Эмиссар подземного мира

Глава 6. Навстречу туманным приключениям

— Нет-нет-нет! — Кричала упырица, размахивая руками перед обратившемся к ней оборванцем. — Я же сказала, что у вас всех должно быть оружие! Аргх! Неужели у тебя настолько мало мозгов, что ты готов пойти на гоблина с голыми руками?

— Н-н-ны-нет, — на трясущихся ногах произнес страшно худой мужчина. — Но ведь Борусу нужна помощь! Он столько для нас сделал!

— Хочешь умереть — нырни в озеро, полное утопцев. — Тейя флегматично махнула рукой, прогоняя горожанина, и крикнула. — Следующий!

Нетрудно догадаться, что сейчас наша компания стояла в небольшой очереди у выхода из города. Людей пришло немного. Даже очень. Всего пара десятков человек, включая нас, и почти все были безоружными. На что что они надеялись, я не знаю, ведь если таких «гениев» возьмут в поход, то судьба их будет крайне незавидной.

— Слушай, может я чего-то не понимаю, но здесь как-то слишком мало людей для обожаемого тобой Боруса.

Шей хмуро свёл брови и посмотрел на меня леденящим взглядом маньяка.

— Не трогай, Боруса, он многое сделал для города, — сурово сказал Шей, положив руку на висевший с правой стороны пояса топорик. — Что же до помощи: большинство из тех, у кого есть оружие занимается охраной города или деревень. Или стоят сейчас перед тобой.

Он кивнул в сторону стоявших неподалеку от упырицы пяти мужиков в броне, которая выглядела, мягко говоря, удручающе. Кольчуга была разорвана, у кого-то проломлен наплечник, а в шлеме одного из них красовалась сквозная трещина, из которой торчало подобие подшлемника. М-да… что-то их вид не очень подходит для поднятия боевого духа перед смертельной вылазкой. Ну да ладно. Нам ведь не в первой глупо рисковать собой, правда?

— Следующий! — Крикнула Тейя, отпуская восвояси стоявшего перед нами оборванца, который вместо оружия притащил ржавый сточенный почти до основания нож.

Увидев нас, она прикрыла глаза и выругалась.

— Я тоже рад тебя видеть, — мрачно усмехнулся Шей.

— Было глупо надеяться, что местная выпивка или городская нечисть тебя погубит? — Раздалось раздраженное ворчание из-под капюшона.

— У них почти получилось, но… — седовласый валрасиец запнулся и тяжело вздохнул. — Прости, но я не в настроении начинать нашу обычную перепалку. Борусу сильно досталось? Есть вероятность, что он жив?

— Мы попали в засаду неподалеку от капища Нергала. Если повезёт, то их решат принести в жертву. В таком случае у нас ещё есть шанс вытащить ребят. — Шей кивнул и направился к остальной пятерке. Я хотел было пойти следом, но тут упырица сделала шаг ко мне, преградив путь, и спросила. — А ты куда?

— Они со мной! — Крикнул Шей. — Пропусти их!

— Ты знаешь правила! Мы не берём тех, кто станет помехой! — Тейя поморщилась, сделала вид, что принюхивается, и шагнула вперёд, прижимаясь приличной грудью ко мне. — Что скажешь, человек? Ты не станешь помехой? Не сбежишь в ужасе, своими криками призывая ещё больше гоблинов?

Откуда я, блин, знаю? Каждое мгновение мне страшно находиться в этом мире. Тут тебе и гоблины-переростки, и живые мертвецы, и сексуально опасные упыри. Стоит только расслабиться, и башка слетит с плеч. Естественно, в какой-то момент нервы могут не выдержать, и я сбегу в истерике, однако план остаётся прежним: строить из себя бессмертного храброго героя, способного сделать всё на свете.

— Не сбегу, — глядя в красные глаза упырицы, сказал я. Хм… а она ничего такая. Тонкое личико с острыми чертами модели из глянцевых журналов, фиолетовые волосы и румяное лицо. Даже слишком румяное. Как будто ей кто-то на морозе натёр щеки снегом, что совсем не сходится с образом бледных вампиров. Ну да ладно. Что я, задрот с огромным стажем, могу понимать в реальном облике нечисти?

— Ты лжешь, человек, — прошипела Тейя, обнажая клыки. — Я чувствую твой страх.

— Это не страх. — Я пожал плечами. — Забыл стряхнуть в нужнике. С кем не бывает?

Мужики совместно с Шеем рассмеялись. Тейя же, покраснев ещё ярче, сделала шаг назад, вскинула кисть в когтистой перчатке и…

— А ну не смей! — Раздался писклявый голос, и из-за спины Сесилии вылетела Ирка. — Убери от него руки, сучка Нергала!

— Что? — Тейя опешила, глядя с широко открытыми глазами на фею. — Ты ещё кто?

— Иркалла, — сказал я прежде, чем создание Эреш превратила бы эту сцену в один большой спор. — Тёмная фея и мой фамильяр. И держи от неё свои коготки подальше. Живая котлета она только для меня.

— Эй! — Без какой-либо обиды в голосе воскликнула фея и, несерьезно надув губы, уселась на плечо барда. — Я его защищаю, а он…

— А он напоминает, что мы договаривались о твоём спокойном поведении. — Я перевёл взгляд на Тейю. — Заканчивай этот цирк, у тебя явно не хватает людей, а у меня есть клинок, фея и музыкант, чья игра на флейте может придавать силу. Так что либо ты обещаешь дать в награду денег и услугу от баронессы, либо я ухожу, а тебе потом придётся отвечать на неудобные вопросы своих людей, почему ты отказалась от лишней помощи для почти самоубийственной миссии.

Тейя вскинула фиолетовые брови.

— Причем здесь баронесса? Мы идём спасать Боруса и просить награду нужно именно у него!

— У атамана, который возможно уже мёртв? — Я проигнорировал настойчивый кашель Сесилии, которая, вероятно, требовала быть тактичнее. — Будем честны: весь этот квест — задумка баронессы. Ей как никому другому выгодно ослабить хватку гоблинов над округой, да и то, как легко ты оказалась у неё на балконе о многом говорит.

Упырица поморщилась и сделала шаг в сторону:

— Иди к остальным. Если выживешь, то можешь попросить у неё всё, что захочешь.

Я кивнул и направился к Шею, который прислонившись плечом к остаткам каменной стены, спрятавшейся за частоколом, с улыбкой наблюдал за происходящим.

— Здравствуйте, — тихонько произнесла Сесилия, слегка склонившись в реверансе перед упырём, но Тейя без каких-нибудь слов лишь указала топать за мной.

Стоило мне оказаться рядом с Шеем, как тот отстранился от стены и сказал:

— Хочу, чтобы ты знал: я не одобряю твоё требование награды, но остальное мне понравилось. Тейю нужно иногда затыкать, иначе она слишком хорошо входит в образ.

— Образ сучки, которую стоит сжечь, — рассерженно пропыхтела милая кроха на плече барда.

Я улыбнулся и обратился к Шею:

— По поводу награды: я не могу сказать тебе всё, но она жизненно необходима, чтобы помочь госпоже Эреш, которая в свою очередь поможет избавиться от твоей проблемы.

«Поэтому не надо кидать минусы к отношениям в шкале дружелюбия», — подумал я.

— Эреш?

— Эрешкигаль! — Возмутилась Ирка. — Наша госпожа и та, кто…

— Эй вы! — Крик Тейя прервал разбушевавшуюся фею. Обернувшись, я увидел, что обращалась она к оставшимся горожанам, что решили прийти на помощь Борусу. — Пошли прочь все, кто не умеет обращаться с оружием! Вы станете лишь помехой, которая привлечёт ещё больше гоблинов!

— Но как же Борус?! — Выкрикнул стоявший впереди всех парень в грязной порванной рубахе и синяком под глазом.

— Справимся и без вас! Всё! Пошли прочь! Пусть останутся только те, у кого есть меч или хороший лук.

По итогу остался отряд из дюжины человек. Те пять разведчиков в плохих доспехах, я, Сесилия, Шей, Тейя и ещё четверо, у кого нашлось нормальное оружие. Лучник и трое мечников. Не густо, но для отряда самоубийц сойдет. Так что, отбросив сомнения и страхи мы выдвинулись в путь.

Идти пришлось сквозь туман и бурелом по старой заросшей дороге. В окружении призраков и диких страшных животных, которые, впрочем, и сами старались держаться от нас подальше. Фантомы появлялись всё чаще и каждый раз они превращались во всё более ужасных тварей. С огромными зубами и когтями, деформированными телами и горящими кроваво-красным светом глазами.

Все они рычали или угрожали разорвать грубым нечеловеческим голосом. Постоянный треск деревьев и чьи-то мучительные крики тоже заставляли внутри всё сжаться от страха. Да ещё и солдатня решила в какой-то момент потравить байки о мужике, который живёт в этом лесу совершенно один и варит смертельные яды из трупов гоблинов. Говорят, что и людьми не брезгует. Но доказательств этому нет. Причиной слухов послужил его жуткий взгляд: как будто он представляет во время разговора, как разбирает тебя на части.

М-да… не привык я к таком. Я простой комнатный житель двадцать первого века. Мне бы сидеть перед экраном и убивать цифровых болванчиков или смотреть тупой сериал, а не вот это всё.

Тем не менее я придерживался образа и старался держаться храбрецом. Нельзя давать слабину, особенно когда в твой локоть вцепилась слабая испуганная девушка в надежде найти защиту.

— Всё будет хорошо, — сказал я Сесилии и тут в моей памяти вспыхнул образ недавно произошедших событий. — Тебе ведь не в первой оказываться в опасности и защищать себя? Я заметил, как ловко ты пробила череп тому мертвяку.

Сесилия смущенно улыбнулась и прижалась к руке ещё сильнее.

— Я умею постоять за себя. Это полезный навык для каждого человека. — Она огляделась по сторонам и прошептала. — Но этот туман меня пугает. Есть в нём что-то… неправильное. Даже слишком.

— Согласен, — сказал внезапно появившийся с противоположной стороны Шей. — У местных есть поверье, что это результат проклятья. Они думаю, что в центре озера выстроена древняя башня, которая поддерживает туман и вызывает духов. Говорят, если в неё пробраться, то можно найти способ избавить Гниловодье от этой чертовщины.

— Слышал, Астур? — Воскликнула воспарившая перед моим лицом фея. Она подняла указательный палец вверх и сказала. — Если это правда, то мы должны туда пробраться! Туман должен поддерживать сильный источник энергии, и он станет настоящим подарком для нашей богини!

— Богини? — Шей задумчиво свёл седые брови и потёр подбородок. — Той самой Эрешк… Эрешкиг… Эреш…

— Эрешкигаль! — Чересчур громко возмутилась фея и тут же прикрыла рот рукой. Идущая перед нами Тейя обернулась и шикнула, намекая, что нам стоит быть потише.

Я усмехнулся и сказал:

— Можешь, называть её просто Эреш, а ты, Ирка, запомни: если хочешь, чтобы твоя богиня нашла себе последователей, то пусть отбросит тупые понты и начнёт называть себя нормальным именем. Лучше, конечно, вообще без него. Вроде мать земля, подземная хозяйка или что-то в этом духе. Заодно может когда-нибудь действительно станет богиней плодородия.

— Постой, — Шей преградил мне путь. — У твоего фамильяра есть богиня? В плане… они же наследуют веру хозяина! По-другому никак!

— Ну во-первых, она мне не фамильяр, а во-вторых: да, есть. И технически это наша общая богиня, но я слишком люблю выпендриваться. А ещё ей нужны последователи, так что если тебе нечего делать, то можешь записаться в наш клуб.

Валрасиец хмуро усмехнулся.

— Астур Кормак, — медленно произнес он. — Если твоя богиня спасёт мою душу от первой жены, я стану её самым преданным поклонником.

— Я запомню, а пока: давай продолжим путь. Не хочу отставать от остальных. Сколько нам ещё осталось?

Шей сделал шаг в сторону пропуская меня вперёд и, почесав седой затылок, сказал:

— Час или чуть больше. Капище относительно близко.

Близко оно это если не считать всевозможные кустарники, которые нам приходилось обходить, а также те случаи, когда туман становился неожиданно плотным и нехило замедлял продвижение вперёд. Ну а если прикинуть расстояние по прямой, то капище от Гниловодья действительно находилось относительно недалеко. В километрах десяти или пятнадцати. Хотя опять же, я не специалист и такие тонкие материи, как определения расстояния по внутренним ощущениям, не для меня.

В конце концов мы остановились в сотне метров от капища и ждали возвращения разведчиков. Тейи, Шея и ещё троих человек. Они должны были разузнать, что нас ждёт, пока остальная часть команды пряталась среди старых скрипучих корней в надежде, что мимо проплывающие фантомы не обратят на нас внимания.

— Выходите, — скомандовала Тейя, вернувшись с остальным отрядом, и дождавшись, пока мы покажемся на небольшой поляне, добавила. — Вокруг капища с нашей стороны было три патрульных.

— Сейчас они убиты, и у нас есть целых две новости, — произнес Шей, снимая с пояса флягу. — С какой начать?

— А среди них есть хорошая? — Спросил я, отряхивая от куртки старые листья и стараясь не смотреть на мерзких насекомых под ногами.

Шей поднял вверх указательный палец, призывая подождать, отхлебнул из фляги, поморщился, занюхивая рукавом, и произнес:

— Атаман Борус жив.

— Хвала богам, — выдохнул лучник-доброволец. Остальные по большей части закивали. Я же напрягся, не забывая, что это ещё не всё.

— А что со второй новостью.

Шей вновь поморщился, с сомнением посмотрел на флягу, отпил ещё раз и протянул её Тейи. Упырица не стала отказываться, протёрла горлышко и также сделала несколько глотков.

— Кха! — Она поморщилась, сплюнула и сказала. — Хардак здесь.

Несколько спутников выругалось, остальные недоуменно переглянулись.

— Вы не слышали о Хардаке, господин? — Спросила Сесилия, дёрнув меня за рукав. — Брате Джордока?

— Нет, но судя по реакции остальных, ничего хорошего нас не ждёт, да?

— Всё, что вам нужно знать о Хардаке — это то, что он свирепый здоровый гоблин, от которого стоит держаться подальше, — произнесла Тейя и, сделав ещё один глоток, вернула флягу Шею. — Сейчас мы разделимся на две команды: первая выманит большую часть гоблинов с капища; вторая — займётся освобождением пленников.

С моей стороны будет невероятно глупо вызываться в первую группу. Уж слишком опасной звучит её задача, а я (пока что) никакой не нагибатор, а обычный смертный человек. Да и задача у меня не набить побольше фрагов, а спасти атамана и заполучить в должники баронессу, так что… выбор очевиден.

— Я пойду освобождать пленников! — Говорю как можно более вызывающе, чтобы не выдать свой страх оказаться в первой группе. — У меня есть Ирка, которая при необходимости может быстро освободить пленников.

— Насколько быстро? — Тейя упёрла руки в бока. — Пусть докажет, что…

Ирка в одно мгновение оказалась подле её лица.

— Ничего я доказывать не буду, кровососка! — Прошипела фея, угрожающе разведя крылья.

— Ты…

— Ты только, что увидела способности моего фамильяра, — поспешил сказать я. — В бою это бесполезно, но может помочь побыстрее освободить пленников. Полагаю, ни у кого больше нет возражений, куда мне стоит отправиться?

Может и были, но озвучивать их никто не стал, так что мне оставалось лишь отойти в сторонку и не мешать спорить остальным. К капищу пойдёт лишь небольшая группа из трёх человек. Все остальные же будут отвлекать гоблинов, ну а так как никто особо не хотел рисковать своей жизнью, то за места в моей команде чуть было не началась драка. Точнее за место. Одно. Кроме меня высвобождать атамана пойдёт ещё и Шей, который наотрез отказался отпускать меня без собственного присмотра. Не знаю почему, но скорее всего из-за страха потерять последнюю надежду избавиться от проклятия.

В общем разобравшись с делёжкой — Сесилию я отправил вместе с Тейей, так как им в бою очень сильно понадобится её поддержка — мы с Шеем и ещё одним безымянным приключенцем отправились к границе капища, залегли в кустах с наилучшим обзором и стали ждать, пока команда альфа сделает своё дело.

Капище представляло из себя большую пропитавшуюся кровью поляну с тремя жуткими идолами. Один из них наверняка изображал Нергала, но я понятия не имею, какой именно. Да и плевать мне на это. Гораздо важнее повисшие на каждом из них изуродованные люди и стоявшие неподалеку клетки с измученными пленниками. Гоблины здесь тоже были. Около двенадцати штук, но несмотря на равную численность с нашим общим отрядом, я не питал иллюзию насчет соотношения сил. Уже знаком с этими тварями и знаю, что они гораздо сильнее обычного человека.

— Кто из них Хардак? — Шёпотом спросил я, пытаясь разглядеть среди гоблинов самого здорового, но они все были примерно одинаковые. Мускулистые, огромные, жуткие и ужасно смердящие.

— Его здесь нет, — нахмурившись, произнёс Шей, сжимая в руке небольшой топорик. — Это плохой знак.

— Почему? Чем меньше этих тварей здесь, тем больше наши шансы на выживание!

— Сам подумай: зачем ему уходить прямо перед казнью своего главного врага?

Третий член нашего отряда шумно задышал и, когда Шей повернулся к нему, озвучил причину своей тревоги:

— Может, это ловушка? Нам не стоит ползти туда.

— Смертный боится? — Усмехнулась Ирка и подлетела к лицу бойца. — Может, ты хочешь вернуться к остальным?

Солдат быстро замотал головой и, вцепившись в клинок, продолжил наблюдать. Шей усмехнулся и сказал:

— Вам не стоит беспокоиться об этом. Мы здесь только ради Боруса. Спасаем его и убегаем.

— А остальные?

— А остальных спасаем только если…

Договорить он не успел. Внезапно один из гоблинов взвыл, замотался из стороны в стороны и попытался вырвать застрявшую в глазнице стрелу. Через мгновение в его мерзких собратьев полетели камни и палки. Часть монстров тут же взревела и бросилась в лес. Остальные же… остались охранять капище. Вот только камни продолжали лететь. Один из них ударил в голову гоблина, заставив его рухнуть на покрытую засохшей кровью поляну. Через мгновение из-за деревьев вылетела стрела и вонзилась во вторую глазницу того самого монстра, что уже успел лишиться глаза в этой заварушке. Взревев, гоблин сделал несколько шагов, захрипел и свалился у одной из клеток с пленниками.

— Два из двух! — Восхищенно вырвалось у меня против воли. — Такое вообще возможно?

— Тихо, — шикнул валрасиец и указал вперёд. — Они ещё здесь!

Через несколько секунд монстрам надоело, что их пытаются убить, и все они дружно рванулись вслед за своими безобразными братьями по крови вглубь леса, оставляя пленников без охраны.

— Гоблины ушли, — хмуро сказал Шей.

— Это ведь хорошо? — Прижав ладони к груди, с опаской спросила Ирка, оглядываясь по сторонам.

Шей не ответил. Он поднялся на ноги, перехватил топор поудобнее и настороженно направился вперёд. Следом за ним выдвинулся и я, стараясь держаться к напарнику поближе, чтобы шедший от него запах спирта перебивал стойкий запах гниения, царивший на капище. Стремное место. Грубые, внушающие ужас идолы, окровавленная земля и трупный смрад. Ещё бы вчера я проблевался или убежал, но тут лишь задержал дыхание и постарался сосредоточиться на необходимости выглядеть хладнокровным страшным мужиком, в надежде, что это придаст мужество и духу.

Пленники в клетках заметили нас и начали подниматься на ноги. Большинство из них были одеты в порченные доспехи, как у тех пятерых разведчиков, что дало мне повод думать об их принадлежности к солдатам Боруса. Мужики держались молодцом и не пытались лишними криками привлекать наше внимание к необходимости их освобождения. Отлично. Они понимают, что не стоит шуметь и привлекать внимание гоблинов. Несмотря на то, что большая их часть сейчас сражалась где-то в ста метрах к северу, поднимая невероятный шум, никто не знает, остались ли где-то поблизости ещё монстры, которые могут прибежать на подозрительные звуки со стороны капища.

— Освободите их, — сказал я, повернувшись к Ирке и безымянному незнакомцу.

— Так точно! — Фея козырнула от виска и полетела спасать будущих солдат святой армии Эрешкигаль. По крайне мере я на это надеюсь.

Мы с Шеем тем временем подошли к центральному столбу, на котором висел седовласый мужчина в рваной одежде. Через дыры в рубахе можно было без труда разглядеть глубокие раны, оставленные как когтями, так и… чем-то совершенно незнакомым. Кнутом что ли?

— Борус? — С неожиданным трепетом в голосе произнес Шей, оказавшись подле атамана, и одним резким движением обрубил связывающие этого человека путы.

— Ловлю! — Сказал я, выставляя руки, и подхватил упавшего ко мне старика. Шей поморщился, понимая, что поступил не очень разумно, обрубив путы без предупреждения, и благодарно кивнул.

— Шей? — Пробормотал старик, с трудом разлепив глаза, когда я поставил его на землю и предложил плечо в качестве опоры.

— Тихо-тихо, — залепетал валрасиец, вставая с другой стороны и помогая старику опереться. — Всё будет в порядке, Борус.

— Мы нашли его, Шей… — прохрипел старик. — Форт у реки. Он существует. Заняв его… кха… её, мы… ослабим гоблинов и не позволим подойти к городу. Надо только достать карту… Баррик… — старик попытался указать в сторону клеток, часть из которых уже вскрыли моя фея и незнакомец. — Надо найти Баррика… он нарисует.

— Давай сначала вернёмся домой, а уже потом будем строить планы и рисовать карты. Договорились? Баронесса…

— Баронесса будет в ярости, когда я пришлю ей ваши черепушки! — Внезапно раздался грозный рокот из-за ближайших толстых деревьев. Я оглянулся в сторону его источника и… внутри меня всё оборвалось.

Огромный, на полметра выше своих двухметровых сородичей, серокожий монстр вышел на окровавленную землю капища и гневно сверкнул глазами с желтыми вертикальными зрачками. Каждый его кулак был размером с полторы моих головы. Мускулы на руках казались крепкими, как сталь, а раздувающиеся ноздри выдавали его рьяное желание броситься вперёд и растерзать нас.

— Вот он, — обреченно произнес Шей. — Хардак.

Да я уж понял. Только мне от этого ничуть не легче.

— Неужели вы, глупые человечишки, думали, что нас удастся обхитрить так легко? — Грозно прорычал Хардак, обнажая острые клыки, и направился к нам. А следом за ним из-за деревьев начали выходить новые гоблины, жаждущие разорвать нас…