Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 11 На дне. Часть III

Часть I.

— Тебе не кажется, что становится жарче? — Спросила Гесса, приложив руку к стене. Я, стянув перчатку с правой руки, повторил жест девушки, не без удивления отметив, что камень действительно неплохо нагрелся. Как ни крути, а заметить это должен был я, так как Гесса изолировала себя от витающего в воздухе яда, параллельно отрешившись от окружающего мира… но у силы есть и свои минусы, один из которых — невысокая чувствительность к слабым изменениям вроде той же температуры. Плюс десять градусов, минус десять — ни того, ни другого я даже не почувствую. Зато и убить меня ядом или метко пущенным арбалетным болтом вряд ли выйдет. — Посторонних запахов нет?

— Если так подумать… — Я принюхался, впервые за долгое время распространив физическое усиление и на нос. Пахло, как в бане — деревом и раскалённым камнем. — … кажется, для нас и сауну натопили.

— Влажность заметно выше, чем раньше. Это может быть ловушка с элементалями воды и огня.

— Разве элементали не до ужаса слабые?

Из всего, что я читал, так и выходило. Даже самый сильный из элементалей, с которыми можно столкнуться, не справится с созданием заклинания низшего ранга, будучи способным только на баловство со стихией. Струйкой воды там стрельнуть, или камешек запустить — какая тут ловушка?

Если только использовать их примитивный интеллект для активации механизмов, но и эта затея выглядит крайне сомнительно.

— Монстры Е-ранга тоже слабы, но когда на город идёт волна из сотен тысяч таких тварей — становится не до шуток даже императорам. Так и с элементалями. — Заметив недоверчивое выражение на моём лице, Гесса решила добавить больше деталей: — В прошлом в войнах неоднократно использовали элементалей, управляя ими при помощи связующих периметров — артефактов, объединяющих до полутора миллионов элементальных существ под руководством одного. А о том, как подчиняют элементалей, тебе должно быть известно.

— Да, ритуал довольно прост, но степень контроля даже одиночкой оставляет желать лучшего. Что случится, если связующий периметр уничтожат?

— Именно поэтому разумные отказались от этой практики. Только эльфийские народы на своих землях прибегают к помощи элементалей. — Вряд ли природы, ведь такого элемента, в принципе, не существовало. Или существовал, но был крайне редким или уникальным, как кровь и яд, освоить который могли лишь избранные. Скорее всего, почитающая природу, — но не живущая в лесах словно первобытные люди, как можно было подумать, — раса исконных как-то управляла элементалями воды, земли и воздуха. Без огня, так как огненный элементаль не мог самостоятельно существовать там, где нет постоянного открытого пламени. — Но у них свои способы, которыми они не торопятся делиться с остальным миром. Так что не стоит столь пренебрежительно относиться к слабым существам — они вполне могут убить и кого-то, достигшего божественного ранга, если тот покусится на природное равновесие.

— А вот это уже ближе к сказкам. Мир не имеет разума как такового, а сами элементали не умнее рыб. Их просто некому направить.

— Возможно…

С самого начала разговора я создал перед нами небольшой горизонтальный вихрь, сбивающий становящийся всё более и более плотным водяной пар к стенам и потолку. Но при этом нельзя было не заметить того, что всюду, куда мой ветер не доставал, увидеть нельзя было ровным счётом ничего.

И почувствовать — тоже, ведь эти испарения содержали в себе отнюдь не нейтральную ману.

— Элементали. Их действительно немало, но… — Я поймал одного, выцепив его из тумана. Маленький пульсирующий шарик, взирающий на меня парой очерченных тёмными контурами глаз. Был бы я одноглазым, или вообще паукообразным гуманоидом, то и замаскироваться элементаль попытался бы по-другому. Выглядит мило и беззащитно, но после слов Гессы я уже не мог вот так просто умиляться. Первая встреча с элементалями — и они уже в статусе врагов… — … пока они не проявляют агрессии. Как выглядит управляющий артефакт?

— Как угодно. Колонны, алтарь, стены или пол… главным критерием выступает размер. — Гесса, как я подумал, тоже не устояла перед витающей вокруг милотой, поймав одного… но спустя пару секунд она жестоко его развоплотила, не испытав вообще никаких сожалений. — Карманные связующие периметры невозможны. На гибель одного из своих они не реагируют, из чего можно сделать вывод, что сейчас они не объединены.

— И это надо было проверять, не предупредив меня?

— Прости, всё время забываю, что твои познания не абсолютны…

Сколько ехидцы в голосе — хоть половником черпай. Ну ничего, я ещё отыграюсь.

— Попытаемся пройти мимо?

— Если активация завязана на место, то мы можем оказаться в ловушке. Элементалей окажется больше ста тысяч — и нам с ними никак не совладать… даже со всеми твоими необычными способностями.

— Другой дороги всё равно нет. Или ты что-то придумала?

Я сам считал, что наивысшие шансы на успех имеет план-прорыв, при котором я возьму Гессу, и вместе с ней пройду возможную ловушку насквозь. Ни одно из сооружений подземелья не использовало плоть подземелья, а через всё остальное я с лёгкостью прорвусь. Или, по крайней мере, это будет не прямое столкновение с тучей элементалей. Даже ста тысяч будет достаточно, чтобы раздавить меня в замкнутом пространстве.

— Мы уничтожим столько элементалей, сколько получится выманить, и только после этого пойдём дальше. Они не имеют сознания как такового, так что самостоятельно они ни поднять тревогу, ни отомстить не сумеют.

Кровожадно, но обоснованно и логично. Правда, придётся потрудиться, подбирая заклинание, которое при минимальных тратах маны сможет эффективно поражать элементалей. Будь их пара тысяч, и этим можно было бы пренебречь, но речь зашла о в десятки раз большем количестве, и тут все мои площадные техники иссушили бы резерв на половине пути.

Всё-таки я маг, а не комбайн по переработке беззащитных, но многочисленных существ.

— Дай мне несколько минут. Решу, что использовать для…

— Нет-нет, тебе нужно поберечь силы для по-настоящему опасных врагов. Уничтожением элементалей займусь я, а ты, если что, подстрахуешь. — Ну да, резерв Гессы в сравнении с моим просто огромен, а за более чем век не самого приятного, напряжённого состояния её контроль должен был достичь таких высот… Что ж, посмотрю за профессионалом в действии — и, глядишь, что-то для себя вынесу. — Эти элементали принадлежат к стихии воды, но должны быть ещё и огненные. Подожги что-нибудь за нами.

— И это сработает?

— Посмотрим. Я не изучала элементалей, и точно сказать могу совсем немного… — Вбитый в каменный пол посох замер перед демонессой, а та, плавно разведя руки в стороны, начала тихо зачитывать заклинание, формируя перед нами внушительное, очерченное золотистыми линиями пространство, охватившее коридор перед нами на длину около двенадцати метров. И сразу после окончания его формирования, все элементали, оказавшиеся в этом пространстве, были поражены золотыми линиями, сорвавшимися со своих мест, выполнившими работу и вернувшимися обратно. — Идеально.

— Это… заклинание для ловли мух, но усиленное и растянутое на весь коридор?

— Если говорить языком магов, коим ты, Золан, тоже являешься, то это масштабированное заклинание для уничтожения мелких насекомых. И всё-таки я была права, когда решила, что элементали стремятся равномерно расползтись по подходящей им территории.

Несчастные шарики действительно толпами влетали в заклинание, там же и развоплощаясь. При этом следом идущие не обращали на гибель товарищей внимания, продолжая следовать вперёд. Как и говорила Гесса, ни крупицы интеллекта у этих магических существ не было.

— Итак… сколько маны эта конструкция потребляет в конечном итоге?

— Пока сложно сказать, но при такой плотности потока элементалей около четырёх процентов моего резерва в час. — Главным минусом магической системы этого мира было то, что одинаковые заклинания у разных людей потребляли разные объёмы силы, и сказать, что, например, светлячок жрёт сотню единиц маны, было нельзя. Определить талант по тому, сколько простейших заклинаний может использовать маг — это пожалуйста, но ни о каком точном сравнении не могло идти и речи. «Метод накопителей» также был неточен из-за разных размеров камней, плюс потерях при передаче маны от мага к цели. То сооружение Седрика могло исправить ситуацию, но для этого нужно настраивать артефакт конкретно под каждого человека. Ну а уникальные таланты, доступные единицам, мы в учёт, конечно же, не берём, а то так можно будет окончательно протечь крышей. — Попробуй усилить пламя.

Я кивнул и впятеро увеличил подачу маны в разведённый позади костёр, отчего тот взвился до самого потолка. Пять минут, десять, пятнадцать — и вот, наконец, поток огненных элементалей увеличился, в то время как водных стало немного меньше. Интереса ради я начал активно парить, испаряя тут же создаваемую воду, но Гесса довольно быстро меня остановила:

— Сначала закончим с огненными. Элементали равномерно распределяются по всему своему пространству, так что их поток будет примерно одинаков независимо от того, что ты тут устроишь.

— А если я превращу этот тоннель в гигантские горячие источники? — Гессе достаточно было хмуро блеснуть глазами, да пыхнуть эмоциями, чтобы я поднял руки: — Шучу-шучу. Экономлю силы и сижу тихо. Сколько уже?

— Семь тысяч с небольшим. Быстрее, чем я ожидала.

— Значит, или их там больше, чем должно быть, или их территория не столь огромна. Так?

— Именно…

Потянулось то, что я любил меньше всего — ожидание, во время которого нельзя заниматься ничем иным, ведь враг мог объявиться в любую секунду.

Час, второй, и только к исходу третьего Гесса удовлетворилась результатами своей работы, отразившейся в снижении потока элементалей до минимальных значений. Только тогда она свернула заклинание, устало выдохнула, — а поддерживать такой конвейер дорогого стоило, — и, после непродолжительного отдыха, дала отмашку на продолжение пути.

С каждой сотней метров температура воздуха заметно возрастала, и вскоре сначала Гессе, а после и мне пришлось завернуться в поддерживающий комфортную температуру кокон. А потом, когда мана начала уж совсем активно уходить на поддержание защиты от жара, мы вышли во внушительных размеров зал, разделённый на сегменты и от края до края заполненный соседствующей с водой лавой.

Пустив в её недра щуп из маны и вскоре утратив с ним связь, я удивлённо качнул головой.

— Минимум пятнадцать метров глубины. И лава содержит в себе агрессивную ману. — А вход, между тем, располагался на противоположной стороне зала, на что намекала виднеющаяся отсюда арка. — Вода даже не кипит, да и элементалей почти не осталось, но остынет это всё ещё нескоро.

— Должен быть контур, поддерживающий температуру. Иначе элементали здесь и не прижились бы. — Девушка подошла к берегу — и ткнула кончиком посоха в лаву, отчего по той побежала светящаяся дорожка, быстро потерявшаяся на общем фоне. Но судя по тому, как Гесса шевелила посохом, её заклинание распадаться не спешило. — Половина зала. Пока ничего необычного.

Я же, чтобы не тратить время зря, создал коготь из своей маны, на несколько секунд погрузив его в лаву и отслеживая затраты сил на его восстановление. По всему выходило, что регенерировать панцирь я мог несколько часов, но вот незадача — накопленное тепло никуда не девалось, а моя защита не боевой мех из космической фантастики, и тепловых катапульт как-то не предвидится. Умру я не сразу, но двадцать минут в лаве — тот самый предел.

Плохо. Если этот зал создало само разумное подземелье, то элементалями всё и должно было ограничиться, но если руку приложил наш главный враг…

— Золан, приготовься. Что бы там ни пряталось, но оно среагировало на моё заклинание… — Лава вдалеке от нас вздыбилась — и на какие-то доли секунды из-под неё показалось нечто, обладающее чешуёй тёмно-красного оттенка. Подходящих под этот критерий существ, которые были бы столь же велики и могли плавать в лаве, я сходу припомнил с полтора десятка, из которых доставить проблемы могли только два весьма редких вида. — Если станет опасно, то я отступлю назад и замурую вход, оставив петляющий лаз в твой рост у правой стены.

— Лучше сделай это сразу. Варианта, при котором в бою понадобится помощь, я просто не вижу, а вот твоё присутствие может сильно меня отвлечь.

— Хорошо.

Гесса послушно и быстро принялась возводить в туннеле пробку, призванную остановить нашего врага, а я, не выпуская крыльев и не снижаясь ниже десяти метров, двинулся вперёд. Из-за того, что лава — это не какая-то там водица, было невозможно увидеть даже силуэта моего нынешнего противника, и потому оставалось только ждать, пытаясь предсказать, откуда вынырнет это порождение подземелья…

Первым на поверхности показался длинный, продолговатый плавник из чёрной кости, и мне многого стоило остановить пару мечей, уже ринувшихся в только показавшуюся цель.

Фактически, на то, чтобы отразить собственную атаку, у меня ушло ещё столько же сил и времени, но в противном случае я рисковал попасть в преотвратнейшую ситуацию — и, как показала следующая же секунда, осторожность вновь меня спасла.

Ведь из лавы показалась оскаленная морда древнего змея, «Цветения Альма», одного из далёких потомков мифических драконов, и из его пасти вырвалась струя пламени, ударившая в потолок и заставившая расплавленный камень рухнуть вниз.

Устояла лишь плоть подземелья, и я этому был очень, очень рад. Ведь в противном случае уже через минуту боя на нас рухнул бы потолок, расчерченный дыханием этого монстра, которого только формально относили к S-классу, как и многих авантюристов, незаинтересованных в переходе на внеранговую ступень.

Красная, крупная чешуя, налитые тьмой глаза, большой чёрный плавник на спине и два поменьше — на брюхе, и, наконец, пара вьющихся усов, так и норовящих прикоснуться ко мне… или к мане, представленной в нетвёрдой форме. Как говорится — и на том спасибо, ведь если бы Цветение Альма мог поглощать вообще любые заклинания, то он стал бы непобедимым для любого мага.

А так — лёд в очередной раз выручит меня, сразив и эту зверюгу.

Бросив взгляд в сторону тоннеля, я убедился в том, что Гесса уже укрылась — и, избежав очередного луча пламени, после которого последовал мощный удар хвостом, пролетел в непосредственной близости от созданной девушкой преграды, создав дополнительный слой изо льда. Не хотелось бы, чтобы случайный плевок этого крайне опасного родственничка дракона превратил демонессу в пыль.

— Говорят, что подобные тебе змеи обладают разумом. Если это так — то знай, ты почти мёртв!

Хищный, чем-то похожий на шипение рёв стал мне ответом, но с дыханием зверя в этот раз столкнулся сплошной поток льда, пересиливший его и порядком подморозивший прекрасную в своей монструозности морду.

И всё-таки, я попал в уязвимое место — распахнутую пасть, и вложил силу, которой S-ранговой паучихе хватило с, так скажем, запасом, но результатом стала не смерть змея, а всего лишь обморожение. Ну и кусочек морды откололся, что, впрочем, лишь слегка повлияло на боеспособность моего противника — пламя летело не только вперёд, но и в сторону, проходя через свежую дыру.

И именно эта частичка его дыхания скользнула по моей части защищающей Гессу преграды, разом растопив половину созданного там льда.

Зарядив по туше вынырнувшего из лавы монстра сотканным изо льда кулаком, я подлатал барьер и собирался уже продолжить битву, вновь набрав высоту…

Но прищуренный взгляд гигантского чёрного глаза и тот факт, что смотрел он не на меня, а в сторону тоннеля, дёрнул меня в обратную сторону не хуже натянувшейся до предела резинки. Чтение мощного заклинания стихий воды и воздуха, которое я начал формировать секунд так десять назад пришлось бросить, и вместо этого встретить дыхание монстра ледяным потоком, кое-как придав тому чуть больше сил наспех составленной формулой, ведь ничего из того, что я готовил заранее, сейчас не подходило.

Просто давить стихией — это как гвозди забивать микроскопом, а заклинание, грубо говоря, превращало этот микроскоп в молоток…

Нет, это даунгрейд какой-то получается. Короче, любая магическая операция сильнее, если её действие описано заклинанием, а не только лишь моей волей. И даже если заклинание состряпано на коленке из частей других, то оно всё равно эффективнее простого «бей туды, кусок льдышка».

Моя сила столкнулась с лучом пламени — и я понял, что в этот удар змей решил вложить всего себя, без остатка. По итогам нашей небольшой схватки и так было понятно, что победа ему не светит, так как он ни задеть меня хвостом, ни попасть по мне не мог.

Но, обладая разумом, он сумел заметить, что я защищаю тоннель, и решил ударить по нему всем, чем мог.

А в запасах у него, уж поверьте, сил было более чем достаточно, чтобы заставить свалиться от истощения любого мага, вынужденного лоб в лоб бодаться с магическим созданием, у которого даже плоть — это, в каком-то смысле, мана. Сколько в нём моих резервов? Двадцать? Пятьдесят? Сто? И, будь я обычным магом ранга императора, пришлось бы или бессмысленно умереть, или пожертвовать Гессой.

Но я был Генералом, а потому мои возможности не вписывались в обычные рамки.

Материализовав крылья, я погрузил их в магический поток перед собой — и разом передал половину от того, что оставалось у меня в резерве, постаравшись как можно точнее направить этот крайне разрушительный импульс. Я не мог вложить слишком мало, ведь тогда змей мог бы успеть среагировать и увеличить напор, тем самым сведя на нет мои потуги, так что силы я зачерпнул с запасом.

Поток льда, из-за разрушения которого уже весь зал был заполнен густым шипящим паром, застыл на мгновение, а после ринулся вперёд, расталкивая пламя на пути находящегося в самом центре потока небесно-голубого меча, который практически моментально влетел в пасть огнедышащего монстра — и вышел с другой стороны, расплескав по стенам и потолку вязкую алую кровь.

Одновременно с тем я приблизился к тоннелю и юркнул в оставленный девушкой лаз, опасаясь взрыва.

Но того не последовало ни через пару секунд, когда я уже был готов возвести вокруг себя и Гессы что-то наподобие кокона, ни через минуту, когда демонесса вежливо поинтересовалась итогами нашей магической рубки.

— Если Цветение Альма не способно жить без головы, то всё закончилось.

— И… что ты тогда тут делаешь?

— Опасался взрыва. Змей решил, что он самый умный, и вложил в удар всю силу. А ну как его дыхание работает по аналогии с поддерживаемым рунным контуром?

— Это логичное опасение. — Гесса кивнула, совсем по-другому посмотрев в сторону заполненного лавой зала, пока сокрытого за стальной преградой. — Но если это действительно Альма, то ты, так быстро его прикончив, должен был порядком потратиться…

Прикинув все «за» и «против», я решил не говорить ничего о том, что разбрасываться маной мне пришлось из-за необходимости защищать свою спутницу.

На самом деле, я всерьёз опасался того, что крайне критично относящаяся к своим ошибкам демонесса сделает что-то, о чём буду жалеть в первую очередь я. Даже если не сейчас, то потом она вполне может удариться в крайность.

Альцы — непростая раса, у которой всё строится на эмоциях и взаимоотношениях между сородичами. Обуза? Или переставай быть таковым, или убей себя, что б не доставлять проблем окружающим.

Можно остановить себе сердце, а можно уйти, отчаянно цепляясь за жизнь.

По этой причине Гесса сейчас здесь, а не со своим родом.

— Мне раньше не приходилось сражаться с такими тварями, так что я слегка перестарался, когда оценивал разрушительную мощь его дыхания. — Я пожал плечами и мягко улыбнулся, словно матёрый буддист подавив в себе все лишние сейчас эмоции, способные выдать ложь в моих словах. — Так что придётся какое-то время потратить на отдых.

— Привал?

— Да. Вернёмся назад, и разобьём там временный лагерь. Ты же ещё и голодна, верно?

— …

Эмоции — лучше всяких слов.

— Как думаешь, мясо древнего магического змея есть можно?..

Часть II.

Продолжили свой путь мы лишь спустя четыре часа, сначала передохнув и восстановив силы, а после — выпотрошив убитого змея, и изъяв из него небольшие, но ценные ингредиенты, которых в совокупности набралось где-то на миллион.

Ещё на вдвое большую сумму мы были вынуждены бросить, так как то же сердце размером было с откормленного коня.

В итоге у нас в сумках осело немного крови, уподобившиеся кристаллам части мозга монстра, матово-чёрные сердцевины глаз, да пара костей, из которых была сформирована защищающая его сердце клетка. Не рёбра, а именно дополнительная защитная оболочка, без которой Гесса отказалась уходить — уж очень ей хотелось сделать из этой части альма какой-нибудь артефакт высокого класса.

М-да. Будь таких тварюшек в людском царстве побольше, чем нисколько, и я бы давно озолотился, превратившись в мастера по превращению этих несчастных в деньги. А так, магического змея, если повезёт, можно было встретить раз в год, а в освоенных людьми землях этот шанс был равен нулю.

Ну, если исключить разумные древние подземелья, конечно же…

Что до элементалей, то, миновав заполненный лавой зал, мы убедились в том, что ни о какой ловушке не шло и речи, и единственной опасностью был змей. Следовательно, воплощения концентрированной стихии просто скопились здесь… а мы их истребили, на всякий случай.

Несмотря на внешнее хладнокровие, Гессу этот факт расстроил до такой степени, что мы молча шли несколько часов. Даже орды порождений подземелья нами зачищались без единого слова, ведь кооперацию в сражении неплохо обеспечивала эмоциональная связь, заставившая меня всерьёз начать завидовать расам, обладающим врождённой способностью к восприятию эмоций.

Огромный боевой потенциал, позволяющий не успевшим проработать план или поверхностно знакомым друг с другом людям работать, словно цельный, совершенный в своей смертоносности механизм.

Но конец есть у всего, и закономерно завершилась и череда заурядных комнат, лабиринтов и залов. Впервые с момента убийства змея мы наткнулись на что-то, что необходимо было как следует обсудить.

— Итак… — Я первым вошёл в просторное, хорошо освещённое помещение с невысоким относительно любого другого встречавшегося нам зала трёхметровым потолком, жестом приказав демонессе задержаться в коридоре. Несмотря на то, что тут, на первый взгляд, ничего не было, меня одолевало чувство неестественности, исходящее ото стен и пола. Щупы маны не находили ничего необычного, натыкаясь на стены ровно там, где те и должны были находиться, но усиленными до предела глазами я пусть и с трудом, но видел искажения. — … кажется, тут нашлось место осязаемым иллюзиям. Возможно, очередная ловушка.

— Материальные иллюзии? — Девушка качнула головой. — Я практически с ними не сталкивалась. Особенно со столь качественной работой…

— Какими бы точными ни были усилия создавшего это место, хороший удар не переживёт ни один мираж. Приготовься отступать.

— Параноик.

— Просто я ещё слишком молод, чтобы умереть из-за глупости.

— На что-то намекаешь?

Гесса угрожающе качнула посохом.

— Ни в коем случае. — Судя по ровному и спокойному эмоциональному фону, исходящему от демонессы, с защитой она уже закончила. — Я начинаю.

Сейчас, находясь в относительном спокойствии, я за пару секунд сформировал огненное заклинание, неспособное навредить даже сухим доскам, но при этом прекрасно управляющееся и обеспечивающее равномерное давление по всей площади применения.

Целью я выбрал наиболее подозрительный участок правой стены, мгновенно охваченный пламенем. Секунда, другая — и вот я замечаю беззвучно дрожащую точку, соответствующе изменяя область поражения заклинания. Под моим взглядом дрожь медленно распространилась по всей стене, а спустя несколько минут, когда я уже устал ждать, иллюзия начала рассыпаться.

Хмыкнув, я с готовностью ей помог, ударив чуть сильнее, но всё так же аккуратно. За обманкой могло находиться что угодно, начиная с тайников и заканчивая клетками с ещё живыми узниками, так что уничтожить что-то или кого-то было бы обидно.

Но то, что предстало перед нашими взглядами, когда иллюзия в одно мгновение истаяла в воздухе… лучше бы я это уничтожил.

Гадостное отвращение, принадлежащее Гессе, наложилось на моё собственное недоумение, но я сумел справиться с этим порывом, поспешив обезопасить нас от того, что скрывалось в утопленных в нишах кристальных колбах.

Десять, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят, шестьдесят… шестьдесят четыре сосуда, пять шкафов, три склада и один-единственный рабочий стол, на котором лежали как книги, так и исписанные листы вперемешку с чистыми. Чернильница, — их давно уже меняли на автоматические ручки, но многие старики всё ещё предпочитали перо, — на которую не было наложено никаких заклинаний, не пересохла, что указывало на свежесть найденной нами лаборатории, мимо которой так легко было пройти.

Ни монстров, ни ловушек. Просто комната, выделяющаяся лишь высотой потолков, комфортной для не привыкшего к роскоши человека.

— Все эти… существа мертвы. Сначала осмотрим его рабочий стол, а после переключимся на шкафы.

— Ты так спокоен даже несмотря на то, что все они… когда-то были разумными?

— Если бы я принялся громить здесь всё, то нам это чем-то помогло бы? — Демоны, люди, эльфы, зверолюди, монстры — к чему бы ни стремился наш враг, но в своих изысканиях он зашёл очень далеко. Химерология как наука была весьма популярным магическим направлением, преподаваемым в каждой академии, но всякое использование частей разумных рас было под строгим запретом. Здесь же, в какую колбу ни ткни, в прозрачной жидкости плавали существа, за создание которых уже не инквизиция церкви — весь мир ополчился бы против свернувшего на не ту дорожку мага. Но часть получившихся человеческих, — читай — созданных из разумных, — химер привлекла моё внимание наличием белых масок и защитных пластин, сильно напоминающих мой панцирь. — Вместо этого лучше как можно быстрее всё здесь изучить… и уничтожить.

— Они… отчасти похожи на то, во что ты превращался. — И когда успел? — Когда хотел напугать Мефиса.

И вновь я убеждаюсь, что при наличии навыков чтение эмоций подобно чтению мыслей.

— Я думал, что эта способность со мной из-за смешения уникальных сил моей расы. Но по всему выходит, что это не совсем так.

Бумаги на столе зверолюда были исписаны вполне понятным мне языком, но вот Гесса в написанном если и разбиралась, то постольку-поскольку. Читая попадающиеся под руку бумаги по диагонали, я стремился найти хоть какие-то упоминания о моей мане и иллити, но среди исписанных листов не было ничего подобного. Спустя несколько минут я аккуратно, проверяя каждый дюйм стола на наличие ловушек, начал просматривать оставленные книги, но и тут удача отвернулась от меня. Химерология, подробные, на сотни листов, теории, какие-то расчёты — и ничего о маске, панцире и моём народе.

Полчаса, час, два — я уже заканчивал проверять шкафы, когда занимающаяся тем же самым, но гораздо медленнее, стоящая у самого дальнего шкафа Гесса пыхнула удивлением.

По моим прикидкам, именно там не должно было быть ничего стоящего, так как далеко убирают исключительно то, что редко требуется для работы, но, похоже, все мои представления об организации рабочего процесса могут прямо сейчас пойти лесом.

— Что там?

Обернувшись, девушка, держа руку на корешке одного из талмудов, указала рукой на близлежащую стену — и потянула книгу на себя. Одновременно с тем по стене будто бы пробежала волна света, на мгновение проявившая внушительную рунную вязь, после чего совершенно незаметная плита беззвучно скользнула в сторону, заставив меня удивлённо воззриться на Гессу. Та буквально лучилась самодовольством, из чего я сделал вывод, что тут было недостаточно просто дёрнуть нужную книгу.

Да и стал бы кто-то в принципе использовать подобную систему, обладая магией?

Вот и я думаю, что вряд ли.

— Тайный проход.

— Это я вижу. — В другом помещении виднелись всё те же колбы с хранящимися внутри трупами человеческих химер, но интересовали меня не они. Сама обстановка секретной комнаты куда больше походила на рабочий кабинет мага, нежели то, что мы обнаружили ранее — тут были и алхимические установки, и артефакты, и основы для рунных кругов. — Как?

— Я — специалист в печатях, а на некоторых книгах были изображены именно они. При этом по отдельности в них не было никакого смысла, но если выставить их в определённом порядке, то можно было получить сложный активатор. — Девушка, наплевав на собственную безопасность, первой юркнула в обнаруженное ею же помещение, которое я, со своими познаниями, мог искать годами. — Тут ещё больше жертв…

Пройдя следом за Гессой, я покрутил головой — и вздохнул:

— Уверен, что далеко не все его подопытные попали сюда. Как считаешь — возможно ли, что полноценной власти над подземельем он так и не достиг?

— Судя по тому, что его лаборатория находится здесь, а не там, где её даже найти будет нереально, это возможно. — Я размышлял так: если тебе нужно обустроить место для работы, которая крайне важна и которую не должны обнаружить никоим образом, то ты непременно поработаешь над его незаметностью. Как минимум, расположишь вход там, где на него случайно не наткнёшься… но мы именно что случайно наткнулись, иначе и не скажешь. Мысли Гессы должны были развиваться схожим образом. — Тут есть книги и на демоническом. Что конкретно ты ищешь?

— … — Прикинув все «за» и «против», я всё-таки решил, что крупицу доверия демонесса заслужила. Тем более, что она уже увидела достаточно многое. Я вытянул вперёд руку — и сначала заковал её в панцирь, а после высвободил и затянул обратно некоторое количество маны. — Что-то, подобное этому.

— А ты полон сюрпризов. — Отвернувшись к одному из шкафов, Гесса добавила уже чуть тише, но так, что я просто не мог не услышать: — Может, мы и встретились не случайно?..

Поначалу задумавшись над тем, что же могут означать её слова, я решил оставить этот вопрос на потом, а сейчас сосредоточиться на поиске ответов. Ведь все мои представления о моих же способностях базировались лишь на том, что я сумел нащупать и проверить самостоятельно.

И если здесь найдётся что-то, что подтолкнёт меня в верном направлении…

Проклятье Палача меня уже порядком достало, ведь со временем я должен был неизбежно превратиться в суровую машину для убийств, и предотвратить этот исход можно было лишь найдя способ противостоять Палачу. Сколько у меня времени? Десять лет? Двадцать? Пятьдесят? А после, забыв обо всех дорогих мне людях, которые, по мнению Палача, вредны, во что я превращусь?

В помешанного на правосудии морального урода?

И вернётся ли ко мне память после смерти и возвращения ко Всевышнему, или последний таким образом от меня изящно избавился?

Разобраться хотя бы с основными вопросами — и я буду самым счастливым человеком.

Шло время. Мы с Гессой неотрывно изучали, изучали и ещё раз изучали, собирая всё достаточно интересное. И происходило это ровно до тех пор, пока ко мне в руки не попала худенькая, в чёрно-белом оформлении книга, от которой веяло чем-то знакомым.

Но когда я прочёл выгравированное на первой же странице имя автора — всё встало на свои места. Соу Марек, первый, если верить истории рода и его дневнику, Палач. Но вот мой взгляд скользнул чуть выше привлёкшего моё внимание имени — и…

Журнал наблюдения за подопытным.

Проект: Исконный. Палач.

Соу Марек.

Иллити.

Совместимость — двенадцать процентов на момент начала опытов, (много зачёркнутых цифр), тридцать четыре процента на момент последней проверки. Потенциал — высокий, вероятность успеха удовлетворительна.

Кандидатура одобрена Д, р, й,.

Имя небрежно вымарано, но… проект? Подопытный?

Я, конечно, подозревал, что у многих выживших представителей исконных магических рас капитально снесло крышу на почве возвращения былого могущества, да и с примерами я столкнулся ещё в гнезде вампиров, но одно дело — это опыты на ком-то ещё, и совсем другое — на, фактически, себе любимом.

Ведь первые иллити на то и первые, что их кровь течёт во всех нас, и способности мы наследуем соответствующим образом. Непосредственно меня никто в подопытную свинку не превращал, так как я помнил всё с самого рождения, но где гарантия того, что опыты закончились на семнадцати первых?

— Ты нашёл, что хотел?

— Возможно. — Совсем забыл о том, что мои эмоции для Гессы — всё равно, что её собственные, и охватившее меня волнение она почувствовала в ту же секунду. — Ты удивлена?

— Ты сильно взволновался, а это на тебя не похоже. Даже со змеем всё было иначе.

— К боям я привычен, а вот к исследованиям — не совсем. Просто я был не готов найти здесь то, что нашёл. — Журнал в одно мгновение пропитался моей маной — и растворился, превратившись в то же самое, чем был дневник Соу Марека. Интересно, он принципиально ничего не писал об экспериментах над собой, или просто не помнил? Второе вполне вероятно, если его заставили сотню, тысячу или десять тысяч раз применить злосчастный взгляд. Но тогда что делали с остальными первыми? Вариант с глазами отпадает… Проверить бы всё остальное, да только всё вокруг вздрогнуло так, что даже Гесса это почувствовала. — Мы ещё вернёмся сюда, если сможем. Пойдём…

Впрочем, идти нам предстояло недолго, так как буквально через четверть часа бега, — а спокойно идти вперёд, когда подземелье дрожит так, будто вот-вот обрушится, мы не смогли, — перед нами оказалась кажущаяся монолитной каменная стена, которую я, недолго думая, уничтожил, ворвавшись в очередной гигантский зал.

Вот только на этот раз мы тут были не одни.

Первой на наше появление среагировала Целестия, чью не слишком сильную атаку я принял на барьер, опасаясь за жизнь Гессы. Этим воспользовался распластавшийся у ног моей сестры Кэл, выскочив из-под придавившей его к земле ноги и споро разорвав дистанцию.

Тайран в те же мгновения попытался атаковать создавшего себе тело из белоснежной маны зверолюда, которого я идентифицировал по пульсирующему в его груди сердцу подземелья, но потерпел неудачу — слишком уж прочным было то, что я называл панцирем, да и сам зверолюд не горел желанием подставляться под атаку, активно пользуясь магией.

Прижали его крепко, раз уж он сам решился вступить в бой.

Убедившись в том, что Гесса готова к бою, я сорвался вперёд, приготовившись раз и навсегда покончить с тем, что когда-то было моей сестрой. В этих стенах её серпам было негде развернуться, и потому сближение мне далось особенно легко, что не укрылось ото взгляда зверолюда, отправившего Тайрана или в отключку, или в мир иной, а Кэла — сковавшего чёрными, выстрелившими из пола цепями.

Герой пытался вырваться, шипел сквозь зубы и разве что не грыз цепь, но поделать ничего не мог, истратив силы ещё до нашего появления.

— Стой! Золан, ты же демон, верно? Давай заключим сделку! — Целестия, повинуясь беззвучным командам своего мастера, отскочила назад, замерев по левую руку от вещающего зверолюда. — Видишь? Люди разгромлены, а тебе наверняка интересна правда о твоей силе и о том, почему твоя сестра стала такой, а ты — нет. Я дам тебе все ответы.

— И что ты попросишь взамен? Служить я тебе не хочу и не буду.

Тем более, про Палача он и не заикнулся. Был бы этаким властелином ситуации… и не попал бы в нынешнюю ситуацию. Каламбурчик, ага.

— Ты отпустишь меня. Позволишь активировать портал — только и всего. А взамен я открою тебе расположение моей лаборатории…

— Уставленную колбами с человеческими химерами? Ту самую, которую я уже нашёл и разграбил?

Два меча выстреливают вперёд, а я бросаюсь за ними следом, заведя за спину объятую молниями левую руку. В правой — массивное чёрное копье, которым я хоть и не владею, но для метания оно подходило гораздо лучше меча. Отталкиваюсь от земли, одновременно выстреливая под себя потоком льда, со стремительностью лавины распространяющимся по залу.

Досталось даже Кэлу, но здоровье и жизнь героя меня сейчас интересовали в самую последнюю очередь.

— … ⁈

Целестия попыталась меня перехватить, но полностью провалилась — то ли от недостатка сил, то ли из-за незаметных глазу ранений, но моё копье, по которому в какой-то момент заструились молнии, раскололо её серп и остановилось перед самой грудью, начав медленно таять. Слишком медленно для действия её дара миротворца — следовательно, с ней действительно было не всё в порядке. Неужто Кэл постарался?..

Замахнувшись, я проскользнул под правой рукой Целестии и с силой ударил её в бок, отбрасывая её в сторону — и придавая себе ускорение в сторону зверолюда, заканчивающего формирование чего-то, принадлежащего к стихии огня.

Я ухмыльнулся — и лёд, к этому моменту добравшийся и до ног моего врага, ринулся вверх, пронзив его руки десятками тончайших лезвий, пышущих маной. На этом моя способность к скоростному созданию заклинаний подошла к концу, а я сам — оказался прямо перед тем, что можно было бы назвать лицом, обладай зверолюд нормальным телом.

Хватило всего одного удара, чтобы пробить его грудь и схватить сердце подземелья, по которому тут же пошли трещины…

А после — в мою руку вцепилась Целестия, панцирь которой начал сползать, словно гниющая кожа с мертвеца. Бледная, измученная, с потухшими глазами, моя кровная родственница смотрела на меня как-бы осуждающе, и я позволил себе на секунду остановиться. В ней не осталось ни крупицы прежней силы, а жизнь зверолюда была полностью в моих руках.

Что бы тот ни попытался сделать — он уже мёртв, ведь моя сила не только в руках, но и в магии, которой пропитан весь этот зал.

— Убьёшь меня — умрёт и она! Или тебе… — Я сжал пальцы правой руки, и сердце подземелья раскололось на тысячи осколков, лишив зверолюда жизни. — … совсем не важна… сестра?

— Важна. Но я уверен, что будь Целестия жива — и она одобрила бы мой выбор… — Рисковать всем ради марионетки, живого, безумного трупа, в который превратилась пусть и стерва, но всё-таки жизнерадостная девушка? Она, босоногая, стояла на моём льду, и я чувствовал, что жизни в ней — не было. Вырвав то, что осталось от сердца ублюдка из его груди, я испепелил осколки, после чего протянул руку, коснувшись указательным пальцем холодного лба Целестии. — Надеюсь, в новом мире тебе повезёт больше, сестра. А месть оставь мне.

Вспыхнуло пламя — и спустя секунду от девушки не осталось ничего, кроме покрытого слоем копоти знака из стали с незначительной примесью адамантита. Герб рода, и её имя на обороте. Значит, Целестию куда-то послали, и уже там она погибла.

— А ты, стало быть, ещё жив? — Я резко обернулся в сторону трупа, — так я думал, — зверолюда, а спустя секунду в мою сторону выстрелил ледяной шип, в кончик которого была вморожена крошечная частичка сердца подземелья. Дрожащая, словно осиновый лист, и совершенно беззащитная. Совсем неподходящее вместилище для разумного существа, но одно только то, что он пошёл на это, указывает на существование запасного тела. Ведь пробудь он в кристалле хотя бы час, и от его личности не останется ровным счётом ничего. — Гесса, помоги Кэлу и Тайрану, если ему ещё можно помочь. Мне нужно помедитировать.

Гесса — на ногах, Кэл тоже ещё шевелится. Едва ли у зверолюда тут есть ещё обладающие достаточной силой подельники. А это значит, что я могу попытаться добыть ответы, пусть для этого и придётся пустить ублюдка в мою душу. Будет не особо приятно, но ради информации я был готов пойти и не на такое.

Нужно же знать, кто решил поиграть с нашими жизнями, верно?