Фальтерия. Ветер севера

Глава 12. Обман

Элемин собиралась покинуть комнату, но Фарлан вдруг заворочался, и она остановилась.

— Ты жив! — в порыве чувств она обняла открывшего глаза эльфа, но спустя мгновение смутилась. — Извини, наверное, у тебя всё тело сейчас болит… Как ты себя чувствуешь?

— Бывало и лучше… — не стал скрывать Фарлан.

— Повезло, что мы встретили Арена. Он тебя спас.

Лучница быстро рассказала, что произошло, пока эльф был без сознания. Не стала упоминать лишь о том, что выронила камень и его мечи при падении: зачем Фарлану лишние волнения, если она уже всё вернула. Магический меч был прислонён к тумбочке около кровати хозяина.

— Осколок у тебя? — взволнованно спросил Фарлан, как только она закончила.

— Разумеется, — Элемин вытащила его из кармана.

— И теперь ты можешь безболезненно его касаться?

Только сейчас девушка поняла, что больше не ощущает покалывания. Раньше оно было всегда, если она прикасалась к камню без перчаток.

— Дай его сюда, — заметив её замешательство, Фарлан протянул ладонь, и девушка покорно отдала ему камень.

Эльф нахмурился и сосредоточенно напрягся… а потом камень вдруг полностью изменился, став обычной круглой галькой, которой полно на дне озера.

— Я так и думал. Может, теперь ты объяснишь мне, что произошло на самом деле? — устало произнёс Фарлан.

Ей пришлось рассказать ему о потере осколка и о том, как Арен помог его достать.

— Полагаю, мой меч тоже был утерян? — поинтересовался Фарлан, и когда Элемин грустно кивнула, продолжил. — Никогда больше не оставляй его, от этого зависит моя жизнь. Хорошо, что ты вернула его… Что касается камня… очевидно, маг подменил его. Либо он сам выудил осколок, до того, как ты вернулась на озеро, либо нарочно вытащил для тебя гальку, чтобы потом забрать настоящий.

Мерзкое липкое чувство стыда охватило Элемин: она ощутила себя настоящей дурой, ведь ещё час назад считала, что это ей удалось обвести Арена вокруг пальца.

— Судя по твоим рассказам, он очень силён. Надо понаблюдать за ним, но так, чтобы он не заподозрил, что его обман был раскрыт. А потом составим план, — заключил Фарлан.

Эльф вернул куску гальки иллюзорную сверкающую оболочку. Эти простые магические манипуляции заметно ослабили Фарлана, на лбу у него выступили капельки пота. Элемин забрала у него "кристалл" и положила на комод рядом с кроватью.

— Ничего не делай без меня, поняла? Мне нужно немного времени, чтобы прийти в себя. А потом мы вместе разберемся с этим магом, — проговорил он, прежде чем вновь уснуть.

Элемин очень хотелось не нарушать слово, данное Фарлану, но она не могла нормально спать, постоянно вспоминая о произошедшем. В конце концов она всё же решила отправиться в башню мага с целью вернуть осколок. Фарлану она ничего говорить не стала — сейчас все его силы уходили на то, чтобы как можно быстрее залечить раны. Арен больше не появлялся в деревне: как назло, он заперся в своей башне, не покидая её ни днём ни ночью. Поэтому залезть в башню, когда его нет дома, не представлялось возможным.

У полуэльфийки был план. В окрестном лесу ей удалось найти знакомые травы, и, смешав их, она смогла изготовить снотворное. Оставалось только добавить его в еду или напиток мага, и Арен моментально заснёт как минимум на несколько часов. У неё будет достаточно времени, чтобы обыскать его башню.

Лучница расспросила Джейн, как добраться до места обитания мага. Узнав, что Элемин собирается навестить Арена, девочка обрадовалась:

— Наверное, ему сейчас очень одиноко. Никто не ходил к нему после того случая… но подобное уже случалось, в прошлый раз он тоже долго не показывался. А потом вернулся как ни в чём ни бывало.

— А что случилось в прошлый раз? — спросила Элемин.

— Да то же самое. Он уже не в первый раз ругается с девушками.

С наступлением вечера Фарлан заснул, и Элемин собрала несколько кусочков пирога, испечённого тетушкой Роуз, чтобы взять их в качестве гостинцев для Арена. Девушка предварительно добавила в них снотворное, и на всякий случай прихватила остаток смеси с собой.

Путь до дома Арена занял не больше десяти минут. Элемин зря переживала, что заблудится: тропинка оказалась достаточно утоптанной и потому заметной даже в ночном полумраке. Вскоре деревья расступились, и девушка оказалась на поляне. С одной стороны журчала река, с другой — возвышалась скала, а посередине расположился большой дом. Башня являлась его частью, а не отдельным строением, как Элемин думала раньше, наслушавшись рассказов в деревне. Вокруг особняка не было никакого забора, лишь колыхались душистые пионы, посаженные по всему периметру дома. Тут явно не обошлось без магии, потому что цвести им ещё было рано. Лучница решительно подошла к двери и постучала, затаив дыхание.

Арен открыл почти сразу же.

— Ого, не ожидал, что ты всё-таки примешь мое предложение! Проходи, — он рассеянно посторонился, пропуская Элемин.

Девушка зашла внутрь и с любопытством огляделась. В Фальтере ей довелось пару раз бывать в покоях магов, и потому сейчас она ожидала увидеть что-нибудь похожее: парящие фолианты, метлу, самостоятельно делающую уборку, магические шары… но ничего подобного не было. Вместо этого все поверхности были завалены книгами, свитками и грязной посудой.

— Прости, не успел здесь прибраться, — заметив её недоумение, пояснил маг, — тебе надо было предупредить меня, что собираешься прийти.

— Ты сам позвал, — парировала девушка.

— Проходи в башню, там почище. А я пока сбегаю в погреб за вином.

Элемин отдала ему принесённый пирог и по винтовой лестнице поднялась на вершину башни, в спальню. Здесь и вправду оказалось гораздо уютнее, чем внизу, а через распахнутое окно внутрь проникал свежий ночной воздух. Девушка обошла комнату, раздумывая, откуда будет лучше начать поиски камня. Внимание лучницы привлек кувшин с водой, и она внимательно осмотрела его.

Вскоре размышления девушки прервал вернувшийся Арен. Бокалы и бутылку он держал в руках, а тарелки с ягодным пирогом плыли по воздуху позади него. Небрежно взмахнув рукой, он водрузил посуду на стол, а сам принялся открывать бутылку.

— Как там твой эльф? У меня сейчас… немного напряжённые отношения с жителями деревни, поэтому не мог к вам зайти, чтобы проведать лично.

— Фарлану уже лучше, он даже пришел в себя. Спасибо, что исцелил его.

— Это хорошо. На самом деле, в этом не только моя заслуга, — маг принялся разливать вино по бокалам, — у него чрезвычайно быстрая регенерация. Как будто бы он… не совсем простой эльф.

Арен покосился на девушку, надеясь на разъяснения, но та сделала вид, что не понимает, о чём он.

— Ладно, неважно. Сомневаюсь, что ты бы стала приходить сюда ради разговоров о своём спутнике. И пирог с облепихой принесла, а он, между прочим, мой любимый.

— Серьезно? — Элемин улыбнулась, — вот уж не ожидала.

— Угу, — Арен передал ей бокал, — что ж, за наше знакомство!

Они немного выпили, закусив пирогом. Элемин заранее приняла противоядие, поэтому снотворное было для неё безвредно. Арен положил руку на талию девушки, и полуэльфийка, стараясь вести себя как можно естественнее, приникла к нему. Она знала, что снотворное подействует совсем скоро, поэтому не слишком волновалась. Маг опустился на кровать и притянул Элемин, усаживая к себе на колени. Он принялся целовать её шею, постепенно опускаясь всё ниже.

В какой-то момент Элемин начала подозревать: что-то пошло не так. Прошло уже достаточно времени, но Арен совершенно не походил на того, кто вот-вот уснет. А когда маг потянулся к завязкам её рубашки, она поняла, что снотворное не подействовало. Лучница хотела вырваться, но маг перехватил запястья девушки, заведя их за спину.

— Что, уже всё? Как-то ты быстро собралась уходить… — он ухмыльнулся, — только самое интересное началось…

Свободной рукой он провёл по волосам и погладил Элемин по щеке. Девушка хотела дернуться и боднуть его головой, но обнаружила, что всё тело словно одеревенело. Незаметно произнесённое заклинание не давало ей пошевелиться. Почему оно действует? Неужели блокиратор магии не работает на заклинания этого чародея?

— Нет, это было слишком скучно, — Арен внезапно остановился, улыбка исчезла с его губ, сменившись кислой миной, — снотворное в пироге — как это банально. Ты могла бы придумать что-нибудь поинтереснее.

— Ты ещё и ингредиенты сможешь назвать, наверное? — съязвила Элемин.

— Хм… — Арен пошевелил губами, вспоминая вкус пирога, — сонный лист, каменная мята, и ещё… да, думаю, это острянка, чтобы уменьшить время начала воздействия.

Элемин вздохнула, потому что он ни в чём не ошибся. Довольный произведённым эффектом, маг продолжил:

— Я нейтрализовал эффект снотворного, пока ты так внимательно изучала мою спальню. Позволь предположить, что же тебе здесь понадобилось… — Арен сделал вид, что задумался.

— Прекрати валять дурака. Ты прекрасно знаешь, что именно.

— Решила овладеть моим сонным телом? Ох, мне даже страшно представить, какие грязные вещи ты хотела со мной сделать… — маг засмеялся, но быстро замолк, встретившись с раздражённым взглядом девушки, — ладно, я и вправду знаю. Тот светящийся камушек, верно?

— Какая поразительная проницательность! — не осталась в долгу девушка. — Он тебе не принадлежит, поэтому немедленно верни его.

— Ты хоть знаешь, насколько опасен этот осколок? — неожиданно серьёзно поинтересовался у нее волшебник.

— Он мог бы открыть трещины в другие миры, — Элемин решила не скрывать правду: изучив ауру камня, маг легко мог разгадать и его предназначение.

— Верно. И если собрать их все вновь, то можно получить власть над порталами в другие измерения. Откуда он у тебя? И что вы собираетесь делать, если он вновь окажется у вас?

Девушка с удивлением посмотрела на мага, думая, что это очередная шутка. У него нет никаких прав на камень, почему же тогда он делает вид, будто бы его так заботит судьба артефакта?

— Я не должна перед тобой отчитываться.

— Но ты же хочешь, чтобы я вернул камень?

— Ты не имеешь права распоряжаться им.

— Про тебя можно сказать то же самое, — парировал маг.

Его упрямство рассердило Элемин:

— Ладно, ты можешь оставить камень себе и насладиться тем, как наш мир захватят демоны.

— Вы с эльфом хотите собрать осколки воедино и закрыть все трещины… понял, — Арен быстро встал, и Элемин спасло лишь очередное заклинание, мягко опустившее лучницу на край кровати, — всё повторяется, ну надо же…

Полуэльфийка заметила, что снова может двигаться. Маг тем временем извлёк знакомый осколок, порывшись в одном из ящиков, и повернулся к девушке.

— Я верну камень, но лишь с одним условием. Вы позволите мне пойти с вами.

Элемин с недоумением поглядела на него.

— Вам нужен толковый маг. Даже если вы соберёте все осколки, у вас не получится заставить Камень работать, потому что вы не знаете нужных заклинаний. И даже применить их не сможете: эльфу подвластна лишь иллюзорная магия, а твоя магическая сила заблокирована.

— Но откуда тебе знать, как управлять камнем порталов?

— Тилль рассказывала мне. Думаю, ты знаешь, кто это.

— Вы знакомы?

— Да… мы очень хорошо знакомы, — Арен отчего-то помрачнел.

— И ты знаешь, где она сейчас?

— Нет. Мы не виделись больше четырнадцати лет, и я понятия не имею, что с ней происходит в данный момент.

Слова Арена были справедливы, Элемин не могла этого отрицать. Им с Фарланом действительно требовался искусный волшебник, чтобы положить конец присутствию демонов в Фальтерии. Неизвестно, получится ли у них отыскать Тилль, и если это не удастся, то было бы удобно иметь при себе Арена.

— Зачем тебе помогать нам? — Элемин не могла довериться ему так просто.

— Не очень хочу, чтобы демоны завладели нашим миром. Знаешь ли, они не слишком любят могущественных магов, и у меня обязательно возникнут с этим проблемы, ведь я не собираюсь становиться чьим-то рабом. Ну а вдобавок… — Арен слегка помедлил, прежде чем продолжить, — мне скучно. Я живу в этой башне уже очень долго, и ничего интересного не происходит. Ваше с эльфом появление — самое неординарное событие за всё это время.

— Тогда почему бы тебе не уйти отсюда самому?

— Я не могу сделать это так просто. Понимаешь, это очень сложно объяснить…

— У нас достаточно времени, чтобы ты мог рассказать, — Элемин скрестила руки на груди.

Арен недовольно посмотрел на нее и вздохнул. Налил в свой бокал ещё вина и сел рядом, подбрасывая камень в руке.

— Этот особняк принадлежит нашему роду уже несколько столетий. И так уж повелось, что моя семья решила заботиться о деревне неподалёку. Мы лечили их и защищали от врагов, это стало чем-то вроде… семейной традиции, что ли. Когда погибли родители, мы с младшей сестрой остались одни, и забота о деревне легла на мои плечи. Не буду скрывать: мне совершенно не было это интересно. Поэтому двадцать пять лет назад мы уехали в Алатор. После этого произошло много всего, и моя сестра перестала быть милой маленькой девочкой, боготворящей своего старшего брата. В нашу последнюю встречу мы очень сильно поругались. Она обвинила меня в безответственности и отказе выполнять долг, возложенный на меня родителями, а также в том, что я совершенно бесполезен и ничтожен. Вскоре, когда мой гнев утих, я признал, что в какой-то степени она была права. Я вернулся сюда и заботился о жителях деревни, но это всё равно никогда не приносило мне удовольствия. Если бы я помог вам с эльфом изгнать демонов из Фальтерии, то я бы доказал сестре, что и от меня иногда может быть польза, — Арен раздражённо сжал кулак.

— Но если ты покинешь деревню сейчас, то разве твоя сестра не сочтет тебя ещё более безответственным?

— Тут как… — маг сделал глоток вина, — если я останусь в деревне, то вы с эльфом вряд ли добьётесь успеха. Значит, на деревню нападут демоны, а у меня рано или поздно закончатся силы, так что я не смогу им противостоять. Поэтому для спасения деревни разумнее всего будет, если сейчас я отправлюсь вместе с вами.

— Убийственная логика, — насмешливо заметила Элемин.

— Что поделать! Попробовала бы ты сама посидеть в такой глуши четырнадцать лет.

— И всё-таки я не могу позволить тебе идти с нами, — Элемин подозревала, что Фарлан такого спутника не одобрит.

— Воля ваша, — чародей с деланным безразличием махнул рукой, — вот только отобрать у меня осколок для вас будет трудновато, даже когда твой эльф оправится. А если согласитесь взять меня с собой, то я отдам его тебе прямо сейчас.

— Так просто? — Элемин не скрывала, что слова мага удивили её.

— В качестве доказательства своих добрых намерений, — расплылся в улыбке Арен.

Элемин задумалась. Перспектива вернуть осколок прямо сейчас была очень заманчива, хотя магу она все ещё не верила до конца. Ей необходимо вернуть кристалл любой ценой, а дальше лучница уже позаботится о том, чтобы осколок не попал в чужие руки. Можно будет улизнуть из деревни без сопровождения волшебника, если Фарлан того пожелает. В конце концов, он уже принимал важные решения без участия девушки — так чем она хуже?

— Хорошо. Отдаёшь мне камень сейчас — настоящий, а не жалкую подделку — и мы с Фарланом разрешаем тебе идти с нами.

— Правильный выбор, — волшебник небрежно кинул её осколок.

Элемин едва удалось поймать артефакт, но она тут же поморщилась от боли и выронила его. Похоже, этот был настоящий.

— Ого, какая интересная реакция на блокиратор магии… — задумчиво наблюдая за этим, протянул Арен, — возможно, если воздействие будет более длительным, то получится уменьшить или даже полностью погасить эффект… Ох, нет, сейчас не время для таких исследований. Вот, держи.

Он протянул девушке чистый носовой платок с вензелем в виде буквы "В", и она смогла поднять осколок с пола, заворачивая его в ткань.

— Теперь ты можешь идти. Если, конечно, не жаждешь продолжения того, что мы уже начали, — ухмыльнулся Арен.

Элемин поспешила покинуть его особняк, все ещё не до конца поверив в свою удачу.

Потекли спокойные дни.

Разумеется, Фарлан не был доволен тем, что Элемин приняла предложение Арена, но даже эльф признал, что маг бы им не помешал. Правда, светловолосый волшебник до сих пор не появлялся в деревне, так что мечник знал о нём лишь из рассказов лучницы. Жители, казалось, забыли о чародее, хотя Элемин несколько раз замечала, как они шепчутся друг с другом и кивают в сторону его особняка.

Фарлан быстро выздоравливал. Когда он только пришёл в себя, то из-за раненной ноги ему было сложно даже ходить, а сейчас он уже понемногу начинал тренироваться с оружием, чтобы быстрее прийти в форму. Элемин с удовольствием участвовала в дружеских боях, а Джейн, зачарованная их поединками, часто приходила посмотреть.

Обычно большую часть дня лучница помогала тётушке Роуз по хозяйству, чтобы хоть как-нибудь отплатить за проживание и еду. Фарлан тоже понемногу делал то, что было в его силах.

Элемин всё чаще задумывалась о том, что она могла бы жить так, если бы не попала в отряд королевской разведки Фальтера когда-то. Мирная и спокойная жизнь без всяких опасностей, когда каждый день точно знаешь, что случится завтра. Конечно, вряд ли бы девушка жила в глухой деревне, подобной этой, но жизнь в городе, скорее всего, показалась бы ей такой же скучной и неинтересной. Только сейчас Элемин поняла, насколько же она привыкла к тому чувству адреналина, которое появлялось каждый раз, когда её жизнь подвергалась опасности. Ей были необходимы приключения, путешествия, да хоть какие-нибудь непредсказуемые события, чтобы она смогла почувствовать, что живёт по-настоящему.

А вот Фарлан, судя по всему, был иного мнения. Элемин заметила, что за эти дни он стал менее замкнутым в себе и более дружелюбным по отношению к окружающим. Он начал чаще смеяться, но девушка подозревала, что это продлится недолго — до того дня, пока им не придется покинуть деревню.

В одну из ночей Элемин разбудил шум и запах гари. Первая её мысль была об орках, наконец прорвавшихся сквозь барьер, и потому девушка быстро вскочила, схватив кинжалы. Однако уже на выходе из дома она столкнулась с Фарланом.

— Особняк мага горит, — пояснил он, спокойно проходя в свою комнату.

— Как так? — не поняла девушка, — а где Арен?

— Его никто не видел.

Взволнованная лучница покинула дом и поспешила к знакомой прогалине. Здесь было светло, будто днём. Горячие языки алого пламени лизали обуглившиеся стены, все здание было охвачено огнем. Вокруг, на некотором отдалении, столпились жители деревни, среди которых Элемин узнала и старейшину, и Джейн, и тетушку Роуз. Некоторые из людей держали в руках пустые ведра, но не спешили наполнять их вновь: всем было ясно, что пожар уже не потушить. С ужасающим грохотом обрушилась крыша.

— Что здесь произошло? Кто-нибудь видел Арена? — попыталась растормошить оцепенение окружающих Элемин, но никто их них не проронил ни слова в ответ.

Она беспомощно смотрела, как догорают стены. Чародея нигде не было видно, а шансов выжить в таком огне почти не оставалось, если только Арен не использовал одно из своих многочисленных заклинаний.

— Если волшебник погиб, то что теперь будет с барьером? — тихо спросила Джейн.

— Не знаю, дорогая, не знаю, — мать прижала девочку к своей груди.

— Когда Арен уезжал, барьер оставался на своем месте… — вспомнил кто-то.

— Но он же тогда был жив, вот магия и не рассеялась, — возразили ему.

Жители начали спорить, пытаясь перекричать треск деревянных балок. Раздраженная их громкими голосами, Элемин ушла с поляны: оставаться там не было смысла.

Девушку охватило странное чувство, которое она не сразу смогла опознать. Неужели ей было жаль этого мага? За последние дни она уже не раз прокручивала в голове мысль, что Арен будет путешествовать вместе с ними, и насколько им поможет присутствие мага. Это давало неоспоримые преимущества в странствиях, и теперь, когда он исчез, Элемин ощутила пустоту и разочарование. Пусть Арен и был эгоистичным мерзавцем, в обаянии ему нельзя было отказать.

Размышляя об этом, Элемин вернулась в дом тётушки Роуз и застала Фарлана, собирающего вещи:

— Мы уходим. Прямо сейчас, — мрачно бросил он, — есть вероятность, что после гибели мага защитный барьер спадёт. Как только это случится, орки наверняка захотят напасть, поэтому нам нужно убраться отсюда как можно быстрее.

— Но прошло всего две с половиной недели! Твои раны ещё не зажили до конца… — обеспокоенно возразила девушка.

— Со мной все в порядке.

Элемин не стала с ним спорить, понимая, что это бесполезно. Во время совместных боевых тренировок она заметила, насколько рыжеволосый мечник сейчас ослаблен. Но он всё ещё оставался серьёзным противником, а когда в его руках был демонический меч, то ему не было равных.

Девушка подхватила свои вещи и плащ.

— Даже прощаться ни с кем не будем? — спросила она, уже догадываясь об ответе.

— Нет. Так будет лучше для всех и быстрее.

Через несколько минут они уже покинули гостеприимный дом тётушки Роуз, оставив той несколько золотых монет в качестве благодарности за кров и провизию, которую им пришлось позаимствовать. Тихие безмятежные дни закончились, их путешествие продолжалось.

Никем не замеченные Элемин и Фарлан оставили деревню позади. Судя по звукам, местные жители всё ещё толпились перед догорающим особняком мага. Друзья уже отошли на достаточное расстояние и углубились в лес, как вдруг их окликнули:

— С вашей стороны ужасно некрасиво уходить вот так, даже не предупредив. У нас вообще-то был уговор.

Фарлан машинально выхватил меч и приставил лезвие к горлу появившегося из-за деревьев человека.

— Арен?! — удивлённо воскликнула Элемин.

— Как драматично! Эльф, я и не думал, что ты так банален, — чародей, не опасаясь порезов, осторожно отвёл кончик меча подальше от себя.

— Я был уверен, что ты не помрёшь так просто, — Фарлан хмуро убрал меч в ножны.

— Рад видеть, что ты уже в добром здравии. Не без моей помощи, между прочим, — заметил маг.

— Арен, может, ты расскажешь, что произошло? — потребовала девушка.

— Да ничего особенного: кто-то из этих "добрых" жителей всё же решил мне отомстить и поджёг дом. Хорошо, что я бодрствовал в это время. Из-за твоего снотворного я отоспался, наверное, на несколько недель вперёд… И когда ты успела отравить воду в кувшине? — Арен недовольно посмотрел на Элемин. — В общем, сначала я хотел потушить дом, тем более, это было мне по силам. Но потом подумал: а зачем? Пусть эти глупые людишки в полной мере осознают, что сделали. Почувствуют на себе ответственность за безопасность своей деревни.

— Ты уничтожил барьер? — ужаснулась Элемин.

— Да нет, я всё же не настолько мстительный… Но они теперь несколько дней будут переживать, не спадет ли он, — хихикнул маг.

Фарлан покачал головой, не одобряя его веселье.

— Нам пора. Не будем задерживаться, — сказал эльф.

— Но разве мы теперь не можем вернуться? Раз орки на деревню не нападут, то тебе стоит ещё немного подлечиться, — попыталась вразумить его лучница.

— Знаешь, я бы не хотел там появляться после такого эффектного исчезновения… — не согласился Арен, — к тому же, если понадобится, то я подлечу Фарлана в пути.

— Мы и так потеряли много времени, поэтому будет лучше, если мы как можно быстрее направимся в Траум, — подтвердил Фарлан.

Элемин пожала плечами, отказываясь от спора. Ей и самой наскучила размеренная жизнь: предлагая вернуться в деревню, она лишь проявляла заботу о Фарлане, который ещё не восстановил свои силы полностью. Однако теперь, когда с ними путешествует маг, будет намного проще.