Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 13 Оборона. Часть II

Ледяная поляна, усеянная замороженными трупами, давно растаяла, солнце уже скрылось за горизонтом, но фронт всё ещё не сдвинулся ни на метр.

Число солдат сократилось более чем в три раза, и теперь на ногах осталось чуть более трёх тысяч бойцов. Раненых практически не было, но многие сотни магов то и дело отступали за стены Рилана, чтобы перевести дух и восполнить силы. Мы сражались, надеясь на подкрепление и уже давно не уничтожая монстров, сильнейшими среди которых были твари S-рангов, — спасибо и на том, что их было немного, — а задерживая их, раня и травмируя.

Одновременно вело бой не более четвёртой части от общего числа магов и воинов, и «заступали на пост» отряды волнами, во главе одной из которых я сейчас и находился.

Нас вывели, так и не дождавшись истечения отмеренного срока: вместо четырёх часов мы не отдыхали и трёх. Но твари, ранее расползшиеся по округе отчего-то решили, что город привлекает их сильнее леса или в спешке оставленных посёлков, и теперь к нам приближалась ещё одна волна.

А подземелье…Что подземелье?

Ещё на седьмом часу битвы рвануло так, что шансов на выживание чего-то или кого-то в его недрах не осталось никаких, ведь столпы пламени, разрубившие небосвод, должны были заметить в сотнях километров от Рилана. Монстры, соответственно, выбрались на поверхность до этого момента, и тут бы нам быть битыми, но тактический гений опытных магов и военачальников нашёл решение, позволившее сохранить город, но потерять при этом несколько десятков магов из трёх сотен, отобранных для выполнения задачи. Создать овраги в определённых местах, вырастить горы — в других, и вот уже хаотично разбегающиеся во все стороны чудовища перемещаются ровно так, как нам надо.

Но, как я уже говорил, совсем недавно одна из крупных групп монстров, ушедших в противоположную от Рилана сторону, решила вернуться, и сейчас приближалась к стенам города.

А так как резервов у нас не было, то в бой решили бросить тех, кто восстановился хотя бы частично.

Приземлившись у одной из офицерских палаток, я вошёл внутрь, окинув взглядом измождённых продолжительным боем, но кое-как выполнявших свои обязанности солдат. Простые, в общем-то, люди, среди которых только тысячник, ныне отвечающий за правый фланг немудрёного построения, умел управлять праной, и только за счёт этого ещё не свалился от истощения.

Я никогда не понимал, как человек, у которого из своих, именно своих, а не заёмных, — оружие, броня, плечо товарища, — сил всего ничего, может самоотверженно бросаться в бой. Его может убить буквально что угодно: затаившийся враг, случайный выстрел, ошибка командира или банальное стечение обстоятельств.

Мы, маги, да и, собственно, пользователи праны, можем легко перебить их всех, но при этом без них, тех, кто едва-едва может совладать с тварью Е-ранга, наша монолитная оборона рассыпалась бы ещё в первые часы.

Связь, обеспечение, дозор, вынос раненых, поддержка не всегда способных защитить себя в ближнем бою магов на поле боя, да даже самоубийственные для простых людей атаки, призванные выиграть время — все эти обязанности они взвалили на себя.

И среди них, к нынешнему моменту, выжил лишь один человек из трёх.

Пугающая статистика.

— Есть план?

— Лучше! Намётки плана… — Встретившись со мною взглядом, бывший тысячник пожал плечами и хлопнул ладонью по столу, на котором была разложена исчерченная, полная непонятных символов и отметок карта. Подобная порча ценных предметов в мирное время казалась чем-то нереальным, но сейчас в ход шло всё, способное сохранить время и силы защитников. — С нашей стороны идут, по меньшей мере, два особенно сильных монстра. Один — ящер на четырёх ногах, с тёмно-синей кожей, длинным хвостом и массивными костяными наростами на морде и передней части туловища. Определён как «цитадель» S-класса, без названия, но с поверхностным описанием особенностей. Из интересного для нас — могучая лобовая броня, неуязвимая для физических атак и любой магии до королевского класса включительно. С вашей манёвренностью, господин, вы легко его убьёте.

— Надеюсь на это. Ещё?

— Ближе к центральному направлению движется рой, классифицированный наблюдателями как «Стрекочущая тьма». От пятидесяти до ста тысяч низкоранговых насекомых, контролируемых королевой, и оттого представляющих серьёзную опасность. Их уничтожение возьмут на себя алхимики, но если они провалятся…

— Маги подстрахуют, будь уверен. — Или заморожу, или сожгу. Второе лучше, так как заморозку многие насекомые переживут — и не почешутся, а оживление роя нам нужно в самую последнюю очередь. — Состав А-рангов и ниже не изменился?

— Нет, всё то же самое. От гремлинов и гоблов, до рептилий и гуманоидной нежити.

Отлично. Все эти часы мы в промышленных масштабах истребляли монстров, и не могли не заметить, что эти порождения подземелья в основном относились к двум типам: или рептилии в лице змей, ящеров, недодраконов и даже редких драконидов, которых нельзя было отнести ни к одному из рангов ввиду уникальности их сил, или нежить, среди разновидностей которых нашёл бы что-то новенькое любой из когда-либо живших некромантов.

Но наибольший урон нанесли, конечно же, ожившие и выбравшиеся на поверхность химеры не-совсем-зверолюда, явно неспроста принявшего вид скелета.

Они обладали силой, схожей с моей, и из-за множества разбросанных по округе кусков плоти подземелья легко пополняли силы, становясь ещё более безумными, сильными и опасными.

Первого я уничтожил легко, просто испепелив его, но уже второй успел отъесться на дармовых харчах, и дорос таким образом до серьёзного S-ранга по шкале измерения силы негуманоидных монстров. Больше этих товарищей мне не встретилось, но они вполне могли затесаться среди надвигающейся армии.

Как ты заметишь сшитую из разных частей тел химеру, которая плетётся где-то позади и уступает в брутальности какой-нибудь погани размером с двухэтажный домик? Зомби со странностями в глазах разведчиков всё ещё зомби со странностями, на которого они даже внимания не обратят.

Не обучены-с они воевать против нежити, ведь ни Рилан, ни его окрестности в недавнем, — до пары сотен лет, — прошлом не переживали таких испытаний, и армия максимум гоняла демонов где-то на границе, да исполняла роль «разъездной стражи», навещая далёкие города и сёла для проверки оных на предмет роста преступности.

Так что для себя в число сюрпризов я авансом внёс оживших человеческих химер, да решил повнимательнее присматривать за насекомыми.

Никогда не любил этих мелких, лицом к лицу беззащитных, но таких опасных тварей, за малыми размерами и ярким окрасом которых скрывались смертельные яды. Наверное, даже мой персональный ад был бы не огненным и не ледяным, а полным жуков, которым я ничего не мог бы сделать, а вот они были бы повсюду.

— Что с действующей группой?

— Остаются, так что у вас будет пусть и измотанная, но поддержка. И ещё один момент… — Мужчина наклонился и заговорщицки прошептал: — Информация не для всех, но остальные группы могут дёрнуть на запад, чтобы остановить отделившуюся от остальных группу тварей.

— Бросить город? Мы и так того гляди сдадим Рилан, а с половиной сил это случится уже через пару часов! — Удивление и непонимание смешались в моих словах, ведь я просто не мог понять, чего хочет добиться маркграф, отправляя половину наших войск на помощь городу-соседу, у которого, между прочим, есть свои маги и свои пользователи праны. Свыше десяти тысяч человек встали стеной между монстрами и городом, чтобы не позволить последнему пасть под страшным натиском, а теперь… — Подкрепления близко?

— Да. — Командующий совершенно искренне, пусть и устало, улыбнулся, а в его глазах отразилось предвкушение. Он гораздо сильнее, чем я, хотел отомстить за своих людей, сотнями гибнущих от когтей, клыков и мечей врага. — Маг божественного ранга уже близко. Возможно даже, что эту волну вы будете отбивать совместными усилиями.

— Если бы. — Если говорить условно, то маг ранга короля сильнейшим заклинанием может убить тысячу. Император — десять тысяч. А Божественный ранг? Моё сильнейшее заклинание на грани смешения школ воды и воздуха истребило несколько тысяч монстров, полностью остановив волну. Так на что тогда способен маг рангом выше? Ведь во всём, что я читал о Божественных магах, было больше прикрас, чем правды. «Он уронил луну, и все его враги пали вмиг» или «Само солнце опалило своим светом Тёмный Город, и тот исчез, оставив после себя лишь равнину из оплавленного камня». Слишком мало было индивидуумов, достигших таких рангов, да и изучать свои силы они не позволяли. Собственно, даже я стараюсь хранить свои секреты, и с подобными мне императорами не могут не считаться. Определённо, мне не стоит конфликтовать с союзником, прибытие которого уже не за горами. Сотрёт в пыль — и не заметит, а ведь мне ещё столько всего надо сделать… — Его и одного хватит. Главное — дождаться.

— Если вы так говорите, господин, то я не могу не верить. Вот, ознакомьтесь со схемами построения противника, а так же с запланированными операциями.

Итак, новая волна, в которой не было ничего нового, кроме живых, — пусть и гнилых местами, — и здоровых порождений подземелья.

Монстры всё так же пёрли, разделившись на группы по видовой принадлежности, сторонясь своих S-ранговых собратьев, и собираясь вокруг А-ранговых. По моим представлениям, это было обусловлено тем, что сильные эски, по своей природе одиночки, походя убивали более слабых тварей, совершенно не заботясь об их жизнях. Что-то вроде того, как некоторые люди давят муравьёв и прочую мелочь, обнаруженную на как бы принадлежащей им территории. На столе в кафе, например, или рядом с домом. В то же время, более слабые А-ранги в большинстве своём были лидерами от природы, сильнейшими представителями своих видов или их прямой эволюцией. Неудивительно, что слабые выбирали сильных, которые были похожи на них и вели их за собой.

Ничего нового, но принадлежащие нежити области я запомнил, решив после убийства смеска носорога и трицератопса вплотную заняться неживыми.

Огромное поле для отработки боевой магии огня!

И все мишени — совершенно бесплатно!

— Кхм. — Качнув головой и закончив на том изучение бумаг с приказами, я попрощался с бывшим тысячником. Как и три раза до этого, мне не поручили практически ничего, но при этом повесили ответственность за правый фланг и центральное направление, вынуждая крутиться между этими областями и затыкать собой бреши. Так сказать, убей одного высокорангового монстра, которого можно или закидать трупами, или отдать мне на откуп. Мне — или Кэлу, который трудится на левом-центральном направлениях. А после уничтожай, уничтожай и уничтожай. Делай, так сказать, то, что умеешь лучше всего.

Весьма неприятно, скажу я вам, внезапно осознать, — на фоне Гессы и Седрика, — что я умею только убивать и разрушать. Ну и капельку созидать, на уровне подмастерья артефакторики. Не так давно, во время одной из передышек, когда я решил послушать музыку, демонесса сказала, что самостоятельная фигура должна быть самодостаточной во всём. Я же целенаправленно рос в одном направлении, словно в какой-то дешёвой манхве о боевых искусствах…

А ещё она обвинила меня в чрезмерном самодовольстве, из чего я сделал вывод, — после парочки экспериментов, — что в своём внутреннем пространстве я оградился от её эмоций, но она мои всё ещё улавливала, пусть и на несколько меньшем расстоянии. Досадно, но ладно — как-нибудь отыщу способ совсем ликвидировать эту связь, если на тот момент это ещё будет необходимо. А то уж слишком недвусмысленные взгляды на меня бросала демонесса в те редкие моменты, когда нам удавалось пересечься.

Так сказать, или влюбилась, или хочет убить с особой жестокостью. Второе, между прочим, менее вероятно, чем первое. И я не самодоволен!

Крылья послушно подхватили нещадно эксплуатируемое в последние часы тело и подняли меня на расстояние в несколько сот метров, где я перешёл на пространственное маневрирование, экономя силы и, чисто на всякий случай, маскируясь, пусть на такой высоте среди всех защитников могли передвигаться только я, Кэл и парочка магов-королей, специализирующихся на воздухе и передвижении.

К счастью для этого мира, здесь не каждый маг был убийцей и воином, и примерно половина заклинателей боевую магию своего ранга не знала в принципе. Гесса командовала таким отрядом в сорок человек на правах той, кто был исследователем — но вынужденно приобщился к военному делу, и как никто другой понимал хотя бы малую часть проблем, способных вылезти при столь резкой смене деятельности.

И свою роль магов поддержки они выполняли вполне неплохо, регулярно бомбардируя врагов объединяемыми демонессой заклинаниями. В небо со стен как раз взметнулось несколько сотен огненных стрел, призванных проредить наступающих на город тварей. Находясь высоко в воздухе, я лучше всех прочих смог оценить результативность этого залпа, оставившего пару солидных прорех в рядах нежити на нашем направлении.

Кэл тоже не церемонился и уже вступил в бой — его маленькую на таком расстоянии фигуру я видел вполне отчётливо.

Значит, и мне пора браться за работу.

Передние ряды вырвавшихся вперёд неживых выкосило градом огненных стрел, за которыми последовал дождь из массивных валунов — отстрелялись выставленные на стены баллисты, усиленные слабейшими магами из числа защитников города.

Спрогнозировав результат, я добавил искры в этот праздник жизни, раскалив сердцевины части валунов до сверхвысоких температур, что закономерно привело к детонации и эффекту разрыва фугаса прямо над головами монстров.

Но этого для желаемых итогов было мало, так что я вдовесок сбросил вниз парочку алхимических склянок, обладающих хаотичным разрушительным эффектом.

И только после этого снизился, половину своего внимания перенаправив на защиту от возможного внезапного нападения.

Где-то тут могли скрываться человеческие химеры, но посвятить всего себя их поиску я не мог — S-ранговая цитадель, покачивая рогами, пёрла вперёд, защищая от заклинаний и стрел укрывшихся за ним монстров-рептилий.

Гигантский варан длиной в сорок метров, которому какой-то извращенец надел на голову усеянный подобными шипам рогами костяной шлем, не мог не произвести впечатление. Тысячи тонн звериной мощи, помноженной на отличную лобовую защиту и яростный характер… были бесполезны в чистом поле, где даже десяток экспертов мог бесконечно долго издеваться над зверем, и, в конечном итоге, взять его измором.

Едва ли такая тварь могла не то, что эволюционировать, но и даже выжить в дикой природе. Следовательно — её кто-то намеренно вывел. Уж слишком хороша защита морды, а на более тонких костяных пластинах, защищающих его спину, можно без особого труда разглядеть выемки, в которых предполагается размещение неплохо защищённого десанта, перебить который будет не так-то просто.

Принимая во внимание химерологию и великое наследие ушедших эпох, в которые простой обыватель был много сильнее нынешних магов ранга эксперта и равных им пользователей праны, можно было предположить, что эта зверушка была этаким живым тараном, призванным доставлять солдат к стенам крепостей врагов.

Отчего я вдруг ударился в предположения? Да, собственно, всё из-за того же самого. Меня сильно интересовало происхождение моих привитых или вообще искусственно созданных сил, а зацепки могли быть повсюду.

Немаловажно было размышлять здраво, не притягивая устраивающие меня теории за уши, но уж слишком этот зверь походил на искусственную тварь…

Я резко спикировал вниз и опустился на гребень монстра, клинком из концентрированной маны отколов от него небольшой кусочек. Провернуть это получилось с трудом, затратив несколько секунд, так что я мог с уверенностью сказать, что по прочности эта кость, будто бы состоящая из перекрученных друг с другом канатов, превосходила мой панцирь и совсем немного уступала адамантиту. Тот был неразрушимым — факт, но если очень захотеть, то и на него можно было найти управу.

Иначе как бы люди могли ковать те же мечи и броню?

Ведь богов, которые могли поощрять своих последователей такими дарами тут не было.

Так что материал был весьма интересный, и я собирался потребовать у маркграфа, по крайней мере, сотню килограмм. Прочие запчасти монстров меня интересовали слабо, а суммарно мой вклад уже в десятки раз превзошёл ожидаемый изначально.

Конечно, я, спускаясь в подземелье, преследовал свои цели, но ради дополнительной награды, так уж и быть, сделаю вид, что сражался исключительно во благо Рилана.

О своём участии в защите города я объявил открыто, получил признание многих офицеров, — даже ненавидящих демонов, — и наравне с Кэлом стал одним из двух столпов, поддерживающих моральный дух войска.

И я нахожу весьма ироничным тот факт, что в глазах окружающих такой могущественный демон, как я, самоотверженно, — очень самоотверженно! — защищает людей. Только нимба и белоснежного оперения не хватает, чтобы провозгласить себя святым взамен собственноручно убитого.

Сместившись к шее зверя, я отмахнулся от залётной костяной гаргульи, после чего опустил обе ладони на защитные пластины и приступил к формированию сложного, но совершенно не энергоёмкого заклинания, на создание которого за минуту ушло всего около пятнадцати процентов моего резерва.

Да, долго, но меня никто не торопил, и атака должна была уподобиться точному уколу кинжала ассасина, а не удару боевого молота, как обычно у меня бывает.

В магии, как и в чём угодно другом, цели можно было достичь двумя путями: старанием и средствами. Во время боя с равным тебе противником старание, определённо, необходимо, но ты куда сильнее опираешься на средства, опасаясь за свою жизнь. Ведь там всё решают доли секунды, а точность всегда отнимает время.

Сейчас же я должен был уничтожить беззащитную передо мной тварь, неспособную даже сбросить меня со своей спины. Бить в полную силу? Нет смысла.

Я могу лишь отдать дань уважения тому, кто создал это чудовище, поразив его совершенным заклинанием ранга императора.

Губы беззвучно шевельнулись в последний раз, и по костяным пластинам прошлась волна холода, сковавшая льдом всё вокруг. Монстр взрыкнул и остановился, так как моя магия сковала и его лапы, а спустя секунду я влил в заклинание последнюю, завершающую часть маны. По льду прошлись трещины, и начавшие откалываться куски, приобрётшие необычный золотистый оттенок, устремились к повисшей передо мной крошечной сфере.

Я не успел и глазом моргнуть, а изящный бур уже полностью сформировался и начал вращаться, объединившись с окружившим его воздушным вихрем, который и заметить-то было нельзя, если не знать, на что смотреть.

Но самым главным было то, что достигшее невероятной скорости вращения заклинание с визгом вгрызлось в кость, а в момент, когда я уже находился на расстоянии в три десятка метров, достигла плоти, погрузилось в неё — и по моей команде взорвалось, превратив в фарш внутренности очередного S-рангового чудовища, павшего от моей руки.

Гигант взвыл, замер и, спустя пару секунд, испустил последний вздох, рухнув на землю. Все ценные костяные пластины, кроме одной, уцелели, так что некоторая их часть обязательно достанется мне. Может, вообще тонну попросить?..

Улыбнувшись своим мыслям, я снизился ещё немного, и пустил в направлении крупной группы нежити волну всепожирающего пламени. Всё слабое сгорело в нём, а то, что привлекло моё внимание — выжило, и теперь бегом направлялось ко мне.

От ступней до пояса он был человеком, но выше напоминал минотавра, которому пришили правую руку от куда как более крупного циклопа, а левую заменили на хвост скорпиона. Три головы при этом были скорее украшением, так как несколько десятков глаз химеры на манер пояса растянулись на его груди, а ртом был он сам: тело могло раскрыться подобно бутону цветка, заглотив поверженную жертву.

Уж не знаю, были ли внутри зубы, но выглядело всё это отвратительно.

И такая погань находилась на близком к моему уровню сил. Создай армию подобных существ — и тебе покорится половина мира. Почему половина? Да потому, что вторую защищают сильные мира сего, до которых далековато и мне, и химерам этим доморощенным.

Я сделал шаг вперёд, шаркнув кончиками крыльев по земле, и от меня разошлась сначала маленькая и слабая, но быстро набравшая мощь волна огня, удалившаяся на полста метров — и взвившаяся до небес. Таким образом я избавился от каким-то чудом уцелевших противников вокруг, и лишил людей возможности понаблюдать за этим боем.

О разнообразии, к моему собственному сожалению, не шло и речи, так как рядовая нежить отлично поддавалась именно огню, и из-за этого мне приходилось довольствоваться непрофильным для меня элементом.

Тем временем человеческая химера сгорбилась и припала к земле, внешне превратившись в какую-то развалюху.

Но расслабляться я не спешил, так как понятие силы и мощи нежити находилось в иной плоскости, нежели сила и мощь живого существа. Ни напряжения мышц, не жажды крови, ни ощущения чужого взгляда. Мертвец был мертвецом, а его физическая оболочка — всего лишь вместилищем весьма своевольной маны, отчего-то считающей своим святым долгом убивать живых. Сложная тема, над изучением которой бились лучшие умы, но и они не преуспели.

Для меня же главным было понимать, что из себя представляет нежить столь высокого уровня.

Остальное было неважно.

Пара огненных копий вперёд, десяток сотканных из пламени птиц — в небо, а следом я вынужденно бросился в сторону, уходя от размашистого удара скорпионьего хвоста, оказавшегося на удивление прочным и без особого труда принявшего на себя не самое простое заклинание огненного элемента.

Хмыкнув, я резко изменил траекторию своего движения, бросившись к середине вытянувшейся плети, которую сейчас должно было быть особенно легко перерубить, но химера так же пошла на сокращение дистанции. То ли те, из кого её собрали, что-то понимали в искусстве боя, или монстр просто действовал в соответствии со своими инстинктами, но мне пришлось отступить, оставив на гигантской конечности, — не хвосте — до него мне даже дотянуться не дали, — небольшую царапину.

Весьма неприятно было узнать, что с виду обычная плоть оказалась подобна моему панцирю, отчего тактика методичного добавления всё новых и новых ран сразу вылетела в трубу.

Неизвестно, насколько высок предел регенерации химеры, а это значит, что риск здесь неуместен.

В этот раз меч в руке я сформировал не изо льда, а из оформленного пламени, справедливо решив, что уж им-то удастся парировать удары скорпионьего хвоста без особых потерь. Грустно это — сражаться, зная, что это не последний бой на сегодня, и после всё может стать ещё хуже. Приходится беречь силы вместо того, что взять с излишком и раздавить врага, будто назойливую муху.

Мне нужно было ещё больше силы, но вот незадача — её увеличение не было моментальным делом, а чрезмерное упорство в этом вопросе могло привести к чему угодно…

— Пред лицом хранителя входа в мир магмы, я клянусь принести душу врага своего в жертву! Отдать его плоть и кровь, отдать его душу, отдать его суть! — Тихо прошептав себе под нос основную строку, а остальные исполнив в невербальном варианте, я оттолкнулся от земли, пропустив мимо вырвавшийся из в какой-то момент покрасневшего глаза химеры луч, мощи которого хватило на то, чтобы прорваться через огненную преграду и рассечь множество как монстров, так и людей. При этом сам глаз почернел и лопнул, но у этой твари их было достаточно, чтобы доставить мне проблем. Уклонившись от ещё одного луча, я хлопнул раскрытой ладонью по земле. — Сковать!

Несколько алых, объятых пламенем полос, рассекающих землю, устремились в сторону химеры, не дав ей выстрелить ещё раз. И, чтобы избежать поимки, монстру пришлось подпрыгнуть в воздух, а там по счастливому стечению обстоятельств её дожидался я, на высшем уровне овладевший пространственным маневрированием.

Я хоть и скромный донельзя, но могу с уверенностью сказать, что в этом, со скидкой на личную силу, я вплотную приблизился к возможностям ныне запечатанной златоглазой королевы демонов.

И потому у химеры, слишком поздно осознавшей, в каком положении она оказалась, не удалось избежать удара.

Отрубленная гигантская рука упала на землю, а следом за ней хлынула быстро остановившаяся кровь — его вариант панциря хоть и не восстановил конечность, но рану залатал. Сразу вспомнился момент, когда воплощение невинности едва не отправило меня в иной мир, и от этого меня охватила контролируемая, холодная ярость. Я не любил проигрывать, и тяжело переживал моменты, в которые я был совершенно беззащитен.

И чтобы забыть об этом — решил чисто прикончить химеру, продолжив наступление.

Влево, вправо, огненный меч сталкивается с выброшенным в меня хвостом, отклоняя тот и не позволяя снести мне голову. Посылаю в своё оружие последний импульс, вызвавший его детонацию, и устремляюсь вперёд, теперь уже в левой руке создавая оружие достаточно длинное для того, чтобы достать бросившуюся назад тварь.

Впрочем, с атакой мне пришлось повременить, так как копьё раскололось после второго отражённого луча. На спине химеры глаз, конечно, стало меньше, но её это совсем не останавливало — я отчётливо видел, как это чудовище начало подготавливать следующий залп, и одновременно с тем преобразилось, в буквальном смысле пустив в землю корни.

Ног у монстра более не было, и от поражения меня, пожалуй, спасло только то, что в округе было слишком мало осколков плоти подземелья, до которых чудо-цветочек смог дотянуться.

Химера восстановила свои руки, но вместо циклопьей конечности сформировался ещё один скорпионий хвост, внешне похожий на гигантскую лиану. Одновременно с тем я понял, что от нежити в этом непонятном существе осталось не так много, и более того — огонь стал менее эффективен.

Живые растения трудно сжечь, а по жилам химеры отчего-то начала струиться жизнь. Более того — этот монстр стремительно распространялся, и в какой-то момент мне пришлось заморозить землю под своими ногами, так как сотни маленьких корешков попытались меня спеленать.

— И что ты такое?

— Высшая форма адаптирующейся жизни! — Оно заговорило! А если серьёзно, то с этой свистопляской надо заканчивать. Одно дело — монстр с силой S-ранга, и совсем другое — разумное существо. — Отпусти нас! Мы осознали, мы сожалеем, мы не хотим умирать!

Каждую фразу произносил новый рот, вырастающий на разросшемся теле теперь уже точно цветка-переростка, и я бы ему поверил, если бы не то, что химера приобрела вместе с жизненной энергией. Её жажда крови была велика, и могла поспорить с таковой у матёрых вамплордов.

Оставь я её в живых — и кто смог бы сказать, что случится после?

— Ты разумен?

— Мы обладаем сознаниями всех тех, кого заложили в нашу основу! Мы можем предложить тебе многое! Знания, секреты, серебро! Нас создали из великих людей! Северная властительница огненных цветов Айя! Некромант-предатель Дора! Сильнейший авантюрист…

Вот уж не знаю, чего химера хотела добиться, но её слова окончательно убедили меня в том, что огонь точно будет бессилен, а лёд — просто с высокой вероятностью.

Властительница огненных цветов…

Хвала Всевышнему, что в магии я не ограничил себя одним направлением, и за счёт этого относительно легко, воздушными лезвиями огромной мощи, перерубил несколько увенчанных шипами плетей, а заодно оставил солидную рану на самом бутоне. Та хоть и зарастала, но делала это крайне медленно, из чего я сделал стоящий на грани вывод: его панцирь или потерял в эффективности, или расползся по всей туше, став практически бесполезным.

Так или иначе, но попробовать прикончить химеру одним ударом стоило, так как с самого её перевоплощения она отчаянно пыталась расползтись по округе, и лишь мой лёд вместе с окружившим нас огненным кольцом не позволял ей сделать это быстро.

Вскинув обе руки, выпускаю в неспособного перемещаться монстра множество воздушных лезвий, а следом за ними, для пробы, несколько ледяных кольев. Заморозить может не выйти, но льдом можно вполне неплохо резать — что и произошло. Теперь химера просто выла, больше не пытаясь уговорить меня её отпустить.

Что до её предложения, то не согласился я лишь из-за нежелания рисковать. Ведь это разумное растение безостановочно росло, и моя уверенность в победе спустя каких-то пару минут могла раствориться, словно утренняя дымка под лучами солнца…

Я бросился к химере, послав перед собой волну покрывающейся толстым слоем льда земли, но в момент, когда я приблизился практически вплотную к своей цели, с неба опустился луч золотого пламени, целиком накрывший тело химеры.

И, похоже, выйти оттуда ей было не суждено, так как все мои чувства вопили о чрезвычайной опасности этого магического явления. Протянувший мне руку помощи, — не то, чтобы я в ней нуждался, но всё-таки, — маг оказался необычайно силён, и единственный подходящий человек…

— Император Золан?

— А вы… — Я окинул внимательным взглядом плавно спустившегося с неба человека, до этого момента мастерски скрывавшего своё присутствие. Серебряные, — не путать с моей благородной платиной! — волосы до плеч, изящные, женственные черты лица, глубоко посаженные зелёные глаза, совершенно обычная, без излишеств, походная мантия — и совершенно с ней не сочетающиеся украшения-артефакты. Ожерелье, пара браслетов, несколько колец, даже серьга в ухе затесалась — и ничего из этого не было украшением. А маг божественного ранга едва ли станет использовать дешёвку, следовательно — даже без учёта его силы, такие игрушки вполне могут отправить меня на тот свет. Ведь в чём-чём, а в создании артефактов люди ушли очень далеко, силясь нивелировать разницу в данных от природы способностях. — Хозяин Солнца Лан? Рад видеть, что вы прибыли вовремя.

— Вы бы справились и без моей помощи. Что интересует меня куда сильнее, так это ваша, демон-иллити, «Охотник» Золан, мотивация. Сейчас я уничтожу нападающих, а после мы как следует поговорим.

— Я также не прочь поговорить с кем-то, к чьему уровню сил я стремлюсь.

Разговор с непонятно как настроенным магом такого ранга подобен салкам на минном поле, но, кажется, убивать или арестовывать меня он не намерен. Ну а я… Что я? С прибытием носителя такого прозвища, — или титула? — мне тут больше делать нечего. Просто посмотрю, как следует впечатлюсь, и, глядишь, буду ещё лучше стараться.

Главное — чтобы мне позволили остаться учиться в Рилане, и не обвинили во всех смертных грехах…