Эпилог

Глава 18. Новый шанс, или Как Спар давнюю мечту осуществил

Забавно было посмотреть на вытянувшееся лицо Дария, когда он озвучил, что победил. Озвучил, но пока не осознал сей факт.

— Какой же ты ещё неопытный, — подколол я.

— А? — дёрнулся он. — Это ещё здесь при чём?

— Будь ты опытным, знал бы, что после победы ничего такого не происходит. Просто падает интенсивность событий, и яростные бои сменяются на повседневную рутину. Разобраться с последствиями, навести порядок, вот что тебя ждёт.

— Не нуди, — закатил он глаза. — Как будто я этого всего не знаю.

— Но, признай, ты растерялся, победив.

— Ещё бы. Чёрт возьми, мы взорвали ядерную бомбу! Самое обидное, что и правда теперь мне с этим дерьмом разбираться, — кивнул он в сторону образовавшейся аномалии. — Идеальное место для прорыва хаоса.

— Это уже без меня, — перестал я дурачиться и заговорил серьёзно.

— Только не говори, что сваливаешь.

— Ухожу на покой, — криво улыбнулся я.

— Мне бы пригодилась твоя помощь.

— Отстань, а? Я устал. У меня колени болят. Я еле осилил эту пробежку. До сих пор дышать тяжело.

— Старикан.

— Вот именно. Староват я для беготни и вот этого всего. Буду отдыхать.

— А умеешь?

— Попробую ради разнообразия. Устроюсь к Тамаре в пекарню и буду хлеб печь.

— Шутишь?

— Немного, — улыбнулся я.

— Как знаешь, — махнул рукой Дарий. — Пожалуй, ты заслужил передышку.

— Сам-то что собираешься делать? Помимо наведения порядка.

— Приму обязанности. И, пожалуй, женюсь.

Я сначала не понял, а когда дошло, рассмеялся в голос.

— Как это… типично, — сказал я, отсмеявшись. — Одержав великую победу, герой возвращается домой, женится и окунается в бытовуху. Ты же не хотел семью, не?

— Передумал, — проигнорировал Дарий мой смех. — Не хочу, чтобы генетическая ветвь моей матери прервалась.

— Вот оно что. Понимаю. И одобряю. Тогда встретимся на свадьбе. Я там собираюсь как следует повеселиться, если что. Не подкачай.

***

Стоило признать, что я был по-прежнему так же наивен и неопытен, как и Дарий. Понимание, что с победой ничего не кончается, не означало, что я и сам трезво оценю, что на покой мне так быстро уйти не дадут.

Нет, можно было, конечно, громко хлопнуть дверью и просто свалить, забив на всё. Но слишком много всего я вложил в свои детища, чтобы так их бросить. Рука не поднималась. Домой-то я вернулся. Пару дней отдохнул, а потом не выдержал, делом занялся. Решающая битва закончилась, но, как оно обычно бывает, жизнь продолжалась. Чтобы описать всю глубину той кроличьей норы, в которой мы находились, надо упомянуть несколько моментов.

Во-первых, Дарий. Сейчас он был больше всего сосредоточен на том, чтобы переваривать пакет полученной информации и освоить божественную силу. Последнее было необходимо и являлось приоритетным по многим причинам. И дела Идельтира принимать надо, и… отбиваться. Что было уже во-вторых. До появления Детей Колодца весь перекрёсток можно было представить как устоявшуюся шахматную доску. Иногда что-то на ней происходит. И королевства погибают, и империи рушатся. Но подобные события не происходили моментально, они разворачивались десятилетиями, а то и веками. Иначе говоря, можно было говорить о какой-никакой стабильности. Когда же пришли Дети, они стали катализатором. Причиной бурных изменений в сотнях, а то и тысячах миров. И теперь все эти катализаторы исчезли, если не считать Дария. Они исчезли, а проблемы — остались. Родившиеся в эти времена империи лишились своих богов-императоров. В некоторых случаях уцелел весь ближний круг Детей. Который был не прочь поквитаться с обидчиками. Самое плохое, что возможностей у них хватало. В-третьих, новая эпоха хаоса всё же наступила. Массовые прорывы продолжались. Появлялись новые виды демонов. Были замечены и разумные особи. Не удивлюсь, если впереди нас ждёт новая война, но теперь уже с демоническим воинством. Ну и наконец, в-четвертых. Высшая цель определяет всё. Средства, методы, подходы и то, как выстраивается система. Сейчас в Корпусе почти полмиллиона опытных бойцов на уровне полных легендарщиков. Около десяти процентов из них на уровне полноценных магистров. Элитой у нас теперь считается уровень архимагов. Таких всего около сотни, но всё же.

Это огромная сила. Нет, не так. Это огромнейшая сила. А ещё здоровенная такая мина, которая может рвануть так, что от всех наших начинаний ничего не останется.

Сдерживало всю эту массу четыре вещи. Я, что был и лидером и тем, кто способен навалять даже архимагам. Дарий, который стал вторым лидером, а также главным благодетелем, золотой коровой, которая снабдила всю элиту лучшими камнями и знаниями. Общая цель, которая нас куда-то вела. И агрессивная внешняя среда, то есть постоянные вызовы и угрозы.

Выдерни любой из элементов — и что произойдёт?

Я собрался уйти на покой. Дарий тоже отошёл от дел, осваивая новые расклады. Общая цель исчерпала себя, потому что мы победили. Осталась только стабильная внешняя угроза.

С этим надо было что-то делать.

Тот ещё геморрой.

Не надо думать, будто наша система идеальна. Такого не существует. Управление большим числом разумных — это всегда компромиссы и не всегда выбор между чем-то хорошим и отличным. Скорее, наоборот. Если повезёт, то между чем-то плохим и приемлемым. Если не повезёт… Не скажу, что нам часто везло. Бывало и такое, но по историческим меркам меньше чем за век мы из захудалого государства превратились в могущественную империю. У всего есть цена, была она и у этого. Если проводить аналогии, то это как набрать скорость на автомобиле. Прокатиться с ветерком — весело. Но теперь пора было подумать о том, как притормозить, сбавить обороты и в обозримом будущем переключиться на мирную жизнь.

***

Всё заканчивается. Закончилась и моя подготовка к пенсии.

Дарий предупредил, что халява скоро закончится. Пока он к нам заглядывает, ещё можно о чём-то попросить, а потом всё. Никаких тебе камней, никаких испытаний, никаких присоединений миров.

С воинственностью вопрос решился сам. Спустя пару месяцев пошла целая череда военных конфликтов, когда нас попытались прожать и отомстить. Вышло настолько жёстко, что корпус сократился на треть. Чудовищные потери, которые всех измотали. На одной измотанности далеко не уедешь, поэтому Дарий присоединил к нам парочку миров, богатых на ресурсы и пока никем не освоенных, которые можно было бы забрать себе, а главное, направить уставших от войны людей на что-то мирное.

В остальном я подобрал командиров и лидеров. Переговорил со всеми о будущем. Отдельные семьи получили набор камней, чтобы сохранить и развить генетическую линию с какими-то важными для государства способностями.

Что касается Дария — свадьбу он сыграл. Нашёл себе невесту из семьи учёных. Уж не знаю, сколько там любви было. Девушка была на сорок лет его моложе. Что совсем не бросалось в глаза, потому что сам Дарий выглядел как мужчина лет тридцати. Про невесту говорили, что она необычайно умна. Что ж. Такой выбор — ещё одна дань уважения Марии Вологодской.

Той, кто родила бога.

Как-то так совпало, что празднование пришлось как раз на период затишья, когда я разобрался с основными делами и сдал посты, так сказать. Теперь всей этой монструозной машиной будут рулить другие.

Я же всерьёз собирался уйти на покой.

***

— Решил заглянуть? — спросил Шупа, когда я подошёл к нему.

— Решил распить бутылочку вина в хорошей компании.

Шупа сидел на веранде в кресле-качалке. Ещё одна такая же стояла рядом. Туда я и уселся, с удовольствием вытянув ноги.

— Тебя не удивляет, что мы дожили… — покрутил он морщинистой рукой, — до этих лет?

— Никогда об этом не задумывался.

— А я вот думаю.

— Это всё старость, — хмыкнул я.

— Сказал тот, кто сдал посты и ушёл на покой.

— Ты ушёл раньше.

— Я оказался мудрее тебя.

— Возможно, — улыбнулся я.

Шупа и правда ушёл на покой раньше, заняв место старейшины клана. Заслужил. Я его когда-то шутки ради назначил министром промышленности. Потом и титул герцога ему выбил. Шутка затянулась, перестала быть шуткой и принесла свои плоды.

Сам я герцогством особо и не занимался, если в общем оценить. То королевством правил, то корпус выстраивал. Шупа же… Стоит сказать, что сейчас на этих землях, которые довольно сильно разрослись, проживало около тридцати миллионов разумных. Хорошие климатические условия, высокий уровень доступа к технологиям и магии, всё это и многое другое привело к большому потоку желающих к нам перебраться. Так народ и собрался. Управлять всем этим… Ну, не так, как королевством править, хотя сложность схожая. Поэтому да. Шупа красавчик. Кто бы знал, что этот балагур сможет потянуть такой уровень.

Здесь, в смысле, в центральной части города, вокруг нашего поместья, уже давно нет большой стройки. Нет и ничего примитивного. Ближайший город несколько раз претерпевал изменения. Стоимость земли была заоблачной, и под обычные домики её не оставили. Теперь конкретно это поместье было окружено лесом, если не считать административного квартала, а дальше… Ну, Тим с другими магами земли и камня хорошо порезвились, выстраивая величественные и огромные здания. Отсюда их не видно, а вот небоскрёбы вдали — да, виднеются.

— Эй! — крикнул Шупа.

Это он мелкашне, что пробежала мимо.

— Как они? — спросил я.

— Сам видишь, что нормально. Молодые, и этим всё сказано, — по-доброму усмехнулся Шупа.

Наверное, рано или поздно это должно было произойти. Один из сыновей Петра женился на внучке Шупы. Так что мы с ним породнились. Не только с ним замечу. Моя дочь от Василисы вышла замуж за сына Тича. Если так дальше пойдёт, не удивлюсь, если в следующем поколении связей станет ещё больше. Формирование элиты шло полным ходом. Не в плане боевой мощи, а в плане социального, политического и финансового могущества. Что далеко не всегда способствует боевой мощи, без которой так легко расстаться со всем добром, но это уже другой вопрос. Или вызов, на который клану только предстоит ответить.

— Как думаешь, они справятся с тем, чтобы удержаться наверху? — спросил я.

— Попроси у Дария бессмертие и узнаешь.

— А сам не хочешь попросить?

— Не, — отмахнулся он. — Я и так больше ста лет прожил. Будучи стариком, на всё смотришь совершенно иначе.

— Ворчать ты точно научился.

— Кто бы говорил. Лучше подумай, как Тамару наконец-то замуж выдать.

— Даже не начинай, — скривился я.

Тамара… это Тамара. Когда-то мы с Грозой обсуждали важность хорошей партии для неё, по понятным причинам. Ситкартка, умеющая блокировать способности. Слишком важная генетическая линия, чтобы позволить ей пропасть. После появления Дария это потеряло значение. Мы этих генетических линий наплодили — сотни. Сама же Тамара не спешила связывать себя узами брака.

Чтобы описать, как складывалась её жизнь, надо напомнить, что ситкары не люди. Точнее, люди в своей основе, но давным-давно изменившиеся и серьёзно перестроившиеся. Сейчас это в первую очередь раса долгожителей. Точнее… Не знаю, чем их психика отличается от человеческой, но конкретно в случае Тамары взрослела она куда медленнее людей. На момент моего с ней знакомства она была типичным подростком, задиристым и себе на уме.

На момент, когда я стал королём и состоялся откровенный разговор с Дарием, её психологический возраст соответствовал где-то двадцатилетней девушке. Речь не об интеллекте и не об образовании. Речь о том, как она смотрела на жизнь. В вопросе отношений до этого она, как и многие девочки-подростки, хотела самого-самого классного парня, некоего условного принца. В её случае кого-то могущественного. При этом не надо думать, что Тамара на тот момент не знала, что такое отношения, секс, откуда берутся дети и все прочие нюансы, связанные со взрослой жизнью. Тем не менее некоторая наивность в её запросах присутствовала. Что не мешало ей заниматься своими проектами, зарабатывать собственный капитал, набирать влияние и компетенции. На момент моей коронации она уже была известна, популярна в самых разных кругах, обладала крупным счётом в банке и могла позволить себе что угодно. Отчасти пустившись если не во все тяжкие, то около того. Обошлось без безумных выходок, но в самых разных отношениях она побывала. Никто из мужчин так и не смог добиться её руки и сердца. Ничего не имею против, в нынешнее время это скорее норма, когда молодые люди не спешат строить семью, сосредотачиваясь на карьере, но… В общем, этот период у неё затянулся, и по косвенным признакам Тамара сейчас находилась где-то на уровне двадцати пяти обычных лет.

Ну и с тех пор её богатство стало только больше, а личная финансовая империя пронизывала самые разные части нашей общей империи. Пекарня? Пфф. Она не могла больше пяти лет заниматься чем-то одним. Погружалась в тему, делала проект, находила людей, захватывала часть рынка, а потом отстранялась и погружалась во что-то новое. А то, что её закрытый клуб девиц был самым желанным местом для любой молодой девушки и о нём ходили легенды, — это так, вишенка на торте.

— Самая завидная невеста, — продолжил подначивать Шупа. — Будет обидно помереть до того, как увижу её детей. Что это за монстры будут?

— Хм… А ты прав. Я тоже хочу их увидеть, — рассмеялся я вместе с другом.

***

Погостив несколько дней дома, решил прогуляться по миру, посмотреть, как люди живут. Навестить знакомых, старых друзей, кто ещё был жив. Провёл время с Василисой, сходил с ней на свидание. Встретился с Петром, узнал, как дела. Пообщался со своими внуками. Отправился в столицу, там встретился с Софией и Розой. Лилия и её дети, которые тоже временно по делам в столице пребывали, присоединились к нам.

Это довольно забавно и приятно, что, к кому ни зайди, везде дети бегают. Воистину удивляет, как из-за одного пацана, то есть меня, столько семей получилось.

В итоге я сделал круг почёта и где-то через пару месяцев забрался на север, навестил Гатса.

Тот выглядел могучим стариком. Его волосы стали седыми. Тело наполовину иссохло, но всё равно оставалось мощным. Из города он перебрался почти что в глушь. Выстроил себе небольшое поместье, где жил с парой молодых любовниц и принимал многочисленных внуков. У него пять десятков уже или больше, точно не знаю.

Не уверен, что и сам Гатс знает точное их число.

— Чего припёрся? — спросил он, не прекращая махать мечом.

Этот меч ему Иван подарил. Такая же здоровенная махина, как и раньше. Только круче.

— Старость не добавила тебе мягкости.

— Просто подозрительно, — ответил Гатс. — Давно не заходил.

— Сам же знаешь, чем я занят был.

— Знаю. Удивляет, что всё закончилось. Или нет?

— Что-то закончилось, что-то заново начнётся. Но уже без меня. Ушёл на покой.

— Сам-то в это веришь? — хохотнул этот старикашка.

— Последние пару месяцев у меня неплохо получается бездельничать.

— Старость отвратительна, — остановился Гатс. — Руки не слушаются меня. Спина не держит. Ноги дрожат. Ужасно. Но есть в ней и плюсы. Приятно видеть, что с нуля мой клан поднялся так высоко и разросся. Спасибо тебе, Спар. Я помню, какой большой вклад ты в это внёс. Смахнемся?

— Весь момент испортил. Я уже собирался слезу пустить.

— Поэтому и предлагаю. Чтобы не видеть на старости лет, как ты рыдаешь, — каркающим смехом рассмеялся старикан. — Без трюков. Чистое мастерство меча. Помнится, ты нос воротил от него. Плевался. Говорил, что не твоё. Так почему же тебя теперь зовут мастером меча?

— Люди склонны заблуждаться. На мечах смахнемся? Или как в старые добрые времена?

— Как в старые — я не переживу. Давай на мечах.

И мы дали.

***

Дарий перехватил меня, когда я уходил от Гатса. Перехватил наглым образом, тупо меня похитив.

— Не ожидал? — спросил он, переместив меня куда-то в пещеру.

— Стал богом и совсем обнаглел.

— Фактически — ещё не стал. Не хочешь спросить, зачем я тебя сюда притащил? — указал он на проход куда-то внутрь пещеры, из которой исходил мягкий свет.

— Что-то подсказывает, что ответ мне не понравится.

— Да брось. Ты всегда сможешь отказаться.

— И почему мне кажется, что отказаться не получится?

— Потому что моё предложение тебе понравится, старикашка.

— Рассказывай уже, — устало вздохнул я.

— История короткая. Впереди что-то вроде источника жизни. Зайдёшь, искупаешься. Тебе хватит… — Дарий сверкнул глазами и оценил моё состояние, — где-то сорока минут. Это омолодит тебя до состояния двадцатилетнего.

— О нет.

— О да. Мать когда-то упоминала о твоей мечте вырастить детей и отправиться путешествовать по мирам. Я даю тебе вторую молодость.

— Это было так давно, что уже не актуально.

— Брат… Ты разве не читал статью собственного сына в соавторстве с моей матерью о том, что состояние тела влияет на ощущение себя? Ты устал, потому что твоё тело устало. Омолодись и снова воспылаешь энтузиазмом.

— Признайся, что тебе просто нравится эксплуатировать меня.

— Не без этого. У меня будет для тебя задание.

— Во-от, — протянул я. — Нет, отстань.

— Может, выслушаешь?

— А может, нет?

— Придётся, — нагло усмехнулся Дарий. — Восстановление Идельтира займёт десятки, а то и сотни лет. В процессе мне надо будет решить, как перестраивать систему и перестраивать ли в принципе. Хочу, чтобы ты мне помог ответить на этот вопрос.

— Я обычный старик.

— Ну да, обычный, — хмыкнул Дарий. — Отправляйся, как и хотел, путешествовать. Я хочу, чтобы ты совершенствовал своё мастерство. Чтобы, когда мы с тобой встретимся через двести лет, ты смог мне ответить, что это такое и как следует изменить Колодец.

— Двести лет? Предлагаешь мне шляться неизвестно где ещё двести лет?

— Разве не ты собирался осесть где-нибудь и медленно помирать? В чём разница? Я тебе предлагаю уникальную возможность. Двести лет странствий. Вернёшься таким же стариком. Сможешь увидеть, как изменится твой мир, что произойдёт с потомками.

— А что насчёт остальных?

— С этим сложно, — посмурнел Дарий. — Один человек в год. Столько я смогу приводить сюда. Разумеется, наши близкие получат доступ. Не сразу, а постепенно, но получат. Думаю, надо будет это как-то сохранить в тайне. Быть может, я им тоже предложу начать жизнь заново, под другим именем. А может, и нет. Посмотрим.

— Общественности лучше не знать, что у нас есть такое средство, — задумался я.

Это легко могло породить сначала интриги, а потом и кровопролитный конфликт.

— И я не смогу уйти просто так.

— Уверен, ты сможешь попрощаться тайно, чтобы никто не увидел тебя молоденького, — мерзко хихикнул Дарий.

— Ты точно бог? Ведёшь себя как ребенок.

— Мне нравится думать, что я коварный бог и искушаю прославленного героя.

Многое хотелось сказать. Не всё из этого было бы приятным. Но я хорошо знал себя, хорошо знал Дария и мог предсказать весь наш последующий диалог. Продлить жизнь ещё на пару сотен лет? Скажем так, я повидал и испытал достаточно, чтобы не гнаться за этим. Предложи мне кто отправиться в сложное путешествие, чтобы пристраститься к источнику жизни… Нет, спасибо. Отказался бы. Но так… Почему бы и нет, собственно? Я и правда не бы отказался прогуляться по мирам. Битва богов оставила после себя множество следов. Боевое искусство на перекрёстке вышло на новый уровень. Родились тысячи мастеров. Кто знает, какие секреты я смогу обнаружить? Да и посмотреть по возвращении, как поживают мои дети, дорого стоит.

Только получается, мне уже сейчас придётся попрощаться со всеми теми, кто есть. Неприятно. Но допустимо. По правде говоря, я слишком долго живу, чтобы успеть им всем надоесть.

— Я приму твоё предложение.

— Тогда прошу, — махнул рукой Дарий, приглашая.

***

Словно в сауне попарился. Смыв с себя всю старость.

На выходе Дарий мне зеркало дал.

— Твоё зрение тоже восстановилось. Можешь посмотреть на себя.

— Надо бороду сбрить, — сказал я задумчиво. — Непривычно. Лицо молодое.

— Как себя чувствуешь?

— Как тот, кто теперь легко тебе наваляет.

— Ха-ха! Узнаю легендарного Спартанца, который никогда не отказывался от хорошей драки!

— К этому придётся привыкать… — покачал я головой.

***

Дарий вернул меня обратно. Я ушёл в глушь и несколько дней провёл, исследуя свои новые возможности. Чувствовать себя молодым было приятно. Желание засесть в кресло-качалку и сидеть так, пока не помру, исчезло без следа.

Надо же.

— Брат, — окликнул меня Дарий, когда я вернулся. — Ещё кое-что. Подарок, — кинул он мне кольцо. — Там камни. Ты теперь можешь их заново освоить.

— Мы с тобой это уже обсуждали, — качнул я головой.

— Забудь свои обиды. Что ты теряешь?

— Мало ли. Вдруг я решу разрушить Идельтир, а ему это не понравится.

— Надеюсь, мы с тобой этого избежим, потому что такого я позволить не могу. Если не собираешься со мной сражаться всерьёз, то… Не вижу проблемы. Это поможет тебе забредать в любые места, в какие пожелаешь.

— Камень бога тоже там есть?

— Это было бы слишком. Их так просто не получить. Только через тяжёлое испытание и… В общем, для обычных людей это целое приключение, на сотню лет.

— Это радует. Не хотелось бы, чтобы толпы богов стали бегать по перекрестку.

— Прошлым хранителям тоже не хотелось, поэтому они создали такое ограничение.

Кольцо я забрал. Потом гляну, что там.

Дарий от меня отстал наконец-то. Какое-то время у меня заняло, чтобы заново посетить всех тех, с кем я хотел попрощаться.

Неожиданно меня нашёл Гэцу и заявил, что пойдёт со мной.

— Ну уж нет. Я и так устал от тебя, псина.

— Сам ты кожаный. Вместе веселее, — подмигнул он.

Отделаться от этого приставучего не получилось.

Вдвоём мы покинули Землю, отправившись странствовать.