Эра Мангуста. Том 3

Глава 1

Последнее, что я увидел — вторую Аиву, которая целилась в меня из лука. Что происходит, вашу же мать⁈ Впрочем, очень скоро стало не до вопросов, поскольку боль скрутила всё тело, и я провалился во тьму.

Выплывал из небытия долго. Вспышками проявлялись события, после чего я снова отрубался. Вот две дриады и два гнома несут меня по густому лесу без подлеска. А вот уже лежу посреди поляны, и надо моим лицом склоняется та самая древняя дриада с кожей, похожей на кору дуба. Потом вокруг меня целый хоровод из молодых и старых дриад, а следом я теперь в каком-то шалаше.

Окончательно пришёл в себя в кромешной темноте. Я лежал на чём-то, на ощупь похожем на солому, только намного мягче и неколючую. И при этом кто-то вцепился в мою руку мёртвой хваткой, да настолько сильно, что мои пальцы немного онемели. Я попытался аккуратно достать свою ладонь из чужой.

Раздалось шуршание, а следом голос Аивы:

— Ты пришёл в себя! — давление на руку тут же исчезло, и девушка явно вскочила на ноги. — Не вставай, я позову мать!

Какая-то занавеска отодвинулась, впустив в помещение намёк на свет. Я был в небольшой хижине. Казалось, что она растёт из земли, во всяком случае, все стены были покрыты листьями и цветами, да и лежал я на каких-то мягких корнях. Большего разглядеть не успел, штора вернулась на место, и я остался один в полной тишине и темноте.

Тело почти не болело, лишь какие-то фантомные отголоски неприятных ощущений возникали то в одном, то другом месте. К тому же появилась такая слабость, что от попытки вырвать руку меня прошиб холодный пот.

Вскоре раздались тихие, едва заметные для слуха шаги нескольких человек. Хотя, скорее, дриад, люди так бесшумно передвигаться не умеют. Потом занавеска распахнулась, и под потолком разгорелся источник света. Несмотря на то, что он был слабеньким, мне всё равно пришлось ненадолго закрыть глаза, привыкшие к абсолютной темноте.

Проморгавшись, я увидел трёх посетительниц: Аиву, Мать дриад и незнакомую мне, но вроде бы тоже дриаду. Самое удивительное, — я легко отличал их внешне, хоть это была и чуждая мне раса. К примеру, половину китайцев или японцев я бы просто перепутал между собой.

— С возвращением, Андрей! — проскрипела старейшая. — Хвала древу жизни, мы успели вовремя. Тебя почти убили, но теперь всё позади, ты поправишься.

— Так что это было? — попробовал я сказать, но получилось какое-то карканье.

— Не напрягайся, — тут же отреагировала незнакомая дриада и провела перед моим лицом четырёхпалой ладонью.

Мне сразу стало плевать на всё, и я начал проваливаться в сон. Последнее, что услышал — скрип голоса старейшей:

— Обеспечить охрану, наблюдать постоянно!

Во второй раз проснулся, когда солнышко весело играло в листве, из которой состояло небольшое здание, где я лежал. Аива сидя кемарила рядом, так и не выпустив мою ладонь из своей. Я аккуратно, чтобы не разбудить, освободил руку, но девушка моментально проснулась, уставившись на меня своими огромными глазищами.

— С возвращением, милый! — нежно улыбнулась она. — Мы все очень боялись за тебя. Хорошо, что повстанцы уговорили вернуться через сутки. Та сука тебя убила бы и сама, в этом они промахнулись.

— Какие ещё повстанцы? Я ничего не понимаю, — пожаловался я. — Мне показалось, что я видел двух тебя, представляешь?

— Тебе не показалось, — сухо уведомила подруга. — Ты и видел двух меня. Точнее, меня и очень качественный морок, наложенный гномами, они в таких вопросах профессионалы. А про повстанцев расскажу чуть позже, сейчас тебе надо поесть. Вашей еды у нас нет, но мы вырастили подходящую твоему организму пищу. Вот!

Она протянула мне поднос. С трудом сев, поставил его на коленки. На нём лежали внешне обычные овощи, фрукты и даже большой, хорошо прожаренный стейк. Для полного кайфа не хватало соусов и хлеба, но это я придираюсь.

Оказывается, организм люто оголодал. Я съел всё, понимая, что скоро лопну, но хотел ещё. В добавке мне отказали, сообщив, что всё рассчитано, и мне хватит. Аива с удовольствием наблюдала, как я ем, ни о чём не рассказывая. Но, как только я закончил, она начала тараторить:

— Помнишь, я говорила про нападение людей на наших подруг? Мы тогда убили их всех, а последнего выжившего догнала и уничтожила Лори, гномка. И после этого она долго скиталась по вашему миру, где вы и познакомились. Тогда наше общество раскололось. Несколько взрослых дриад и куча подростков, которым и ста лет не исполнилось, не приняли мирное сосуществование с хуманами. Они требовали объявления войны вашему миру, окончательного закрытия всех связей и уничтожения любого, кто покажется из порталов.

— Погоди, но ты же им объясняла, что люди разные? — удивился я. — Да и Лариса тоже. Точнее, она и ты тоже, ну, ты поняла!

— Ну да, — на серьёзной мордашке появился намёк на улыбку. — Официально наш народ и народ гномов приняли грядущие изменения, согласились создавать и наращивать торговые отношения, выгодные обоим сторонам, но главное — это мир между нашими расами.

Её четырёхпалая ладонь с нежностью погладила меня по щеке.

— А эти повстанцы увидели в тебе корень бед, — продолжила красавица, — поскольку именно ты можешь создавать проходы между мирами. Кто-то из них услышал мою просьбу к старейшей о помощи тебе, и мятежники отреагировали моментально. Подробностей у меня пока нет, но одна из девушек при помощи гномов, которых в их рядах было достаточно, приняла мой облик. И вместе с ещё тремя преступницами отправилась тебя «лечить». А на самом деле, медленно убивать. При четвёртом переходе между мирами ты должен был умереть. Причём не сразу, но спасения не было бы. Прости, что не уследила, впредь я буду относиться к своему слову и своим обязательствам намного серьёзнее!

Она склонила голову и виновато захлопала огромными глазами.

— Когда я вернулась с новостью, что тебе смогут помочь, вас уже не было в нашем мире. А удивлённая Лори, которая не распознала подмену, рвала на себе волосы от фиаско. В итоге за этот день мы раскрыли всех, кто был причастен к бунту и покушению на твою жизнь, но вот попасть к тебе мы не могли. Нам оставалось только ждать и надеяться. И вот ты пришёл. Мать приложила все усилия, как и многие наши сёстры, чтобы спасти тебя. Они лечили твоё тело больше суток.

— В смысле, больше суток? — опешил я. — Ты хочешь сказать, что я здесь два дня? Да в том мире сейчас все с ума сходят, пытаясь меня разыскать! Уверен, скоро они найдут порталиста, и сюда нагрянет армия, поисковый отряд! Этого нельзя допустить, вся секретность пойдёт прахом. Или придётся убивать ни в чём не повинных людей, или прятать их в психушке, или… Да я даже представить не могу, что тогда случится! Мне срочно надо домой!

— Не переживай, милый, — она взъерошила мои волосы, заставляя при этом облокотиться обратно на подушки из тех же листьев. — Твой этот порталист в компании с Антоном Сергеевичем уже были здесь. К счастью, они пригласили Светлану, которая лично знакома с Лори, и все друг друга поняли. Так что у тебя впереди куча времени. Этот забавный дед поругался немного, но в целом остался доволен и сказал, что прикроет твоё отсутствие на той стороне. Кстати, у меня хорошие новости!

Аива наклонилась и чмокнула меня в лоб. После отстранилась в предвкушении реакции. Мне не оставалось ничего, кроме как спросить ожидаемое ею «Какие?».

— Твои магические каналы полностью вылечены! Ты рад? И мы почти смогли нейтрализовать «Яд взбешённой дриады». Дня через три будешь в полном порядке.

— Что за яд? — уцепился я за не совсем понятное слово.

— Мы, дриады, так устроены. Если нас берут сексуально против нашей воли, то там, — она глазами указала на свой пах. — Вырабатывается токсин. Исцелить его могут только сами дриады своей магией. Но кто будет лечить насильника собственной сестры? Это знание почти забылось, поскольку ни разу ранее не применялось. Ты первый во всей нашей летописи получил подобное лечение. Да, оказывается, выработку такого яда можно вызвать искусственно, просто правильно настроившись. Об этом тоже никто никогда не задумывался, нужды не было. А вот повстанцы смогли использовать наши расовые особенности против тебя. Но теперь всё позади, не переживай!

Но переживал я не из-за этого. Нет, я, конечно, понимал, что выросшее в лесах дитя природы не знает слово «ревность». Так же, как прекрасно знал, что несколько жён в новом для меня мире среди знати — норма. Но всё равно не покидало ощущение, что я изменил любимой девушке, а то и трём сразу. Как-то мерзко на душе. Странно, учитывая, что в прошлой жизни никогда не имел долгих отношений. Три месяца с той актриской не в счёт, и эти три месяца, по сравнению со знакомыми — ни о чём. Ладно, самокопанием и самоедством заниматься не хочу и не буду. Не скажу, что мне не понравилась поддельная Аива, интересный получился опыт. И закрою тему!

— Старшая даже летописи отыскала! — между тем продолжала девушка. — Гордись! Раньше их поднимали только ради народа дриад. И практически все повстанцы уже выявлены, найдены почти тридцать дриад и полсотни гномов. С ними сейчас работают старейшины. Двух наших сестёр уже приговорили к костру, жалко их, — по щеке Аивы скатилась слезинка. — Они же хотели как лучше! Уверена, если бы ты меня не победил, я стала бы ядром этого сопротивления. Слишком жёсткое наказание, нас и так немного.

— Слушай, а ты можешь организовать мне встречу с мятежниками? — пришла мне в голову интересная идея. — Это поможет спасти твоих сестёр, да и несколько гномов.

Глаза девушки загорелись, она явно верила мне безоговорочно. Порывисто вскочив, снова чмокнула в губы и вылетела из палатки. Я успел задремать после сытного обеда, когда ко мне в комнату ввалились сразу четыре дриады: Аива, Мать и ещё пара незнакомых мне с луками в руках. Вероятно, охрана.

— Аива донесла до меня весть, — начала скрипеть старая дриада, — что ты хочешь пообщаться с отступницами! Зачем это тебе, в чём интерес?

— Мой вид принёс войну в твои земли, Мать! И я хочу исправить ошибки недалёких людей и все последствия. Позволь мне хотя бы попытаться исправить.

— Слова твои мудры не по годам, — проскрипело древнее существо. — Ведь ты ещё младенец. Однако я не могу рисковать будущим своего народа. Я осознаю, что ваша раса сильнее нас, как минимум количественно. Я слушала рассказы тех, кто был в вашем мире. Вас несметное количество, люди заселили земли, даже живя друг у друга на головах, как какие-нибудь термиты. Эти многоэтажки — настоящая мерзость! И такие, как вы, просто обязаны пойти на всё, чтобы получить площади для заселения, чтобы выбраться из-под чужих ног. И ты — один из тех, кто хранит неприступность границы меж мирами. Впрочем… Я одобрю один короткий диалог с приговорёнными, если это тебе настолько важно! Да будет так!

Старое дерево развернулось к выходу, телохранительницы повторили её движение. Остались только мы с Аивой.

— Андрюш, зачем это тебе? — спустя время поинтересовалась девушка. — Неужели думаешь, будто твои слова что-то изменят? Что ты им хочешь сказать?

— Правду! — ухмыльнулся я. — Правду…

Аива нырнула ко мне под бочок безо всякого сексуального подтекста, и мы просто лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь теплом наших тел. Мы даже не разговаривали, до тех пор, пока за мной не пришли. Вошедшая — совсем молоденькая дриада — пригласила на собрание. Преодолев слабость, я поднялся со своей лежанки и отправился за малышкой.

К моему удивлению, мы оказались на огромной поляне, в центре которой горел большой яркий костёр! Зная культ этих девушек, их поклонение деревьям, было очень странно увидеть открытый огонь. Хотя, присмотревшись, я понял, что горит не древесина, а какой-то минерал. Возможно, каменный уголь или что-то, заменяющее его здесь.

Откуда-то из угла поднялась древняя и торжественно объявила:

— Мы собрались здесь по весьма прискорбному поводу! Сегодня мы отправим к деревьям трёх наших сестёр, которые ошиблись. Но они погрязли в своих заблуждениях, и их уже не исправить и не переубедить. Мне грустно это говорить, но сегодня они взойдут в священный огонь! Перед церемонией наш гость возжелал переговорить с отступницами. Что скажет общество? Дадим им такую возможность?

Раздался гул голосов, в котором я не вычленил ни единого слова. Однако Мать торжественно объявила:

— Да будет так! Приведите нарушительниц воли народа!

К моему удивлению, арестанток ввели несвязанных, и даже охраняла их одна молоденькая девушка. Дриад расположили возле костра. Затем та же девчушка жестами позвала меня, и я вышел. После одобряющего кивка старейшей начал речь, подняв голос:

— Я знаю, что вы горюете о потере своих сестёр при стычке с людьми. И сейчас в вас пылает праведный огонь мести! Он нужен и важен, без него вид теряет право на существование и живёт очень недолго.

По рядам зрителей прошелестел возмущённый ропот, который моментально стих, стоило мне продолжить.

— Наш народ отличается от вашего! Мы не едины, каждый преследует личные цели, и лишь немногие заботятся о благе своего вида. Для многих вы лакомая добыча. Ваш мир людям не нужен, а вот диковинные и красивые зверушки, коими объявят вас жадные дельцы, их сильно заинтересуют.

На этот раз ропот был ярче и громче, дриад явно задели мои слова.

— Меня можно убить. Но на смену придут другие, которые не будут толерантны и дружелюбны. Я тоже прибыл сюда с корыстной, но взаимовыгодной целью — торговлей. Наш… Наша старейшая знает про вас, и она хочет скрыть само существование народа от остальных людей. Я выбран на роль того, кто будет хранить эту тайну, оставаясь при этом связующим звеном. Нас миллионы!

На этот раз шум голосов помешал мне говорить, прервав на полуслове. Дождавшись, пока он стихнет, продолжил:

— И прямого столкновения миров вы не переживёте, вы станете домашними животными. Мудрейшая, мне нужно показать тебе одну вещь и задать вопрос. Ты позволишь приблизиться?

Дождавшись величественного одобряющего кивка, снял с шеи кулон и подошёл к старейшей. Протянув украшение, спросил:

— Это — пропуск в ваш мир. Но он не панацея, не исключён момент, когда плохие люди, о которых я говорил, прорвутся сквозь все наши барьеры и заслоны. Вы можете сделать что-то, что способно определять излучение данного талисмана и реагировать на живых, у которых его не будет?

Старая дриада взяла кулон, сжала его в руке. Закрыв глаза, она застыла, спустя долгую минуту вернула его обратно.

— Там два излучения, — был её вердикт. — Одно проверяет хозяина, другое сообщает окружающим, кто владелец. Как я понимаю, нам нужно вычленить второе. Я запомнила его, и да, это не проблема. Но зачем тебе?

— Мудрейшая, я прошу помилования всех, кто причастен к покушению на меня с…

Мой голос просто утонул в криках и воплях, раздавшихся со всех сторон. Наконец, старшая подняла руку, и гомон понемногу затих. В этой тишине раздался её голос:

— Я настоятельно прошу тебя объясниться, хуман! Ты рискуешь пойти против наших традиций и укладов!

Я поймал умоляющий взгляд Аивы, но отступать был не намерен.

— Так вот, прошу помилования этой троицы и всех причастных! — я повысил голос на максимум. — И опять же прошу рассмотреть вариант создания охраны строящегося портала меж нашими мирами! Если назначить зачинщиков главными в этом вопросе, то никакие захватчики, у которых не будет метки, не смогут прорваться в ваш мир с наскока и получат отпор. А нарушители обычаев обретут долгожданную месть!

Я перевёл дух, а над поляной повисла напряжённая тишина, грозящая взрывом. Троица приговорённых смотрела на меня так, как в моём мире смотрели бы на мессию. Смесь почитания, обожания и страха, переходящего в ужас.