Эра оборотней

Мертвая деревня (Глава 5)

Ноги насквозь промокли в утренней росе. Эйван посмотрел на листья березы, местами желтые и изъеденные насекомыми. Безветренным утром чувствовалось приближение осени. Эвис неподвижно стоял рядом, скрестив на груди руки и всматриваясь в Безымянное поселение за золотистым полем.

— Может, передумаешь? Не нравится это мне все. Что ты там задумал, не расскажешь? Я бы хотел знать подробности, — Эйван покосился на брата, но тот не шелохнулся, продолжая разглядывать близлежащие дома. — И не факт, что они придут. Я бы сказал, скорее всего, так и будет.

— Придут, — с необъяснимой уверенностью заверил затейник. — Если ты вчера не налажал и был так крут, как рассказывал мне. Ты же не обманывал меня?

— Я сама честность, братишка!

— Ну, да. Ты никогда не врешь, просто умалчиваешь принципиально важные детали. Как меня это бесит.

Опять он за свое. Уже второй день приходилось выслушивать недовольное ворчание младшего, а его все не отпускало. Эйван старался задобрить Эвиса, и даже выполнил его просьбу и после умопомрачительно веселой вечерней прогулки заманил изгоняющую, используя ее подругу, сюда. Но для чего? Зачем Эвису нужна серебряноволосая?

Худощавый Эвис перестал выглядеть как безжизненная статуя, когда поправил сумку на поясе и в предвкушении хрустнул костяшками пальцев. Эйван проследил за его ледяным взглядом и вздохнул.

— Серьезно. Зачем это тебе? Что собрался с ними делать?

— Увидишь, — отмахнулся Эвис.

Все еще злится. Вылазка за синим огнем вначале напугала, затем разозлила младшего брата. Эйван пропал без предупреждения и вернулся… Нет, его принес домой едо-тень спустя трое суток, чем и подтвердил опасения Эвиса. Он едва не потерял брата из-за ненавистного Главы, ради которого Эйван и рисковал шкурой. Снова.

Эвис скривился в ехидной усмешке, почуяв гостей. Эйван повернул голову на приближающийся шум: трещали ветки под ногами двух девушек, что взбирались к ним на небольшой, покрытый опавшей листвой холм. Аирен бодро шагала впереди, она улыбалась, глаза заинтересованно блестели. Девушка поправила пышную косу и приветливо кивнула. Эльвира, немного сутулясь, остановилась в нескольких шагах от братьев. Она напряглась, увидев незнакомое лицо серебряноволосого… сородича? Да нет, бред какой-то, язык не поворачивается так его назвать, хотя внешнее сходство, определенно, присутствует.

Эйван дружелюбно приобнял Аирен и представил ей брата.

— Это Эвис, мой младший брат. Аирен, моя подруга. Та, что позади — Эльвира. Надеюсь, мы найдем общий язык. Да?

— Идите за мной, — Эвис развернулся и направился в чащу.

Девушки переглянулись. Эльвира нахмурилась и отрицательно замотала головой. Аирен посмотрела на Эйвана, потом на нее.

— Почему? — осторожно поинтересовалась она. — Это же просто прогулка, разве нет?

— Конечно же, нет! — послышалось из-за кустов. — Обещаю, скучно не будет. По моим подсчетам, сегодня вы станете свидетелями интересного явления. Если будете делать что я скажу, то все безопасно. Хотите хлеба и зрелищ?

Эйван растерянно развел руками, не зная, что ответить на немой вопрос во взглядах девушек. Брат никогда толком не говорил, чем занимается и что за расчеты в его дневниках. А сегодня ему резко понадобились наблюдатели? И почему сейчас?

— Он такой загадочный… — вздохнула Аирен. — А еще вы так похожи. Но при этом разные, как день и ночь. Вау!

Эльвира схватила за локоть Аирен, ее глаза превратились в злые щелки.

— Нет. Ты не пойдешь за ним.

— Почему? — Аирен вырвалась и отшагнула назад. — Что опять происходит? Я твоих загонов не понимаю!

— Мы не должны были приходить сюда, это опасно. Пойдем домой.

Эйван опустил руку на плечо Аирен, такое мягкое и хрупкое. Она упертая. И она очень хочет пойти. Не зря же Эйван вчера так старался и распинался перед капризными девицами, нагоняя интригу? Он не отрицал, что такое времяпровождение радовало его самого: жизнь в глухом лесу своим одиночеством может свести с ума, но первостепенная задача была — заманить охотницу на нечисть для брата в лес.

Недоверчивую Эльвиру просто так не вытащить, а Аирен крайне любопытна, и Эйван сыграл на этом. Эльвира не остановит подругу, если она что-то для себя решила. Полумаг может лишь пойти следом.

Но Аирен не хотела идти против воли Эльвиры, она растерянно посмотрела на Эйвана.

— Все будет хорошо, — он произнес слова как можно мягче. — Мой брат может показаться странным, но он не злой, не бойся. Эльвира? Пойдешь с нами?

Девушка зло фыркнула, сложив за спиной руки.

Пойдет, куда она денется? Ведь не сможет оставить подругу с теми, кому не доверяет. Эйван знал этот взгляд. Брат смотрел на него также, пытаясь защитить от всего вокруг: от Главы и других оборотней, от людей — без разницы. Они с Эльвирой и вправду похожи.

Эйван с особым трепетом взял Аирен за руку, стараясь не зацепить когтями, и повел за братом в лес. Девушка шла осторожно, переступая узловатые корни, осматривалась по сторонам. Оборотня крайне радовало, что девчонка не боялась его и не обращала внимания на досадные мелочи вроде когтей и глаз, которые никуда не спрячешь. Она сама для себя решила, что это какой-то «косплей» на одного из популярных медийных персонажей. Эйван совершенно не понимал, о чем речь — столичная гостья разговаривала на каком-то другом языке.

Серебряноволосая отстала, чтобы замыкать группу. Она бесшумно кралась по лесному настилу и ставила отметки в виде неизвестных оборотню символов на некоторых деревьях.

Эвис довел компанию до бурелома и приостановился, вопросительно глянув на брата.

— Кстати говоря, твои тайные тропы — сверхсекретные или нет?

Тайные тропы… Эвис всегда их так называл, хотя это вовсе не тропы, а невидимые с земли мосты через болота. Эйван потратил уйму времени и материалов, чтобы построить хитроумную сеть для быстрого перемещения через труднопроходимые участки. Эвис, обладая какой-то хиленькой, но больно уж заковыристой магией, сумел зачаровать мосты так, чтобы снизу их не было видно. И, конечно же, об этом не стоит знать кому попало! Нет уж, братец, взял на себя роль гида — веди общими дорогами. Эйван сжал губы и кивнул на заболоченную, поросшую высокой травой тропинку.

— Веди как умеешь.

Эвис пожал плечами и двинулся по просеке между поваленных деревьев. Козлиные черепа во мху выглядывали из-под зеленого настила как грибы.

Эйван посмотрел на стволы, где проклевывались светящиеся в тени, совсем еще маленькие точки опиониксов. Вкуснейшие грибы, которые служили основой для грибного отвара. Эйван собирал их, сушил и перемалывал в порошок для потрясающего напитка, который согревал оборотней всю зиму. Рецепт придумал когда-то Эвис, решив немного поэкспериментировать. Вряд ли бы оборотень помер от отравления в случае неудачи, поэтому он иногда проводил на своем практически бессмертном теле опыты. И эксперимент оправдал себя!

Надо бы только на человеке этот напиток проверить, а то мало ли…

Эвис петлял между скалистыми, густо поросшими лишайником тропинками, и в конце концов вышел в тупик.

Не так давно упавшее после урагана дерево перекрыло путь, и группе пришлось перелезать препятствие по скалам.

А затем Эвис привел компанию прямо в болото. Он поднял с земли кривую палку и принялся нащупывать путь, втыкая ее в глубокий синеватый мох. Аирен, тяжело дыша, шла за ним. То и дело она взвизгивала, натыкаясь на заросший травой сук или проваливаясь в болотную жижу. Ее кроссовки промокли, желтый костюм испачкался. Ветви цеплялись за волосы, девушка зло шипела, но не жаловалась. Сама ведь согласилась.

Эйван с трудом преодолевал желание взять это милое невинное создание на руки, чтобы не мучилось. Но он чувствовал на спине тяжелый взгляд — Эльвира кралась бесшумно, но ее недовольство оборотень ощущал всем телом.

Подругу не трогать, ясно.

Эти леса Эйван знал хорошо, но даже примерно не представлял, куда ведет брат. Что там, впереди? Как он помнил, вместо болота тут когда-то находилось поселение. Вымерло, никаких следов не осталось, только все тот же валун в форме рыбы стоит тут с самого основания деревни, и будет возвышаться над топью не одну сотню лет и впредь. За болотом заброшенная вырубка, затем непроходимая чаща. А дальше начинаются скалы — лес ведет прямиком к обрыву.

Эйван следил за солнцем, оно светило в левый висок, затем, когда брат поменял направление, стало слепить глаза. Интересно, он знает дорогу или ведет наугад?

Эвис остановился в низине, перед небольшим заболоченным пустырем. Он уселся на корягу, деловито закинул ногу за ногу и достал из сумки воду.

— Будешь? — он протянул бутылку уставшей и краснолицей Аирен.

Она благодарно кивнула, плюхнулась рядом и жадно отпила. Вокруг кружилось комариное облако, но насекомые не трогали ее — намазалась чем-то. Эйван сел по другую сторону от брата.

— И что теперь? Комаров кормить будем? Зачем ты нас сюда привел?

— Спокойно, скоро все поймете.

Эвис вытащил из тряпичной сумки тетрадь и развернул ее. Переменные значения, неизвестно что обозначающие — ими пестрил двойной лист. Мелкий и неразборчивый почерк не предназначался для посторонних. Брат остановил взгляд на обведенной красным формуле, постучал по ней карандашом, затем листнул вперед, где схематично обозначалась карта леса и прилежащих к нему территорий, и указал на обведенный красным карандашом участок. Тот самый, на котором они сидели, если Эйван ничего не напутал.

— Мы здесь. Это первое условие. Условие второе — время, — Эвис листнул вперед, где считал по обведенной формуле. Ответ сошелся на тринадцати, затем точке. И снова тринадцати. Он посмотрел на часы, затем задержал взгляд на Аирен. — Ну, вот. Как раз десять минут посидим, передохнем. Познакомь меня с ней поближе, пока есть время.

Эйван, вспомнив, что кого-то не хватает, обернулся: Эльвира сидела на камне под елью, в стороне от компании. Она напряженно разглядывала свои руки, будто видит их впервые.

— Предоставлю шанс сделать это вам самим, не буду мешать, — Эйван оставил брата с Аирен и пристроился на булыжнике напротив Эльвиры. Та резко и пронзительно посмотрела на него, видимо, собираясь сказать что-то, но в последний момент передумала, выдохнула. Снова уставилась на ладони.

— Что с тобой? — поинтересовался Эйван. Он хотел бы взять Эльвиру за руку, успокоить, но по последнему опыту решил этого не делать.

— Она никогда меня не слушает. Никогда… Зачем мы тут?

— Не знаю, — честно признался Эйван. — Брат не посвящал меня в свои планы. Он до сих пор обижен на меня, придется потерпеть, пока его отпустит, и он объяснит, что к чему.

— Ты не говорил, что твой брат отступник. Я не вижу причин доверять предателю.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Тяжелый густой воздух, тут опасно находиться… Ты разве не чувствуешь этого? Тело прошибает холодный пот, внутренний голос кричит: «беги!». А я сижу и бездействую.

— Нет, у меня такого нет. Обычное болото, здесь таких много, если замечала.

— Мне ли не знать, — процедила охотница и устремила взор к пустырю, нахмурившись.

На том месте, где еще минуту назад поджидала трясина, теперь виднелась симпатичная ухоженная деревушка с дюжиной домиков. Запахло выпечкой и жареной картошкой.

— Ничего себе! — присвистнул Эйван, подавшись вперед.

Эвис поднял палец к куску неба, что не сумели скрыть ветви елей.

— Совершенно точное замечание, брат. Все слышали? — он бегло посмотрел на девушек и пояснил: — Ничего себе. Не трогать, не есть и не ложится. Даже если устали. Даже если хочется. Ясно?

— А что это? — заинтересовалась Аирен. Она рассматривала невысокие срубы с резьбой на окнах. Двери открыты, на крыльце миска с жареными семечками. На окне выставлены угощения: еще дымящиеся пирожки и квас в запотевшей стеклянной кружке, словно только из погреба. Дома оттеняли поросшие вокруг яблони, ветви которых ломились от тяжести фруктов. И никого: все словно убежали куда-то.

— Деревня-призрак. Объясняю, как работает: место, где погибло определенное количество людей, можно назвать проклятым. Оно забирает энергию погибших и их воспоминания. Оно использует их, чтобы заманить к себе как можно больше жертв, чтобы стать еще сильнее. Оно накапливает информацию и в какой-то момент проявляется в этой реальности, чтобы заманить новую жертву. Оно охотится и ждет. Сейчас призрак заманивает нас к себе. Пойдем?

— Я твоей инициативы не разделяю. Мы не пойдем туда, — отрезал Эйван. — Это опасно, тем более для наших гостей. Эльвира, стой!

Девушка подскочила, но Эйван вцепился ей в рукав рубашки.

— Не надо. Ты сама не хотела идти сюда, послушай свой внутренний голос!

— Не указывай мне, что делать! — Эльвира вырвалась и подбежала к Эвису. — Мы пойдем вдвоем. Аирен с Эйваном посидят тут.

Вмиг изгоняющую словно подменили: чрезмерная подозрительность и осторожность обратилась злой решимостью и нетерпением. Такое Эйван замечал и за братом не раз. Триггер — и вот мнительная жертва превращается в радикально настроенного хищника.

— Да… — протянула Аирен.

Вряд ли после услышанного ей бы захотелось покинуть безопасный островок и спуститься в низину, такую заманчивую сейчас, но при этом бывшую мрачной топью еще несколько минут назад.

Эвис сложил вещи в сумку и вместе с Эльвирой направился к пустующим домикам.

Полумаги прямо-таки нашли друг друга. Общие интересы, бесспорно, вызывали сомнения.

— Мы скоро, не скучайте.

Эйван кивнул брату и подсел к Аирен. Ладно, серебряноволосые для него по-прежнему загадка, пусть разбираются со своими болотными аномалиями сами. Только бы друг друга не поубивали.

Вскоре Эвис и Эльвира скрылись за поворотом центральной улицы.

Аирен достала телефон и сделала несколько снимков деревни. Стала рассматривать изображение на экране: обычная деревня не вызывала никаких сомнений. Уютная и такая привычная, кто бы мог подумать, что она находится в непроходимых топях с лесом вокруг? Потом девушка стала перебирать пальцы, закусывая нижнюю губу. Не сидится ей, любопытной, ох, не сидится. Эйван прищурился и наклонился к ней.

— Тебе любопытно, не так ли?

— Еще бы, — вздохнула она. — Что же там такое?

Эйван положил Аирен на плечо руку и зашептал:

— Я переживаю за брата. Пойдем следом? Давай?

— Но Эльвира же сказала тут сидеть…

— Мы осторожно. Просто проследим, чтобы серебряноволосые там не сцепились. Эльвира была настроена враждебно. Я переживаю. Проследим, а если у них все в порядке, то вернемся назад. Держись ближе ко мне.

Эйван взял Аирен за руку, и они шагнули на ведущую в деревню тропинку. По обеим сторонам лужайка, на ней брошены игрушки: розовая детская коляска с куклой, плюшевая лошадка с глазами-пуговками и детский велосипед. Эйван задержал взгляд на лошадке: немного криво сшитой, местами испачканной в траве и такой знакомой. Знакомой… И тут в голове всплыл знакомый образ родительского дома и лужайки, где Эйван когда-то играл с абсолютно такой же лошадкой.

Так это же она и есть!

Аирен озиралась. На ее лице оборотень видел отрешенную спокойную улыбку: трудно понять, что у девушки на уме. Возможно, тоже видит что-то знакомое.

Серебряноволосые стояли у колодца на небольшой полянке в центре деревни. Спорили. Эйван выглянул из-за угла ближайшего к ним дома и напряг слух.

— А почему я должна доверять тебе, ты же предатель! В тебе проснулась кровь изгоняющего, но ты предал ее, запятнав себя проклятием. И требуешь, чтобы я следовала твоей инструкции?

Эвис резко развернулся к девушке и схватил ее за ворот.

— Слушай сюда, я знать не знаю, что за бред ты несешь. Здесь не самое лучшее место выяснять подобное. Или ты поможешь мне, или проваливай. Я все сказал.

Эльвира сбросила с себя руки Эвиса. Кивнула.

— Хорошо, я само внимание. Объясняй.

Эвис позволил изгоняющей взять в руки свой дневник и перелистнул на нужную страницу. У брата мелкий почерк, почти без пробелов, читать его записки трудно. Вот Эльвира и хмурилась.

— Может, сам прочтешь мне?

— Позже, — поморщился Эвис. — Подойди к этому колодцу и коснись его руками. Думай о голубых танцующих слонах…

Эйван оторвал от серебряноволосых взгляд и повернулся к Аирен. И ее рядом не оказалось. Оборотень чертыхнулся и метнулся к соседнему дому, где мелькнула ее тень. Он взлетел по ступенькам и замер на пороге. Брат предупреждал: не заходить в дома и не брать ничего. А Аирен сидела за столом, напротив тарелки с блинами и ягодами.

— Ты зачем сюда пошла? Выходи!

— Есть хочу… устала, — отрешенно отозвалась девушка и обмакнула в ягодный сироп блин.

— Нельзя! Выходи.

— Не хочу.

Эйван попытался шагнуть в дом, но неведомая сила не впустила его за порог. Он позвал Аирен снова. В ушах завибрировало от его же голоса, болезненной волной ударило по голове. Теперь девушка даже не ответила, место, вероятнее всего, зачаровало ее.

Внутри похолодело. Что делать, если к ней не подойти, а звать бесполезно? Эйван выругался и побежал к колодцу. Эльвира стояла на коленях с закрытыми глазами, цепляясь руками за шершавый обод. Эвис стоял по другую сторону и делал то же самое. Они шептали в унисон неизвестные Эйвану слова, идеально попадая в ритм друг друга. Даже их дыхание стало синхронным, глубоким.

— Брат!

— Не сейчас, — оборвал тот, не открывая глаз.

— Аирен ускользнула в дом! Она не слышит меня и ест!

Эвис не ответил. Эльвира тоже. Но она слышала его, потому что нахмурилась после этих слов и будто бы побледнела. Неужели их ритуал важнее жизни подруги? Что ему делать?

Выдохнув, Эйван вернулся к дому, схватил камень и бросил в окно. Осколки стекла звонко посыпались на стол перед зачарованной Аирен. Расфокусированным взглядом она смотрела куда-то в пространство, глуповато улыбаясь. Упавший перед ней камень с осколками она не заметила. Ее словно тут не было.

Эйван просунул руку в окно и коснулся холодного плеча девушки. Аирен, с таким же застывшим взглядом стала медленно поворачивать к нему голову. Эйван обратил внимание на заостренные зубы и черные десны.

— Проклятие!

Дыра в окне стала затягиваться, оборотень едва успел высунуть руку. Место, которым он коснулся плеча девушки, покрывал слой слизи.

Это не Аирен. Где она?

— Аирен!

Эйван побежал к соседнему дому и обнаружил там такую же зачарованную девушку. И в следующем доме то же самое. К горлу подкатила тошнота. Это болото играло его разумом, оно затуманило его!

— Аирен!

Эйван пробежал через все дома, которые теперь ужасали наглухо черными дверными проемами и сгнившими, покрытыми слизью досками, и вернулся на поляну, где должен был стоять колодец. Но не увидел его в густом серовато-зеленом тумане.

— Где вы?

Он вслушался и вдруг понял, что абсолютно ничего не слышит. Никаких звуков вокруг. Даже своего дыхания. Эйван вытер со лба холодный липкий пот и опустился на четвереньки.

Порванная одежда упала в высокую траву, а волчьи лапы стали утопать в трясине. Его затягивало, и он только сейчас это понял? Взвыв, зверь схватился передними лапами за кочку и подался вперед. Он отскочил от опасного участка на несколько шагов и остановился, втягивая носом тухлый запах топи.

Деревня пропала. Все остальные вместе с ней. Оборотень припустил к месту, где они сидели в ожидании явления, но, когда вода поднялась, и лапы стали застревать в иле, Эйван понял: все это время он шел не туда. А в какую сторону идти, из-за густого тумана совершенно непонятно. Эйван набрал побольше воздуха и протяжно завыл.

Где Эвис? Он же услышит его? Он же придет на голос брата?

На вой никто ни отозвался. Его не слышал и сам Эйван, должно быть, до остальных звук тоже не дойдет. Он в ловушке.

Эйван побежал обратно, прыгая по кочкам и гнилым пням. Когда стал слышен плеск воды, и белая пелена спала с глаз, оборотень остановился и оглянулся: за его спиной возвышался плотный туманный шар. Все, что попадало в него, пропадало в белой дымке. Эйван подошел к четкой границе между лесом и туманной полусферой. Он всмотрелся в нее, и на мгновение показалось, что где-то в глубине мелькнули голубые огоньки. Возвращаться обратно не хотелось. Эйван помчался вдоль зловещей границы, вслушиваясь в безмолвную глушь. Что же с остальными? Как их отыскать в дурманящем тумане?

Эйван остановился на том месте, где их компания ждала появления деревни. Конечно же, тут никого нет, все в отравляющем разум коконе. Туман змеей окутывал каждую ветку, он двигался, словно дышал. Оборотень застыл на мгновение, затем прыгнул вниз и оказался в тумане. Лапы провалились в илистую болотную жижу.

Голубые проблески не были иллюзией: Эйван разглядел впереди движущиеся тени. Они появлялись из-под земли, пытались напасть на фигуру брата у колодца, но их тут же отгоняла сияющими клинками Эльвира. Змеевидные рогатые духи шипели и скрывались под водой, а затем появлялись вновь, с другой стороны.

Эвис стоял на коленях с закрытыми глазами и шептал. Его руки источали свет все сильнее.

Эйван направился к серебряноволосым, но встретившись взглядом с Эльвирой, понял: зря он так неожиданно возник перед ними, он ведь не предупреждал девчонку, что может выглядеть несколько иначе. Как огромный зверь почти с нее ростом. Эльвира скривилась в оскале и перехватила клинки поудобнее.

— Не надо, это мой брат, — не открывая глаз, выкрикнул Эвис и снова принялся шептать заклинание.

Девушка недоверчиво покосилась на оборотня и вернулась к нападающим духам мертвой деревни.

— Аирен пропала, — сообщил Эйван.

— Так ищи ее, чего встал⁈ — гаркнула Эльвира, протыкая бесплотной змее голову зачарованным лезвием.

Существо протяжно заскрипело и растворилось.

Туман постепенно развеялся, и Эйван уловил едва заметное движение у границы болота у самой земли. Постепенно до звериных ушей стал доноситься жалобный крик о помощи.

Аирен затягивала трясина, и вот уже почти по самое горло она вошла под воду. Заприметив огромного зверя, девушка заорала и забила руками. Болотная жижа попала ей в рот, и она стала захлебываться.

А времени на уговоры и призывы к спокойствию нет, поэтому Эйван начал действовать. Нащупав лапой устойчивую кочку, он вытянул шею вперед и схватил девушку за волосы. Она отбивалась и кричала, оборотню не раз досталось по морде, но он вытащил ее настолько, чтобы перехватить за воротник и тащить дальше.

Позади себя Эйван услышал стремительно приближающееся чавканье сапог. Это Эльвира подоспела, враждебно наставив на оборотня серебряные лезвия.

С одной стороны на оборотня смотрела испуганная, едва живая и ничего не понимающая жертва обстоятельств, в уже далеко не желтом спортивном костюме, а с другого края ему приготовилась всадить клинки в горло разъяренная боем изгоняющая. Как ему поступить? Успеет ли оборотень объясниться, или сейчас его не услышат? Не найдя в мохнатой голове адекватного ответа, Эйван дезертировал в лес.