Эльфы Цинтры

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Анжела Перес находилась в состоянии покоя. Глубокое, всепроникающее спокойствие поселилось внутри, чего она не испытывала уже несколько лет. Этого она не могла объяснить. Ничто не оправдывало этого. Наоборот, она должны быть пронизана страхом, ужасом того, что ждало среди камней внизу. Ее нервы должны быть натянуты как струна и обострены.

В конце концов, она, вероятно, собиралась умереть.

Она шла к группе огромных валунов, массе темного камня, похожей на челюсти земли посреди белизны снега, ждущие, чтобы проглотить ее. Руны, вырезанные на блестящей поверхности ее черного посоха, ярко пылали. Она знала, что скрывалось в этих камнях. Демоны. Женщина с остроконечными волосами, которая превратилась в четырехногий ужас и выследила ее на севере от дома, и спутник, которого она нашла в Цинтре. Каким–то образом эта парочка определила их пункт назначения и догнала их.

Это не должно вызывать удивления и, по правде говоря, не вызвало. Она подозревала все время, что демоны были на шаг впереди них, с момента убийства в Ашенелле Эйли и Эриши. Она уверилась в этом, когда они добрались до укрытия воздушных шаров и обнаружили, что один из них пропал. Она сразу поняла, кто его забрал. Хоть и нельзя было точно это определить, она это знала.

Она ждала с тех пор, как они приземлились, зная, что и те пришли таким же путем; она понимала, что битва между ними закончится здесь. Стоя на склоне, когда Симралин заверила их, что они почти у цели, она почувствовала присутствие демона и поняла, что время пришло. Она предвидела это с тех пор, как уцелела в последней атаке, в глубине изуродованного леса Калифорнии, где только предупреждение Эйли спасло ее. Она ничего не сказала своим спутникам, а просто ждала. Теперь это время пришло.

Противостояние, которое, как она верила, было неизбежно.

Однако, она находилась в состоянии покоя.

Она не хотела, чтобы Кирисин или Симралин узнали, что происходит. Если бы они узнали, то захотели бы остаться с ней. Они не могли помочь. Она бы волновалась за них, стараясь защитить, и тем самым уменьшила бы свои шансы на выживание. Эти шансы и так были достаточно малы. Если бы ей противостоял один из двух, она смогла бы справиться с ним или убить. Если же ее поджидали оба, то лучшее, но что она может надеяться, это быстрая смерть. Она не питала иллюзий. По все вероятности, она не выживет.

Она посчитала странным, что она не напугана. Она была в ужасе после последней схватки с демоном–женщиной, боялась даже думать об этом, когда они вместе с Эйли сбежали от нее на Меркьюри‑5 до орегонской границы. Она поняла тогда, что в следующий раз, когда она будет вынуждена вступить в сражение с этим демоном, она умрет. Дважды она этого избежала, едва–едва. Третий раз будет ее концом. Она была крепкой и умелой, но с этим существом она вряд ли сможет справиться. Ей крайне везло раньше. Она не надеялась, что ей повезет еще раз.

Это чуть не заставило ее улыбнуться. Возможно, неизбежность того, что ее ждало, разметала все страхи. Возможно, из–за знания того, что она должна встать и сражаться, она смирилась с этим. Она не боялась умереть, даже того, что под этим подразумевалось. Она не боялась столкнуться с этим монстром, хотя она могла пострадать от этого таким образом, что и представить невозможно. Если именно эта смерть преследовала ее с момента рождения — как любой другой вид смерти преследует каждого, — если именно здесь она должна закончить свою жизнь, она сможет это принять.

Она не могла объяснить эту готовность принять свою судьбу, но она в этом нашла утешение. Она обрела благодать.

Она добралась до группы валунов и остановилась. По крайне мере один из них ждал среди них, просто не был виден. Волкоподобный, тот, что служил старику. Он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть свой приход. Он показывал себя открыто, зная, что она отреагирует, как должно. Или, может быть, как он надеялся, она попытается убежать, так что он сможет ее преследовать и схватить сзади, как хищник ловит кролика.

В любом случае, он хотел, чтобы она узнала перед своей смертью, что он нашел ее и она не смогла убежать. Ему доставило удовольствие заставить ее предвидеть свою собственную смерть, понять, что бежать некуда.

Ей вдруг сильно захотелось, чтобы появился Джонни и встал рядом с ней. Все стало бы намного проще, зная, что он здесь. Но потом она подумала, что, возможно, он был здесь, как дух, но не во плоти. Наверное он все еще здесь, ее ангел–хранитель.

Она вспомнила то время, когда он только что нашел ее, ей было девять или десять лет. Как–то раз он сказал ей, что уходит на большее время, чем обычно, и что она должна ждать в одиночестве, пока он не вернется. Она мгновенно испугалась, уверенная, что он не вернется, что он покидает ее. Она кинулась к нему, дико рыдая, умоляя не уходить, не бросать ее. Осторожно, нежно, он успокоил ее, поглаживая ее черные длинные волосы, говоря ей, что все нормально, что он вернется, что бы ни случилось, он никогда ее не покинет.

Когда она достаточно успокоилась, чтобы разумно мыслить, он сказал:

— Yo no abandono a mi. {5} Я никогда не оставлю мою девочку, крошка. Где бы ты ни была, я всегда буду рядом. Ты можешь не увидеть меня, но я буду там. Ты почувствуешь меня своим сердцем.

Она считала, что это было правдой: что он действительно никогда не покидал ее и всегда был в ее сердце. Она смогла чувствовать его присутствие, когда была одинока или напугана, если хорошенько поискать. Она успокоила себя, вспомнив, что его слово всегда было добрым. Даже когда он исчез из ее жизни и из мира живых, какая–то существенная часть его все еще была там.

На этот раз тоже так будет. Он будет там ради нее.

Она подошла к крайним валунам и остановилась, пробуя воздух на запах демона.

Она обнаружила его почти сразу, мерзкий и ядовитый, вонь чего–то абсолютно нечеловеческого. Воздух был наполнен им, сладкий чистый аромат горного склона был погребен под этим тяжелым слоем. Он притаился среди камней, все еще невидимый, поджидая ее. Она ощутила его ярость и ненависть, жажду насытиться ее кровью.

Как ей с этим справиться?

Она осмотрела черные тени валунов, выискивая извилистые проходы, которые петляли между них. Она не считала умным идти туда. Лучше ждать здесь, заставить его выйти к ней.

Затем она увидела первого из пожирателей, как нефть они вытекали из–за камней пятнами жидкой темноты. Они не проявляли спешки, их появление выглядело чуть ли не случайным. Но где появлялась всего лишь горстка, вскоре оказывалась дюжина, а затем еще и еще.

Она оглянулась и посмотрела вверх по склону туда, где оставила Кирисина и его сестру. Их больше не было видно. Хорошо бы, чтобы их не было и слышно.

Пришло время покончить с эти.

— Демон! — крикнула она в камни.

Затем стала ждать.

Кирисин догнал свою сестру, которая огляделась, когда он подошел к ней и сказала:

— А где Анжела?

Он покачал головой:

— Она сказала, что ей что–то нужно сделать.

— Она не сказала тебе, что именно?

— Она просто сказала, чтобы мы продолжали путь без нее. Я сказал ей, что мы можем подождать, пока она сделает то, что должна. Но она отказалась. Она была довольно настойчивой. — Он покачал головой. — Я не знаю, Сим. Кажется что–то не так.

— Да, что–то тут не так. — Его сестра посмотрела вниз по горному склону, где смогла заметить Рыцаря Слова возле группы валунов, которые они покинули ранее.

— Как ты думаешь, что она делает? — спросил он ее.

Она немного поколебалась, затем произнесла:

— Думаю, она защищает нас. Думаю, именно этого она хочет. Нам лучше поступить так, как она говорит. Пошли. Пещеры уже рядом.

Они поднялись по все более крутому склону, опираясь на кошки и ледорубы для страховки. Это был медленный и трудный путь, но они неуклонно двигались вперед, всеми силами преодолевая ледяное поле. Кирисин посмотрел, как его сестра использует ледоруб, втыкая его в лед, а затем подтягивая к нему себя, и делал точно так же. Пару раз он оглянулся назад в поисках Анжелы и каждый раз находил ее все там же, где видел в последний раз, стоявшую в ожидании на краю валунов. Один раз ему почудилось, что он услышал, как она что–то прокричала, но ветер, дувший вниз с верхних уровней, унес ее слова.

Снова он чуть не повернул обратно, необходимость сделать так внезапно стала непреодолимой. Но, в любом случае, он продолжал продвигаться, ставя одну ногу перед другой, вбивая ледоруб и подтягивая себя вперед.

Затем он преодолел подъем, который вывел его на каменистую площадку, и больше он не мог ее увидеть.

— Кирисин! — позвала его сестра, стараясь перекричать ветер. Она указывала вперед.

Вход в пещеры был черной дырой, почти похороненной среди кучи покрытых снегом валунов, свисающие сверху сосульки над отверстием образовывали своеобразный ледяной занавес. С того места, где они стояли, он выглядел маленьким и ничем не примечательным на фоне просторов горы, как будто был не больше норы какого–нибудь зверька. Когда они приблизились, он стал гораздо больше, более отвечая своему определению. Когда они подошли к нему, то остановились для более внимательного осмотра. Снаружи было трудно что–то еще сказать о нем. Вход уходил вниз внутри горы, был узким и достаточно низким, поэтому они должны будут пригнуться, чтобы пройти по нему. Еще дальше он вроде бы расширялся, но из–за темноты увериться в этом было трудно. Потому что, вдобавок, там было слишком темно, чтобы что–либо увидеть.

Симралин посмотрела на него:

— Готов, Малыш К?

Он кивнул, совсем не уверенный, что был готов, но решил покончить с этим, невзирая ни на что.

Его сестра вынула солнечный факел из своего рюкзака и включила его. Бросив последний взгляд на Кирисина, она двинулась вперед, наклонившись, чтобы войти в проход, освещая широким лучом факела лежащую впереди черноту.

Кирисин молча последовал за ней, держа в руке свой факел. За пару мгновений они оказались внутри, поглощенные темнотой и скалой, снежные склоны горы остались позади.

К удивлению Кирисина путь впереди был достаточно светлым, так что в их факелах не было необходимости. Свет просачивался через трещины в туннеле скалы, рассеиваясь ледяными окнами, которые намерзли под наружными пластами снега. Лед покрывал стены и потолок пещеры, как в видениях, показанных ему дважды Эльфийскими камнями, образуя симметричные гребни, бегущие вдоль стен и потолка насколько хватало глаз. Свет отражался от этих гребней в странные образы, которые появлялись по всей поверхности пещеры. То здесь, то там всеми цветами вспыхивали радуги, образованные причудливыми и случайными преломлениями, маленькие чудеса посреди мрака.

Спустя пятьдесят ярдов, замерзший столб остроконечного льда вырос со дна пещеры до трещины в потолке. В другое, более теплое время с потолка пещеры через эту дыру падал водопад, замерзнув на этом месте, когда наступили холода, создав эту странную колонну. Солнечный свет, направленный вниз льдины, создавал впечатление, как будто колона светилась изнутри. Кирисин подошел к ней вплотную и вгляделся в лед.

Внутри в ее облачных глубинах, пойманные временем висели крошечные существа.

После этого пещеры становились темнее, источники света исчезали один за другим, мрак окутывал все вокруг. Солнечные факелы стали необходимыми, и путь вперед высвечивался кусками, по мере того, как лучи факелов выхватывали их один за другим. Холод становился все сильнее и более проникающим, сопровождаясь напряженной тишиной. Если бы не хруст их кошек по покрытому льдом полу пещеры и шум от их тяжелого дыхания, никаких других звуков не было вообще.

Дальше стены пещеры начали расширяться, а потолок подниматься. Свисающие сталактиты превратились в обледенелые копья, некоторые толщиной с ногу человека, некоторые длиннее роста Симралин. В огне солнечных факелов дрожали тени, а блеск льда, покрывавшего все вокруг, мерцал красками, которые танцевали как языки пламени. В глубине, куда не достигал свет факелов, шумела вода и обрушивалась на камни.

Симралин остановилась.

— Думаю, тебе надо применить Эльфийские камни, Малыш К. — Она посветила своим факелом направо и налево. — Видишь? Отсюда отходят в разных направлениях туннели. Нам нужно узнать, по какому идти.

Кирисин кивнул, но с сомнением осмотрелся. Ему не особо понравилась идея попытаться призвать магию Эльфийских камней в этом замкнутом пространстве. Кто знает, на что она способна под землей? Но он послушно вытащил камни, бросил их на ладонь, сжал в кулаке, закрыл глаза и представил мысленное изображение Путеводной звезды. Отклик был настолько мгновенным, что заставил его подпрыгнуть от удивления.

Эльфийские камни ярко вспыхнули и голубой свет вылетел из его руки и устремился вниз по коридору прямо вперед, осветив что–то, притаившееся посреди массивной пещерной камеры, что–то гораздо кошмарнее, чем видение.

Свет от Эльфийских камней потускнел и исчез. Кирисин стоял в наступившей тишине, а его сестра уставилась вниз в черную дыру пещерного туннеля.

— Ты видела? — прошептал он, очнувшись.

— Кое–что, — ответила она. — Но я не думаю, что это было настоящим.

— Мне это показалось настоящим.

— Нет, оно просто вырезано. Из льда и камня.

— Сим, это был дракон.

Она покачала головой:

— Никаких драконов не существует. Ты это знаешь.

Увы, это так, но это не заставило его почувствовать себя лучше от того, что он увидел. Он засунул Эльфийские камни обратно в карман под своим всепогодным плащом, желая, чтобы он носил что–то более защитное.

— Пойдем, взглянем, — сказала она и снова двинулась вперед.

Они пошли вниз по коридору, продвигаясь от одной камеры к другой, все глубже и глубже проникая в гору. Лучи их факелов прорезали темноту, давая им некоторую уверенность, что они не будут застигнуты врасплох. Проходило время, а туннели и камеры все продолжались и продолжались, но не было никакого признака той камеры и ее дракона. Кирисин начал задаваться вопросом, а действительно ли он видел дракона.

Вдруг это высота так на него повлияла, что он начал видеть то, чего на самом деле не было.

А затем внезапно они вышли из широкого туннеля в огромную камеру и он был там.

Они остановились в тот же момент, как увидели его, крошечные фигурки в его присутствии. Дракон был огромным, тридцати футов высотой, присевший на четырех ногах в самом центре камеры, его тело покрывали чешуя и рога, кожистые крылья сложены вдоль тела, его кривые пальцы заканчивались когтями, шипастый хвост вился позади задних ног как гигантский хлыст.

Но именно его рот, или, если точнее, его челюсти, притянули их пристальное внимание. Большая голова была опущена так, что нижняя челюсть и длинный раздвоенный язык покоились на полу пещеры. Верхняя челюсть была раскрыта настолько широко, что человек восьми футов роста мог спокойно, не нагибаясь, пройти до задней стенки горла. Двумя рядами челюсти покрывали острые зубы, сверху и снизу, спереди и сзади, как колья решетки на воротах, ведущих в темную крепость.

Кирисин, замерев, уставился на чудовище. Симралин была права: слой льда покрывал то, что оказалось точеным камнем, все застыло на месте. Он не был живым; он был всего лишь скульптурой.

Но что он здесь делает?

Вдруг он посмотрел в его глаза, мутные шары на яростной морде. Дрожь пробежала по его спине и он непроизвольно попятился.

— Кирисин Беллоруус.

Голос прошептал ему, успокаивающий и расслабляющий, тот самый голос, который он слышал раньше этим утром, когда использовал Эльфийские камни, чтобы найти вход в пещеру.

Он обращался к нему. Призывал его.

Он быстро перевел дух.

— Сим, — прошептал он. — Ты слышала..?

— Используй Эльфийские камни, — прервала она, не дослушав его. — Это должно быть где–то здесь.

Кирисин уже знал это. Он уже знал намного больше, чем хотел знать. Он не мог этого объяснить, не рациональным способом. Он просто знал тем способом, как иногда мы узнаем про некоторые вещи. По тому, как мы чувствуем, приближаясь к ним. По тому, как логика уступает место инстинктам. Ему хотелось, чтобы было не так, но не тут–то было. Он просто знал.

Ему не нужно использовать Эльфийские камни, чтобы найти, где находится Путеводная звезда. Она находилась внутри дракона.

Это была еще одна работа Пэнси Ролт Готрин. Чтобы создать этого дракона и поместить в него Путеводную звезду была использована магия, которой больше не существовало. Дракон был защитником Эльфийских камней. Он был их хранителем и их тюремщиком. Если вы хотели обладать Путеводной звездой, то вы должны спуститься в утробу дракона. Вы должны принять на веру, или любыми разумными аргументами заставить убедить себя, что он позволит вам пройти.

На как узнать, кто пройдет? Должен быть какой–то способ, механизм для определения того, кто это будет.

— Путеводная звезда внутри дракона, — сказал он сестре. — Я должен пойти за ней.

Она сразу же закачала головой.

— О, нет. Это слишком опасно. Сначала нам надо в этом убедиться.

Она вышла вперед, чтобы встать прямо перед пастью дракона, высвечивая лучом своего факела ряды зубов и глотку. Факел осветил переднюю часть глотки, а дальше как будто наткнулся на стену.

— Там позади ничего нет, — объявила она, наклонившись вперед, чтобы лучше рассмотреть.

Кирисин знал, что это было не так. Но Симралин нужно убедить. Он засунул руку в карман и вынул Эльфийские камни. Затем он встал рядом с ней. Он показал ей, что держит в руке, затем сжал руку в кулак, зажмурился и еще раз погрузился внутрь себя в поисках изображения Путеводной звезды. Его видение появилось быстро, но еще быстрее был отклик от Эльфийских камней. Магия вспыхнула в его кулаке и ее синий свет промчался по глотке, прошел то место, где остановился свет от факела Симралин, а затем еще дальше, пройдя расстояние, которое было трудно определить, остановившись, наконец, у пьедестала, служившего колыбелью белого драгоценного камня, сверкавшего так ярко, как маленькое солнце.

Свет от Эльфийских камней Кирисина исчез и он вопросительно посмотрел на свою сестру.

— Ладно, — сказала она. — Но я иду с тобой.

Он покачал головой:

— Не думаю, что ты сможешь. Не думаю, что это разрешено. Этот дракон своего рода сторожевой пес. Пэнси Ролт Готрин и ее семья создали его, вероятно, с помощью магии. Они поместили Путеводную звезду внутрь него, чтобы защитить. Он отсеивает всех, кому не разрешено войти. Минуту назад я задавался вопросом, как дракон определяет, кому можно пройти. Думаю, ключом являются синие Эльфийские камни. Думаю, это одна из причин, по которой тень Пэнси отдала их мне. Тому, кто держит эти камни, разрешено пройти внутрь. Все остальные…

Он затих, пожимая плечами:

— Будут съедены или что–то подобное.

— Ты так считаешь, но точно этого не знаешь, — указала она.

Он покачал головой:

— Я так считаю, но также и чувствую. — Он постучал себя по груди. — Вот здесь.

Его сестра долго, внимательно посмотрела на него:

— Мне это не нравится. А вдруг ты ошибаешься?

— Тогда ты придешь и вытащишь меня. Именно для этого существуют старшие сестры. Тем временем ты можешь дождаться Анжелу. Она может появиться в любой момент. Ей нужно узнать, что мы делаем.

Он увидел, как Симралин изо всех сил пытается найти, что еще сказать, ведь она все еще была недовольна тем, что он предлагал. Но они оба понимали, что никакого другого выбора не было, если они хотят получить шанс стать обладателями Путеводной звезды. И, в конце концов, именно ради этого они забрались так далеко. В конечном счете, именно это они должны сделать.

Она глубоко вздохнула и кивнула:

— Будь осторожен. Если сработает магия, у тебя не будет хорошей защиты.

— Примерно так же, как в гробницах Ашенелла, — ответил он, улыбаясь. — Храни веру, Сим.

Она улыбнулась в ответ:

— Храни ее ради меня, Малыш К.

Он повернулся к дракону. Его челюсти разверзлись перед ним, как приглашение войти в глубочайшую пасть. Он бросил быстрый взгляд на ряды зубов, а затем на странные стеклянные глаза, снова спрашивая себя, видел ли он их движение.

Затем он шагнул вперед, держа синие Эльфийские камни перед собой как талисман.