Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 10 На дне. Часть II

Часть I.

— Гесса⁈

Я обратил взгляд внутрь себя — и обнаружил, что ядом задело и меня, но он только-только начал попадать в кровь. Мне, с моими способностями к управлению кровью, можно было не бояться, но вот выгорания воздуха я тоже мог и не пережить. Сначала огонь — потом яд. Таким был план. Но отрава уже здесь, а огня как-то не наблюдается, хоть мы и находимся достаточно близко к поверхности. Что-то случилось, или эффект от напалма был переоценён всеми нами?..

Впрочем, обдумывание этих вопросов не помешало мне создать яростно воющий воздушный вал в более чем сотне метров за нашими спинами, там, откуда мы пришли — и пустить его в нашу сторону.

Одновременно с тем я подготовил заклинание для выращивания каменной стены, намереваясь перекрыть ею тоннель. Так и воздух останется при нас, — благо, шли мы несколько часов, так что объёмы солидные, — и яд внутрь не попадёт.

Он действует недолго, но бьёт по самым уязвимым органам любого живого существа. Проникает в кровь через кожу, лёгкие и слизистые, а после, переходя в активную фазу — выводит из строя все уязвимые органы.

Не было ни в человеческом теле, ни в демоне, ни в монстре чего-то, чему не требовалась бы кровь.

И именно это сейчас могло убить Гессу.

С воем пронеслась мимо нас стена воздуха, а за ней, гулко лязгнув, опустилась созданная мною двухметровая каменно-металлическая плита, намертво перекрывшая коридор. Попытавшись отыскать щели потоком воздуха, я потерпел неудачу, — чего и добивался, собственно, — после чего перевёл всё внимание на девушку, заботливо усаженную у стены.

— Слышишь меня? Кивни два раза, если не можешь ответить.

— Слышу. Плохо…

— У тебя есть способы вывести яд из организма? — Хотя… даже если есть, Гесса сейчас и руками едва шевелит, чего уж говорить о магии. Как-то быстро её разобрало, ведь полминуты назад она ещё шла на своих двоих и не жаловалась. Я ещё раз проверил с помощью магии крови, есть ли в воздухе яд, но всё было в норме. Значит, мы вошли в его облако действительно недавно. Индивидуальная непереносимость? Или расовая? Выдохнув, я рассёк вену и, вытянув полсотни миллилитров своей крови, подтянул парящую в воздухе солидных размеров каплю к шее Гессы. — Я могу помочь, но для этого моей крови нужно попасть в твою кровеносную систему. Это неопасно.

— Нельзя. — Сглотнув и опустив веки на мгновение, Гесса, подтянув к себе посох, начала читать адаптированную версию очищающего кровь заклинания, но, едва дойдя до половины, выронила артефакт из рук. — М-м-м…

— У тебя жар. — Да что с ней не так-то⁈ Она уже не просто горячая, чувство возникает такое, что ещё чуть-чуть — и от неё пойдёт дым. И это за неполные две минуты. Но я не могу позволить себе её потерять, а потому — к чёрту деликатность. — Поспи пока.

Заставить её уснуть было так же просто, как и в случае с обычным человеком, но я об этом даже не задумывался. Впервые на своём веку мне предстояло проводить операцию, с которой я знаком лишь теоретически, из книг вампиров.

И ладно бы она была простой, но при помощи своей крови очистить чужую, забрав все вредные примеси так, чтобы не навредить ещё больше и не дестабилизировать работу всего организма не так просто, как кажется. А с научной точки зрения это вообще полная глупость, но, к нашему счастью, магия позволяет и не такое.

Иначе я бы помер со скуки.

Чиркнув сформировавшимся из маны когтем по сонной артерии девушки, я, не позволив пролиться ни единой капле её крови, начал медленный и печальный ввод своей.

Организм — штука тонкая, и это нельзя было не учитывать. Потому-то лишь спустя пять минут я закончил с этим, зарастив рану девушки, — а на деле — просто закупорив её своей кристаллизованной маной, панцирем, — и пересев так, что теперь спиной Гесса облокачивалась на меня при том, что одна моя рука лежала на её шее, а вторая — на животе, обеспечивая необходимый максимум «точек контроля».

Для меня, как для слабосилка в искусстве управления кровью, расстояние было особенно критично для тонких операций. А поиск и поглощение всего постороннего в чужом организме относилось именно к этой категории.

Сначала я думал о том, чтобы разделить свою кровь на две части, одновременно помогая сердцу и почкам девушки, но позже отказался от этой затеи ввиду неуверенности в возможности провернуть такое самостоятельно. Да и сердце Гессы в таком темпе за полчаса прокачает через себя полтонны крови, так что дёргаться и суетиться действительно не было смысла. Придя к такому выводу, я сосредоточенно взялся за работу, затянув всё пространство вокруг сигнальными нитями.

Главное, чтобы демонесса не очнулась в неподходящий момент, так как любое неожиданное вмешательство в процесс может оказаться самым что ни на есть смертельным…

Часть II.

Прошло полтора часа, но я всё ещё не мог сказать, что вывел абсолютно всю отраву. Оной в крови Гессы оказалось на удивление много, на что недвусмысленно намекала вырытая рядом ямка, на дне которой застыла жижа преотвратнейшего внешнего вида.

Столько вдохнуть было решительно невозможно даже за полчаса усиленного всасывания кислорода, так что яд попал в тело демонессы иным путём, и, что немаловажно, относительно недавно. Почему я так решил?

Да потому, что в ином случае передо мной была бы не королева магии, а её труп.

Кто бы ни решил её отравить, но сделал он это качественно. И это точно не еда в лагере на поверхности, так как все мы ели из одного котла, а такую концентрацию я бы заметил сразу же. И это не газ, с которым моё тело справляется само, — по аналогии с алкоголем, которым я не могу напиться, — а что-то посерьезнее.

Из наиболее реальных вариантов — проблемный Мефис, мир его праху. Но тут всё тот же вопрос: когда и, главное, зачем Гессе нужно было принимать какое-то зелье? Весьма непросто при нашем-то построении улучить момент для того, чтобы что-то выпить, а уж взять из чужих рук и подавно.

Но если это не так, то я совсем ничего не понимаю. Что он, яд этот, был в её теле изначально? И не убивал? Это как копье, которое воткнули кому-то в грудь, оно вышло с другой стороны — но раны не появилось. Бред? А обладали бы вы той базой по алхимии и магии крови, коими обладаю я, и бред превратился бы в натуральное бредище.

Впрочем, я уже привык к повышенной концентрации всякой дичи в своей жизни, что прошлой, что этой.

Я только в двадцать первом веке пожил нормально, пока меня говорящий грузовик не сбил и к Всевышнему не отправил, так что мог даже роту летающих тирексов-джентльменов принять за данность, если это потребуется для сохранения рассудка.

Куда уж там какому-то яду, который, может, по старой-доброй традиции можно запечатать или иным способом изолировать. Вон, лисов же в младенцев пакуют, и ничего — все живы… технически.

А тут всего двести миллилитров яда, пяти капель которого хватит, чтобы свалить взрослого, крепкого мужика. Ну и немного того, что Гесса всё-таки вдохнула…

Одно радовало — жар спал, и дыхание, поначалу сбивчивое и то и дело стихающее, нормализировалось. Был бы целителем — сказал бы, что угрозы жизни нет, но даже после использования одного из трёх у меня имеющихся свитков исцеления я не мог гарантировать, что Гесса здорова на сто процентов.

Но яда в ней точно не осталось, чему я был несказанно рад.

Вот только у нас были и другие проблемы, наименьшей из которых был осевший на полу и стенах дальше по коридору яд. Какие затруднения могут быть у мага уровня средней паршивости императора с уникальными способностями? Всё те же, что и у любого другого мага. А именно — враг, у которого есть мозг.

Находящийся чуть впереди перекрёсток, один из отворотов которого должен был привести нас наверх, был замурован плотью подземелья, и, подозреваю, не самым тонким её слоем. После того, как Гесса очнётся, я это, непременно, проверю, но то, что вход закрылся звоночек самый что ни на есть тревожный, ведь без сердца подземелье не могло мыслить, а, следовательно, и принимать такие решения.

По меньшей мере, сам зверолюд, принявший тогда форму сердца подземелья, всё ещё был здесь, и явно чего-то добивался. Ему не нужна смерть Кэла, а с моим убийством он сначала провалился, а после «разрешил» пожить до нашей следующей встречи.

Главный вопрос — почему тогда он остался тут, а не сбежал? Я ему был не нужен, а Кэл… Герой вполне мог ещё тогда броситься за своим кровным врагом, намереваясь лишить его жизни, и уже внизу попасть в ловушку. В пользу этого говорили перекрытые выходы, ведь вряд ли наш враг решил таким образом сохранить популяцию монстров.

Сложно и ничего не понятно. Я не люблю ловить рыбу в мутной воде, но сейчас иного выхода нет. Если не удастся прорваться сквозь преграду, то придётся или ждать, или спускаться вниз. И ожидание можно сразу отмести, так как из всех продуктов питания у меня с собой пара кусков вяленого мяса, да две фляги. Плюс что-то у Гессы, но ей точно надо есть больше, чем мне.

Я и месяц могу поголодать, но вот она, пережив отравление…

— А… Где я?

Тихий голос демонессы заставил меня развеять все нити маны и оторваться от наблюдения за происходящим по ту сторону стены. Я обернулся — и сразу вложил в руки Гессы открытую флягу.

— Всё ещё в подземелье. Как себя чувствуешь? Стало лучше?

— Это… — Она прислушалась к себе, после чего до предела распахнула глаза с алыми зрачками — и с выражением крайнего удивления уставилась на меня. — Что ты сделал? Как⁈

— Очистил кровь. Всё, что удалось извлечь… — Я махнул рукой в сторону ямки. — … там. Есть идеи, когда и кто мог тебя накачать ядом?

— …

Гесса отвечать не спешила, сверля взглядом то меня, то выведенные токсины.

Продолжалось это где-то с минуту, после чего я вздохнул — и прямо спросил:

— Что-то не так?

А теперь демонесса сначала ухмыльнулась, а потом, уткнувшись спиной в холодную каменную стену, закрыла лицо маленькими ладошками — и истерично, даже как-то пугающе рассмеялась, медленно сползая на пол. Я подавил в себе острое желание набрать дистанцию и, скрестив руки на груди, замер у стены, решив честно дождаться окончания этой истерики в миниатюре. И запретив своему мозгу даже пытаться искать причину такого её поведения. Кто их, женщин, поймёт?..

— Как ты это сделал, Золан? Я долго пыталась, но это невозможно! Лучшие целители разводили руками, когда я обращалась к ним! Миллионы эфир, десятки профессионалов не могли ничего сделать! А ты — вот так, в подземелье, за… сколько я спала?

— Чуть меньше пары часов. — Я окинул девушку взглядом. — Я просто вывел из твоего тела яд. Ты помнишь, что я говорил перед тем, как ты отключилась?

— Нет…

— Для того, чтобы тебя спасти, я ввёл в твою кровеносную систему, суммарно, около ста пятидесяти миллилитров своей крови. — Всего три порции по пятьдесят — уж больно много оказалось яда. — Моя кровь вобрала в себя все токсины, которые я вывел тем же путём. Свиток исцеления я на тебе уже применил, просто на всякий случай.

— Кровь, значит? Я и не подумала бы, что эта магия может не только калечить… Но тогда выходит, что ты развил дар вампира? Без наставника, или?.. — Поймав мой взгляд, Гесса мягко улыбнулась: — Мои выводы навсегда останутся при мне. Клянусь.

— Я благодарен за это. Держи. — Распотрошив свой маленький вещмешок для миссий, я передал голубовласой демонессе кусок вяленого мяса весом в полкилограмма. — Тебе нужно оклематься, потому что у нас образовались некоторые проблемы. Помимо того, что нас попытались отравить в полном монстров подземелье…

И я рассказал всё, что думал о текущей ситуации, предварительно пропустив этот поток мыслей через цензуру имени меня.

— Это… действительно проблемы. В подземелье такого размера могут встречаться и особо опасные его порождения, скрывающиеся на глубине, там, где обычно сокрыто сердце. И их не вытравить никакими ядами…

— Если дело в монстрах, то я справлюсь со всем, что может тут оказаться. По крайней мере, до S-ранга…

— Но проблема в том, что это место подчинено разумному, который уже один раз вас практически убил, но позволил жить ради исполнения каких-то своих планов. — Демонесса задумалась. — Первая мысль — это необходимость доставить героя церкви вниз. Он мог вас убить, но не захватить. Первый закон сильных…

— … равный не может пленить равного. Верно. Но Кэл, при всей своей силе, неопасен для этого зверолюда.

— Это ты так думаешь. Как у всех высокоранговых, у героя может быть что-то, что он может, но не хочет применять. Как у легендарных святых — завершённые силы, отнимающие силу применившего…

Силу. А ведь Глассовер лишился праны именно в бою со смертельно опасным, превосходящим его врагом. Травма, которую он нанёс сам себе ради человечества? Но тогда и Тофа должен был обладать чем-то подобным, но я об этом не знаю. Он считал это маловажной информацией, и потому я не нашёл этого на поверхности доставшейся мне памяти? Или, может, он по меркам остальных святых — слабак?..

Для того, чтобы с этим разобраться, нужно основательно лезть в полученные воспоминания, чего я в текущих условиях сделать не могу.

— Святые обладают такими силами?

— Не все. — Вот и ответ, видимо. А уж в том, что знание об этом у остальных не плавало на поверхности, нет ничего удивительного. — Только самые сильные, волевые и опытные из них. Может быть, сейчас и вовсе нет никого подобного им, ведь в истории за последнюю тысячу лет всего вошло пятеро легендарных святых…

А вот это ни о чём не говорит, ведь Глассовер искренне не желал, чтобы о нём кто-то что-то знал. Так и погиб, сохранив память о себе лишь среди своих товарищей и учеников. А мог купаться в лучах славы, как тот, кто ранил короля демонов.

Но мой первый учитель и тщеславие — несовместимые понятия, верно?

— Если всё обстоит именно так, то что ему может понадобиться от героя? — Они не святые в обычном понимании этого слова, ведь объект их поклонения — это некий Творец, от которого осталась только горстка могущественных, не знающих себе равных, но всего лишь артефактов. Всевышний ведь забросил меня в мир без богов, но что-то тут определённо не чисто. Его вечные игрища и стремление увидеть интересную историю, ради которого он тысячами отправляет попаданцев на смерть. Чем, собственно, я лучше? Дольше продержался? Если так подумать — я был совершенно заурядной личностью, довольствующейся дармовой силой. Превозмогание? Борьба на грани? Это всё было не про меня, ведь единственное, о чём я тогда беспокоился, это моя собственная жизнь — и выполнение заданий Всевышнего. — Кэл пусть и талантливый, но всего лишь человек. У церкви нет ничего, что делало бы её последователей уникальными.

— Смотри не скажи такого при свидетелях — вмиг лишишься всего, чем дорожишь.

— Пока я говорю об этом с тобой — всё нормально. Мы же демоны, нам положено недолюбливать людей.

— … это глупо.

— Стереотип, да. Но нельзя нормально относится к организации, выходцы из которой всеми правдами пытаются тебя или убить, или подчинить, а если не удаётся сделать ни того, ни другого — просто испортить жизнь… — Я бы остановился и на этом, но я буквально чувствовал несогласие, переполняющее Гессу. И почему-то мне очень хотелось донести до неё свою точку зрения. — Ведь демоны — зло во плоти, а люди святые, все, поголовно. На самом деле это не так, и мы, с точки зрения разумов, одинаковы.

Договорив, я избавился ото всяких лишних мыслей, кишмя кишащих в голове, и сосредоточился на себе. Без паники и без лишних телодвижений я просто пытался понять, почему я сейчас вполне отчётливо ощущал эмоции Гессы.

Толику страха, каплю вопрошающего ожидания, немного раздражения… и становящееся всё более и более ярким удивление.

— У нас… ещё одна проблема. — Демонесса первой взяла слово, поправив сползшие на нос очки. — Нужно срочно провести ритуал рассинхронизации. Ты ведь чувствуешь?

— Твои эмоции? — Иных объяснений двум смешивающимся в моей голове потокам не было. — Думаю, да. И я не совсем понимаю, как и почему стал эмпатом.

— Это не эмпатия, а резонанс крови. Моя раса обладает такой родственной особенностью. И при смешении крови, резонанс крови может распространиться и на другого достаточно сильного демона. — Гесса поджала губы. — Слабого она просто убьёт. Я… ведь говорила тебе этого не делать?

Непередаваемо-виноватое выражение лица не шло демонессе, так что долго молчать я не стал. Случилось и случилось — главное, что решение есть, а остальное неважно.

— Что-то такое было, но передо мной стоял выбор — или так, или позволить тебе умереть. А у меня на руках красивые девушки ещё не умирали, так что… что нужно для ритуала?

— Наша кровь, время… и жертва.

Жертва, значит. По счастливому стечению обстоятельств, под нами целый зоопарк, так что есть, из кого выбирать. Главное чтобы этот ритуал не оказался из категории запретных, требующих убивать разумных существ.

— Насколько сильным должен быть монстр?

— Нет. Не монстр. — Девушка вся сжалась, словно решаясь что-то сказать, а мгновением позже низко поклонилась, чиркнув навершием посоха по каменному полу. — Прости! Это должен быть кто-то, обладающий разумом, и достаточно сильный для того, чтобы обеспечить ритуал маной. Маг хотя бы уровня эксперта… И ритуал может помочь только в течении нескольких часов. Времени никак не хватит…

— Не хватит?.. — Я цокнул языком. Делай добрые дела, бросай их в воду — и замечай, что ты к этим делам привязан верёвкой только в тот момент, когда тебя уже поглотила пучина. — Я, конечно, повторяюсь, но мы, по крайней мере, живы.

— Ты не понимаешь, да?

— А тут есть то, что непременно нужно понимать? Я чувствую твои эмоции, ты — мои. Это не такая уж и проблема. Вот была бы ты человеком, или мы бы были врагами, тогда другой разговор.

— Но ведь эмоции — это очень личное… Я благодарна за спасение своей жизни, но, может, тебе будет проще меня убить?

Я молча подошёл к Гессе и, чуть наклонившись, опустил ладонь на её лоб. Жара не было. Что ж её тогда так глючит?

— У всех свои тараканы в голове, конечно, но у тебя там что — целая колония? Какое убийство? Это просто эмоции. Тем более, резонанс крови не работает на более-менее приличном расстоянии. — По крайней мере, его боевая версия, о которой мне было известно. Техника высшего ранга, достичь которого мне никогда не светит. — Я, конечно, не отличаюсь особой душевной добротой, но до убийства товарищей никогда… — Покривим душой и представим, что Валок не был моим союзником. — … не опускался. Так что выбрасывай такие глупости из головы и живи, как жила.

— Ты не альц, ты не способен понять, что для нас значат эмоции. — Гесса подняла на меня поблескивающие в свете летающих под потолком магических светильников глаза. — Но если ты так говоришь, то я постараюсь… жить, как жила.

Альц. Что ж, одного только названия расы мне достаточно для того, чтобы узнать об их заморочках, чем я и решился заняться, когда будет время. Сейчас же нам очень желательно выбраться из западни живыми и, по возможности, здоровыми.

К слову о здоровье…

— Ты так и не рассказала, откуда в тебе было столько яда.

— Ошибка молодости. — Молодости… Это лет восемьдесят назад, да? Или всё-таки больше? — Мне, тогда ещё сопливой ученице, и ещё нескольким кандидатам выпал шанс овладеть уникальной ядовитой магией, и я ухватилась за него обеими руками. Надеялась стать кем-то большим, нежели просто очередной альц, медленно осваивающей магию. Но, как и все остальные претенденты, провалилась. К этому дню выжила только я, не без помощи гильдии сумев совладать с ядом в теле.

— Ты уже тогда жила в царстве людей?

— Нет, конечно. Сначала я держалась на своих силах, изолировав яд в одном месте. После использовала печати, прибегая к опасным комплексным заклинаниям и всё глубже погружаясь в изучение защитных чар. Лишь дойдя в своих изысканиях до артефактов, я решила отправиться к тем, кто сам по себе слаб, но стремится компенсировать эту слабость магическими предметами…

К людям. Логичное и обоснованное решение, если принять во внимание тот факт, что короткоживущие сильнее заинтересованы в артефакторике как таковой. Демонам может помочь не всякий артефакт, ведь мы, по большей части, изначально обладаем и силой, и возможностью её быстро нарастить, а отмеренный нам срок как минимум в два с половиной раза превосходит таковой у людей.

На адамантит человечество разве что не молится, признавая в этом металле великолепный материал для создания артефактов, в то время как демоны относятся к нему слегка иначе.

Есть адамантит? Хорошо, пусть будет.

Нет адамантита? Ну, не больно-то и хотелось.

Чего уж о том говорить, если среди нескольких тысяч вампиров, обитающих в их главном гнезде, «клуб артефакторов» состоял, в сумме, из девяти кровососов? Пятеро молодых, четверо постарше — вот и все представители огромного и удивительного направления, позволяющего воплощать в жизнь такое, что обычной магии и не снилось.

Живая Гесса — явный тому пример.

— Уже здесь я в поисках знаний вступила в гильдию магов и предложила результаты своих исследований в обмен на поддержку с их стороны. Встретилась с Седриком, взявшимся мне помогать, с Тайроном, с Мишель… — Демонесса невесело ухмыльнулась: — Я думала, что яд удалось стабилизировать, но надёжность этой защиты при появлении новой порции отравы мы не проверили. Скорее всего, мои амулеты среагировали на пришедший яд извне, попытавшись изолировать и его, что привело к разрушению всей системы.

Девушка медленно закатала рукав мантии — и с видимой радостью на лице отщёлкнула пытающийся казаться изящным браслет, упавший на каменный пол. Следом пошёл его брат-близнец с другой руки, ещё парочка, сковывающая стопы, и амулет на тонкой цепочке, скрытый под одеждой. Избавившись ото всего этого, Гесса согнула одну ногу в колене и чуть подпрыгнула, будто бы ожидая одной ей известной реакции. Но — ничего не произошло, так как яд более не находился в её хрупком теле.

— Я так давно мечтала это сделать…

— Поздравляю с чудодейственным исцелением!

— Ты вообще бываешь серьезным?

— Только на грани смерти. В остальное время я стараюсь быть оптимистом. Как оцениваешь свою готовность к действиям по шкале от одного до десяти?

— На максимум. Так хорошо я себя ещё никогда не чувствовала… — Девушка вскинула посох, направив его в мою стену, но заклинание не создала — просто позволила манне свободно перетечь в древко и вернуться обратно. Интересная у неё игрушка, от которой ни один маг не отказался бы. — Ты знаешь заклинания, нейтрализующие действие яда?

— Нет, но они мне и не требуются. Меня очень сложно отравить.

— Тогда — пойдём?

— Пойдём. Держись рядом и не лезь вперёд. Чувство всемогущества — оно такое же зыбкое, как и кажущаяся надёжной болотистая почва. Не провались в неё с головой.

— Ты кого учить решил, Золан?

— Мага, крайне редко выходящего из лаборатории? — Я хмыкнул. — Не обижайся, но так оно и есть, и в сражениях я понимаю поболее тебя…

И так, перебрасываясь чаще ничего не значащими фразами, мы выдвинулись вперёд…

Или вернее будет сказать — вниз?

Часть III.

Чем дальше мы заходили, тем отчётливее понимали, что сама затея с вытравливанием монстров была обречена на провал.

Ни огонь, если он вообще был, ни смертельный яд не принесли желаемого результата, и если у поверхности мы ещё натыкались на трупы порождений подземелья, то через час быстрой ходьбы нас встречали исключительно живые и озлобленные твари А— и В-рангов, с которыми мы с Гессой расправлялись совместными усилиями.

На то, чтобы я самостоятельно уничтожал всю эту погань она не согласилась, так как ей не терпелось как следует разойтись после освобождения от сковывающего её яда.

По словам самой Гессы, она добилась бы куда большего прогресса за эти годы, если бы не необходимость постоянно бороться с ядом и его последствиями, но мне в это не очень-то верилось. Ведь нет ничего более мотивирующего, чем угроза собственной жизни, а целый век под таким давлением — это совсем не шутки.

В объёме и качестве своих познаний демонесса могла поспорить с Седриком, но если тот больше работал над артефактами общего пользования, то её исследования преследовали вполне определённую цель.

Изучение и противодействие ядам, худший из которых образовался в её теле из-за неудачной инициации в качестве адепта этой искусственной стихии. Редкий, на самом деле, талант, но почему-то я был совсем не удивлён. Мало кто даже ради силы согласиться буквально делать яд частью себя.

Чем думала Гесса, чего желала тогда на самом деле — тайна, а напрямую спрашивать об этом я так и не решился. Лезть в душу к другому человеку… хватит и того, что мы чувствуем эмоции друг друга, и от этого, скорее всего, избавиться не удастся. Разве что кого из прислуги зверолюда поймаем и принесём в жертву, но мне отчего-то казалось, что на стороне врага живых не осталось совершенно, а тех, кто был, мы прибили на поверхности…

— Так-то лучше, собачонка. — С кровожадным оскалом на лице, Гесса прошествовала мимо гигантского двуглавого пса, которого вздыбившаяся пару секунд назад стена просто зажевала, превратив животинку в непрезентабельный мешок с перемолотыми когтями и выжатой досуха плотью. — Золан, не отставай!

— Я начинаю тебя бояться. Не жалко скотину?

— Скотину? Ты про монстра? — Демонесса покосилась на меня алыми, начавшими светиться куда ярче прежнего, глазами. Капелька удивления — и целый ворох желания ЖИТЬ, образовавшийся из самых разных эмоций. — Я не настолько миролюбива.

— Ты изменилась.

— Мне тоже так кажется. Пропало это давящее ощущение, столько лет меня преследовавшее. Но эмоции… я говорила, что в моём народе кровью обмениваются только названые братья или молодожёны?

— Эм… — Я споткнулся на ровном месте, но устоял на ногах. Я судорожно обратился к навыку, начав перелопачивать всю ту информацию, что он только мог предоставить. — Ты же не хочешь сказать, что, по традициям твоего народа, я на тебе женился?

— Технически — да, но мы же понимаем, что это не так. — Обернувшись, — и пришпилив к потолку очередного монстра, которому хватило ума кинуться на один из летящих чуть впереди светляков, — Гесса мягко улыбнулась, но эта улыбка показалась мне даже более устрашающей, чем её боевой оскал. — Тебе не о чем беспокоиться. Я уже привыкла быть одна.

Я осознал поток информации, пришедший от навыка, и грязно, но про себя, выругался. Этот недоритуал, для которого достаточно было обычного смешения крови, был ещё и одноразовым. Даже если мы обратим его вспять, новый всё равно не провести. А ещё альцы были знатными однолюбами, и, влюбляясь единожды, уже не могли даже посмотреть на кого-то другого, из-за чего возникали значительные проблемы в их адаптации к обществу представителей других рас. Ведь в них они тоже вполне себе успешно влюблялись…

— Что-то случилось? Ты ошарашен… — За что, Всевышний⁈ — Золан?

— Я в порядке. Просто… удивился, кое-что вспомнив о том, что я слышал о твоём народе. — Маленькая оговорка — это ещё не ложь. Уповая на это, я совладал со своими эмоциями, среди которых промелькнул и страх. Как та, для кого эта эмпатия столь же обыденна, как слова — для меня, Гесса явно его уловила, но ничего говорить не стала. — Эмпатия — это удивительный дар.

— И, в той же мере, проклятие. — Гесса повела посохом, горизонтально расчертив коридор перед нами и послав вперёд пару каменных копий, которые я поддержал ворохом их ледяных копий. Монстры впереди взвыли дурным воем — и испустили дух. — Я росла в семье, где никто и никому не мог не то, что соврать — даже недоговорить было невозможно. А после покинула семью, и увидела, каково это — слышать слова и видеть лица, но не чувствовать эмоций даже близких людей. И, знаешь, тебе бессмысленно пытаться меня обмануть. Я всё равно знаю, что ты хочешь что-то утаить…

Я вздохнул. Второй раз в своей жизни я встречаю эмпата, и второй раз это доставляет пусть небольшие, но неприятности.

— По этой причине я и хотела, чтобы ты меня убил.

Ты об этом не думай, ты о том думай, да? Ну ничего, и не через такое проходили. Подумаешь, эмпатия. Залия вон — постоянно и меня, и всех окружающих читала.

Ушла к другому, правда, но причина-то в ином!

— Даже так, я не соглашусь на это, и очень расстроюсь, если ты самостоятельно примешь такое решение. — Я старался говорить не кривя душой, надеясь, что этого хватит. Довольно глупо было бы позволить только-только спасшейся Гессе убить себя из-за чувства вины, а с традициями её на голову шибанутого народа это было весьма вероятно. Тем временем демонесса поправила мантию, на мгновение продемонстрировав стройные ножки. — Как видишь, я искренен.

— Искренен. — Качнув головой, девушка магией очистила длинные волосы от приставшей грязи и пыли, вернув им естественный насыщенно-голубой цвет. Красиво. — Даже, я бы сказала, слишком искренен.

— Не понимаю, о чём ты.

Гесса хмыкнула, и мы теперь уже молча, — не считая ехидных комментариев девушки, адресуемых зверски умертвляемым монстрам, — продолжили идти ровно до тех пор, пока впереди не осталась одна лишь дорога — без стен и без потолка, которые сияние светляков просто не могло выцепить из тьмы.

— Итак… — Остановившись перед самым мостом, тянущимся над невероятно глубокой пропастью вперёд на добрые полкилометра, я запустил вниз парочку огненных стрел, но те рассеялись, пролетев те же пятьсот метров. — Нам ведь в любом случае вниз? Возможно, там есть проход…

— И как… — Я расправил крылья, предложив Гессе руку. По канону любого триллера оставлять её одну было бы верхом глупости. — Отлично. Но что, если там ловушка?

— Мы будем спускаться очень аккуратно. — Пожимаю плечами, подхватывая ойкнувшую демонессу на руки. А что она думала, я её на закорках понесу? Так там крылья, да и так банально безопаснее. — Без моей команды ничего не используй, во избежание.

— Поняла. Тогда я возьму на себя освещение.

Двухсекундная пауза — и вокруг нас закрутились сотни и сотни светящихся огненных сфер, заставивших меня задать вполне обоснованный вопрос:

— У тебя резерв бесконечный, чтобы так разбрасываться маной перед лицом неизвестности?

Я ещё раз огляделся — и спрыгнул вниз, значительно замедлив падение и выпустив вниз несколько щупалец из маны, активно ощупывающих пространство внизу.

— Постоянная борьба с ядом положительно сказалась на объёме моих сил, так что, если сравнивать с тем, что ты показал, будучи ребёнком… Впятеро больше?

— Серьезно?

Я-то на свой резерв никогда не жаловался, сразу поняв, что внушительный, но фиксированный объём маны позволяет семимильными шагами развиваться в плане контроля, повышая эффективность магии и снижая затраты на формирование оной… Но ведь я искренне считал, что иным вариантом был вдвое больший резерв, рост которого регулярно бил бы по контролю. Но впятеро⁈

— Мой народ всегда отличался внушительными запасами сил, будь то прана или мана, а ведь я ещё и провалилась в освоении магии яда, пройдя первые два этапа, увеличившие мой резерв и укрепивших тело.

— И ты так просто об этом рассказываешь?

Мы преодолели пятьсот метров, но ничего, кроме тьмы и кажущихся бесконечными стен здесь не было. Вот только огненные стрелы не могли развеяться сами по себе, а это что-то, да значило.

— Я обязана тебе жизнью, и ответы на подобные вопросы — самое малое, что я могу сделать.

— Давай договоримся так: если тебе не хочется отвечать, то ты не будешь этого делать. Благодарность — благодарностью, но у всего должен быть свой предел.

— …

Ответа не последовало, но ударивший по мозгам страх Гессы вкупе с её левой рукой, которой она ещё крепче за меня схватилась, сказал мне о многом. Так как визуально я врага не видел, то ещё до начала разворота просто ударил за спину широким веером ледяных кольев вперемешку с воздушными серпами. И уже после, сместившись к самой стене, я развернулся — и увидел огромную восьмиглазую, — с учётом попавшей куда надо острой льдышки — семиглазую, — паучью морду. При этом в плане размеров этот гигант не шёл ни в какое сравнение с Титриховской «цитаделью», так как был он раза так в два больше.

Щедро одарив неприятеля струёй жидкого пламени, сорвавшегося с кончиков крыльев, я сорвался в пике, отчаянно выискивая проход или, хотя бы, твёрдую землю.

По собственным ощущениям, эта тварь если и не достигала S-класса, то остановилась совсем недалеко. Даже думать не хочу, что было бы, случись нам пешком переходить мост. Гигантский паук, перемещающийся абсолютно бесшумно, необнаружимый в магическом спектре и, что б его, плюющийся струями кислоты, которые не получалось заморозить, но удавалось останавливать ледяными стенами ценой большей траты сил — что ещё нам приготовило это подземелье?..

— Я атакую!

— По команде! — Слегка подкорректировав траекторию, я понял, что земля — близко, но ссадить туда Гессу не представлялось возможным. Сотни и тысячи маленьких паучат сплошным ковром покрывали пол, плюс наседала их крайне агрессивная мамаша. Значит, сражаться придётся в воздухе с девушкой на руках, так как сама она вряд ли умеет маневрировать в трёхмерной проекции.

Тем временем из стен вокруг показались полностью сформированные стальные шипы, закрученные на манер свёрл, и я понял, что Гесса закончила подготовку.

Дело осталось за малым — сделать так, чтобы снаряды достигли цели, не завязнув в потоке кислоты, выкосившем где-то треть пауков внизу.

— Залп!..

С моей стороны вперёд ринулось недостаточно мощное само по себе, но неплохо выполняющее роль щита заклинание воздуха ранга короля — режущая сеть. В моём исполнении оно было в разы сильнее, так что я даже не особо удивился, когда всё, выпущенное в нашу сторону паучихой, оказалось подхвачено стеной ветра и в скором времени переместилось на её панцирь, заставив колоссальное насекомое мерзко взвыть.

В то же время, из десяти запущенных копий цели достигло только семь, и этого хватило для того, чтобы хорошо пустить монстру кровь…

Но этим всё и ограничилось. Моя надежда на то, что мы обойдёмся лишь толикой наличествующих сил рухнула, словно карточный домик. Сэкономить не получилось — значит, придётся бить всерьез.

— Гесса, давай-ка, держись самостоятельно. Мне понадобится чуть больше свободы.

Молча, даже не пытаясь спорить, впечатлившаяся защитой паука демонесса сложила исчезнувший из её рук посох и крепко в меня вцепилась, подстраховав себя «канатами» из маны.

Одновременно с тем, как мои руки освободились, я создал один-единственный клинок. Не изо льда, а из своей концентрированной маны. Чёрной, едкой и куда более ёмкой, нежели быстро теряющий форму лёд. Десять процентов от максимума резерва мгновенно впиталось в вытянувшийся меч — и я, взмахнув крыльями, устремился навстречу приближающейся паучьей морде.

Только сейчас удалось рассмотреть его тонкие, каким-то чудом удерживающие тушу в воздухе лапы, которые легко можно было бы перерубить, но что-то переигрывать уже не с руки.

Оставалось только довести план до конца…

За мгновение до неизбежного столкновения я выпустил меч из рук и резко ушёл в сторону, перехватив уже готовую куда-то улететь девушку. Раздался гулкий, соседствующий с треском перемалываемого панциря взрыв, а после до нас донёсся скрежет начавших соскальзывать со стен лап уже мёртвого монстра.

Развернувшись лицом к земле, я вытянул руку вперёд — и в ту же секунду пол сковал толстый слой прозрачного, словно слеза младенца, льда, сковавшего переживших нашу битву мелких пауков.

Только после этого я позволил себе потерять фокус на битве — и спуститься вниз.

— Т-ты… В следующий раз… — Тяжело дыша, Гесса вновь достала посох и огляделась. — Оставь меня… где-нибудь. Второго такого полёта я не переживу.

Несмотря на слова, ничего, кроме удовлетворения от завершившегося победой боя и странной смеси удивления пополам с восхищением девушка не испытывала. Тут бы мне ударить себя пяткой в грудь и сказать, что — да, я настолько хорош, но ведь я сама скромность!

Так что просто подмигну, и приступлю к осмотру этой впадины на предмет тайных проходов…

— Есть проход. — Похоже, здесь, в окружении камня, — плоть подземелья обычно скрывалась под ним, — соревноваться с Гессой, специализирующейся на земле, мне с моими талантами не с руки. — Ты знал, что тут будет что-то подобное?

— Предполагал. — Среди того, что рассказывал о подземелье Кэл, такой мостик точно не упоминался. — Иначе зачем ещё возводить такую постройку? Ради паука? Так, при желании, тут можно проскочить — едва ли такой гигант поспеет даже за экспертом, развившим максимальную скорость.

Не в плане боя, но просто пробежать с одной стороны на другую не так уж и сложно. В конце концов, когда мы осматривались, этот монстр был довольно-таки далеко внизу, если судить по исчезнувшим огненным стрелам. А там и обычный человек ползком бы проползти успел… утрирую, но не слишком далеко уходя от правды.

— А я уже подумала, что ты и пару-тройку подземелий покорить успел, к своим-то двадцати годам… — Я спокоен, словно гора, и невозмутим, словно речной поток. Ни эмоцией, ни мыслью я не выдам себя! — Пойдём?

Кажется, пронесло. И всё-таки — неужели этот тоннель приведёт нас к точке назначения?

И если да, то что мы там встретим?..