учить не станет — нет дураков. Бухгалтерам ведь никто не объясняет, как половчее избежать королевских налогов — за это преподавателя быстренько отправят в рудники, кайлом махать. А чтобы лишних мыслей и вовсе не возникало.

Но — где-то я определенно это встречал…

Я вдруг понял, что давно уже пялюсь на тот самый фолиант по запретной магии. Ну что же, если больше ничего не остается…

И тут раздался громкий и уверенный стук в дверь. Чашка с недопитым кофе выпала у меня из рук, разлетелась осколками и коричневыми брызгами…

Я даже рыпаться не стал. Если из Безопасности — так вот он, ковер. Если сэр Грёффер — так вот еще и имп в придачу. Чтобы уже точно не сомневаться.

Ой, мама, роди меня обратно…

К двери я шел с таким ощущением, словно под ногами деревянный эшафот, а не паркет моей комнаты. Меня качало, на лбу проступила испарина, струйка холодного пота сбежала из подмышки и, щекоча, поползла по боку, приклеивая рубашку… Брр… Я вдруг потерял голос — заклятие замка получилось произнести лишь со второй попытки, и то — сипло. Дверь дернулась, словно раздумывая — стоит ли подчиняться незнакомому голосу — и все же отошла от косяка на два пальца. Петли пронзительно скрипнули — интересно, в тюремном корпусе двери камер так же скрипят? Скоро узнаю… Если доживу.

Я подставил ногу, не давая двери раскрыться настежь, судорожно вздохнул и приник к щели глазом. Елки…

Только этого мне не хватало!.. Я даже дар речи потерял поначалу — за дверью стоял Грамб Смитесгар — боевой маг с длиннющим послужным списком, участник двух десятков локальных войн, великий магистр — ну и так далее. Если бы он захотел надеть сразу все награды, на груди места не хватило бы, пришлось бы увешать еще и живот, и, частично, спину. Одет он был в гражданское, у ног стояла средних размеров сумка.

А насчет фамилии — вы не ошиблись. За дверью стоял мой отец.

— Ну что? Так и будешь пялиться? Открывай дверь!

Ну, не скажу, чтобы у меня был особенный выбор — как-никак, отец впервые удостоил своим посещением сына прямо в стенах его альма-матер. Другой вопрос, что прямо на виду в комнате валяется скованный Святыми Оковами имп — и за это заклятие дорогой папаша свернет мне шею. И потом еще скажет, что так оно и было…

Я быстро содрал с пальца обручальное кольцо, обреченно распахнул дверь, обнял отца за сухонькие плечи и попытался изобразить неподдельную радость.

— Папка!!! Какими судьбами?! — Он покосился на меня с подозрением. Ну еще бы, такой радости при виде родителя я не высказывал очень давно. — Ну, заходи, давай! — Я подхватил его сумку, кинулся в комнату. У бедной бестии, кажется, даже ребра хрустнули, когда я пинком отправил серебряный кокон под кровать, где и так уже лежал свадебный костюм. Бес застонал — хорошо еще, был перетянут так, что не мог издавать громких звуков. Я тоже отшиб ногу напрочь, но молчу же?

— Ну и бардак ты тут развел, посох мне налево! — отец, остановившись на пороге, с неприязнью оглядел мое жилище.

— Это не бардак, пап. Это — рабочий беспорядок, я диплом дописываю.

— Дописываешь? И много осталось?

— Заканчиваю… — я старательно прятал глаза, собирая разбросанные по полу конспекты и засовывая их под кровать, чтобы скрыть импа окончательно; отца провести не так просто, но на этот раз, вроде, получилось. Имп попытался было пошевелиться, захрустели звенья цепи; я, не доставая руки из-под кровати, сложил пальцы для заклятья молнии. Имп затих моментально — то ли увидел, то ли почувствовал.

— Какими судьбами? А как же я могу пропустить день вручения посоха моему единственному сыну? — Отец уселся в кресло. — Дожил, посох мне налево!.. Дожил… — мне стало неловко. Таким я отца еще не видел… Он, даже, кажется, прослезился. Впрочем, такая лирика была вовсе не в его характере, потому надолго растянуться не могла. — Ну ладно, дописывай. Не опозорь старика, сделай все на совесть! Не буду тебе мешать…

— Ты что, собрался куда?

— Ну естественно. Я же в столице не был лет двадцать уже. Сейчас съезжу на ристалище, потом друзей навещу…

Он еще что-то говорил, но я его не слышал. Лицо против моей воли стало растягиваться в идиотскую ухмылку… Ристалище! Вот оно!

— Пап… Я с тобой.

* * *

Решение проблем часто приходит совершенно с неожиданной стороны. Мне, если честно, следовало с самого начала подумать о ристалище… Вернее, не о самом ристалище, а о Королевском камне, установленном в его центре.

Камень представляет собой гранитную плиту три на три фута в поперечнике, поставленную на попа. Высотой около пятнадцати футов. Ничего примечательного, собственно говоря… кроме того, что в радиусе ста шагов от него не работает магия. Вообще не работает.

Установили его около двухсот лет назад, поводом же для установки послужила трагедия государственного масштаба — смерть последнего короля Малара, Кунца Четвертого.

Его величество очень любил посещать ристалище, а, поскольку характер у него был боевой, иногда он и сам принимал участие в поединках. Инкогнито, разумеется — какой рыцарь в своем уме рискнет победить короля? Так же все проходило по-честному, его величество бивал противников, но и сам не раз валялся в грязи под свист и улюлюканье толпы. Короли — тоже люди…

Все бы ничего, но в одном из поединков против его величества вышел молодой и наглый рыцарь, не гнушавшийся жульничать… Короче, у парнишки был зачарованный меч, способный пробить любые доспехи. Получив несколько раз по шлему, тот понял, что противник всего лишь играет с ним, тешит толпу…

И тогда он активировал заклятие.

Кунц Четвертый умер, захлебнувшись собственной кровью, в центре ристалища, под восторженный рев толпы.

Камень, созданный лучшими магами королевства, выполнял две функции — во-первых, служил памятником последнему правителю, а во-вторых — жульничать в поединке с помощью магии больше никто не мог.

Это все ладно, да вот возник вопрос — а кто будет королем? Кунц наследников не оставил, даже жениться не озаботился, живых родственников у него не было… В общем, вскоре по королевству прогремел указ, изданный королевской канцелярией: королем станет тот, кто сумеет опрокинуть Королевский камень наземь. Юридически указ был оформлен так, что комар носа не подточил бы…

С одной стороны — логично, королем Малара, а, следовательно, и императором Империи Сна должен быть мужик здоровый, традиция есть традиция. С другой стороны — глава канцелярии мог быть спокоен: камень был настолько хорошо защищен от всех возможных воздействий, что его не свернула бы и упряжка из сотни тяжеловозов. А после того, как его установили и активировали, ничего нельзя было сделать даже с помощью магии…

Так вся власть перешла в руки канцлера и после его смерти эта должность стала выборной.

Думаете, не было желающих завалить королевский камень? Как бы не так, таких желающих и через двести лет хватает!

К рыцарским баталиям в Маларе всегда относились с пиететом. Можно сказать, на них повернуто все королевство. Ну, не все, я-то к ним равнодушен… Зато я нашел реальный способ избавиться от коврика: достаточно закопать его в землю возле камня — и можно про него забыть с чистой совестью. Это будет не магическое устройство, а всего лишь тряпка.

Нет, я, наверное, гений!

В своей "гениальности" я разочаровался еще на подлете к ристалищу. Каменную чашу окружала толпа, уже собравшаяся, несмотря на ранний час. Черт… Да сегодня же финал королевского чемпионата! Внутри у меня все опустилось. Нечего и думать закопать ковер на глазах уже начинающих заполняться трибун — это вызовет массу ненужных вопросов и у зрителей, и у охраны. Я попал…

Захотелось забиться куда-нибудь в темный уголок — и скулить, скулить, скулить… Сутки до защиты диплома, от которого пока еще рожки да ножки — но это уже неважно, поскольку через четыре часа меня начнет искать Служба Магической Безопасности. Я двигался как в тумане, невпопад кивал отцу, который что-то рассказывал… Он еще, помнится, спросил, откуда у меня ковер-самолет, я что-то соврал, вроде "знакомый дал погонять"… Отец, сразу было видно, не поверил (эти ковры стоят — мама не горюй), но переспрашивать не стал. Я уже чуть было не открылся ему, да только одумался вовремя… Не спрашивайте, почему я такой скрытный, вы моего отца не знаете… Папа не доверял матери — женщине добросердечной и мягкой, воспитание мужчины — наследника фамилии Смитесгар, сам воспитывал. Воспитывал, надо сказать, довольно строго — солдатская дисциплина въелась в него намертво. Если я приходил со двора в слезах и с фингалом под глазом, он вовсе не пытался меня успокаивать, а если бы я рискнул пожаловаться, он бы с легким сердцем добавил. Когда я просил у него какую-нибудь игрушку, папа мигом придумывал, как я могу ее заработать — скажем, подстричь лужайку, убраться в доме, да мало ли что… Он с самого детства приучил меня рассчитывать только на себя — и в жизни мне это до сих пор помогало.

Неумолимое время неслось галопом. Пока мы отстояли очередь на вход, сдали коврик в гардероб, заняли свои места на трибунах — стрелки часов над главной трибуной уже подобрались к цифре девять. Все происходящее отложилось в моей памяти урывками. Вот по трибунам пробирается торговец, вот под рев горнов выходит на середину ристалища глашатай, вот рыцари дают круг почета, вот трещат ломаемые копья…

И тут я едва не подпрыгнул. Парни очень удачно выступили — облако щепок от копий, один упал ничком на круп лошади и его трясет в такт скачке, у другого не выдержала подпруга и он вместе с седлом и попоной копошится у подножия Королевского камня.

Ой е… А что делать? Другого выхода нет. По-любому.

И не думайте, что я — самоубийца.

— Ну ладно, пап… я скоро приду. — Мне пришлось орать прямо в его ухо, вокруг стоял такой гвалт, что я сам себя не слышал. Отец кивнул, не отрывая горящих глаз от происходящего на арене — там все та же парочка уже выясняла отношения на мечах. Я стал пробираться к выходу с трибуны, отчаянно пытаясь убедить себя в том, что знаю, что делаю…