Эра оборотней

Пришествие хладнокровных (Глава 6)

Аирен судорожно сжимала в руках чашку травяного чая, ее до сих пор трясло от пережитого. Эльвира заботливо укутала подругу в медвежью шкуру и усадила в любимое кресло у камина.

На вешалке сушилась экипировка для похода в лес, замаскированная под кожаную жилетку. По обеим сторонам к петлям на поясе можно крепить всякое необходимое, а на воротнике с внутренней стороны вытравлены руны, которые помогают не привлекать лишнего внимания насекомых и низшей нечисти. Аирен одеваться в такое не пожелала: костюм плохо на ней сидел, не подчеркивал фигуру, и вообще, не подходил к ее прекрасным голубым глазам. Поэтому столичная модница опрометчиво решила щеголять перед нечистью в фирменном спортивном костюме. Ну да, ну да.

Саму изгоняющую тоже немного потряхивало, но это скорее от переполняющего ее гнева к этим… животным? Да, она узнала этот бархатистый голос в звериной пасти, это был Эйван, сомнений нет. Такой огромный зверь из него получился, это ужасало. И ведь даже не объяснился, а просто навел суеты и сбежал. Трус!

Эльвира прикусила губу до появления соленого привкуса.

А второй? Бросил их и припустил за мохнатым братцем, даже не извинившись! А ведь Эльвира с Аирен застряли в болоте именно из-за него, это Эвису захотелось погеройствовать и нейтрализовать поселение-призрак. Эльвира мало о них читала, больше интересовалась вампирами и простенькой нежитью. Она знала точно, что у охотников есть специализации, и устранением мертвых деревень занимаются отдельно обученные группы.

Впрочем, откуда павшему отступнику об этом знать? Он решил разобраться с угрозой самостоятельно, даже не посоветовавшись с Эльвирой.

Она с уверенностью могла заявить то, что после безумной вылазки все выжили — невероятное чудо, ведь призрак оказался откормленным и могущественным. Если бы не ее призывное оружие…

Лежали бы они с Эвисом под толстым слоем ила среди множества других костей.

Кроме родителей, Эльвира не сталкивалась с другими изгоняющими так близко, поэтому не знала, насколько такое отбитое поведение нормально для ее сородичей. С этим предстоит разобраться позже, когда она все-таки соберется на поиски академии. Там и другие изгоняющие в ее окружении появятся.

Главное, что сейчас Эльвира и Аирен все-таки добрались домой, пусть к самому вечеру. Дом заботливо окружил их крепкими, надежными стенами, и покидать уютную крепость больше не хотелось.

— Ну что, Одуванчик, тянет ли тебя еще на приключения? Тут вечером, говорят, еще веселее, — съязвила изгоняющая, внимательно наблюдая за побелевшим лицом подруги.

С того момента, как они вышли из леса, она не проронила ни слова, ушла в себя и отрешенно смотрела куда-то в пустоту. С одной стороны, Эльвиру это радовало — нет неудобных вопросов и требований объяснить все. С другой — подруга пережила шок, была на волоске от гибели, и ей до сих пор страшно. Эльвира точно не знала, но вроде как люди в таких ситуациях испытывали жалость. Такое чувство, когда им хотелось обнять и пожалеть жертву обстоятельств. Но изгоняющая не умела испытывать чувств в этом диапазоне, поэтому просто сидела рядом и не знала, куда себя деть. Ведь Аирен не стоит оставлять одну — мало ли, что взбредет ей в голову.

— Я ведь могла погибнуть… — прошептала девушка и разревелась.

Эльвира пожала плечами, отхлебнула чай и достала книжку Аирен — надо же было узнать, съедят Кэтрин или нет?

— Да кто угодно мог погибнуть. И вот даже сейчас никто не застрахован — ты чего завелась? Все позади, можно расслабиться и заняться чем-нибудь полезным. Я вот лучший свой чай заварила, достала шоколадку с перцем из нычки. Для себя берегла. А, ну и костюм я твой отстирала. В чем, собственно, проблема?

— Неужели ты не понимаешь? — разозлилась Одуванчик. Ее лицо покраснело от напряжения, а в мокрых глазах читался гнев. — Что ты такое, если не понимаешь таких простых вещей?

Да, почитать, скорее всего, не выйдет. Эльвира захлопнула книгу и со всей строгостью заявила:

— Во-первых, я тебя предупреждала. Во-вторых, если на то пошло, тебя спасли. И в-третьих, — Эльвира выдохнула, немного помолчала, и уже более спокойно продолжила: — Если твоя нервная система как-то пострадала, то оставшиеся дни дня мы сидим тут, в доме. Ни ногой на улицу! Потом, скорее всего, мои предки вернутся, и я попрошу подбросить тебя до Куом. Далеко, в объезд, но зато не по лесу. И там ты прямо с машины в поезд — и домой. Все, забыли! А теперь допивай чай и ложись спать!

Аирен собиралась что-то возразить, но промолчала. Видимо, осознав свою неправоту. Эльвира была права в любом случае, ведь она отвечала за подругу, которая ее совсем не слушалась! Изгоняющая оставила Одуванчика успокоиться и поднялась в свою комнату, чтобы остыть самой.

Хотелось бы высказать Аирен все, что у изгоняющей на душе, вот только подруга и так никакая, хватит с нее.

Но все же, зачем теперь сокрушаться, если Аирен сама со звонким улюлюканьем прыгнула навстречу совершенно ненужным ей приключениям? Она могла бы не проявлять столько интереса к двум крайне мутным и не вызывающим доверия оборотням. Как оборотням вообще можно доверять? Это же Йогарово отродье, нечисть, воплощение зла на земле. Даже если не знать их истинную природу, человек должен на уровне инстинктов чувствовать, что эти существа — опасные. Все-таки ее подруга наглухо отбитая. Хотя… как иначе бы они сдружились?

Изгоняющие, если судить по Эльвире, среди людей очень одиноки. Интересы не совпадают, взгляды на жизнь, ее ритм. Да и мама объясняла, что в обществе изгоняющих дружба или романтические отношения с людьми порицаются, их всячески стремятся избежать. И Эльвира старалась следовать этим правилам, вот только не было рядом ни одного сородича. Одинокая жизнь получилась. Если бы ни Аирен.

Все-таки за компанию Эльвира была ей крайне благодарна: она наблюдала за этим человеком, они общались, изгоняющая проникалась ее увлечениями, и существование стало более… живым, что ли. Аирен для нее — некий соединительный мостик между людьми и изгоняющими.

Но Эльвира должна оберегать человечество от нечисти, но как быть, если люди сами лезут куда не следует?

Слишком сложно контролировать и себя, и неуемную подругу. Может, после пережитого она поспокойнее станет?

Эльвире очень хотелось в это верить.

На столике возле старого ноутбука стоял самодельный фонарь с синим огнем внутри.

Что значит — полумаг? Это как?

Эльвира не раз читала о проделках магов, за которые их недолюбливали изгоняющие. Королю приходится неслабо напрягать некоторые информационные структуры, лишь бы выходки могущественных гадов не подверглись широкой огласке. Лишняя паника ни к чему, люди все равно мало чем полезны в этой войне, так хоть под ногами не путаются.

Говорят, маги очень сильны, могут сотворить материальное из ничего и странствовать между мирами.

А изгоняющие — уроженцы этих земель, их магическая сила проста и незамысловата, они существуют, чтобы охранять человечество от зла.

И как этот иномирный огонек поможет ей стать сильнее?

Эльвира протянула руку и мысленно поманила пламя к себе. Огонек распластался по стеклу, не в силах преодолеть преграду. От него исходила чистейшая энергия.

Как ее использовать — не ясно. Может, запихнуть в амулет или запечатать в полезном предмете? Но как?

Теоретических знаний катастрофически не хватало. Эльвира невольно вспомнила папины рассказы об огромных библиотеках в академии. Вот где она станет сильнейшей в своем роде и сможет получить ответы на все вопросы!

Добраться бы туда…

Знать бы, где она спрятана.

И ведь уже пора, Эльвира чувствовала, что время пришло, к ней взывала кровь изгоняющего и манила в неизвестность.

Но покидать свою крепость так страшно!

Эльвира настороженно посмотрела на темные верхушки деревьев. На миг ей показалось, что среди веток что-то притаилось и наблюдает. Но нет, уставшее тело оставалось расслабленным. Значит, нежити поблизости нет, показалось.

Переодевшись для сна, изгоняющая достала из-под подушки недавно написанную интерактивную историю, спустилась в зал и застала Аирен все в той же позе. Подруга смотрела на медленно угасающий огонь, теребя уголок ротангового кресла. Такой ее Эльвира никогда не видела, ведь Аирен всегда была беззаботной и веселой. Видимо, ей нужно намного больше времени, чтобы прийти в себя.

Эльвира отлучилась на кухню, чтобы нарезать дольками яблоки, и положила в центр миски пиалку с медом, чтобы макать в него фрукты. Усевшись рядом с подругой, Эльвира протянула ей угощение, но та показательно отвернулась. Значит, не голодна.

— Кстати, у меня тут фильмы есть. Хочешь посмотреть что-нибудь? — изгоняющая указала на стол с телевизором и дисками. Аирен поморщилась и ничего не ответила. — А хочешь поиграть? У меня есть кое-какой вариант. Шахматы ты не любишь, я помню, поэтому могу предложить то, что не требует просчета на много шагов вперед и довольно интуитивное. Там от везения много зависит, у тебя с этим, как я помню, все хорошо… — Эльвира протянула историю-комикс про похитителя коров, где в конце каждой страницы требовалось принимать решение, которое отправляло на другую страницу. Картинки у изгоняющей получились довольно забавные, правда, из всех возможных концовок только одну можно считать чем-то отдаленно напоминающую хэппи-энд, но сама история получилась действительно смешная. Эльвира придумала ее, пока ждала подругу в гости. — Сыграем в мою игру?

— Нет.

— Странно, обычно у нас это наоборот происходит. Ну, хорошо, чего же хочешь ты? — деловито спросила Эльвира.

Аирен обняла руками колени и вздохнула.

— Извинись.

— Да за что? — Эльвира так и не поняла. Почему этот человек злится на нее, когда она проявляет столько усилий, заботы? Тем более Аирен сама виновата. — А, в любом случае, мне не жалко. Извини.

— Ты так ничего и не поняла. Ну, что ж, хорошо. Ты спросила, как я себя чувствую после всего пережитого? Нет. Да тебе плевать, вижу! Плевать, что я, быть может, пережила худший день в своей жизни! Меня искусали пиявки, едва не утонула, чуть не сожрал огромный волчара, и потом я потеряла свое зеркальце!

Аирен снова разревелась. Эльвира не понимала, что так обидело ее, если все, что было — это «чуть не». Чуть — не считается, а зеркальце…

— Я подарю тебе свое зеркальце, не переживай.

Эйван недовольно бил хвостом по бокам, наблюдая, как брат беззаботно поглощает дикую малину с куста. Черный волк с белой гривой не испытывал никаких угрызений совести за содеянное, и на аппетите это никак не отразилось.

— Ты не хочешь извиниться? — уточнил Эйван.

Эвис деловито почесал за ухом, ненадолго задумался и продолжил трапезу.

— Нисколько. Я ни в чем не виноват.

Эйван недовольно выдохнул — хотелось бы вернуть человеческий облик, но, увы, одежда была утеряна в топях. А брат поделиться вещами не пожелал. Он словно предвидел ситуацию и куда-то перепрятал все белье. Из своих корыстных соображений, конечно же. Ведь в таком виде Эйван дальше леса не уйдет.

— Правда, что ли? Ты так и не объяснил, зачем впутал девушек в эту потустороннюю ерунду. А потом бросил их! Поступок отвратительный.

Эвис надышался пыльцой и чихнул. Эйван заметил, как тот собирается куда-то уйти и перегородил путь.

— Объяснись!

Брат театрально вздохнул, прикрыв глаза. В исполнении голубоглазого волка — непередаваемое зрелище.

— Я б один не справится, там нужно два недоделанных мага. Вступления достаточно одного, а завершение заклинания нужно было вторить, чтобы сохранить контроль. Да, и требовалось чтобы кто-то прикрыл меня. От болотных духов, зубы и когти не сильно помогают, понимаешь, да?

— Хорошо, пусть так. Ты использовал полумага, чтобы победить злого призрака. Так почему ты не остался с девушками, а побежал за мной? Не мне нужна была помощь.

— Вот еще! Эта тварь посмела наставить на моего брата свои зубочистки. И не подумаю перед ней извиняться! Ну и потом, твои методы с милыми, но скучными прогулками не дали никаких результатов. На серебряноволосую лучше посмотреть в деле, если хочешь добиться каких-то результатов, не так ли? Все, дай пройти, у меня дела есть.

— Верни мои вещи!

— Чтобы ты помчался прямо к этой девке? Ни за что. Забудь туда дорогу. Я узнал все что хотел, а большего она не способна нам дать.

Эйван недовольно уселся на траву и заскрипел зубами. Брат, когда не в настроении и хочет доказать что-то, невыносим! А Эйвану, между тем, за сегодняшний день перед столичной гостьей было стыдно. Он ведь вообще хотел показать красивые места и беззаботно провести время с парой симпатичный девушек. Заодно узнать о внешнем мире что-то новое, ведь судя по разговорам Аирен, он сильно застрял в прошлом.

В итоге все мечты остались тонуть в болоте.

Легкий теплый порыв ветра сплошной стеной нес по вечернему воздуху золотую пыльцу цветущих трав. Пахло медом и полынью. Эйван на миг прикрыл глаза, прислушиваясь к ветру. Ничего не учуяв, побрел домой, раздумывая, что приготовить на ужин и где добыть одежду. Нижнее белье и кофта — не проблема, а вот штанов и кроссовок запасных у него не было.

Плюнув на все, оборотень выпрямился уже на человеческих ногах и замотался, как античный бог, в сдернутую с постели брата простыню.

Да, прошлые джинсы никакими другими не заменить — они сидели идеально, в меру тянулись и нигде не жали. Но самое главное — большие, удобные карманы. Туда как раз помещалась хорошая горсть орехов или сухарей на перекус. Кажется, в левом осталась зажигалка и две рабочие батарейки. И зажигалка была очень ценной: дело даже не в медно-латунном корпусе с вытравленным узором орлиного пера, а скорее в том, что это был подарок давнего знакомого.

С другой стороны, вещи — это просто вещи. Все живы и здоровы, и это главное.

В кипящий в котелке бульон из только что ощипанной дикой утки полетела нарезанная картошка и морковка. Эйван уселся поудобнее и, немного помешав суп, взялся за проволоку и стал плести браслет. Между замысловатыми узлами вставлялись деревянные бусины разных пород дерева. Оборотень надеялся, что Аирен понравится такой подарок. Она, вроде бы, любит всякие безделушки и украшения — Эйван заметил у нее несколько фенечек и бусы из бисера.

С Эльвирой сложнее: ее вещи словно не интересовали. Эйван тоже самое думал и о себе, пока не остался сидеть у костра в одной простыне. Все дело в практичности.

Может, оленья шкура порадует юную охотницу на нечисть?

Когда вечерний сумрак окутал лес, а по траве начал стелиться туман, на горизонте появился белый силуэт едо-тени. Конь бесшумно бежал к оборотню. Эйван его появлению обрадовался, как никогда.

— Приветствую! Я думал, ты опять убежал искать своих сородичей, не ждал, что тебя принесет так быстро. Неужели что-то интересное нашел? — Эйван спрятал в сверток грубой ткани браслет и отложил в сторону. Кивнул другу, приглашая погреться у костра. Асириус отмахнулся.

— Не в этот раз. Тут тебя срочно требуют. Надо бы сходить.

— А к чему такая спешка? В стае снова не справляются? У меня еще выходные.

— Не. Тут вообще хладнокровные пришли, издалека. Я некоторые вампирские морды знаю. Правда, не понял, чего они хотят от тебя. Но вампиры интересуются серебряноволосой. Говорят, тебе лучше выслушать их. Пошли, отведу.

Эйван прищурился. Звучит все нехорошо. Подозрительно. А не ловушка ли это часом?

— Да я бы рад, да вот, посмотри… — оборотень развел в стороны руки, демонстрируя примитивную накидку. — В таком виде не хочется.

— С тобой хотят обсудить что-то важное. Клялись не трогать. А выглядишь ты грозно, поверь.

Долго уговаривать Эйвана не пришлось. Он согласился пойти скорее из врожденного любопытства, несмотря на то, что за день оборотень вымотался. Торопливо искать по углам какую-нибудь одежду ему совершенно не хотелось, как и менять облик, и поэтому он взобрался в простыне на едо-тень.

Да какое кому дело, в чем он бегает по лесу?

Асириус отвез оборотня на поляну к востоку, в четверти часа езды на едо-тени. Истоптанная козами, местами голая низина пустовала, между кустами по желтоватой траве стелился густой туман. Эйван вопросительно посмотрел на товарища. Асириус, поглядывая на воронье, вкрадчиво пояснил:

— Подожди, сейчас о нашем приходе донесут.

Вопросов в голове Эйвана накапливалось все больше. Кто донесет? Кому?

Вокруг только птицы летали. Черные каркающие комочки кружили вокруг поляны, подыскивая место для ночлега.

Ждать пришлось недолго. Гостей со всех сторон окружили красные, словно тлеющие угольки, точки, внимательно следящие за пришедшими из темноты елей. Пара глаз вышла из тени вперед и стянула капюшон, обнажив лысую голову и слегка заостренные уши. Существо скалилось в приветливой, скорее всего, улыбке. По крайней мере, Эйван хотел в это верить.

Асириус примерно также скалился в ответ, явив миру огромные, белоснежные и невероятно крепкие клыки. Эйван на себе проверял.

— О, лысая болванка на переговорах, превосходно! — конь издал странный свистящий звук, предположительно, смех. — А где ваш главный?

— Я за него, ненастоящая лошадь, — флегматично проскрипел вампир, не переставая улыбаться. — А твой новый друг ничего так. Стильный. Неделя высокой моды в лесу?

— Простите, не успели к костюмчику головной убор подобрать. Вас принесло весьма внезапно, — недовольно буркнул оборотень.

— Не волнуйся, мохнатик, мы народ понимающий. Ты не подумай, что мы специально пришли без приглашения, просто мимо проходили, и знакомая иномирная морда встретилась случайно. Теперь едо-тень с вами, да? Дай, думаем, заскочим к старшим оборотням ненадолго, по душам поговорим…

Вампир и едо-тень так пристально смотрели друг на друга, ехидно улыбаясь, что можно было тут на недельку остаться, пока им не надоест глумливо перебрасываться локальными шуточками.

— К делу, — отрезал оборотень.

Лысый вампир, по человеческим меркам лет сорока на вид, застенчиво заморгал, опустив глаза.

— Как скажешь, зеленоглазик. Какой же ты строгий и недружелюбный! А я понадеялся, что вы будете рады нас видеть…

— Лысый извращенец осмелился снова покинуть бункер? Людей посмотреть, себя показать, парочку сувениров из кальция со смертных снять? Скелеты сюда не завозили, фетишист старый, порадовать тебя нечем, — никак не успокаивался Асириус. Как понял Эйван, с этим кровососом едо-тень объединяла какая-то замысловатая история. Ничего не понятно, да и не особо интересно. — Но, если что-нибудь найду, приберегу для тебя.

— Да мне только ребра нужны. Видишь, какие пуговки из них? Мой фирменный стиль — пуговицы из ребер, ты же знаешь.

— Что, и родственники тут? — Асириус аккуратно принюхался к плащу.

— Да не, их ребра давно износились. Уже трижды поменял, да и кто говорит, что…

— Хватит! — уже на повышенных тонах прорычал Эйван. — Хорош трепаться! Или говори, что вам нужно, или проваливайте! Я ужинать собирался, я голоден и крайне зол.

Вампир спрятал руки в рукавах то ли плаща, то ли халата. Темное атласное одеяние с фиолетовой подкладкой четкой идентификации не поддавалось. А еще и эти грубые пуговицы из кончиков ребер…

— Какой же ты деловой! Это вот главный наш, тоже помешан на деле, а мы народ простой, со своими интересами и увлечениями. Но да ладно, я понял, — вампир серьезно посмотрел на оборотня и совсем другим голосом спросил: — Где девчонка?

— Какая девчонка? — теперь уже под дурачка начал косить Эйван.

— Ты знаешь, какая, оборотень. Серебряноволосая. Вас видели вместе.

Эйвану вопрос показался крайне наглым. Он первый ее нашел, и как ею распорядится, еще не решил. Но отдавать девчонку клыкастым в его планы точно не входило.

— А на что она тебе?

— У главного с ней свои счеты есть. Ты знаешь где она. Скажи нам, и мы уйдем.

Оборотень краем глаза пытался сосчитать вампиров, что прятались в ночных тенях деревьев. Не меньше десяти.

— Я не знаю.

— О нет, знаешь! — протянул лысый, облизывая тонкие сухие губы. — Ты или скажешь, или мы сами найдем ее, попутно осушив пару десятков смертных на вашей территории. Девчонка в этих землях, где-то недалеко, мы точно знаем. А ты или поможешь нам за награду, или пойдешь против нас. И тогда не получишь того, о чем мечтал.

— А о чем это я мечтал, интересно? — с нескрываемой насмешкой спросил оборотень. Вампир наигранно удивился, будто мечты Эйвана были чем-то… очевидным?

— Штаны? Ящик вина? Мы можем на всякое договориться… — лысый упырь потупил взгляд, не найдя на лице оборотня эмоционального отклика. — Не смотри на меня так. Я понял, ты не в настроении. Я понял, только суровые серьезные разговоры… Свободы ты хочешь, понятное дело. Я понимаю, тебя, мохнатик. Пойдем с нами, мы освободим тебя из плена этого леса.

Асириус раскатисто заржал. Его голос ни разу не походил на ржание обычной лошади. Диапазон звука слишком широкий: то басит, то срывается чуть ли ни на визг.

— Так вы бы это… посимпатичнее кого на роль агитатора вампиризма подобрали. Почему же тебя, лысый извращенец?

— Зато у меня харизма есть, — обиделся вампир.

— А, ну да… — слащаво протянул конь. — Понятно.

— Мы уходим, — объявил Эйван. Странный какой-то вампир. Совершенно не вызывает доверия или желания сотрудничать. Упырь наивно полагает, что оборотничество можно излечить вампиризмом, не дурак ли? Или это блеф? Без разницы, на самом деле… — Не интересно.

До этого сутулый вампир, гордо выпрямился.

— Значит, отказываешься. Ну, что же, кроме интересных фактов о твоей семье, я больше ничего не могу предложить, видимо, тебе важна эта девка…

— Моей семье?

— О да.

— Откуда тебе знать о моей семье?

— Поэтому позволь попросить тебя передать охотнице это, — лысый протянул до этого спрятанную в рукаве золотую иглу. На ней тонкой-тонкой линией была выгравирована ящерица. Слишком изящная работа для такой недолговечной вещи.

— Зачем?

— Сам и спросишь, наш главный немногословен, я получил только инструкции, — пожал плечами вампир. — Тебе же будет интересно узнать об этом у девчонки, а не у меня. Скажи ей только «к красным истокам». Удачи.

Вампир кивнул, на его серое лицо опустилась тень от капюшона, и, сверкнув напоследок бездонными зрачками, ночной хищник удалился к сородичам. Эйван недоверчиво разглядывал иглу.

— И зачем она ей? Носки штопать золотом — это одна из странных традиций серебряноволосых?

Асириус под оборотнем многозначительно фыркнул и направился домой.

Обратно оборотень и едо-тень шли уже за полночь. В животе неприятно урчало, Эйван вспомнил об оставленном на огне супе. Наверное, уже остыл, хотя изнывающему от голода организму было без разницы, лишь бы его наполнили чем-нибудь.

Асириус брел в сизой влажной дымке в задумчивости, напевая свои потусторонние мелодии под нос. И копытом по земле в такт попадал. От такого, даже если не хочешь спать — вырубишься. Правда, кошмаров не избежать, все-таки мелодия жутковата. Эйван неуютно поежился.

— Откуда ты знаешь этого вампира? Кто он? — Эйван все не мог выбросить из головы странный разговор между едо-тенью и лысым упырем. Асириус немного повернул голову к всаднику, словно с каким-то укором.

— Думаешь, ты единственный, с кем я проводил время? И с вампирами я тоже творил всякое, они забавные ребята на самом деле.

— Забавные?

— Да, а тебя что-то удивляет? Было весело, вот только они со своими косяками. Ты вот к порталу привязан, никуда с тобой толком не выбраться, а вампиры же… они не могут путешествовать днем. Да, это их основной недостаток. А я люблю солнышко, оно так приятно греет кожу! Так что, если тебе интересно — мы не сошлись в интересах, поэтому наша команда и распалась.

На просеке друзьям повстречался человек с фонариком. Эйван приветливо помахал заплутавшему, а тот заголосил и скрылся в чаще.

— Слушай, может, догоним его? У него как раз штаны твоего размера, — поделился мыслями едо-тень, без особого любопытства наблюдая за мелькающей между деревьев точкой света.

— Давай без этого.

— Для бессмертного ты какой-то скучный, — пробурчал конь и недовольно фыркнул. — Хоть бы какое-то разнообразие появилось в этом бесконечном и скучнющем существовании.

Оборотень не ответил. Его волновали вампиры. И их потенциальная связь с серебряноволосой. Зачем она им? Не в карты же играть и не чаю выпить. Их откровенно шкурные интересы подкреплялись нехорошим, давящим грудь предчувствием. Вампиры оборотню не нравились. Может, и есть среди них приличные, но явно не те, которых он встретил. Эльвиру стоит предупредить об угрозе.

Эйван вертел в руках золотую иглу и не мог решить, стоит ли ее отдавать Эльвире. В чем-то загвоздка была… точно, была.

У Асириуса же в голове засели мысли совершенно о другом. Он снова обратил взор в прошлое.

— А птичье племя уснуло в ветвях,

И смерть гуляет в сизых полях…

Едо-тень вытянул вперед шею и то ли завыл, то ли запел дальше:

— Вещий зеницы смыкает,

Эльзул к всевышним взывает…

— А кто такой Эльзул? — когда-то едо-тень упоминал это имя вскользь, кажется, не один раз, вот только это имя оборотню ни о чем не говорило.

— Вероломный проклятый вождь, — пояснил Асириус. — Изгнан и презираем нашим племенем. Он перестал быть нашим собратом на изломе времен, когда продал дюжину братьев взамен на свою шкуру. Такое не прощают.

Асириус отрешенно мотал головой в такт шагам. В прошлом эти слова, наверное, вызывали у него гнев, но постепенно эмоции ослабли. Эйван по себе знал. Повод яростно ненавидеть у него тоже был.

— Так ты был в этой дюжине? — догадался оборотень.

— Да, — протянул едо-тень. — И не только там. Много куда попадал, но приятного мало.

Из-за деревьев показалась дорожка света от небольшого окошка. Вот и дом. Эвис, наверное, давно уже спал, но он всегда оставлял свет для брата, если тот возвращался поздно.

Эйван спрыгнул с едо-тени и побрел к двери. Под ногами что-то неприятно хрустнуло. Тут и там подо мхом хоронились кости. Именно останки живших тут задолго до, кололи босые ступни оборотня. С годами Эйван смирился с подобными вещами, но по молодости от такого становилось не по себе.

Котелок с супом, стараниями младшего, перекочевал в дом, поэтому оборотень торопливо напился питательной водицы, выключил свет и завалился спать тоже.

Наутро его разбудил аромат оладий с малиновым вареньем. Эйван встрепенулся, поменял ипостась и тут же уставился на стул с вещами. Новыми, даже с этикетками. И кроссовки почти как старые, только свежие. Это что, сон?

Эйван в недоумении коснулся вещей и осмотрел этикетки. Нет, точно не сон, вещи обнадеживающе материальны. Это ли не повод для радости?

Приодевшись, оборотень спустился вниз и обнаружил за столом у окна брата. Он не соизволил повернуться, а упорно делал вид, что желтая газета интереснее живого общения. Эвис с наслаждением потягивал травяной чай из своей тонкой фарфоровой чашки. Эстет, чтоб его.

Манерно отставленный мизинчик в его случае был признаком крайнего негодования.

— Откуда это все? — Эйван засучив рукава, принялся накладывать себе в деревянную миску оладьи. — Как ты одежду новую достал? И газета, смотрю, свежая…

— Достал и достал, какая разница? — невозмутимый вид сохранялся, но вот ноготь большого пальца уже между зубов. Неспроста.

— Интересно же. Не хочешь, не отвечай. Я буду пребывать в счастливом неведении.

— Да, пускай так и будет. Приятного пищеварения.

— Угу.

Темнил его брат, конечно. Эйван заглянул в газету. Что же там происходит, в мире?

Серые страницы не баловали народ правдивыми новостями, но люди покупали их, читали. Им хотелось верить в то, что написано. Погибшие и пропавшие без вести прятались где-нибудь в углу последней страницы. Очевидно, неполный список. Самое главное место в этой газете — всему хорошему. Тысячи абитуриентов смогли поступить в колледжи и университеты, декретные пособия увеличены, за третьего и более детей король обещал баснословные бонусы семьям. Наемным солдатам жалования снова повысят…

Все это как-то складывалось в очень нехорошую картинку. Ведь на самом деле людей становилось все меньше, города, деревни пустели. Все чаще народ пропадал в лесах, тонул в реках и болотах, терпел нападения стай оборотней — именно такое Эйван слышал от местных. Но об этом в газете ни слова — в кукурузном государстве все всегда хорошо.

А вот с початками тут действительно всегда хорошо, неурожайные года случались крайне редко. Поэтому кукурузная мука добавлялась везде, где только можно. Даже вот, в оладьях — кукуруза.

— А что ты в этой лживой бумажке хочешь найти? Объявления смотришь?

Эвис скривился.

— Нет, я просто изучаю то, что вливают людям в уши. Заметил, как старательно король избегает проблем? Поселения-призраки уже нередки, за территорией городов царствуют мародеры и упыри. Магов и вампиров прикрывает сам король. К чему это ведет?

— Ты думаешь, будет война? — Эйван это уже давно чувствовал. Напряжение росло, владыка темного мира Гельзар в последнее время затих, явно выжидая чего-то.

— Будет. Но ты не пытайся идти против создателя, для тебя это каждый раз плохо кончается.

На этом они закончили разговор о политике. Эйван протянул Эвису золотую иглу. Тот молча повертел ее в руках, одобрительно кивнул и отдал брату. Убедившись в безопасности инструмента, оборотень спрятал ее в карман.

Эйван посмотрел на брата. Тот выглядывал поверх газеты, словно прячась в засаде, и выжидающе смотрел на старшего. Застенчивый недо-оборотень.

— Будь осторожен, пожалуйста. Не бросай меня в этом лесу одного.

— Я всегда осторожен. Не беспокойся, все у нас будет хорошо.

Эйван взял с подоконника доделанный браслет и направился в гости к серебряноволосой и ее столичной подружке.

Машины в гараже по-прежнему не было. Значит, подруги все еще одни. На кухне пахло чем-то горелым.

Эльвира пыталась готовить.

Эйван обнаружил Аирен за столом в углу. Она сжалась на стуле, спрятав лицо в ладонях. Эльвира встрепенулась, почувствовав присутствие оборотня. Эйван точно не знал, как это у нее работает, но действовало безотказно — она чуяла его.

Он улыбнулся, помахав девушкам с порога.

— Зачем пришел? Проваливай! — сквозь зубы процедила серебряноволосая.

Эйван посмотрел на Аирен, пребывающую в жутком состоянии, с опухшим лицом и синяками под глазами. Девушка мельком посмотрела на него и смущенно вернулась в кокон рук. Ну, подумаешь, без макияжа ее увидел. Все равно красивая, только бы лицо умыть.

— Да я извиниться хотел… Я зайду, да? А что стряслось?

— Действительно! — во весь голос прогремела Эльвира. — Довели вчера до истерики мою подругу, а наутро она почти пришла в себя, и тут прямо напротив соседнего дома сосед висит. Не мог другого дня выбрать, что ли? Веревку ветерком туда-сюда качает. Уже окоченевший, вокруг вороны летают… Вот, видишь — опять истерика.

— Зачем я сюда приехала? — послышалось сдавленное. Девушка всхлипнула. Эйван подошел к ней, сел рядом.

— Дай свою руку, пожалуйста.

Аирен вздрогнула от неожиданности и протянула ладонь. Пока она зачарованно смотрела на него, шмыгая носом, оборотень успел закрепить на ее запястье браслет.

— Я не дам ничему плохому с тобой случится, ты веришь мне?

— Нет, — с обидой в голосе ответила блондинка. — Куда ты вчера пропал? Я думала, тебя убили. Я думала, загрызли звери…

— Не загрызли, я невкусный, — усмехнулся Эйван, и протянул ей стакан воды. — Но у меня случились кое-какие дела… — оборотень тут же поймал на себе тяжелый взгляд серебряноволосой. Ясно-понятно, надо фильтровать поток информации, как скажешь, юная охотница. — Прости, в общем. Если я могу как-то помочь — только попроси.

Аирен отхлебнула воды, вытерла рукавом лицо, и уже спокойным голосом заявила:

— Помоги повару не спалить кухню.

Партия рыбных котлет безнадежно сгорела, Эйван уменьшил огонь, залил свежее масло и отправил на сковороду следующую.

Некоторое время было тихо, Аирен нашла в себе силы нарезать салат, а Эльвира заняла ее место в углу и стала молча наблюдать за процессом. Эйван, убедившись, что лопатка не серебряная, перевернул котлеты и бегло осмотрелся вокруг.

Интересно, как Эльвира объяснила Аирен эти исписанные рунами косяки дверных проемов и оконных рам? Незнакомые символы украшали тут почти все: ведра, столы, паркет. Причем это явно работа не одного дня, кто-то кропотливо пыхтел над всем этим, выцарапывая ножиком нужные закорючки. Конечно, можно принять за орнамент, но нет, точно не он, тут украшательством дома особенно никто не занимался. На стенах вместо картин висело холодное оружие. А волчья шкура на стуле вовсе не волчья — тоже, кстати, с рунами, если приглядеться. Одним словом, подозрительное жилище потомственного охотника на нечисть.

Нет, ну тут трудно не заподозрить неладное, все вокруг просто кричит об увлечениях хозяина!

— А как так сошлись звезды, что вы подружились? У вас какие-то несовместимо разные увлечения.

— Мне ее жалко стало. Всегда одна, к людям подойти боится. А потом Эльвира от меня местных гопников отгоняла, когда мы гулять ходили.

— Ага, потому что мне ее тоже жалко стало, — подала голос изгоняющая. — Ты вот посмотри на нее, ее же одну на улице оставить страшно. Поэтому и Одуванчик. Только дунь — разлетится.

— Ой все! — вздернула носик Аирен. — Это было всего раз!

— Это ты так думаешь, — зловеще прошептала Эльвира. — Мой вклад не столь заметен, но безоговорочно весом.

Эйван скинул котлеты в миску и прислушался. Был стук или показалось?

— Кого еще принесло? — Эльвира громко встала, и тяжелой походкой направилась к двери. С кухни отлично видно, что за дверью, если та закрыта. Эльвира, правда, оставила ее приоткрытой, однако брата Эйван почувствовал и так.

— А ты зачем пришел? — серебряноволосая уперла бока в руки. — Вот тебя я точно не желаю видеть.

— Ты даже не предложишь зайти? — театрально удивился Эвис.

— Ага, щас. Иди своей дорогой, брата своего тоже можешь забрать.

— И что только Эйван в тебе нашел? Грубая, неотесанная хамка с отсутствием понятия об этикете!

— Ты явно не лучше, — ощерилась изгоняющая. Они с ненавистью смотрели друг на друга, будто два кота, которые вот-вот сцепятся за территорию.

В коридор выскользнула Аирен и предложила Эвису позавтракать вместе. Она словно забыла уже о вчерашнем пережитом кошмаре, бессонной ночи и об утреннем висельнике под окном. Девичья память — это дар.

— Мне только чай, пожалуйста. Три ложечки сахара.

Компания уселась за стол и стала переглядываться. Эвис отхлебнул чай и все-таки потянулся за печеньем.

— Я за тобой пошел, знал, что ты сюда сунешься. А там, кстати, вашего соседа с дерева снимают. Я и подошел узнать, как они собираются от тела избавляться. Бедный одинокий старик, некому о нем было позаботится при жизни, а теперь до него тем более никому дела нет. Может, если бы кто поговорил с ним, то и не висел бы он сегодня на яблоне. Еле уговорил соседей сжечь тело, а не закапывать в округе. Дров, видите ли, им жалко! А то целиком закопают, а он вылезет ночью и начнет жрать все, что поймает… так себе экономия.

— Вылезет⁈ — воскликнула Аирен. — В каком смысле вылезет? Он же умер!

Эвис хихикнул.

— О, ну гули так и появляются, в основном. Дед явно не с мирными мыслями на дерево залезал. Месть, месть! За равнодушие, за боль! Чему вас в городе учат-то?

Эльвира теперь уже смотрела на Эвиса «тем самым взглядом». Брату на ее недовольство было глубоко плевать. Но Эльвира не опровергала его слов.

— Так это сказки все, — отмахнулась Аирен. — Выдумки фантазеров. Это вот Эльвира любит всякую мистику, книжки странные читает. Но ведь это всегда было просто увлечением и игрой, правда?

Эльвира молчала. Аирен напряглась и вопросительно посмотрела на Эвиса. Тот с каким-то нездоровым азартом смотрел на изгоняющую.

— Как лицемерно! Ты все время врала подруге? Ты не уважаешь ее и считаешь, что она не достойна знать правду?

Эльвира вскочила. На покрасневшем лице проступили венки.

— Я защищаю ее, ясно? Заткнись уже!

Теперь вскочил Эвис. Аирен и Эйван сидели как между двух огней. Серебряноволосые метали взглядом молнии друг в друга.

— Скрываешь правду и тем самым лишаешь даже малой защиты? Знание — сила. Да с чего ты решила, что люди не должны иметь возможность защитить себя без помощи охотников? Что за дикость?

— Это сложно объяснить словами. Но так правильно.

— Правильно? Извини, конечно, но я в свое время из-за таких вот как ты и пострадал. Потому что изгоняющие не видят причин объяснять своих поступков. Возомнили себя пастухами и пытаетесь все контролировать? Только ерунда у вас получается, ясно? Люди — не овцы. И Аирен бы знать о нас, если ты ее сюда пригласила. Хотя бы ради техники безопасности.

— О вас? — не поняла Аирен.

— Да, мы с братом вроде как оборотни, — пояснил Эвис. — Но ведь Эльвира считает, что лучшая защита людей — информационный вакуум, да? Ты же знаешь, что творится вокруг, почему пропадают люди? Ты ведь действуешь по приказам короля, так?

— Не так! Об этом сказано в моем учебнике. Я следую кодексу изгоняющего! Королю я пока не служу.

— Пока? Так ты собираешься стать королевской ищейкой⁈ — возмущению Эвиса не было предела.

Эйван знал, как тот ненавидит все, что связано с правителем. Ведь тот выжимает соки из людей в этих землях, продает вампирам земли. Позволяет бесчинствовать магам. Да узаконивает убийства, если подумать!

— Мое сообщество сотрудничает с королем. Он указывает проблемные места, мы их зачищаем. За это нам и платят.

— Корявая у вас система, я и говорю! — напирал Эвис. Давно в нем копился гнев ко всему происходящему, вот его и прорвало. Эйван обреченно сложил на висках пальцы и уставился в стол.

— Лучше уж так, чем пытаться действовать в одиночку, и без должных знаний и оборудования зачищать поселения-призраки. Это ты поставил Аирен под угрозу!

— Если бы ты объяснила ей все изначально, она бы не полезла куда не следует, — Эвис наклонился к девушке. — Ты ослушалась меня, потому что не восприняла мои предупреждения всерьез?

— Я думала, вы меня разыгрываете, — засмущалась Аирен. — В Арийске есть такая развлекательная программа. Квесты. Я была уверена, вы меня разыгрываете, устраиваете представление. Я не знала! Прости…

Лицо Эвиса смягчилось, он коснулся плеча Аирен и заглянул ей в глаза.

— Тебе не за что извинятся. Ты храбрая! Потрясающая! У меня вопросы к твоей «подруге», если ее так можно назвать…

— Да, я налажала. Я должна была вас убить при первой встрече.

— А ты теперь попробуй! Ну же, давай, покажи, чего стоят твои слова!

Атмосфера накалялась. Эйвану хотелось спрятаться куда-нибудь в тихое место и переждать перепалку этих двоих.

Даже позавтракать не могут спокойно. Чтобы как-то разрядить обстановку, и отвлечь их, Эйван достал иголку, и положил на стол перед Эльвирой.

Серебряноволосая тут же села, схватила ее, и стала судорожно всматриваться, выискивая взглядом что-то.

— Откуда?

— «К красным истокам», просил вампир передать. Что это за игла?

Эльвира зачарованно вертела ее в пальцах, то злясь, то восхищаясь. Странная комбинация эмоций, абсолютно непонятная.

— Древний пропавший артефакт, игла рун. Ею предки шили защитные руны кровью, а потом она пропала вместе с предателем нашего рода. Я узнала ее, видела рисунок в книге. С того предателя, первого вампира-изгоняющего и началось проклятье моей семьи. Интересно, зачем он мне ее вернуть решил?

— Они ищут тебя, — предупредил оборотень.

— Да ладно? Удивил, — съязвила изгоняющая. — Они всегда охотились за мной. Зачем тогда тут защита повсюду, а?

— А теперь тебя выследили. Ты им нужна.

— Не в этот раз, упыри вонючие! — Эльвира вскочила и убежала наверх, в свою комнату. Наверху послышался топот, скрип передвигающейся мебели и отборная матросская ругань.

Аирен ошарашено смотрела на братьев, пытаясь переварить информацию. Эйван пожал плечами и как-то совсем по-дурацки улыбнулся. В такой ситуации оставаться серьезным он не мог. А Эвис справлялся. Он сосредоточенно изучал символы на дубовом столе. Они нашли в оборотне какой-то отклик, он сосредоточено пытался их понять. Было в нем что-то от изгоняющего, но откуда? Их обычная человеческая семья не была связана с изгоняющими.

Аирен попросила оборотня дать потрогать его клыки. Эйван не возражал. Девушка аккуратно провела пальцем от десны до кончика клыка. Закусив нижнюю губу, с любопытством провела по щеке Эйвана рукой и стала всматриваться в его глаза. Видимо, решила убедиться, что ее и вправду не разыгрывают, и клыки и глаза настоящие.

— Сейчас волчок кусь за бочок сделает, — Эйван шутливо щелкнул зубами.

Аирен одернула руку, хотя и поняла, что оборотень шутит. Тоже улыбнулась, поправила выбившуюся из прически прядь волос и вернулась к остывшему чаю.

Часы пробили полдень, шум наверху подозрительно стих. Это заметили все. И в недоумении переглянулись. Брат поглядел в окно и тихо зарычал.

— Она побежала в тот сарай! Решила сбежать!

— С чего ты взял? Мало ли, зачем она туда пошла? Может, солью пороги посыпать будет, — не согласился Эйван. Сбегать с ее стороны было бы как-то неправильно. — Ты посмотри на этот дом. Паранойей сквозит в каждом предмете.

— Она сбежала, — подтвердила Аирен. — Она часто так… уходила.