Эра оборотней

Принцесса вне закона (Глава 8)

— А этот каракуль зачем? — без особого любопытства спросил Эвис, разжигая костер.

«Барышня без тормозов», как он выразился, все никак не успокаивалась. Только стоило Эйвану с ней прийти в лесной домик, а это случилось немного за полдень, Эльвира тотчас принялась расхаживать вокруг участка с иглой предка, маркером и ножом. Она не прекращала чертить руны уже несколько часов. Чуть ли не на каждом срубе красовались выцарапанные или нарисованные граффити, не пойми-что означающие. Эйван флегматично уселся у костра и наблюдал за суетливой охотницей-параноиком и иногда отмечал интересные детали.

Аирен все опасливо поглядывала на щель дверей в гараж. Оттуда то и дело выглядывал зеленый глаз. Он недобро косился на гостей и, убеждаясь, что двуногие женщины уходить не собираются, прятался в тени логова дальше.

Едо-тень давно присмотрел себе гараж в качестве личной комнаты. Эйван набил ему наволочки соломой и поделился одеялом, и Асириус укрывался от внешнего мира там, читая книги, которые Эвис любезно ему предоставил из своей коллекции, медитировал и ел сорок.

Эйвану периодически приходилось собирать мумии птиц и выносить их куда-нибудь за территорию. Едо-тень не считал нужным прибирать за собой, а Эйвана мумии несколько удручали.

У подставки для книг сиял фонарь с синим пламенем внутри. Асириус говорил, что этот свет пробуждает все то хорошее, что осталось в измученном бессмысленными скитаниями существе.

Аирен заходить к нему, чтобы посмотреть на логово иномирного создания не решалась, суровый взгляд зеленых глаз пугал ее.

Эвис задумчиво смотрел на кипящую воду в котелке с кукурузой. Брат, вроде бы, немного успокоился и конфликтов с изгоняющей не обострял. Эйван очень просил поумерить пламя ненависти на некоторое время.

И теперь оборотень наслаждался перемирием серебряноволосых.

— Эль, мы есть хотим. Ты скоро закончишь со своей настенной росписью?

— А вот это от насекомых. Чтобы комарье не налетало. Их писк меня раздражает.

— Где же ты раньше была, когда меня комары в лесу искусали, а? — проворчала недовольная Аирен.

Она очень злилась за выходку Эльвиры, а та была столь поглощена своими мыслями, что не торопилась извиняться, объясняться и вообще делать какие-либо действия, чтобы сгладить углы конфликта.

Эйван в который раз поразился терпению Одуванчика. Шаги к примирению была вынуждена делать именно она, ведь Эльвира искренне не понимала, что сделала не так.

Отчасти, на хорошее настроение Аирен повлиял Эвис, который провел с ней весь день, а потом и ночь, и, как обещал, не обижал гостью. Они сидели рядом, она прижималась к нему и протягивала к костру руку.

Брат лучился от счастья, только скрытно. Но Эйван не мог не заметить, как блестят его глаза, когда Аирен что-то у него спрашивает.

Он всегда стеснялся своей природы, а девчонка приняла его во всех обликах и нашла с ним общий язык, и даже немного доверяла. Непростая задача понять серебряноволосых, если честно. Эйван ощутил это на себе уже во второй раз.

— Это был последний, я закончила.

Эльвира уселась на старый деревянный стул как всегда немного в стороне от остальных, и глубоко вдохнула ночную прохладу.

Она находилась где-то на стадии принятия. Эльвира смирилась с нечистью рядом с ней и согласилась объясниться перед всеми, когда будет возможность. Эйван всю дорогу пытался втолковать ей, как нужно поступать по-человечески, чтобы у окружения не возникало вопросов касательно ее адекватности. Она сосредоточенно хмурилась и толком ничего не понимала. Изгоняющая действует по внутренним ориентирам, следует инстинктам, и точка. В ее мире не бывает иначе.

— Раз уж вы решили рисковать своими мохнатыми шкурами, чтобы меня спасти, я приоткрою вам завесу тайны. Я не могу называть имен и фамилий кланов, но скажу лишь то, что семей основателей три. Но вышло так, что теперь все думают, что две, а третья была проклята и выродилась из-за ранней смертности. Но я все еще жива! Проклята, но жива. И только от того, выживу ли я, зависит мощь всего рода, ведь моя семья — самые могущественные и первородные дети богов. Я последняя наследница древней крови! Изгоняющие после великой битвы ушли в подполье, о них не говорят в мире уже сто и пятнадцать лет, когда война была проиграна.

— Так у тебя на тетрадках и в дневнике было написано «Эльвира Клинок», — не поняла Аирен.

— Так не настоящее это имя, ё-моё. Точнее, имя-то да, а вот назвать фамилию своего рода я пока не могу. Наше время еще не пришло.

Эйван слушал изгоняющую и своими догадками делиться не собирался. Он и брата просил не болтать лишнего. Поэтому они не спорили с выражением «дети богов», чтобы не разозлить изгоняющую. А то она взбесится и больше ничего не расскажет.

— А ты, когда найдешь свою академию, раскроешь себя?

— О нет, не думаю. Родители меня скрывают по другой причине. Если бы об этом узнали другие семьи… «о, вот, принцесса жива, бла-бла…» — думаешь, меня обратно бы выпустили? Нет, конечно, держали бы взаперти как редкий артефакт, за семью замками и заставили продолжать род. Но это тупик, это не поможет. Моя семья чувствует, что что-то произойдет, оно незримо рядом. Нам недолго в тени сидеть осталось. Мир будет изменен так, как никогда раньше. И вот тогда настанет время снять все завесы тайн!

Эвис не выдержал и прыснул.

— М-да-а. Ты, выходит, принцесса? Какая-то грубая и дикая принцесса, честное слово!

Эльвира подняла раскаленную на конце палку и угрожающе помахала перед лицом оборотня.

— Только посмей такое еще раз ляпнуть, оборотень-неженка, я тебе устрою!

Эвис довольно хлопнул в ладоши и подмигнул воительнице.

— Вот я о том же. У тебя все сводится к насилию. Хорошо, что мы сильнее. Тебе повезло, что у меня такой сердобольный братишка, пировали бы уже над твоей тушей вампиры. Что за история с ними, кстати?

Эльвира задумчиво всмотрелась в желтое пламя, которое стало холодным, отразившись в ее ледяных глазах, и попросила друзей устроиться поудобнее.

Могущественный клан Э. купался в лучах славы среди прочих семей, и его молодые представители были самыми желанными невестами и женихами. На какие только ухищрения ни шли выходцы из семей попроще, чтобы заполучить в жены наследницу древней крови!

Стоит признать, что такая добыча всегда была не иначе как авантюрой: носители крови Э. отличались свободолюбивым своенравным характером. Отличались они и тем, что, среди прочего, занимались дипломатией. Перемирия, союзы и другие договоренности с разумной нечистью, демоническими созданиями или магами, которые иногда забредали в эти земли, могли заключить только Э. Только их воспринимали всерьез, ведь эти изгоняющие обладали могуществом.

Что точно произошло неизвестно до сих пор, но все началось с одного единственного представителя Э. Он побоялся смерти и возжелал жить вечно, за чем и обратился к проклятым существам — вампирам. Именно с того момента, когда Э. принял бессмертный дар, и начало происходить необъяснимое: клан Э. начал стремительно редеть. Мало кто доживал до сорока, а если и получалось, то в качестве нежити или проклятого существа. С тех пор все так и продолжалось: едва семья Э. образовывалась, как тут же случалась катастрофа. Дети оставались сиротами и выживали, как могли…

— Стоп, Эль, ты что-то драматизируешь, а как же твои родители? Бабуля, дедуля, родители — все ведь живы-здоровы?

— Ты перебиваешь меня, Эвис. Мои предки — это отдельная тема, маме еще нет сорока, а бабушка и дедушка столкнулись с чем-то могущественным и опасным. И они смогли избавиться от проклятия! Но какой ценой?

— Они говорили, им отшибло память, — вспомнил Эйван.

— Да, именно. Ввязавшись во что-то такое, что сильнее их разума, они спасли себя, но не потомков. И напрочь забыли, как они решили эту проблему. И магия их покинула, они полностью очеловечились. Как-то так. А вот что насчет их потомка, то есть моей матери…

Единственная дочь последней семьи в клане Э. мало времени провела в стенах академии, ее волевой характер не терпел просиживания на месте, но так как обязанность перед родом нужно выполнять, она выбрала в мужья молодого изгоняющего из третьего клана основателей — Г., и незамедлительно ушла в наемники, утащив юношу за собой.

С переменными успехами семья расширилась, Э. ненадолго отлучалась от дел, чтобы подарить миру потомков. Так появились Эльвира и Арсений. И они, как и все их предки, жили по кодексу, но без присутствия родителей. Сообщество изгоняющих знало только о старшем брате Арсении, существование дочери родители ото всех утаили.

Увы, успешный и талантливый Арсений переоценил свои силы и был убит вампиром. А Эльвира, на тот момент совсем ребенок, чудом убила того самого вампира и сумела спастись.

А вампиры смерти своих сородичей не прощают. Кого попало в братство не принимают — утолить общую любовь к коллекционированию можно лишь еще более любопытным экземпляром.

И так Эльвира, мало того, что проклятая, осталась в долгах перед безжалостными кровопийцами во главе с ее пра…прадедом.

— Так ты, значит, незаконно рожденная принцесса, — усмехнулся Эвис и подытожил: — Принцесса вне закона! Вот как тебя буду называть. Тебе очень идет!

— Наше понятие «принцессы» несколько отличается от общепринятого.

— Но суть одна! Однажды род великих охотников возглавит варвар в юбке. Я восхищен!

Эйван только вздохнул.

Настал тот самый момент спросить о том, что тревожило его с самого момента появления Эльвиры.

Оборотень боялся услышать ответ, но не спросить не мог. Незнание жгло все сильнее.

— Вы же там боретесь с враждебными человеческому роду существами, так?

Утвердительный кивок.

— Так почему же ваши воины убили невинных людей?

— Это ложь! — лицо изгоняющей покраснело, губы сжались в тонкую полоску, а взгляд, полный холода, превратился в злое ледяное пламя. — Как ты смеешь снова обвинять в этом нас? Мы об этом говорили уже.

— Потому что мы сами видели это, своими глазами. Мы не из тех, кто бросается пустыми обвинениями, — Эйван понижал и замедлял голос, пытаясь остудить пыл юной воительницы.

Она ненадолго задумалась.

— Может быть, они притворялись людьми. А на самом деле за человеческими масками скрывались демоны. Вы не можете утверждать, что видели именно то, что видели. Все не так!

— Это была наша семья, Эль! — взорвался Эвис. Тут он не мог промолчать. — Мы и наши родители! Ты думаешь, на тот момент мы с Эйваном были оборотнями? Мы стали такими потом, когда оторвались от погони и заблудились в этом лесу. Это ваша заслуга.

Эйван жестом приказал брату успокоиться. Что-то не сходилось. Он смотрел на изгоняющую, которая излучала искреннюю уверенность. Она отвечает за свои слова и намерения, в этом сомнений нет. Но ведь и Эвис не лгал.

Они с братом действительно едва спаслись от серебряноволосых воинов на разъяренных жеребцах. Они вытоптали их землю и сожгли дом, уничтожили вообще все, что напоминало о существовании семьи.

Эльвира устремила полный праведного гнева взор к огню и некоторое время молчала, пристально всматриваясь в его всплески. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она спросила о стяге, который несли те, кто совершил преступление.

— Стяги? Эль, ты серьезно думаешь, что мы рассматривали рисунки на ткани, когда нас топтали? — возмутился Эвис.

Эйван знал, какую боль испытывает брат по прошлому, но так боялся, что он все испортит своей нетерпимостью. Эйван внимательно посмотрел на него и жестом попросил придержать свой пыл ненадолго. Пусть девчонка сама скажет все, что знает.

— На их плащах должны были быть гербы. Мне нужен этот герб! Попытайся вспомнить цвет и хоть примерное очертание.

— Красный. Я не смотрел на рисунок, но он был простым, узким.

Эльвира расчистила от углей и мусора землю под ногой и палкой начертила символ, который Эйван узнал, как только увидел. Разделенный на две части меч.

— Это он! — удивленно воскликнул Эвис.

— Я должна это обдумать. Я спать.

Эльвира подорвалась с места и быстрым шагом ушла в свое логово.

Когда она пришла в дом оборотней, то первым делом заняла целую комнату на втором этаже, исписала дверные косяки рунами, чтобы ночью к ней никто не зашел, натаскала туда воды и перекуса. Серебряновласый параноик даже своей подруге запретил туда заходить.

Братья переглянулись. Изгоняющая ничего не знала про нападение, но символы складывались. Она знает о тех убийцах, но только лишь то, к какому роду они принадлежат.

Эвис достал из кармана тетрадь и перерисовал символ с земли.

Поможет ли им этот знак добраться до правды, наведет ли на след убийц?

Атмосфера вечера безнадежно испорчена. Братья замолчали, а Аирен, невинный городской цветочек, оказавшись в гуще событий, чувствовала себя не в своей тарелке.

Бедняжка в дремучем лесу, ее окружают опасные хищники, тайны и интриги мистической подруги.

Вся эта история ее никаким боком не касается.

Поэтому она продолжала жевать кукурузу и запивать чаем.

— А хотите вкуснятины намешаю, м? — предложил Эйван, нарушая неловкое молчание и задорно подмигнув прижавшейся к брату девушке. Эйван был уверен, предложение ей понравится.

Брат закатил глаза. «Вот именно сейчас, да?» — читалось на его недовольном лице.

— У нас тут прекрасная дева, мы должны показать все наше лесное гостеприимство! Давай, вставай, собирай букет ароматов, а я за основой пошел. А ты, гостья дорогая, сиди и слушай сверчков. Дураки мы, что позволили испортить тебе настроение нашими перепалками. Я хочу все исправить!

Эйван отправится в погреб, где своего часа уже несколько лет как дожидалась бутылка красного. Не только у таинственных Э. был повод!

Бумажная этикетка давно слезла, но на стекле осталось выгравированное «Жесси». Пузатая, покрытая толстым слоем пыли бутыль приятной тяжестью упала в руки и довольно булькнула содержимым.

Хороша.

Эйван приобрел ее во время вылазки в столицу. Он тогда впервые за очень долгое время оказался среди огромного количества людей. Все вокруг сияло неоновыми вывесками и гирляндами, суматошный город разговаривал миллионами машин и смотрел на него бесчисленными окнами, в каждом из которых отражалась маленькая история.

И никто не обращал на него внимания, Эйван слился с яркой толпой в единое целое.

Увы, он не смог задержаться в бетонных замках современности, лес требовательно звал оборотня назад, угрожая расправой. Но «Жесси» теперь напоминала ему о том счастливом дне, когда он приобрел ее в одном из магазинов.

— Жесси, дорогая Жесси, настало твое время!

Оборотень вынырнул из погреба с бутылкой и небольшим котелком, который использовался только для этого напитка. Пританцовывая, направился к костру. Аирен, увидев его, заулыбалась, догадавшись, что «вкусняшка» будет горячительной.

Эйван пристроился на пенек у костра и начал наливать вино в котелок. Почти сразу подошел Эвис и опустил в него букет трав. Именно они сделают вино той самой ароматной «вкусняшкой».

Когда вино начало нагреваться, к костру из темноты вышло огромное белое тело. Видимо, едо-тени стало скучно сидеть в темноте и одиночестве, и даже гостья перестала быть препятствием для него. Асириус сел к огню и глубоко вдохнул аромат, исходящий от котелка.

— Ах, вот как тебя надо из берлоги выманивать, зверюга-алкоголик! — подметил Эвис.

Конь недовольно фыркнул.

— Я бы и раньше пришел, но у вас тут магом разит на всю округу. Это не подходящая для меня компания, вы сами понимаете.

— Тут был маг? — удивленно спросила Аирен.

Едо-тень, о чудо, заговорил при человеческой девчонке. Правда, не с ней, а с оборотнями. «Человеческое отродье» он предпочитал не замечать, и старательно отводил сияющие глаза в сторону. И поэтому пропустил вопрос девушки мимо ушей.

— Что ты, что ты! Какие такие маги? Это была одна из дочерей богов, которые борются со злом! Вот неуч ты! — съязвил Эвис.

— Разумеется, девчонка ведь не какой-нибудь человеческий бастард от загулявшего мага. Дочь богов! — подхватил едо-тень. — Моя чуйка врет! Величайшей из великих воительниц виднее, откуда она взялась!

Эвис все не унимался:

— Я тебе больше скажу! Наша божественная дочь мало того, что ни в коем случае не полумаг! Она еще и принцесса вне закона. Такую комбинацию словить! Это же надо.

— А-а-а, — протянул Асириус. — Коллекционная персона, понимаю…

— Так, тихо всем! — приструнил разбушевавшихся друзей Эйван. Он разлил напиток по кружкам и раздал всем, у кого есть руки. — Говорите тише, Эль вряд ли еще спит и может услышать, а ведь она живет в чудесном мире, где добро борется со злом и торжествует справедливость. Не будем же рушить ее милый и уютный мирок раньше времени.

— Как скажешь, — вздохнул Эвис. — А то ведь такая сцена бы получилась!

— Ей нужно время, чтобы все принять. Подождем.

Эйван выпил кружку «вкусняшки», посидел немного у огня, и вскоре тоже побрел в дом. Он решил оставить двоих наедине. У них не так много времени.

Эйван выключил свет и глянул в окно.

Аирен о чем-то увлеченно рассказывала, Эвис ее внимательно слушал и держал за руку.

Таким воодушевленным Эйван видел младшего крайне редко. Эвис сиял от счастья, когда у него получалось что-то интересное. Он любил свои эксперименты и открытия. Аирен для него тоже открытие своего рода. Только в этот раз открывается перед кем-то он сам.

Мило. Но лучше бы это все далеко не заходило. Аирен ведь скоро уедет в город, а брат будет тосковать.

Эйван представил грядущую меланхолию Эвиса и даже обрадовался, что у него самого по жизни все как-то проще. Не пытаются пырнуть серебром — уже замечательно.

На рассвете, пока обитатели дома крепко спали, Эйван позавтракал, обратился зверем и отправился к порталу. Неспокойно ему было на душе, но служба звала.

Он оставил брата наедине с потенциально конфликтными подругами, и мог только догадываться, что такая компания устроит за сутки, пока его не будет рядом.

Асириус, если серебряноволосые сцепятся, разве что, попивая какую-нибудь ворону, будет подначивать соперников. Бессмертному зверю скучно, он никогда не откажется от зрелищ и чистых эмоций.

Оставалось надеяться, что Эльвира и Эвис при Аирен будут вести себя прилично.

Оборотень шагал все глубже в чащу, прислушивался.

Владыка этого мира в последнее время пропал. Он почти не появлялся, в дела своих созданий не вмешивался, позволив всему плыть по течению.

И это не походило на очередной его безумный эксперимент, нет. То больше напоминало равнодушие ко всему миру. Древний ребенок, который наигрался во властелина мира и бросил надоевшие игрушки под кровать.

Будучи одной из его игрушек, Эйван не знал, радоваться или нет. Произойти могло что угодно. Вдруг старый безумец захочет уничтожить весь мир?

А ведь Эйван его даже и не увидел толком.

Оборотень встряхнул мохнатой головой, отгоняя дурные мысли прочь, и вышел к общежитию стражей портала.

В стае Эйван являлся волком-одиночкой. Некоторые называли его омегой, но оборотень с этим не соглашался. Он не уступал в силе многим сородичам, но предпочитал иметь больше личного пространства, не вступать в конфликты и избегать грызни за место рядом с альфой.

Да, у Эйвана имелась в доме у портала своя комната, но он никогда не оставался там. Коллеги по службе не разделяли его предпочтений жить в уединении и поэтому не принимали Эйвана в тусовку кружка защитников мира.

Эйван и сам предпочитал общество брата.

На удивление коллег, у Эйвана сложились хорошие отношения с Главой. Это очень раздражало Овелиора, или просто Ови, ведь он мнил себя правой рукой Главы. Красногривый и яростный Ови собирался стать следующим альфой, грезил о величии и всячески пытался услужить старому, едва живому оборотню-предводителю. И надо ли говорить, что амбициозному зверю волк-одиночка, с которым у Главы были куда более доверительные отношения, встал поперек горла?

И сегодня, когда Эйван обратился к братьям-оборотням за помощью, в ответ получил лишь презрительные взгляды.

— Ты и сам со всем справляешься. Пусть твоя надменная задница гордо разбирается с проблемами соло. Ты не принимаешь участия в нашей жизни, поэтому никому нет дела до тебя и твоей подружки, — отозвался один из подпевал правого. Сам Ови показательно отвернулся, не удостоив Эйвана и взгляда. Эйван для него грязь под ногами, пустое место.

Он редко обращался к сородичам с какими-то вопросами, а о помощи и вовсе не просил никогда. Но сегодня настал тот самый день, когда пришлось переступить гордыню.

Коллеги жеста не оценили, отнеслись с холодом и равнодушием.

Вампиры истребляют жителей Безымянки?

Да пожалуйста!

Главное, что кровососы не трогают население, с которым сотрудничают оборотни.

Оборотни держали под защитой жителей деревни Куом, а о том, что, оказывается, совсем рядом находилась еще одно поселение, они прежде не знали. Эти люди для них не имели значения.

Пусть служат кормом для вампиров…

Как же Эйвана это злило!

Вампиры скоро сделают первый шаг, надо быть наготове.

Коллегам наплевать, ведь серебряноволосые полумаги им враги, и то, что вампиры утащат в свое логово юную охотницу, их даже радовало.

Ситуация складывалась та еще. Отдавать вампирам Эльвиру Эйван не собирался, да и жертвовать людьми ему не хотелось. В Безымянке ведь живут предки Эльвиры, пусть их дом и защищен от нежити, но они все равно под угрозой.

Изгоняющая отнеслась к сложившейся ситуации в свойственной ей манере: «Я убегу в любой момент, пусть вампиры оставят людей и следуют по моим следам, зачем ты меня держишь?».

Не мог он отпустить ее пешком в неизвестность. Нужно поезда дождаться. Продержаться бы только этот Йогаров день.

Оборотень в одиночестве сел у портала и заглянул внутрь, за грань этого мира.

По ту сторону простиралась безжизненная пустыня. Только маг мог пересечь ее и попросить дозволения войти в царство лесов и болот.

Маги-скитальцы, мнящие себя учениками самого Гельзара, владыки мира, раньше часто обивали пороги портала и ждали одобрения повелителя, чтобы войти.

Но в последнее время таких не появлялось. Кризис едо-теней завершился уже давно, но многие маги по-прежнему боялись ступить на землю, где господствовали разъяренные повстанцы в лошадиных телах. Так рассказывал ему Асириус, но причина на самом деле могла таиться в другом.

Маги в этом мире жили, и их было немало, но никто кроме них не знал, что происходит в их рядах.

Говорят, что-то за гранью человеческого понимания.

Отныне портал беспокоили лишь существа, живущие в той пустыне на обломках. Они разрушили свой мир, досуха выпили все его соки и теперь покушались на плодородные земли Ар-6.

Сегодня по ту сторону портала тихо. Оборотень смотрел на сдуваемый ветром песок и плывущие грязно-желтые облака.

Страж часто размышлял, что же случится, окажись он там, за гранью? Куда бы он смог добраться?

Этот портал, который так жаждет пересечь измученный едо-тень.

Эйван бы давно нашел способ и отпустил друга на волю, в свой родной мир, вот только, чтобы выбраться из мертвой пустыни, требовалось открыть другой портал, а для этого нужен маг. Любой. Тот самый, заприметив которого, Асириус теряет голову и превращается в машину для убийства.

Эйван стал проводить сеансы терапии для едо-тени. Оборотень пытался загасить в нем ту ненависть, которая мешает несчастному обрести свободу. Но когда-нибудь едо-тень пройдет путем свободы, через пустыню и руины к родному дому. Когда сможет принять мага как ведущего.

Краем глаза страж уловил мимолетное движение по ту сторону, и насторожился.

Никого не видно.

Решив, что показалось, оборотень расслабил лапы и позволил шерсти на загривке опуститься. Перенервничал он в последнее время. Дергается от каждого шороха.

Мимо него прошли трое оборотней, которые по плану должны были стеречь портал вместе с Эйваном. А так как одиночка и сам справляется, решили забить на службу и отлучиться по делам.

— На час тебя можно оставить без последствий? Нам надо провиант принять, машина вот-вот приедет, надо спешить. Справишься?

— Идите, тут ничего интересного, — одобрительно кивнул Эйван и отвернулся к порталу.

Техника безопасности обязывала находиться поблизости минимум троих стражей, но на эти правила все давно наплевали, с обязанностями справлялся и один оборотень. А лишние руки для выгрузки коробок с едой и одеждой не помешают, в конце концов, до трассы, где будет проезжать машина далеко, делать несколько ходок не вариант.

Эйван не сразу понял, что видит кого-то. По ту сторону портала на него смотрела пара любопытных красных глаз.

— Пошел прочь! — ощерился зверь-страж. — Немедленно!

Гуманоидное существо с парой кожаных крыльев за спиной наклонило голову в бок и улыбнулось острыми зубами.

Они понимали язык местных, но никогда не начинали разговор. Да и разумными их нельзя было назвать: кровожадные твари, желающие набить свои животы всем, что подвернется под руку. Но сегодня что-то изменилось. Существо агрессии не проявляло и выглядело сдержанно и воспитано.

— Я телепат, — представился гость, не открывая рта.

Хороший способ доносить информацию, прямо в голову, без необходимости перекрикивать порывы ветра.

— Не очень приятно, Телепат. А я страж, и приказываю тебе покинуть зону видимости, — прорычал Эйван.

Гость не пошевелился.

— О, нет. Это не мое имя. Это дар. Я читаю твои мысли. Знаешь, а ведь я могу тебе помочь…

— Очень маловероятно, что от такого существа как ты, может быть какая-то польза.

Существо присело на песок и задумчиво поскребло когтями за острым ухом.

— Очень предвзято. Ты же даже меня не знаешь.

— Возможно. Но я знаю в каком мире ты живешь. Вряд ли мертвая пустыня способна изрыгнуть что-то стоящее.

— Мы не выбираем, где родиться, на свет появиться. Просто кому-то повезло больше. Это лишь злая случайность, что ты там, а я тут…

— Ничем не могу помочь. Вселенская несправедливость сильнее нас.

— Но ты можешь что-то менять… в своих масштабах, пусть в деталях. Например… впустить меня в твой мир. Я хочу видеть красоту, которая и не снилась. Говорят, существует красивый цвет — зеленый. Он столь велик и прекрасен. Говорят, он дает жизнь. Мы поклоняемся ему, хотя своими глазами не видели его. До нас доходили слухи, как он волшебен. Кто-то видел идущего по пустыне мага в зеленых одеждах. Говорили, от его великолепия слезятся глаза, а сознание окутывает невиданный восторг…

— Чего? — Эйван не знал, как отреагировать на столь несвойственный этим существам поток сознания. И смешно ему было, и в то же время как-то грустно. Того, что ценил этот чудик, за порталом было в избытке.

— Ну, у меня вот глаза зеленые, например. Знакомься!

Существо улыбалось. Как-то маниакально, но что с него взять? Вряд ли окружение этого парня отличалось манерами.

— Они невероятны… Я бы забрал их себе.

— Но-но! На святое посягаешь.

Существо сложило перед собой ладони, словно в молитве.

— Вот видишь, ты тоже поклоняешься этому прекрасному цвету. Позволь и мне ощутить его силу.

— Не могу. Нарушать границы мира не в моих полномочиях.

— А если никто не узнает?

— Вот еще, — насторожился оборотень. Он прекрасно знал, что тварям с той стороны нельзя верить. Он сражался с ему подобными тварями во время набегов далеко не один раз. Они опасны.

Существо не сводило с Эйвана алых глаз, оно не мигало и смотрело куда-то сквозь оборотня. Неприятный такой взгляд, в прямом смысле потусторонний и жуткий.

— Спасти девчонку, защитить деревню. Я правильно прочел тебя?

Эйван напрягся. Телепат и впрямь прочел его. Наверно, именно из-за того, что в голове оборотня копошилось это существо, и было дискомфортно.

Эйван отрицательно мотнул головой. А вдруг это ловушка?

— Я не нарушаю сделок, вот клятва, — гость выцарапал на серой ладони крест и показал стражу. — Дай сказать.

Эйван приподнял бровь. Телепат принял этот знак за согласие и заговорил на этот раз ртом, издавая реальные звуки.

— У тебя проблемы, я услышал твои мысли. Ты хочешь защитить свою подружку и уберечь ее деревню, а сородичи не хотят тебе помогать. О, так ты хочешь разобраться во всем в одиночку, но вот беда… находится в нескольких местах сразу — нельзя. Но у тебя буду я! Позволь мне пройти, я со своими братьями буду сражаться за твои интересы. Не оглядывайся, нас сейчас никто не видит. Вот что: пропусти меня и двоих моих сородичей, и твоя подружка выберется из этой ситуации, а жители деревни больше не пострадают. Мы прогоним кровопийц с этих земель. А потом мы желаем обрести новый дом и проводить остаток дней среди зелени вашего мира. Тебя устраивают условия сделки?

Эйван сомневался. Клятва — вещь чрезвычайно серьезная, никто не имеет права нарушить ее. Но всегда есть способ обойти ее. Знал ли об этом телепат?

Конечно де знал, он и сейчас, наверное, читает мысли стража. Тяжело иметь дело с такими, да уж…

— Сомнения тебя совершенно не красят, приятель, — существо провело рукой по шрамированной голове. — Или в тебе живет бунтарский дух и желание менять мир, или тебе стоит прекратить бессмысленные метания и подчиниться воле создателя. Я больше не могу ничего доказывать тебе или предлагать. Решай быстрее, страж.