Эра оборотней

Дальний родственник (Глава 11)

Ничто не тяготит так, как безмолвное ожидание. Эльвира тревожно поглядывала на часы, которые обещали отправление поезда аж через полчаса. Аирен уже опоздала, хотя говорила, что ей срочно-обязательно нужно попасть домой. Эльвира точно не могла сказать, но знала, что дом оборотней от станции находится еще дальше, чем от деревни. Без шансов.

Еще и погода испортилась, найти дорогу станет сложнее. И опаснее.

Где-то за территорией дома упало вырванное с корнем дерево.

В такую погоду только дома сидеть и в окошко поглядывать. Наверное, Эльвиру бы это устроило, вот только она знала, что где-то там, со стихией борется ее подруга.

Она бы давно вернулась, ведь боится грозы.

Разряд молнии ударил куда-то совсем недалеко, осветив небольшой огородик перед окном.

С ветвей срывало опоссум, мимо окошка пролетали желтоватые листья и сучки.

Аирен и Эвис так и не появились на горизонте.

Значит, что-то случилось.

Эльвира смотрела на кружащего в небе, несмотря на грозу, беркута.

Нельзя сидеть сложа руки!

Изгоняющая вышла из дома и посмотрела наверх. Беркут вырисовывал круги прямо над жилищем оборотней. Казалось, штормовые порывы, от которых закладывает уши, не трогают птицу.

Какая-то она неправильная. Подозрительная.

Но не до нее сейчас. Эльвира не представляла, в какую сторону бежать, чтобы найти подругу. Но знала лишь то, что, если она покинет безопасный участок — пути назад не будет. Защиты, которую она мастерила столь долгое время, не станет.

Темнота нагрянула столь резко и неожиданно, что возникало чувство, что это кем-то подстроено. И эта странная птица…

И тут Эльвира поняла. Она кружит вокруг нее не просто так! Птица зовет за собой, потому что знает дорогу к Аирен!

Кто может подчинить неразумное существо, как не вампир?

Так до Эльвиры дошло, что Аирен у кровопийц, и сейчас подруга всего лишь приманка для изгоняющей.

Эльвира не знала, как поступить правильно. Пойти спасать подругу? А есть ли смысл, если вампиры ее все равно убьют, раз уже поймали?

Выйти из убежища только потому, что так велит кодекс…

Хотя, такое действие тоже под вопросом, кодекс в этом плане более прагматичный и требует просчета рисков и вероятностей. И все факты говорят, что покидать дом сейчас глупо и бессмысленно.

Нет, это скорее человеческий поступок, безрассудно спасать кого-то, даже зная, что шансов практически нет. Защитить единственного человека ото зла и подставить под угрозу весь свой род?

Поступить правильно, как велит мораль, или струсить, чтобы сберечь последнего из рода Эпопеевых? Мама не могла больше иметь детей, и в случае чего — на Эльвире прервется весь их род, что повлечет за собой медленную гибель всего сообщества изгоняющих. Так ей сказали родители.

Но ведь Аирен была ее единственной подругой! А вдруг удастся ее спасти? Вдруг Эвис отбивается от кровопийц и ему нужна помощь изгоняющей? Эльвира стояла под проливным дождем у самой границы защиты, то набираясь смелости сделать шаг, то останавливая себя. Рисковать всеми ради одного человека?

Да запросто!

Эльвира шагнула через барьер и сразу же почувствовала, как зажглась в венах кровь, наполняя ее силой и решимостью. Спиной она почувствовала тяжелый взгляд, а затем, сквозь шквалистый ветер услышала злобное фырканье.

— Урод ты, конечно, тот еще, да и воняешь так же. Но решение, которое ты приняла мгновение назад, за которым я имел удовольствие наблюдать…

Эльвира резко обернулась, готовая защищаться, но это оказался всего лишь странный конь из гаража.

Он надменно смотрел на изгоняющую, задрав шею и скривив морду так, что невозможно было не заметить, какое пренебрежение и недоверие он испытывает к серебряноволосой. Стоило ли коню показывать свою брезгливость снова, если он прекрасно продемонстрировал это в гараже? Что вообще все это значит? Кто он такой?

Эльвира встала в позу, скрестив на груди руки и столь же высокомерно глянув на коня в ответ.

— Мне понравилось, что ты поступила не так, как маг. А по совести. Эвис может быть в опасности, я должен помочь своему другу.

— Ты хочешь помочь мне? — спросила Эльвира, на что тут же была одарена взглядом, полного уничтожающего презрения. Молния осветила злобную клыкастую морду с демоническим пламенем в глазах.

— Нет, ничтожество, это ты можешь пойти со мной, спасать свою подружку, потому что мой друг увязался за твоей подопечной. А в качестве одолжения я не разорву тебя на кусочки…

— Хах, идет! — легко согласилась Эльвира и подошла к коню, чтобы вскочить на него. Но едва она коснулась белой шерсти, зубастая пасть щелкнула прямо возле ее пальцев.

— Кататься я не предлагал! Не прикасайся ко мне, порченная магией грязнокровка. Но можешь идти рядом.

Эльвира пожала плечами и пошла вперед.

«Тоже мне, конь. Какая от него польза вообще, если на него нельзя садиться?»

— Иди за мной, — вздохнула Эльвира.

Но и тут жеребец фыркнул, очевидно не соглашаясь с правилами игры.

— А почему я за тобой, а не ты за мной? Дорогу, может быть, знаешь, умняша?

— Я нет, — пожала плечами Эльвира и кивнула наверх. — А вот он — да.

Конь проследил немигающим взглядом за птицей и признал свою неправоту. Кажется, это далось ему с некоторыми усилиями.

Изгоняющая заметила, как болезненно и агрессивно конь принимает на себя роль ведомого. Горделивый и неприступный характер жеребца никак не вязался с его обличием. Для Эльвиры кони всегда были транспортом, компаньонами, которых можно в случае утраты заменить другим. Но не более того.

Главное, не ляпнуть это при хтоническом создании с завышенным самомнением и нулевой терпимостью.

Конь шел в нескольких шагах от изгоняющей, периодически бросая на нее косые взгляды.

Беркут вел в сторону железной дороги: вскоре Эльвира начала узнавать местность — они вышли на знакомую тропинку, ведущую прямо к остановке. В какой-то момент Эльвира даже обнадежила себя, что Аирен с Эвисом могли быть уже там и ожидать поезд. Но изгоняющая встряхнула головой, отгоняя от себя нелепые наивные образы. Никогда не бывает все так гладко, тем более, эта птица тут неспроста!

Далеко впереди едва слышно раздался сигнал об отправлении поезда.

Эльвира оглядывалась по сторонам, но кроме гроздей светящихся в темноте грибов на трухлявых деревьях — ничего.

Беркут вывел Эльвиру и ее спутника немного дальше остановки, на рельсы позади ушедшего поезда. Если вглядеться вдаль, то на горизонте получалось рассмотреть идущую серпантином и отражающую небо железную дорогу, словно уходящую в заоблачную высь, а затем обрывающуюся на краю. Именно за этим пригорком и скрылась гусеница поезда.

Эльвира обняла себя руками и поежилась от вечерней прохлады. Вся ее одежда промокла, но дождь, наконец, прекратился. Где-то за тучами обозначилась алая полоска заката.

Хотелось бы, чтобы Аирен уехала в этот прекрасный закат вместе с ней. Их приключение должно было закончиться именно так. Легко, романтично, весело. Но…

В сумерках кровопийцы повылезали из своих убежищ, и теперь насмешливо смотрели на пришедших алыми точками из-под капюшонов, полукругом выстроившись по другую сторону железной дороги.

— Ага, лысая башка нарисовалась! — нетерпеливо и как-то весело воскликнул конь, потоптавшись на месте.

Один из вампиров шагнул вперед и стянул капюшон. Эльвира увидела чистейшее воплощение вампира из страшилок и легенд. Как и сказал конь, встречающий сверкал бесцветной отполированной макушкой, слегка заостренные уши на худом лице усиливали сходство вампира с типичным упырем, низшей нечистью. Но этот экземпляр словно кичился своим обликом, даже боевой ритуальный рисунок на лицо нанес. Демонические полосы.

— О, даже гордая лошадка сюда пожаловала! Сегодня ты в роли сопровождающего полумага? Крайне необычно для тебя, мой дорогой друг. И все же, как тесен лес! — вампир развел руки в стороны. — Не думал, что за эти дни встречу тебя снова. Ну что, добро пожаловать на нашу зажигательную вечеринку! Гостем будешь…

Вампир нацелил взгляд на изгоняющую и на его бледном лице заиграла совершенно новая усмешка, переполненная какими-то другими эмоциями. — Ах да, а ты Эльвира, значит? Очень рад познакомиться лично. С тех пор, как мне поручено искать тебя, я так часто слышу о тебе и твоей семье. Право, мне уже начинает казаться, что мы с тобой давние друзья, и я с нетерпением жду новых историй с твоим участием. Никого не потеряла, крошка?

Вампиры за спиной лысого по его сигналу расступились, и изгоняющая обнаружила связанных серебряной цепью, спина к спине, Аирен и Эвиса.

Оборотню неслабо так досталось: в него всадили несколько серебряных болтов, и поврежденные места выглядели очень плохо даже издали.

Да, на помощь этого оборотня рассчитывать не стоит, он и встать сейчас вряд ли сможет.

Эльвира напряглась и до скрежета сжала зубы.

Стоило бы бежать, да только поздно уже. Ночной кошмар, от которого Эльвира пряталась все эти годы, теперь скалился ей в лицо.

Аирен находилась словно под успокоительным.

Эльвира пригляделась, и действительно смогла обнаружить несколько укусов на шее.

Ее обескровили до той степени, чтобы она оставалась жива, но сопротивляется или даже встать на ноги уже не могла.

— Отпусти их. Я пришла сама, зачем они вам теперь?

— Ой, дорогая, тебя дозовешься! То эти красавчики-оборотни тебя самозабвенно защищают, то прячешься, как девица невинная, в тереме неприступном. Все, мы набегались. А теперь и поговорим. Чтобы твою белокурую головушку не посещали мысли о побеге, эта милая дева побудет у нас. Только давай главного дождемся, у него с тобой личные счеты, разбирайтесь сами! Я тут небольшая фигура, мне бы поесть немного… — вампир покосился на пребывающую в немом бессильном шоке Аирен.

Да, не такого она ожидала, когда решила съездить навестить подругу в деревню. Эльвира мысленно извинилась перед ней и ее родителями, напряженно встала в позу, готовая нападать, если хоть кто-то посмеет тронуть Аирен снова. Еще одного укуса ей не пережить.

Убить лысого сперва? Или попытаться подобраться ближе, к тем, кто держит пленников? Эльвира понимала, что с такой оравой ей одной не справится. Как говорится в устойчивом выражении охотников, на одного вампира — двое изгоняющих. А тут их вон сколько!

Даже хтонический боевой конь не спасет. Который, как ей показалось, не в таких уж и плохих отношениях с кровососами.

Изгоняющая мельком осмотрела пленных снова. Множество черных ран от серебряной цепи на теле оборотня. Похоже, он сильно сопротивлялся. За что, наверное, и получил несколько болтов в шею и плечи. Серебро отравляло его. Очевидно, он отбивался до последнего, а теперь потерял сознание.

Аирен была близка к отключке.

Может, оно и к лучшему. Эти двое не увидят перед смертью ее позора.

Этот бой не выиграть.

— Схватите девчонку, чтобы не удрала! — прохрипел кто-то из вампиров.

— А это точно нужно? — уточнил второй вампир в капюшоне.

— Да, — подтвердил лысый. — Полумаг сбежит, если почувствует, что победить не сможет. Вы чего, братцы, в первый раз?

— Ну как бы да, я же впервые с охотниками сталкиваюсь, у меня дебют, — смущенно залепетал вампир.

Лысый театрально вздохнул.

— А инструктаж ты тоже пропускал? Стыдно должно быть, коллега.

— Извинити…

— Воткнет тебе охотник в шею кол, будет тебе твое «извинити-ти-ти», — передразнил его, томно вздыхая, лысый. Его молодой и неопытный коллега закатил глаза.

Двое из полукруга вышли к Эльвире с двух сторон. Она заметила, как конь делает шаг назад.

Надо подпустить их поближе.

Когда они подошли достаточно, изгоняющая протянула к ним пустые руки на уровне их животов. Вампиры не сразу поняли подвоха.

Клинки призвались прямо в брюхе одного из них. Второй вампир сумел отреагировать и увернулся от коварного, еще мгновение назад нематериального оружия.

Обычно призывное оружие материализуется за секунду. Но в этот раз нужно было сделать это намного быстрее, Эльвира использовала огромный объем энергии, чтобы это провернуть. Но получить с раненого энергию она не успела, так как второй кровосос разорвал дистанцию и стремительно кинулся в атаку.

Два клинка служили и щитом, один удар когтистой руки изгоняющая смогла ими блокировать, но не ожидала в тот же момент и подножки. Точно выверенный удар сбил ее с ног, Эльвира еле успела сгруппироваться, чтобы перекатиться в сторону.

Но вскочить не успела.

Чья-то сильная нога прижала ее к земле.

— Назад! — отплевывая землю, гаркнула Эльвира, и взмахнула рукой, как могла это сделать с прижатой к земле спиной. Впрочем, руки ее были быстро обездвижены парой других вампиров.

Изгоняющую, разъяренную, словно гарпию, прижимали к земле минимум трое. Она замерла, краем глаза заметив, как огромная белая туша мелькнула в ее поле зрения.

Конь знал, что нужно делать — он рвал тех, кто охранял пленников. Пусть спасает их, умница!

У Эльвиры не было времени наблюдать за ним, нужно решать свои проблемы. Под злобное шипение кровососов она дематериализовала оружие, и вампиры теперь видели ее пустые руки. Что их несколько успокаивало. Тот, что прижимал ее коленом к земле, навис над головой воительницы, и она почувствовала мертвое дыхание на затылке.

Она не могла допустить, чтобы ее укусили!

Насколько это было возможно, она повернула голову к вампиру, и ее левый глаз уставился на клыкастый рот, который нависал в нескольких сантиметрах над ее шеей.

Думать некогда.

Эльвира приоткрыла рот, и вампир, кажется, решил, что она собирается что-то ему сказать. Он в предвкушении замер, похоже, ожидая услышать от изгоняющей унизительную мольбу о пощаде.

Но тут же послышалось противное бульканье, и на серебряные волосы полилась черная вампирская кровь. Отравленная дрянь!

Эльвиру перекосило от отвращения.

Трюк, который она решила повторить с моментальным призывом, мало чем отличался от предыдущего: только на этот раз рукоять крепко сжималась зубами, а на лезвии трепыхался кровосос с пробитой трахеей.

Не в силах выстоять перед соблазном, Эльвира поглощала его жизненную силу. Ее трясло одновременно от восторга и удовольствия, и от ужаса перед скорой встречей с праотцами.

Она смогла прикончить двоих кровопийц, но сейчас ее обездвижат окончательно и все, бой проигран.

Но даже два вампира за такой короткий промежуток — серьезное достижение для необученного в академии изгоняющего!

Эльвире будет не стыдно смотреть в глаза предков. Она — воин, герой!

Кровь текла по затылку, и девушка впитывала уходящую из вампирского тела силу и жизнь. И не могла остановиться, даже понимая, что переварить ее перед следующим броском она не успеет. Если такой вообще случится.

Удар по голове.

Темнота.

Это конец?

Эльвира с трудом разлепила глаза и мутно сообразила, что все так же лежит на земле, но теперь на ней никто не сидит. Она свободна и может убежать. Если пересилит невыносимую головную боль. Изгоняющая несколько раз моргнула и сфокусировала взгляд. И не поверила глазам.

Вокруг царил неописуемый хаос, настоящая бойня, где также мелькали такие персонажи фольклора, названия которых Эльвира не знала.

Эйван и другие, незнакомые Эльвире оборотни, рвали на части вампиров.

Она боялась пошевелиться и издать звук. Что тут делают эти звери такой оравой, зачем они тут? Они тоже хотят убить изгоняющую?

Лучше не привлекать к себе внимания и притвориться трупиком. Главное, чтобы чей-то сапог или лапа не наступили ей на голову.

Где Аирен?

Эльвира попыталась выцепить взглядом золотые локоны, и спустя какое-то время смогла обнаружить ее, уже освобожденную, чуть в стороне. Какой-то тип навис над ней и что-то говорил. Подруга в ужасе мотала головой и пыталась пятиться…

Этих двоих перекрыл бой на переднем плане: вампир сцепился с каким-то крылатым существом.

Крылатая жуть выглядела куда внушительнее кровопийцы, и она побеждала. До тех пор, пока на нее не навалилось сразу трое упырей.

Эльвира покосилась в сторону.

Прямо перед ней, на корточках сидел серебряноволосый кучерявый вампир в цилиндре и дорогом пальто. Заметив на себе взгляд, он приветливо наклонил голову, придержав пальцами поля цилиндра.

Эльвира никогда раньше не видела его, но с легкостью узнала Себастьяна, своего предка. Все-таки во внешности вампира проскальзывали и ее собственные черты.

— Все, что вокруг — нас не касается. Смотри лишь на меня…

Он, что, гипнотизирует ее?

Эльвира стиснула зубы, преодолевая головную боль, и начала подниматься из грязи, перемешанной с кровью убитых ею вампиров, и ее собственной. Кажется, ее сильно потрепали длинные когти хладнокровных. Хоть бы не заразиться! Ведь их кровь могла попасть ей в рану. Она не собиралась становиться нежитью!

Эльвира дернулась и сморщилась, сразу же почувствовав, как досталось ее ребрам и коленям.

Закатное небо, не пропускающее солнечных лучей через стену деревьев, напоследок озарилось алым, невероятно насыщенным и опасным цветом. В такие же цвета был облачен и ее предок.

Лоснящиеся, безупречно сидящие на фигуре одежды древнего вампира в противостоянии измазанному в грязи и крови, уже изодранному плащу — на фоне Себастьяна Эльвира выглядела так себе. Непрезентабельно и, хотелось бы верить, неаппетитно.

Предок пришел за ней, забирать к праотцам!

Себастьян позволил Эльвире подняться на ноги и встал следом. Он по-прежнему надменно смотрел на нее сверху вниз, ведь был выше как минимум на голову. Наверное, из-за своих каблуков и цилиндра он казался еще больше, чем был на самом деле.

— Зачем ты это устроил? — Эльвира боялась, но единственный способ выразить свой страх — это вступить в бой. Даже заведомо проигранный. Она должна сохранить достоинство перед лицом предка. Пусть он и мерзкий изменник.

Они ходили по кругу, практически в самом центре боя, переступая рельсы. Остальные участники побоища словно их не замечали. Да и Эльвира и Себастьян не отрывали глаз друг от друга. Гипнотический вампирский зрачок то расширялся, то становился узким. Постепенно все вокруг словно покрылось пеленой и стало вовсе неразличимым.

— Я не хотел кровопролития такого масштаба, но ведь это ты позвала оборотней и иномирных жителей. А я лишь хотел встретиться с тобой.

— Чтобы убить меня! А мне что-то совсем не хочется быть съеденной своим же предком. Я лучше убью тебя! Ты породил проклятие нашего рода, ты с ним и канешь в небытие!

Одна лишь мысль о том, что из-за этого родственника страдали осиротевшие дети, родители которых погибали в очень юном возрасте не одно поколение подряд, заставляла волну гнева рваться наружу. Эльвира призвала клинки и напала.

Древний вампир на то и древний, что одним лишь легким касанием способен отбросить жертву в сторону, и он наглядно это продемонстрировал. Вампир использовал руны изгоняющих, вот ведь мразь!

Эльвира чувствовала, как трясутся от напряжения ее ноги, клинки в руках безбожно дрожат, а отдавленные вампирами пальцы сжимают оружие из последних сил, но пока она функционировала на магическом запасе, который давал ей шанс стоять на ногах, когда в пору было падать.

— Глупое дитя, ты совсем ничего не знаешь. И я с радостью поделюсь с тобой, если ты дашь мне шанс… Ты должна понять, ты не как остальные, ты способна поменять этот мир!

— Что тебя слушать, жалкий предатель, который проклял своих потомков! Чудовище! — Эльвира сплюнула перед собой и оскалилась, готовая бросаться острыми и едкими оскорблениями, если потребуется.

Себастьян поправил шляпу и печально вздохнул. Даже приостановил хождение по кругу.

— Не я проклял род! Вы не знаете, как все было, ни один из вас не знает! Никто. Никто не согласился выслушать меня! — Себастьян набрал побольше воздуха и выставил перед собой ладонь, чтобы договорить. — Вы даже не знаете, откуда проклятия берутся. Их не вампиры переносят. Точнее, не тот тип… Да, я ушел к вампирам, потому что был болен и не хотел умирать. Но проклятие уже существовало!

— Я не верю тебе! — закричала Эльвира. — Ты врешь!

Себастьян снял шляпу, демонстрируя голову. Эльвира никогда прежде такого не видела. Густая, на первый взгляд, шевелюра, имела большую черную лысину в самом центре. Из нее на изгоняющую смотрело множество глаз. Сама неизвестная и крайне мерзкая материя, пугала ее.

Эльвира сделала шаг назад.

— Что это?

— Заразу из мира в мир, подобно крысам, переносят маги. Они бродят по мирам, и порой к ним цепляются болезни и проклятия. И некоторые из них имеют свой разум. Я был в братстве из пяти изгоняющих, мы отправились на странный вызов от анонима и наткнулись на истерзанные тела магов. Мы осматривали их, пытались понять, что произошло. И тут из одного из них вырвалось нечто… Сущность скрывалась в одном из тел. Четверо моих товарищей были растерзаны, но я! Я смог сразить иномирную сущность! Я так думал. Пока не узнал, что, убив ее, запустил череду событий. Именно так я был проклят, и подставится под удар Вуали Мрака, которая почти забрала меня.

Себастьян замолчал и в задумчивости вернул шляпу на место.

— Если я погибну, Вуаль Мрака, что пустила во мне корни, пробудится. А это самое ужасное существо, которое может встретить изгоняющий и не только он. Даже маг не способен одолеть ее. Я спасаю вас лишь тем, что живу. Но всему есть цена, как ты догадалась.

Эльвира убрала оружие. Открывшаяся правда озадачила ее намного больше появления Себастьяна и его прихвостней. Она не была готова принять все сказанное, даже если это абсолютная правда, сразу. А на обдумывание сейчас времени определенно не хватало.

— Я думала, если убить тебя, проклятие спадет. А теперь все стало еще сложнее…

— Я знаю, как, — вампир перешел на шепот: — Но смогу тебе рассказать, только если пойдешь со мной. И примешь дар… Ты понимаешь, о чем я?

— Я с тобой не пойду, — покачала головой Эльвира и скрестила на груди руки. — Вот еще. Я последняя из рода, помнишь? Прерывать его так — глупейшее, что я могу сделать со своей жизнью. И вообще, ты столько лет пытался меня убить! Твои вампиры убили моего брата!

— Наши законы устроены так, что если ты забираешь одного из нас, то должен занять его место собой или кем-то еще. Но твоя кровь великого рода слишком ценна, чтобы заменить ее кем-то еще. Ты и я. Мы бы стали неплохой командой, если бы ты захотела…

— Не хочу.

Себастьян хмыкнул и огляделся. Кажется, бой подошел к концу, как и разговор с предком.

— Тогда наши пути расходятся. Пока что. Твои друзья, похоже, одержали поберу, и я не могу вынести главный трофей с поля боя. Но ничего страшного. Ты узнаешь правду о нашем проклятии, ты все узнаешь, но случиться это может слишком поздно.

Эльвира кивнула. Да, вокруг слишком много мохнатой нечисти, а вампир остался один. Вроде как. Из-за мутной туманной пелены толком не разглядеть всего происходящего.

Себастьян невероятно силен, но не выстоит против дюжины стражей портала. По-хорошему, ему стоило уносить ноги, но он не собирался терять лицо перед потомком.

Семейная гордыня.

— Ты сделала свой выбор, юная дао. Теперь оглянись! Твои друзья победили тех, кто был одержим твоей кровью. Но это лишь малая их часть. Они придут снова. Так им велит голос. И я, разумеется. До встречи, мой очаровательный потомок!

Помутнение спало, очертания происходящего вокруг вновь обрели четкость. И Эльвире оно определенно не понравилось.

Среди истерзанных вампирских тел нашлось и то самое странное крылатое гуманоидное существо, не похожее ни на что, что Эльвира видела прежде. Оно распластало ковром по земле крылья, сжимая в когтистой лапе раздавленную вампирскую голову.

Острые треугольные зубы твари посинели от крови.

Раздался протяжный тоскливый вой, и Эльвира повернула голову на звук. Выл Эйван. Возле него лежало несколько тел, среди которых был незнакомец, Эвис и Аирен.

Забыв обо всем на свете, Эльвира подбежала к ним, и с замиранием сердца обнаружила окровавленное лицо подруги.

Время будто остановилось. Аирен жива? Эльвира бросилась к ней и коснулась шеи. Она — кипяток! Изгоняющая даже сперва одернула руку, чтобы не обжечься. Пульс есть, но с девушкой происходило что-то очень плохое. Она дышала крайне порывисто и поверхностно, явно испытывая сильную боль.

Эльвира понятия не имела, что с ней делать.

Незнакомые ей оборотни в человеческих обликах обступили ее.

— Что вам надо? — прошипела на них Эльвира, прижимая к себе подругу.

Огромный черный оборотень с красной гривой грубо выхватил из рук Эльвиры Аирен, словно тряпичную куклу, держа зубами безвольное тело за шиворот.

— Друга своего спроси. Вот ведь крыса!

Эльвира, используя последние запасы сил, призвала клинки, но на ее плечи упало несколько рук других товарищей Эйвана.

— Тише, не надо истерики.

Эльвира повернулась к незнакомому оборотню. Встретив ее непонимающий взгляд, он пояснил:

— Наш Глава избрал твою подругу преемницей. Ты не в силах этого поменять, кровь альфы уже течет по молодым венам. Лучше уходи.

Оборотень аккуратно перехватил безвольное тело девушки, забрав его из грубых лап неотесанного красногривого грубияна, и в окружении сородичей унес куда-то.

Они неторопливо уходили волчье-человечьей толпой, перешептываясь и недоуменно разводя руками, словно произошедшее стало для них тем еще сюрпризом.

Замыкал шествие черный хамоватый оборотень. Выглядел он разъяренным и крайне расстроенным.

— Почему она, Главный? Ты должен был выбрать меня!!! Я все для тебя делал, а ты… — разобрала в его почти звериной речи Эльвира. Оборотень напоследок оглянулся, посмотрел на Эльвиру налитыми кровью алыми глазами и оскалился еще сильнее, оголив розовые десны. — Он выбрал эту девку, Главный видел ее впервые! А я служил ему столько лет! Почему? Я не понимаю?

Эльвира тоже ничего не понимала. Оборотни уносили ее подругу, а она ничего не могла с этим сделать.

Она повернулась к убитому горем Эйвану. Сидел он над телом погибшего брата и ни на что не реагировал. Все-таки серебро сделало свое тело, а какой-то вампир решил помочь на прощание и нанес завершающий удар.

Белый конь, который сейчас был скорее красным, стоял рядом с другом и тоже молчал.

Эльвира не знала, как нужно вести себя в такой ситуации. Что нужно говорить? Не сделает ли она только хуже?

— Эй, ты как?

Изгоняющая села рядом и теперь смогла разглядеть все раны, которые нанесли Эвису вампиры, а в конечном счете ему просто свернули шею, его голова неестественно смотрела в другую сторону пустыми глазами в пустоту. А Эйван просто молчал, плотно прижав к шее уши.

— Прости, что втянула в это. Я не хотела вас впутывать, правда не хотела…

— Оставь меня, пожалуйста.

Второй раз Эльвире не пришлось повторять. Она оглядела поле брани, оценив масштабы, и на ватных ногах ушла в сторону лесного домика.

Она брела по чаще в полной растерянности.

Она собиралась начать путь изгоняющего, но вместо этого оказалась в центре этого кошмара. Она потеряла друзей. Что произошло, пока она разговаривала с Себастьяном? Что стряслось с Аирен, почему старый альфа выбрал ее? Куда ее унесли оборотни?

Изгоняющая оперлась о ствол и медленно сползла вниз. Внутри нее зияла пустота. То, что она должна была чувствовать и не могла, беспокоило ее. Она помнила то чувство, когда на ее глазах погиб старший брат. Она смотрела, как в нем угасает жизнь и ничего не могла с этим поделать. Она помнила, но теперь не могла испытать этого вновь вместе с Эйваном. Теперь она поняла, почему Эвис с Аирен смотрели тогда на нее с жалостью, когда она рассказала о ритуале, отрезавшем от нее часть эмоций. Важную часть, когда хочется разделить горе с тем, кто стал важным в жизни.

А ведь прежде за нее никто не заступался и не спасал. Эльвира ценила то, что для нее сделали оборотни, но она совершенно не понимала причин.

И почему оборотней было так много?