Эмиссар подземного мира

Глава 18. Во вражеском логове

Перемахнув через забор, мы тут же рванулись к тени одного из домов. Прислонились к старому камню и стали ждать, пока высунувшаяся из-за угла Тейя убедится, что нам можно продолжить путь.

— Патрулей нет, — полушепотом прошипела она. — Кажется, они не думают, что кто-то осмелится сунуться сюда.

— А Нергал? — Я рефлекторно прикоснулся к кольцу. — Он не в курсе нашего присутствия?

— Успокойся, смертный, — фыркнула Ирка, усаживаясь поудобнее на плече барда. — Нергал и понятия не имеет, где мы. Госпожа об этом позаботились.

Я кивнул и повернулся к Шею. Валрасиец прикрыл глаза и навалился на стену так, словно был мертвецки пьян. Ещё немного и начнёт сползать вниз, но пока держится.

— Ну-ка, товарищ, так дело не пойдёт, — я потянул его за руку.

— Эй, — пробурчал Шей, едва шевеля языком. — Ты чего…

— Заткнись и обопрись на меня. — Я закинул его руку себе на плечо и едва сдержал чуть не вырвавшееся ругательство, когда валрасиец опёрся об меня. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. — Мы дотащим тебя до шамана, а уже потом будет решать, что с тобой делать.

Всё, что происходило дальше, было похоже на заскриптованный уровень из видеоигры. Наш маленький отряд медленно продвигался в лагерь, подчиняясь приказам Тейи. Упырица перебегала на согнутых коленях из одного укрытия в другое, смотрела что находится впереди и взмахом руки указывала идти к ней. Сесилии было просто, а вот мне приходилось каждый раз закидывать почти бессознательное тело Шея на плечи и бежать вперёд, молясь богине скрытности, чтобы меня не заметили, и мысленно благодаря учителя ОБЖ, который в старших классах заставлял таким же образом таскать на себе одноклассников.

— Стоять! — Шикнула Тейя и рванула к обломку одной из каменных стен. Сесилия спряталась за бочку, так удачно выставленную неподалеку, а я и Шей спрятались за натянутым углом кожаного шатра. Мозг тут же посетил жуткий вопрос: кому же раньше принадлежала эта кожа, и пришлось приложить немало усилий, чтобы выбросить эту мысль из головы.

Гоблины появились спустя минуту. Отряд из дюжины гуманоидных существ с длинными ушами и кошачьими глазами. Не все из них были огромными. Больше половины ростом едва ли превышали полтора метра, а из всех остальных — только один был уже привычной двухметровой образиной. Все они казались крайне уродливыми: кожа выглядела как сдувшийся мешок и висела изъеденными язвами складками, у некоторых на спине имелся пузырчатый горб, покрытый странной липкой шерстью, глаза не всегда были симметричными, а изо рта торчали длинные и острые клыки. Я рефлекторно сжал рукоять клинка и мысленно пообещал себе, что нужно сделать всё, чтобы изгнать этих монстров как можно дальше от человеческих земель.

Через несколько секунд мы услышали рычание и из-за поворота вышел ещё один гоблин. Огромный, размером лишь немногим меньше Джордока. В массивном кулаке он держал несколько толстых цепей, к которым были прикованы…

— Твою-то мать, — едва слышно даже для самого себя произнес я.

Несколько больших чудовищ волочилось на цепях за гоблином. Волки размером со здоровую лошадь, обладающие настолько огромными челюстями, что одним укусом могут лишить человека конечности или вырвать нехилый кусок мяса. Встреться такая тварь в бою и наши шансы на победу стремительно приблизятся к нолю.

Стоило об этом подумать, как одна из тварей внезапно издала очень похожий на фырканье рык, замедлилась и повернула голову в нашу сторону. Я прижался к шатру и стиснул зубы, чтобы не закричать от ужаса. Если она нас заметила, то нам конец. Станем обедом для этих псин, что гораздо хуже и больнее, чем умереть от гоблинской дубины.

— Вперёд! — Рявкнул их погонщик и дёрнул цепью, подгоняя волков. Те издали недовольный рык, но упираться не стали и послушно пошли следом.

Я же в этот момент издал облегченный вздох и искренне поблагодарил богиню удачи. Надо бы выяснить, какое у неё имя в этом мире и сделать подношение. При случае, конечно.

— Идём дальше, — сказала Тейя, вставая с колен. — Осталось недолго.

Идти действительно оставалось всего ничего, в обычной ситуации такое расстояние можно пройти минут за пять, но по итогу нам потребовалось гораздо больше времени. Всё из-за того, что в этой части города гоблины встречались чаще, чем на окраине, и чтобы не попасться им на глаза пришлось часто и долго отсиживаться в укрытии.

Впрочем, это уже в прошлом. Главное, что мы справились и добрались до огромного шатра, что стоял в отдалении от других жилищ гоблинов на большой каменной площадке, окруженной несколькими грубыми деревянными идолами.

— Ну что? — Я переглянулся с Тейей. — Идём внутрь?

— Подожди здесь, — сказала упырица и направилась к шатру. С опаской отодвинула полог, заглянула внутрь и спустя несколько секунд призывно махнула нам.

— Мне вот интересно, — сказал я, поправляя руку сползшего Шея, который уже мало понимал, что происходит вокруг, и полностью сосредоточился на голосах в своей голове. — Почему мы не используем Ирку как разведчика?

Фея соскочила с плеча барда, подлетела ко мне и злобно прищурилась.

— Не зли меня, смертный.

— Но ты же маленькая, незаметная и быстрая!

Фея решила оставить эту реплику без ответа. Сесилия улыбнулась, но тоже промолчала. Лишь Шей едва слышно что-то проворчал перед самым входом в шатер.

— Какого…? — Вырвалось у меня, как только мы зашли внутрь.

Я никогда не был в домах гоблинских шаманов, но вряд ли они выглядят как это. Всё перевернуто вверх дном. Пол усыпан разбитым стеклом, деревянными обломками и разноцветной крупой. По всюду были разбросаны разорванные шкуры. Массивный столб, поддерживающий центр шатра, и пол вокруг него оказались измараны пятнами крови. Сам шаман сидел неподалеку от него на голом полу и держал на коленях переломленный посох. Взгляд его кошачьих глаз был пустым, словно он до сих пор не мог прийти в себя после произошедшего.

— Мы пришли, как и договаривались, — произнесла Тейя, встав прямо перед шаманом и уперев руки в бока. — Как нам попасть в храм, старик?

Гоблин не ответил. Даже не отреагировал, как будто упырицы для него не существовало.

— Собери шкуры в кучу, — попросил я Сесилию и кивком указал на Шея. Бард без лишних слов побежала выполнять просьбу. Ирка проворчала что-то неразборчивое на другом языке и принялась ей помогать. Через несколько секунд валрасиец уже был уложен на импровизированную лежанку, и я направился к хозяину шатра.

— Эй! — Тейя щелкнула когтистыми пальцами перед лицом гоблина. — Ты нас слышишь?

— Успокойся, — строго приказал я и опустился на одно колено перед шаманом. Взял его за плечо, аккуратно встряхнул и тихо сказал. — Мастер Дуффак, очнитесь. — Гоблин не среагировал. Я потряс ещё раз, но сильнее. — Мастер Дуффак, придите в себя! Мы должны покончить с Нергалом! Ответьте!

Гоблин вздрогнул, несколько раз моргнул и поднял на меня усталый взгляд. Он смотрел так несколько секунд, затем мотнул огромной головой, словно отгонял дурные мысли, и уже совершенно другим, уверенным и разозленным взглядом, осмотрел окружение.

— Джордок знает, что мы собираемся его свергнуть, — без каких-либо эмоций сказал гоблин и, опираясь об окровавленный столб, поднялся на ноги.

— Это всё его проделки? — Поднявшись следом, произнес я и обвёл комнату рукой. — Он знает, что мы здесь?

— Нет, но у нас мало времени. — Шаман отстранился от столба, выпрямился и расправил плечи. Сила Эреш! Да он в таком виде ещё более огромный. Почти как Джордок, если не больше. — Очень скоро он закончит ритуал. Если это произойдет, уничтожать алтарь будет незачем.

— Ритуал? — Упырица приподняла фиолетовую бровь. — О чем ты, старик?

Шаман не ответил. Он подошел к деревянным обломкам, которые ещё недавно были грубым столом, нагнулся и принялся собирать осколки склянок. Упырица фыркнула, повернулся ко мне и требовательно посмотрела, намекая, что раз старик так упирается, то диалог придется вести мне.

— Мастер Дуффак, — я несколько раз кашлянул, прочищая горло. — Вы сами сказали, что у нас мало времени. Так зачем тянуть? Расскажите, что это за ритуал и как попасть в храм?

— А ещё что здесь произошло и почему его не убили? — полушепотом добавила упырица.

— Я тебя слышу, отродье Нергала, — раздраженно произнёс Дуффак и повернулся к нам. В руках он держал остатки склянки, в которой еще находился синий порошок. — Джордок знает, что в орде ещё есть кланы, верные духам предков. Если со мной что-то случится, то ему придется потратить время и силы на их усмирение. Поэтому он взял в плен моего ученика. Сказал, что убьёт его, если я не буду послушным.

— Это что-то меняет? — Тейя спросила так, словно её совершенно не заботила судьба ученика шамана, но в её глазах было видно напряжение. Она боялась, что шаман предаст нас.

Неожиданно для нас обоих Дуффак мотнул головой.

— Нет, — он подошел к столбу и положил склянки возле обломков посоха. — Жизнь одного сородича ничто перед волей духов.

— Да как вы смеете?! — Воскликнула Сесилия. До этого бард вместе с Иркой сидели возле Шея и пытались облегчить его страдания. — Слова каких-то духов для вас важнее живого существа?!

Лицо шамана на мгновение исказилось от злости, однако он быстро совладал с эмоциями и с нажимом сказал:

— Ничто не может быть важнее, чем воля духов. Вам ли не знать, как они умеют убеждать?

Он слегка приподнял руку, указывая на валрасийца, который уже начал бредить.

— Ты знаешь, что с ним? — Удивленно спросил я. — Сможешь ему помочь? Мы думали отвести его в храм, чтобы там…

— Использовать силу бога для избавления от духа? — Дуффак презрительно фыркнул. — Это не поможет. Душа твоего друга не выдержит этого. Она почти срослась с мертвецом, и ему нужно примириться с ним, а не пытаться от него избавиться.

— Получается мы зря тащили его сюда? — Тейя посмотрела на меня так, как смотрит разозленная женщина, когда хочет сказать: «я же говорила».

— Я могу попробовать облегчить участь этого человека, но это будет не быстро. Вам нужно отправляться в храм без него.

— «Не быстро» — это сколько? Уверен, что нет других способов? — Тут я вспомнил о переданных Рипером корнях и вытащил их из кармана. — Это не поможет?

Шаман посмотрел на мою ладонь и покачал головой.

— Только предки могут помочь ему. Запечатать на время дух, что терзает этого человека. — Шаман ещё раз взглянул на Шея и сказал. — Либо ты можешь использовать клинок. Смерть тоже освободит его.

— Эй! — Воскликнула Тейя гораздо громче, чем нужно, и тут же посмотрела на вход в шатёр. Нас может кто-то услышать. Не стоит забывать об этом.

— Что, сучка Нергала? — Ирка за мгновение оказалась возле нас и с прищуром взглянула на упырицу. — Боишься, что тогда ты лишишься последнего человека, который мог тебя терпеть?

— Я… — Тейя осеклась и посмотрела на Шея. На мгновение в её глазах проскочила тоска, но она быстро сменилась привычным раздражением. — Делайте, что хотите.

— Хватит! — Сесилия вскочила на ноги. — Вы же это не серьезно?

— Тут нечего обсуждать, — я повернулся к шаману. — Он наш друг. Попроси своих духов помочь ему.

Шаман не стал упираться и спрашивать, с какого перепуга я стал что-то требовать у него, и просто кивнул.

— Теперь о птичках, — я тяжело вздохнул. Хотел бы сказать, что сейчас разговор зайдет о храме, но нет. Есть вещи гораздо более важные. — Ты говорил о ритуале, который даст Джордоку силы, и я слышал, что он приказал привести в лагерь людей со всей округи. Не нужно быть гением, чтобы сложить два и два. Он ведь собирается принести этих крестьян в жертву Нергалу?

— Что? Это правда?! — Вновь воскликнула Сесилия. — Мы должны ему помешать!

— Успокойся и перестань строить из себя святую, — Тейя сжала кулаки, словно была готова наброситься на барда.

Я сделал вид, что не заметил этого, продолжая неотрывно смотреть на шамана. Тот помолчал несколько секунд, сверля меня взглядом, и кивнул.

— Разберись с храмом, человек. Оборви связь с Нергалом, а потом я и мои союзники помогут тебе освободить этих людей.

— Вот так просто? — Я вскинул брови. Дуффак отмахнулся и наклонился к обломкам посоха. Взяв по одной штуке в обе руки, он повернулся ко мне.

— Мы выступим против Джордока и дадим вам достаточно времени, чтобы отступить в безопасное место. — Он задумался, словно не был уверен, стоит ли говорить что-то ещё, но в конце концов всё-таки добавил. — Так велят духи. Ты убил Хардака и лишил Джордока руки. Если тебе суждено убить слугу Нергала, то мы должны дать вам время подготовиться к последнего бою.

— Хорошо, тогда займемся с этим сразу после храма. Где он и как нам попасть внутрь? Он ведь наверняка охраняется.

Дуффак отрицательно покачал головой.

— Не сегодня человек.

— Опять духи? — Усмехнулась Тейя.

— У меня есть и другие союзники, которые могут помочь вам.

Шаман так и не рассказал, о чем именно шла речь. Вместо этого он указал нам на время и напомнил, что стоит поторопиться. Джордок может начать ритуал в любой момент, но перед тем, как помешать ему, нам нужно разобраться с храмом. Хотел бы я, по-другому расставить очередность задач, но не могу. Ведь после того, как мы выступим против вождя, на нас набросится весь лагерь и останется только одно — бежать сломя голову. В общем, это опять как в игре, когда перед окончанием главы, игрок должен выполнить ряд необязательных заданий, которые будут недоступны в будущем.

Одним из таких заданий и был храм, к которому мы направились, как только узнали, где именно он находится. А если точнее — его руины. От когда-то огромного и величественного здания, остались только торчащие из земли остатки стен и груды камней. Одна из боковых башен рухнула вовнутрь, разрушила крышу, а следом за ней обрушилось и всё остальное. Гоблины расчистили главный зал, но только небольшую часть, чтобы была возможность подводить рабов и новых жертв к алтарю, что стоял на противоположной стороне от условного входа.

Ничего жуткого или внушительного этот алтарь из себя не представлял. Длинный геометрически правильный прямоугольник из черного камня высотой мне пояс. По крайне мере так казалось издалека, потому что внутрь мы ещё не зашли.

— Не похоже на работу духов, — произнесла Тейя, указав на троих гоблинов, лежавших у входа в луже крови. Их горло было вспорото так, словно шкура этих существ совсем не походила на камень и была не прочнее, чем у животных.

— Здесь всё провоняло силой Нергала, — сказала Ирка, поморщившись. Она подлетела к оставшемся от ворот пролому, упёрла руки в бока, сердито оглядела его и повернулась к нам. — Вы это чувствуете?

Я сделал шаг вперед, огляделся по сторонам и постарался к прислушаться к своим ощущениям.

— Нет, ничего.

— Как и я, — фыркнула упырица. — Хватит уже тянуть. Пора с этим заканчивать.

Тейя направилась вперёд, и я успел шагнуть следом, но меня тут же остановил неуверенный кашель, раздавшийся за спиной.

— Простите, господин Кормак, — сказала Сесилия, стоило мне повернуться. — Но я не могу пойти с вами. Это место, — она замолчала на пару секунд, взглянув вглубь руин. — Оно пугает и как будто вытягивает из меня жизнь. Не думаю, что я смогу принести там пользу.

— Об это я и говорю, — кивнула Ирка. — Простым смертным нечего здесь делать.

— А то есть я уже не простой смертный, да?

Фея осмотрела меня с головы до ног и оскалила крохотные зубки

— Ты принадлежишь госпоже, смертный, и её сила спасает тебя от Нергала.

— Да-да, а может это потому, что, как и Тейя, я уже был на «той стороне»? — Я не стал дожидаться реакции Ирки и повернулся к Сесилии. — Постарайся найти укрытие неподалеку. Мы должны сделать всё быстро, но вдруг что-то пойдёт не так.

Бард неуверенно посмотрела на меня и улыбнулась.

— Будьте осторожны, господин Кормак.

— Вы долго ещё? — Крикнула Тейя, уже преодолев добрую треть храма. Я ещё раз обменялся взглядами с бардом, кивнул на прощание и побежал догонять упырицу.

Храм принял меня неохотно. Казалось, что перед порогом стояла невидимая плёнка, которая попыталась сдержать меня, но смогла лишь слегка замедлить движение, после чего лопнула, вернув телу былую подвижность.

— Что это было?

— Нергал не жалует посланцев других богов, — ответила Ирка, с презрением оглядывая стены храма. — Он уже знает, что мы здесь.

— Злобный бог, желающий нас убить, в курсе нашего появления? — Я нервно усмехнулся, с трудом проглотил вставший поперёк горла ком и осторожно направился внутрь.

С каждым шагом температура в храме повышалась. Тейя шагала вперёд и как будто не замечала этого, но вот я уже на первой трети зала весь промок от пота. Из-за отсутствия реакции упырицы, меня посетила странная мысль, что это чувствовал только я, но замотавшая головой и запыхтевшая Ирка, а также начинающие краснеть камни говорили об обратном. К тому же идущий от пола жар прекрасно чувствовался даже сквозь сапоги, принося боль и без того измученным ногам.

К середине зала дышать стало нечем. Каждый вдох обжигал нос и глотку. Легкие разрывались от недостатка кислорода. В глазах начало темнеть. Я стиснул зубы и попытался сконцентрировать силы на том, чтобы как можно скорее добраться до упырицы, чья фигура в моих бредовых глазах превратилась в безликий черный силуэт. Она же как будто не замечала того, что происходит со мной.

— Тейя! — Выкрикнул я, когда идти уже не было сил, и чуть не рухнул, но Ирка успела среагировать и упёрлась мне в грудь неожиданно сильными руками, не давая упасть. А ведь у меня были подозрения, что она куда сильнее, чем кажется.

— Держись смертный, — пропыхтела фея, помогая мне выпрямиться. — Осталось ещё немного. Госпожа почему-то молчит, но я уверена, что всё пройдет, когда мы доберемся до алтаря.

— Тейя, — пропыхтел я, пытаясь сквозь мутные разводы в глазах разглядеть упырицу впереди. — Где она? Почему не помогает?

— Потому что её здесь нет, слуга Эрешкигаль, — внезапно раздался рокочущий голос, сотрясший стены храма.

Стоило ему замолчать, как жар отступил, а к взгляду вернулась прежняя зоркость. Это хорошо, но мне не дали времени порадоваться. Воздух вокруг меня почти мгновенно стал неестественно холодным, как будто рядом прошла целая стая призраков, и мир вокруг преобразился. Стены храма и небо исчезли, сменившись непроглядной тьмой, груды камней превратились в стаю скорпионов, которые, порождая противное щелканье, тут же сбежали во тьму, а вместо алтаря впереди стоял огромный черный трон, на котором сидел…

— Нергал, я полагаю?

Злобное шипение Иркаллы послужило мне ответом. Ужас от осознания всей ситуации и встречи с главным врагом тут же захватил мой разум. Хотелось всё бросить и убежать, но я выдержал и вместо того, чтобы сжаться от страха и проситься наутёк, расправил плечи и приготовился принять удар судьбы.