Эпоха стальных мечей

Седрик. XIII

Бабуська довольно быстро вывела нас на нужную улицу, пару раз пройдя сквозь какие-то дикие закоулки. Молча кивнув нам, она развернулась и бодро заковыляла обратно, что-то бормоча себе под нос., нас же снова окружала средневековая толпа. Мы с Падди переглянулись.

— Ну, что же… — медленно проговорил он. — Давай двигаться к замку.

Я пожал плечами — двигаться так двигаться.

Улицы были просто наводнены людьми. Никакого деления на классы, сословия или что-либо подобное тут не наблюдалось — только одна большая толпа, безликая, постоянно меняющаяся и не обращающая внимания на своих отдельных представителей. В этом было некоторое преимущество — двигаясь в толпе, мы оставались невидимыми. Думается, что в иное время мы могли бы, возможно, привлечь к себе немалое внимание, как на воротах, так и внутри городских стен, не говоря уже о замке… Впрочем, до того ещё надо добраться.

Замок был хорошо виден с главной улицы, но вот стоило свернуть вбок — как он куда-то исчезал, не смотря на то, что здания кругом были значительно ниже. Ответов на эту загадку я не находил, но особо над ней не задумывался — просто шёл по прямой. Шёл, особо не разглядывая прохожих и думая о сложившейся ситуации. Поэтому для меня стал большой неожиданностью раздавшийся сзади знакомый голос:

— А я погляжу, вы времени даром не теряли.

Мы с Падди едва не подпрыгнули. Он коротко вскрикнул, оборачиваясь, я вытаращил глаза. Позади нас стоял мистер Друрбин в каком-то бесформенном плаще, скрывавшем его буквально с головы до пят.

— До города добрались, знакомствами какими-то обзаводитесь… — продолжил маг.

— Какими знакомствами? — глупо спросил я.

— Нууу, — мистер Друрбин развёл руками. — Вряд ли вы разделились. Значит, Динго и Айлин где-то остались. Где-то или у кого-то. Я ведь прав?

— Правы, — я кивнул. — Не знаю только, удачное ли это знакомство.

— Мы отойдём? — предложил мистер Друрбин, указывая рукой на тихую полупустую улочку. Мы последовали за ним, только Падди еле слышно пробурчал под нос:

— Да дадут нам когда-нибудь до замка дойти или нет?..

— Дадут, дадут, — мистер Друрбин продемонстрировал прекрасный слух. — И вот вам мой совет: присматривайтесь ко всем людям и никогда не отказывайтесь от помощи.

— А если мы ошибёмся? — полюбопытствовал я. — Если эта помощь приведёт к таким последствиям, что… — я не договорил.

— Тогда всё разрешится само собой… Или я помогу, — беспечно бросил мистер Друрбин. — Знали бы вы, сколько ошибок мы с моими друзьями допустили, когда нам было столько же, сколько сейчас вам, и нас тоже затащили в Игру…

— И что? — я покосился на старика. Представить его мальчишкой, особенно зная о том, что он жил в Антруме миллионы лет назад, я не мог.

— Ничего. — Друрбин пожал плечами. — Жив и здоров, как видите. И даже изрядно отдохнул — пришлось просидеть кое-где почти неделю, ожидая, пока раскроются все двери… Впрочем, вам это вряд ли будет интересно.

Мы помолчали, остановившись.

— А пришёл я не за этим, — маг полез куда-то внутрь своего плаща. — Очередная помощь вам, как раз на тот случай, если вы где-нибудь ошибётесь, причём ошибётесь фатально.

— В каком смысле? — настороженно спросил Падди.

— В очень простом, — пояснил мистер Друрбин, благодушно улыбаясь. — Где-то у меня тут лежала жидкость, которая излечивает ранения любой степени. Не слишком много, но на пару раз хватит, принимать внутрь. Чёрт, да где же она?!

Наконец, он извлёк из складок плаща-балахона небольшой пузырёк — действительно на два-три глотка — и вручил его нам.

— Возвращайтесь обратно на главную улицу и идите туда, куда шли, — подытожил он. — И ждите — рано или поздно я вернусь с ещё какой-нибудь посильной помощью.

— Спасибо… — растерянно поблагодарили мы, снова переглядываясь, а мистер Друрбин, благоразумно решив не исчезать на глазах у прохожих, завернул куда-то за угол. В задумчивом настроении мы вернулись обратно на свой путь.

— Думаешь, пригодится? — спросил у меня Падди, кивая на бутылочку, которую я всё ещё держал у себя в руках.

— Надеюсь, нет, — помотал головой я. — Но случиться может всякое, лучше быть к этому готовыми.

— Где там уже этот замок?.. — невпопад вздохнул Падди.

Замок был впереди и даже уже достаточно близко. Мне уже были видны и внутренняя городская стена, отделяющая многочисленные замковые постройки от остального города, и стоящие на воротах стражники, похожие на тех, что сражались с кузнецом (только, если мне не изменяет память, те были чуть легче оснащены).

Изначально в наши планы не входило заходить в замок, но после разговора со старухой Уж глупо было просто смотреть на него со стороны, и, подойдя к воротам, мы решительно направились внутрь. Удивительно, но нас снова никто не задержал: стражи только проводили нас внимательными, чуточку усталыми взглядами. Ворота были открыты. Не знаю, всегда ли так бывало, или же только сейчас, на время торжеств — скорее, второе. Видимо, на празднества съехалось действительно большое количество самого разнообразного рыцарства, как прославленного и прекрасного, так и посконно-провинциального. В моём представлении их всех должен был кто-то встречать, как-то устраивать, на деле же этого не было. Приехал? С жильём и пищей разбирайся сам. Пришёл в замок? Заходи, только путь ищи сам. Как при таком отношении никто не разобиделся — непонятно, видимо, правитель города и правда был из тех, на кого лишний раз лучше не лаять (да простит меня Динго за такое сравнение). Ещё я подумал, что в замок легко и просто проникнуть каким-нибудь врагам… Но, судя по всему, что мы увидели, тут их не опасались. Или врагов просто-напросто не было, или же стража была куда лучше, чем казалось входящим, просто основные силы не спешили светиться.

Целых пятнадцать минут мы плутали в лабиринте прилегающих к, собственно, замку, зданий. Попадая то на конюшню (забитую благородными животными натурально под завязку), то на псарню, то ещё в какое-то подсобное помещение, мы, что интересно, встретили поразительно мало людей. Нет, какие-то отдельные представители обслуги были, но они позабивались по углам и сидели там предельно тихо. Падди предположил, что новоприехавшие представители рыцарства уже успели из задолбать до критической степени, вот и прячутся по углам. Других версий у меня не было, и я согласился с другом.

Наконец, мы нашли вход в основные помещения. Самой многочисленной группой людей, попавшейся нам на глаза, по-прежнему были стражники, стоящие, на этот раз, у дверей замка. Двери были тяжёлыми, дубовыми… И — опять открытыми, что, на мой взгляд, было безрассудством и неосторожностью. Что же, возможно, я чего-то не знаю.

Не скажу, что внутреннее убранство нас сильно поразило: в большинстве своём, это были голые стены. Впрочем, в тот раз мы ходили исключительно по коридорам, не зная, куда деваться. Внутри замка стоял какой-то странный запах — не неприятный, но очень необычный.

А дальше… Дальше наша история круто повернулась. Не сложись всё так, как сложилось — не произошло бы и всё остальное, и где и как бы мы искали палантир (а также, сколько времени) — я не знаю. Но ситуация развернулась сама, не спрашивая у нас разрешения.

А началось всё, как обычно, со случайности.

Завидев в конце коридора (наконец-то!) каких-то людей, о чём-то активно говорящих, мы с Падди радостно переглянулись и зашагали по направлению к ним.

Подойдя чуть ближе, мы с Падди в унисон огорчённо вздохнули: стоящие в коридоре люди явно были не расположены к диалогу, ни о местных легендах и преданиях, ни вообще о том, что тут происходит. Посреди прохода, закрыв нам путь, стоял прилично одетый парень лет двадцати — явно из благородного сословия — и громко распекал паренька нашего возраста или чуть постарше. Личный слуга, что ли? Должно быть, подумал я. Переглянувшись и сообразив, что здесь нам ловить нечего, мы, не особо вслушиваясь, попытались пройти дальше, протиснувшись в не слишком широкий промежуток между молодым рыцарем и стеной. Это и оказалось нашей ошибкой. То ли не разглядев оружия у нас на поясе, то ли просто решив, что, раз мы не стали громогласно требовать у него отойти, то всё стерпим, этот нахал закончил очередную фразу словами:

— А ещё ирландцы тут всякие ходят!!

— Чего?!! — возмущённо обернулся Падди.

— Что слышал! — огрызнулся парень, и вернулся к своей теме. Мне такое обращение не понравилось, и, хотя ссориться с местными жителями в первый же день своего пребывания в городе в наши планы не входило, оставить это просто так я не мог. В конце концов, он сам, мы его даже пальцем не трогали! Поэтому я, вложив в свой голос как можно больше льда, спросил у него:

— Вы что же, хотите оскорбить моего друга?

Падди удивлённо поглядел на меня. У меня же, помимо желания просто сохранить лицо, была ещё одна цель — не дать ему влезть в эту ссору, отвлечь внимание парня на себя. Потому что, что бы не произошло, но Падди явно наломает дров, дай ему волю. Конечно, знай я, чем это в итоге обернётся — и для меня, и для Падди — я бы, скорее всего, сам молчал тряпочку и друга увёл оттуда подальше… Но не будем забегать вперёд. Это — потом, а вот что происходило сейчас.

Парень удивлённо обернулся на нас — видимо, всё же сообразил, что мы равные ему по статусу, а не дворцовые слуги. Но, пробежав взглядом по нашим лицам (неприятно так, сверху вниз), он решил не отступать.

— С чего вы взяли?! — язвительным тоном обратился он ко мне.

— С ваших слов, видимо, — я пожал плечами, стараясь оставаться холодным и невозмутимым.

— А может быть, я имел в виду кого-то другого, а вовсе не вашего друга? — продолжал издеваться парень.

— Я всё же продолжаю думать, что вы имели в виду именно его, — нахмурился я. Ситуация нравилась мне всё меньше.

— Так вы настаиваете, что я оскорбил его? — парень нехорошо сощурился. — Может быть, я ещё и вас оскорбил?

Его слуга из-за спины своего господина уныло и, по-моему, с капелькой сочувствия посмотрел на нас и еле слышно вздохнул.

— Да, оскорбили!! — распалялся я. — Оскорбили своим хамским отношением и издевательской манерой речи!

— Осуждать человека за то, как он говорит? — усмехнулся парень. — Хорошо же. Я принимаю ваше обвинение. Завтра утром вас устроит?

Мне понадобилось две секунды для того, чтобы осознать, о чём он, и ещё одна секунда — чтобы понять, что отступать поздно. Взять слова обратно я теперь просто не смогу. Падди, похоже, тоже понимал, в какую переделку мы попали, и молчал, давая мне самому принять решение.

— Устроит, — невозмутимо кивнул я, хотя не был уверен в том, что парень не обратил внимания на мои колебания.

— На мечах, — продолжил парень. — За… За псарней. Через два часа после восхода. Жду. Пошли, Джи.

Последнюю фразу он бросил, ясное дело, своему слуге, и через минуту их шаги стихли.

— Ты с ума сошёл? — тихо, ровным тоном спросил меня Падди. — Совсем с головой не дружишь?

— Кто же знал, — сплюнул я. — Делай поправку на местные нравы. Я не знал, что обвинение в оскорблении приравнивается к вызову на дуэль.

— Ну это же очевидно! — Падди выразительно постучал костяшками пальцев по голове. — Оскорбление чести рыцаря смывается только кровью. И что теперь делать?

— Я… Я боялся, как бы ты не ляпнул чего-нибудь не того, — признался я, краснея. — Вот и поспешил, первым…

— Да кто тебе сказал, что я собирался провоцировать его на такое?! — искренне возмутился Падди. — Думаешь, я совсем тупой?

— Ну… Извини, — я взмахнул руками.

— Извинениями не отделаешься. — Падди схватил меня за руку и подтащил к находящейся неподалёку каменной нише с выступом, на который мы и уселись. — Я спрашиваю, что ты делать дальше будешь?

— Не знаю, — я покачал головой, прикрыв глаза.

— Если откажешься или не придёшь — в замок мы с тобой больше не войдём, — заметил Падди.

— Ага, а если приду — он меня в фарш нашинкует, — уныло кивнул я.

— Значит, надо сделать так, чтобы дуэль была не до смерти, а только до первой крови. — Падди мрачно оглядывал коридор.

— Легко сказать, — грустно усмехнулся я. — Сложно сделать. Тем более, что мне и самому хочется прибить его.

— Думаешь, мне не хочется? — возмутился Падди. — Но надо было сдерживаться.

— Поздно… — тяжко вздохнул я. — Ладно. Интересно, в этом времени уже принято сражаться при секундантах — или нет?

— Если что — я буду секундантом, — кивнул Падди. — Но первым про это не говори. Даже слова этого не произноси при нём. Нечего плодить анахронизмы.

— Угу… — я потёр пальцами холодные виски. — Слушай, может, у этой старухи совета попросить?

— Эта старуха тоже ещё неизвестно чего хочет, — сердито отрезал Падди, но потом смягчился:

— Попросим, конечно, куда мы денемся. Только сначала давай всё же сами попробуем обдумать и предусмотреть всё, что сможем.

— Мистер Друрбин советовал нам не отказываться от помощи… — я снова вздохнул, и вдруг, расширив глаза, неловко стукнул себя по бедру:

— Меч!!

— Что — меч? — не дошло до Падди в первую секунду.

— У нас ведь нет меча! Только кинжалы!

— И точно… — взгляд ирландца посерьёзнел. — Это проблема. И времени всего ничего.

— Нужно срочно искать меч!

— Нужно срочно учить тебя фехтовать на уровне местного дворянина… — протянул Падди. — Ну, и меч тоже. Пошли, может быть, у нас получится где-то купить его.

— Заблудимся же, — робко предположил я.

— А что нам теперь терять? — ехидно отозвался Падди.

— Ммм… Пожалуй, что ничего, — согласился я. — Хорошо ещё, Айлин с Динго под раздачу не попали. Пошли.

Мы вновь прошли мимо унылой охраны в дверях, благо, не успели углубиться в лабиринты замковых коридоров слишком далеко, миновали вторые ворота — отсюда они, как ни странно, были видны прекрасно — и вновь оказались на шумных и людных улицах средневекового города.

— Он ведь даже не спросил, как нас зовут, и сам не представился, — размышлял вслух Падди. — Какие уж тут секунданты?

— Может, завтра спросит, — я пожал плечами. — А может, и не спросит вовсе.

Мы немного помолчали.

— Падди!.. — негромко окликнул я.

— А? — отозвался друг.

— Если я… Ну, если он убьёт меня завтра — ну, если вдруг — вы не бросайте поиски, ладно?

— Конечно, не брошу, — в первое мгновение мне показалось, что Падди хочет треснуть меня по шее за такие предположения. — Если тебя завтра зарежут, мне ещё Айлин отсюда выводить. И Динго. Пошли быстрее, я вижу какие-то торговые ряды.

До торговых рядов мы дошли быстро, спускаясь вниз по улице. Город был построен просто: замок на холме, обведённый внутренней стеной, эта самая главная улица, пронзающая город насквозь, и путанные кварталы по бокам от неё, которые, по идее, могли тянуться очень и очень долго. Торговля и вообще активная общественная жизнь шли по всему городу, от окраин и до замковых стен, но сосредотачивались они всё же на главной улице. Входить в эти ряды было странно: ещё секунду назад мы шли по обычной улице, и вдруг будто бы с размаху нырнули в озеро из громких криков и пёстрых вещей. Торговали здесь в основном съестным: овощами и фруктами, мясом, яйцами… Странно, но конкретно к нам никто не лез, как я опасался вначале, за рукав не дёргал и купить свой товар не уговаривал. Потом до меня всё же дошло: скорее всего, торговцы опасаются усердствовать, видя оружие на наших поясах. Я наклонился к Падди и негромко сказал ему:

— Слушай, похоже, здесь мы нужных нам товаров не найдём. Это больше похоже на рынок для простонародья, мы здесь смотримся как белые вороны.

— Кажется, ты прав, — огляделся Падди. — Думаю, более приличных торговцев нужно искать не тут, а в каких-нибудь специальных лавках. Кажется, на такие лавки в эту эпоху даже отводились специальные улицы, а то и кварталы. Вот только как узнать, где они находятся?

— Сложно сказать, — вздохнул я. — Для начала давай выберемся из этого шума.

Мы стали максимально быстро продвигаться к выходу из местного «супермаркета», и уже почти оказались за пределами торговых улиц, как вдруг одно лицо в толпе привлекло моё внимание.

— Смотри-ка! — я толкнул Падди в плечо. — Это же Родерик! Что он здесь делает?

— Тебя это сейчас больше всего волнует? — огрызнулся мой друг. — Зачем он тебе сдался?

— Ну… Он мог хотя бы показать нам, где мастеровые улицы.

— Н-да. — Падди потёр виски. — Это можно попробовать, где ты его увидел?

— Вон… — я обернулся. Там, где я только что ясно видел нашего бывшего проводника, стояли совсем другие люди. Толпа, что тут поделаешь. — Его уже нету, поздно…

— Ну, на нет и суда нет, — пожал плечами Падди. — Сами найдём. Не отставай.

— Я не отстаю! — возмутился я. — Иду так же, как и ты!

— Ну и иди, — ровно отозвался ирландец.

Я обиженно замолчал. Падди тоже не горел желанием продолжать разговор, и мы около двух часов бродили наугад по улицам — людным и полупустым, большим и маленьким. Нас никто не тревожил, никто не обращал на нас внимания, но и искомых лавок мы не находили. Во всяком случае, если они и встретились нам на пути, то над их входом не было никаких вывесок, сообщающих о том, что в них продаётся что-то такое.

— Темнеть начинает, — с опаской заметил Падди. — Похоже, придётся всё же идти к старухе.

— Нам и так надо к ней идти, — я с опаской заглянул за очередной поворот. — И здесь мы тоже, боюсь, проплутаем долго.

— Ну, тут самое сложное — на центральную улицу выйти, дальше я дорогу помню… Примерно. — Падди почесал у себя в затылке. — Погоди, а вот там что?

Я посмотрел туда, куда он показывал пальцем, и различил в быстро опускающихся на город сумерках… Вывеску с перекрещенными мечом и молотом, мерно покачивающуюся над какой-то дверью. Мы наперегонки рванули к ней, но и тут нас ждало разочарование: дверь была наглухо закрыта. Пару раз стукнув в неё кулаком, мы переглянулись.

— Слишком поздно уже, что ли?.. — неуверенно предположил Падди. — Вон, последняя дверь с вывеской, мимо которой мы прошли, была распахнута настежь, и внутри было полно народу.

— Так это когда было-то, полчаса назад… — отмахнулся я.

— Хотя… Погоди… — Падди ещё раз постучал в дверь, на этот раз костяшками. — Я, кажется, знаю, что с этой лавкой не так. Помнишь пьяного кузнеца у ворот? Стражник ещё говорил, что он им всем мечи делает…

— Думаешь, это его лавка? — вымученно посмотрел я на друга.

— Думаю, да.

— Тогда что? Рядом могут быть и другие, они обычно старались кучковаться, — заметил я.

— Поздно уже, — вздохнул Падди. — Да и я тут подумал… Сколько может стоить меч? Не уверен, что у нас даже хватит денег на него.

— И что тогда делать? Не идти завтра на поединок и в итоге не заходить в замок вообще?

— Как вариант — пока вместо нас ходит Айлин… Даму никто на дуэль вызывать не станет, — пустился в пространные размышления Падди. — Потом… Празднества заканчиваются, все заезжие рыцари разъезжаются по домам, и…

— И не факт, что нас так спокойно пускают в замок после этого, — закончил я. — Да к тому же, не будет уже такой благодатной почвы для поиска слухов.

— Тогда да, тогда остаётся только возвращаться к бабке, — наконец-то признал Падди.

— Надо, — я вгляделся в сумрак. — Вроде бы, с той стороны шумит больше?

— По-моему, да. — Падди резко развернулся и пошёл в указанную сторону. — Давай за мной.

На сей раз я не стал спорить — после «весёлого» дня и безрезультатных поисков настроение было… ну, просто никакое. Чего хочет старуха Уж — непонятно. Где взять меч — неясно. Чем окончится завтрашняя дуэль — неизвестно. Из положительного — только, наверное, встреча с мистером Друрбином и полученный от него эликсир. Я на ходу проверил карман — бутылочка была на месте. Интересно… Если завтра противник нанесёт мне серьёзную рану — эликсир окажется очень к месту, но, боюсь, моему остывающему трупу не поможет даже он. Возможно, это выход? Драться не до смерти, а до ранения? В том, что дать самоуверенному нахалу достойный отпор, я не смогу, я был практически уверен.

— Вон главная улица… — заметил Падди. — И мы даже достаточно близко к дому старухи.

— Тогда идём, — я нервно оглянулся. — Блуждать здесь в полной темноте мне бы не хотелось.

— А мне хотелось бы? — задал риторический вопрос Падди. — Иду как могу. Ты давай думай, как мы будем Айлин и Динго обо всём, что произошло, рассказывать. Это только на первый взгляд всё так просто.

— Ммм… Да, — вынужден был признать я. — Ситуация сложная.

Какое-то время Падди вёл меня быстро и уверенно, но потом немного заплутал. К счастью, это было уже практически у самого дома старухи, и в конце концов я подытожил наши верчения головой по сторонам радостным (насколько вообще можно было радоваться на моём месте) негромким возгласом:

— Да вот же он!

— А? Точно, — кивнул Падди. — Пошли.

У двери мы топтались минуты две, по очереди несмело стуча в неё. Я даже начал подозревать, что зрение нас подвело, и это другой дом, просто сильно похожий, но тут дверь как раз распахнулась. На пороге стояла старуха Уж, недовольно глядя на нас подслеповатыми глазками.

— И не надо так колотить — я не глухая! Мне ещё дойти надо!

Я вспомнил, какие кренделя она выписывала, удирая от нас сегодня днём, и чуть вздрогнул.

— Чего встали? Проходите!

Мы прошли внутрь и поднялись за ней в верхние комнаты; Динго и заметно повеселевшая Айлин о чём-то тихо переговаривались, но, завидев нас, резко повернулись… И я понял по их отвисшим челюстям, что видок у нас просто-напросто замогильный:

— Ой… — только и выжала Айлин. — Что-то случилось?

— Да уж случилось, — проворчал Падди.

— Так. — Динго мягко, почти по-кошачьи, спружинил с лавки на пол и подошёл к нам. — Сядьте и рассказывайте. Подробно. Что именно произошло, чем это нам грозит?

— Ханой, — я послушно сел, не глядя, и обхватил голову руками. — Полной. Мне, по крайней мере.

— Ничего, может, и всем настанет, — «успокоил» Падди. — Смотря, как выкрутимся.

— Может быть, поясните, что вы там натворили? — недовольно покосился на нас Динго (Айлин переглянулась с бабкой, увидела её непонятно что означающий кивок и трагически опустила голову).

— Я? Я — ничего! — ехидно ответил Падди. — Это он всё!

— Я за тебя, между прочим, заступился!! — возмутился я. — Имей совесть!

— Так. — Динго встал, широко расставив лапы. — Или вы говорите нормально, или я не знаю что сделаю.

— Верю, — серьёзно кивнул я. — Рассказываю. Завтра через два часа после рассвета мне нужно сражаться на мечах с каким-то дураком.

Повисла долгая, мучительная пауза. Бабка тяжело вздохнула, и, посмотрев на нас как на клинических идиотов, принялась растолковывать:

— Я же вам говорила — не лезьте никуда!

— Я не знал! — начала оправдываться я, разводя руками. — Если бы я…

— Ты меч хоть раз в руках держал, мальчик? — перебила меня старуха Уж.

— Нет, — признался я, опуская голову. — Ну, может — пару раз… Но не фехтовал, точно.

— Просто чудесно, — кивнула бабка с наисерьёзнейшим выражением лица. — У вас меча, кстати, и нету, если я правильно заметила?

— Нету, — покачал головой Падди. — Мы искали лавку оружейника, но не нашли.

— И не нужно, — старуха пару раз обошла комнату по периметру. Мы уже хотели окликнуть её, когда она внезапно очнулась:

— У меня есть меч. И я его вам дам.

— Отлично, — я побарабанил пальцами по лавке. — Знали бы раньше — не бродили бы столько по городу.

— Ничего отличного не вижу, — повысила голос старуха. — Ты не умеешь драться с ним. Ты будешь держать его как дрын. И тебя…

— Да пускай, — махнул я рукой. — Главное — что я смогу прийти на бой. Надо только сделать, чтобы бой окончился не моей смертью, а раной. Если я буду ранен…

— Я не договорила! — бабка даже прикрикнула на меня. — Тебя или убьют — или же увидят, что ты не рыцарь. Заклинание моментально лопнет, а оно у вас четверых одно, общее. Что хуже для вас — я не знаю.

Я прикусил язык. Вот о таком я и не подумал… Судя по лицам остальных — никто не подумал.

— И… Что вы предлагаете? — робко спросил я.

Старуха снова надолго замолчала, о чём-то крепко задумавшись. Было видно, что наши действия поставили её в тупик. Она, сделав нам знак оставаться на месте, молча вышла из комнаты, а через пять минут вернулась — с большой грушей в руках, и продолжила молчать, хрустя ею. Когда груша кончилась (у бабки ничего не пропадало зря, даже палочка была съедена), она отряхнула руки и медленно произнесла:

— Дело опасное… И сложное. Но это единственный выход, который можно придумать в такой ситуации.

— Мы слушаем. — Динго действительно шевельнул ушами.

— Тебе, — старуха повернулась ко мне, — нужен волшебный меч.

— Чего?! — я распахнул глаза. — Вы это серьёзно?

— Совершенно, — в глазах старухи действительно не было ни капли смеха. — Такой, чтобы ты его взял в руки — а дальше он сам прыгает и сражается.

— И где я его сейчас возьму, посреди ночи? — я нервно оглянулся по сторонам.

— Ты, кажется, плохо слушал, мальчик, — поморщилась старуха. — У меня есть меч. И я ведьма. Соображаешь? Я его заколдую.

— Можно попробовать… — задумался Динго.

— Именно что попробовать! — буркнула бабка. — Я не воин, и до сих пор у меня не было необходимости творить такие заклинания. Я, конечно, слышала и читала о подобном, но чтобы делать самой… Вот теперь, вашей милостью, придётся!

— Вы не обязаны помогать нам… — робко попытался вставить я, но старуха твёрдо отрезала:

— А что ещё с вами делать? Пошли вниз.

Мы встали и последовали за старухой. Та молча загнала нас в ту комнатку, где мы днём обедали (у меня в голове мелькнуло, что неплохо было бы чем-нибудь перекусить), а сама начала таскать туда всякие диковинные вещи. Начала она, собственно, с меча; мы все наклонились к нему, чтобы рассмотреть оружие поближе, а я даже взял в руки. Меч был тяжёлый, но в меру. С простой серой рукоятью без изысков, если не считать круглого красного камня, довольно странно смотревшегося без какого-нибудь другого сопровождения, с длинным и острым лезвием… Я осторожно провёл пальцем по кромке меча — он был тщательно заточен.

— Что же… — старуха вкатила в комнату большую конструкцию на колёсах: вроде бочки, но не из досок, а из толстых (хотя и оставляющих просветы между собой) железных прутьев. Сверху находилось похожее на котёл углубление; при ближайшем рассмотрении оказалось, что «котёл» имеет форму конуса.

— А что вы думали — как окунуть ваш меч в зелье целиком? — проворчала бабка, видя наше пристальное внимание.

— Да нет, всё нормально, — я чувствовал себя виноватым — ведь именно из-за меня вышло столько мороки! — Просто мы никогда ничего подобного не видели.

— Ещё насмотритесь, — вздохнула старуха, доставая из-под передника небольшой — вроде стилета — кинжал и легко, без всяких видимых усилий, начиная вырезать на рукояти меча какие-то символы. Предварительно она залила в котёл-конус какой-то гадости и разожгла внизу огонь (по помещению тут же разлился сладковато-гнилостный запах, и Динго отодвинулся в другой конец комнаты). Я пригляделся к вырезаемым знакам. Нет, ничего похожего на те, что мы с Динго вырезали на теле твари из Антрума. Скорее — на какие-то скандинавские руны. Жаль, но я не разбирался в них.

Закончив с рунами, старуха подождала ещё пару минут — видимо, жидкость должна была дойти до какого-то определённого момента — и, ухватив меч за рукоять совсем не старческими ручками, ухнула его в варево. Клинок идеально вошёл в углубление, наружу торчала только рукоять.

— Теперь самое сложно, — вздохнула старуха. — То, из-за чего я не хотела прибегать к этому методу. Чтобы магия работала, нужна частица человеческой души.

Мы переглянулись. Ни о чём таком она нас не предупреждала! Но, с другой стороны, выхода у нас тоже не было!

— Может, моя подойдёт? — я взглянул на старуху. — Я ведь кашу заварил.

— Твоя не подойдёт, — отрезала та. — Ты будешь владельцем меча, у тебя будет другая функция. Это должен быть кто-то из остальных.

Время шло. Мы испуганно переводили взгляд со старухи и меча друг на друга. Падди и Динго в углу комнаты что-то выясняли языком жестов, если мне не показалось. Наконец, ирландец шагнул вперёд:

— Я согласен.

— Хорошо, сынок, — довольно кивнула старуха. — Иди сюда и возьмись за этот камень, — я только сейчас обратил внимание на то, что сама она тщательно избегает прикосновения с означенным камнем. Падди послушно подошёл к ней, взялся за камень, чуть зашипев от боли. Что это, меч раскалился — или действует магия? Кажется, второе: бабка-то держит.

Прошло долгих пять секунд. Старуха, явно нервничая, покосилась на Падди… А потом ухнула яркая вспышка.

— Вот! — старуха вытащила меч из жижи почти молниеносно и положила на стол. Руны на его поверхности светились из-за остатков зелёной жидкости. — Вот. Волшебный меч готов.

— Ага, хорошо, — я рассеяно кивнул. — А где Падди?

Повисла долгая, тяжёлая пауза. Мы во все глаза смотрели на место, где только что стоял наш друг, на бабку и на меч на столе. Мы — это я и Айлин; Динго почему-то оставался подозрительно спокойным.

— Вы что его… Вы… Превратили… — до меня медленно начало доходить, что же произошло. — В этот меч?

— Не превратила, а переместила внутрь частицу души.

— Ничего себе частица! — ахнула Айлин. — А остальное где? Если там — душа, то где тело?

— Там всё, — вздохнула бабка. — Обычная душа не умеет быть в двух местах одновременно. Обычно для такого дела подходит душа человека, у которого есть близнец, но сейчас… Вы видели сами — исходить приходилось из того, что есть.

— Он внутри?! — я всё ещё не мог поверить.

— А что, собственно говоря, такого? — Динго подошёл поближе и обнюхал меч. — Я чего-то подобного и ожидал.

— А как мы… И он… Это что, насовсем?! — у меня зашевелились волосы на голове. А всё ведь из-за меня, из-за моей глупости!

— Не совсем… Но расколдовывать сейчас его было бы неразумно, правда? — покосилась на меня бабка. — Это, если не забыл, твой единственный выход. Спасибо потом скажешь старой Лесли Уж за это заклинание.

Я про себя отметил, что стоит отметить бабкино настоящее имя, ну а та хлопнула себя по лбу и что-то быстро зашептала над мечом. Камень на рукояти вдруг начал светиться. Нет, ничего сверхъестественного, никаких лампочек или лазеров, просто блеск, отражаемый им, внезапно стал ярче и как-то живее.

— Эй, эй, ответьте! Где я? Где все? А? — голос Падди зазвучал будто бы с середины фразы, да к тому же я слышал его не ушами, а… Сознанием. Телепатия? А почему бы и нет? — Так, а это ещё что?

— Теперь ты можешь видеть и общаться со своими друзьями, — пояснила бабуська. — Я должна была сделать это сразу, но вот они, — она обвела нас рукой, — Забросали меня вопросами.

— Я что, внутри меча? — каким-то ехидным — будто вот-вот рассмеётся — голосом осведомился Падди. — Или… Подождите… Я меч?!

— Ага… — вымученно кивнул я. Чем ещё порадует нас жизнь?

— Ну шикарно, — у меня в голове раздался фирменный вздох Падди.

— Шикарно? И это всё, что ты скажешь? — Динго с весёлым видом уставился на меч. — Я думал, ты сейчас будешь орать благим матом, требовать, чтобы тебя срочно расколдовывали, говорить, что ты был прав и ведьмам нельзя доверять…

— Хотел. А смысл? — в этом вопросе Падди неожиданно сошёлся с бабкой (та только хмыкнула, глядя на нас). — Меч вам всё равно нужен. Просто потом, когда это закончится, а хорошенько намылю Рику шею.

— Справедливо, — признал Динго. — Ну, а теперь-то что? Рик фехтовать не умеет, вот он берёт меч… Но Падди-то тоже не умеет!

— А даже если б и умел — это ему бы не помогло, — прокомментировала бабка, гася огонь под горелкой. — Фехтовать с мечом в руке, и фехтовать, будучи мечом — вещи разные, смекаете?

— Вроде… — кивнул я.

— Отсюда вообще всё как-то по-особенному видится и чувствуется… — осторожно произнёс Падди.

— Ну, хоть кто-то меня понял! — почти рассмеялся Динго. Кажется, он не ощущал от всего произошедшего совершенно никакого дискомфорта.

— Бери меч, — распорядилась бабка, глядя на меня. — И наверх поднимайся. Здесь места мало. Будешь тренироваться.

Я аккуратно, как-то краем руки, взялся за рукоять меча (Падди?).

— Нормально бери! — прикрикнула бабка. — Нечего тут краснеть, тебе драться завтра.

— Угу… — я взял меч нормально. — Падди, всё нормально?

— Ты это серьёзно? — иронично спросил он. — Ну, насколько у меня всё сейчас может быть нормально — да.

— Ладно… — безнадёжно вздохнул я. Я действительно заслужил это, сам виноват.

Мы поднялись по лестнице. Бабка вытолкала меня в третью, крайнюю комнату, где вся мебель была сосредоточена по стенам.

— Вот, тут нормально, — оценила она. — Давай.

Она подцепила в углу какую-то сучковатую палку, провела над ней рукой и выставила мне навстречу.

— Нападай!

— Так перерубит же! — попытался возразить я, но бабка отрезала:

— Нападай, я сказала!

Я удивлённо посмотрел на неё и сделал несмелый выпад.

В тот же миг меч изо всех сил дёрнулся в моей руке, заставив меня качнуться.

— Ого! — вырвалось у меня. — Сильно!

— А ты думал, — бабка самодовольно усмехнулась щербатым ртом. — А ты не блокируй клинок клинком. Кто тебя такому вообще научил?

— Я не… — попытался оправдаться я.

— А я и не тебе, — категорично заявила бабка. — Я твоему другу, а твоё дело — за рукоять держаться и успевать от ударов уворачиваться.

— Понял, — реплика Падди, видимо, тоже была обращена не ко мне. Я даже почувствовал какой-то дефицит внимания. Ведь это мне завтра предстоит драться! Хотя, если подумать хорошенько — возможно, и совсем не мне…

Сзади, на пороге, появились Айлин и Динго, с интересом глядящие на нас. Бабка махнула им рукой, чтобы не мешались под ногами.

— А вы неплохо фехтуете… — прокомментировал Падди, который всё дергал и дергал меня за руку (не разжимать кулак было сложнее, чем казалось). Ну да. Он-то только прыгает туда-сюда, а все удары палкой приходятся по моим бокам! Бабка и прыгала не хуже блохи, уворачиваясь от наших ударов.

— Мало ли чем мне приходилось заниматься в жизни… — легко бросила бабка. — Я долго живу. Да и видела больше, чем большинство.

— И долго нам так прыгать? — я поглядел на неё.

— Пока я не решу, что вы готовы к завтрашнему поединку, — жёстко отрезала она.

— Действительно. — Падди вновь поддержал её — странная перемена.

— Ладно… — у меня дико болели ноги, как не болели даже во время ежедневных переходов по джунглям, но я понимал, что они правы. — Мне что, так и прыгать, и руку не разжимать? И всё?

— И стараться избегать всех моих ударов, — ехидно заметила старуха. — Иначе завтра из тебя всё равно получится фарш.

— А… У нас есть эликсир, излечивающий раны, — вспомнил я.

— И тебе так не терпится испытать его? — старуха резко подалась вперёд, съездив мне палкой по ногам. Палка не ломалась и вообще показывала поразительную прочность.

— Ну… Нет, — я пожал плечами. — Да его там и немного.

— А откуда… — Айлин, видимо, хотела что-то спросить, то ли, откуда у меня эликсир, то ли ещё что-нибудь подобное, но бабка её жёстко оборвала:

— Не лезь под руку! И не отвлекай дерущихся. Твоему другу — обоим твоим друзьям — нужно получше сконцентрироваться, иначе всё закончится плохо.

— У меня, вроде бы, неплохо выходит? — голос Падди был обычным: ни запыхавшихся ноток, ни ещё чего-нибудь такого.

— У тебя — да, тебе помогает магия. В тебя вложена память этого меча, а он прошёл через многие схватки и битвы, — пояснила бабка. — А вот твоему другу ещё прыгать и прыгать, тренироваться и тренироваться.

Я только вздохнул. Впереди была долгая, утомительная ночь…