Эмиссар подземного мира

Глава 16. Новая цель

Старый каменный дом при ближайшем рассмотрении показался довольно странным для окружающей его местности. Окна были заколочены снаружи, причем не трухлявыми досками, которые готовы рассыпаться в любой момент, а совсем новыми. Не старее, чем поставленные судя по состоянию не так давно крепкие тяжелые двери, способные выдержать натиск крупного животного. Не похоже, чтобы это место было таким же заброшенным как все остальные постройки, которые представляли из себя лишь груды камней или сильно поврежденные временем стены.

— Иногда люди обустраивают такие места, чтобы переждать ночь, — сообщил Шей, когда я озвучил свои наблюдения. — Это полезно, если ты не успеваешь вернуться с охоты.

— Скорее гоблины сделали из этого места клетку для людей. Укрепили его, чтобы ночные твари не испортили добычу, — высказала Тейя, подходя к крыльцу. Входная дверь оказалась подпёрта большой дубиной, чтобы никто не смог открыть её изнутри, что подтверждает слова упырицы о «клетке».

— Но откуда здесь люди? — Я окинул взглядом окружающую нас разруху. — Мне казалось, на этой стороне реки нет никого кроме нечисти.

Тейя пожала плечами.

— Во время вылазок, мы с Борусом встречали человеческие следы, но нам не попадались поселения. Тогда мы решили думать, что это перевёртыши или рабы. — Она мотнула головой, словно отгоняла летающую у глаз муху. — Ничего серьезного.

— Может хватит болтать? — Сесилия надула пухлые губы. — Надо поскорее спасти этих несчастных!

Бард права. Мы с Шеем и Тейей взялись за дубину гоблинов и с трудом, со скрипом и кряхтением валрасийца всё-таки смогли её сдвинуть с места. Оружие с грохотом упало у входа и откатилось в сторону. Дверь медленно открылась наружу, приоткрывая вид на небольшие сени. Изнутри тут же запахло чем-то прокисшим.

— Ну? — Я бросил взгляд вовнутрь на покрытую паутиной небольшую комнату. — Кто первый?

Шей закрыл глаза, несколько раз мотнул головой, слишком дёргано, словно человек, который видит кошмар, находясь в горячке, и потянулся к фляге. Я перевёл взгляд на Тейю, та нервно фыркнула, сняла с пояса кукри и направилась вовнутрь. Следом за ней пошли и мы с бардом.

Внутри нас ожидало двадцать связанных по рукам и ногам человек. Мужчины, женщины и дети. Избитые и измученные. Верёвки стерли им запястья в кровь. Рот был заткнут кляпом, поэтому пока мы их не освободили они могли только мычать.

При допросе выяснилось, что эти люди были жителями деревни, расположенной в полудне пути к востоку от этих мест. Когда Тейя начала спорить, что здесь нет жилых поселений, один из мужчин, высокий, с грубыми чертами лица, назвавшийся Бадарном, «посоветовал» упырице пересмотреть своё мнение на этот счет, и поискать получше. Из-за этого едва не началась ссора, но мне удалось её пресечь и вернуть разговор в прежнее русло.

Рассказывать им толком нечего. Только то, что с гоблинами они до недавнего времени жили относительно мирно, отдавали часть урожая и добытого охотой мяса, а в ответ крестьян трогали лишь в самых редких случаях. Бадарн сказал, что их устраивало такое положение дел, но несколько дней назад гоблины без причины начали опустошать деревни. Освобожденные нами пленники надеялись, что беда обойдет их стороной, ведь они не ссорились с негласными хозяевами, однако беда пришла и к ним. Быстро сломив сопротивление, убив нескольких человек для наглядности, слуги Нергала крепко связали их и повели в стан. Зачем? Крестьяне не знали. Не догадывались о причинах и мы, но одно можно сказать наверняка. На это Джордока спровоцировали мои действия. Я перекрыл клапан к Гниловодью, и гоблинский вожак решил отыграться на других.

Теперь же эти люди умоляли помочь им вернуться домой. Оставаться там они не собирались, но перед тем, как отправиться в более безопасное Гниловодье, хотели собрать важные вещи.

— Что скажешь? Из-за них нам придётся сделать круг в полдня, но, думаю, мы можем себе это позволить, — флегматично протянула Тейя, всем видом показывая, что ей плевать на судьбу крестьян. В этот же момент Сесилия нахмурилась и посмотрела на меня таким взглядом, словно была готова прибить за неправильный ответ.

Я же обвёл взглядом всех собравшихся и сказал:

— Мы не можем так просто согласиться на это, потому что у меня нет причин доверять вам. Сейчас мои люди вас осмотрят, убедятся, что среди вас нет перевёртышей или культистов Нергала, и если всё будет в порядке, то мы вам поможем.

Почти все двадцать крестьян тут же начали сотрясать стены преждевременными благодарностями. Я лишь отмахнулся от них, спросил у Ирки и Тейи смогут ли они использовать свои способности, чтобы вычислить врагов, попросил Шея и Сесилию помочь им и отправился искать Рипера. Надо проверить цел ли наш отшельник или его съели затаившиеся среди руин твари.

Искать пришлось недолго. Стоило выйти из дома и сделать десяток шагов, как посреди руин раздался короткий, но громкий визг. Стоявший до этого на крыльце Шей едва не ринулся на звук, но я отдал приказ зайти в дом и помочь остальным, а сам направился вглубь развалин.

Рипер обнаружился через полусотню метров сидящим у остатков каменных стен, торчащих из земли, словно сколотые зубы. Рядом с ним валялось нечто круглое и мохнатое, как паук, но с шестью ногами. Спина чудовища оказалась изуродована тремя глубокими ранами. Из последней торчал покрытый черной вязкой кровью тесак отшельника.

— Это и есть твой схрон? — Спросил я, заглядывая через плечо алхимика. Он уже вытащил камни у основания стены и сейчас держал в руках небольшой ящик. — Что там такое?

— Редкие травы. Помогут нам стать сильнее.

Рипер снял с плеч дорожный рюкзак и открыл крышку стоявшего перед ним ящика. Внутри оказалось несколько мешочков, которые тут же оказались переложены в сумку. Алхимик поставил ящик обратно в дыру стене, вернул камни на место и, поднявшись на ноги, бросил на меня тяжелый взгляд.

— Ты ничего не видел, — в голосе его явно читалось, что стоит мне проболтаться о том, где находится его схрон, и следующая склянка со взрывчаткой полетит уже в меня.

— Конечно, — я кивнул и указал рукой в том направлении, откуда пришел. — Пойдем. Мы нашли пленников. Осмотришь их, если кому-то нужен медик?

Рипер приподнял густые черные брови.

— Кто? — В голосе его звучало пренебрежение.

— Ну… медик. — Взгляд алхимика не изменился, и тут до меня дошло. Видимо та штука, благодаря которой речь окружающих людей звучит на моём родном языке и переводит меня для них, не всесильна и нужно фильтровать некоторые словечки. — Целитель. Кому-нибудь среди них наверняка нужен целитель.

Рипер без лишних слов кивнул, накинул сумку на плечо, с мерзким хрустом вытащил тесак из тела чудовища и направился к дому.

Вернувшись к дому, я обнаружил, что Шей всё также сидел на крыльце. На вопрос: «Почему он не помогает Ирке и Тейе» валрасиец заявил, что внутри дома слишком много женщин, и его мертвая супруга буквально взбесилась, из-за чего у него чуть вновь не случился приступ. Мне было искренне жаль этого человека и хотелось бы дать ему время прийти в себя, но мы не могли себе этого позволить. Скоро наступит ночь, а у нас ещё остались дела, которые нужно закончить перед наступление темноты.

Именно этим мы с ним и занимались. Сначала оттащили тела гоблинов подальше от убежища, чтобы не приманивать падальщиков. Затем обошли дом, проверили, что окна крепко заколочены и в крыше нет дыр (не хотелось бы, чтобы посреди ночи нам на голову упала какая-нибудь тварь), а оставшееся время потратили на поиски дров, чтобы растопить имеющуюся в доме на удивление работающую печь.

Как только зашло солнце, мы разделили отряд на две части и жеребьёвкой выбрали себе время для караула. Мне в команду выпали Тейя и Сесилия, с которыми мы проведём время примерно до часу ночи. Ирки с нами не будет. Неожиданно фея заявила, что измотана вечерней работой с пленниками и поэтому отправится в кольцо восстанавливать силы.

— Ты уверена, что нам не стоит приглядывать за комнатой с этими людьми? — С опаской спросила бард, когда мы вышли в сени. — Вдруг кто-то из них… ну… вы поняли.

Тейя посмотрела сначала на Сесилию, затем на приоткрытую дверь внутрь и лукаво улыбнулась.

— Ты, — с нажимом протянула она. — Можешь остаться там.

Бард сжала кулаки и насупилась. Упырица усмехнулась и хотела что-то добавить, но я успел вмешаться:

— Хватит ссориться! Начнём с того, что мы не можем уйти отсюда. Сени самое уязвимое место в доме, за которым надо присматривать в первую очередь. — Сесилия тоже хотела что-то сказать, но у меня не было в планах давать ей возможность продолжать спор. — Но я согласен, что кто-то должен остаться внутри, чтобы следить за абсолютно незнакомыми нам людьми и поддерживать огонь. Ночи в этих местах холодные.

Сесилия ответила не сразу. Сначала она пытливо смотрела на меня несколько томительно долгих секунд.

— Как пожелаете, господин Кормак, — сказала таким тоном, что на душе тут же стало неуютно, и вернулась в комнату к остальным.

Упырица, словно случайно, толкнула бедром дверь и прислонилась к ней спиной. Мы остались в сенях одни. Стремительно холодеющих. Благо как человек с Урала я привык не только к истеричной погоде, но и к холодам, а стоявшей передо мной нечисти явно было наплевать на окружающую её температуру.

— Ты действительно доверяешь ей? — Спросила Тейя и наклонилась к ящику, стоявшему под хозяйственной полкой. Через мгновение она подпёрла им дверь, чтобы, во-первых, нас не услышали, а во-вторых, тепло не выходило в сени.

— Сесилии? — Я пожал плечами и прислонился к стене. Таким образом, чтобы мне было удобнее сквозь небольшую щель наблюдать за тем, что происходит перед домом. — Она ещё не подводила и адекватных поводов не доверять ей я не вижу. Честно говоря, у меня гораздо больше поводов думать, что предашь нас именно ты.

Упырица удивленно вскинула брови.

— Вот как? — По интонации было понятно, что удивление оказалось притворным. — Ты начал умнеть? Решил, наконец-то, задуматься о том, кто тебя окружает?

Я кивнул и, понизив голос, чтобы нас не услышали люди за стеной, сказал:

— Бывшая жрица Нергала внезапно отказывается от своей веры и сбегает в город, который терпеть её не может. Почему?

Упырицы несколько секунд хмуро смотрела на меня, не моргая, затем нервно фыркнула, уселась на полку и, скрестив на груди руки, произнесла:

— Посмотри на меня. Посмотри, что сотворил со мной Нергал. Кто я по-твоему?

— Вампир?

— Кто? — Тейя недоуменно взглянула на меня. Сейчас-то почему она не поняла меня? Вроде распространенный монстр. Неужели они выдуманы или сворованы с тех, кем её называют все вокруг?

— Ты упырица — живой мертвец, если мифы не лгут. Я не видел, что бы ты сосала кровь, но подозреваю, что без этого не обходится.

Тейя едва заметно улыбнулась, убрала выпавшую из прически прядь фиолетовых волос и сказала:

— У нас договор с Шеем. Я единственная женщина в округе, на которую не реагирует его женщина.

— Так ты спишь с ним ради крови?! — Осознание, что включает в себя этот договор, очень быстро дошло до моей больной головы, и к горлу подступила тошнота. Хоть Тейя и выглядела как просто чересчур румяная девушка, сейчас она всё-таки нечисть, и спать с ней… мерзко что ли? — Нет, давай не будем об этом. Лучше скажи, почему ты предала Нергала и почему связалась с нами.

Тейя ответила не сразу. Сначала она просто закусила губу и отвела взгляд, сделав вид, что смотрит в одну из редких щелей во внешней стене дома. Я тоже бросил взгляд на происходящее снаружи и увидел, что у места, где недавно лежали гоблины, столпилось несколько мелких тварей. Они принюхались, вылизали землю и ускакали туда, где мы с Шеем оставили тело. Как только это произошло, я вновь посмотрел на Тейю и требовательно приподнял левую бровь.

— По личным причинам, — фыркнула она, вновь отвернувшись.

— Тебе не кажется это лицемерным? — Я отклонился от стены, подошел к упырице, встал на одно колено и, посмотрев ей в глаза, сказал. — Ты ведь сама сказала, что мне следует выяснить всё о своём окружении, а теперь упираешься?

— А теперь я просто хочу, чтобы… чтобы… — упырица опустила взгляд на моё кольцо, которое теперь отсвечивало красным. — А знаешь… твоя богиня ведь его бывшая! Она может мне помочь.

— Ты о чем?

Тейя улыбнулась чуть более кровожадно, чем нужно, и сказала:

— Несколько лет назад я действительно состояла среди культистов Нергала. Добилась там успехов и он обратил меня в одну из своих тварей, но… — она вытянула руку и сделала вид, словно рассматривает свою отдающую румянцем кожу. — В моём существовании нет ничего приятного. Ты не чувствуешь ни капли удовольствия. Только страх, злость и боль. Это мука. Я размышляла об этом, стоя на коленях в одном из храмов Нергала и умоляя сделать меня вновь человеком.

«Женщиной» — чуть было в шутку не поправил я, но решил, что сейчас не время для настолько тупых издёвок.

— Да, я умоляла его. — Взгляд Тейи помутился, словно она смотрела в прошлое. — И в этот момент услышала незнакомый женский голос.

— Голос? В голове?

Упырица кивнула.

— Она сказала, что может вернуть в меня жизнь, но сначала нужно освободить её. Вырвать из лап Нергала и помочь…

— Что?! — Раздался писклявый возглас Ирки, а через мгновение появилась она сама. Фея упёрла руки в бока, подлетела к упырице и воскликнула. — Нергал держит в плену богиню?! Ты уверена?!

— Я уверена только в том, что среди всех людей только Борус согласился помочь мне начать борьбу против Нергала. Эти места идеальное место для того, чтобы…

— Да плевать нам на это! — Ирка крикнула так сильно, что через несколько мгновений за дверью в общую комнату раздался шум. Фея кого-то разбудила, но ей было не до этого. Она повернулась ко мне и сказала. — Мы должны спешить к храму! Мы должны проверить её слова! Срочно! Это приказ госпожи!

— Постой! — Я поднял руки. — Не хочешь объясниться? Откуда такой переполох?

Ирка скрестила руки на груди и посмотрела на меня так, словно приказ Эреш не обсуждается. Да что б её. Она хочет, чтобы я немедленно бросился исполнять?

— Мне прямо сейчас вырваться наружу и побежать к Джордоку умолять его пустить нас в храм? — Я вновь выглянул наружу и, стараясь не выдавать испуг от увиденного, сказал. — Вон, там как раз призрак нашей старой знакомой ошивается. Той самой, что накричала на нас в первый день. Выйдем, поздороваемся, спросим «как дела», как она сюда попала. Ты этого хочешь?

— Не язви! — Фыркнула Ирка и повернулась к Тейе. — Та богиня. Она представилась? Назвала своё имя?

Тейя пожала плечами.

— Если и назвала, я не запомнила.

Ирка пробормотала ругательства на шумерском, уселась на полку рядом с упырицей и подпёрла голову мелким кулачком.

— У госпожи есть сестра. Когда нам стало не хватать душ, она… — Иркалла задумалась, подбирая слова. — Если проводить сходства с вами, с людьми, она уснула, чтобы сберечь силы. Остатки её сущности хранились в царстве госпожи на случай, если нам когда-нибудь удастся возродить пантеон.

— Дай угадаю: Нергал выкрал её вместе с остальными душами?

Ирка кивнула и перевела недовольный взгляд на упырицу.

— Если ты не врешь, мы должны попробовать связаться с ней в храме. Возможно, у нас даже будет шанс спасти её.

— Так вы мне верите? Борус посчитал это чушью, но ему понравилось моё желание присоединиться к его борьбе с Нергалом.

— Не знаю, — фыркнула фея. — Госпожа сказала, что мы не поверим тебе, пока не попадём в храм. У этого места есть связь с Нергалом. Мы используем её, чтобы подглядеть за ним и узнать действительно ли он держит в плену Инанну.

— Инанну? — Странное имя. Вроде бы и простое, но произносить трудно. — Ты уверена, что это именно она? Пока всё выглядит так, как будто вы с Эреш цепляетесь за призрачную надежду.

Ирка взлетела с полки, упёрла руки в бока и строго сказала:

— Скольких ещё богов ты знаешь, кто находится в плену Нергала, и кто может сделать из нечисти человека?

Я пожал плечами, фея лишь победно усмехнулась, и на этом наш разговор был закончен. Ирка отправилась обратно в кольцо, а мы с Тейей остаток ночи следили за тем, чтобы никто из монстров не проник внутрь дома. Несколько раз это чуть не случилось, и нам с упырицей приходилось выходить наружу, чтобы отогнать монстров. В полночь к нам вышли Рипер и пьяный в стельку, чтобы не слышать жену, Шей. Сдав им пост, я тут же отправился спать и набираться сил.

Завтра предстояло довести крестьян до деревни, а потом как можно скорее отправляться к стану орды. Теперь у нас появилась новая цель. Мы идём туда не только для того, чтобы ослабить врага, но и чтобы вытащить неожиданную родственницу хозяйки подземного царства.