Эпилог

Глава 10. Паук, или Как Спар уровень показывал

Ведя одни переговоры за другими, я чувствовал, насколько постарел. Раньше как было: дал в морду, поиграл мышцами, шуганул несогласных, если надо, то и вражескую армию перебил. Всё просто. Сейчас же мне на ходу приходилось состыковывать два плана. С одной стороны, требовалось мягко забрать себе власть, так чтобы королевство не развалилось. С другой — это надо было сделать это таким образом, чтобы не помешать долгосрочным планам. Использовать переломный момент в истории, чтобы провести все требующиеся изменения, заложить основы.

Формально они были заложены, причём неплохие, но я уже не так молод, чтобы позволить себе излишний оптимизм. Любая структура подобна живому организму. Сейчас наше королевство молодо, неопытно, нет вековых традиций, нет множества механизмов.

В том числе нет многого для масштабной войны с враждебными империями. Зато есть один тёмный лорд, который может обеспечить камнями и знаниями.

Второй, с кем встретился, был Сафронов Ян Леонидович, алтайский герцог. Вот уж кого смерть не берет, так это его. Стар, весь седой, едва передвигается, а ум при этом живой, власть крепко в своих руках по-прежнему держит. Это он ко мне первым додумался прислать своих внуков, чтобы характеры закалили. Сейчас уже его правнуки обязательно в школу шиноби отправляются. Если хотят получить долю в делах клана и наследстве. Суровый старикан. Я его уважал, и отношения у нас были хорошие.

— Эдгар, — скрипучим голосом сказал он, войдя в мой кабинет. — Судя по тому, с каким лицом Касаткин выскочил отсюда, ты решил стать королём и крепко его прижал. Правильно сделал. Паоль себе достойную смену не подготовил.

На старости лет у Яна Леонидовича пунктик на тему «достойных наследников». Могу его понять. Строишь, строишь, а потом бац, и некому дело всей жизни передать.

— Опыта вам не занимать, — хмыкнул я. — Вы правы. И королём решил стать, и с Романом договорился. Его семейство меня поддержит.

Формально мой статус был выше, чем у него, но… Мы с ним познакомились, когда я ещё зелёным был. Поэтому тыкать ему язык не поворачивался.

— А королева с отпрыском? Спокойно отойдут в сторону?

— Посмотрим. Я только начал работать, — пожал плечами.

От этого старика нет смысла что-то скрывать. Глаза и уши у него везде.

— В этот раз обойдётся без кровавых угроз? А жаль. Хотел бы я на это ещё разок посмотреть, — рассмеялся он каркающим смехом.

— В этот раз немного другая ситуация. Буду краток с вами, Ян Леонидович. Становиться королём мне по-прежнему не особо-то интересно, но долг требует взять управление в свои руки. Есть у меня все основания считать, что в ближайшие десятилетия, скажем так, лучше быть сильной империей, чем средненьким королевством.

— Это факт или вероятность?

— Когда дело касается тысяч миров? После того как убили нашего короля? Вы постарше меня будете. Скажите, разве так бывает, чтобы дальше всё становилось лучше и лучше?

— Конечно нет, — фыркнул старик. — Я поддержу тебя, Эдгар. Просто хочу понять, к чему готовиться.

— Об этом мы поговорим позже, но вряд ли я буду мягким правителем. На самом деле, Ян Леонидович, я хотел поговорить с вами кое о чём другом. Вы правильно заметили, с Касаткиным я договорился. Предложив ему кое-что уникальное. Знания. В аграрной отрасли.

— Хм, — поджал губы старик.

Сафроновы были главными конкурентами Касаткиных. Именно эти два клана поставляли больше всего еды на рынок. Где-то семьдесят процентов от всего объёма. Усилить Касаткиных в этом вопросе — это конкретно так подставить Сафроновых.

— Да, я понимаю. Поэтому вот, — выложил я очередной камень. — Касаткин получил схожий, но в другой области. О чём пока прошу никому не говорить. Ознакомьтесь, Ян Леонидович. Это выйдет быстрее, чем объяснять.

Уже второй раз за день я подождал, пока ознакомятся с моим даром.

— Кристаллы? — недоуменно посмотрел старик, вынырнув. — Камень необычный, в нём заключены знания, как я понял. Но кристаллы?

— Именно так. Вы получите возможность их выращивать. Ваш род занимается добычей драгоценных камней, поэтому область вам косвенно знакома. Зачем вам это нужно? Ответ прост. Накопители энергии, сырье для артефактов. Даже по самым скромным оценкам, королевству нужны сотни тысяч кристаллов.

Как и нашему клану. Я хорошо знал запросы Радамиры. Мы подобные кристаллы периодически закупали… Точнее как. Понятие «кристалл» слишком обширное. Есть сотни видов, с разными характеристиками. По сути, кристалл может быть сам по себе артефактом. У нас в первом Колодце есть целый ярус с кристаллами. Как это использовать — примеры устану перечислять. Самый простой вариант — жезл с накопителем. У клайдов нечто схожее есть. Пример чуть посложнее — автомобиль.

— Это… интересное направление, — проговорил старик медленно. — Сказал бы, что подкупаешь, но в этом нет смысла. Что ж, Эдгар. Прогиб засчитан, — хохотнул мужчина.

— Уверен, этой силой вы распорядитесь правильно. С радостью куплю у вас первую партию.

— Ты бы мог и сам этим заняться. Или уже?

— Нет, мы ничем таким не занимаемся. Не настолько я жадный, чтобы тянуть всё на себя.

— Это правильно, это хорошо. Тем более, если можно скинуть часть головной боли? — хохотнул он. — Шучу, шучу. Дар и правда ценный.

Старик лукавил. Ценным он его не считал. Просто пока не мог оценить все перспективы.

— Направьте кого-нибудь из своих к Радамире. Пусть обсудят конкретные детали, какие кристаллы под артефакты нужны. Там и перспективы этого направления лучше поймёте.

— Хорошо.

Хотел бы я посмотреть на его лицо, когда он осознает, что у их клана теперь есть возможность выращивать накопители, которые можно использовать в бою. Значение этого трудно оценить. Подобные артефакты купят если не за любые деньги, то почти за любые. Пока рынок не насытится, уж точно. Тем более в условиях намечающейся войны.

Если быть точным, то подобные накопители у нас уже есть, но мы их закупаем в других местах. И не сказать, что их охотно продают. Товар относительно дефицитный, дорогой. Купить тысячу кристаллов раз в год не проблема. Две тысячи — придётся сильно переплатить. Сто тысяч? Не стоит и мечтать. Даже если по всем известным мирам пробежаться. А дальше начинается элементарная математика. Один боец легко может использовать штук пять артефактов. Если нет накопителя, ему придётся тратить свою энергию. Если есть, то возможности значительно расширяются. Сколько нужно кристаллов, чтобы вооружить хотя бы сто тысяч человек, прикинуть на глаз несложно. А машины? А бытовая техника? А сложные артефактные системы? Сафроновым придётся пахать лет пять, чтобы худо-бедно покрыть наши нужды. И то сомневаюсь, что успеют. А для того, чтобы выйти на внешние рынки… В общем, тему я им предложил крайне денежную. Настолько, что одно только это могло бы сделать их самыми богатыми в королевстве. Но не сделает. Потому что я не закончил раздавать подарки, закладывая фундамент для последующего мощного рывка всего нашего королевства.

***

Любая политика требовала в моменте учитывать множество нюансов и работу с восприятием других людей. Сейчас в столицу стекались все власть имущие, чтобы держать руку на пульсе. Они же внимательно смотрели друг за другом, напрягая свои аналитические отделы и разведку.

Смотрели, разумеется, и в мою сторону.

Так сам факт того, что я первыми пригласил главу Касаткиных, сказал о многом. Что Сафронов и продемонстрировал, с ходу обозначив, что понимает, куда ветер дует.

— Ты ко мне с новостями, — сказал я утвердительно, когда Роза вошла в кабинет.

Новости, да уж. Переговоры я проводил в нашем квартале, который не так уж далеко от дворца. Раскинув дух, я мог контролировать почти всё, что происходит в радиусе плюс минус километра. Во время разговора я это не делал, чтобы не ляпнуть что-то не то, но в перерывах мог позволить себе оценить обстановку. Как и то, что Роза направляется в мою сторону, собранная, с целью что-то рассказать.

— Касаткин чуть ли не бегом направился к себе в офис и устроил собрание приближенных.

— Изучают камень.

— Для остальных это жирный намёк. Слухи уже расходятся. Люди быстро догадаются, что ты решил стать королём.

— Пусть, — махнул я рукой. — Кто там следующий?

— Ты пригласил Виктора. Будет где-то через час. Подождём?

— Да. Пока давай обсудим дальнейшие шаги.

Подстава от Дария была как снег на голову. Никаких планов по перехвату власти мы не имели. Почти. Учитывая все взаимоотношения с Паолем и то, что у нас в клане была принята политика работы с рисками заранее, намётки у нас имелись в самых разных областях. Из серии — а что мы будем делать, если вот здесь всё сильно пойдёт не по плану?

Проблема подобных планов в том, что ситуация-то не стоит на месте, постоянно меняется. Сегодня одни расклады, завтра другие. Поэтому то, что делать, в общих чертах не такой уж и сложный вопрос. А вот проработать детали — да, нам ещё долго над этим голову ломать. И потом снова ломать, но уже по вопросу Дария и наших перспектив.

***

Просторный кабинет — это не блажь, а вполне себе насущная потребность. Что отчётливо ощущаешь, когда в гости заходит кто-то вроде Гатса. Справедливости ради — существует очень мало людей его комплекции, но всё же, всё же. Суровая правда такова, что люди с годами не становятся меньше. Особенно если они постоянно тренируются. Как-то так вышло, что Гатс в кондициях обогнал меня. Настоящий северный великан. Который одним своим видом подавлял и пугал. Чем регулярно и пользовался, хех.

— Да-а, — протянул я. — Давно прошли те времена, когда тебя, сопливого юнца, никто не воспринимал. Вон какой грозный вырос.

— Старость не радость, — на показ поморщился Гатс. — Ну, чего звал-то? Я бы с тобой поболтал о том о сём, но жуть как любопытно, что ты решил насчёт королевства, — погладил Гатс бороду.

Седина пока его не коснулась. Да и не сказал бы я, что к его пятидесяти годам наблюдаются признаки старости. Видно, что немолод уже, но и на свои годы не тянет. Огромный, мускулистый, с чёрной бородой до груди.

— Королевство себе заберу.

— Ты же не хотел править. На старости лет потянуло поиграть в короля? — спросил Гатс, не особо впечатлённый.

— Ты не поверишь, но причины у меня ровно те же, что и у Такена. Взять власть в свои руки, чтобы уберечь нашу цивилизацию от падения.

— Вроде бы падать мы никуда не собираемся. Я бы сказал, мы сильны, как никогда.

— Всё познаётся в сравнении. Что, если на нас нападёт парочка архимагов? Или обрушится развитая империя?

— Это не пустые угрозы? — прищурился Гатс.

— Есть основания считать, что нет. Так-то моя позиция не особо изменилась. Власти мне и без того за глаза хватает.

— Охотно верю. Что за основания?

— Об этом мы с тобой поговорим как-нибудь позже. Уж без обид.

— Распалил ты моё любопытство, — недобро усмехнулся Гатс. — Но так и быть.

У него такая рожа зверская, что там в принципе редко добрые улыбки появляются, и связаны они с внуками, хе-хе.

— У меня будет к тебе предложение, — перешёл я к делу. — Вот, держи. Ознакомься.

— Камень? Ты что, подкупить меня хочешь?

— Смысл тебя подкупать, ты и так мой с потрохами.

— Нахал, — хохотнул Гатс. — Ладно, что тут у нас…

Ещё пять минут моей жизни, которые я прождал, пока ознакомятся с даром.

— Порталы, магия пространства и вложенные знания, — проговорил Гатс, открыв глаза. — Угу. Вот как. Что за бред, Спар?

— Не бред, а возможность для твоего клана занять важную нишу.

— Вот именно. Такими дарами не разбрасываются. Это возможно только в одном случае. У тебя подобных камушков десятки.

— Ты прав.

— Что? — уставился на меня Гатс. — В смысле? Реально десятки?

— Сколько угодно.

— Я тебя не понимаю. Ты нашёл комнату сокровищ? Взломал Колодец?

— Доказательство у тебя в руках. Дальнейшие выводы можешь сделать сам. Какова цель — озвучил. Средство — перед тобой.

— Теперь мне в десять раз любопытнее услышать всю историю.

— Без обид, — развёл я руками. — Всему своё время. Сейчас надо с делами насущными разобраться.

— Обычно при таких дарах дальше выставляют счёт.

— Если так думаешь, то не совсем понимаешь задумку. Порталы жизненно необходимы для развития королевства. В том числе порталы в другие миры. Поэтому нужен кто-то, кто освоит эту тему. Я бы мог оставить себе, но справиться в одиночку сразу и со всем… Нет. Это ты тоже должен легко понять. Логичный шаг — привлечь союзников. А кто справится со столь сложной задачей? У тебя есть сила, чтобы удержать эту возможность. У тебя есть нужда, если говорить прямо. Северяне отстают по многим пунктам. Теперь это будет исправлено.

— Но это ведь не всё, что ты мне сегодня скажешь, — догадался он.

— Не всё. Если ты не заметил, у нас короля грохнули. Дипломаты из чужого королевства.

— Хочешь отомстить?

— Дам тебе намёк. Это королевство в их мире никто не любит. У них на территории полно ресурсов.

— Ничего себе намёк, — хмыкнул Гатс. — Я тебя понял. Предлагаешь мне развязать войну?

— Не совсем. Ты станешь главнокомандующим. Разумеется, получишь всю возможную поддержку. Отомстить должны мы все. А вот потом… Почему бы тебе и не расширить свои земли, связав их межмировыми порталами, заодно не наладив поставки всякого разного, что там найдётся?

— Пока кто-то из моих освоит камень… — бросил Гатс взгляд на сверкающий камень.

— Первое время обойдёшься уже имеющимися порталами. Выделим тебе один. Да и не за один день же это решится. Пока соберёмся, пока подготовимся, пока всех раздавим, пока освоишься на месте.

— Хе… Мои пацаны будут рады. А то тесно им у нас.

— Так сам такой выводок наплодил. Конечно, тесно, — хохотнул я.

— Не завидуй, — глянул он высокомерно, но тут же рассмеялся. — Хорошо, сделаю. Ты тогда скажи, когда на коронацию подходить. Я пока другой подготовкой займусь.

— Договорились. Как внуки? Как семья?

— О-о, — оживился этот старикан. — Если не спешишь, доставай вино, мне найдётся, что рассказать.

***

С Гатсом мы просидели дольше, чем с остальными. Распили с ним бутылочку вина, поговорили о всяком разном. Не обошлось и без воспоминаний о былом, обсуждения детей.

Старичье, что с нас взять, ха.

Интересно, что подумали люди, когда Гатс вышел из моего кабинета, благоухая вином, довольно скалясь, и сразу же отправился домой, после чего скомандовал общий сбор всему своему воинству. Шпионы есть везде, уж я-то знаю. Да и сложно скрыть столь масштабные движения. Особенно если их специально выставляют на показ, давая понять заинтересованным лицам, что север приготовился к войне.

— Есть новости, — заглянула ко мне Роза. — Ольга встретилась с шиноби. Драк который.

— Тот, что школу свою открыл? — уточнил я.

— Он самый. И школу он открыл десять лет назад.

— С тех пор он так никем и не стал, — ответил я безразлично, — И чего они?

— Ольга хочет нанять независимых бойцов. Собирается побороться за власть.

— Какая решительная женщина, — хмыкнул я.

— Могу это исправить.

— Её решительность? Нет, пока не стоит. Я сам разберусь. Позже. А сейчас давай, кто там по списку дальше.

И я двинул по списку дальше. Встречался с герцогами, баронами и не только. Льстил, кому-то давал камни, кому-то обещал поддержку в решении тех или иных вопросов, давил, угрожал, манипулировал. Вёл себя так, как и подобает политику. Кому-то объяснял логику происходящего и намекал, что грядёт дальше, давая возможность подготовиться к этому и усилить свои позиции. Кого-то ставил на место и осаживал, ничего не давая и не объясняя.

Встречался я с самыми разными гостями. Весь день за встречами провёл.

Королевство — это тот ещё винегрет. По сути, в первую очередь, герцоги и бароны — это вооружённые землевладельцы. Их обязанности — обеспечивать безопасность на своих территориях. Уничтожать демонов и тварей, следить за исполнением законов. За это они собирают налоги. Поэтому и говорю, что они вооружённые землевладельцы, что далеко не всегда означает предпринимательскую жилку. Попробуйте в городе-миллионнике разобраться хотя бы с канализацией и быстро поймёте, что владетелям хватает головной боли на каждый день, и что времени на другие проекты банально может не оставаться.

Точнее, даже не так. Управление городом, окрестностями и регионом требует в том числе и предпринимательских навыков. Хотя бы в силу того, что рабство у нас запрещено, крепостное право отсутствует. Официально. Неофициально любая крестьянская семья могла переехать, куда захочет, вопрос лишь в том, где она возьмёт деньги на это. Самый простой способ — кредит. Многие землевладельцы охотно предоставляли подъёмные, если были заинтересованы в том, чтобы переманить к себе крестьян. То же самое и с более высококвалифицированными кадрами. Им-то переехать куда проще. Поэтому не раз и не два с момента создания королевства между аристократами вспыхивали жаркие споры, потому что с одних земель на другие перебирались толпы народа. Тот же Гатс из-за этого сильно страдал. Сельским хозяйством на его землях тяжело и невыгодно заниматься. Крестьяне с охотой перебирались в места получше. Поэтому он и делал ставку на войну да на развитие промышленности. Когда освоит порталы, выведет это на новый уровень.

Так вот. Чтобы не остаться совсем без людей, аристократам приходилось заботиться о своих землях и конкурировать. Что полезно для людей и для королевства в целом. Работы у них было завались, не всегда находились в семьях и кланах возможности заняться бизнесом как отдельным направлением.

Я это к тому, что существовали отдельные социальные страты промышленников и дельцов. А ещё торговцев, ныряльщиков и прочих. Напрямую они никак не влияли на то, стану я королём или нет. У многих есть деньги, но в рамках королевства… В общем, интересны они мне были по другим причинам.

— Господин, — поклонился Томас Шмидт, входя в кабинет. — Благодарю, что согласились на встречу.

— Давай сегодня не так официально, — ответил я. — Проходи, Томас, присаживайся. Нам найдётся, что обсудить.

Томас Шмидт — тёзка своего деда, одного из легендарной семёрки, представитель «старой» аристократии, то есть тех, кто стал аристократией в изменившемся мире лет семьдесят назад. Мы с ним познакомились в Колодце. Их род занимался поставками особого газа для всех машин. Тех, что пришли на замену двигателю внутреннего сгорания и прочим технологиям древних. Сырье они добывали в Колодце, на рудниках, которые постепенно себя исчерпали. А вместе с этим их род почти исчерпал себя. Томас с юности был пробивным парнем и нанял наш тогда мелкий отряд шиноби, чтобы сводили его к храму, где даётся возможность заключать контракты с камнями.

С тех пор много чего изменилось. Томас добился желаемого. Стал главой клана. Постарел. Освоил парочку легендарных камней. Перестроил всё семейное дело, удачно запрыгнул на пару новых тем. Сейчас они занимались сложной разработкой различных механизмом. В клане имелся полный цикл подготовки кадров, а уж поверьте, это дорого стоит.

— О чём пойдёт речь? — деловито спросил он.

Мы с ним за последние десять лет не раз общались. Не скажу, что он входит в ближний круг, но вот то, что попадает в категорию «надёжный деловой партнёр и в целом нормальный мужик» — это без всяких сомнений.

Ещё один камень. Ещё одно ожидание. Ещё один недоуменный и растерянный взгляд.

— Камень со знаниями?

— Именно. Конкретно этот камень можно обозначить как механаторика с магическим уклоном. Сложные механизмы. Как раз то, на чём вы сейчас специализируетесь.

— Что потребуется взамен? — прямо спросил Томас.

О том, что я ценю прямой подход, он прекрасно знал, поэтому никогда не пытался вилять.

— Во-первых, и это самое важное, я жду, что ваш клан выведет это дело на новый уровень. Королевству нужны самые различные механизмы. В первую очередь транспорт. Вы и так этим занимаетесь, а теперь сможете значительно сократить срок разработки.

Если кто-то подумал, что я камни просто так на халяву раздаю, без учёта множества факторов, то он сильно заблуждается. Сложные механизмы потребуют кристаллов, которыми занялся Сафронов. Но главное, это потребует магов, которых предоставляет школа Тима, и артефакторов, которых даёт Радамира. Я собираюсь выстроить систему, где все будут повязаны. В той или иной степени.

— Во-вторых, — продолжил я, — В моих планах забрать трон себе. Твоему клану принадлежит одна из газет…

— Потребуется правильное освещение событий? — понимающе кивнул Томас.

— Да. Это не критично, не обязательно, но лишние волнения ни к чему, — прямо заявил я.

— Это то я хорошо понимаю, — покивал он. — Сделаем, не вопрос. Блин, я этого всю жизнь ждал, — облизнул он губы, глядя на камень. — Спасибо, Спар. То есть господин Эдгар.

— Брось, — махнул я рукой. — Задерживать не буду. Сам понимаешь, тебе нужно разыграть свой козырь правильно, а мне требуется сыграть всю партию.

— Разумеется. Побегу я.

Ещё один вопрос решён. Подобными разработками занимаются не только они. Двигается это направление слишком медленно, вот я и бросаю камни, чтобы быстрее получить результаты. И поощрение, и создание противовесов. Гатс получил порталы. Этим он много кому крепко подгадит. Таким, как Шмидты. Таким, как Тич, который держит сейчас все воздушные перевозки. Порталы и вовсе могут убить обычную логистику. Но не всё там так просто. Дарий, молодец, последние годы сам прорабатывал план, исследуя разные возможности и то, с чего начинать строить империю, поэтому неплохо разбирался в вопросе. Открытие портала требует энергии. Которую ещё надо где-то взять. Открытие десяти порталов не проблема. Открытие сотни — уже проблема. Открытие тысячи — вызов для целого государства, который потребует организации прямо много чего. Поэтому совсем уж Гатс рынок не убьёт. Грузы надо ещё от порталов разводить. Но не суть. Разберёмся с этим. Важно то, чтобы это всё в балансе было. Гатс потеснит рынок. Рынок ответит появлением продвинутых машин. С Тичем я тоже собираюсь переговорить. Подкину ему возможность. Тем более у него и сын подрос, который ещё камней не набрал. Есть кого возвысить.

А что касается газет — они много у кого были. У нашего клана тоже. Как и у королевской семьи. Все те, с кем я сейчас заключаю союзы, волну гнать не будут. Шмидт осветит событие дополнительно. Мелочь, но такие мелочи смазывают сложные механизмы и эпохи меняются не так кровопролитно, как могли бы.

Глянул за окно. Там солнце уже садилось. Весь день болтаю, утомило. Пора сходить размяться. Навещу-ка я Драка. Разомну старые кости.