Эй, Всевышний! Я научился ценить. Том III (СИ)

Глава 14 Новый дом?

Часть I.

— Почему мне кажется, что жертвы всех этих людей были бессмысленны?..

Гесса, опираясь на потерявший былой цвет посох, наблюдала за тем, как якобы ниспадающие с солнца лучи огня иссекали поле боя, обращая пытающихся сбежать монстров в ничто.

С первого взгляда, это заклинание мага божественного ранга было абсолютно хаотичным, но ещё возвращаясь на стены города я заметил, что лучи как бы охватили круг радиусом в три километра, и начали сжиматься. Спастись удавалось лишь единичным порождениям подземелья, но их устранение было решено оставить на последующую за выступлением Лана зачистку.

И всё-таки, мощь, которой обладал этот человек, наголову превосходила все мои представления. Сколько потребуется императоров для его убийства? Сотня? Две?

Или тут действует та же схема, согласно которой сильный мог убивать слабых тысячами, но с кем-то более-менее равным сражался куда хуже, как, например, я с куклой Целестии? Там наш бой если и сопровождался какими-то эффектами, то они были практически незаметны — так, парочка стометровых рвов, да десяток воронок ото взрывов.

Но во время отражения атаки монстров я превращал всё вокруг себя в ад для чудовищ — одна только заморозка нескольких тысяч тварей чего стоит. А-ранговых, хочу заметить, тварей. В этом мире сильного было практически невозможно забросать трупами слабых, если не прибегать к каким-то уловкам.

Следовательно, одолеть Лана смогут единицы людей во всём мире…

И демоны ещё считают человечество слабым?

— С тем же успехом все разумные, не обладающие силой, могут убить себя. Ведь все их достижения талантливые маги и пользователи праны могут повторить с большей эффективностью. — Я ухмыльнулся. — Так что выбрось это из головы. Они защищали город, и, в конце концов, справились с этим.

— И всё-таки, люди могли куда как более эффективно распределить сильнейших магов. Ведь даже ты и герой церкви оказались здесь случайно, а без вас, боюсь, город пал бы ещё в первые часы. Разве это не глупость?

— Устала?

Девушка зависла на секунду, после чего чуть кивнула:

— Да. Извини, несу всякую чушь…

Едва ли кто-то лучше самой Гессы понимал, почему у демонов в каждом городе располагается несколько сильных магов или пользователей праны, а у людей они сосредоточены вокруг столицы.

Там — монстры повсюду, и опасность нападения имеется всегда.

Здесь же Рилан никто не трогал веками, и сильнейшим тут просто нечего было делать. Ну а открытие захваченного безумцем подземелья предсказать было невозможно.

Итог — тысячи смертей, огромные траты на наём людей и перекрой власти среди аристократов. Уже сейчас, пока Лан добивал порождения подземелья, в городе кого-то арестовывали, а кого-то — ставили на места смещённых.

Поразительная оперативность.

Жаль, что не тогда, когда надо, и не там, где надо.

— Меня тоже слегка потряхивает, а уж я всякого повидал за последние годы.

Прожив сотню лет, можно и не обрести того самого опыта, который позволит тебе хладнокровно смотреть на то, как других людей разрывают, жрут и втаптывают в грязь. Особенно когда это происходит час, два, три, десять… В конечном итоге, даже я стал слишком часто давать выход эмоциям.

И потому смотреть за тем, как маг высшего ранга ставит крест на существовании наших врагов — было бесценно.

— Может… — Гесса замялась и даже отвела взгляд. — Сходим и что-нибудь выпьем?

— Если только после того, как я поговорю с Ланом. Он очень хотел что-то мне сказать, а таким людям отказывать как-то не принято. — Мы улыбнулись почти синхронно, и только сейчас я вспомнил, что ещё перед боем я что-то сделал с нашей связью, перестав слышать её эмоции, и, похоже, демонесса этого не заметила. — Когда я разбирался с душой зверолюда, то смог заблокировать приходящие от тебя эмоции. Для тебя ничего не поменялось?

— Н-нет, но… где ты научился работать с душой?

— Врождённая способность. Но я и не думал, что её возможности простираются настолько далеко.

— Но я всё так же слышу твои эмоции. И слышала во время боя. — Гесса отточенным движением сложила посох, спрятав его под мантию. После этого она подняла на меня крайне серьёзный взгляд: — Тебе необходимо отдохнуть!

— Я могу продержаться без отдыха вдвое дольше…

— Телом, но не разумом. Ты уже на грани, разве сам этого не чувствуешь?

По правде говоря — нет, не чувствовал. Так что мне оставалось только покачать головой:

— А должен?

— Сколько раз ты полностью опустошал свой резерв? Семь или восемь раз за одни сутки?

— Допустим…

— Обычно маги сами доходят до того, что злоупотребление заклинаниями и беспрерывное истощение резерва приводит к проблемам. Но так как ты развивался очень быстро, и с малых лет обладал огромным резервом, то, скорее всего, сегодня ты впервые так перенапрягся. Я права?

Если так прикинуть, то я никогда не опустошал резерв чаще, чем четыре раза за сутки.

И то — это происходило в детстве, когда я и заклинаний-то не знал, так что нагрузка была гораздо меньшей. По поводу своей усталости я, конечно, мог бы и поспорить, но уже ставшее фоновым чувство тяжести в теле как бы намекало на то, что этого лучше не делать.

В таком темпе я мог сражаться ещё двое суток, или просто бодрствовать с неделю, но, как и сказала Гесса, работа на износ на пользу ещё никому не шла.

— Права. Но с Ланом мне поговорить всё равно необходимо. И с маркграфом…

Я вздохнул, буквально за секунду до почувствовав приближение только что упомянутого мага. Лан плавно приземлился по левую руку от меня и, неглубоким кивком поприветствовав демонессу, перевёл взгляд на меня.

— Все вопросы касательно твоего награждения мы можем решить и без участия человека короля. Но сначала — наш разговор. Миледи… — Лан посмотрел на Гессу, не проявляя никакой враждебности, но той всё равно стало неуютно. Я это даже безо всяких передаваемых эмоций сумел заметить, ведь для неё встреча с таким человеком сродни встрече с непобедимым монстром, способного лишить её жизни щелчком пальцев. Я, может, и побрыкаюсь, но точно не Гесса. — … не могли бы вы оставить нас ненадолго? Уверяю вас, это не займёт много времени.

Вежлив вопреки тому, что говорят о вознёсшихся над простыми смертными существах.

Но нельзя исключать и того, что ему от меня что-то надо — вот и опасается разрушить хрупкий контакт.

— Оставляю Золана на вас, господин Лан.

От места на стене, где мы стояли, до ведущей в недра башни арки было рукой подать, так что Гесса быстро скрылась от наших взглядов, успев, впрочем, напоследок одними глазами показать, что она будет меня ждать внизу.

Ну а потом нас окружил созданный божественным магом барьер, исключивший не то, что возможность подслушивания, но и способный выдержать полноценный залп моих магических мечей.

— Итак, я не буду ходить вокруг да около, и сразу скажу, что мой интерес вызван как внушительными темпами твоего роста, так и тем фактом, что ты отрёкся от своего рода, тем самым обретя независимость от нашего царства. Точка зрения иллити мне известна, и я бы хотел, для начала, услышать твоё мнение касательно вашего конфликта.

— К чему это? Вы хотите, чтобы я присягнул королю?

— Сильнейшие присягают людскому царству, а не одному человеку. Но — да, такой исход полностью бы меня устроил. — Его слова толсто намекали на его положение в обществе людей, но служить кому-то… — Естественно, взамен на службу как всё царство, так и я лично можем многое предложить. Власть, знания, деньги, ещё большая сила — что угодно.

— Я выступил против рода из-за своего нежелания подчиняться. Я не собираюсь присягать ни демонам, ни людям, и цена вопроса не имеет значения.

— Тогда как насчёт сотрудничества?

А он, похоже, особо и не рассчитывал на то, что я вот прям щас побегу присягать людскому царству. Следовательно, можно было и не отвечать столь резко, но что сделано, то сделано — сказанного не воротишь.

— Зависит от того, что подразумевается под этим словом, и не пойдут ли ваши требования вразрез с тем, чего хочу я сам.

— И чего же в наш неспокойный век желает самый молодой маг-император столетия?

— Я прибыл в Рилан чтобы учиться. Титулы и деньги интересуют меня лишь в том смысле, что они могут открыть для меня множество новых дорог. Глубины небоевой магии, её узкие направления, артефакторика, руны… Академия магической столицы может обеспечить меня возможностью комфортного изучения чего угодно.

— Похвальное стремление. Но твои слова звучат весьма странно, если учесть, что до этого тебя интересовали лишь схватки…

— Я тренировался не от хорошей жизни, господин Лан, а для того, чтобы обрести уверенность в завтрашнем дне. Перестать быть разменной монетой в игрищах сильных мира сего, и начать в большей степени контролировать собственную жизнь. — Ни капли лжи, но и абсолютно честными мои слова назвать нельзя. Благо, что такая полуправда необнаружима. — Если вас интересует моё отношение к человеко-демонической войне, то мне лишь жалко невинных, на которых сильнее всего отражаются последствия оной. Сам конфликт мне неинтересен.

— Значит, учёба?.. — Маг хмыкнул, раскрытой ладонью проредив пряди своих волос. — Я принимаю твой ответ и твои стремления, и признаю твои свершения достаточными для того, чтобы позволить тебе оставаться в Рилане в течение пятнадцати лет. Помимо этого, ты будешь возведён в ранг владетельного барона, получишь пару деревень и некоторую сумму эфир. Взамен я рассчитываю на то, что в будущем ты не откажешь в помощи новому правителю этих земель. Работы здесь будет много, и маг-император заметно всё облегчит.

— Если эта помощь не потребует чего-то невозможного, то я непременно помогу.

К счастью, всё прошло даже лучше, чем я ожидал. С Лана бы сталось отделаться разрешением на моё пребывание в Рилане и какой-то суммой денег, и зажать титул, без которого мне было бы непросто добраться до глубин городских библиотек. Но теперь…

— Рад это слышать. У меня больше нет причин тебя задерживать, но выслушай совет старшего: отдохни. Ещё пара часов, и проснуться ты сможешь не ранее, чем через неделю.

— Благодарю. Я непременно сделаю так, как вы сказали…

Барьер, как и, впрочем, сам маг, уже исчез, так что проходившая мимо двойка уставших, но довольных стражей посмотрела на склонившегося в поклоне меня словно на психа.

Правда, продлилось это недолго, ибо о том, как выглядит один из столпов обороны Рилана, знал каждый защитник города.

— Господин, вам нужна помощь?..

— Благодарю, но я в порядке. Просто немного устал…

Развернувшись так, что полы мантии хестко прибились к ногам, я двинулся к башне, намереваясь найти Гессу, напиться в каком-нибудь кабаке и проспать пару деньков. Жаль только, что над вторым пунктом придётся поработать, подавляя защиту организма от ядов, но — ничего, разок точно можно.

Всё-таки я ментально не особо и отличим от обычного человека, перед глазами которого всё ещё мелькали картины недавней бойни.

Определённо, мне нужно забыться…

Часть II.

— Апчхй!

Громко, во всю ширь своей отоспавшейся души, чихнув, я сгрёб с лица то, что заставило меня проснуться — и выпучил глаза, словно выброшенная на берег рыба.

Волосы. Небесно-голубого цвета. Поворачивая голову, я одновременно потрошил свою память, открывая для себя всё новые и новые факты, общий смысл которых — пить уставшим мне в этом теле категорически не рекомендуется, так как я мало того, что проболтался в городе много больше отмеренных мне двух часов, так ещё и наворотил такого, что…

Нет, не дурно, но уж слишком глобально.

Спящая рядом Гесса просыпаться и не думала, так как по ней алкогольная гулянка и всё за этим последующее, включая произошедшее глубоко заполночь знакомство с моим отцом, которому я представил демонессу как свою девушку, — больше ни капли! — ударило куда сильнее.

Правда, на алкоголь она, в отличии от меня, особо не налегала. М-да. В такие моменты особенно сильно радуешься практически идеальной памяти, позволяющей от и до восстановить всю хронологию прошедших событий…

— Уже утро?..

— День. Уже — день. — Я сел и огляделся, окончательно удостоверившись в том, что мне хотя бы хватило ума не оставаться на ночь дома. Окружающая обстановка принадлежала очень приличной гостинице, в которой меня разместили бесплатно и чуть ли не с королевскими почестями. Чую, слава героя-защитника мне ещё аукнется. — Как спалось?

— Лучше, чем могло бы быть. — К счастью, за нежелательные события Гесса произошедшее не посчитала, иначе сейчас не красовалась бы передо мной в неглиже, якобы собирая по комнате свои вещи. Красивая — этого у демонессы было не отнять. — Кстати, ты знал, что тебе лучше вообще не пить?

— Хм. Мне казалось, что я был не так уж и плох…

— Дурак! — В меня полетело что-то железное, оказавшееся практически опустевшими накопителями, крепящимися к моей мантии. Но сама девушка при этом улыбалась ничуть не тусклее, чем когда осознала, что яд ей больше не угрожает. — Не в том смысле! Ты же совсем себя не контролируешь!

А то ж. Гесса честно пыталась отправить меня отдыхать, но спустя несчётное количество неудачных попыток присоединилась к веселью. Кажется, я успел отметиться в трёх кабаках, выпивая со всеми желающими, и только после этого девушка смогла вызвать во мне желание утащить её в гостиницу, что я и провернул.

Но уж чего я точно не ожидал, так это того, что буду у демонессы первым.

— На самом деле я притворялся и делал всё, чтобы тебя соблазнить…

Девушка прыснула в кулачок, после чего отыскала свои чулки. Вздохнув, я с трудом оторвал от неё взгляд и тоже приступил к поиску своих вещей…

— Правда? Тогда ты, наверное, собираешься взять на себя ответственность?

… успею ещё насмотреться, ведь, как-никак, мы теперь пара.

— Возьму, если ты не против.

Уточнение звучало совершенно по-идиотски, и искренне мне улыбнувшаяся Гесса это отлично понимала. Как-никак, её раса состояла сплошь из однолюбов, и позволить мне такое просто так она никак не смогла бы. Иная психология.

К тому же, она лучилась такой радостью и теплом, что под наплывом таких эмоций даже камень проникся бы к демонессе симпатией.

А мой «блок» эмоций, к слову, сорвало этой же ночью, так что я опять слышал эмоции Гессы.

— А должна быть? Но общество…

О том, что на людских землях на союз прожившей больше века демонессы и сопливого пацана, не разменявшего и второго десятка, будут смотреть косо, я старался не думать.

Как и о том, что меня совсем скоро произведут в бароны, которым тоже многое не положено, но… император я, или погулять вышел?

Для того и карабкался поближе к сильным мира сего, чтобы класть на правила, идущие вразрез с моими желаниями.

— Будет молча давиться желчью. А с теми, кто посмеет открыть рот, обходительным я не буду. — Я подошёл к девушке и, аккуратно сгребя её в охапку, нежно прикоснулся к её губам своими. — К счастью, помимо силы у меня теперь будет и статус.

— За твой вклад тебе должны пожаловать, по меньшей мере, титул барона…

— Владетельного барона с парой деревень. Вчера я обсудил всё с Ланом, так что проблем с моим нахождением здесь не будет.

— Пф! — Гесса, вывернувшись из моих объятий, подняла с пола юбку. — Ты герой наравне со ставленником церкви! Ни знать, ни кто либо ещё не сможет сказать ни слова против ещё много лет!

Да. Вчера, шляясь по в спешке открывшимся тавернам и кабакам, — город покинули отнюдь не все, ведь многие просто не могли вот так бросить своё добро, — я сполна познал на себе народную любовь. И пусть простых горожан среди встречаемых мною людей практически не было, но отмечающий победу гарнизон тоже был немаленьким.

И если Кэл сразу скрылся в храмовом комплексе, то я разве что в фонтане не отметился — Гесса не позволила.

— Я не в том положении, чтобы выжимать людское царство досуха. Мне хватит и такого титула с землями и деньгами.

— Тебя не пытались заставить присягнуть на верность царству?

— Лишь предлагали, но дальше этого дело не зашло. Я не собираюсь служить ни людям, ни демонам.

— Это… опасная позиция.

— У меня есть дорогие мне люди. Есть семья, теперь и ты. Если я присоединюсь к одной из сторон — вы все станете мишенями. — Императоры — это те, чьей поддержки добиваются многими способами. И шантаж находится отнюдь не на последнем месте. Я могу защитить себя за счёт одной лишь своей силы, но не всю свою семью. Пока я не достигну хотя бы пика своего текущего ранга, существует слишком много тех, кто может легко меня одолеть. — А так мне всего-то нужно будет выдержать несколько выпадов и продемонстрировать, что манипулировать мной слишком затратно. Ну и стать сильнее, конечно же.

— Взваливать всё на себя — это так по-детски! Тебе нужно учиться и наслаждаться жизнью, а не бороться с прожжёнными политиканами…

— Хоть я и молод, но не глуп и уж тем более не безответственен. — Натянув на себя рубашку, я принялся застёгивать пуговицы, с запозданием заметив, что половины из них как бы и нет — улетели, однако. Пришлось создавать им каменную замену, уповая на то, что лёгкие различия в цветах не бросятся в глаза тем, кто способен в сером разглядеть с сотню оттенков. — И я предпочитаю всё держать в своих руках, а не полагаться на волю случая или на кого-то, в чьих способностях я не до конца уверен. Логично? Логично!

— Э-эх~. — Вздохнув, демонесса ощупала свои волосы и чуть шевельнула рукой, отчего тонко контролируемые ею потоки ветра начали исполнять роль расчёски. В считанные секунды несобранные локоны выпрямились — и собрались в тугой хвост, который Гесса тут же и забросила на грудь, в задумчивости застыв перед ею же созданным зеркалом. — Сегодня идёшь к маркграфу?

— А оно мне надо? Награждение случится не ранее, чем через пару дней, и на него меня пригласят заранее. С Ланом я также поговорил, и, скорее всего, он уже покинул город. Наверное, я загляну в гильдию к отцу, уже нормально объясню всё про нас, и слетаю за мамой и братом.

— Они не в городе?

— Я смог договориться об их эвакуации в качестве аванса за моё участие в защите Рилана. Они не бойцы, так что оставаться здесь им было попросту опасно.

— Тогда после посещения гильдии алхимиков разделимся. — В ответ на мой вопросительный взгляд демонесса просто щёлкнула ногтем по значку принадлежности к гильдии магов Рилана. — У меня тоже есть дела и обязанности, Золан. Ты же не думал, что после исчезновения яда мне решительно нечем заняться?

Именно так я, конечно, не думал, но и далеко от этого не ушёл, предположив, что вместе с решением главной проблемы у Гессы должна была появиться масса свободного времени.

Но маг королевского ранга, приближённый к главе отделения гильдии магов — не просто звук, о чём я банально не задумывался.

— Я просто сделаю вид, будто смертельно обижен твоим предположением…

— Да-да. Я, в принципе, готова.

Гесса уже облачилась в свой обычный наряд, который ей не пришлось столь сильно латать магией, как мне — свой. Как хорошо, что вскоре у меня появится солидный запас любимых мантий, рубашек и свободных брюк! Ну а пока буду крутиться в том, что есть.

— Тогда — прошу на выход, миледи.

Галантно распахнув дверь, стоя при этом в десятке метров от неё, я удостоился искренней улыбки девушки, заодно выгадав пару секунд для того, чтобы накинуть на себя ныне служащую скорее аксессуаром, нежели артефактом, «паутину» кристаллов.

Из-за обилия магических предметов и несправедливо-эффективной в бытовом плане магии одевался я заметно медленнее подруги, что не могло меня не огорчать…

Убедившись в том, что в комнате нами ничего забыто не было, я спустился следом за Гессой, попав под чистые, невинные и совершенно ни на что не намекающие взгляды девушек за стойкой, которые, кажется, и впустили нас ночью. Кивком их поприветствовав, я ускорился — но лишь на крыльце нагнал пунцовеющую и фонящую стыдом демонессу, для которой, — совершенно вылетело из головы, — такое внимание было внове.

— В следующий раз я точно не забуду поставить барьер. Обещаю.

— В следующий раз я сама этим займусь! — Вспыхнувшая словно спичка, Гесса так же быстро остыла. — Идём к твоему отцу, не будем зря тратить время.

— Что планируешь делать после посещения гильдии магов?

— Работать. После осады спрос на услуги тех, кто хоть как-то способен управляться с маной, взлетит до небес. Задач будет много, и привлекать будут всех, до кого сумеют дотянуться.

— Если мне будет нечем заняться, то ты не возражаешь против компании?

— А ты уверен, что мы тогда будем заниматься делом, а не чем-то ещё?..

— Уверяю тебя — я отлично понимаю, когда можно дурачиться, а когда надо поработать. Просто мне действительно нечего будет делать: академия закрыта, библиотеки — тоже, маркграф, или кто там займёт его место, награждение объявит нескоро… — Я, получается, могу почти что отдохнуть. Смена деятельности, все дела. Для меня ведь главное разгрузить мозги и психику, а телу уже давно вообще всё побоку. — И суетиться до того, как мне вручат честно навоёванное, смысла, полагаю, нет.

— Согласна. Но ты ведь понимаешь, что если у тебя нет никаких навыков и умений кроме боевых, то в лучшем случае ты выступишь в качестве батарейки?

— Как минимум, я в любой ситуации умею находить невероятно красивых и добрых девушек… ладно-ладно. — Я поднял руки вверх и сдался. — Я — подмастерье артефакторики, так что кое-какие простенькие цепочки восстановить смогу. А если по схеме, то и с чем посложнее справлюсь.

— Давно занимаешься?

— Около пяти лет, проведённых в пути.

— Если ты занимался артефакторикой «на сдачу», то такой результат закономерен. Направление общее, или?..

— Работа с разумом, памятью, звуком и кровью. К последней у меня есть небольшая склонность после того укуса, и я её использую в качестве управляющего контура для своих поделок.

Мы свернули на одну из главных улиц второго кольца, и я окинул открывшуюся картину внимательным взглядом.

Несмотря на время суток, — давно перевалило за двенадцать часов дня, — людей было не особенно много, а из десятков лавок и магазинов открыты были лишь единицы. Об уличной торговле в таких условиях не шло и речи, так что подкрепиться по дороге нам едва ли удастся.

Но что ещё сильнее омрачало картину, так это вывешенные на окнах и дверях зданий чёрные лоскуты ткани, символизирующие потерю тех, кто жил в данных конкретных домах. Относительно общего числа жителей, может, чёрных тряпиц было не так много, но за несколько минут неспешного шествия по улице я невольно насчитал около семи сотен этих символов.

Не считая десятитысячной армии, прибывшей вместе с маркграфом, в гарнизоне были и другие люди: стража, авантюристы, маги, доживающие свой век наёмники и просто те, кто не мог остаться в стороне.

Жизни лишились многие из них, и, в какой-то мере, я был даже рад тому, что мои глаза не могут охватить весь масштаб понесённых Риланом потерь.

— Это изящное решение, но никто, кроме тебя, такими артефактами пользоваться не сможет. В то же время, полноценный управляющий контур может серьёзно изменить всю схему, и ты рискуешь надолго застопориться в момент, когда у тебя на руках будет вроде бы и готовое изделие, но которым никто не может управлять.

— Знаю, и потому стараюсь пореже прибегать к использованию крови. Но мою главную задумку всё равно ещё очень долго доводить до ума. Я её тебе, кстати, потом покажу.

— Это что-то необычное?

— Аналоги существуют, но они наголову хуже того, что у меня уже есть.

— И всё-таки, с твоими нынешними навыками и запасом сил тебя вряд ли допустят до корректировки повреждённых или нестабильных контуров. В этом просто нет смысла…

— … так как среди артефакторов подавляющее большинство — слабосилки, но в плане навыков я с ними и рядом не стоял. Плавали, знаем. Но мне, в принципе, без разницы, чем заниматься. Я так отдыхать буду!..

За неспешной беседой мы проследовали до самой гильдии алхимиков, в холле которой было на удивление пусто, а девушку, обычно дежурящую за стойкой, замещал растерянно выглядящий ремесленник, о котором можно было сразу сказать — с людьми он на «вы».

Потому-то мне дорогого стоило прорваться в кабинет отца и не прибить ненароком несчастную жертву нехватки кадров — и после этого узнать, что ВРИО главы местного отделения гильдии алхимиков лично отправился в крепость на северо-западе, встречать и сопровождать семью домой, так как на дорогах, неожиданно, было малость неспокойно.

Дикое число эвакуированных горожан, плюс беженцы из деревень, всё-таки уничтоженных монстрами — и вот на дорогах появились лихие люди, с высокой колокольни плюющие на близость даже не армии, а просто сильных людей, способных растереть грабителей в пыль…

Как итог — из главного отделения гильдии мы ушли ни с чем, и я, неожиданно, оказался совсем без дела: с возвращением Клариссы и брата отец справится сам, а метаться в ужасе, пытаясь их перехватить в дороге, едва ли стоило.

Значит, всё таки работа…

— Что ж, это отличный шанс посмотреть, чем на самом деле занимаются рядовые маги.

— Твоё членство в гильдии магов ведь не поддельное?

В ответ я придал голосу обиженно-удивлённый тон:

— С чего бы мне подделывать документы? Я, всё-таки, маг… Правда, по бумажкам гораздо более слабый, но это мелочи жизни. — Я демонстративно отмахнулся. Остаётся только надеяться на то, что из-за этого у меня не будет проблем. — В крайнем случае, просто похожу за тобой. Неофициально.

— Меня наверняка отправят туда, куда посторонним ходу нет. Да и как, по-твоему, это будет смотреться?

— Нормально всё будет смотреться. А, ладно… — Я расправил крылья и, чуть затормозив, подошёл к Гессе со спины, подхватив её на руки. — … давай посмотрим, что мне скажут, а там я что-нибудь придумаю.

Затянув себя и тихо пискнувшую девушку в непродуваемый кокон тёплого воздуха, я взмыл в воздух, и всего спустя несколько секунд уже рассматривал подчиняющийся строгим законам отстройки город с высоты птичьего полёта.

Да, я нарушал кое-какие предписания, но сейчас едва ли кому-то было дело до их соблюдения. А так — всего десять минут, и вот уже у нас под ногами мощёная слегка отдающим алым оттенком булыжником улица перед гильдией магов.

Осталось только добиться того, чтобы последующие несколько часов я провёл рядом с демонессой, а не потратил впустую, занимаясь непонятно чем…

Часть III.

— В общем, как-то так.

Закончив свой рассказ и хлопнув в ладоши, я замер, ожидая реакции родителей.

Волан поступил как настоящий отец, и о ночной попойке даже не обмолвился, да и в его реакции я был практически уверен, но вот мама на Гессу, после слов последней о её настоящем возрасте, составившем сто шестнадцать лет, смотрела капельку настороженно. Жаль, что я не могу даже близко представить, что творится у Клариссы в голове, так как я её забыл и лишь притворялся, будто всё нормально.

Смог как-то разрядить обстановку, а не ждать «приговора», словно нашкодивший школьник или реально впервые представляющий свою девушку перед родными молодой пацан.

Даром, что император магии.

— Ну, дорогая, не стоит зазря тянуть время…

Волан предпринял первую попытку расшевелить нашу компанию, на что мама ослепительно, совершенно искренне улыбнулась. Собственно, как-то так она улыбалась, когда находила меня посреди ночи в окружении книг. Или на отца после свершения чего-то, что тот совершать не должен был никак.

Иными словами, спустить всё на тормозах не вышло, и Клариссу что-то не устроило.

Лишь бы не возраст Гессы, для меня практически идеальный. Мне психологически за сотню, ей — по факту сто шестнадцать, тобишь, оба уже не детишки, которым раз в неделю непонятно что в головы ударяет. Ровесники, можно сказать. Ну и взаимная эмпатия наверняка сгладит все острые углы, которые непременно возникнут в будущем.

Правда, ощущать одновременно собственное обречённое спокойствие — и её паникующее волнение для меня всё ещё было малость странно, но к такому вполне можно привыкнуть.

— Простите, я просто задумалась. Гесса, дорогая, ты уверена, что ты действительно хочешь отношений с Золаном? Он, как-никак, ещё молод, а знакомы вы всего ничего.

— Уверена, миледи. — О, Всевышний! Какая миледи⁈ — Среди моей расы все — однолюбы, и, полюбив однажды, мы уже не можем изменить своего отношения к человеку даже если тот кардинальным образом изменится. А эмоциональную связь, которую мы с Золаном установили, вдвоём выживая в подземелье, невозможно разорвать. Будьте уверены: мои чувства серьёзны, и я уже не маленькая девочка, чтобы вот так просто поддаваться эмоциям.

Вот чертовка: одновременно рассказала о свойстве своего народа, расставила акценты на обстоятельствах нашей встречи, чуть больше сообщила об эмпатии, и напомнила о своём возрасте.

И, к слову, о том, что меня эта цифра нисколько не смущает, я Гессе сообщил ещё ночью.

— Я… рада за вас, дети. — Выдохнули все: И я, и Гесса, и даже отец, которому пришлось бы отдуваться за всех в случае недовольства Клариссы. Добрая, но жёсткая женщина крепко держала семью в кулаке, покуда это не касалось чего-то более серьёзного. — По правде говоря, я долго думала, как на Золане скажется произошедшее с Залией, но теперь знаю, что всё хорошо. Гесса, чувствуй себя как дома… и перестань называть меня столь формально. Мама — вполне подойдёт.

И закончилось бы всё попойкой, если бы не целая прорва обстоятельств, вынудивших нас перейти от Самой Главной Темы ко второй по важности, а именно — с меня потребовали рассказ не столько о растянувшейся бойне, сколько о моём видении дальнейших событий.

И тут мне пришлось повторяться, так как толком ничего и не поменялось: разве что титул владетельного барона вместе с деревнями, которые передадут под мою ответственность, форсировал кое-какие планы.

Ну а если говорить более подробно, то уж теперь я точно намеревался окопаться в Рилане всерьёз и надолго, чтобы, как минимум, «выжать» отведённый Ланом срок в пятнадцать лет.

Сразу после официальной церемонии и передачи мне всего причитающегося я, во-первых, намеревался посетить свои земли, отметить смену власти и удостовериться, что они там не вымирают, после чего заняться одновременно двумя делами.

Первое — поступление в академию в качестве студента. Пусть и какого-нибудь особенного, так как едва ли мага-императора пустят к несчастным экспертам. Я и сам не горел желанием вливаться в компанию незнакомых детей, ибо всё, что нужно для жизни у меня будет и так: книги, девушка, интересное занятие и отсутствие глобальных проблем, так что тему можно считать закрытой. Надавлю авторитетом — и всё будет в шоколаде.

Второе же — приобретение недвижимости в черте города.

В одиночку я бы, может, смог дневать и ночевать в мастерской, которую тоже надо, кстати, приобрести, но теперь у меня есть Гесса, и тут уже требуется полноценный дом. По гостиницам не набегаешься, да и не солидно.

И вот тут вылезали нюансы.

На второе кольцо, в котором каждый аристократ имел хоть какой-то домишко, я не замахивался — моих финансов даже после самого щедрого вознаграждения едва ли хватит на покупку земли в этом кольце. Зато в третьем можно будет присмотреться к чему-нибудь серьёзному, а то и вовсе быстро, за несколько месяцев, отстроить дом с нуля. Благо, маги на этом поприще весьма преуспели, по всем пунктам окромя цены обходя обычных строителей-работяг.

О том, что, возможно, не стоит спускать заработанное на жилище в Рилане я уже не думал, ведь если я и дальше буду параноить, опасаясь любых конфликтов, то собственным жильём можно и через полста лет не обзавестись, а жить на чемоданах круто только до тех пор, пока ты холост и не обременён обязательствами «на месте».

Что до баронского титула, то от него мне нужны были только привилегии в академии и библиотеках, в то время как приёмы, знакомства и прочая аристократическая мишура меня волновали постольку-поскольку. Прослыву никого не посещающим затворником — пусть, не больно-то хотелось заводить и поддерживать сомнительной ценности знакомства.

Я маг, а нам позволительно демонстрировать собственных тараканов, временами сбегающих из головы…

Много чего надо было обдумать, но происходящие вокруг события мыслительным процессам не особенно-то способствовали. Чисто семейный разговор, на который Тэла не пустили, особенно рано уложив спать, плавно перетёк в поздний ужин. Разговаривали в основном Гесса и мама, и, как это водится у женского пола, обо всём и одновременно ни о чём — по крайней мере, ни я, ни отец не могли вычленить из их разговоров ни капли полезной информации.

К счастью, собеседниц всё устраивало, и они настолько увлеклись друг другом, что мы втихую смогли слинять в отцовский кабинет, где Волан чуть пригубил явно початую бутылку заначки:

— Когда свадьба?

— Не раньше, чем я обустроюсь в Рилане… — Отец закашлялся, явно не ожидая такого развития событий. — А ты думал, что Гесса — временное увлечение? Мне она тоже нравится, так что мы вместе всерьёз и надолго.

— Она старше тебя на сотню лет, Зол. Да, мы, демоны, долгоживущие, но эта разница как-то слишком велика.

— Я слышал, что три поколения назад формальный король демонов, которому перевалило за три века, женился на человеческой женщине, и они искренне любили друг друга до тех пор, пока их не убили. — Поняв, как это прозвучало, я вздохнул: — Так себе пример, но разница в возрасте никого тогда не смущала.

— Это другое…

— Да нет, пап. Это то же самое за тем лишь отличием, что герои этого уже почти мифа тебе безразличны, а обо мне ты беспокоишься. Но я тебя уверяю — всё будет нормально, и моё желание быть с Гессой никуда не исчезнет. И она из расы однолюбов, так что об ещё одном предательстве в моей жизни не идёт и речи. Всё в порядке.

— Надеюсь, хотя бы с Тэлом всё будет ровно так, как и пишут в книжках. — Отец кинул взгляд на закрывающие правую стену книжные шкафы, среди корешков которых особенно выделялось пособие по воспитанию детей, попранное мною и привезённое ещё из Рокстоуна. — Ладно, я не буду лезть в ваши отношения, но могу кое-что посоветовать в другой области. Тебе что-то сообщали о церемонии награждения защитников?

— Пока нет. Но я думаю, что этими формальными мероприятиями займутся ещё нескоро — у нас нет ни постоянного правителя, ни людей в городе. Эвакуировать-то всех эвакуировали, но возвращать всё на круги своя процесс куда как более продолжительный.

И о том мне сообщила Гесса, когда я поделился с ней предположениями о сроках проведения церемонии. Ни в два, ни в три дня уложиться невозможно, так как среди бюрократов Рилана сейчас царил форменный хаос.

— Нас уже оповестили о принятии титула новым графом. Талас Шорн, приближенный короля генерал, последние двадцать лет возглавлявший удерживающие северо-западную границу войска и флот. Типичный вояка, ничерта не смыслящий в гражданских вопросах, но с огромным числом верных людей, которые наверняка потянутся за ним даже сюда, «в отставку». Ему уже хорошо за пятьдесят, и он прославился своей невероятной верностью короне. Буквально — за малейший намёк на измену, будь то предательство или коррупция, в своих гарнизонах он казнил на месте даже высокопоставленных офицеров. Ну и прозвище у него соответствующее — Палач Севера. — Я хмыкнул. Палач палача… — Он уже должен был выдвинуться в Рилан, так что гостей стоит ждать где-то через месяц.

Ну да, таковы традиции среди знати — если тебя назначили на важный пост взамен кого-то, кто провалился на этом месте, то будь добр, дай своим новым подчинённым время прибрать за предшественником всё дерьмо и замаскировать собственные промахи.

Вот только станет ли скорый на расправу генерал дарить взяточникам и ворам такой шанс сохранить свои места? Озвучив эти мысли, я вверг отца в глубокую задумчивость.

Но времени у нас было не так много, так что я решил прервать его размышления, которым можно предаться и как-нибудь потом:

— Глава твоей гильдии ещё не вернулся?

— И не вернётся. Маркграф его сместил, а на основании переданных мною бумаг эту крысу ждёт смерть… или долгие годы рабского труда на благо царства. Как алхимик он, всё-таки, не так уж и плох.

Что ж, за отца я мог только порадоваться, ведь не каждый смог бы воспользоваться таким шансом, и уж тем более сделать это удачно. Сместить подставившегося под удар вышестоящего и занять его место — классика, существующая во всех мирах.

— Поздравляю. Может, могу чем-то помочь?

— Если только в будущем, когда городской совет займётся делами, связанными с гильдией. Как у барона, у тебя будет определённый вес в таких делах.

— Даже если я буду игнорировать знать?

— А ты собираешься пойти по такому пути?

— Взаимоотношения между аристократами меня не слишком интересуют. — Я — маг-император, который может на равных разговаривать с графами. И титул барона… Ну, приобретение полезное, но лебезить перед какими-нибудь маркизами, графами и герцогами мне как-то не с руки. — По крайней мере, пока я всего лишь барон. Я буду пользоваться титулом там, где потребуется, и выполнять свои обязанности, но не более.

— Я бы не советовал разрывать даже не зародившиеся связи со знатью. Кто знает, когда тебе понадобится их помощь?

— Силой можно разрешить практически все проблемы, с которыми я могу столкнуться. А если моей магии не хватит, то, боюсь, знакомства с десятком знатных родов из средней паршивости региона будет явно недостаточно.

— Тут так же, как и с магией, сын. Ступенька за ступенькой, ты прокладываешь себе путь к вершинам. Слово там, мнение здесь — и вот уже король смотрит на тебя не как на никому неизвестного титулованного мага-императора, а на умеющего вести дела благородного. Тем более, что по крови ты такой и есть.

— Знаешь, отец… — Я хотел уже сказать о том, что иллити для людей не более, чем мясо для войны, но вовремя осознал, чем отличаются мои сородичи, используемые в качестве пешек для размена, от меня, отца или деда. Мы — та же самая знать. А знать неплохо живёт даже в том случае, если их народ утопает в крови и грязи. Цинично, но — правда. Именно это хотел сейчас сказать Волан. — Я понял. После я обязательно обдумаю всё ещё раз, с учётом новых обстоятельств.

— Отлично. Тогда следующий вопрос…

Мне было, чему поучиться у отца, вращающегося среди политиканов не одно десятилетие. И я учился, дополняя таким образом полученное в детстве образование.

Если всё обстоит так, как я думаю, то применение найдётся всем, даже самым бесполезным знаниям, вдалбливаемым в меня наставниками клана…