Эпоха стальных мечей

Матонви. IV

Время шло.

Вот уже… Сколько? Две, три недели? Короче, вот уже очень, очень долго мы ходили по лесу в поисках злосчастного колодца. Мы стоптали все ноги, изгваздались так, что в родной общине нас теперь, пожалуй, никто бы не узнал, а вздумай мы приблизиться к домам — нас бы утыкали стрелами и закидали камнями. Мы изучили, казалось, каждый клочок этого проклятого леса. Некоторые места мы уже узнавали сразу — столько раз мы проходили по ним за это время. Вот только…

Вот только тропинки из этих мест вели каждый раз в другую сторону. Будто бы лес менялся, разворачивался и перебегал с места на место за нашими спинами. Скорее всего — так оно и было.

— Я думаю, Бладивед нас обманула, — решительно сказал Локрин однажды вечером. Мы сидели у костерка и жадно поедали то, что смогли поймать сегодня. На пятый, наверное, день наших странствий Джулиан умудрился найти в лесу два здоровенных куска кремня. И хотя разводить ими огонь было долго и сложно, мы каждый вечер по очереди занимались этим. И потому у всех троих пальцы были в ожогах от искр, а ладони — в мозолях.

Так что огонь у нас был. Вот с дичью было хуже. Она нам попадалась, но почему-то мелкая, костлявая. Может быть, и не живёт в этих местах кто-то более здоровый?

Надо сказать, что к охоте Джулиан в условиях дикой природы приобщился очень быстро. А если точнее — ещё на первый день. Есть-то всем хочется! И вот сейчас он старательно вгрызался в нечто, что так и тянуло назвать плохо прожаренной костью. Объедение.

— Но зачем? — он поднял на Локрина свои «двойные» глаза. — Кераун и так охотится на нас. Зачем ему ещё и такие уловки?

— Не знаю, — буркнул Локрин. — Хотя бы для того, чтобы у нас была цель… И мы не повесились на ближайшем суку.

Я не обращал внимания на их перепалку, ставшую уже практически дежурной. Мне внезапно захотелось вспомнить те фокусы, которым обучал меня Эбрилл. Нет, я не о магических фокусах, таких, как выращивание цветов на мёртвом дереве. Я об обычных забавных трюках с тенями. Сейчас, при неярком и колышущемся свете костра, должно было получиться очень хорошо. Я свёл руки, выгнул особым образом пальцы… И стал наслаждаться результатом.

— Глядите, — я прервал спорщиков. — Это вы.

И действительно. Тени на ближайшем стволе были до боли похожи на две человеческие головы с распахнутыми ртами и лохматыми шевелюрами. Постаравшись, я даже смог изобразить очки Джулиана.

— Неплохо, — хмыкнул тот.

— Охота тебе дурью маяться… — не оценил Локрин, который уже много раз видел подобное и даже пару раз сам пытался изобразить.

— А чем ещё тут заниматься? — я посмотрел на него, широко распахнул глазами. — Ветки грызть или рыть норы?

— Матонви прав, — чуть посмеиваясь, сказал Джулиан. — Нельзя предаваться унынию. Мы найдём этот колодец, потом выйдем из леса…

— Стоп. Что это? — у меня на голове зашевелились волосы.

— Ага, ты ловко это, — кивнул Джулиан.

— Да нет. Это не я… — я опустил руки.

Тени на стволе тоже дёрнулись вниз… Но не все. Часть из них, до этого извивавшаяся, подобно мелким змейкам, беззвучно скользнула куда-то… Не в ту сторону. Или, может быть, наоборот — в ту?

— Так, — мы все трое, не сговариваясь, мгновенно оказались на ногах.

— Идём за ними? — уточнил Локрин. — Или наоборот?

— За ними, — определил Джулиан. — Если там ловушка — пускай, только бы не очередная неделя блужданий. Хоть что-то.

Мы раздвинули плотно сомкнутые ветки. Продираться сквозь них было нелегко, но внезапно в лесу стало будто бы посветлее.

— Луна! — как-то радостно отметил Локрин. — Прямо над нами! Она пробивается сквозь эту крону!

— Хорошо, — кивнул Джулиан. — Я уже что-то вижу… Быть не может!

Он выбрался, отряхиваясь, на достаточно большую поляну, в центре которой… Правильно. Стоял колодец. А чего я ждал?

— Быть не может… — повторил Джулиан. — Мы три раза спали рядом с ним? Три раза?!

Я аккуратно приблизился к колодцу. Тени здесь были искажены — а возможно, они даже стекались сюда, в том числе — и те, что убежали от меня. На широкой деревянной крышке лежал здоровенный валун. Я поднапрягся, приподнимая его…

— Матонви! Погоди! — раздался сзади громкий шёпот Джулиана (он вместе с Локрином стоял у самых кустов). — Ты уверен? — привычная уверенность куда-то покинула его.

— Уверен, — кивнул я. — Ты же сам сказал — всё лучше, чем…

— Тогда с Богом, — кивнул Джулиан. — Поднимай.

Он зачем-то взялся руками за краешки своих очков.

Я медленно, с опаской снял валун с крышки и отбросил его в сторону. Тени заскользили быстрее.

— Магия колодца чем-то приманивает их, — сообразил я.

— Это не может быть плохим знаком? — снова напрягся Джулиан. Я и сам призадумался — теней многие боялись… Но, например, Эбрилл говорил, что в них нет ничего плохого. Это вдохнуло в меня уверенность, и я кивнул:

— Нет. Вряд ли. Скорее хорошим.

И я один быстрым движением скинул с колодца плоскую крышку.

После этого прошло секунды, наверное, три — во всяком случае, я успел взяться руками за края колодца и с интересом заглянуть внутрь. Разглядеть я ничего, кроме чего-то белого и яркого, не успел — уже в следующее мгновение меня практически снесло огромной волной белого, ослепительного света. Точнее — снесло бы, если бы мои руки внезапно не приросли к краю колодца. Меня выгнуло под каким-то невообразимым углом; глаза я тоже почему-то не мог закрыть, и каким-то краешком сознания улавливал странную вещь: тени под этим потоком света вовсе не исчезали, а очень даже наоборот, проявлялись ещё сильнее, чем были, становясь чуть ли не объёмными. Моя собственная тень, например, вообще дёргалась во все стороны, будто бы раздвоившись.

— Матонви!! — раздался крик Локрина сзади. — Держись, мы сейчас!!

Так это что же, прошла всего пара секунд?

— Не выходите! — я как-то нашёл в себе силы ответить. — Это сейчас закончится!!!

Я не знал, откуда ко мне пришла эта уверенность… Просто пришла — и всё.

Действительно, поток света уже начинал ослабевать, стихать… Мои руки отклеились от колодца, и я, совершенно обессиленный, рухнул с постамента на траву. В ушах шумело, в глазах всё ещё сверкали белые пятна, и всё виделось в каком-то странном свете. Джулиан и Локрин подбежали ко мне с двух сторон и попытались поднять. Я не сопротивлялся, и они усадили меня спиной к колодцу.

— Всё нормально? — обеспокоенно спросил Джулиан. — Ничего не повредил?

— Да живой, вроде бы, — я ощупал себя руками. Какое-то чувство свербило в груди, но я никак не мог понять, что это. Не мог — до тех пор, пока, пошатываясь и держась руками за колодец, не поднялся на ноги.

Моя тень продолжала по-прежнему извиваться. У меня действительно стало две тени — и если одна, как и положено, послушно лежала у моих ног, то другая, ничтоже сумняшеся, дёргалась во все стороны.

— Что это?.. — только и успел удивиться я. На «вторую» тень внезапно попал луч лунного света. То ли от этого, то ли просто, но она дёрнулась быстрее и — отделилась от меня. Я слабо ойкнул и снова осел.

Оторопели все. А оторвавшаяся тень, в момент ставшая объёмной и трёхмерной и слабо напоминающая собой мой силуэт, быстрыми скачками бросилась к кустам.

— Держи!! — первым опомнился Джулиан, кидаясь за ней.

Тень коротко обернулась на Джулиана и ещё быстрее припустила, но было поздно: наш друг нагнал тёмный силуэт и повалил его на землю. Мы подбежали следом (у меня снова закружилась голова, но уже меньше); странно, но тень оказалась вполне материальной, хотя и извивалась совершенно нечеловеческим образом, пытаясь освободиться из захвата.

— Помогите… Он сейчас вырвется… — пропыхтел Джулиан. Мы, конечно, тут же присоединились к нему. Тень действительно вырывалась с бешеной силой!

— А зачем мы, собственно, её ловим? — поинтересовался Локрин, не ослабляя хватки.

— Ну… Не знаю. Приделать обратно к Матонви. — предположил Джулиан. — Нехорошо ему как-то без тени.

— У меня вторая осталась, — сообщил я, вглядываясь в нашего пленника. Странно. Чёрный, и в то же время прозрачный. Больше всего напоминает клуб очень густого дыма, внезапно принявший человеческую форму.

— Всё равно. Не думаю, что стоит вот так просто отпускать его на свободу. — Джулиан говорил сурово и непреклонно. — Дёргается, блин…

— И что? С собой потащим? — скептически спросил я.

— Не знаю…

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если бы тень внезапно не… Растворилась. То, есть, она осталась на месте — внешне. Но мы трое прошли сквозь неё. Джулиан грохнулся животом на землю, мы рухнули сверху, а существо с тихим шуршанием поползло к кустам — прямо сквозь наши руки и даже не поднимаясь на две конечности.

— Ну вот, — сумрачно кивнул Джулиан. — Ещё и его упустили. Отлично.

— Всё хорошо, — прозвучал внезапно над нашими головами звёздный женский голос. — Вы нашли колодец и освободили его магию. Она напитала меня, и теперь я смогу вам помочь.

— Б-бладивед! — Джулиан перевернулся на спину, мы с Локрином поднялись на ноги. Никого не было. — Это вы? Покажитесь.

— Я здесь, — я будто бы моргнул… На краю колодца сидела женщина. С распущенными белыми (не светлыми и даже не седыми — именно белыми) волосами, в длинном, необычном платье. — Приблизьтесь, не бойтесь меня, — благосклонно кивнула она нам.

Джулиан медленно подошёл к ней. Мы подтянулись следом за ним. Лицо женщины излучало доброту и радость, глаза сияли бриллиантами… Но я прекрасно понимал, что всё это может оказаться маской, и, в принципе, не особо надеялся на обратное.

— Колодец открыт. Вместе с ним открыт и ваш путь из леса, — объявила Бладивед.

— В смысле? — прищурился Джулиан. — Теперь мы сможем выйти, и лес не будет меняться, отрезая нам путь?

— Не всё так просто. — Бладивед покачала головой. — Лес — территория Керауна, и я бессильна здесь что-либо поменять. Он надёжно охраняет свои владения, здесь всё подчинено его магии. Но…

— Но? — Джулиан протирал очки каким-то широким листом.

— Но всегда есть лазейки. Например, этот колодец. Он древнее и сильнее Керауна. Он относится к тем временам, когда рогатый охотник ещё не родился.

— Такое было? — удивился Локрин.

— Конечно, было. — Бладивед подняла глаза на него — и он отступил на два шага назад. — У всего есть начало… Почти у всего. Этот лес очень, очень старый… Кераун ещё старше. Но колодец… О, это действительно остаток такой древности, от которой самым древним существам станет страшно.

— И что же вы предлагаете? — Джулиан поглядел на Бладивед.

— Вы должны прыгнуть в него, — всё с тем же радостным выражением лица произнесла белая женщина. Мы переглянулись.

— Мы должны… Чего? — сощурился Джулиан.

— Прыгнуть. — Бладивед снова кивнула. — Не бойтесь. Вы не разобьётесь и не утонете. Колодец ведь магический. Вы сами видели. Вы попадёте… Куда-то в другое место. Это не будет ваш дом. Но вы станете к нему немного ближе.

— Мой дом… — проворчал Джулиан. — Я-то в любом случае вернусь не туда.

— Кто тебе сказал, Джулиан? — улыбнулась Бладивед. — Я ведь знаю, кто ты. Знаю, откуда тебя выдернул Кераун.

— Правда? — Джулиан напрягся. — И вы…

— Прыгайте в колодец — и попадётся в лабиринт. Выйти из него будет непросто… Но и не невозможно, — перебила его Бладивед.

— Но… — Джулиан почесал макушку. — А что с этим… Который тень?

— О нём не беспокойтесь, — шевельнула головой Бладивед. — Он возник случайно, из-за того, что на тень твоего друга попало слишком много магической энергии. Подобные существа недолговечны и неустойчивы; он растворится сразу же, как попадёт под луч солнца. Вам больше стоит опасаться Керауна и его свиты. Не думайте, что ускользнёте от него, выйдя из леса. Главная схватка ещё впереди.

— Тогда… — Джулиан что-то прикидывал на пальцах. — И что же?..

— Прыгайте. — уже в третий раз повторила Бладивед — доходчиво, как для дурачков. — Прыгайте вниз, и очутитесь в лабиринте.

И она встала с постамента, освобождая нам дорогу.

Мы медленно приблизились к колодцу. Я подумал, что глупо будет погибнуть вот так вот, если это всё же окажется ловушка.

— Давайте я первый. — Локрин быстро влез на край колодца, перекинул тело вниз и отпустил руки.

— Э?.. — я растерянно смотрел вниз. Друга там не было. Вообще. Он не падал — он исчез почти сразу же, секунды через две.

Мы с Джулианом поглядели друг на друга, пожали плечами и полезли следом.

Перемещение не запомнилось мне. Что-то вроде секундного падения в полной пустоте и темноте, смутное и неясно ощущение. Бладивед не солгала — мы действительно переместились куда-то в другое место. И, очутившись там, не видели того, что происходило дальше у колодца. А происходило вот что.

Из тьмы леса вышел тот, кто был знаком нам как Кераун. Потрясая рогами, он поглядел на Бладивед.

— Итак… Они успешно прошли первый этап.

— Прошли, — кивнула Бладивед.

— Тебе не кажется, Светлая, что этап, который можно пройти за день — это слишком легко? — Кераун размял пальцы.

— Технически лабиринт можно пройти и за пару часов, — фыркнула Бладивед. — Но это ничего не значит. Четвёртый уже создан. С его помощью они смогут пройти лабиринт… А он с их помощью сможет укрепиться в реальности и выжить. Друг без друга они погибнут — у обычных, не обладающих магическими способностями, людей не больше одного шанса из ста выйти из лабиринта до того, как они погибнут от голода.

— Что же… Так уже лучше, — довольно кивнул Кераун. — Мне кажется, или тебе начинает нравиться?

— Я существо Света, — резко встала Бладивед. — Мне в принципе не может нравиться кто-то вроде тебя или что-то из твоих Тёмных делишек!

— Я — да. Но Игра — другое дело… — задумчиво усмехнулся Кераун. — А где четвёртый? Он ещё не прыгнул за ними?

— Погоди. Пускай они отойдут подальше от точки выхода. — Бладивед скользнула взглядом по близлежащим кустам, и их осветил луч света. Луч света, убравший все тени — кроме одной, невысокой человеческой фигурки, сжавшейся на краю поляны и старавшейся не отсвечивать.

— Он ничего не слышал… — довольно ответила Бладивед. — Да и вряд ли он что-нибудь мог понять… Десять-пятнадцать минут от момента создания. Иди сюда! — повысила она голос. — Тебя там ждут.

Тень, поколебавшись немного, скользнула ближе. Не то чтобы она поняла смысл сказанных Светлой слов, скорее, её просто привлекала магическая энергия, породившая её саму. Следуя этому же инстинкту, она скользнула в колодец, прилепившись к каменной стенке.

— Ну, вот и началось, — удовлетворённо кивнул Кераун. — Да, давай закроем колодец — такие сильные энергетические выбросы никому не нужны.

Секундный полёт в темноте закончился, и я упал на что-то мягкое. Точнее, полёт-то закончился, а вот темнота продолжалась. Ещё двумя секундами позже я осознал, что это я просто лежу лицом вниз в густой и мокрой траве. Поморщившись и выплюнув попавшую в рот травинку, я поднялся. Стало светлее, но ненамного. Друзья тоже стояли рядом, недоумённо оглядываясь — Локрин чуть подальше, Джулиан ближе. И оглядываться было чего — находились мы действительно в необычном месте.

С двух сторон нас окружали высоченные — во много раз выше нас — стены из серого камня. Сзади тоже была такая стена, впереди же виднелся проход. Потолка не было, вместо него темнело ночное небо — без звёзд или луны, всё покрытое тучами. А ведь там, в лесу, небо было безоблачным.

— Лабиринт, одно слово, — со вздохом подтвердил Джулиан. — Ну, а чего мы ждали-то?

— И как будем выбираться? — я передёрнул плечами. Мне очень не нравились эти громадные, будто давящие стены.

— Думаю, сейчас лучше дождаться утра, — заметил Джулиан. — Мы ведь так и не спали.

— Согласен. — Локрин, отошедший шагов на двадцать, уже вернулся к нам.

— Ну… — я не был уверен, что здесь безопасно. Хотя, если подумать — куда мы можем уйти? Это лабиринт, и ночевать всё равно придётся среди таких же стен. — Хорошо, — вздохнул я. — Давайте передохнём.

Мы уселись, привалившись к холодным стенам.

— Как думаете, здесь есть кто-то ещё? — спросил Локрин. — Или мы тут одни?

— Бладивед говорила, что от Керауна мы ещё не убежали, — пожал плечами Джулиан. — Да убегать и не хочется, как-то.

— В каком смысле? — осторожно поглядел я на него.

— Не выход это, — пояснил Джулиан. — Ну, убежим мы. А он снова нас где-нибудь подловит. И что теперь — всю жизнь от него бегать? Нет, нужно как-то победить его. Только так.

— Джулиан. — я нахмурился. — Это же не драка. И даже не война. Кераун — бог. Ты представляешь, на что он может быть способен?

— А всё равно. — Джулиан зевнул. — На каждую силу найдётся другая сила. Не бывает тех, кого невозможно было бы победить.

— Как?

— Как-нибудь. — Джулиан легкомысленно махнул рукой. — Этим мы и займёмся. Ты со мной?

Я хотел что-нибудь ему возразить, но передумал. Что возражать, если я согласен?

— Может, и не получится, — добавил Джулиан. — Но и тогда никто не скажет, что мы погибли, убегая.

— Локрин уже спит… — невпопад ответил я.

Мы замолчали. Вокруг было темно, тихо, и мои глаза сами собой начали закрываться… Передо мной закрутились пятна, я начал проваливаться куда-то вниз.

— Тревога!! — раздался над моим ухом возглас. Я вскочил на ноги — раньше, чем вообще сообразил, что происходит.

Кричал, конечно же, Джулиан. Он полусидел-полулежал на земле, держа…

Ну конечно. Мою тень. Та что-то неразборчиво шипела (странно, а в прошлый, вроде бы, молчала) и снова вырывалась.

— Откуда она тут? — хлопал глазами такой же сонный Локрин.

— По стене сверху сползла… Сполз, — поправился Джулиан. Ну да, тень же моя… Значит, парень. — Может быть, поможете?

— А смысл? — вздохнул я. — Или опять растворится. Или ещё что-нибудь. Отпусти его, пускай идёт куда хочет. Всё равно он только до утра проживёт.

— Как хочешь. — Джулиан пожал плечами и отвалился от тени. — Давай, катись отсюда.

Силуэт поднялся на ноги, не забыв отряхнуться, постоял немного и беззвучно скользнул куда-то вбок — прямо в стену.

— Хорошо ему, — с ленивой завистью отметил Локрин. — Вот мы так не можем.

— Откуда он здесь? — Джулиан сердито смотрел в то место, где исчезла тень.

— Мало ли… — я, позёвывая, сел обратно. — Проскользнул вместе с нами в колодец. Чем он тебе мешает, а?

— Ну, знаешь… — Джулиан поглядел на меня сквозь очки. — Меня вообще как-то напрягает, когда рядом бегают живые тени.

— Бегает и бегает, — мы тоже сели. — Я в какой-то мере чувствую себя виноватым перед ним. Он ведь из-за меня появился. А теперь скоро исчезнет.

— Из-за тебя… — Джулиан снял очки и прикрыл глаза. — Ну ведь нужно было открыть колодец! Так что…

Я молча покачал головой. Вообще-то Джулиан был прав. Ну не я, так он или Локрин открыли бы крышку, энергия бы ударила по ним и их тень сейчас шаталась бы где-то в этом лабиринте. Но всё-таки эта ситуация не давала мне покоя. Что здесь можно было сделать? Похоже, что ничего. Или всё-таки можно?

Я не знал. Предполагать было глупо, и я решил всё же немного поспать. Надо же хоть немного отдохнуть перед тем, как штурмовать неведомые лабиринты.

Проснулся я рано. Небо было светло-серым, холодным и тяжёлым. Я поморщился и встал. Огляделся, чтобы сообразить, где нахожусь…

Итак, сейчас мы можем идти только в одну сторону. Но вряд ли дальше будет так же легко. Это ведь лабиринт, а не коридор. Обернувшись на спящих Джулиана и Локрина, я решил пройтись до угла и посмотреть, что там.

Лабиринт был выполнен масштабно. Шёл я быстро, однако на то, чтобы преодолеть это расстояние, мне понадобилось минуты три. Интересно, кто всё же построил такое сооружение? Как и где? Впрочем, я понимал бессмысленность подобных вопросов. Здесь заняты такие силы, что…

За поворотом, как я и думал, оказался поворот направо. Тоже одно направление. А вот дальше — и отсюда это было хорошо видно — ход уже раздваивался.

— Что же… — пробормотал я. — Хорошо, хоть потолка нету. Если бы нам было суждено заблудиться в каменном мешке, это было бы ещё печальнее.

Когда я вернулся назад, меня ожидал сюрприз. Хотя как сюрприз? Чего-то такого я подсознательно ожидал. Тень сидела там, рядом со спящими, в самом углу, сжавшись в ком.

— И чего ты за нами таскаешься?.. — вздохнул я. И тут же понял, в чём тут дело: мой силуэт сидел в треугольнике, на который не попадало солнце. Тень внутри тени, именно так.

— Что?.. — промаргивался Джулиан. — Он опять тут? Да что ж такое…

— Погоди, — я жестом остановил его, уже собравшегося встать. — Погоди. Дай мне.

Он пожал плечами: мол, пробуй.

— Эй, — обратился я к силуэту. — Ты меня слышишь?

Тот чуть шевельнулся. Я внезапно увидел, что тень вовсе не монотонна — я различал в этом клубке не только руки и ноги, но и даже лицо. Странно, но лицо было вовсе не моё. А так — вполне симпатичное лицо, только смотрит исподлобья.

— Ты меня слышишь? — повторил я вопрос. Тень кивнула. Джулиан и проснувшийся Локрин за моей спиной недоверчиво переглянулись.

— И понимаешь? — спросил я.

Снова кивок.

— Ну что же… — я поглядел на товарищей, — Теперь осталось сообразить, что это значит.

— Значит… — странным, свистящим голосом повторил за мной силуэт.

Мы все трое изумлённо уставились на него.

— Значит… — ещё раз сказала тень.

— Да? — Джулиан поднял бровь. — И что же?

— Значит, — в третий раз выдал силуэт. — Значит. Что же?

— Да он просто повторяет за вами, — догадался Локрин. — Ничего он не понимает.

— Понимает, — оскорблённым тоном заявил силуэт. Его руки описали в воздухе странную фигуру, указав сначала на себя, а потом на нас.

— И чего это? — я удивлённо обернулся на друзей.

— Это!! — тут же радостно завопил теневой дух. Ну, как завопил — говорил он вроде бы и не тихо, но всё равно оставалось ощущение, что он шепчет. — Это!

— Ничего не понял. — помотал я головой. — Ты повторяешь слова или понимаешь, что говоришь?

— Повторяешь. Понимаешь, — «доходчиво» помахал передо мной руками силуэт. Потом подумал немного и добавил:

— Не… Или!

— Погоди-погоди, кажется, я сообразил, — почесал макушку Джулиан. — Ты понимаешь, о чём мы говорим, и хочешь сказать нам что-то, но ты не знаешь нужных слов. Так?

— Так! Так, так! — резво закивал силуэт.

— И, судя по всему, ты начинаешь понимать те слова, которые услышал. — Джулиан приблизился к нему и протянул руку — та прошла сквозь тело тени. Наш странный собеседник поморщился, но не отодвинулся. — Ещё бы кто-нибудь склонениям тебя научил.

— Научил! Так! — поддержал его силуэт. Всё становилось понятным. Наш гость вполне разумен, но в силу того, что существует на Земле менее суток, ничего не знает. То, что он сразу понимает все услышанные слова — что же… Он ведь магическое создание. А может быть, у него есть человеческая память, моя — он же моя тень. Но только она очень крепко спит… И просыпается, если её разбудить.

— Похоже, он хочет к нам в команду. — Джулиан посмотрел на тень. — Так? Хочешь?

Та снова активно закивала.

— А по-моему, он просто жить хочет, — пожал плечами Локрин. — Ну, он же на солнце испарится.

Тень резко вздрогнула и посмотрела наверх. Потом кивнула и снова указала на нас рукой.

— Но мы можем помочь? — перевёл Джулиан. Силуэт снова кивнул. Указал рукой на… Тени у нас под ногами.

— Не понял… — честно признался Джулиан. — Наши-то тени тут при чём?

— Может, ты хочешь с ними слиться? — предположил я. — И тогда…

— Так, так!! — тут же подтвердил силуэт.

Мы сели. Тень немного подумала и села тоже, поджав ноги.

— Итак, — подытожил Джулиан. — Ты к нам хочешь — это мы выяснили. Зачем мы тебе нужны — мы выяснили. Осталось только сообразить, зачем нам нужен ты.

— Действительно, крайне сомнительный спутник… — поддержал его Локрин.

— Ребят, вы чего? — удивлённо поглядел я на них. — Свой же человек, по сути. Ну, не совсем человек… Но неважно. Что мы, бросил его тут умирать? И чем мы тогда лучше того же Керауна?

— Довод, — признал Джулиан. — Ладно, надо что-то решать. Кто за то, чтобы взять его с нами?

Руки мы трое подняли практически одновременно.

— Ну вот. — Джулиан поглядел на заметно повеселевшую тень. — Добро пожаловать в отряд. Будешь вместе с нами таскаться тут… Или после того, как мы умрём от голода.

— Хорошее у тебя настроение, — хмыкнул я. Хотя, что ни говори, Джулиан прав — лабиринт есть лабиринт. Хотя… Тут я вспомнил, как наш новый товарищ вчера исчез и заинтересованно взглянул на него.

— Слушай… А ты же можешь сквозь стены проходить, да?

— Да… — кивнул тот. — Можешь…

— Вот и выход! — не обратив внимания на косноязычие тени, обрадовался я. — Так исследование лабиринта будет проходить куда быстрее. Будешь разведчиком.

— А находка-то не такая уж и бесполезная… — заметил Локрин. — Ладно. Если уж ты теперь будешь с нами — надо придумать, как тебя называть. Не кричать же «эй, ты» каждый раз. Предлагаю «Фоске».

— Мне нравится, — пожал плечами я. — Главное, чтобы не «Ска».

— А я бы предложил назвать его иначе, — задумчиво сказал Джулиан. Мы повернулись к нему, включая виновника события.

— Ну? — с интересом спросил я. — Не томи. Что ты там придумал?

— Шейд. — предложил свой вариант Джулиан. — Пусть его зовут Шейд.

— Странное слово… — прищурился я. — Это что-то из твоего языка?

— Ну, примерно, — кивнул Джулиан. — Немного изменил… Для красоты. Что скажешь? — обратился он к тени. — Тебе нравится?

— Шейд… — просипел тот, будто бы пробуя слово на вкус. — Нравится. Да.

— Вот и отлично. — Джулиан весело поглядел на всех. — Тогда — встали и пошли. Лабиринт сам себя не пройдёт.

— Угу, — я встал. — Пора бы уже.

— Я… — свеженазванный Шейд поглядел вверх. — Солнце. Нужно…

— Ясно, — махнул я. — Цепляйся к нашим теням, или что там.

Шейд неожиданно изогнулся, будто бы смялся, теряя человеческие очертания и превращаясь в чёрную полосу, и быстро обвился вокруг моих ног, потом скользнул куда-то выше, на плечи… Меня хорошенько тряхнуло, и я, не удержавшись, упал на землю.

— И где он? — удивлённо посмотрел на меня Локрин. — Похоже, он слился не с тенью, а с тобой.

— Кто его знает… — я поднялся, отряхиваясь. — По ощущениям, где-то тут. Мне стало немного холоднее.

— Тут… — раздалось откуда-то из-под моей куртки. — Я тут.

— По-няяя-тно… — раздельно протянул Джулиан. — Ладно уж, разберёмся, потом привыкнем. Идём.

— Лабиринт, думаю, будет ветвиться ещё так, — выкладывал я по пути свои мысли, которые собирался сказать уже давно. — Поэтому идти нужно только вместе, потеряемся — потом точно не сойдёмся вместе.

— Это понятно, — согласился Джулиан. — Кроме… Кроме Шейда, само собой.

— Ага. Жаль, нету ничего, чем мы могли бы пометить стены. Нож их не возьмёт, думаю… — я покосился на громадные каменные монолиты по бокам.

— Лучше не пробуй, — посоветовал Джулиан. — Затупится, а то и сломается — где мы тебе тут новый нож возьмём?

— И то верно, — я задумался. — Шейд! А как ты будешь разведывать путь, если всё время просидишь у меня за пазухой?

— Потом, — раздался голос теневого духа. — Когда… Когда не солнце.

— Ага, ночью, — понял я. — Можно и так. Вот вчера ты где бродил? Ну, когда от нас ушёл.

— Рядом… Не ушёл.

— В смысле, далеко не уходил? — разговор с Шейдом напоминал какую-то игру, странную, но занимательную.

— Ага, — холодок под моей курткой чуть шевельнулся. Тоже странное ощущение… Хотя, надо сказать, не неприятное.

— Ладно… Разберёмся по ситуации, — ответил я.

— Меня пугают масштабы лабиринта. Если он весь такой — идти мы будем очень долго, — высказал свои опасения Локрин.

— Ничего. Разберёмся… — повторил я. — Выйдем.

В итоге мы проплутали по этому дурацкому каменному лабиринту почти три дня, или два дня и три ночи, если точнее. Идти приходилось довольно необычным образом: вместо дневных переходов и ночного отдыха мы прошли большую часть пути в тёмное время суток, а днём устраивали длительные привалы, перемежающиеся небольшими разведочными вылазками. Приспосабливаться к Шейду было непривычно, но надо сказать, что он оказался просто незаменимым разведчиком. Помимо того, что он мог проникнуть в любую щель и даже просочиться сквозь стену, у него оказалась просто феноменальная память. Я бы не удивился, если бы он, облетев лабиринт, составил нам его карту. Кроме того, именно ему мы были обязаны несколькими интересными находками, находившимися в тупиковых ответвлениях. Кто и зачем посадил в одном из тупиков яблоню, плоды с которой мы радостно ободрали (кроме них, никакой еды у нас всё это время не было), а в двух других разбросал сумку из грубой материи с небольшим прозрачным шаром внутри и недурной кинжал — неизвестно. Локрин даже предлагал обследовать и другие тупики, но мы трое бурно запротестовали: уж слишком опасной была эта затея, хотя мы и могли найти что-нибудь полезное. И вот сейчас мы сидели у очередной стены, догрызали последние яблоки и ждали, пока вернётся с очередной разведки Шейд. Ярко светила луна. Странно, но её света Шейд совершенно не боялся; ему даже нравилось лунное сияние. Как он объяснил нам, оно наполняло его силой. Вообще, за эти дни он стал разговаривать значительно лучше и почти не путал слова, хотя специально его никто и ничему не учил.

— Интересно, долго ещё нам плутать?.. — лениво спросил Джулиан.

— Стена рядом, — пожал плечами Локрин. — Нам нужно только идти по прямой, пока мы не наткнёмся на дверь.

Шейд действительно говорил, что наткнулся на некую стену, проникнуть за которую он не смог. После общего совещания мы решили, что это, вероятно, край лабиринта.

— Но мы ведь не проходим сквозь стены! — возразил Джулиан. — Лабиринт ещё может отвести нас обратно в центр, да и неправильные ответвления никто не убирал.

Внезапно нас прервал громкий — почти кричащий — шёпот Шейда:

— Матонви! Ребята! Ребята! У меня получилось! Я сделал это… Я…

Теневой дух выскочил из стены рядом с нами и начал лихорадочно размахивать руками. Вообще, слишком болтливым Шейда нельзя было назвать, и если он не знал, как что-либо называется — он предпочитал показывать жестами.

— Чего ты там сделал? — мы удивлённо переглянулись и поднялись на ноги.

Тёмные руки Шейда описали в воздухе круг.

— Что ещё за… — удивился я.

— Проход! — сообразил, наконец, Шейд.

— Какой проход? — глянул на него сквозь очки Джулиан. Действительно, понятнее не стало. — Куда?

— Туда! — помотал головой Шейд. — Идите сюда, покажу.

Он встал вплотную к стене, коснулся её руками, и… Внезапно сделал шаг. Прямо в камень.

— И что мы тут должны увидеть? — поднял бровь Локрин.

— Вот это… — странным голосом сказал Джулиан, подходя ближе к стене. — Глядите.

Я присмотрелся. По поверхности стены расплывалось какое-то необычное пятно — матово-чёрное, плотное и в то же время колышущееся.

— Это же… То, что я думаю? — прошептал я.

— Это я. — раздался из чёрной кляксы голос Шейда. — И это проход. Идите. Вперёд.

— Не знаю даже… — Джулиан снял очки, помотал головой и первым шагнул в тёмное пятно. Мы с Локрином о-о-очень удивлённо посмотрели друг на друга и последовали за ним.

На мгновение я оказался в полной темноте. Мне показалось, что я снова падаю куда-то — как тогда, в момент прыжка в колодец. А ещё через секунду я прикрыл глаза от яркого света, лившегося на меня — лунного света.

— Я правда сделал это… — Шейд, в которого превратилось распластавшееся по стене пятно, радостно поглядел на нас. — Сейчас мы быстро… Быстро пройдём…

— Во-о-от! — улыбнулся Локрин. — А говорите — сквозь стены не ходим. Сейчас мы быстро обойдём внешнюю стену…

— Мне кажется, в этом нет никакой необходимости. — Джулиан показал рукой куда-то в сторону, за ближайший поворот. Мы посмотрели туда — из-за стены, погруженной во тьму, вырывался яркий белый свет, и темнота стены только подчёркивала этот контраст.

— А это не что-то опасное? — насторожился я. — Да и свет… Вдруг он будет опасен для Шейда?

— Нет… — прошептал Шейд, выходя вперёд (точнее, вылетая — при ближайшем рассмотрении оказалось, что теневой дух парил почти над самой землёй). — Если бы этот свет был мне вреден, я бы почуял… Я чувствую только… Только… Не знаю, — развёл руками он. — Но это не что-то злое. Нужно туда идти.

— Как скажешь, — я пожал плечами и двинулся по направлению к светящемуся повороту.

— У меня есть одно предчувствие… — пробормотал Джулиан. — Я, кажется, знаю, что… Или, точнее, кого мы сейчас увидим.

— Ты о… — начал Локрин, но закончить он не успел — мы завернули за угол.

— Бладивед. — почти довольно констатировал Джулиан. — И вы тут.

— Приветствую вас, — чуть наклонила голову светлая дама.

— Давно нас ждёте? — невинно осведомился я.

— Я пришла сразу же, как вы вышли на правильный путь и приблизились к выходу. — Бладивед посмотрела на меня своим пронизывающим взглядом. Шейд, стоящий за моей спиной, как-то сжался, обняв меня за плечи… Странно, он ведь говорил, что не чует зла в свечении.

— Я помню… Вас… — просвистел он. — Там… Колодец… Поляна…

— Верно, — кивнула Бладивед. — Я была там, и ты там был, мальчик-тень.

Я не успел осознать, как именно она назвала Шейда и возмутиться такой оценке его возраста (ведь он был моей тенью, а себя я мальчиком уж точно не считал) — в этот момент Джулиан задал всех нас интересующий вопрос:

— Если вы могли в любой момент проникнуть сюда — почему же вы не провели нас через лабиринт?

— Это ведь ваша задача, — покачала головой Бладивед. — Вам, не мне нужно уйти от Керауна. Он вас так просто не отпустит. Думаю, вы и так уже поняли это. Чтобы победить его, вы должны доказать, что вы достойны победы. Пройти ряд испытаний… Хотя, конечно, определённым образом я всё же буду вам помогать.

— Каким же? — всё ещё немного хмурясь, спросил Джулиан.

— Например — сейчас, выйдя из лабиринта, вы не сразу попадёте в место своего следующего испытания, — пояснила Бладивед. — У вас будет время, чтобы немного отдохнуть и подкормиться, восполнить силы после блужданий по лесу и лабиринту. Впереди вас ждёт дорога; идите по ней — и выйдете к одной харчевне. Её хозяин даст вам пищу и кров на несколько дней, если вы назовёте ему моё имя.

— В наших лесах никакой харчевни и близко нет, — пожал плечами Локрин. — Так где же мы сейчас? И где мы окажемся, когда шагнём туда? — он указал рукой на большие закрытые ворота, находящиеся за спиной Бладивед.

Лично мне уже всё было понятно. Слишком невероятные вещи происходили с нами и вокруг нас в последний месяц. Да что там месяц — с того самого момента, как возле нашей общины неизвестно откуда «приземлился» Джулиан. Я вертел в руках найденный в лабиринте кинжал, краем уха — слушал Бладивед, при этом размышляя о чём-то своём… И почти не удивился, когда светлая дама произнесла:

— Вы находитесь в игре. Добро пожаловать.