Этот мир не выдержит меня (Том 1)

Глава 10

Я убрал топор и ещё раз обошёл все комнаты — на этот раз уже без спешки. Думать о плохом не хотелось, сперва нужно всё детально осмотреть…

Радовало, что нигде не было видно следов борьбы: ни крови, ни перевёрнутой мебели, ни обрывков одежды. В задней комнате на первом этаже открыто окно — обычно оно заперто ставнями, но сегодня почему-то распахнуто настежь. Дверь не выломана, значит, Хольд или кто-то из сестричек сами впустили в дом тех, кто их забрал.

Конечно, существовала вероятность, что старикан просто пошёл на прогулку и прихватил с собой девчонок, но в это слабо верилось. Во-первых, не с моей удачей надеяться на такой благоприятный исход. Во-вторых, Хольд никогда не оставил бы дверь открытой нараспашку. В-третьих, печь… печь была едва тёплая.

Её сегодня явно не топили, но собирались — об этом говорили щепки и огниво, лежавшее рядом. Выходит, всех увели ещё утром, беспардонно прервав подготовку к завтраку. Может быть, я пока не очень хорошо знал свою новую семью, но уверен: ни Хольд, ни тем более Тори ни за что не ушли бы из дома добровольно, не поев перед этим как следует.

Пол в сенях вдруг скрипнул под чьими-то тяжёлыми шагами. Я развернулся лицом к дверному проёму — кто это? Вернувшийся Хольд, новый враг или чёртов Фольки, который не способен усидеть на месте?

Я мысленно просчитал рисунок возможного боя. Лавка, стоявшая рядом, отправится под ноги неприятеля — это собьёт его с шага и позволит точно метнуть кинжал. Если противников несколько, то образуется затор, и тогда в ход пойдёт топор — моё последнее оружие.

Пол снова скрипнул. Я поставил ногу на лавку, крепко сжав рукоять кинжала. Кровь прилила к усталым мышцам, наполняя их адреналиновым огнём. Ещё один скрип…

— Я там, под деревьями, в сотне шагов, следы от копыт заметил, — в проёме показалась косматая голова Фольки. — Чего случилось-то?

— Тебе что было сказано? — с раздражением спросил я, убирая кинжал в ножны. — Сидеть на месте и ждать меня?

— Да, — не стал спорить северянин.

— Раз так, то почему ты здесь?

— Мне скучно стало, и я решил пройтись по округе… Заметил следы копыт, подумал, что тебе стоит об этом знать… Это ведь важно, наверное, как считаешь? Возможно даже, это стоит пару серебряных монет?

— Решил пройтись? — усмехнулся я. — Так и скажи, что сбежать собирался, но потом увидел лошадиные следы и захотел из меня чуть-чуть монет выжать…

— Да как ты мог обо мне такое подумать??? — сразу возмутился Фольки. — Твои слова ранят меня… Поэтому отдавай мои монеты, и я пойду.

— Рано ещё.

— Но…

— Никаких но. Где следы?

— Там… — Фольки тяжело вздохнул и указал рукой направление.

В полусотне метров трава была действительно странно примята, но если бы не слова северянина, то я бы ни за что не догадался, что это следы копыт. Не следопыт я, что поделать. Не учили меня такому. Вот по отпечатку протектора я мог бы многое рассказать, а лошадей доводилось видеть только по телевизору или на картинках.

— Сколько здесь было всадников?

— Десяток, вряд ли меньше, — ответил Фольки.

— У Ворона есть лошади?

— Точно не скажу, но вряд ли. А если и есть, то явно не так много.

Хорошо. Значит, за исчезновением стоит не Ворон. И дело не только в лошадях: во-первых, нападение должно было состояться позже, а во-вторых, ему нужен был не только Хольд, но и я. Поэтому, будь это люди Ворона, они обязательно оставили бы здесь засаду, но её не было…

— Такой отряд слышно издалека? — спросил я. У меня появилась одна интересная мысль.

— Судя по следам, они вряд ли шли шагом, так что да. А что?

— Ничего.

Я вернулся в дом и снова подошёл к печи. Как всё произошло? Воображение услужливо предоставило реконструкцию утренних событий.

Вот Хольд собирается разжигать печь, а Тори сонно потирает глаза, покачиваясь на табурете. На столе остался сидеть штопанный-перештопанный медвежонок, набитый соломой — она постоянно таскала его с собой. Ну а если уж проснулась младшенькая, то и Эльза наверняка на ногах: суетится и пытается помочь старику.

Затем Хольд слышит стук копыт. Он-то, учитывая военное прошлое, сразу понимает, что к дому приближается целый отряд. Это не могу быть деревенские — у тех явно нет лошадей в таком количестве — тогда кто?

Возможно, однозначного ответа у старика не было, но он тот ещё параноик… И значит, будет стараться избежать возможной опасности. А что для него самое важное? Конечно, девчонки.

Хольд бросает огниво, берёт Эльзу и Тори под руки и хочет увести их из дома, но как? Через дверь нельзя — приближающиеся всадники могут заметить малышек. Остаётся окно. Единственное подходящее — в задней комнате. Обычно, оно забрано ставнями, поэтому какое-то время уходит на то, чтобы его открыть. Старик помогает сестричкам вылезти, но самому бежать нельзя — это может спровоцировать погоню. Он говорит девчонкам идти в лес, а сам открывает дверь и выходит навстречу всадникам, которые забирают его с собой…

Я тоже вылез через окно и осмотрелся, но ничего интересного не заметил. Если мои предположения верны, и Тори с Эльзой действительно убежали, то они сделали это, не оставив следов.

— Эльза! Тори! — выкрикнул я. — Выходите!

Мало ли, вдруг они так и сидели всё это время неподалёку, боясь вернуться домой.

— Эльза! Тори!

Ничего. То ли я просто всё выдумал, то ли сестрички уже куда-то ушли…

— Ну что? — спросил Фольки, когда я зашёл обратно в дом. — Может, отпустишь меня уже?

— Пока нет, — я покачал головой. — Иди за девушкой, которую ты бессовестно оставил в лесу, тащи её сюда, а потом разведи огонь и нагрей целый чан кипятка. Чан в пристройке, вода — в бочке.

— А деньги где?

— Деньги у меня.

— А должны быть в моём кошеле… Ведь я сделал всё, о чём мы договаривались!

— За это тебе почёт и уважение, друг мой, — усмехнулся я. — Но, боюсь, наше сотрудничество продолжится ещё какое-то время…

— Чего??

— Того. Ты мне пока что нужен.

— Я не хочу, — скривился Фольки. — Рядом с тобой опасно, я чувствую это кожей…

— Денег дам, — вынужденно сказал я.

Если не надавить на жажду наживы, то северянин просто сбежит, а он действительно ещё нужен. Без поддержки никак не обойтись: кто-то должен помочь мне в поисках Хольда и девочек.

— Сколько и когда? — сразу оживился Фольки.

— Много и потом.

— Когда именно?

— Сейчас я ненадолго отойду, а когда вернусь, мы с тобой всё обсудим, хорошо?

— Нет, не хорошо, — Фольки поморщился. — Но разве у меня есть выбор?

— У тебя есть кое-что получше выбора — у тебя есть задание.

— Крепостная и кипяток, я помню…

— Вот и отлично. Если сбежишь, найду и превращу в жабу.

— А ты умеешь?

— Нет, но от этого тебе должно быть ещё страшнее.

Фольки махнул рукой и пошёл туда, где мы оставили пленницу. Похоже, он всё-таки смирился со своей участью.

Я же, поморщившись от боли в плече, побежал к реке. Куда ещё податься двум крохам, оставшимся без присмотра? Только к воде. Ну, по крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

На днях, во время одной из вечерних прогулок, мы с девчонками нашли небольшую заводь с песчаным бережком. Там было тихо, спокойно и безопасно. Возможно, испуганные дети (а они не могли не испугаться, если всё происходило так, как я предполагал) направились именно туда.

Я добрался до нужного места за четверть часа. Кроны деревьев убаюкивали своим перешёптываниями, волны с плеском бились о берег, а ветерок приносил приятную прохладу. На песке, в паре метров от воды, лежали без движения два маленьких тельца. Сердце пропустило удар, а потом ухнуло куда-то вниз. Неужели я и здесь должен потерять близких людей?

Несмотря на накативший страх, навыки, вколоченные в мозг за годы службы, никуда не делись. Взгляд скользил по округе в поисках опасности, рука вытянула из ножен клинок — я был готов к бою. Хотелось бежать сломя голову, мчаться изо всех сил к лежащим на песке телам, но так делать нельзя — стоит лишь раз потерять осторожность, и жизнь обязательно накажет тебя за это. Если девочки мертвы (от этой мысли скрутило нутро), то спешка уже не поможет.

Ноги проваливались в песок. Ещё несколько шагов…

Эльза и Тори лежали рядом, свернувшись калачиками. Синие губы, растрёпанные волосы, мокрые рубашки. Я не мог заметить дыхания, но чувствовал, что они живы — повидав сотни мертвецов, такие вещи начинаешь ощущать на уровне интуиции.

— Тори… — я присел рядом и положил пальцы на шею крохи, пытаясь нащупать пульс.

— Феликс…

Она раскрыла глазёнки и посмотрела меня. Эльза тоже пришла в себя и даже слегка улыбнулась. Я с облегчением выдохнул: они живы! С плеч натурально упала гора — за несколько последних минут я пережил больше эмоций, чем за половину прошлой жизни.

— Что с вами случилось? Кто-то сделал вам больно?

— Нет… — Девчонки смотрели на меня с изумлением. — Всё хорошо!

Теперь настала моя очередь удивляться.

— Как это хорошо? — спросил я. — Хольда нет дома, вы лежите здесь полумёртвые…

— Мы не полумёртвые… — Эльза слегка покраснела. — Дедушку Хольда и правда забрали какие-то люди, но с нами на самом деле всё хорошо…

— Мы просто накупались, замёрзли и заснули, — сообщила Тори и обняла меня за шею. — Не ругайся только, ладно?

Хорошо быть ребёнком. Нет таких тревог и страхов, от которых нельзя было бы избавиться, как следует искупавшись в речке.

— Не буду ругаться, — с улыбкой сказал я. — Сухая одежда есть?

— Нету…

Ну, кто бы сомневался. Я нашёл неподалёку трухлявую корягу, натаскал немного веток и развёл огонь. Прежде чем возвращаться, девчонкам стоит обсохнуть. Неизвестно сколько они вот так провалялись на песке — простуда нам сейчас не нужна. Лечить-то её некому.

— Ну, рассказывайте… — произнёс я, когда заполыхал костёр.

— А чего рассказывать? — Тори потёрла сонные глаза. — Купались весь день, потом поели хлеба, заснули и уже ты пришёл…

— Про дедушку Хольда? — Эльза сразу поняла, что меня интересует.

— Да.

И девчонки, перебивая друг друга, стали рассказывать.

В общем, всё было так, как я думал. Ну, разве что Хольд ещё успел сунуть им в руки краюху хлеба, перед тем как сказал лезть в окно. Разумеется, старикан ничего сестричками не объяснял, поэтому они не имели ни малейшего понятия о том, кто и за что забрал дедушку.

— Мы, когда до речки добежали, — сказала Эльза, — видели, как по другому берегу ехали всадники в зелёных плащах.

— Сколько их было?

— Сто пятьдесят, — сообщила Тори, почесав подбородок.

— Не ври! — сразу вскинулась Эльза. — Их было десять или чуть больше! Почему ты такая врушка?

— Их было сто пятьдесят…

— Нет, десять!

— Нет, сто пятьдесят!

— Дедушка Хольд был с ними? — я влез в разгоравшуюся перепалку.

— Не знаю, — Эльза покачала головой. — Слишком далеко они ехали…

— Нет, не далеко! — из вредности возразила Тори.

— Нет, далеко!

На этот раз я не стал им мешать — пусть развлекаются.

Думаю, очевидно, что именно всадники в зелёных плащах и забрали Хольда. Вряд ли по какому-то невероятному стечению обстоятельств сегодня здесь решили прокатиться непричастные к похищению люди.

Кто это был? Неизвестно. Сестрички, понятно, ничего не знали, так что вся надежда на Фольки. Хотя кое-какое предположение было у меня самого: скорее всего, старика забрали люди графа — вряд ли у кого-то ещё в округе имелось такое количество лошадей…

— Хорошо, что ты нас нашёл, — сказала Эльза, когда одежда полностью высохла и мы собрались домой. — А то пришлось бы идти к Гельмуту…

Я вспомнил, что старик уже как-то упоминал это имя. Гельмут помогал отшельнику по хозяйству, доставляя дрова в качестве благодарности за излечение дочки.

— А вы не хотели?

— Да как-то не очень, — поморщилась Тори. — У него никогда нет ничего вкусненького… А ещё к нему через всю деревню идти, ноженьки стирать…

Эльза мгновение помолчала, но потом кивнула, соглашаясь со словами сестры.

Что же, жаль, конечно, однако девчонкам всё-таки придётся наведаться к этому Гельмуту. Слишком много дел мне предстоит сделать в ближайшие дни, и я просто не смогу присматривать за этими непоседами. А оставлять их одних нельзя.

Мы добрались до дома без происшествий. Фольки ответственно подошёл к исполнению моих поручений: он накипятил достаточное количество воды и не просто занёс пленницу в дом, но даже догадался уложить её на кровать. Не ожидал от него такой сообразительности.

Сестрички, заметив незнакомого и весьма грозного на вид мужика, поначалу немного испугались, но довольно быстро нашли с северянином общий язык. Первой на контакт пошла Тори, которая весьма решительно похлопала сидевшего на корточках Фольки по плечу.

— Виктория, — деловито представилась она и протянула руку. То ли для поцелуя, то ли для рукопожатия, я так и не понял.

— Я Фольки, — северянин немного смущённо вытер ладони о штаны и заключил крохотную ладошку в свои лапищи.

— А я Эльза! — старшенькая не хотела отставать от младшенькой и тоже протянула ручку.

— Рад встрече, сударыни… — пробормотал Фольки.

Он посмотрел на меня со смесью удивления и паники — похоже, грозный бандит не знал, как вести себя с маленькими девочками.

Я ободряюще улыбнулся, а сам незаметно вложил чёрный кинжал в ножны. Оружие оказалось в моих руках, когда сестрички только подошли к мужчине. Если бы он повёл себя неправильно, то сейчас клинок торчал бы из его глаза.

Через пару минут девчата утратили интерес к Фольки и убежали в дом, откуда с криками выскочили уже спустя несколько мгновений. Ничего страшного не случилось, просто они обнаружили на кровати девушку, и такое событие, конечно, никак не могло остаться без внимания…

В общем, примерно через час, когда оба беспокойные создания устали бегать и вопить, наступила долгожданная тишина. Я скинул рубашку, прокипятил кинжал Лэйлы и приготовился к малоприятной хирургической процедуре. Фольки предлагал свою помощь, но его медвежьи лапы и гнусная физиономия не внушали никакого доверия, поэтому я отказался. Уж лучше сам.

Поскольку лидокаина в ближайшей аптеке (за неимением оной) не оказалось, пришлось вытаскивать осколок камня на живую. Плечо горело огнём, было чертовски неудобно и больно, но я справился — не в первый раз жизнь вынуждает заниматься самолечением.

Промыв рану кипячёной водой, я кое-как замотал плечо чистой тряпкой и присел у догоравшего костра. Сил не осталось, но обстановка не располагала к отдыху. Сперва нужно было поесть, поговорить с Фольки и решить, что делать дальше, ведь ситуация, скажем прямо, сложилась непростая.

«Жопа, плавно переходящая в задницу», — как любил говорить один из моих коллег по опасному бизнесу. Он часто повторял эту фразу, и она, к сожалению, почти всегда приходилась к месту.

— Выпей, — Фольки присел рядом и протянул мех с бражкой. — Легче станет.

— Нет, спасибо. Боль я как-нибудь переживу, а вот эту штуку… Не уверен.

— Как хочешь. Ты обещал мне две золотых монеты.

— Фольки, я вытащил осколок камня из плеча, а не из головы, поэтому прекрасно помню, что именно я тебе обещал.

— Память — странная штука! Иногда она лжёт не хуже портовых шлюх, которые хотят вытрясти из тебя лишние деньги…

— Избавь меня от своей мудрости, хорошо? — я вытащил из кошеля две серебряных монеты и протянул их Фольки.

— Это всё? — осторожно спросил он. — Перед уходом ты собирался дать мне денег! Много денег!

— Я собирался дать тебе работу, — поправил я северянина. — За которую обещал заплатить много денег — это разные вещи.

— Но ты передумал?

— Да, — соврал я. — Появился вариант получше, чем ты. Уж извини, друг.

Конечно, никакого другого варианта у меня не было. Однако Фольки ни к чему об этом знать. Раньше мне бы пришлось его долго уговаривать, а теперь уязвлённое северное самолюбие сделает за меня всю работу. Ещё и денег сэкономлю — сплошные плюсы.

— Получше, чем я?? — криво ухмыльнулся Фольки. — Не верю!

— Как хочешь, но давай будем честны: даже вот этот чан, — я махнул рукой в сторону здоровенной посудины, — лучший спутник, чем ты. Он хотя бы молчит и не пьёт вонючую, как протухшее дерьмо, бражку.

— Да ты даже не догадываешься, кто я и на что способен!

— Я прекрасно знаю, кто ты. Бандит, алкоголик и доморощенный философ.

— Это тоже, — не стал спорить Фольки. — Но ещё я умелый воин и отважный смельчак, который на своём пути повстречал множество опасностей и десятки врагов. И я иду дальше, а все они остановились, погребённые под землёй!

Тут северянин вдруг икнул, чем слегка подпортил весь пафос своей короткой речи.

— Ну, если ты умелый воин и отважный смельчак… — задумчиво протянул я. — Одна серебряная монета в седмицу будет для тебя достойной оплатой.

Фольки расхохотался.

— Ты не думал стать шутом? Тебя ждал бы большой успех!

Я пожал плечами. У меня не было ни малейшего представления о здешних ценах, но переплачивать Фольки я не собирался. Десять тысяч золотых для оплаты обучения в Академии сами собой не накопятся.

— Послушай, это ведь твой хвалёный путь свёл тебя со мной, не так ли? Ты же не пойдёшь против судьбы из-за каких-то жалких монет?

— По дороге жизни идётся куда веселее, когда в кошельке звенит золото!

— Не припоминаю, чтобы у тебя что-то звенело, когда ты лежал связанным и терпел побои.

— Не пристало порядочному человеку напоминать другу о спасённой жизни. Тем более что я и не просил о спасении!

— Не знал, что мы стали друзьями, — я изобразил удивление. — Тогда я тебе вообще ничего платить не буду — какие деньги, когда речь идёт о дружбе?

Фольки растерянно почесал бороду. Он понял, что сам завёл себя в ловушку.

— Утбурд тебя раздери… — прошептал северянин. — Откуда ты такой взялся? Хорошо, одна серебряная монета в седмицу… И с тебя кормёжка!

— Договорились. Но не надейся, что я буду питать тебя задаром. За каждую сожранную тобой калорию я потребую с тебя множество больших и мелких услуг.

— Что ещё за «калории»? — недоверчиво спросил Фольки.

— Рыбка речная так называется, — усмехнулся я. — Не знал?

— Чего только проклятые имперцы не придумают…

Северянин глотнул бражки и тяжело вздохнул. Похоже, он был не очень-то доволен заключённым контрактом. Ничего страшного, не думаю, что мы с ним вместе надолго — в конце концов, я не собирался провести здесь остаток жизни.

— Кстати, об имперцах. Сегодня утром тут видели отряд всадников в зелёных плащах, не знаешь, кто это мог быть?

— Да это каждый знает, — хмыкнул Фольки. — Кроме малых детей и тебя. Зелёный — цвет графа вил Кьера, и значит, это были его люди.

Ну, я так и думал.

О самом графе северянин ничего рассказать не смог. Лишь повторил то же, что говорил Хольд — Свейн вил Кьер появился здесь пару месяцев назад, и никак пока себя не проявил. Впрочем, по здешним меркам, несколько месяцев — вообще не срок, а мгновение.

За бандитами граф специально не охотился (это было по душе Фольки), но и тем, кого поймали случайно, спуску не давал — тут северянин политику местного руководства уже не поддерживал. Сколько дружинников стояло за спиной вил Кьера, он не знал, однако явно не больше сотни. Учитывая, что это были хорошо вооружённые всадники, часть из которых знакома с магией — серьёзная сила.

— Зачем граф схватил Хольда? — спросил я, после того как коротко рассказал Фольки об отшельнике.

— Кто же его знает? Говорил же, дружинники несколько дней по окрестностям сновали… Вот и сюда, похоже, добрались. Одно могу сказать точно, в дела благородных лучше не лезть — целее будешь.

Совет не лишён смысла. Можно взять сестричек и уйти куда-нибудь поближе к цивилизации… Но бросать старика не хотелось — он слишком ценен как источник информации. Не думаю, что будет легко найти ещё одного мага, который поделится знаниями и при этом не сдаст меня инквизиции. Да и свой Хольд, как ни крути. Сварливый, многое недоговаривающий и жадноватый, но свой.

В общем, придётся наведаться к графу вил Кьеру и забрать старика: силой или хитростью — тут уж как получится. На его стороне сотня воинов и стены замка, а на моей только опыт прошлой жизни и одинокое заклинание… Не мало, но нужен дополнительный козырь в рукаве. И он, возможно, у меня есть.

Я посмотрел на Фольки, которому явно не нравился азартный блеск в моих глазах, и спросил:

— Девчонка эта, крепостная, она ведь принадлежит графу?