Экзамен судьбы

5

Солнце окрасило красным северо-западный край неба. Я сидел на стволе поваленной ели (или сосны — трудно сказать) и через силу глотал теплую воду. Флягу Аррика я открыл уже в третий раз, а до вершины горы еще топать и топать. Все, не могу больше! Оставшуюся воду я вылил себе на голову, чтобы смыть сажу и пепел. Просто две трети пути от границы полигона до подножья Чукаша я проделал по просеке, оставленной Блуждающим Огнем. Сажа и пепел — это все же лучше, чем переплетенные ветви и корни.

Я попытался встать, и только сейчас понял, насколько устал. Наверное, действие Регенератора закончилось только сейчас, он перестал подлатывать микроразрывы в мышцах, обновлять кровь и делать прочие полезные вещи, которые давали возможность моему нещадно эксплуатируемому организму чувствовать себя бодрым. Лишившись магической поддержки, моя обленившаяся требуха требовала отдыха, еды и помыться. Ну, "помыться" я худо-бедно устроил, голод для студента — штука привычная, а вот отдохнуть полчасика все-таки надо. Заодно обдумаю, что делать дальше.

На Чукаше, как и на любой уважающей себя горе, находящейся в нехорошем месте, в ночь летнего солнцестояния проводился традиционный Шабаш. Шабаш — это своеобразный саммит магов-самоучек. Очень своеобразный для саммита. По своей структуре, да и просто внешне Шабаш больше всего напоминает разбитную молодежную вечеринку. Хотя даже самая разбитная и разудалая вечеринка не идет ни в какое сравнение с Шабашем по подрыву общественных норм и устоев. Веселятся тут всеми доступными способами, а такое понятие как "нравственность" не используется на Шабаше ни в каком виде. История Шабаша исчисляется тысячелетиями. Его праздновали наши предки, восхваляя какого-то древнего бога плодородия еще до возникновения письменности. В современном виде — как слет магов-неформалов, праздник оформился несколько позже — лет семьсот-восемьсот назад. Это было время, когда колдующее общество достигло критической силы. Власти и религии не могли больше запрещать ворожбу. Силовые методы по отношению к колдунам перестали носить характер гонений, а превратились в настоящую войну. И царям, и королям, и прочим самодержцам пришлось разрешить колдовство на государственном уровне. Не все были согласны, но пересказывать историю всей Империи Сна я не собираюсь. В общем, появились первые магические учебные и научные организации. Вне их рамок колдовать по-прежнему запрещалось. Характерной особенностью того времени было то, что в магические организации принимали только мужчин. Женщины-колдуньи на протяжении долгого времени оставались вне закона. А колдовать они умели и хотели. Так появились ведьмы. Они-то и возродили праздник Шабаш в виде протеста, и никогда не проводили его тайно, а наоборот — демонстративно. С помпой, скандально и вызывающе. Пресекать сие безобразие пытались неоднократно, но удачно подобные затеи не заканчивались никогда. Сперва ведьм решили урезонить дружинами и ополчениями. Войскам не удавалось даже подойти к злополучной горе. Факельные шествия воинов (в темноте воевать колдунов солдаты отказывались наотрез) ведьмы шутя расстреливали боевыми заклинаниями, арсенал которых был более чем достаточен. Спасибо временам гонений. Потом пытались натравить на ведьм законопослушных магов. Из этой затеи тоже ничего не вышло. Маги авторитетно заявили властям, что ночью женская ворожба гораздо сильнее, чем ворожба мужчин. Скажу вам по секрету: магическим силам плевать на пол колдуна. Просто ссориться со вчерашними боевыми подругами маги не захотели, а власти, в свою очередь, побоялись давить на магов.

Сейчас в магинституты берут и женщин, и мужчин. Но Шабаш остался. Ведьмы старой закалки (да, да, еще с тех времен) решили не вступать ни в одну магорганизацию и остаются в оппозиции по сей день. Прилив новой крови Шабашу обеспечивают люди талантливые к магии, но не имеющие средств на обучение в институтах. Многие из них, научившись магии самостоятельно, зарабатывают ворожбой вполне достаточно, чтобы оплатить обучение. Но редко кто все-таки поступает. Самородкам приходится учиться с нуля. А это ощутимый удар по самолюбию. Причина же в том, что официальная магия имеет жесткую структуру, делится на направления и разделы. Знания колдунов-самоучек не вписываются в эти рамки. Многие их заклинания нельзя однозначно отнести к какому-то разделу, и ни одно нельзя разложить на принятые в науке составляющие.

Как и семьсот лет назад, Шабаш — мероприятие противозаконное. Хотя штурмовать празднующих никто не рискует, научились, но если выяснится, что кто-либо участвовал в Шабаше, проблем с законом ему не избежать. Несмотря на то, что доказать подобное практически невозможно (все свидетели автоматически становятся подозреваемыми), за это преступление наказывают несколько человек каждый год. Я не понимал, как это происходит, пока Глим не рассказал мне, как его подельника как-то поймали сыскари на каких-то темных делишках. Суд мог и оправдать его, и приговорить к повешенью с равной вероятностью — доказательств было маловато. Такая неопределенность не нравилась ни сыскарям, ни подельнику. И решили они пойти на компромисс. Подельник давал чистосердечное признание, дескать, он участвовал в Шабаше, а сыскари забывали ему все остальные грехи. Подельник Глима честно отработал положенный год на серебряных рудниках, а сыскари пропили не очень честно заработанную премию. Со слов Глима, начальство сыскной службы знало о подобных случаях, но закрывало глаза, чтобы, в свою очередь, отчитаться перед властями, что, мол, борьба с Шабашами ведется успешно.

Сам я на Шабаше бывал только однажды. Это было на первом курсе. События помню плохо, но представление о контингенте имею полное. Моя задача состоит в том, чтобы найти мага или ведьму, способных вызвать из Нижнего Мира импа. Главное, чтобы они не имели отношения к моей альма-матер, а то сдадут меня с потрохами. Найти таких будет непросто, поскольку шпиль университета виден даже отсюда, но еще сложнее — договориться с ними, чтобы мне помогли.

Что ж, надо подниматься и лезть в гору. А то, пока я доберусь до вершины, там не останется ни одного вменяемого существа.

"Уф, наверное, полпути я протопал", — в третий раз за время подъема попытался я утешить себя. Хорошо, что Чукаш — добропорядочный, хоть и довольно крутой холм, а не какая-нибудь вычурная скала. Сверху донесся истошный визг, и сразу же громыхнуло. Земля испуганно вздрогнула. Потом я расслышал, на грани слуха, разноголосый и нестройный хор голосов. Я расстроился. Когда я услышал визг, то решил, что до вершины осталось всего ничего. Не тут-то было. ОЧЕНЬ громкий визг — это заклинание какой-то ведьмы. Ну о какой структуре может идти речь?

Значит, праздник уже начался. Так, вот черт! Как я в таком виде туда заявлюсь? Моя одежда больше всего походит на костюм зомби, причем самого нелюбимого у некроманта. Хотя подобным завсегдатаев не шокируешь, но вести деловые переговоры в таком виде — это несерьезно. Жаль, что я не с факультета иллюзий. Хорошая иллюзия, пусть даже изображающая мой настоящий вид — вот наиболее презентабельное облачение для подобных мероприятий. Я должен заявить, что я маг. Как это сделать демонологу? Разве что предстать верхом на демоне, а на подобные штуки у меня кишка тонка. Но что-нибудь сварганить надо.

Рискуя споткнуться о корягу или булыжник, я обратил все внимание внутрь себя, в тот уголок разума, который качественно отличался от всех остальных образцовым порядком. Тут у меня хранятся разного рода заклятья и ритуалы. Сразу отметаем все, что требует много времени или каких-либо ингредиентов. Список оперативных заклинаний не радовал разнообразием. Всякого рода "украшения" относились к первым двум курсам. Общая магия. Электрические разряды, сопровождающие каждое движение, или призрачные крылья… Нет, смотрится, конечно, эффектно, но такие финтифлюшки сразу относят меня к категории студентов младших курсов, каждый из которых считает своим долгом хотя бы раз появиться на Шабаше. С молодежью, которая из хулиганских побуждений приперлась на запретное мероприятие, ни одна ведьма общаться не захочет. Из того, что я изучал факультативно, ничего к месту не подходило. И почему я зациклился на боевой магии, спрашивается? Просто для порядка и ни на что не надеясь, повспоминал профильные "касты". И нашел, что искал! В той области, где ничего подходящего не могло быть по определению. Дисциплина "Техника безопасности проведения ритуалов вызова бестий" преподнесла мне нежданный подарок.

Одно из правил ТБРВБ гласит: "Если при проведении ритуала произошло ЧП, а именно: непредусмотренный ритуалом прорыв бестии на материальный план, демонолог обязан применить следующие меры по сдерживанию бестии: (…). Если проведение вышеперечисленных мер не приносит должного эффекта или не представляется возможным, то с целью сохранения жизни и здоровья личного состава и продолжения наблюдения за бестией, демонолог должен воспользоваться заклинанием "Вид демона", или, если уровень подготовки демонолога не позволяет этого сделать, воспользоваться заклинанием "Вид тифлинга". Во втором случае безопасность демонолога не может быть гарантирована. Поэтому за проведением подобных ритуалов должен наблюдать демонолог, чей уровень подготовки не ниже магистра демонологии".

Ну, нам бы до бакалавра дотянуть. Бестий я вызывать не собираюсь, так что воспользуемся мы "Видом тифлинга". Для тех, кто не в курсе, поясняю: тифлинг — это своеобразная помесь человека и демона. Когда демон не может появиться на материальном плане во всей красе, то он может воспользоваться телом человека (тело неосторожного демонолога — то, что надо). Он вселяется в это тело и несколько "модернизирует" его по своему вкусу. В базовую комплектацию входят рожки, красноватая кожа, когти на руках и ногах, а так же еще одна деталь, которая обеспечивает тифлингу нездоровый интерес развратных женщин. В качестве бесплатного приложения — запах серы, обязательный всякой бестии. Заклинание "Вид тифлинга" обеспечивает демонологу такую "модернизацию", причем за короткий срок (иначе смысл теряется). Да, это то, что нужно. Не какая-нибудь иллюзия, а добротное искажение материального мира. Без дураков!

Я повесил на сук дерева Ижан и отошел подальше. А то опять эта зараза будет мешать колдовать. Снял сюртук, то, что осталось от рубахи, и сапоги. Для заклинания это необязательно, но для сохранности одежды пригодится. Ну, начнем!

Страшно, черт побери. Я ни разу не применял "Вид тифлинга", но порядок действий нас заставили выучить назубок. Сложное многоуровневое заклинание, втиснутое в одну зубодробительную формулу. Я произвел нехитрые действия ритуала, всей кожей чувствуя, какие силы начинают свою игру с моим телом. Все, формула произнесена, судя по всему, правильно, остается ждать результата…

Страшная судорога скрутила все мои мышцы и, как показалось, даже мысли и саму душу. Ощущения были такими, что все мое существо сжимается в точку. Давление было невыносимым. Потом меня отпустило, и я стал "расширятся". Вернулись чувства. Первым вернулся слух. Я услышал, как трещат мои сухожилия, кости — тело изменяло структуру с незапланированной природой скоростью. Но боли я не чувствовал. Мне на нее было плевать. Главное, что на меня не давит вся тяжесть мира.

Все, трансформация закончена. Мысли метались в голове как перепуганные тараканы. Силой воли я заглушил их и прислушался к своим ощущениям. О, это был невообразимый коктейль. Для начала, я попробовал открыть глаза. Некоторое время любовался открывшейся картиной. Мне очень понравился вид иголок на вершине столетней ели. Я видел их так же отчетливо, как если бы они лежали у меня на ладони. И это в густых-то сумерках! Значит, глаза у меня измененные. Красивые такие, янтарные, с вертикальным зрачком. Какая ж это степень изменения? Я опустил глаза и посмотрел на свои (свои ли?) руки. Кожа цвета старого красного вина; пальцы заканчиваются черными, блестящими когтями; предплечья бугрятся мышцами, чей объем более приличен был бы мышцам ноги; на локтях черные шпоры, размером с лезвие перочинного ножа. Степень изменения последняя, еще чуть-чуть — и самый натуральный демон. Теперь я понял, что мне так мешает.

Я приспустил штаны (надо было и их снять, кого здесь стесняться) и пошарил рукой в районе копчика. Я мог бы вам долго рассказывать, но вы бы все равно ничего не поняли. Невозможно описать ту бурю эмоций, которую испытывает человек, дотронувшись до своего хвоста. Немного успокоившись, я начал аккуратно вытаскивать хвост из штанины, ежеминутно рискуя разодрать эту штанину в клочья и разодрал-таки. Вот он (никак это осознать не могу), мой хвост. Такой же алый, как и все мое теперешнее тело с гребнем черных шипов по верху и оканчивающийся таким же черным треугольным навершием. Толщиной он был с руку ребенка, а длиной фута три. Я попытался пошевелить хвостом. Некоторое время мне это не удавалось. Потом хвост резко дернулся в сторону и с сухим треском впился треугольным шипом в близстоящее дерево. Вот, "приковал" сам себя. На мои позывы выдернуться хвост не реагировал никак. Тогда я попытался оторваться, отойдя от дерева, и чуть не упал. С удивлением посмотрел на свои стопы. Ну да когти, конечно же, еще шпора на пятке, но главное не это. Моя стопа вытянулась, как минимум, в два раза. Как с такими лыжами ходить? Тут я вспомнил виденных мною демонов и понял, в чем соль. Я развел подальше носки и привстал на цыпочки, одновременно согнув колени. Непривычно, но довольно удобно. Хотя ноги, наверно, быстро устанут. Обратив внимание на толщину моих бедер, я решил больше не беспокоиться по этому вопросу.

Попробую освободиться. Я дернулся. Ох. Ощущение — как будто тебя растягивают на дыбе, только… только в хвосте. Никогда больше не дерну кошку за хвост. Черт! Что мне, опять в человека превращаться, чтобы освободиться? Тут хвост снова дернулся. Он вырвал щепу из дерева, потом свернулся в кольцо и оглушительно щелкнул, распрямляясь. Щелчок вызвало соприкосновение навершия с одним из шипов на гребне. Вот в чем дело! Одного намеренья не достаточно, надо еще подключить эмоции. Я скорчил зверскую (а какую еще можно в моем виде) гримасу и, чувствуя, как меня наполняет яростная эйфория, еще пару раз щелкнул хвостом. На второй раз получилось даже с искрами. Здорово! В таком виде я на Шабаше буду в центре внимания.

Еще минут двадцать потратил на знакомство со своим новым телом. Первым делом отыскал все, что колется. Не хотелось снова куда-нибудь воткнуться. Помимо уже найденных, шипы шли вдоль всего хребта. Ну и рога, конечно. Не маленькие рожки, а-ля молодой имп, а полноценные витые рога, растущие изо лба, загибающиеся назад и с направленными вверх концами. Хочешь с баранами бодайся, хочешь — с дубовыми дверями. Рот у меня остался человеческим. Ни демонических игл в два ряда вместо зубов, ни раздвоенного языка длиной в добрый фут в наличии не оказалось. Ну и хорошо — заново учиться говорить не надо. Ходить, прыгать и бегать научился довольно быстро. Оказалось, что для того, чтобы легче было держать равновесие, достаточно немного ссутулиться.

Я собрал свои манатки. Разобрал Ижан, завернул его в рубаху и замотал это в свой сюртук. Получившийся сверток приторочил ремнем от арбалета к поясу. Пояс с трудом, потеряв пару заклепок, сошелся на моей раздавшейся талии. Можно выдвигаться.

Сначала, минуты две, я шел. Потом перешел на бег. Еще через какое-то время несся огромными прыжками. Новое тело все больше и больше мне нравилось. Огромная, нечеловеческая сила будила во мне непонятную злую радость. Хвост, отзываясь на мои эмоции, ходил ходуном, скашивая направо и налево ветки и кустарники.

Вот сейчас бы сюда Даминара с его "шестерками"!..

Ох, зря я об этом подумал… От воспоминаний стало тошно, снова встал перед глазами окровавленный обрубок, чей арбалет достался мне. Я яростно зарычал и на бегу вмазал своим огромным кулачищем по какому-то дереву, то вздрогнуло, посыпалась листва, мелкие сучки.

В конце концов, ребятки знали, на что шли. Никто не мешал им идти в ремесленники, мастеровые; в сыскари, на худой конец, если уж спокойно не живется. Если бы они отнеслись ко мне по-человечески, то я сейчас спокойно катал бы диплом в своей комнате, а они отмечали бы удачную сделку в том же "Печальном омаре". Сами захотели, так что с меня взятки гладки.

Вот только доводы разума редко способны успокоить совесть. Необязательно ведь было стрелять Хаосом, это я с перепугу…

Никогда не пугайте мага. Для здоровья вредно.

Вершина холма приблизилась как-то слишком уж быстро, надвинулась звуками, запахами, всполохами света и потоками магической энергии… я затормозил, когда до открытого пространства осталось с сотню футов, всмотрелся сквозь переплетение ветвей. Спасибо измененным органам чувств — видел я все прекрасно; вот только восприятие не сразу подстроилось к картинке, поначалу даже слегка закружилась голова…