Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 8 Такая переменчивая истина

Часть I.

— Если бы я не допросил тебя недавно, то ты бы был уже мёртв, юноша.

— Возможно, да. А возможно и нет. — Смысла что-либо скрывать я уже не видел, ведь так или иначе Валок Тофу обо всём узнает. И ладно Кэл, он ещё мог попытаться меня отмазать… но вот незадача, нам не хватило времени согласовать детали, а по расхождениям очень легко распознать ложь. И это не говоря о способности святого выявлять правду независимо от желания допрашиваемого. Всего парой вопросов можно было вывести меня на чистую воду, и я пока сдерживал желание просто убить Валока исключительно из-за нежелания идти на конфликт с верным великой церкви Кэлом. И то — колебался между двумя вариантами. — Сейчас у нас одна задача — предотвратить катастрофу.

— Катастрофу?

— Меньше чем через сутки монстры из подземелья должны начать выбираться на поверхность. — Я решил не дёргать опять задумавшегося о своём Кэла, и взял объяснения на себя. — Нам нужно успеть опуститься на самый нижний уровень, доставить туда побольше всего, что способно взрываться, и кардинальным образом избавиться от проблемы. Зачинщики всего этого скрылись под землёй, но я не думаю, что они всё ещё находятся неподалёку.

— Причина?

— Они оставили нас в живых, хотя легко могли убить. — Я перешёл на шёпот и даже слегка исказил воздух по направлению к Кэлу. — Как всех напарниц героя.

— А те две девушки из волчьего племени? Их останки… это Кэл?

Точно не я, так что…

— Больше некому.

— Это плохо… Но ты правильно поступил, что сообщил об этом сейчас. Церковь зачтёт тебе твоё участие.

Я ухмыльнулся:

— Мне хватит и той награды, что просто обязан мне предоставить граф после встречи с таким врагом.

— Ты переоцениваешь деньги и титулы, юноша. Я… нет, церковь может дать тебе гораздо больше. Я понимаю, почему ты решил скрыть свою силу. Но ты не желаешь человечеству зла, и потому этот обман мы можем простить. — Тон, выражение голоса, даже взгляд — всё от и до было направлено на то, чтобы расположить меня к нему. Искренность? Нет, всего лишь актёрское мастерство. Игра, призванная обратить меня в инструмент церкви. Такой же инструмент, как и сам Валок Тофа. — Покровительство патриарха позволит твоей семье не боятся ничего и никого. Даже король не пойдёт против вас, ибо ему это будет невыгодно. Сейчас же твоим родным угрожают многие, а без покровителя… кто знает, когда и что с ними может случиться?

— Опасные слова, господин Тофа.

Я прищурился. Зря он упомянул семью, ой, зря. Чаши весов ведь так легко накренить в нужную сторону…

— Их слышат только те, кто должен слышать. Я верю в то, что ты…

Раздалась череда взрывов, поднявших в воздух тонны и тонны земли. Взметнувшиеся вверх ленты сумели остановить прозрачное, с чёрными вкраплениями, копье, но уже мой рассыпающийся на части меч легко прошёл сквозь защиту святого, на огромной скорости пробив его грудь — и оставив в ране крошечные частички моей маны, мгновением позже обратившиеся чудовищными цветками, разорвавшими внутренности человека и исключившими всякую возможность его исцеления. В моих глазах застыло алое свечение Палача, и, получив отклик, я не мешкал, пойдя на осознанный риск.

Вся моя мана в теле Валока рванулась вверх и разорвала его череп на части, после чего вернулась ко мне, обратившись в чёрное лезвие и без какого-либо сопротивления пробив мою грудь. Убедившись, что смерть в ближайшее время мне не грозит, я приготовил несколько невербальных заклинаний — и повалился на землю, обагрив землю кровью.

А спустя пару секунд рядом, оставляя в земле длинные дорожки, проскользил готовый к бою Кэл. Один его взмах — и поднявшийся вихрь разметал витающие в воздухе клубы пыли, но никого, кроме истерзанного тела святого и раненого «врагом» меня рядом не было.

— Валок! Ещё и тебя!.. Ненавижу! — Герой с силой вбил копье в землю, отчего по той прокатилась дрожь. Он не мог ничего увидеть, ведь взрывы лишили его всякой возможности хоть что-то разглядеть, а со святым я разобрался даже быстрее, чем планировал. Утолил пока ещё слабую жажду Палача, но взглянул на церковь изнутри глазами того, кто подчинялся лично патриарху. Не обошлось без риска, ведь Кэл мог как-то всё понять, но, похоже, обошлось. А преступления… если бы Валок не переступал черту ранее, то даже с недавними угрозами я бы и не смог прочитать его глазами. Но это не умаляет того факта, что я поступил подло, расчетливо — и лицемерно. А лицемерие я не очень-то и люблю. — Ч-чёрт!

Наткнувшись взглядом на полусидящего меня, герой заозирался в надежде найти что-то, что может помочь мне исцелиться, и нашёл. Несмотря на жестокость, с которой я прикончил Валока, его вещи пострадали по самому минимуму, а на такое задание снарядился он ничуть не хуже матёрого авантюриста.

Быстро отыскав свиток исцеления и рассыпав все остальные, Кэл применил запечатанное заклинание на меня — и рана в груди начала затягиваться.

— Идти можешь⁈ — Парень отчаянно пытался охватить своим взглядом всё вокруг, но даже императору — пользователю праны, это было не под силу. Так же, как обычный человек может не успеть среагировать на скрытную атаку другого такого же человека, император мог прозевать удар другого императора. В обратную же сторону всё действовало иначе, и там, где король меча опоздал бы, император мог играючи избежать удара. — Эй! Охотник, не вздумай умирать!

— Я… в норме. В каком-то роде. — Пошевелив крыльями за спиной, я кое-как поднялся на землю, поморщившись от боли. Актёрское мастерство — мастерством, но мне не так давно хорошенько наваляли, а одними свитками восстановиться было нельзя. Закрыть раны, остановить кровь, привести тело к исходным параметрам — это да, но существовало ещё очень много того, на что магия такого плана не могла оказать влияния. — Как хочешь, а я полечу. Поспеешь так, чтобы держаться на высоте?

Герой качнул головой:

— Не думаю.

— Тогда хватайся за руки, как-нибудь я тебя донесу. Если повезёт, то упадём рядом с храмом, а там нас подлатают.

Шаг назад для человечества, крошечный шаг вперёд для демонов, и огромный прыжок для одного скромного иллити, сорвавшего солидный куш. Мне ещё долго переваривать все хитросплетения и интриги, царящие в великой церкви, но кое-что я мог сказать уже сейчас.

Их ненависть к демонам — абсолютна, и как союзники мы ими не рассматриваемся априори…

Часть II.

— Ровнее держите, дери вас демон в одно место! Уроните — потравит всё в радиусе десятка киломеров! — Седрик, — да-да, тот самый Седрик из гильдии магов, — стал одним из тех, кого ответственные за подготовку операции аристо назначили организовать большой бада-бум подальше от города. Внешне он за эти годы изрядно обветшал, но в мастерстве и опыте прибавил, а его таланты к подрыву всего и вся в час нужды оценили по достоинству. Причин тому две: специалистов лучше просто не было, и подземелье, к счастью, не успело дотянуться своими «лапами» до Рилана.

Не осилило семь километров при том, что его непосредственная площадь, изолированная непробиваемой обычными средствами чёрной плотью, составляла никак не меньше трёхсот-трёхсот пятидесяти квадратных километров, вытянувшихся в форме овала.

Определили это по схеме уже обнаруженных во время зачистки выходов, но точность — сами понимаете, ни к чёрту, ведь с тем же успехом подземелье может тянуться на восток или юг, в противоположную от города сторону. Тут не то, что гильдии — всех сил церкви Рилана не хватило бы, чтобы всё это контролировать, так что за неимением вариантов приняли сии предположения как данность. А что ещё оставалось-то, а?

То-то же.

Из-за устроенного нами светового шоу и небольшого количества добравшихся-таки до городских стен монстров, граф бросил всякие попытки и дальше скрывать существование подземелья, объявив одновременно две, — а за закрытыми дверьми и побольше, — важных вещи.

Всеобщую мобилизацию для способных держать оружие, и эвакуацию для гражданских.

Но был во всём этом и минус: гигантский временный лагерь было решено разбить вокруг крепости, в которой сейчас находилась мама с братом, так что от праведного гнева меня теперь ничто не спасёт.

А ведь я ещё и в самую задницу лезть собираюсь, таща с собой такое количество накопителей, что взорви кто-то такую кучу в центре Рилана — и от первых двух-трёх колец один только кратер и останется.

И всё это добро было решено взрывать так глубоко, как только удастся забраться.

Даже интересно — я один слабо себе представлял, как повлияет на рельеф подрыв некоей огромной подземной конструкции в непосредственной близости от города? Не провалится ли часть Рилана под землю, и не проще ли, действительно, просто устроить монстрам кровавую баню на поверхности? Ведь теперь у нас не только авантюристы и церковники, но и маги, и алхимики, и просто мимокрокодилы, позарившиеся на награду от графа.

Многого от них ожидать не стоит, но в случае полномасштабного боя с сотнями и тысячами существ даже D-ранговый боец будет нелишним.

Впрочем, кто я такой, чтобы спорить с опытными, — очень смешно, — и каждый день защищающими города от непонятно кого аристо, всерьез решившими взрывать подземелье? Нет, это неплохая идея, но одно дело — обвалить часть сводов, предварительно разверзнув там геенну огненную, и совсем другое — подрывать девяносто килограмм накопителей, завязанных на пару активирующихся лишь вместе пластин, которые я лично проверил на предмет сюрпризов.

Как, впрочем, проверил вообще все накопители, так как лезть вниз с непонятно чем на спине я бы, всё-таки, не рискнул. Спишут в утиль, поставят пару памятников, напишут поэму посмертно, но мне-то оттого будет ни тепло, ни жарко! Я человек не тщеславный, и славе предпочту знания, деньги и артефакты, титулы и недвижимость.

И побольше, побольше!..

— Знаешь, у тебя сейчас глаза блестят, как у маньяка. Ты точно ничего не употреблял, для храбрости?

Мы как раз прошли мимо охраняющих периметр людей, так что лишних ушей вокруг не было.

— Компот считается?

— Смотря из чего…

Церковь не пожалела на Кэла адамантита, вверив тому нагрудник, наручи и наголенники из этого металла, доукомплектовав это добро таким же, как у меня, рюкзаком-бомбой. Сорок пять кило у меня, сорок пять — у него. Взрыв только после соединения хранящихся отдельно пластин. Вот только выглядел мой напарник поневоле не как идущий на подвиг герой, а как отчаявшийся, готовый умереть во благо общего дела идиот, что мне совершеннейшим образом не нравилось. А ну как меня за собой утащит?

С него станется, всё же проблемы с головушкой у него образовались капитальные…

— Ты же понимаешь, что нам совершенно не обязательно подрываться вместе с центнером накопителей?

— Это ты к чему? — Спросил Кэл, повернув голову ко мне — и, спустя секунду, хмыкнув: — Так плохо выгляжу?

— Как готовый на всё самоубийца. Я понимаю, что ты многих потерял, и убивали их практически у тебя на глазах… — Особенно Клару, до которой одна из зверолюдок всё-таки дотянулась, мгновенно лишив ту жизни — и вызвав звериную ярость у обычно хладнокровного в бою Кэла, превратившего своих противниц в фарш. — … но то, что ты собираешься делать… это неверный путь.

— А какой он, верный путь? Я присягнул свету вместо того, чтобы жить в своё удовольствие. Хотел защищать людей, но что в итоге? Не смог защитить даже своих женщин, и сам — проиграл. А сейчас весь город висит на волоске от гибели из-за одного психованного ублюдка, превратившего подземелье в ферму по выводу монстров! Что я сделал не так? Что, Охотник?

— На этот вопрос тебе не ответит даже Всевышний, ведь и он неспособен предвидеть всего. Ошибаются все, и чем ты сильнее, чем выше забрался — тем больше отдача, тем больнее падать. — Говорю — и сам чуть иначе начинаю смотреть на вещи. Больше сила, крупнее ставки, выше риски… не далее как пять часов назад я поставил на кон не только свою жизнь, но и жизни родных, убив святого. Если бы кто-то заметил, то нам бы оставалось только бежать. Но теперь я словно нащупал под ногами твёрдую почву при том, что до этого барахтался в болоте, кое-как оставаясь на поверхности и не имея ни крупицы уверенности в том, что в следующую секунду топь меня не засосёт. — Терять кого-то всегда гораздо больнее, чем принимать удары самому.

— Говоришь так, будто знаешь, каково это.

— Знаю ли? Мой учитель, крестоносец, погиб на моих глазах, до последнего сражаясь, но не имея ни единого шанса на победу. Меня не раз предавали те, кому я доверял. А сестра, обладая сравнимой с моей силой, стала марионетной этого зверолюда. — Я с благодарностью принял от подбежавшего мальчонки на побегушках флягу с водой, лишь слегка её пригубив. — Сейчас у нас общий враг, Кэл. И если ты настолько глуп, что желание отомстить затмило твой разум, пойми хотя бы то, что мёртвые уже ни на что не способны повлиять. А если ты подорвёшься сейчас, ни о какой защите людей с твоей стороны более не будет идти и речи.

— Говоришь одно, а делаешь другое. Если хочешь выжить, то почему ты сейчас здесь, а не идёшь вместе с остальными на север?

— Потому что я, сбежав сейчас, уже не получу ответов на свои вопросы. Мстить монстрам глупо, а вот выйти на след этого зверолюда, Датона… или хотя бы узнать, кто он — это другой разговор.

— Он маньяк, слившийся с подземельем.

— Он захватил мою сестру и натравил её на меня. А ещё даже у маньяка должно быть чувство самосохранения. — Сильный человек просто не может быть совсем уж отбитым. — Так что вместо «слившийся» я бы использовал «впитавший» силу подземелья. Фактически, его может уже не быть здесь, ведь он убил всех, кого хотел убить. И… ты говорил, что он там кого-то выращивал…

— Белую, твою сестру, как я понял. Это ведь была она?

— Да. Основы наших сил схожи, но я смог сохранить разум… а она нет.

— Основы сил… я, конечно, слышал, что иллити — это очень серьезные ребята, но у вас там что, вся молодёжь так может? Или только половина?

— Целестия была гением своего поколения, я — своего. Нас всего трое за последнюю сотню лет.

— И почему ты отрёкся от рода?

— Уже нашёл на меня досье?

Кэл чуть улыбнулся и развёл плечами:

— Должен же я знать, с кем мне предстоит спускаться вниз? Тем более, обычным авантюристом тебя никак не назвать.

— Скажи ещё, что кого-то, чьи силы соответствуют нашим, можно назвать обычным. Ты — иномирец, я — бывший наследник расы на грани вымирания…

— Откуда?

— Я слышал, что тебе сказал зверолюд. А своим ответом ты сам всё подтвердил.

— И что теперь?

— Ничего. Мне всё равно, кто ты и откуда, пока мы на одной стороне. Да и, на самом деле, церковь особо и не скрывала твоего происхождения, Герой.

Сказки о призванных героях и их подвигах точно соответствовали ситуации Кэла.

Его имя было на слуху, и о копьеносце с мини-гаремом не слышали разве что в самых глухих провинциях. Его не было, а в какой-то момент, пятнадцать лет назад, он появился в этом мире, и с первых же дней зарекомендовал себя как верный воин великой церкви.

Это — то, о чём не знала только собака.

А вот Валок Тофа, помимо специфических знаний о недоступной мне магии святых и тянущихся друг за другом цепочкой интриг, принёс мне и истинное знание о том, откуда Кэл взялся на самом деле.

Его взаправду призвали, чему Валок был свидетелем. Долгие годы церковь ошибалась в выборе неких координат, призывая в лучшем случае овощей, а в худшем — подрывая место призыва, и теряя проводящих ритуал специалистов. И Кэл стал первым полноценным человеком, обладающим большой личной мощью.

Пришёл он в своём теле, но порядком усиленный и невероятно талантливый. Пятнадцать лет — и он с нуля достиг ранга императора, на протяжении всего этого срока послушно выполняя поручаемые ему миссии. А ведь посади его в «качалку», и он набрал бы куда больше мощи. Ценой практических навыков, конечно, но тем не менее!

Впрочем, гораздо важнее сейчас то, что помимо моего нового товарища по несчастью следом были призваны ещё три героя, каждый — раз в пять лет.

Время нужно было для концентрации энергии неких реликвий, хранящихся в столице, но даже так церковь вполне могла получить в своё полное распоряжение небольшую армию по меньшей мере императоров. Ведь «коллеги» Кэла оказались не менее талантливыми, и лишь с последним призванным были какие-то проблемы.

Согласно тому, что мне удалось узнать из памяти Валока, призванный парнишка четырнадцати лет сначала согласился сотрудничать со своими добродетелями, а потом, когда его вывели в город, перебил конвой и сбежал, предположительно, к дворфам.

Ну а что, собственно, они хотели? Не каждый призванный будет честным и прямолинейным, как Кэл, и даже если они тянут попаданцев с Земли, — Кэл-то точно оттуда, и «координаты» у ритуала те же, что использовались с ним, — принести оттуда может кого угодно. Ну не верил я в то, что в моём первом мире не было ни магов, ни пользователей праны, ни их аналогов.

Сбежал же как-то последний из призванных героев? И он явно не словесами заставил сопровождающих его людей разложиться на составные части и самую малость умереть.

— Ты про сказки? И ты в них верил?

— Что-то не может появиться из ничего. И если в сказках говорится о давних временах, когда из иных миров приходили герои, то это вполне может оказаться правдой. Ты же тут как-то появился, верно?

— Не сам по себе, но — да. Хочешь, расскажу поподробнее?

Я ухмыльнулся. Какая топорная попытка привязать меня к церкви.

— Дела церкви — это дела церкви. Ты мне нравишься как человек, но я не могу сказать того же обо всех священниках и крестоносцах. — Если бы я убивал всех церковников, плохо ко мне относящихся из-за моего происхождения, то трупов бы было далеко за сотню. Но я добрый — максимум калечил, и то только тех, кто переходил все границы и гнобил других демонов, неспособных себя защитить. — Я демон, а об отношениях большей части людей к нам ты и сам прекрасно знаешь. Титрих тебе в пример.

— Так это и правда был ты?

— Не похож?

— Просто мне трудно поверить в то, что после тех событий ты вернулся сюда, в людское царство. Тебя сильно обидели, а ведь ты был тогда совсем уж ребёнком…

— Демоны взрослеют быстрее людей. — Поняв, что дальше разговор может уплыть не в то русло, я посчитал своё дело сделанным. К тому же, мимо прошествовал последний из отрядов, целиком состоящий из алхимиков, на плечи которых должна была лечь подготовка зажигательных смесей. — За нами уже идут.

Качаю головой в сторону целенаправленно к нам приближающейся девушки, кого-то мне сильно напоминающей.

Длинные, распущенные волосы цвета морской волны, мантия оригинального открытого покроя, всё та же белоснежная блузка с жабо, чёрные чулки и алые, прячущиеся под круглыми стёклами очков, глаза. В общем-то, раз уж даже Седрик тут, то почему бы и Гессе не взяться за эту работку?

Она ведь учёный, и ей наверняка интересно всё новое — вроде древнего разумного подземелья, которое ещё и кому-то подчинено.

— Гесса, рад видеть, что ты в порядке.

Говорю, галантно кланяясь и беря ручку приблизившейся магессы в лучших традициях знати, но та окидывает меня подозрительным взглядом и освобождает ладонь.

— Мы знакомы?

— Определённо. Золан Охотник, ныне авантюрист А-ранга, маг и артефактор-подмастерье. В прошлом же — ребёнок-иллити с внушительным резервом, от которого в одной гильдии требовалась только агромана. Ну а потом меня похитила вампирша…

— Ты! Живой⁈ — Гесса запомнилась мне не особенно эмоциональной, и потому сейчас при взгляде на неё во мне возникал когнитивный диссонанс. Но как мужчина я не могу не признать, что даже выражение крайнего удивления на лице ей идёт куда больше холодной отстранённости. — Но как⁈

— Насколько я могу судить — живой. А как… наверное, мне повезло…

— Подожди! Тебя похитили ВАМПИРЫ⁈

Это уже спросил Кэл.

— А ты досье на меня по диагонали читал, что ли?

— Там такого не было…

— Молодые люди! — Гаркнула Гесса, двумя словами напомнив, что ей, демону-долгожителю, уже за сотню лет перевалило. — Один-единственный раз спрашиваю. Ваши уровни сил?

— Император копья, герой великой церкви, Кэл Милин к вашим услугам, миледи… — Я покосился на напарника и мысленно просигнализировал ему что-то вроде «отмажешь⁈», но — увы, он оказался глух и слеп к моим попыткам, сразу же раскрыв мой уровень сил. — … и Золан, по меньшей мере не уступающий мне маг, выживший там, где погиб святой Тофа.

И чего я, спрашивается, ожидал? Сам ведь специально не стал намекать на то, что информацию о моей силе желательно держать в секрете, решив избежать лишних подозрений.

А то красиво бы получилось: возможный свидетель и искатель истины, — Валок, — погибает от рук так и не показавшегося врага, а я, тыкая убивающегося от горя Кэла локтем по рёбрам, по-дружески прошу его не особо распространяться.

Вот вообще не подозрительно!

Так что придётся пожинать плоды того, что все заинтересованные лица уже сегодня будут считать, что я Маг-Император. Благо, не все мои возможности Кэл сумел заметить — и за это я был благодарен его невнимательности.

— Тебе ведь семнадцать или восемнадцать, да?..

— Пятнадцать. — Ответил я на вопрос Гессы, отчего её плечи опустились ещё ниже. Значит, мне не показалось, и она всерьез сравнивает свои достижения с таковыми у окружающих? Что с твоей самооценкой, в таком-то возрасте, девочка? — Но я умею только сражаться. И самую малость понимаю в артефакторике.

— Но в гильдию ты подал бумаги как маг-эксперт. — Гесса скорее сказала утвердительно, нежели спросила. — За обман гильдий положены суровые санкции.

— Я смею надеяться на то, что после спасения небольшого села за моей спиной эти прегрешения мне забудутся. — Ни на мгновение не потерял лицо, хоть её слова и стали для меня в какой-то степени неожиданностью. Перед ней пятнадцатилетний император — а она тему меняет на подлог в документах. А ведь мы и сами неплохо так отвлеклись, весь настрой как ветром сдуло. — Кхм. Конечно, я всегда рад поговорить со столь обворожительной девушкой, но ты ведь за чем-то определённым сюда пришла?

— А… Да, мне поручили встретить и привести в командирскую палатку героя, который возглавит отряд…

— Подожди-подожди. — Я поднял руки. — Ни о каких отрядах не шло и речи. Мы с Кэлом впереди, за нами подрывники и отдельные группы зачистки.

— Планы, как и командиры, меняются на лету. — Гесса пожала плечами. — Лучше вам поговорить с боссом, он там сейчас не на последних ролях.

А он-то каким боком, если «офицеров» набрали из тех, у кого есть реальный, задокументированный опыт покорения подземелий?..

Тем не менее, расспрашивать девушку смысла не было, и мы быстро, насколько это было возможно при условии передвижения пешком, двинулись к огромной даже не палатке, а окрашенному в суровый военный серый цирковому куполу, он же — временный опорный пункт командирского состава.

— Кэл Милин прибыл!

— Охотник Золан на месте. — Вторил я, оглядывая всех собравшихся здесь господ и не очень. Трое рыцарей, один барон, наш прогоревший граф, по обе руки от которого стояли мечники в латах с незнакомыми гербами на груди, и, внимание, маркграф, чьи серые глаза уже закончили со сканированием Кэла, и перешли на меня.

Желание возмутиться столь резкой сменой плана куда-то пропало.

— Герой Милин, вы восстановились? — Кэл кивнул. — Отлично. Вы поведёте группу. А демон мне тут не нужен, уведите его из лагеря.

Стражи маркграфа, стоящие у входа, в один шаг приблизились ко мне со спины и синхронно опустили руки мне на плечи, но их ноги почему-то, — понятия не имею, в чём тут дело! — подкосились, и они повалились на землю.

Я уже видел такие глаза, как у этого человека. Видел, какими методами такие люди решают проблемы. И молча запомнил бы и не такое, если бы мою силу не раскрыли.

Но теперь я, как обладающий силой, не был намерен закрывать глаза на неуважение.

— Не имею чести вас знать, господин маркграф, но ваше отношение мне непонятно. — Шагнув вперёд, я избежал какой-то вялой попытки Кэла схватить меня за плечо. — Впрочем, я готов закрыть глаза на вашу грубость, так как у меня есть свой интерес в этом подземелье, но впредь будьте так любезны начинать диалог с нейтральной ноты. Даже если собеседник — неприятный вам лично демон.

— Юноша… — Мужчина оскалился, но не торопился активно действовать — видимо, так подействовал вид распластавшихся на земле стражей. — … ты хоть знаешь, что и кому говоришь?

— Вы — маркграф, очевидно, человек его высочества, присланный сюда эффективно решить проблему подземелья. А я — маг-император, которому устроивший всё это зверолюд крупно задолжал. Согласитесь, мы можем найти общий язык.

Маркграф вскинул руку, остановив вошедшую в палатку женщину, чей опасно поблескивающий адамантитом меч практически покинул ножны. В противостоянии силы и влияния нет реального победителя, ведь они всегда идут рука об руку.

— Хорошо. — Маркграф выдохнул. — Я извиняюсь за сказанное ранее и надеюсь, что мы сможем наладить диалог.

Как только эти слова прозвучали, я мягко улыбнулся и, кивнув, освободил несчастных стражей, которые не могли и пошевелиться из-за сковывающих их воздушных оков. Хорошая способность, да только на кого-то более-менее сильного её использовать бессмысленно. Слишком уж широко распределяется мана, так что оковы легко разорвать сначала в одном месте, а после и в другом.

Больше доли секунды так точно не выгадать, короче.

А маркграф… что маркграф? Мир принадлежит или влиятельным, или сильным, и я, раз пошла такая пьянка, собирался воспользоваться всеми привилегиями, доступными вторым. Никто не будет серьезно относится к бесхребетной тряпке, будь та хоть богом, хоть самим творцом. Всевышний вон, иногда посмотришь — дурак дураком, но стоит ему заметить хотя бы толику настоящего неуважения или даже намёка на это…

— Благодарю вас за эту любезность, и извиняюсь за проявленную грубость.

Я услышал, как одновременно облегченно выдохнули Кэл и Гесса, а после, словно ничего особенного тут не произошло, началось обсуждение нового плана, который был много надёжнее того, что предлагался ранее.

Никакого подрыва — только планомерное истребление.

Благо, герцог, сеньор нашего взятого под стражу графа, прислал не только человека короля — маркграфа Кордо, но и солидной силы отряд числом в семь десятков человек. Лишь эксперты и короли меча с магией, но и это уже что-то.

— Таким образом, установленный срок активации зажигательных зарядов — пять часов утра следующего дня. К этому моменту армия закрепится на текущих позициях, и мы сможем эффективно уничтожить остатки монстров.

Часть со спуском мощного ударного отряда осталась неизменной.

Нам всё так же предстояло достичь нижнего уровня подземелья и попытаться задавить угрозу в корне. Но на случай, если, — и, судя по общему настрою, когда, — у нас ничего не выйдет, мы отступим, и в подземелье будут подорваны сосуды с долгоиграющим жидким пламенем, размещенные всюду, докуда удастся дотянуться. А чуть позже вниз пустят со временем оседающий едкий газ, от которого ко всему живому быстро приходил северный пушной зверёк.

Но даже при самом лучшем раскладе монстры все и сразу не помрут, зато выбираться на поверхность точно начнут, где и будут встречены организованными группами зачистки.

Собственно, наша задача на этом этапе предельна проста: твари лезут — мы их уничтожаем, попутно собирая всё ценное, а после того, как поток сойдёт на нет, переходим к более тщательной, точечной зачистке. План был рассчитан на целый месяц, зато эвакуация не должна была продлиться дольше одного-двух дней, до тех пор, пока основной вал порождений подземелья не будет переработан на ингредиенты.

— Каков будет состав нашей группы? И кто командир?

— Семь человек, включая одного специалиста — мага-исследователя, и одного артефактора. Командовать будет экс-глава гильдии магов Рилана, Тайран. Он единственный, у кого есть реальный и обширный опыт зачисток подземелий разных видов. Но в качестве основной ударной силы выступают императоры Кэл и Золан.

— Отлично. — Кэл кивнул, удовлетворившись полученным ответом. У меня так же не было вопросов, и к этому моменту я ну очень сильно хотел перейти от обсуждений к действиям. Не такой я человек, чтобы с кем-то что-то обсуждать, планировать… мне и моей головы хватает. — Жду распоряжений, командир Тайран.

А герои нынче быстро приспосабливаются — вон, как не него босс удивленно зыркает. А то ж, целый император в подчинении, и без возражений при этом. Даже два, я себя посчитать забыл. Тоже без возражений, ага-ага.

Но что касается мага-исследователя и артефактора…

Я наблюдаю в нашей палатке Гессу, которую никто не порывался выгонять, и Седрика, безо всякого стеснения от присутствия высоких чинов работающего с одним из своих артефактов.

В принципе, такое усиление было обоснованным, так как в подземельях часто встречались элементы, которые не преодолеть одной лишь грубой силой, но то, что с нами идут именно эти двое, меня сильно удивляет. Это уже не мир тесен — это критическая нехватка кадров у людей, раз уж на то пошло. По сути, вчерашние изгнанники, которых из города разве что не поджопником турнули, теперь отвечают за спасение солидного такого куска человеческих земель с населением впридачу.

А ведёт их, — и нас, — Босс, которого, как оказалось, зовут Тайраном.

А словно всего вышеизложенного мало, он — экс-глава гильдии магов Рилана.

— Выдвигаемся к главному входу, там пятнадцать минут на проверку снаряжения. Если кто-то не готов, ранен или устал — прошу сказать сейчас, будет проще подыскать вам замену. — Звучит-то здорово, да только менять в нашей маленькой группе некого и не на кого. — Никто не желает? Отлично.

И мы направились ко входу в подземелье.

Предельно собранные, серьезные и готовые ко всему, что только мог нам предложить извращенный гений зверочеловека, вживившего в себя сердце подземелья и подчинившего пусть даже лишенную разума, но обладающую силой императора Целестию.

Меня сильно интересовало, как он это сделал, ведь только узнав, я смогу не попасться в подобную ловушку…