Энциклопедия Браун снова попадает в цель

Мистер Воздушный Шарик

— Лерой! — позвала миссис Браун. — Лерой, пора ужинать! Будь любезен, вымой руки!

Энциклопедия отложил книгу, которую читал, — «Шесть способов добраться до Луны, не обременяя бюджета». В ванной, ополоснув лицо, он дал себе обещание когда-нибудь побывать на Луне.

Когда он вышел в столовую, шеф Браун посмотрел на него как-то слишком пристально и спросил:

— Ты знаешь Бобби Тайлера?

— Конечно, знаю. В прошлом году он был здесь, у меня в гостях. А что, с ним что-то случилось?

— Он пропал, — ответил шеф Браун.

— Ты хочешь сказать — убежал из дому?

Шеф Браун отрицательно покачал головой. У Энциклопедии спёрло дыхание. Миссис Браун застыла на пороге кухни, широко распахнув глаза. Оба, мать и сын, воскликнули в один голос:

— Его похитили?!

— Похоже на то, — ответил шеф Браун.

— И тебе известно, кто это сделал? — продолжила миссис Браун.

— Известно. Иззи, Мистер Воздушный Шарик.

— Иззи? — усомнился Энциклопедия. — Да нет, папа. Иззи не способен на подобное.

— А что ты, собственно, знаешь об Иззи? — мягко осведомился шеф Браун. — Знаешь ли ты, что он за человек? Знаешь ли хотя бы, где он живёт?

— Я знаю, что он любит детей, — стоял на своём Энциклопедия. — Иначе он нипочём не стал бы заниматься тем, чем занимается.

— У него подержанный грузовичок, — пояснил шеф Браун жене, — и он ездит по городу, продавая конфеты, мороженое, содовую воду всем желающим, и прежде всего детям.

— А почему его прозвали «Мистер Воздушный Шарик»? — спросила она.

— Потому что, — ответил Энциклопедия, — если купишь у него конфет или чего-нибудь ещё больше чем на семьдесят центов, он дарит тебе воздушный шарик, зелёный с розовым.

— Наверное, он устал каждый день надувать шарики, — промолвил шеф Браун. — Отец Бобби богат. Вот Иззи и решил…

— Не верю! — воскликнул Энциклопедия. — Ты бы видел, как Иззи берёт хвостик шара в губы и дует, дует, пыхтит, как паровоз, пока шар не раздуется до предела. Да ещё и беспрерывно корчит рожи, чтобы малышня покатывалась со смеху.

— Ладно, сынок, — произнёс шеф Браун. — Значит, нам известны три факта. Факт первый: Иззи — чудак, который надувает шарики малышам на потеху. Факт второй: он любит детей, а дети любят его. Но есть и третий факт: Сэм Поттс видел своими глазами, как Иззи похитил малыша Бобби Тайлера. Сегодня днём.

— Что, есть свидетель? — изумился Энциклопедия.

— Мистер Поттс явился в полицию сразу же, как узнал, что Бобби пропал, и сделал заявление. Я записал кое-что для твоего сведения. Хочешь послушать?

Энциклопедия прикрыл глаза. Это помогало ему включить мозги на полную силу.

— Давай.

Шеф Браун достал из нагрудного кармана записную книжку, полистал её и стал излагать сыну показания Поттса.

— Утром Иззи остановился близ дома Бобби Тайлера, а вскоре поехал дальше, — начал шеф Браун. — Так это выглядело. Позднее Сэм Поттс беседовал с преподобным Бевином у себя во дворе, примыкающем к задней стене участка Тайлеров. И вдруг заметил, как из-за стены поднимается шарик, зелёный с розовым, точно такой, как у Иззи. Шарик застрял высоко в ветвях дуба, который растёт у стены со стороны дома Поттса. Ветра не было, сам освободиться шарик не мог. Тогда Сэм принёс приставную лестницу и полез на дерево.

Шеф Браун умолк, перевернул страницу, затем продолжил:

— С дерева Сэм мог заглянуть за стену Тайлеров — она высотой в двенадцать футов. Вытаскивая шарик, он посмотрел вниз и увидел, как Иззи посадил Бобби в свой грузовичок и отъехал. Спустившись, Сэм рассказал об этом преподобному Бевину, и они решили, что мама Бобби позволила ему прокатиться на грузовичке вместе с Иззи. Позже преподобный Бевин услышал, что Бобби исчез. Он-то и посоветовал Сэму Поттсу заявить в полицию.

Шеф Браун захлопнул книжку.

— И представляешь, через час после заявления Поттса мне позвонил отец Бобби. Он получил записку, предлагающую ему заплатить шестьдесят тысяч долларов, — или он никогда больше не увидит сыночка. О том, где оставить деньги, его известят завтра.

Шеф Браун умолк и уставился на Энциклопедию. Так же неотрывно смотрела на сына и миссис Браун. Главный детектив Айдавилла долго думал с зажмуренными глазами. Когда он наконец открыл глаза, то задал всего два вопроса — ему редко требовалось больше двух вопросов, чтобы разрешить загадку, если отец предоставлял достаточно фактов.

— Чем мистер Поттс зарабатывает себе на жизнь? — таков был первый вопрос.

Шеф Браун нахмурился.

— Честно сказать, не знаю. Он в Айдавилле всего два месяца. Знаю только, что дом рядом с Тайлерами ему не принадлежит, а лишь арендован на какое-то время.

Настала очередь второго вопроса.

— А преподобный Бевин, — спросил Энциклопедия, — тоже видел, как шарик взлетает на дерево?

— Нет, — ответил отец. — Но Сэм Поттс заявил, что преподобный видел шарик застрявшим в ветвях. Что тебе дался этот шарик? Какая, собственно, разница?

— В шарике вся разгадка, — ответил Энциклопедия.

— Ты знаешь, где Бобби? — нетерпеливо спросила миссис Браун.

«Вероятно, — подумал Энциклопедия, — я говорил слишком быстро».

— Нет, мама, этого я не знаю. Зато я знаю, кто его похититель.

— Ну, это-то мы знаем и без тебя, — выпалил шеф Браун. — Похититель — Иззи, Воздушный Шарик.

— Ничего подобного. Скорее всего, Иззи и самого похитили.

Шеф Браун чуть не потерял дар речи. А Энциклопедия пояснил как ни в чём не бывало:

— Преступник решил подыскать кого-то, чтобы возложить на него вину. Вот он и выбрал Иззи. А чтобы тот не вздумал всё отрицать, его тоже надо было похитить и держать взаперти.

— Но почему ты так непоколебимо уверен, что Иззи не похищал Бобби Тайлера? — настойчиво осведомился шеф Браун.

— Потому что Бобби Тайлера похитил Поттс.

— Послушай, — рассердился отец, — Сэм Поттс, может, и новый человек в наших краях, но это ещё не значит, что он преступник. И не забывай — рядом с Сэмом был преподобный Бевин…

— Да, был. Поттсу хотелось иметь свидетеля, а уж человека, заслуживающего большего доверия, чем он, не сыскать. Только ведь преподобный Бевин не мог заглянуть за стену. Ему оставалось лишь поверить на слово Поттсу, залезшему на дерево.

— Так ты хочешь сказать, что Сэм Поттс использовал преподобного Бевина в своих интересах?

— Именно так.

— Извини, сынок, — заявил шеф Браун. — У тебя нет никаких оснований обвинять мистера Поттса в лжесвидетельстве. А если он действительно видел, как Иззи сажает Бобби в свой грузовичок?

— У меня есть все основания не верить Поттсу, папа. И ведь похищение могло бы сойти ему с рук, и он мог бы получить выкуп, если бы не проморгал одного-единственного фактика относительно Иззи!..

КАКОЙ ЖЕ ФАКТИК ПРОМОРГАЛ СЭМ ПОТТС?