"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29

Глава 1

Произошло самое худшее, что я мог представить. Нет… Я даже не предполагал, что это случится. Они ведь должны были уйти…

Скитальцы должны были уйти! Яволод потерял трёх новичков. Не найдя нас, он должен был прийти к выводу, что наша троица сгинула в лесах. Я был готов поклясться, что мои соратники ушли, либо остались ждать нас снаружи.

Но жизнь — штука непредсказуемая. Похоже, Яволод всё же отказался идти в обход. Решил протаранить древесные стены насквозь. И этот взрыв… Как же я сразу не догадался? Дело не в ведьмаке, не в монстрах. И даже не в магии.

Это бомбы Стояна. Те, которыми я уничтожил гигантского монстра на болотах. Он всё же смог пробить ими толстую стену. Но это — ошибка. Большая ошибка! Взорвав стену, Скитальцы лишили местную цивилизацию защиты. Теперь сюда могут пройти монстры. И сам ведьмак Невзор.

— Лад, это же они! Это наши союзники! — воскликнул Радко.

— Что они натворили… — прошипел Искус. — Всё ведь только наладилось. Зачем они это делают?

Чёрт меня подери, как же всё запуталось! Ещё неделю назад мы сами планировали пройти через эти стены. Думали, как организовать наиболее благоприятный маршрут для нашего каравана. Вацлав желает попасть в королевство Арадон и хочет, чтобы тропа вышла короткой. Никто не согласен идти в обход.

И может быть, я бы даже смог договориться с местными. И они бы разрешили караванам проходить через свою территорию. Уж Дрок точно был бы «за» эту идею. Тогда мы бы установили торговые отношения не только с Арадоном, но и с поселениями Западного леса.

Однако теперь уже сложно сказать, чем обернётся для нас сложившаяся ситуация.

Ведь Скитальцы протаранили чёртову стену! Да, я могу их понять, но для местных — это начало войны. Как теперь уладить отношения между ними? Это невозможно. Если, конечно, я не смогу переубедить Яволода.

Может, ещё есть шанс остановить предстоящую войну. Вот только сделать это могу только я. И нужно приступать к решению проблемы незамедлительно. Как только прольётся первая кровь, начнётся резня. И я сомневаюсь, что в ней победят Скитальцы. Они будут биться до последнего, перережут часть бойцов Вереска, но в итоге погибнут.

Ведь местные гораздо крепче любого известного нам человека. Они насквозь пропитаны жизненной энергией друида.

— Стойте!!! — прокричал я. — Не вступайте в бой!

— Что ты несёшь? — бросил мне Вереск. — Эти люди…

— Это мои люди. Дайте мне поговорить с ними. Я сам решу эту проблему. Пожалуйста, не вмешивайтесь, — попросил я.

— Ты в этом уверен? — нахмурился Вереск. — Твои люди? Твои люди⁈ Они разрушили нашу стену! Подвергли нас чудовищной опасности впервые за сотни лет. Кто-то должен за это заплатить.

Вереск прав. Я действительно могу его понять. Но в то же время я могу понять и своих соратников. Они привыкли к тому, что за Чертой только враги. Поэтому никто даже не задумывается, что здесь мы можем встретить дружественные народы.

Я между двух огней. Между Скитальцами и жителями Западного леса. Я так долго пытался заслужить их доверие. И всё ради чего? Чтобы в одночасье разрушить все построенные мной отношения?

Должен быть компромисс. Я могу стать мостом между двумя сторонами. У меня должно получиться…

— Радко, Искус, — позвал друзей я. — За мной. Мы должны объяснить Яволоду, что здесь на самом деле происходит.

— Лад! — крикнул мне Амарант. — Ты ведь безоружен! Возьми мой меч. Воспользуйся им, если придётся.

— Нет, Амарант, оставь его себе, — помотал головой я. — Нам не нужно воевать. Я иду разговаривать. А для этого меч не нужен.

Мы вышли вперёд. К тому моменту дым уже развеялся. Из него появились наши соратники. Яволод вёл свой отряд в бой. По бокам от него стояли Волибор и Радогост.

Сзади виднелись силуэты Стояна, Новика и Крука.

— Так-так-так! — пропел Яволод. — Быстро же эти ублюдки сдались! Посмотрите, они сразу возвращают нам заложников! Лад! Идите все сюда!

— Нет, командир, — отрезал я. — Нам с вами нужно поговорить.

— Чего? — поморщился он. — Языком трепать потом будем. Бегом сюда! Или хотите, чтобы они ударили вас в спину⁈

— Яволод, вы допускаете очень большую ошибку, — произнёс я. — Мы не заложники. И эти люди нам не враги. Я уже смог наладить с ними контакт. Они такие же, как и мы. Только вместо Черты у них древесная стена. И вы её только что разрушили.

— Ой! Не благодари! — прыснул Яволод. — Мы вообще-то пытались спасти вас. Сутки искали по всему Западному лесу. А потом я обнаружил твою ауру, Лад. Понял, что вы каким-то образом оказались за стеной. И тогда мы решили её взорвать, — Яволод осёкся, повернулся к своим бойцам. — Какого чёрта вы расслабились⁈ Держать оружие наготове! Мы в любой момент можем вступить в схватку! Даже не думайте опускать оружие.

— Лад, а ты мне не солгал… — вновь в моей голове возник противный шипящий голос друида. — Это ведь он, да? Друид. Маг жизни. Такой же, как и я. Только… Гораздо слабее меня. Его сила даже близко не может сравниться с моей. Но он мне пригодится. Приведи его к моему древу.

— Заткнись, — мысленно ответил я. — Ты мне мешаешь. Если будешь лезть в наши дела, то мы никогда не погасим этот конфликт. Начнётся война.

— Так пускай начинается! — заявил друид. — Да… Да-да-да! Какие тут могут быть сомнения? Верно же? Да, верно, — он продолжал разговаривать сам с собой. — Пусть их кровь прольётся на эту землю. Пусть все твои бывшие союзники подохнут. Да и местные тоже! Больше крови! Я хочу больше крови, а-а-а-а-а!!!

Его вопль резал мне уши, хотя голос друида не выбирался за пределы моего мозга.

— Ты совсем спятил, психопат? — не удержался я. — Тебе уже всё равно, чьей кровью питаться?

— Повежливее, сопляк. Ты жив лишь потому, что я дал тебе время на размышления! — гаркнул друид. — Пойдёшь против меня, и твоя чёртова голова лопнет. Но я этого не хочу. Не хочу же? Да, точно, конечно не хочу.

Я силой заставил себя отстраниться от этих мыслей. Мне сейчас не до этого сумасшедшего. Ситуация — хуже не придумаешь. Если обобщить, проблем у меня целый мешок.

Намечается схватка между двумя дружественными мне народами.

Меча у меня нет, он у кузнеца. Новый уровень поднять через медитации я не успел. Возможности не было. Я, как ни крути, на стороне Скитальцев. Я сам — Скиталец! Но в то же время я знаю, что местные не заслуживают истребления.

И эту войну нужно остановить.

Между двух линий бойцов было пустое пространство. Ни Скитальцы, ни жители поселения пока что не решались сойтись в схватке. Но все уже были готовы приступить к кровопролитному бою.

Однако вперёд вышли лишь два человека. Только Яволод и я. Радко с Искусом остались позади. Я попросил их подождать меня там. Надеялся, что Скитальцы не станут атаковать людей, пока там находятся их соратники.

— Ну что, Лад? — улыбнулся Яволод. — Вижу, тебе удалось внедриться в ряды этих засранцев. Хорошая работа! А теперь скажи им, чтобы сдались без боя. Мы займём их деревню, прежде чем пробить следующую стену. У Стояна ещё остались бомбы. Если их не хватит, тогда мы с тобой прорвём проход, как и планировали ранее.

— Этого не будет, — помотал головой я. — Здесь живут обычные люди. Целое государство. Нельзя затевать с ними войну. Они могли бы стать нашими союзниками, если бы вы не взорвали стену. Теперь устроить переговоры будет не так уж и просто.

— Переговоры? — поморщился Яволод. — Не будет никаких переговоров! Ты что, совсем рехнулся, Лад? Я что-то никак не пойму… Это какая-то игра? Ты притворяешься их союзником? Или в самом деле решил встать на их сторону?

— Я ваш подчинённый. Всё точно так же, как было раньше. Но я не могу вам позволить вступить в бой с этими людьми.

— Да? — хмыкнул Яволод. — И почему же?

— Во-первых, из-за этого многие погибнут. И с вашей стороны, и со стороны местных жителей. Во-вторых, вы проиграете.

— Ясно… Они промыли тебе мозги, Лад, — вздохнул Яволод. — Испортили хорошего мага. А ведь ты подавал большие надежды! Я видел в тебе огромный потенциал. И сейчас его вижу. Но ты растрачиваешь его попусту. Скажу в последний раз: бери Радко с Искусом и переходите к нам. И тогда мы прорвёмся через их оборону.

— И не подумаю, — настоял я. — Здесь живут не только воины. Ещё женщины, дети, старики. Вы их тоже собираетесь убить, мастер Яволод?

Никто не слышал нашего разговора. Никто не мог заступиться ни за меня, ни за лидера Скитальцев.

Придётся решать эту проблему между собой. Самостоятельно. Но интуиция мне подсказывает, что ничем хорошим это не закончится.

— Лад, ты ещё не понял? — нахмурился Яволод. — За Чертой не бывает других поселений. Есть только один человек, который живёт в этих краях. И это — ведьмак. Должно быть, это его приспешники. Они обманули тебя.

— Невзор досаждает не только нам, но и им тоже, — я продолжал стоять на своём. — Прошу, мастер Яволод, опустите оружие. Мы ещё можем разрешить все проблемы мирно.

Я услышал скрежет. Яволод так сильно сжал свои челюсти, что зубы заскрипели. Готов поклясться, что они чуть не треснули.

Он смотрел на мои ножны.

— Вот как, значит… — хмыкнул он. — Ты даже оружие с собой не взял. До чего же самонадеянно! Всё-таки ты ещё мальчишка, Лад. Незрелый, бесполезный кусок дерьма! — Яволод вспыхнул. — Но раз ты вышел сюда один, я тебя уважу. Будь по-твоему, — он повернулся к Скитальцам и прокричал: — Никому не вмешиваться! Я собираюсь надрать задницу этому сосунку. Покажу ему его место. Если хоть одна сволочь выйдет сюда, чтобы нам помешать, клянусь, сразу же голову с плеч срублю! Вы меня поняли⁈ Срублю и своему, и чужому! Вам всё ясно?

Похоже, иного выбора у меня нет. Яволод понимает только язык силы. Не уверен, что смогу его победить. Он очень могущественный воин и маг. Но он не знает, какими способностями я обладаю.

Поэтому у меня есть шанс. Я могу его одолеть. Попробую. Буду стараться изо всех сил. Но не стану себе лгать — вероятность моей победы крайне мала.

Я повернулся к войскам Западного леса. Посмотрел в глаза Вереску, помотал головой. Затем подал тот же знак Искусу и Радко.

Пусть не вмешиваются.

— Тогда поставим на кон всё, мастер Яволод! — прокричал я. — Если я выиграю, мы перейдём к переговорам. Поможем местным починить стену, а затем продолжим путь к королевству Арадон. Если победите вы…

— Тогда мы будем действовать по-своему. Как я и планировал, — хмыкнул Яволод.

— Что ж, ладно. На случай, если я проиграю или потеряю сознание, учтите — эти люди сильнее монстров. Их жизненной энергии хватит, чтобы истребить всех Скитальцев. Вы же не хотите отправить своих бойцов на верную смерть?

— Хватит болтать, Лад! — Яволод извлёк из своих ножен одноручный меч. — Попросишь у кого-нибудь оружие, пока мы ещё не начали? Даю тебе лишь один шанс.

— Нет. Мне оно не нужно, — помотал головой я. — Моя цель — не убить вас, Яволод. А вправить вам мозги.

Ох, как же эта фраза разозлила моего лидера. У него аж пар из ноздрей повалил. Выглядел Яволод как разъярённый бык. Только, к моему сожалению, сил у него было больше, чем у того же быка.

/Важное системное сообщение/

/Предоставляется исключительная возможность перейти на новый уровень без медитации/

/Если будет принято положительное решение, откроется доступ к новым навыкам, но это приведёт к перегрузке магических каналов/

/Предсказать штраф затруднительно. Вероятнее всего, потеря сознания/

Терять сознание не хотелось бы. Но с другой стороны, без новых способностей я, возможно, вообще не смогу победить Яволода. А от исхода этого поединка зависит судьба всех присутствующих здесь людей. И Скитальцев, и жителей Западного леса.

Я велел системе экстренно предоставить мне новые навыки.

/Получен Уровень 8/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 1450 из 2200/

/Получен навык ветви «Целитель»/

/Навык «Метаболической контроль». Даёт возможность контролировать всю эндокринную систему и подбирать для себя нужный набор гормонов для любой ситуации. Стоимость: 30 единиц маны/

Не так уж и много! Это прямо-таки по-божески. Вот именно этот навык мне и нужен. Я знаю, как работает эндокринная система. И могу создать из своего организма что угодно.

Свирепого бойца или умелого дипломата.

/Получен навык ветви «Убийца»/

/Навык «Костяная шпора». Даёт возможность…/

— Ты долго ещё будешь мяться, Лад⁈ — проорал Яволод. — Одно слово — и Стоян забросает бомбами весь этот чёртов город. Нападай. Я дам тебе шанс. Напади на меня первым.

Я отвлёкся, пропустил сообщение о втором навыке. Но это не так важно. Я уже понял, что он мне даёт.

Напоследок система сообщила, что скрытый навык из ветви «Баланс» она мне всё равно не даст до тех пор, пока я не проведу полноценную медитацию.

Вот ведь зараза! Могла бы и помочь! Не каждый день я открываю новую ветвь. С самого начала у меня было лишь два направления сил. Целительство и убийства. Но теперь что-то изменилось. Сразу же после того, как я оказал помощь старейшине Илексу.

— Когда ты поймёшь, насколько я опасен, ты больше никогда не посмеешь идти против меня. Если тебя загипнотизировали, я и эту магию выбью из твоей бестолковой башки, Лад! — вновь выкрикнул Яволод.

— Хватит. Приступаем, — прошептал я.

Хочет, чтобы я атаковал первым? Думает, что без оружия я ничего не смогу ему противопоставить.

Ладно. Но это чертовски глупое решение. Он слишком сильно полагается на кусок металла в своей руке. Как и все, кто меня окружает. Тот же Вереск сказал, что сделает из меня сильнейшего воина. За счёт чего? За счёт одного лишь меча?

Глупость. Меч — хороший помощник в бою. И даже в лечении, как я уже убедился. Но полагаться в первую очередь нужно не на своё оружие, а на самого себя.

Последовав просьбе Яволода, я рванул вперёд. Решил нанести первый удар, чтобы положить начало нашей дуэли. Вряд ли он планирует убить меня. Он всё ещё думает, что мне промыли мозги. Но я докажу ему обратное.

/Внимание! Произошла перегрузка магических каналов!/

/Как только будет потрачено более 70 единиц маны, пользователь системы столкнётся с побочными эффектами внепланового получения нового уровня/

Я знаю, чем рискую. А потому… Постараюсь закончить битву быстрее, чем истратится вся моя мана.

Я налетел на Яволода. Лидер Скитальцев поднял над головой меч. И тогда я приказал системе активировать новый навык. «Костяная шпора».

Проклятье… Как же это было больно. Сначала мою кожу на обеих руках разорвало. Казалось, будто руки просто лопнули, не выдержав нагрузки. А затем по нервам пробежала тупая боль. Ноющее неприятное чувство, от которого рукам и вовсе не хотелось двигаться.

Но я всё же смог сделать то, что запланировал. Парировал атаку Яволода своим новым оружием. Ведь из кистей выдвинулись длинные костяные лезвия. Кость разрослась, потратила весь кальций и фосфор, которые циркулировали в моей крови.

Наросты возникли над тыльной стороной ладони.

Хорошо ещё, что я успел плотно поужинать!

Чудо, что Яволод не смог отрубить этот костный нарост. Видимо, он укрепился не хуже, чем зубы Искуса.

Но парировал я атаку лидеру лишь одной рукой. А вторая вошла в его живот. Неглубоко. Я лишь хотел показать, что могу победить его и без клинкового оружия. Нет смысла наносить ему смертельный урон.

Однако лидер Скитальцев на этом не остановился. От отскочил назад, громко взревел, замахнулся своим мечом. Чёрная сталь его оружия заблестела голубоватым цветом.

И тогда Яволод обрушил свой удар на меня. Ему даже не пришлось касаться моего тела. Меч был закалён магией, из него вырвалась волна ледяного воздуха. Мои лёгкие сжались. Дыхание сбилось.

— Неплохо, Лад. Вижу, ты скрывал от меня свою истинную силу, — хмыкнул Яволод. — Шутки в сторону…

В моей голове вновь возник голос друида:

— Да-да! Пусть он сделает «это»! Я хочу посмотреть, на что он способен!

Яволод призвал свою магию. И ход нашей битвы резко изменился. Он лишил меня последних шансов на победу. Стоило лидеру использовать свою силу — и земля треснула.

Я не успел понять, что произошло. Но моё тело пронзила адская боль.

— Вот и всё, Лад. Выбирай. Умереть или вновь подчиниться мне, — бросил Яволод.

/Получены критические повреждения!/

Моё тело здорово пострадало. Я ещё не успел проанализировать, что произошло. Но сознание меня уже покидает. Ещё несколько секунд — и я потеряю сознание.

Ладно… Пора применить последний козырь. Иначе кровопролития не избежать.

Глава 2

Время для меня будто замерло. Нужно решить сразу несколько проблем. Причём одновременно.

По моему телу разливается боль, а я ещё даже не успел понять, что Яволод сделал со мной. Ещё минута — и я выйду из строя. Но я не имею права проиграть. Не могу позволить.

Атаковать его «Атрофией мышц» или «Некротическим касанием» точно не выйдет. Во время наших тренировок он хорошо изучил все мои навыки и не раз блокировал их своими магическими щитами. Каким-то образом его магия жизни умеет поглощать направляемые другими колдунами заклятья.

Значит, нужно одолеть его самостоятельно. В ближнем бою. Грубой силой. Иного выхода нет.

Наконец, зрение вернулось ко мне. Впопыхах я даже не сразу заметил, что из-за боли у меня потемнело в глазах.

Теперь я могу разглядеть, что сотворил со мной Яволод.

Ага… Так вот почему трещала земля. Из рыхлой почвы вырвались несколько корней и опутали мои ноги. Отростки вонзились глубоко в мышцы голени.

Я был обездвижен, но пока что не мог понять, почему у меня болит всё тело, если ранены только ноги.

/Самодиагностика завершена/

/Витальность: 140 из 180/

/Колотые раны в области голеней с обеих сторон/

/Лёгкое кровотечение/

/Перегрузка нервного волокна, чрезмерное раздражение болевых рецепторов/

/Идёт дополнительная диагностика…/

/Выявлена причина перегрузки. К нервным волокнам напрямую подсоединены магические корни/

Так вот что он придумал! Хитро-хитро. Значит, его магия жизни способна и на такое. Корни, что вонзились в мои ноги, посылают импульсы прямиком в мою нервную систему. Из-за этого я испытываю столь жгучую боль.

Очевидно, Яволод меня убивать не хочет. Он считает, что я запутался в суждениях. Что мне промыли мозги. А потому пытается сломить мою волю. Желает, чтобы я сдался.

И, буду честен с самим собой — моё тело действительно этого хочет. Подсознание умоляет меня признать поражение, чтобы эта боль поскорее закончилась. Но я не могу себе этого позволить. Я должен победить. От меня зависят жизни десятков людей.

Нельзя допустить, чтобы началось прямое столкновение между Скитальцами и местными.

— Лад, ты оглох или как? — рявкнул Яволод. — Сдавайся. Понимаешь ведь, что никогда не сможешь меня победить. Чего без толку тратить время?

Я попытался ответить ему, но в горле застрял ком. Боль оказалась настолько сильной, что я даже лишился дара речи. Шею и грудь сковало, дышать становилось всё труднее и труднее. Не говоря уже о том, чтобы шевелить языком. Кажется, будто каждая клетка моего тела резко воспалилась.

— Активируй новый навык, — мысленно приказал системе я. — «Метаболической контроль». И отдай его под моё управление.

/Метаболической контроль активирован. Внимание! Потрачено 60 единиц маны. Остаётся потратить 10 единиц, чтобы пережить необратимую перегрузку/

Думаю, эти десять единиц мне уже не понадобятся. Исход нашего поединка решится через пару минут.

Я взял эндокринную систему под свой контроль, а затем заставил надпочечники выбросить в кровь накопленные гормоны стресса. Кортизол, адреналин, норадреналин…

Параллельно в головном мозге началась выработка эндорфинов и энкефалинов. Часть этих веществ иногда называют гормонами счастья. Но у них есть и другая функция — обезболивание. Те же эндорфины имеют сродство с опиоидами. В каком-то смысле можно сказать, что я только что заставил свою нервную систему выделить сильное болеутоляющее вроде морфина.

В совокупности с гормонами стресса — это адская смесь, благодаря которой я и должен победить!

Боль тут же исчезла. Нервная система потеряла чувствительность к импульсам от корней. Сердце забилось быстрее, бронхи расширились. Я почувствовал, как мой организм переходит в совершенно незнакомое мне состояние.

Казалось, будто я превращаюсь в дикого зверя.

Издав громкий крик, я сорвался с места, вырвался из корней. Мышцы ног разорвало, но я не почувствовал боли. Я бросился на Яволода, замахнулся костяными шпорами, нацелился в его шею.

Не убью, но раню. Заставлю его остановить поединок.

— Ох ты ж чёрт! — выругался лидер и попытался парировать мою атаку.

Едва успел. Однако одним крепким ударом я выбил меч из его рук. А затем навалился на него всем телом.

Все действия совершались автоматически. Яволод не мог предсказать, чем я атакую его дальше. Более того, я и сам не мог знать наверняка, как поведёт себя мой организм. Я полностью отдался инстинктам.

Моё тело стало сильнее, быстрее, выносливее. Я моментально отреагировал на контратаку Яволода, затем толкнул его вперёд, заставил упасть на спину.

Костяные шпоры исчезли. Однако кулаки были ещё тверды. И пока навык не выключился, я нанёс последний сокрушительный удар в живот.

Яволод гаркнул, весь посинел. Кажется, мне даже удалось помять ему доспех.

— Ну ты и сволочь, Лад… — прохрипел он.

Но больше не встал. Мой удар выбил из него последние силы. Скорее всего, он вымотался ещё до того, как пала древесная стена. Думаю, он создавал бреши в древесине, чтобы Стоян мог закладывать туда бомбы.

Значит, маны у него было мало. В противном случае он продолжил бы атаковать меня своей магией.

Я сделал глубокий вдох. Мне пришлось через силу останавливать своё тело. Адреналин всё ещё действовал, кровь кипела в жилах. Тело жаждало продолжать схватку, но я вынудил себя остановиться.

— Всё, Яволод. Ты был прав. Я сильно изменился за эти несколько дней. Теперь у меня достаточно сил, чтобы одолеть тебя в честном поединке, — пытаясь отдышаться, произнёс я.

К нам уже спешили Радогост, Волибор и остальные Скитальцы.

— Стойте! — прокричал Яволод. — Не вмешивайтесь. У нас с Ладом был уговор. Ух… Проклятье! — он поморщился от боли. — Ты мне все кишки отбил…

— Уж извините, мастер, но вы не оставили мне выбора, — я присел рядом с ним, принялся осматривать свои ноги.

Рваные раны, сильно кровоточат. Но лечить их магией нельзя. Иначе сразу же вырублюсь. Придётся перебинтовать их и лечь спать. А уже потом, когда восстановлюсь, исцелю голени магией.

Я обернулся, жестом велел Вереску и остальным ждать. Не хватало ещё, чтобы другая сторона воспользовалась ситуацией и начала бойню.

— Признавайся, Лад, что они с тобой сделали? — прохрипел Яволод. — Ты ведь самый сильный из новичков. Хитрый, как лис. Должен ведь был заподозрить, что тебя обвели вокруг пальца.

— Яволод, уверяю вас, здесь живут хорошие люди. Такие же, как и мы. У нас с ними был ряд конфликтов, но я уже со всем разобрался. Они могут нам помочь в дальнейшем пути. Вернее… Могли бы помочь, если бы вы не взорвали их стену!

— Не за что, — хмыкнул Яволод. — Вообще-то мы пытались спасти вас. Может, ты забыл, но мы с самого начала планировали пройти через эту стену насквозь! Если бы ты не потерялся вместе с Радко и Искусом, то сейчас мы бы все вместе штурмовали это поселение.

— Понимаю. И это бы стало нашей последней ошибкой. Эти люди невероятно сильны, — объяснил я. — Их питает жизненная энергия Великого древа. Один воин физически выносливее, чем вы, Радогост и Волибор вместе взятые.

— Какое ещё, твою мать, древо? — Яволод попытался подняться, но у него это получилось не сразу. — Их ведьмак опоил своими зельями. Я это точно знаю.

— Да? И откуда же? — нахмурился я.

— Новик и Крук ходили на разведку. Видели, как один из местных покидал стену, чтобы встретиться с тем одноруким ублюдком. Они чем-то обменивались, — объяснил Яволод. — Но продолжать слежку не стали. Я приказал им не вступать в бой без остальных Скитальцев.

Однорукий? Осьман! Правая рука ведьмака Невзора. Это я лишил его руки.

Непохоже, что Яволод лжёт. Он бы не стал сочинять эту историю только ради того, чтобы я принял его сторону.

А я уж всерьёз решил, что он спятил. Решил без веских причин вырезать целое поселение. Интересно, и кто же тогда выходил наружу на встречу с Осьманом?

Ни за что не поверю, что местные с ним сотрудничают. Монстры ведьмака убили весь отряд разведчиков, спаслась одна лишь Астра.

— Думаю, среди местных затесался предатель, — заключил я. — Доверьтесь мне, Яволод. Эти люди нам не враги. Нужно устроить переговоры. Объяснить ситуацию. Разобраться во всём, что случилось.

Яволод замолчал. Пытался переварить всё, что я ему рассказал.

— Ладно. Раз уж ты смог намять бока старому воину, я поступлю так, как ты хочешь. Как и обещал. Но только в этот раз, Лад. И я очень надеюсь, что ты меня не обманываешь. Только попробуй обмануть моё доверие. Я сдохну, но доберусь до тебя. Понял? Даже если мне придётся в одиночку всех тут перебить, я до тебя…

— Да хватит уже, — перебил лидера я. — Сколько можно? Прекращайте угрожать мне. Только время зря тратим.

Яволод поднялся на ноги, но не сдвинулся с места. Я же в это время похромал к Вереску.

— Так это твои люди, да? — нахмурился командир. — Ну что, мы уже можем их атаковать? Ты ведь понимаешь, что мы не отпустим их после того, что они сделали. Ты — наш союзник. Они — нет.

— Я только что обсудил этот вопрос с нашим лидером, — ответил я.

— Ха! — усмехнулся Амарант. — Мы все видели, как вы «обсуждали»! Здорово ты его отделал.

— Нужно провести переговоры, — проигнорировав шутку Амаранта, продолжил я. — Вереск, есть вероятность, что среди ваших людей скрывается предатель. Человек, служащий ведьмаку.

— Этого быть не может, — помотал головой он. — Мы воюем с этим уродом уже несколько лет. Никто бы не осмелился…

— И всё же лучше перестраховаться. Произошло недопонимание. Мои соратники увидели встречу вашего человека с помощником ведьмака. И решили, что всё поселение сотрудничает с ним. Поэтому они и ворвались сюда, — объяснил я.

Моя голова резко закружилась. К горлу подступила рвота. Я с трудом сдержался, чтобы не извергнуть содержимое желудка. Боль вернулась. Видимо, действие гормонов подошло к концу.

Плохо дело. Похоже, на переговорах я присутствовать не смогу. Ещё несколько минут — и засну. Но из этой ситуации выход я уже точно не найду. Всё, тело на пределе. День выдался крайне тяжёлый. Если я хочу дожить до завтрашнего дня, лучше и вправду остановиться.

Проблема только в том, что переговоры пройдут без меня. И не факт, что в таком случае всё выйдет гладко.

— Радко! — я позвал друга. — Доверяю эту задачу тебе. Постарайся убедить Яволода провести переговоры завтра. А если встреча всё же состоится сегодня — не дай им устроить резню, — я перевёл взгляд на Вереска. — Считайте, что слово Радко — моё слово. Вереск, не начинай войну. Что бы ни случилось. Если обе стороны пересобачатся и ослабят друг друга, ведьмак обязательно воспользуется этим. Ударит нас в момент нашей слабости.

/Перегрузка. Вынужденный переход системы и пользователя в спящий режим/

Хлоп.

И всё погасло.

/Восстановление системы завершено. Пользователь переведён в режим медитации/

Я открыл глаза, но не проснулся. Оказался внутри системного пространства, где обычно происходит получение нового уровня.

Сколько, интересно, прошло времени?

/Пользователь проспал 7 часов 33 минуты. Мана и витальность полностью восстановлены/

/Раны на ногах были только что исцелены автоматической ускоренной регенерацией/

Ничего себе…

Выходит, уже утро наступило, а я всё ещё без сознания. Что ж, нельзя всё время бороться за судьбы других людей. Надо немного и себе время выделить на восстановление. По крайней мере, ситуация не вышла из-под контроля и я ещё жив. Если бы началась битва между Скитальцами и людьми Вереска, меня бы уже давно растолкали.

Так… Получается, что у меня остался всего один день до разрыва аневризмы. Я бы мог рассказать Яволоду о том, кто скрывается в Великом древе, но добавилась новая проблема. Чёртов друид научился читать мои мысли и устанавливать телепатический контакт даже на расстоянии.

Должно быть, это связано с тем, что в моём головном мозге осталась частичка его магии.

Но он не всё время сидит у меня в голове. Лишь изредка устанавливает связь. Возможно, получится его отвлечь. Воспользоваться моментом, когда он переведёт своё внимание на кого-то другого.

И тогда я смогу поговорить не только с Яволодом, но и со старейшиной Илексом. Если, конечно, последний уже пришёл в сознание.

/Внимание! Получено 400 единиц опыта за использование целительского навыка в качестве атакующей силы/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 1850 из 2200/

Хм… Видимо, речь о моей схватке с Яволодом. Я воспользовался «Метаболическим контролем», чтобы усилить себя и нанести противнику ряд ударов.

В прошлый раз я получил опыт за то, что совершил прямо противоположное действие. Вылечил Илекса с помощью «Некротического касания».

Повреждающие навыки лечат, а целительские калечат. И это ещё сильнее укрепляет баланс. Система поощряет мои действия. Значит, я всё делаю правильно.

Кстати, точно! Она ведь говорила, что я смог открыть скрытую ветвь. Самое время её изучить.

Я посмотрел во тьму. Слева загорелся зелёный поток энергии, указывающий на мои целительские способности. Справа вспыхнул фиолетовый — свет убийцы.

А затем между ними появился новый путь. Жёлтая ветвь, которую я ранее ещё ни разу не видел.

/Открыта ветвь «Баланс»/

/Получен первый навык «Жизненная связь»/

/Стоимость: 50 единиц маны/

/Позволяет на 10 минут установить магическую связь между пользователем и умирающим человеком. Пользователь решает самостоятельно, делиться жизненной энергией с умирающим или отнять его жизнь ради самолечения/

Вот оно что… Теперь понятно, почему эта ветвь является промежуточной. С помощью этого навыка я могу поддерживать жизнь раненного в экстренной ситуации. Либо могу добить врага, чтобы поглотить остатки его жизненной энергии.

Хитро!

Надо бы почаще использовать навыки не по прямому назначению. Чувствую, только так я и могу развивать эту скрытую ветвь.

— Лад, проснись! — из медитативного состояния меня достал голос Радко. — Ну наконец-то! Уже несколько минут пытаюсь тебя разбудить. Ты как? Живой?

— Чувствую себя отлично, — ответил я и тут же вскочил с кровати. — Рассказывай, что произошло, пока я спал?

— Я сделал всё так, как ты просил. Скитальцы разбили лагерь около дыры в стене. Сейчас Яволод уже в поселении. Он согласился встретиться с советом. Но взял с собой охрану. Теперь все ждут только тебя.

— Долго ждать не придётся. Молодец, Радко, — похвалил друга я. — Представляю, как сложно было их уговорить.

— Не то слово. Они все как с цепи сорвались. Боюсь, встреча может плохо кончиться.

Вот для этого я и захотел отложить переговоры. Я — единственный человек, который может утихомирить обе стороны.

Я переоделся в свои доспехи, быстро умылся ледяной водой и помчался к зданию совета. Внутри, как и ожидалось, творился хаос. Командир Вереск и Яволод орали друг на друга как резаные. Дрок с магистром Анисом даже не решались вступить в эту перепалку. Лилия пыталась успокоить Вереска, но солдат её не слушал.

Старейшины всё ещё нет. Возможно, он уже пришёл в себя, но совет не решился привести ослабевшего лидера на встречу с потенциальным врагом.

— Явился! — увидев меня, прокричал Яволод. — Мы уже заждались! Лад, это бесполезная затея. Меня даже слушать не хотят.

— Потому что ты — лжец! — воскликнул Вереск. — Чего тебя слушать? Ты даже не можешь сказать, кто, по твоему мнению, работает с ведьмаком.

— Повторяю, вашего предателя видел не я. Вы увели в соседнюю комнату моего человека. Новика! Вот он всё видел! Он пусть вам и рассказывает, — продолжал спорить Яволод.

— Мы не станем впускать в зал совета всех ваших союзников, — помотал головой Вереск. — Ещё не хватало, чтобы вы вдвоём…

— Вереск! — перебил командира я. — Не спорьте. За Новика ручаюсь головой. Впустите его. Давайте выслушаем моего соратника.

— Вот и я о том же! — буркнул Яволод.

Командир долго сомневался, но всё же решил прислушаться к моим словам. Солдаты провели Новика в зал, но сесть за стол вместе с остальными не позволили.

— Ну? Что скажешь? — пожал плечами Вереск. — Как выглядел человек, который общался с союзником ведьмака?

— Э… — оторопел Новик. — А тут и рассказывать нечего. Он сейчас в этой комнате!

Глава 3

— Хочешь сказать, что предатель один из моих солдат? — обратился к Новику Вереск. — Нет… Стой, только не вздумай сболтнуть, что недруг скрывается среди членов совета!

— Так и есть! — воскликнул Новик. — Я его ни с кем не спутаю. Вот он!

Новик указал на магистра Аниса. Человека, проповедующего местную религию.

— Ч-что⁈ — вздрогнул старик. — Да что вы его слушаете? Это же унизительно! У этого чужака нет права меня оскорблять. Клевета!

— Я с вами согласен, магистр Анис. Скорее всего, они хотят нас перессорить, — стиснул зубы Вереск.

Я тут же активировал «Диагностический взгляд» и взглянул на магистра. Пульс подлетел. По телу струится пот. Но это ещё ничего не доказывает. Старик мог просто перенервничать из-за того, что Новик указал именно на него.

Но я верю, что мой соратник не ошибся.

— Подождите, слишком рано делать выводы, — прервал спорящих я. — У меня есть возможность проверить, говорит ли правду священник Анис. С помощью магии.

— Ага! Как бы не так! — замотал головой старик. — Может, тебя и признали нашим героем, но всё же ты на их стороне. Я не позволю себя околдовать.

— Подождите, магистр Анис, — недолго подумав, попросил Вереск. — Вообще-то у нас и вправду нет повода не доверять Ладу. В прошлый раз мы уже допустили такую ошибку. И чуть не лишились старейшины. Да, эти люди его союзники. И, само собой, преданность им для него куда важнее, чем наши судьбы. Но всё же я больше не хочу подвергать нас опасности из-за обычного недоверия к чужаку.

— Недоверия к чужаку? — вспыхнул магистр. — А мне вы с какого перепугу доверять перестали? Командир Вереск, это возмутительно! Я отказываюсь от этой проверки!

— А чего это вы так напряглись, преподобный? — улыбнулся во весь рот Яволод. — Если вам скрывать нечего, то какой смысл отказываться?

— Не смейте разговаривать со мной таким тоном! — вскипел Анис.

— Магистр, успокойтесь, — попросила Лилия. — Я тоже не в восторге от того, что нам приходится иметь дело с чужаками, которые вдобавок ко всему разрушили нашу стену и подвергли всех нас опасности. Но… Я, как и командир Вереск, доверяю Ладу. Он спас жизнь моему мужу. И я этого никогда не забуду, — она перевела взгляд на торговца. — А вы почему молчите, Дрок? Уже все, кроме вас, высказали своё мнение.

— А мне-то что? — пожал плечами Дрок. — Мой интерес к данной теме проснётся только в том случае, если вы заключите с чужаками мир и я смогу обсудить с ними вопросы торговли.

Кто о чём, а Дрок думает только о деньгах. Хорошо хоть на этот раз обошлось без ставок. Я бы не удивился, если бы торговец поставил круглую сумму на то, что магистр Анис нам лжёт.

— Лад, как будет проходить проверка? Что для этого потребуется? — спросил Вереск.

— Ничего особенного. Я просто положу руку на его запястье, — объяснил я. — Больно не будет. Но если магистр Анис будет лгать, я это почувствую. И скажу вам.

— Сомнительный способ, — задумался Вереск. — Значит, нам придётся безоговорочно верить каждому твоему слову.

— Другого выхода у нас нет, — заключил я и присел рядом с Анисом.

Он тут же спрятал руки под стол.

— Довольно, магистр. Хватит сопротивляться, — попросил Вереск. — Чем быстрее Лад вас проверит, тем быстрее мы закончим этот совет. Мы так до сих пор ни к чему и не пришли.

На Аниса напирали со всех сторон. Ему пришлось дать мне свою руку. Она тряслась. И этот тремор у него точно не от старости. Глаз у меня на такое намётан. Я обратил внимание, что в прошлом у него таких проблем не было. На предыдущем совете он спокойно жестикулировал, а на пиру без какого-либо труда поднимал бокал с древесным соком.

Этот тремор у него из-за стресса. Чего же магистр так разволновался, если скрывать ему нечего?

/Пульс: 145 ударов в минуту/

/Частота дыхательных движений: 22 в минуту/

/Повышенное потоотделение/

Отлично, «Чтение пульса» активировалось. Можно приступать.

Все присутствовавшие в зале люди затихли. В комнате звучал только мой голос.

— Итак, первый и самый главный вопрос, магистр Анис, — начал я. — Вы действительно выходили за пределы стены, чтобы встретиться с союзником ведьмака?

— Нет, это наглая ложь, — процедил сквозь зубы он.

Верно. Наглая ложь. Только лжец тут именно магистр. Система сообщила, что он говорит неправду. Значит, Новик не ошибся.

— Магия показывает, что магистр Анис с нами нечестен, — сообщил остальным я.

— П-ха! — усмехнулся Яволод. — Вот так новости. Будто это не было очевидным с самого начала.

— И что⁈ Вы просто поверите ему на слово? Нет, это какая-то глупость. Так нельзя! Я требую остановиться! — Анис попытался выдернуть свою руку, но я крепко сжал его запястье.

— Не спешите, магистр. Я ещё с вами не закончил, — спокойно произнёс я. — Второй вопрос. Вам знакомо имя «Осьман»?

— Первый раз в жизни слышу. Я имена чужаков не запоминаю, — отрезал он. — И уж тем более не знаю, как зовут сторонников ведьмака.

Лжёт. Он действительно знаком с Осьманом.

— Разве я сказал, что этот человек его сторонник? — улыбнулся я.

— Это ведь и так подразумевалось, — поморщился магистр. — Вы уже окрестили меня лжецом! Зачем продолжаете этот бесполезный допрос?

— Уверен, члены совета хотят услышать ваше признание. Вы ведь сами сказали — глупо верить мне на слово. Так, может быть, они поверят вам. Если вы признаетесь в содеянном.

— Я верно служу Великому древу. Мой отец, мой дед и прадед — все были магистрами. Мне нечего скрывать, — настаивал Анис.

Вот так. Хорошо. Я отвлеку его внимание. Поговорю на посторонние темы. Нащупаю, где находится грань между ложью и правдой. Запутаю магистра, заставлю признаться. Он потеряет бдительность и допусти ошибку.

Сейчас он испытывает очень сильный стресс. В такой ситуации трудно сохранять самообладание.

— И вы действительно никогда не предавали заветы Великого древа? — поинтересовался я.

— Никогда.

Забавно. Он ведь не лжёт. Скорее всего, потому что сам толком не верит в это чёртово древо. А людям проповедует всякую ересь. Он ведь доказывает, что у него налажен контакт с этим божественным растением.

Но я-то знаю, что с ним общаться могу только я. Исключительно за счёт наличия языкового модуля системы.

И ведь всё верно. Он не нарушает никакие заветы, потому что их попросту не существует. Похоже, Анис или его предшественники придумали их, чтобы диктовать людям то, что выгодно магистрам.

Далее я решил отдаться интуиции. Почувствовал волну, которой стоит следовать. Ещё немного — и я нащупаю слабое место Аниса.

— Магистр, у вас есть семья? Дети, внуки? — спросил я.

— Какое это имеет отношение к нашему разговору? — напрягся Анис.

Ага… Пульс подскочил ещё сильнее. Сердце старика начало пропускать удары. Я таким макаром его и до аритмии доведу. Не хотелось бы, нам ещё нужно многое узнать от этого человека.

— Ответьте на мой вопрос, — потребовал я.

— У меня дочь и две внучки.

Правда. Он не лжёт.

— Насколько я знаю, магистрами в вашем поселении могут быть только потомки одной семьи. И все они должны быть мужчинами. Получается, что у вас не осталось наследников. Кто будет новым магистром, когда вас не станет? — продолжил допрос я.

Вот оно! Он замер. Замолчал. Пульс продолжал нарастать. Кажется, я догадываюсь, в чём проблема.

— Мы уже обсуждали этот вопрос на одном из прошлых собраний, — взяла слово Лилия. — Магистр просил моего мужа, чтобы тот изменил правила наследования этого звания.

— Лилия, это не имеет отношения к делу! — замотал головой Анис.

— Он лжёт. Похоже, в этом и кроется причина предательства, — я посмотрел магистру в глаза. — Дайте отгадаю. Вы хотели, чтобы старейшина позволил вашей дочери перенять это звание. Но он отказал. И вы затаили на него злобу, верно?

— Не нужно обвинять меня в преступлениях, которые я не совершал! Нет, это неправда! — запаниковал старик.

Он уже выдал себя с потрохами. Магистр раскололся, и все это понимали. Осталось лишь немного дожать.

Хорошо, что я подробно изучил местную религию и правила взаимодействия с древом. Теперь не так уж и трудно соединить все части пазла воедино.

— Позвольте предположить, как я вижу эту ситуацию. Слушайте внимательно, магистр Анис. Ваша задача ответить — правда это или нет, — произнёс я. — Вы не захотели, чтобы ваша семья потеряла власть. Но старейшина пошёл против вас, и вы решили переметнуться к врагу. Скорее всего, ведьмак предложил вам какую-то плату. И тогда вы отравили Илекса.

— Нет… — его губы затряслись.

— Вот и всё, — заключил я. — Моя магия говорит, что вы лжёте. Признайтесь, Анис. У вас нет иного выбора.

— Погоди, Лад, но ты ведь говорил, что моего мужа никто не травил, — подметила Лилия. — Ты обнаружил какую-то дрянь в его груди. Разве нет?

— Я долго думал об этом, госпожа Лилия. И теперь понимаю, что в этой истории не хватает ещё одной детали, — принялся объяснять я. — Опухоль в груди старейшины возникла из-за отравления. Из-за высоких доз сока, добытого из Великого древа.

Ведь этот продукт раздаёт именно магистр. Только ему дозволено распределять дары древа. Скорее всего, ведьмак подсказал ему, какая доза вызовет развитие недуга.

Именно по вине магистра возникла раковая опухоль. Он хотел отомстить. Переметнулся к Невзору.

— Советую вам быстрее придумать ответ, Анис, — нахмурился Вереск. — Можете спорить сколько угодно, но Лад меня убедил. Если продолжите отмалчиваться, я срублю вам голову. Такой вариант вас устраивает? Или, может, мне стоит наведаться к вашей семье?

— Командир, не горячитесь! — попросила Лилия.

— Ладно! Ладно, чёрт вас всех раздери! — завопил Анис. По щекам старика побежали слёзы. — Довольно… Мальчишка всё правильно понял. Это сделал я. Но…

— Ах ты ублюдок! — взревел Вереск и тут же выскочил из-за стола.

— Стойте! Не надо устраивать самосуд. Вы допускаете ошибку! — прокричал Анис. — Я могу рассказать вам всё! Могу поведать, что планирует ведьмак. Даю слово! Только не убивайте меня!

— И чего же стоит твоё слово? — фыркнул Вереск. — Лживый подонок. Как давно ты служишь Невзору? Сколько лет? Не знаю, как остальные, — командир окинул взглядом присутствующих, — но я собираюсь казнить его. Здесь и сейчас.

— Плохая идея, — неожиданно заговорил Яволод. — Возможно, это прозвучит странно, но старикан прав. Вы всё ещё можете получить преимущество в борьбе с ведьмаком, если магистр расскажет всё от начала и до конца.

— А тебя никто не спрашивал, — огрызнулся Вереск.

— Советую прислушаться к Яволоду, — произнёс я. — Понимаю, что вы видите в нём врага, но он очень опытный воин. И хороший стратег.

Правда, ведьмак умудрился обмануть даже его. Стоп… Как же я сразу не догадался!

— Друзья, Скитальцам и местным жителям нет смысла ссориться, — заявил я. — Да, Яволод и мои соратники взорвали стену. Но ими манипулировали. Грубо говоря, причиной нашей стычки является тот же Невзор.

— Что ты имеешь в виду? — чуть ли не хором спросили Вереск и Яволод.

— По какой-то причине ему нужно пробраться через ваши стены. Но в одиночку он этим заниматься не хочет, — подметил я. — Скорее всего, он специально показал Новику и Круку встречу магистра Аниса и Осьмана. Заставил Скитальцев думать, что люди за стеной — враги.

— Хочешь сказать, он просто стравил нас? — удивился Вереск.

— Да. Решил ослабить обе стороны, которые ему мешают. А теперь, когда в стене зияет дыра, он может наслать сюда своих монстров. Помните, что сказал старейшина, когда очнулся? Он сказал, что готовится большое кровопролитие. Сказал, что я могу его предотвратить, — рассуждал я. — Именно этим я сейчас и занимаюсь. Мы можем отбросить в сторону разногласия и объединиться. Либо бьёмся вместе, либо умрём порознь.

— Мальчик прав, — прошептал магистр Анис. — Простите меня, если можете… Мной овладел гнев, а потом… Потом я натворил столько делов, что пути назад уже не было. Лад говорит правду. Невзор хочет проникнуть сюда. Ему зачем-то нужно наше Великое древо.

Проклятье… Что-то мне подсказывает, будто встреча древнего друида и вездесущего ведьмака точно ни к чему хорошему не приведёт.

— Значит так, братцы, — Яволод хлопнул ладонями по столу. — Пока мы тут с вами болтаем, мои люди служат чёртовой затычкой в вашей стене. Я не хочу жертвовать ими, когда придут монстры. Нужно продумать план действий. Лад прав. Либо мы бьёмся бок о бок, либо дружно роем себе могилы. Какой вариант вам больше нравится?

— Мой муж ещё слаб, — взяла слово Лилия. — Он не сможет командовать. Нужно увести его вглубь. Подальше от бреши в стене.

— Этим и займитесь, — кивнул Вереск. — А мы с Яволодом займёмся подготовкой к предстоящей схватке.

— О! Выходит, вы всё-таки согласны на сотрудничество? — развёл руками Яволод. — В таком случае, будьте любезны, попросите своих солдат убрать долбаные копья от моих боков. А то мне что-то некомфортно!

— Уберите оружие, — скомандовал Вереск. — И передайте остальным, чтобы не трогали других Скитальцев. А бывшего магистра Аниса отведите за решётку. Я допрошу его чуть позже.

Отлично. Главное дело сделано. Если бы у меня не вышло помирить местных со Скитальцами, на победу можно было бы даже не рассчитывать. А теперь у нас есть шанс.

Ведьмак хочет избавиться от всех проблем одним махом. Он хочет убить Скитальцев, потому что мы вплотную подобрались к его землям. А это государство мешает ему пробраться к Великому древу. Возможно, ведьмак что-то знает. Догадывается, что под древом скрывается древний друид.

Зачем он ему нужен? Хороший вопрос. Но ответ на него мы получим нескоро. Анису, очевидно, ничего об этом не рассказывали.

Поток моих мыслей прервался. Мою голову пронзила острая боль. Зрение затуманилось.

/Внимание! Обнаружен аномальный рост аневризмы/

/Рекомендуется как можно скорее приступить к лечению недуга/

Плохо… Счёт пошёл на часы. Друид ждёт, что я помогу ему покинуть эти края. Готовится убить меня за неповиновение.

Но я не могу произнести ни слова. Он может услышать, как я рассказываю людям правду. И тогда аневризма взорвётся ещё раньше.

А ведь никто даже не подозревает, что врагов у нас несколько. Нам угрожают не только ведьмак и его армия монстров. В этих стенах скрывается куда более могущественное существо. Безумный древний маг. И я понятия не имею, что входит в его планы.

Стоп… Точно! Мне незачем говорить со старейшиной. Мне незачем рассказывать местным правду. Я могу поступить иначе. Есть другой вариант, как доложить совету правду.

— Прежде чем мы разойдёмся, — заговорил я, — мне нужна бумага и перо. Я должен расписать для вас слабые места ведьмака.

— Слабые места? — удивился Яволод. — А ты откуда про них знаешь?

— Это очень важно. Сделайте, как я говорю, — настоял я.

Разумеется, я солгал. У меня созрел отличный план.

Кажется, друид временно потерял со мной связь сразу же после того, как Скитальцы подорвали стены. Это его ослабило. Но я не могу рисковать.

Обитатель Великого древа прекрасно понимает, что я говорю. Потому что слушает меня через мой же языковой модуль. Но текст он понимать не должен.

Я расписал всю правду о Великом древе, уточнил в тексте, что не могу говорить о нём напрямую. Моё сообщение прочли все, кто присутствовал на совете.

Теперь они уже не сомневаются в моих словах. Я в очередной раз доказал, что мне можно доверять.

— Здорово же ты влип, Лад… — хмыкнул Яволод. — Кстати, он же…

«Нет. Вашу речь он не понимает» — добавил сообщение я.

— Отлично! — улыбнулся лидер Скитальцев. — В таком случае перед подготовкой к предстоящей битве у нас намечается ещё одно дело. Я сразу почувствовал, что в твоей башке сидит какая-то дрянь, созданная магией жизни. А я, как ты знаешь, тоже владею подобными способностями.

Яволод хрустнул пальцами.

— Ну что, ученик? Кажется, мне придётся покопаться в твоём черепе. И да — это будет до ужаса больно.

От авторов:

Дорогие читатели! Хотим поздравить вас с наступающим Новым годом!

Пусть 2026 год принесёт вам вдохновение в каждом дне, тепло в доме, уют в сердце и радость в самых простых моментах. Пусть книги всегда будут рядом — как верные друзья, что открывают новые миры и дарят утешение. Счастья вам, здоровья, ярких впечатлений и исполнения самых заветных желаний! 🎄✨

Авторы тоже уходят на праздники, поэтому следующая глава выйдет в ночь со 2го на 3-е января.

Хорошо вам отметить этот праздник!

Глава 4

Сразу после окончания совета ситуация в поселении кардинально изменилась. Магистра Аниса увели на допрос. Командир Вереск отправился собирать войска. Мы с Яволодом решили собрать всех Скитальцев, но перед этим обсудили, как решить вопрос с аневризмой, которая вот-вот разорвётся и нарушит кровообращение в моём головном мозге.

Причём нарушит его так, что обратить процесс будет уже невозможно.

— Если я всё правильно понял, этот древний друид не понимает, что говорю я, зато может подслушивать твою речь, верно? — спросил меня Яволод.

— Да, — коротко ответил я.

Теперь я сильно ограничен в словах. Нельзя себя выдавать. Друид может запросто понять, о чём идёт речь, если я буду вести с Яволодом полноценный разговор.

Хотя это исправимо. Одну идею я ему уже подкинул. Написал на бумаге, как можно воздействовать на оставленную друидом аневризму, чтобы мы смогли перейти к полноценному лечению.

Яволод уже сформировал свой план. Конечно, он удивился моей идее, но виду особо не подал.

И судя по его реакции, избавиться от этого недуга будет не так уж и просто. Вся проблема в том, что друид защищает своей магией аневризму, поэтому я не могу прикоснуться к сосудам самостоятельно.

В этом и заключается роль Яволода. Он должен снять защиту, а дальше я уже справлюсь сам. Правда, это даже в теории выглядит сложно, не говоря уже о практике.

Удаление аневризмы мозговых артерий — крайне сложный процесс. Лечением подобных заболеваний занимаются сосудистые хирурги или нейрохирурги. Я в своей жизни провёл всего одну операцию, и она была до ужаса сложной. Я спас старейшину Илекса исключительно благодаря магии и хитрым методам, которые в прошлой жизни ни за что бы не применил.

Но с аневризмой всё гораздо сложнее. Проводить хирургические операции в полости черепа — очень трудно. Для этого нужно не только образование, но и опыт работы в сфере хирургии.

А уж если учесть, что мне предстоит забраться к себе же в мозг… Вот такой операции ещё точно никто не проводил!

В моём мире был один выдающийся хирург — Леонид Иванович Рогозов. Во время экспедиции в Антарктиде он был вынужден оперировать самого себя. В его случае проблема заключалась в остром аппендиците. В хирургической сфере это считается стандартной операцией, с которой должен справиться любой хирург.

Но оперативное вмешательство в собственное тело усложняет задачу в тысячу раз. А уж если речь идёт о головном мозге…

Это на грани невозможного. Справлюсь ли я? Чёрт его знает! Но выбора нет. Если не уберу аневризму, умру в любом случае. А так у меня хотя бы есть шанс выбраться из этой ситуации живым.

— Значит так, Лад, — начал Яволод. — Сейчас мы проведём короткий совет. Я объясню Скитальцам, что им нужно делать. А сразу после этого займёмся твоей головой. Думаю, у меня получится снять заклятье, которое наложил этот древний чёрт. Но для этого мне придётся… Сам понимаешь.

Вскрыть мою черепную коробку.

Яволод уже предупредил меня, что это будет больно. Он хоть и не разбирается в целительском ремесле, но понимает в анатомии человека куда больше, чем другие маги.

Человек, управляющий жизненной энергией животных и растений, сам того не желая, постепенно изучает законы живой природы.

Лидер Скитальцев понимает, что мой головной мозг защищён магией друида. Что эта магия не влияет на мой разум, а лишь вырастила в голове аномальное образование.

И чтобы избавиться от аневризмы, придётся использовать не только колдовство, но и грубые методы. Прямое хирургическое вмешательство. Сперва Яволод хотел от этого отказаться, но я смог убедить его, что так у меня хотя бы появится шанс выжить.

Мы уже почти дошли до лагеря Скитальцев, который мои соратники разбили прямо посреди бреши в стене, но Яволод решил остановиться.

— Радко, Искус, идите вперёд, — приказал лидер. — Мы вас скоро догоним.

Как только мы с Яволодом остались наедине, он поморщился, звучно цыкнул, а затем произнёс:

— Я не стану извиняться перед тобой, Лад.

— Да я вроде бы и не требовал извинений, мастер, — пожал плечами я.

— И я это ценю. Обычно молодняк вроде тебя любит закатывать истерики, привлекать к себе внимание. Но… Скажу честно, я прямо-таки не могу поверить, что тебе и вправду пятнадцать лет. Твоё тело с каждым днём становится всё взрослее. А разум с самого начала был крепким. Будто ты не мальчуган, а самый настоящий мужик.

Такого комплимента я не ожидал. Яволод не любит хвалить своих людей. Не любит извиняться за свои ошибки. И я его понимаю. Если лидер будет ныть и лишний раз показывать свои слабые стороны, то с ним случится то же самое, что и с Радогостом. Либо его свергнут, либо он уйдёт сам.

Но сейчас ситуация немного иная. Яволод хочет поговорить со мной по душам. Сказать мне что-то важное.

— Скажу прямо — я тебя недооценивал, — заключил он. — Ты хорошо себя показал. Хоть я и был ослаблен, но всё же тебе удалось меня победить. А это, поверь мне, не каждому дано. Местные жители, мягко говоря, мне не нравятся. Я бы не стал делить с ними хлеб. Но ты оказался прав. Они не заслуживают смерти. Обычные люди. Такие же, как и все.

— К чему вы клоните? — поинтересовался я.

— Я хочу, чтобы с этого момента мы с тобой делились всем. Любой информацией. Недавно я сделал тебя своей правой рукой. Кем-то вроде заместителя. Но, признаюсь честно, это была обычная проверка, — ухмыльнулся Яволод.

— Я так и думал. Мы ведь совсем не знакомы. С какой стати вам сразу же делать меня своим помощником? Оруженосцем — да. Правой рукой — вряд ли. Знаю, что вы меня проверяли.

— И проверка увенчалась успехом. Для нас обоих. Ты доказал мне, что на тебя действительно можно положиться. Тебе можно доверять, — подвёл итоги Яволод.

Забавно выходит. Получается, что я одновременно заручился доверием сразу двух сторон. Для местных я был врагом, но за короткое время смог стать героем. В глазах Яволода я был не более чем просто способным магом.

Но и это изменилось.

Теперь я могу влиять на обе стороны. Значит, мне удастся повлиять на ход предстоящей войны. Объединить их всех.

Но для начала нужно спастись самому.

— Значит так, Лад, — вздохнул Яволод. — Пока я провожу совет, тебе лучше подготовиться. Мне уже однажды приходилось проникать в голову человека, которого отравили чужеродной магией. И ему было до одури больно. Скажем так… Я помогал всего двум людям с таким недугом. Один умер, не выдержал боли. Второй справился. Но больше не смог вернуться к Скитальцам. У него перестала двигаться правая половина тела. На этот раз будет сложнее, поскольку в тебе сидит очень могущественная магия. Придётся действовать сообща.

— Звучит «воодушевляюще»! — сдержав усмешку, ответил я. — И каким образом мне нужно подготовиться к этой процедуре?

— Это самое сложное. Этап подготовки обещает быть непростым. Тебе нужно поместить себя в тяжёлые для организма условия. Либо перегреть себя, либо подвергнуть тело чрезмерному охлаждению. Короче говоря, подморозиться немного, — объяснил Яволод.

Интересно… Пожалуй, даже не стану спрашивать лидера, зачем нужно это делать. Скорее всего, он и сам не знает, на кой-чёрт подвергать себя таким экстремальным условиям.

Зато я, кажется, понимаю, зачем необходимо применять такие методы.

Подозреваю, что в этом и заключаются слабости магии жизни, которой владеют и Яволод, и древний друид, что сидит в Великом древе. Это колдовство очень сильно, но с ним можно справиться.

Холод и жар. Два главных врага любого организма. Тело любого млекопитающего, в том числе и человека, функционирует за счёт огромного количества белков. Белки играют десятки ролей. Служат не только кирпичиками для всех тканей, но и раздают команды.

Они — самое важное вещество в любом живом организме.

Однако именно белки наиболее капризны по отношению к температуре. Пара градусов вверх, пара градусов вниз — и активность белков падает. Стремится к нулю.

Большинство белков функционирует только при средней температуре человеческого тела. Видимо, в этом мире точно так же работает и сама магия жизни.

— Хорошо, мастер Яволод. У меня уже есть идея, как это сделать. Я буду ждать вас в центре поселения. Около площади. Вряд ли вы пропустите это место. Жар от него так и валит, — заключил я.

— А-а-а… — протянул лидер. — Хитрый же ты засранец, Лад! Я понял, о чём ты говоришь. Да. Это место идеально подойдёт. Приступай. Как только закончу с остальными Скитальцами, сразу же подойду к тебе. К концу дня ты снова станешь прежним.

— А у меня только один день и остался. Другого шанса нет, — ответил я и быстрым шагом направился к центру поселения.

Ещё во время праздника я заметил, что в центре города есть бани. И они сильно отличаются от тех, что я посещал в своём мире. Там мне предстоит столкнуться не с обычным огнём.

Искус рассказывал, что уже посещал эти парные. Огонь там разводится с помощью огненных кристаллов, добываемых глубоко под корнями местных древ.

Температура там нешуточная. Если это действительно подавит магию жизни моего врага, мы с Яволодом точно сможем убрать эту чёртову аневризму.

Остаётся только пережить мощный перегрев.

Поскольку в поселении меня уже все знали как местного героя, в баню меня впустили, даже не потребовав оплаты. Правда, хозяина явно удивило, что я решил попариться, пока все остальные готовятся к атаке ведьмака и его армии монстров.

Разумеется, внутри никого не было. Солдаты занимали свои позиции, опасаясь, что Невзор и Осьман в любой момент могут привести свои войска к стенам. Гражданские закрылись в своих домах, а некоторые уже начали перемещаться к поселениям, которые находятся подальше от пролома.

Поэтому в парилке я оказался в гордом одиночестве.

Температура там была нешуточная. Кожная броня начала на мне нагреваться ещё до того, как я вошёл в парную. Пришлось экстренно снимать всю одежду, пока кожа и элементы металла не прожгли меня до костей.

Оказавшись в тесной комнате, обитой деревом смутно напоминающем липу, я почувствовал, как весь мой организм начал преображаться. Ощущения совсем не похожи на те, что приходилось переживать в нормальных русских банях моего мира.

Кажется, будто вся кожа вот-вот исчезнет. Растает, как лёд. Но дискомфорта или боли при этом нет. Просто в голове возникают навязчивые мысли о том, что моё тело вот-вот превратится в жидкость.

/Внимание! Температура окружающей среды: 220 градусов/

/Риск гибели организма: 95,7%/

Это вряд ли. Скорее всего, система анализирует ситуацию, отталкиваясь от моих собственных знаний. В прошлом мире я бы уже давно погиб, оказавшись в таких условиях.

Но здесь магические кристаллы создают особое соотношение влажности и температуры воздуха, которое даже при двухстах градусах по цельсию не даёт мне умереть.

Хотя звучат такие цифры, честно говоря, жутко. Система вопит, что я вот-вот умру, но моя витальность при этом не падает.

Что ж, не знаю, как в этом мире, но в прошлом бани несли оздоровительный эффект. Я часто советовал своим пациентам посещать бани, хотя по медицинским стандартам не имел права это делать.

Но факт остаётся фактом — тем, кого я направлял, это помогало.

Бани очень хорошо тренируют сердечно-сосудистую систему. В первую очередь это полезно молодым людям, не страдающим хроническими заболеваниями.

При повышении температуры окружающей среды начинает расти пульс, затем учащается дыхание. А это вполне можно сравнить с обычной кардиотренировкой.

Кроме того, баню можно рекомендовать и некоторым пациентам, у которых имеются заболевания. Только делать это нужно крайне осторожно.

Например, некоторым гипертоникам — людям, страдающим от высокого давления — баня может пойти на пользу. Высокие температуры способствуют снижению артериального давления, а низкие, наоборот, его повышают.

Именно поэтому пациентам, у которых давление падает ниже ста двадцати на семьдесят, я всегда советовал пить тёплый кофе. Не горячий! Ведь горячие напитки тоже снижают давление. Особенно если у человека слабые сосуды. Кофеин повышает давление, а температура напитка, наоборот, его снижает — в итоге выходит чёрт знает что.

А в бане, между тем, есть ещё много плюсов. Например, благоприятное влияние на суставы при артрозах. Правда, ни в коем случае нельзя греть суставы, если имеется активное воспаление. Некоторые люди очень любят делать согревающие компрессы в любой ситуации, а это порой может привести к очень тяжёлым последствиям.

Кожа и нервная система тоже хорошо восстанавливаются в условиях бани. Из-за высоких температур все кожные поры раскрываются, происходит их естественная очистка. И многие вредные вещества выходят наружу вместе с потом.

А нервная система, как правило, успокаивается, что способствует снятию стресса.

Но самое главное в этом деле — знать меру. Перегрев тоже может привести к огромному количеству неблагоприятных состояний. Другими словами, везде и во всём нужно искать баланс.

Я просидел в бане уже более получаса. Мне начало казаться, что всё тело вот-вот вскипит. Пот с кожи испаряется практически моментально. Будто я нахожусь на астероиде, пролетающем рядом с Солнцем.

Нужно дождаться Яволода. Потерпеть ещё немного. Довести магию древнего друида до предела. Тогда мы сможем приступить к операции.

/Рекомендуется обратить внимание на тонус сосудов. Риск возникновения теплового шока: 67%/

Сильно перегрелся. Риск постепенно увеличивается. Может случиться и так, что я потеряю здесь сознание. Но я чувствую, что Яволод оказался прав. Его план работает. Магия, которая была сконцентрирована в моей голове, начинает стремительно испаряться вместе с жидкостями тела.

— Что ты творишь, недоносок? — в моей голове вдруг прозвучал знакомый голос. — Ты это специально?

А вот и друид. Проклятье! Он всё-таки очнулся. Видимо, уже отошёл от травмы, которые ему совершенно случайно нанесли Скитальцы.

— Ты уже извини, но я больше не понимаю твой язык, — солгал я. — Мой языковой модуль перегрелся. Кажется, разговор у нас больше не выйдет.

— Хватит надо мной издеваться, идиот! — рассвирепел друид. — За кого ты меня держишь? Я прекрасно понимаю, что ты говоришь. Значит, и ты должен по…

Его голос прервался. В этот момент меня пронзила дьявольская боль. Я рухнул со скамьи. Всё тело затрясло от нестерпимых судорог.

Приехали… Кажется, головному мозгу сейчас приходится совсем несладко.

Но дело сделано. Остаётся только собраться с силами и выползти наружу… Нужно покинуть парную. Скоро мы с Яволодом должны приступить к операции.

Я активировал «Ускоренную регенерацию». И направил её на систему терморегуляции тела. Эту функцию выполняет один из участков гипоталамуса. Важнейшая структура, что скрывается глубоко в человеческом мозге.

/Температура тела: 48 градусов/

Плохо дело. Надо экстренно её снизить. Охладить всё, кроме головы. Головной мозг лучше держать в горячем состоянии. Тогда мы точно сможем одолеть друида.

Моя магия начала снижать температуру. Для этого мне пришлось расширить сосуды, усилить потоотделение, расслабить мышцы, замедлить сгорание отложенного жира и гликогена.

Я принялся искусственным путём переводить свой организм в состояние анабиоза.

Как раз в этот момент меня подхватил Яволод.

— Молодец! — он влетел в парилку и помог мне подняться. — Вижу, всё правильно сделал. Давай, я отнесу тебя в лагерь. Там продолжим…

— Нет, — перебил его я. — Действовать надо сейчас. Я, кажется, понял, почему вам так и не удалось полностью излечить своих соратников. Операцию придётся начинать прямо сейчас. Я готов. Маны мне хватит. Главное, мастер, держите меня в сознании. Вы будете моим ассистентом. Тогда у нас точно всё получится.

В предбаннике я, пошатываясь, добрался до своей сумки, достал скальпель, а затем лёг на крепкую скамью.

— Ты уверен, что сможешь справится? Если хочешь, Лад, я уважу тебя — и дарую лёгкую смерть, — произнёс Яволод.

— Нет уж, спасибо. Лёгких путей я не ищу, — моя рука приставила скальпель к краю правой височной кости. — Ну что? Готовьте свою магию, мастер Яволод. Посмотрим, что из этого выйдет. Сейчас я покажу вам, что целители называют «замочной скважиной».

Я усилил мышцы своей руки, а затем… Услышал ужасающий треск костей своего черепа.

Глава 5

Боль я почувствовать не успел. Мои целительские навыки погасили удар, отключили болевые рецепторы и остановили кровотечение. Скальпель ударился в самую тонкую часть черепа сбоку и пробил небольшое отверстие в размягчённой костной ткани.

Пришлось скомбинировать несколько навыков, чтобы сделать височную кость хрупкой. Предстоящая операция должна была состоять из трёх этапов. И первый я уже завершил. Чтобы Яволод смог убрать магию друида, мне пришлось открыть ему доступ к полости своего черепа.

Фактически я только что совершил максимально неаккуратную трепанацию. Мы спешили, поэтому пришлось наплевать на все основные правила. Никаких антисептиков, волосы с кожи головы не удалялись, да и инструмент использовался неподходящий.

Но я обезопасил себя лекарской магией. Частично использовал «Ускоренную регенерацию», затем направил «Стабилизацию» на ту часть головы, в которой должна была проходить операция.

А перед всеми этими манипуляциями создал стерильное поле. Теперь бояться нечего — микроорганизмы в полость черепа не попадут, а волосы и частички кожи самостоятельно распадутся и не вызовут гнойного воспаления.

В общем, всё, что мог в своей ситуации, я сделал. Дольше тянуть и подготавливаться тщательнее времени не было.

— Лад, ты как? — впервые в голосе Яволода я услышал настоящее беспокойство. — Сознание не потерял?

Казалось, что он вовсе не верит, что я выживу. Но не хочет отказывать умирающему в попытке остаться на этом свете.

— Я почти ничего не чувствую, — ответил я. — Можем переходить к следующему этапу, мастер. Этого отверстия должно хватить, чтобы ваша магия проникла внутрь.

— Да, но ты… Чтоб меня волки драли! Ты ж всё тут кровью залил! — выругался он. — Уверен, что выживешь после такой травмы? Может, не стоит себя мучить?

— Ерунда, — спокойно ответил я. — Кровообращение в крупных сосудах я временно остановил. Ту кровь, что я потерял, уже не возвратить, но серьёзных последствий из-за произошедшего не будет.

— А я всегда знал, что вы, целители, сумасшедшие люди, — покачал головой Яволод. — Ладно, ты прав. Не будем тратить время. Продержись ещё немного. Я постараюсь убрать его магию как можно быстрее.

Яволод и правда хотел мне помочь. Я видел, как от предельной концентрации у мага уже выступил на лбу пот. Он, как и я, цеплялся за эту последнюю возможность.

— Ты предатель! — проревел голос безумного друида в моей голове. — Вот так, значит, ты держишь своё слово, Лад? Обещал вытащить меня отсюда, а что на деле? А? Позволил другому друиду забраться к себе в голову… Проклятый выродок! Приготовься к смерти. Твой мозг сейчас взорвётся — и никто тебе не… Чёрт! Почему не выходит?

Как же мне осточертело его бесконечное нытьё! Друид, видимо, думал, что сможет в любой момент убить меня дистанционно.

Но теперь у него ничего не выйдет. Я сделал трепанацию, проторил путь для магии Яволода. И теперь лидер Скитальцев снимает чары врага с выросшей аневризмы.

Как только он закончит, я положу конец своему недугу самостоятельно. Нужно лишь немного потерпеть.

— Не знаю, чего ты добиваешься, — мысленно ответил друиду я, — но у тебя ничего не выйдет. Я с самого начала тебе не поверил. Теперь совет поселений знает, кто ты на самом деле. Ни один дурак больше не станет на тебя молиться. Никто тебе не поможет выбраться из Великого древа. Скорее всего, тебя сожгут.

Скрывать от него правду нет смысла. Когда он подключается к моему сознанию, мои мысли становятся для него открытой книгой. Так почему бы не выложить всё, чтобы лишний раз позлить древнего ублюдка?

Не могу упустить такую возможность. Этот подонок столько крови из меня выпил за прошедшие три дня. Пусть теперь поперхнётся.

Он допустил очень серьёзную ошибку. Прочёл мои мысли и узнал, что я всегда держу своё слово. Вот только он не учёл, что этот принцип распространяется только на честных людей, судьба которых меня хотя бы немного беспокоит.

И я не идиот, чтобы освобождать обезумевшего древнего мага, который может навредить не только местным жителям, но и всему окружающему миру.

Пока Яволод работал, а друид забрасывал меня оскорблениями, я постарался отстраниться от происходящего и сосредоточиться на своих ощущениях. Боли я не испытывал, но адский дискомфорт продолжал тревожить моё тело.

Даже системе не нравилась суть подготовленного мной плана. Каждую минуту она выдавала уведомления о том, что организм находится в критическом состоянии и необходимо прекратить оперативное вмешательство.

Всё-таки не каждый день приходится проламывать себе череп, чтобы извлечь оттуда магию враждебного мага.

Колдовство Яволода отдавало холодом. Казалось, что чьи-то ледяные руки ползают внутри моей головы. Прямо по коре больших полушарий. Отвратительное ощущение. Интересно, люди, которых оперировали нейрохирурги моего мира, чувствовали то же самое? Сильно в этом сомневаюсь.

Но в целом, в трепанации черепа нет ничего критично страшного. Эту манипуляцию человечество проводит уже очень давно. По крайней мере, в истории мира, из которого я пришёл, было много фактов об этой неприятной манипуляции.

Чаще всего «замочную скважину» — отверстие в черепе — делали, чтобы получить доступ для хирургического вмешательства. Однако ходили слухи, что во времена, когда медицина только начинала развиваться, некоторые люди самостоятельно проделывали отверстие в своих черепах.

Причём делали это не какие-то одичавшие в качестве ритуального самоистязания. Как раз наоборот, этим увлекались некоторые дворяне. Ошибочно полагали, что человеческий организм устроен неправильно.

Существовала теория, будто выравнивание давления между полостью черепа и внешней средой может дать человеку экстрасенсорные способности.

Народ всегда желал приобщиться к несуществующей магии. Но удалось это сделать только мне. Нужно было всего лишь умереть и переродиться в совершенно другом мире. Там, где магия и вправду существует. Всего-то.

— Готово, я закончил, — отчитался Яволод.

Я услышал очередное ругательство древнего друида, но закончить его он так и не смог. Замолчал.

Значит, Яволоду действительно удалось справиться с поставленной задачей. Телепатическая связь разорвана. С оставшейся работой я должен справиться сам.

/Внимание! Сняты ограничения с функций системы. Обнаружена ранее не обследованная аневризма правой церебральной артерии. Рекомендуется устранить её как можно скорее/

Отлично! Вот и ограничения сняты. Теперь я могу воспользоваться целительской магией для самолечения. Ману истрачу до нуля, зато выживу и смогу помочь остальным отбить готовящуюся атаку ведьмака.

/Получены данные самоанализа. Время до разрыва аневризмы: 4 минуты 38 секунд/

Стоп… Да как это возможно⁈ У меня было в запасе несколько часов! Не может быть, чтобы у меня осталось менее пяти минут. Это же полнейший бред! Как за такое время можно успеть себя вылечить?

Кажется, я догадываюсь, что случилось. Друид изначально создал во мне аневризму, которая была готова прорваться в любой момент. Но поддерживал её состояние в течение трёх суток, рассчитывая, что я пойду у него на поводу и выполню свою часть уговора.

Но я пошёл против него. И теперь придётся разбираться с проблемой в максимально невыгодных для меня условиях.

— Ну что? Как самочувствие? Тело не отказало? Кажется, на этот раз я всё сделал правильно, — подытожил Яволод.

— Всё отлично. Дальше дело за мной. Но времени мало. Дайте мне сосредоточиться, Яволод, — сделав глубокий вдох, произнёс я. — Если ошибусь хотя бы чуть-чуть — умру. Ошибок допускать нельзя.

Яволод сразу же замолчал. И кивнул. В глазах наставника я видел серьёзное беспокойство. Очевидно, он не хочет терять способного и, что самое главное, единственного целителя в нашей группе.

Да и я не собираюсь умирать. Хватит уже! Слишком много риска в последнее время. Этот мир постоянно норовит отобрать мою жизнь. Мой второй шанс.

Я сосредоточился и мысленно осмотрел свой головной мозг. Ага, «Диагностический взгляд» теперь работает как надо. Вот теперь я вижу этот чёртов шарик. Разбухший сосуд, одна из стенок которого надулась и готовится прорваться. Давление вот-вот уничтожит аневризму. Возможно, после этого я не умру, но инвалидом останусь гарантированно. А выжить в этом мире в таком состоянии невозможно.

Значит, единственный вариант — убрать аневризму силой мысли. Своей магией. Остаётся только вспомнить, в чём причина возникновения этого недуга.

Если подействую на основные точки, сосуд сам восстановится.

Аневризма всегда возникает из-за того, что внутренняя стенка сосуда ослабевает. Причиной может послужить ряд наследственных заболеваний, травм, либо нездоровый образ жизни.

Маны у меня осталось совсем немного. Нужно воспользоваться ею с умом. Тридцати единиц как раз должно хватить, чтобы проделать несколько важнейших шагов.

Вызвать спазм сосудов, уменьшить количество крови в самой аневризме.

Сделано.

Заставить внутреннюю стенку укрепиться и разрастись.

Сделано.

А теперь нужно сделать два хода одновременно. Уничтожить этот «пузырь» с помощью «Некротического касания», а затем моментально срастить края сосуда. Благо мне не нужно касаться собственного организма, и это я смогу сделать одним лишь намерением.

Однако, если не сделаю всё вовремя, кровь выльется в полость черепа, повредит головной мозг, и я фактически убью сам себя.

Этого нельзя допустить ни в коем случае.

Я приступил к кульминационному этапу операции. В голове витали мысли о том, зачем я вообще борюсь за свою жизнь. А причин на то у меня очень много. Мало того, что я хочу выжить сам для себя, у меня есть люди, которые ждут помощи. Мои друзья, семья, соратники.

В Погранке остался отец. Я обещал, что вернусь и помогу ему снять проклятье с нашего дома. Есть Скитальцы, благодаря которым я стал во много раз сильнее. Адаптировался к жизни в новом опасном мире.

И есть друзья. Как минимум Радко. На него я всегда могу положиться, а он может положиться на меня. Хотя, если честно, я многих Скитальцев мог бы назвать своими друзьями.

Общие беды нас сплотили. И я не подохну из-за игр какого-то ненормального друида!

Прошла всего одна доля секунды. Мана испарилась моментально. Но я сделал всё так, как и планировал. Аневризма исчезла, а сосуд сросся, не проронив на мой мозг ни одной капли крови.

/Состояние стабилизировалось. В данный момент жизни пользователя ничего не угрожает. Рекомендуется пополнить запас маны и восстановить повреждённую стенку черепа/

Череп — это мелочи. Стерильная зона до сих пор активна, крупные сосуды не повреждены. Всё остальное я сращу сразу же, как доберусь до зелья маны.

— Фух… — я с облегчением выдохнул и медленно поднялся. Вставать не спешил. Решил для начала присесть на скамье. Нужно дать время сосудам привыкнуть к новому состоянию. Кровь должна равномерно перераспределиться, иначе давление резко упадёт, а я потеряю сознание.

— Ха-ха! — торжественно проорал во всё горло Яволод. — Неужто и вправду справился? Драть меня за ногу… Да это же первый раз, когда моя магия смогла помочь человеку и при этом никак ему не навредила! Ты же можешь двигаться? Попробуй встать на ноги.

Я не стал спешить. Выждал ещё минуту, затем опустил стопы на пол, почувствовал тепло, исходящее от нагревшегося пола, и окончательно убедился, что ни один двигательный нерв не пострадал.

— Отлично, мастер Яволод, — улыбнулся я. — Мы сработали как настоящая команда. Чувствую себя даже лучше, чем прежде. Через пару часов полностью приду в порядок.

Я взял одежду и принялся одеваться.

— Каков наш дальнейший план? Вы же понимаете, что враг у нас не один? — уточнил я.

— Ведьмак и этот ублюдский друид, — Яволод уже приготовился сплюнуть себе под ноги, но заметил, что в другом конце комнаты стоит владелец бань, который всё это время наблюдал за происходящим.

Яволод решил не пачкать полы заведения. Владелец и так был в шоке. Думаю, это первый раз, когда к нему пришёл клиент, продырявил себе голову и залил кровью скамью у входа в парилку.

— Ну прости, дружище, — пожал плечами Яволод. — Всё, что мы сделали, было ради ваших земель.

— Мы всё возместим, — пообещал я. — Но позже. Для начала нам нужно подготовиться к предстоящей схватке.

После того, как я оделся, Яволод помог мне дойти до лагеря Скитальцев. В целом, двигался я сам, но лидер всё время меня страховал. Боялся, что я резко потеряю сознание.

Но опасаться было больше нечего. Как только я забрал свою сумку и восполнил запас маны с помощью зелья, кости моего черепа срослись, и организм вернулся в прежнее состояние.

Здоров как бык. Теперь можно и повоевать!

Но перед этим нужно глянуть, что сообщила система. Кажется, я пропустил пару важных оповещений.

/Получено 500 единиц опыта за лечение редкого особо тяжёлого заболевания/

/Получено 200 единиц опыта за использование навыков убийцы для самолечения/

/Уровень 8. Прогресс опыта: 2550 из 2200/

/Доступен переход на Уровень 9/

Эх и не вовремя же! Сейчас совсем нет времени отдыхать. Медитацию явно придётся отложить. Хотя новые способности явно мне понадобятся, когда сюда заявятся монстры ведьмака.

Хм… Может быть, на этот раз имеет смысл взять сразу несколько навыков убийцы? С лечением у меня сейчас и так всё хорошо. Посмотрим. Попробую подгадать момент, чтобы получить новый уровень, а затем сразу же вступить в бой.

— О-о! Ну наконец-то! А вот и наш блудный целитель! — прокричал Стоян, когда мы с Яволодом прошли по коридору внутри древесной стены. — Лад, засранец малолетний, мы уже решили, что ты подох. До чего же ты всё-таки живучий сукин сын!

— Не обращай на него внимания, — махнул рукой Волибор, а затем изо всей силы шарахнул ладонью по спине Стояна. — Перебрал наш подрывник. На самом деле мы очень рады, что ты, Радко и Искус остались целыми.

— Я именно это и пытался сказать, — поморщился от боли Стоян. — Мне больше всех вас вместе взятых не хватало нашего Лада. Только с ним и можно поговорить о чём-то… — он звучно икнул, — о чём-то умном.

— Посмотрим, как ты заговоришь об умном, когда я твои же бомбы тебе в глотку затолкаю, — взревел Яволод. — Я разве разрешал нажираться⁈ Это что ещё за самовольство? Сюда в любой момент могут сбежаться монстры Невзора, а ты тут напиваешься! Кстати… Погодите-ка, вы где выпивку взять умудрились? Я же запретил брать её с собой!

— Так это, лидер… — замялся Стоян. — Местные предложили. В качестве изви… изве… из-зви-не-ний, — по слогам пробормотал подрывник. — Ну я так-то человек не злой. Я всегда готов простить людей, если они сами предлагают выпивку.

— Не рекомендую пить то, что дают местные. Они сами не понимают, насколько опасны их настойки, — отметил я. — И дело даже не в спирте, который и сам по себе опасен. Проблема в том, что в их напитках содержится экстракт Великого древа. А это растение — наш враг.

— Мы что? Теперь ещё и с деревьями драться собираемся? — усмехнулся Стоян. — Дожили! Только этого нам не хватало…

— Как раз об этом мы с лидером и хотели с вами поговорить, — продолжил я. — Мастер Яволод уже дал вам указания. Как биться с монстрами все знают. Но Великое древо не менее опасно. Внутри него сидит очень могущественное существо. Маг, с которыми никто из вас ранее не сталкивался. Мы не можем знать наверняка, какова его сила.

— У меня уже есть идея, как можно от него избавиться, — поднял руку Искус. — Воспользуемся нашими лесорубами. Я могу ими командовать, если потребуется. Срубим эту древесную сволочь и не позволим друиду вставлять нам палки в колёса.

— Хорошая идея, — согласился Радогост. — Лесорубы в любом случае не будут участвовать в предстоящей схватке. Они не воины. Зато у нас для них есть враг, которого одолеть смогут только те, кто разбираются в законах леса.

— Плохая идея, — помотал головой Яволод. — Слишком рискованно. Думаю, с этим говнюком будем разбираться мы. Я и Лад. Магию можно искоренить только магией.

— Вообще-то Искус прав, — подметил я. — Лесорубы могут помочь. Но только в том случае, если будут строго следовать нашим приказам. Предлагаю начать с…

— Скитальцы! — меня перебил крик приближающегося к нам воина. Узнать его по голосу не составило труда. Это был Амарант. — Началось!

Он набрал такую скорость — аж еле остановился около нашего лагеря. Чуть мимо не пробежал.

— Что началось, Амарант? Ведьмак уже здесь? — я осмотрелся. В округе не было ни одного монстра.

Что-то здесь не так.

— Нет. Хуже. Кажется, враг уже внутри, просто мы его пока что не обнаружили, — пытаясь отдышаться, тараторил воин. — Один из наших людей пропал. Лад… Думаю, ты и сам догадываешься, о ком я говорю.

Глава 6

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, Амарант, — помотал головой я. — Кто пропал?

— Астра! — воскликнул он. — Дочь старейшины!

— Ничего не понимаю. Ты так сказал, будто для меня это должно быть очевидно. Только не говори, что в её исчезновении подозревают меня.

— Нет, дело не в этом! Она же искала тебя. Сказала матери, что поняла что-то важное. Отправилась тебя искать. Хочешь сказать, вы с ней так и не встретились? — напрягся Амарант.

— Нет. Я только что закончил заниматься самолечением. А затем сразу же направился сюда — в лагерь Скитальцев. Астру даже издали не видел, — объяснил я. — Почему ты так уверен, что она исчезла? Может, она просто до сих пор ищет меня.

Точно, мы ведь вполне могли разминуться. В этом нет ничего необычного. Особенно если учесть, какая суета творится в поселении.

— В том-то и дело, Лад. Мы нашли её сумку, залитую кровью.

— М-да, вот это я понимаю — безопасное поселение, — хмыкнул Яволод.

Амарант нахмурился, собрался уже вступить в перепалку с нашим лидером, но я перевёл его внимание на себя.

— Хочешь сказать, она ранена? — уточнил я.

— Да, но не сильно. Крови там было немного. Мы уже обошли всю деревню. Наши разведчики даже нагнали группу, которая понесла старейшину Илекса в соседнее поселение, — рассказал Амарант. — Надеялись, что Астра примкнула к ним. Решила сопровождать отца. Но это не так. Они её тоже не видели.

— Хорошо, я тебя понял, Амарант. Тогда нам лучше поделить обязанности. Я поищу её. Но сначала осмотрю место, где нашли следы её крови. А вашим воинам лучше сейчас заняться поисками врага. Если кто-то проник за стены, нас могут уничтожить изнутри, — поделился своим мнением я.

— Лад, погоди. Зачем тебе это надо? Ты ещё не окреп после того, как мы тебе голову расковыряли, — встрял Яволод. — Сейчас нам лучше направить все силы на защиту стен и подготовку к битве. Одна пропавшая девчонка… Ну, сам понимаешь. Не велика потеря.

— Да как ты смеешь⁈ — сжал кулаки Амарант. — Я уважаю Лада как человека, который одолел меня в честном бою. Но это не значит, что я стану терпеть оскорбления от его соратников. Ты нарываешься на поединок. И поверь мне, ты сильно пожалеешь, если пойдёшь против меня.

— Ха! — хохотнул Яволод. — Да ну? Правда, что ли?

— Я видел, как Лад повалил тебя на лопатки. Что это за лидер такой, который даже со своими подчинёнными совладать не может? — ухмыльнулся Амарант.

— Я тебе так задницу надеру, что сидеть не сможешь ещё лет двадцать, — спокойно, но с ощутимой угрозой ответил Яволод. — Предупреждаю в первый и в последний раз. Не лезь ко мне.

— Вы оба неправы, — прервал их перепалку я. — Чем вы, чёрт подери, занимаетесь? Астра пропала, внутри стен может быть враг, а к нам, вероятнее всего, двигается армия ведьмака. Самое время для разборок, да?

— Вынужден согласиться с Ладом, — после долгой паузы заключил Амарант. Хотя подобной рассудительности я от него не ожидал. — Но мы продолжим наш разговор, Яволод. Потом. Если оба выживем после предстоящей атаки.

— Я одного не могу понять, Лад, — забыв про Амаранта, заговорил Яволод, — на кой чёрт тебе искать эту девку? Ты мне нужнее здесь. Я не отдаю тебе приказ лишь потому, что ты доказал свою способность здраво мыслить. Но сейчас я уже начал в ней сомневаться.

— Дело не только в Астре, — ответил я. — Посудите сами, мастер. В поселении скрывается как минимум один человек, который является врагом для всех нас. Возможно, один из шпионов ведьмака проник через стену, чтобы ударить нас в спину.

— Один человек ничего не сделает, — крикнул Стоян, который всё это время подслушивал наш разговор.

— Вообще-то сделает. Твоя взяла, Лад. Дело говоришь, — согласился Яволод. — Нельзя недооценивать противника. Если за стенами скрылся маг или обычный человек с магическим артефактом… Он может заварить такую кашу! Если он начнёт действовать во время штурма, это может переломить ход битвы. Так что я соглашусь с твоим решением. Иди. Ищи эту Астру или как там её звать? Как что-то выяснится — обязательно отчитайся.

— Мне нужно взять с собой ещё одного человека, мастер Яволод, — бросил я. — Искуса.

— А он тебе зачем сдался?

— Просто доверьтесь мне. Думаю, он может сыграть важную роль в поисках Астры, — ответил я.

Искус, похоже, совершенно не понимал, с какой стати я вдруг решил потащить его вслед за собой на поиски пропавшей девушки. Однако у меня уже давно созрела одна теория насчёт его новых способностей. Вот сейчас и узнаем, как пришивала изменил его организм.

И если всё сработает так, как я думаю, то и Астру мы сможем найти быстрее, чем несколько групп воинов.

Когда мы с Искусом покинули длинный коридор внутри древесной стены, соратник задал всего один вопрос:

— Что ты задумал, Лад?

— Я забрал тебя оттуда по двум причинам. Первую ты и сам хорошо понимаешь. Я вижу, что ты колеблешься. Не знаешь, как лучше поступить. Остаться здесь или продолжить свой путь в качестве Скитальца.

— Говорил же — мне нет смысла продолжать путешествие. Мой путь окончен. Единственное место, где я могу быть в безопасности — поселения внутри стен. Всё. Двигаться к следующей Черте смысла нет.

— Ты ведь понимаешь, что Яволод так просто тебя не отпустит? — спросил я. — Знаешь ведь, как он относится к предателям.

— Зря ты так, Лад, — насупился Искус. — Я не предатель.

— Мне можешь не объяснять. Лучше попробуй объяснить это Яволоду, — ответил я. — Да, понимаю, что говорю жестокие вещи. Но это правда. Яволод очень категоричен. Он скорее убьёт своего подчинённого, чем позволит ему стать монстром.

— Я не монстр! — разозлился Искус. — Это существо не имеет надо мной никакой власти!

— Опять же, Искус, — ответил я, — объясни это Яволоду, а не мне.

— К чему ты клонишь, Лад? Хватит ходить вокруг да около.

— Я хочу помочь тебе. В любом случае, какой бы вариант ты ни выбрал, можешь рассчитывать на мою помощь, Искус. Захочешь остаться здесь — я объясню Яволоду, что так надо. Он ко мне прислушается. Если захочешь продолжить путь с нами — я сдержу своё обещание и придумаю, как исцелить тебя. Как вытащить этого монстра из твоего тела.

Искус долго молчал. Смотрел мне в глаза, пытался понять, говорю ли я правду.

— Спасибо тебе, Лад, — наконец заговорил он. — На самом деле после того, что случилось со мной в лесу… Я чувствую себя чужим. Чужак для всех. Для Скитальцев, для местных, для самого себя. Скажу тебе честно — я не знаю, что мне делать дальше.

— Но выбор за тобой. У тебя есть время подумать. Однако сейчас мне нужна твоя помощь. Скоро поймёшь, что именно мне от тебя нужно.

Мы подошли к месту, которое описал мне Амарант. Небольшой безлюдный перекрёсток. Жители уже давно покинули свои дома и отправились в другие поселения.

Здесь-то мы и нашли следы крови Астры. Я сразу догадался, как Амарант смог понять, что это именно её кровь. Рядом валялось её снаряжение. Такое оружие и зелья выдаются только разведчикам. А раз все остальные бойцы разведки на своих местах, значит, пропала именно Астра.

На всякий случай я решил убедиться, что Амарант и его воины не ошиблись. Использовал «Диагностический взгляд» и «Анализ состава». Это сочетание позволило мне изучить кровь.

/Генетический материал проанализирован. Идёт поиск соответствий в базе данных системы/

/Среди всех внесённых в базу людей и прочих существ обнаружено всего одно соответствие/

/Астра, дочь Илекса и Лилии/

Значит, разведка не ошиблась. Что ж, ничего. Пойдём по следу.

— А вот теперь, Искус, я должен попросить тебя сделать кое-что… Скажем так, неприятное, — предупредил соратника я.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — нахмурился он.

— Если я не ошибаюсь, твой симбионт должен давать тебе дополнительные возможности. Например, изменить вкусовые ощущения. Иногда заглушать их, а иногда, наоборот, усиливать.

— Лад, хоть убей, я ни слова не понял, — пожал плечами Искус.

М-да… Эту тему без определений из моего мира никак объяснить не выйдет.

Но моя теория заключается в особых свойствах, которые симбионт даёт своему носителю. Раз Искус может есть камни и металл, значит вкусовые рецепторы в этот момент почти не работают. Но если это существо способно влиять на чувство вкуса, то может и усиливать то, что испытывает Искус.

А вкус и обоняние тесно связаны. У этих органов чувств есть множество пересечений в нашем головном мозге. Помню, я как-то общался с одним коллегой, который утверждал, что мы в каком-то смысле можем чувствовать вкус пищи, улавливая её запах. Спорное заявление, но я хорошо понимал, о чём он говорит.

Достаточно представить запах жареного мяса. Организм сразу поймёт, какая пища готовится в соседней комнате. И мозг заранее понимает, что мы испытаем похожее чувство, когда приступим к еде. Вкус по своему качеству будет таким же, как и запах.

Другими словами, речь идёт об информации, которая закодирована разными органами чувств. Но она одна и та же.

Раз вкусовые рецепторы Искуса изменились, значит паразит мог повлиять и на ту часть нервной системы, что связана с ними.

— Попробуй эту кровь на вкус, Искус, — попросил я.

Он поднял брови, удивлённо выпучил глаза. Но суть моих слов его не шокировала. Он удивился по другой причине.

— Можешь мне не верить, Лад, но я догадывался, что ты попросишь меня об этом, — заявил Искус. — Будто почувствовал, что именно это сейчас от меня и требуется. Только не могу понять, зачем мне это.

— Смотри, скажу сразу — тебе ничего не грозит. Ты не отравишься. Я уже проверил эту кровь с помощью магии. Никаких ядов в ней нет, — объяснил я. — Твоя задача — попробовать кровь и сконцентрироваться на вкусе и запахе, который от неё исходит.

— Ты решил использовать меня как ищейку, — догадался Искус.

— Грубая формулировка. Но, честно говоря, так и есть. Да. Я думаю, что твой нюх может оказаться даже острее, чем у любой собаки. Не сочти это за оскорбление.

— Нет-нет, я всё понимаю, — закивал он. — В таких ситуациях все средства хороши. Чего мне терять, Лад? Давай попробуем.

Искус присел на корточки, обмакнул палец в уже свернувшуюся кровь, а затем без какого-либо отвращения поместил палец в свой рот.

А затем замер. Закрыл глаза. Через пару секунд его шея дёрнулась, будто кто-то невидимый попытался сломать Искусу позвоночник. Однако парень устоял на месте. Взял себя в руки, поднялся и, сделав громкий вдох через нос, произнёс:

— Да… Ты был прав, Лад. Кажется, твой план и в самом деле работает, — он шептал. Будто опасался, что кто-нибудь застанет его за этим делом.

Могу его понять. Употребление крови — неоднозначный поступок. Особенно в средневековье. Его могут принять за какого-нибудь вампира. И ведь я слышал, что местные жители действительно верят в существование мистических кровопийц.

— Как ощущения? — уточнил я. — Улавливаешь что-нибудь?

— Да… Да! Лад, я чувствую! — Искус принюхался. — Будь я проклят… Я ведь и в самом деле чувствую, откуда идёт запах. Но как ты это понял? Как узнал, что я смогу сделать нечто подобное?

— Ничего особенного. Обычные целительские познания, — уклончиво ответил я. — Сможешь провести меня к месту, где, по твоему мнению, находится Астра?

— Конечно, пойдём! — оживился Искус. — Это совсем недалеко!

Искус сделал пару шагов вперёд, а затем…

Проклятье…

А затем встал на четвереньки.

Не может этого быть! Он ведь и в самом деле нюхает землю. Так, стоп. Что это ещё за бредятина? Искус ведь должен понимать, что он неожиданно начал перемещаться как собака-ищейка. Со стороны это выглядит очень странно.

— Идём, Лад! Я знаю, где она находится. Через десять минут мы до неё доберёмся. Точно тебе говорю!

И побежал. Встал на ноги, но всё равно продолжал время от времени принюхиваться к земле.

Сейчас, конечно, не время думать о самочувствии Искуса. У нас и других проблем хватает. Но… он ведь совсем потерял возможность критически мыслить!

Думаю, Искус, сам того не ведая, постепенно перестаёт быть человеком. Его тело всего за несколько дней изменилось так, что его уже и не узнать.

Причём сам он этого не осознаёт. Иногда он общается как абсолютно нормальный человек. А потом садится на корточки и ползёт, словно собака.

Доказывает, что с его мозгом ничего не случилось. Что его сознание осталось неизменным, таким же, как и прежде. А затем начинает есть металл и камень.

Похоже, мы недооценили пришивалу. Эта тварь забралась куда дальше, чем мы думали. Должна была сожрать желудочно-кишечный тракт и органы, участвующие в пищеварении, но всё оказалось не так уж и просто. Думаю, симбионт нашёл способ проникнуть вглубь его организма. Скорее всего, прямиком в головной мозг Искуса.

И если это правда… Что ж, у нас большие проблемы. Тогда его нельзя оставлять в поселении. Рано или поздно он кого-нибудь убьёт. А затем его казнят.

А если пойдёт с нами, то наш караван окажется под угрозой.

Нам предстоит очень непростой выбор.

Причём большая часть людей точно будет голосовать за убийство Искуса. Никто не захочет мириться с существованием монстра у себя под боком. Готов поклясться, что Стоян, Новик, Волибор и Яволод проголосуют за умерщвление соратника. Возможно, Крук тоже встанет на их сторону. А Радогост и Радко точно будут против. Радогост на деле очень мягкосердечный человек.

Но власти у него больше нет. Теперь на его месте Яволод. Это к лучшему, но… Общаться с Яволодом не так уж и просто. Он слишком категоричен. Чтобы доказать ему, что у Искуса есть шанс на спасение, нужно душу дьяволу продать.

Хотя после всего, что произошло в этом поселении, думаю, Яволод будет чаще ко мне прислушиваться.

— Почти, Лад, почти… Ещё немного. Метров десять — не больше! — пыхтел Искус.

Соратник привёл меня к небольшой поляне на самой окраине поселения. Дальше можно было не следовать нюху Искуса. Я сам приметил место, которое сильно отличалось от остального рельефа.

Взрыхлённая почва. Выглядит так, что Астру здесь заживо похоронили!

Но я почувствовал её жизненную энергию. Точно так же, как Искус улавливал её запах. Теперь она в радиусе действия моей магии. И я точно могу сказать, что она прямо под нами. Под землёй.

— Искус, а вот теперь самое время тащить сюда лопаты, — произнёс я. — Быстро!!! Она может задохнуться!

Мы подбежали к ближайшей ферме. Скот, инструменты и прочие элементы быта — всё было оставлено. Но людей в округе не было. Все ушли. Мы с Искусом схватили пару лопат и вернулись к месту, где должна была находиться Астра.

А затем принялись копать. Правда, долго ковыряться в земле нам не пришлось. Вскоре моя лопата расколола хрупкий камень, почва просела, и я заметил перед собой зияющую дыру.

Спуск вниз. В пещеру.

Либо в какое-то помещение, которое всё это время скрывалось прямо под нашими ногами.

— Искус, останься здесь, — велел я. Затем бросил небольшой камень вниз. Прислушался к стуку. Решил примерно определить глубину.

Метра три — не больше. С такой высоты я смогу спрыгнуть и не пораниться. Но вытаскивать оттуда нас будет Искус.

— Найди верёвку, — велел я. — Вернись к фермам. Там она точно найдётся. А я спущусь вниз. Если здоровье Астры в опасности, я постараюсь поскорее привести её в порядок.

Искус спорить со мной не стал. Как только мой соратник убежал, я сразу же спрыгнул вниз. Приземлившись, сразу же зажёг заранее заготовленный факел.

И увидел Астру. Она висела на одной из стен идеально ровной подземной комнаты. Казалось, будто кто-то вырезал куб из самого пространства. Это место явно было создано не природой. Человеком или кем-то другим.

— Лад… — она открыла глаза. Поморщилась от света моего факела. — Мы ошибались. Зря мы тебе не верили…

— Кто тебя похитил, Астра? — пытаясь оторвать её от стены, спросил я. — Однорукий мужчина? Или сам ведьмак?

— Ты был прав. Враг всё это время был рядом. Это сделало Великое древо. Зря ты сюда пришёл. Оно заманило тебя в ловушку!

И в этот момент прямо за моей спиной раздался шорох. Что-то двигалось ко мне через кромешную тьму.

Глава 7

Хоть я и услышал, что кто-то пытается меня атаковать, отреагировать на действия противника было практически невозможно. В меня влетело тяжёлое человекоподобное существо. В свете факела я с большим трудом смог разглядеть очертания своего врага.

Похож на человека, но таковым не является. Сеть корней, которые срослись между собой и образовали человеческий силуэт. Когда эта тварь ударила меня в грудь и пригвоздила к земле своим весом, я заметил, что из спины этого существа отходит ещё один крупный корень. Словно провод, который соединяет его с основной системой Великого древа.

Я уже понял, что передо мной временное обличье друида. Таким он решил предстать передо мной. Вот ведь сволочь! Решил всё-таки отомстить мне за то, что я обвёл его вокруг пальца.

В моё плечо вонзился один из корней. Сразу же направился в нервное плечевое сплетение. Повредить проводящие пути не смог, но надавил на них. Из-за этого вся правая рука вспыхнула от острого приступа боли.

Астра отошла назад. Она ничего не могла сделать, ничем не могла помочь. Она и сама слишком сильно ослабла после того, как оказалась в плену у друида.

Корни на голове существа расступились, образовав некое подобие рта. И он заговорил. На этот раз я услышал голос друида не в своей голове, а в реальности. Он продолжал говорить на древнем языке, который расшифровать мог лишь я один.

— А ты думал, что твои действия останутся безнаказанными, Лад? — прорычал друид. — Думал, ты так просто можешь меня предать?

Околдовать меня своими силами этот ублюдок уже никак не мог. Для этого ему нужно внедриться в моё тело. Я должен дать ему доступ к своему сознанию, или же он прорвётся в него силой.

Именно за это между нами и идёт битва. Он изо всех сил пытается внедрить следующий корень в мою нервную систему. И единственное, что отделяет меня от поражения — сила моих рук. Я вцепился в древесное щупальце, вложил все силы, чтобы оттеснить его от своей груди.

— Ты допустил такую ошибку, Лад… Каким же нужно быть идиотом, чтобы отказаться от такого могущества! Я мог дать тебе сил, мог сделать тебя своей правой рукой. И что самое главное — я мог объяснить тебе, бестолковому сосунку, откуда взялось то, что ты называешь системой. Но ты решил повернуться ко мне спиной. И за это тебя ждёт участь пострашнее смерти!

— Я догадывался, что не смогу так просто отделаться от тебя, — пытаясь пересилить друида, пропыхтел я. — Но не могу понять, зачем ты похитил Астру. Её-то зачем в наши разборки вовлекать? Я ведь мог проигнорировать тот факт, что она исчезла. И тогда бы она просто погибла в этих пещерах. Бессмысленная смерть, от которой никому бы не было пользы!

— А вот тут ты ошибаешься, Лад. Её исчезновение было необходимо. Во-первых, эта девчонка смогла раскрыть мой план. Она нашла доказательства для тебя и своих соплеменников. Могла показать людям, что я всё это время пытался выбраться на свободу. Что я не был их богом, — заявил друид. — Поэтому я дождался, когда она окажется в зоне действия моих корней. И затащил её сюда — в эту темницу. В темницу, которая стала для тебя ловушкой. Да, Лад, ты повёлся. Пришёл сюда, чтобы умереть. Ведь я был в твоей голове. Читал твои мысли. Я знаю, что дочь старейшины тебе понравилась.

— Если бы ты внимательнее читал мои мысли, то заметил бы, что я её отверг, — напомнил я.

— Наивный! — смех друида пронёсся по подземной комнате древесным скрежетом. — Ты и сам не понимаешь, чего хочешь. Не осознаёшь своих желаний. Зато я умею проникать в самые потаённые уголки человеческих сознаний. Магия жизни — могущественный инструмент, которым никто в этом мире не умеет пользоваться. Никто, кроме меня. Этот поганый мир перенасыщен жизнью! И когда я выберусь отсюда, я снова попытаю удачу. Снова попробую слиться с ним воедино. Стану настоящим богом во плоти, а не тем вымышленным владыкой, которым считали меня местные жители!

Так может говорить только психопат. Такое чувство, что магия друида давно свела его с ума.

Сверху послышались шаги, прямо над нами. Скорее всего, это Искус привёл подмогу. Но солдаты не успеют нам помочь. У моего противника достаточно времени, чтобы нанести несколько заключительных ударов.

Ему нужна моя кровь. Моё тело. И возможно, он желает заполучить принадлежащую мне систему.

Вот только я не дам ему это сделать. В данный момент он не может читать мои мысли. А ведь я уже готов застать его врасплох.

— Ты бы знал, как мне надоела твоя болтовня, — я одарил его издевательским смешком. Решил разозлить ещё сильнее, чтобы он потерял бдительность. — А теперь готовься. Сейчас нам обоим будет очень больно.

/Активирован навык «Костяная шпора»/

Мои руки были заняты. Враг прижал их к земле. Я не могу выпустить костяное оружие из своих кистей. Однако, как оказалось, система позволяла сделать похожий трюк с другими элементами скелета.

Друид так и не успел ничего ответить. Ведь уже через секунду его древесное тело разорвало на кусочки.

Шесть пар моих рёбер пронзили мою грудную клетку и живот, превратились в дюжину острых костяных клинков, которые вырвались из моего тела и продрались сквозь древесную плоть моего врага.

Корневые связи нарушились, друид ненадолго потерял контроль над собой. Тогда я, теряя кровь, смог выбраться из-под него и приготовиться к отступлению.

Продолжать этот бой бессмысленно. Победить в нём может только мой противник. Пройдёт пара минут, он совладает с болью, а затем создаст ещё одно тело из корней.

Как ни крути, а все эти древесные силуэты — лишь его прислужники. Он управляет ими напрямую, но разум друида находится в другом месте.

И в этом заключается главная ошибка, которую допустил этот древний тиран. Он рассказал мне, что является центром его нынешнего организма.

Не корни, и даже не Великое древо, а семя, что закопано прямо под стволом местного божества.

Именно в семени хранится разум моего врага. И лучше бы мне его уничтожить, пока он не вставил нам новые палки в колёса.

— Давайте! Скорее, сюда! — послышался крик Искуса.

В подземную комнату упала верёвка. Первым делом я подсадил Астру, помог ей зацепиться и пролезть наверх. Пока Искус, Амарант и другие солдаты тянули её наверх, я ещё раз взглянул на корчащееся древесное тело друида.

Заметил, что он тоже смотрел на меня. В его голове зиял едва заметный зелёный глаз. Словами не описать, сколько ненависти я в нём увидел.

— Вы потеряли свой последний шанс на победу, — прохрипел он. — Если бы ты убедил остальных объединиться со мной, Лад, вам бы не пришлось умирать.

— Да мы вроде как пока что все живы, — убирая костяные шпоры и сращивая образовавшиеся раны, произнёс я.

— Верно. Пока что! Вы не знаете, что грядёт. Не догадываетесь, с чем вам предстоит столкнуться. Я мог стать вашим союзником. Но теперь всё будет иначе. Вы все падёте. А я освобожусь.

О чём, интересно, он говорит? Намекает на приход ведьмака? Если так, то мы к нему давно уже вовсю готовимся. Местные жители до одури сильны. А Скитальцы опытны. Это сочетание не даст ведьмаку победить. Кроме того, среди нас есть несколько магов. Я, Вереск, Яволод. Возможно, среди местных есть и другие мастера магических искусств.

Мы сможем выжить. Однозначно. И он нам не помешает.

Через минуту меня вытянули наружу, вслед за Астрой. Боль в груди уже утихла. Рёбра успели втянуться и занять свои места. От ран остались только точечные шрамы. Повезло ещё, что я был не в броне в этот момент. В таком случае рёбра, скорее всего, сломались бы пополам.

Нужно это учитывать, если ещё раз захочу использовать этот навык.

— Что тут случилось? Лад, она несёт какую-то чепуху, — Амарант взглядом указал на Астру. Я заметил, что к нам приближался силуэт командира Вереска. — Кто был там внизу? С кем вы дрались?

— Я уже намекал вам на собрании. Говорил, что ваш бог — проходимец. Древнее существо. Друид, вампир, демон во плоти. Называйте его как угодно. Но только не вздумайте больше никогда вставать на его сторону, — заявил я. — Он только что поклялся, что собирается нам отомстить. Обитатель древа хочет выйти на свободу. И вы ему не помешаете, если продолжите лебезить перед ним, как верная паства.

— Пожалуйста, прислушайтесь к Ладу, — попросила Астра. — Он говорит правду. Я сама обнаружила, что с Великим древом что-то не так. Как только магистра Аниса закрыли, я решила пройти к древу и помолиться. За спасение наших земель и за здоровье моего отца. И… и тогда заметила корни. Они росли, продвигались к стенам, дрожали…

— Пульсировали, — поправил её я.

— Да, наверное, — кивнула она. — И в тех местах, где корни соприкасались со стеной, она начинала истончаться. Боюсь, что наш «бог» прямо сейчас тратит все свои силы, чтобы лишить нас обороны.

— К сожалению, и Астра, и Лад говорят правду, — заявил присоединившийся к нам Вереск. — Я только что закончил допрос Аниса. Магистр его не пережил.

— Вы… убили его, командир? — удивился Амарант.

— Нет. Он умер сразу же после того, как рассказал мне всю правду. Но я к нему не притрагивался. Он сам принял свою смерть. Прежде чем испустить дух, он признался во всём. Сказал, что ведьмаку нужно наше древо, поскольку под ним находится древнее могущественное существо, — объяснил Вереск. — Я не знаю, кто убил Аниса. Древо или ведьмак. Но кто-то заставил его заплатить за раскрытие правды.

Вряд ли это был друид. С ним всё гораздо сложнее. Он не может управлять людьми, которые его не понимают. Именно поэтому он так старается завладеть мной. Только я могу расшифровать его речь.

Скорее всего, проблема в ведьмаке. Именно Невзор чем-то околдовал Аниса.

Точно… А ведь такое уже было! Видана! Ученица ведьмака. Она отказывалась раскрывать нам тайны своего учителя, даже несмотря на то, что считала его своим врагом. Получается, Невзор умеет насылать на людей заклятье, которое запрещает рассказывать правду. Нарушил его — умер.

Могущественная сила. Выходит, в каком-то смысле Анис умер не предателем, а героем. Наплевал на свою жизнь и рассказал Вереску всю правду.

Хотя, не удивлюсь, если перед этим командир его пытал.

— Всё, хватит с меня… — Вереск сжал кулаки. — Я больше не допущу прежних ошибок. Не думал, что скажу это, но нам придётся довериться чужакам. Лад и его люди — единственные, кто действительно пытается защитить наши земли. Единственные, кто всегда оказываются правы в своих суждениях. Поэтому я готов спросить твоего совета, Лад. Что, по твоему мнению, нам нужно делать дальше?

Наконец-то мы достигли стопроцентного понимания. Мне начали доверять сразу же после того, как я, вопреки всему, спас жизнь старейшине Илексу. Однако, когда я попытался объяснить, что Великое древо представляет угрозу, понять меня смогли только Скитальцы.

Совет не стал меня обвинять в оскорблении местной религии, но и вставать на мою сторону никто не собирался. Лишь сейчас люди поняли, что я был прав.

— Скитальцы знают, как можно уничтожить древо, — сказал Вереску я. — Мы уже обсуждали этот план. У нас есть целая группа лесорубов. Они могут срубить его, если рядом будет человек, готовый прикрыть их. Вряд ли друид так просто даст лишить себя жизни.

— У него есть имя. У этого друида, — уточнила Астра. — Главная ошибка, которую мы допустили — перепутали двух описанных в нашей истории людей.

— Погоди, ты хочешь сказать… — вскинул брови Вереск. Но так и не осмелился закончить свою мысль.

— Да, командир. Какой-то болван придумал легенду о битве осквернителя лесов Тиса с Безымянным Богом. С существом, которое впоследствии стало нашим Великим древом. Вот только никакого бога на самом деле не было. Всё это сочинили наши предки, которых, скорее всего, просто обманули. Прямо под нами все эти века обитал Тис. Древний друид, который прославился на весь мир своей жаждой подчинять природу, либо её истреблять.

А вот это уже больше похоже на правду. Тис, значит? Иронично. Между прочим, в моём мире тис ягодный был одним из самых ядовитых растений. Почти любая часть этого дерева могла убить человека, если кто-то додумается съесть ветвь, листья или другие его части.

А всё дело в том, что в тисе содержится алкалоид. Он может вызвать неконтролируемую аритмию, которая в итоге приведёт к остановке сердца.

— Астру нужно отвести в безопасное место, — подытожил я. — Вижу, что раны у неё не серьёзные. Повреждена только кожа и пара вен. Всё это зарастёт само по себе.

— Нет, я хочу сражаться! — принялась упираться Астра. — И что с того? Ранения я уже много раз получала. Меня это не волнует. Я хочу сражаться вместе с остальными.

— Твоё желание уже не имеет значения, — спокойно ответил Вереск. — Твой отряд распущен, Астра. Временно ты в число разведчиков не входишь. Лучше отправляйся вслед за своим отцом в соседнее поселение, если тебе так хочется принести пользу. В предстоящей схватке ты участвовать не будешь. Это приказ.

Не успела Астра произнести ни слова против, как в поле нашего зрения появился один из её соратников. Разведчик.

— Командир Вереск!!! — проорал он во весь голос. А затем охрип.

Приближавшийся к нам мужчина был в ужасе. Полностью потерял контроль над собой. Несколько раз упал, выдавал неадекватные жесты.

Может, кому-то он бы показался сумасшедшим, но я точно знал, что так ведут себя люди, которые только что пережили непереносимый страх.

Страх, с которым их организм не мог справиться. Он был к этому не готов.

— К-командир Вереск, это… Наш отряд… Мы…

— Успокойся! — стоило разведчику подбежать к нам, как Вереск тут же влепил ему крепкую пощёчину. — Возьми себя в руки! Я жду отчёт!

— Д-да… Простите! Мой отряд полностью уничтожен силами врага! — взяв себя в руки, заявил разведчик. — В километре от наших стен огромное количество монстров. По моим подсчётам… Более пяти сотен.

— Несколько сотен⁈ — оторопел Вереск. — Проклятье… Это очень плохо. С такой ордой справиться будет трудно. Погоди… Ты сказал, что никто не выжил? Почему? Как это вышло?

— Я… — молодой парень замялся. — Остальных заметили монстры, а меня нет.

— Лад? — Вереск перевёл взгляд на меня.

— Да, я думаю о том же, о чём и ты, Вереск, — кивнул я. — Хотите, чтобы я проверил?

— Да, пожалуйста. Мне это не нравится. Звучит так, будто мне пытаются навешать лапшу на уши, — нахмурился командир.

Я подошёл к разведчику, положил ладонь на его кисть. Нащупал пульс, а затем активировал свою магию.

— Всё, что ты сказал ранее — это правда? — спросил я.

— Да, разумеется! — закивал он. — С какой стати вы вообще…

— Он лжёт, — тут же ответил я. — По какой-то причине твой разведчик утаил часть правды, Вереск.

— Да ну? — стиснул зубы командир. — Значит, мой разведчик не будет против, если я срублю его предательскую голову⁈

— Стойте-стойте! — завопил молодой человек. — Простите, командир. Я правда немного солгал. Просто… Меня заставили передать вам сообщение! Но я побоялся, что вы сочтёте это оскорблением.

— Он говорит правду, — кивнул я, а затем посмотрел в глаза разведчику. — А теперь продолжай в том же духе. Что на самом деле случилось с твоим отрядом?

— Нас всех схватили, — признался он. — Однорукий мужчина убил остальных. Оставил только меня. Клянусь, это случайность! На моём месте мог оказаться любой… Меня оставили в живых, чтобы…

Вереск достал из ножен свой клинок.

— Стойте, не делайте этого, — попросил я.– Сейчас он и в самом деле не лжёт.

— Так что было дальше? — бросил Вереск.

— Мной воспользовались как посыльным. Велели, чтобы мы сдались. И если мы этого не сделаем в ближайшие шесть часов, погибнут все. Никто не выживет. Понимаете? Я просто не хотел подрывать ваш боевой дух. Не хотел, чтобы вы сдавались! У них есть монстры, которые даже нам не под силу. Мы… Мы обречены.

Повисла тяжёлая тишина. Однако её нарушил клик приближающегося к нам грузного мужчины. Я уже видел его раньше. Кузнец. Точно! Хамеропс. Он ведь забрал мой меч, но так до сих пор и не отчитался.

— Командир Вереск, мне нужен ваш союзник. Лад, — заявил Хамеропс. — Его меч… Скажем так, приобрёл свойства, которые я не планировал ему давать. Мне нужно, чтобы хозяин меча взял оружие в руки, пока… — он выдержал паузу. — Пока этот меч не уничтожил мою кузницу, а вместе с ней и половину поселения!

Глава 8

Наверняка у Вереска уже голова начала кипеть из-за происходящего. Сначала вскрылось, что Великое Древо не является дружественным богом. Параллельно с этим к стенам поселения вот-вот прибудет огромная армия монстров под командованием ведьмака Невзора или его соратников.

Кроме того, почти все разведчики погибли, а единственный выживший утверждает, что у врага есть могущественные чудовища, с которыми никто из нас справиться не сможет.

Так теперь ещё и из-за нас с кузнецом возникли проблемы!

Честно говоря, поначалу мы с Вереском не поверили словам Хамеропса. Ну правда ведь, звучит как сущий бред. Мой меч приобрёл какие-то необыкновенные свойства, из-за которых может навредить всему поселению. Что в него Хамеропс встроил? Ядерную бомбу?

Однако кузнец был напуган. По-настоящему. Не успели мы с командиром задать Хамеропсу хотя бы один уточняющий вопрос, как вдруг вдали на окраине поселения раздался взрыв.

Над домами поднялся дым. Земли лесного народа осветила яркая вспышка света.

— Ведьмак? — стиснул зубы Амарант. — Уже здесь? Он не мог так быстро добраться!

— Да что ж вы меня не слушаете! — взревел Хамеропс. — Говорю же вам, это меч! Меч Лада! Я сделал рискованную закалку. Соединил то, что не могло стать одним целым материалом.

— Да что же ты натворил… — Вереск устало провёл ладонью по своему лицу. — У нас и так проблем хватает, так ещё и ты их создаёшь!

— Это не проблема, если Лад сможет совладать со своим мечом. Вернее, с тем, во что я его превратил, — протараторил кузнец. — Командир Вереск, отпустите Лада ко мне. Если он сможет подчинить себе меч, мы не только спасёмся от могущества взбунтовавшейся стали, но также получим сильное оружие. Оно поможем нам в предстоящей борьбе. Уверяю вас! Вы же всегда мне доверяли. Я вас никогда не подводил, и в этот раз не подведу.

— Лада я не держу. У него есть свой командир, — ответил Вереск. — Могу лишь дать совет. Лад, не задерживайся надолго. Если войска ведьмака появятся здесь в ближайшие часы, без твоей помощи мы точно не справимся.

— Тогда поспешим, — я пошагал вслед за Хамеропсом. Ненадолго обернулся и крикнул Искусу: — А ты возвращайся к Яволоду. Держись рядом с ним. Если что-то пойдёт не по плану — плюй на приказы и ищи меня. Думаю, ты и сам понимаешь, что я имею в виду.

Искус молча кивнул. Он уже и сам начал опасаться изменений в своём теле. Кажется, до него только сейчас дошло, что Астру он искал, ползая на четвереньках, словно пёс-ищейка.

Рядом с Яволодом он будет в безопасности, пока не заставит лидера усомниться в своём рассудке. Вот в этом случае ему точно придётся бежать от Скитальцев и искать меня. Я пока не знаю, как помочь Искусу, но обязательно займусь решением этой проблемы после. Когда мы отобьёмся от ведьмака и продолжим свой путь к королевству Арадон.

Хамеропс шагал даже быстрее, чем я бегу. Кузнец был очень встревожен. Его губы тряслись. Казалось, он хочет что-то произнести, но вместо этого только бурчит себе под нос местные ругательства.

— Мастер Хамеропс, можете объяснить подробно, что случилось с моим мечом? Вы так говорите, будто сталь в монстра какого-то обратилась, — подметил я.

— Можно сказать и так, — заявил он. — Я слишком поторопился. Закрыл глаза на риски… Парень, я ведь говорил тебе, что собираюсь создать уникальный меч. Первый за всю историю… Сплав магической древесины и чёрной стали, которая, по твоим словам, произошла из погибших монстров.

— Да, всё верно.

— Так вот… Я сдержал своё слово. Чтоб у меня брюхо лопнуло, если я лгу, но такой меч больше никто и никогда не создавал! И не уверен, что кому-то это под силу. Как бы тебе объяснить, чтобы ты не счёл меня сумасшедшим…

— Говорите прямо, — попросил я. — Чего я только не видел за стенами. Вряд ли вам удастся меня чем-то удивить.

— Правда? Что ж, ну тогда слушай! Когда я приковал последнюю древесную пластину к твоему мечу, он сам по себе пересобрался. Принял другую форму. А потом… — Хамеропс утёр выступивший пот рукавом и перешёл на шёпот. — Потом я услышал его голос. У твоего меча есть голос, Лад. Как тебе такое? Готов в это поверить? Лично у меня это в голове никак не укладывается.

Голос? Интересно. Может, это очередная выходка Тиса? Древний друид решил и до моего оружия добраться? Нет, вряд ли. Тогда кузнец бы не понял, что говорит меч. Ведь Тис так до сих пор и не освоил современный язык.

— Допустим, я верю. Так что он сказал? Вы разобрали его слова? — поинтересовался я.

— Он звал тебя. Вырвался из моих рук. Разрушил потолок и стену кузни, — Хамеропс поёжился. — Затем влетел в соседний дом и поджёг его. Облил какой-то магией. Повезло ещё, что рядом со мной никто не живёт. Почти вся улица принадлежит уже давно погибшим бойцам. Я специально поселился там, чтобы никому не мешать. Работа у меня, как ты понимаешь, не тихая. Всё время кого-нибудь беспокою.

Час от часу не легче. Значит, пережив свою новую модификацию, мой меч с какой-то стати ожил и начал взывать ко мне?

— Ах да, чуть не забыл… — вздохнул Хамеропс. — Он также упомянул, что расправится со всей деревней, если не воссоединится со своим хозяином. Я не стал говорить Вереску об этом напрямую. Тогда бы он точно послал против него армию. А я не хочу, чтобы моё лучшее творение повредили какие-нибудь верзилы! Он твой, Лад. И только ты можешь обуздать его силу.

Как только мы добрались до кузни, Хамеропс замедлил шаг. А затем остановился. Не решился идти дальше. Я мог физически чувствовать, что он сейчас испытывает. Эмоций кузнец не скрывал.

Гордость и восторг от созданного им оружия.

И в тоже время непреодолимый страх перед ним.

Я пробрался под обломками соседнего дома. Двигался к источнику шума. Меч тоже почувствовал меня, поэтому сразу же перестал буйствовать. Я точно мог сказать, что оружие находилось внутри пылающего дома. Видимо, до моего прихода оно могло перемещаться самостоятельно, но стоило мне появиться — и меч утих.

Не вовремя! Было бы замечательно, если бы он вылетел на улицу и не заставлял меня лезть в горящее здание.

Что ж, делать нечего. Придётся лезть внутрь.

Я задержал дыхание, направил на глаза магию «Ускоренной регенерации», чтобы они не слезились из-за густого дыма. Аккуратно осмотрел потолок. Часть крыши уже обвалилась, но всё же лучше ступать аккуратно.

Мне было нестерпимо жарко, но я всё же смог пробраться к полуразрушенной комнате, в которой и лежало моё оружие.

Меч, закончив своё буйство, приземлился на сгоревший пол. Осталось только поднять его и выбраться наружу. Вот только неизвестно, насколько он успел раскалиться. Если возьму его голыми руками, останется такой ожог, что я уже никогда больше не смогу пользоваться ладонями.

Я надел перчатки, присел рядом с мечом и аккуратно коснулся его рукояти.

Странно… Он ледяной! Будто его только что из холодильной камеры достали. Я схватился за рукоять, но проблемы на этом не закончились.

Теперь я не могу его поднять! С такой же странностью сталкивались другие люди, когда пытались взять в руки мой меч. Независимо от физической силы ни один человек не мог даже оторвать его от земли. Только Вереску удалось найти к нему подход с помощью телекинетической магии.

Интересно получается, и как же мне теперь самому его поднять?

/Идёт диагностика нового оружия…/

/Внимание! Для восстановления совместимости с мечом необходим прямой контакт/

/Однако существует риск повреждения пользователя и системы. Рекомендуется принимать решение с учётом изложенных рисков/

Так, стоп! С каких это пор система даёт рекомендации по вооружению? Такое впечатление, будто она что-то знает, но недоговаривает.

Риск повреждения пользователя — это понятно. Мне постоянно грозит опасность. На каждом шагу. Но риск повреждения системы? Это что-то новое. С таким я ранее ещё не сталкивался.

— Мне нужно больше информации. И побыстрее, — мысленно сообщил системе я. — Пока я ещё не задохнулся в этом чёртовом доме. Ответь, в чём преимущество этого меча? И в чём риск моего с ним контакта?

/Чёрный меч оценён системой, как оружие «SSS»-класса. Уникальный меч. Вероятность существования второго такого меча — 0,000000…/

Достаточно. Кузнец с системой будто сговорились. Так и пытаются продать не это оружие. Правда, Хамеропс обещал не брать плату за работу. Это подарок от жителей поселения за спасение старейшины Илекса.

/При контакте с материалом, из которого состоит оружие, есть риск внедрение чужеродного объекта в систему/

/Повторная рекомендация: учесть этот риск/

Внедрение чужеродного объекта? Да что она несёт? И самое главное — никакой конкретики!

Но время уже выходит. Ещё немного — и я начну задыхаться. Особого выбора у меня нет. Нужно взять меч, либо распрощаться с ним.

Однако, несмотря на все риски, я не могу отказаться от этого оружия. Сейчас оно мне нужно, как никогда. Это один шанс на миллион. Получить такой меч я больше нигде не смогу. И он мне нужен. Здесь и сейчас.

Если на нас и вправду идёт армия монстров, одной магии и физической силы будет мало. Нужна ещё и достойная экипировка.

Ладно, чем чёрт не шутит? Рискну!

Я снял перчатку, схватил меч и тут же ринулся к выходу из горящего дома. Однако, как только я оказался снаружи, всё моё тело будто парализовало. Я споткнулся и рухнул на землю. Сознание начало покидать меня, однако меч я так и не отпустил.

Рука не слушалась. Сжимала рукоять так, будто от этого зависела моя жизнь. Я услышал приближающиеся шаги Хамеропса. Кажется, он бежал ко мне.

Но сознание меня уже покинуло. И прямо перед тем, как погрузиться во тьму, я увидел ещё одно системное сообщение.

/Идёт синхронизация с тканью нового оружия. Ожидайте…/

Буквально через пару секунд я пришёл в себя внутри своего сознания. В чертогах системы, где обычно происходит прокачка и получение нового уровня.

/Внимание! Идёт анализ присоединившегося к системе меча. Процесс может занять 20–30 минут/

Отлично, этого времени мне как раз хватит, чтобы получить новый уровень и выбрать соответствующие навыки. Возможно, это даже к лучшему, что я потерял сознание. Заодно смогу стать чуть сильнее перед предстоящей битвой.

/Получен Уровень 9/

/Уровень 9. Прогресс опыта: 350 из 2800/

/На данном уровне можно выбрать два навыка убийцы или два навыка целителя. Перекрёст способностей недопустим/

О! Ну это даже к лучшему. Я и не планировал брать новые целительские навыки. Для битвы с монстрами мне лучше выбрать силу, которая будет наносить достойный урон.

Я мысленно выбрал сияющую фиолетовую тропу, которая олицетворяла путь «Убийцы». Как только выбор был подтверждён, система показала мне два новых навыка.

/«Нервный импульс». Дистанционная атака, не требующая прямого контакта с противником. Дальность действия: 10 метров. Цена: 50 единиц маны. Позволяет изменять состояние нервной системы противника/

Отлично! Коротко, но ясно. Больших объяснений мне и не надо. Моих знаний достаточно, чтобы понять, какой урон может нанести эта магия.

Судороги, остановка сердца, параличи, парезы… И это даже не весь список! Главное знать, куда нужно надавить. А дальше магия всё сделает за меня.

/ «Токсичная кровь». Появляется возможность превратить жидкости своего тела в опаснейший яд, без вреда для своего организма. Длительность: 10 минут. Цена: 30 единиц маны/

А вот с этим навыком разобраться будет гораздо сложнее. Против кого его можно использовать? Разве что против упырей или каких-нибудь вампиров, которые поглощают кровь своих жертв?

С другой стороны, я теперь могу незаметно отравить кого-то. На банкете или даже во время битвы, если моя кровь попадёт в рану противника. И…

Стоп! А ведь я знаю, где может пригодиться эта способность. Ну конечно! Она пришла ко мне как нельзя вовремя. В экстренной ситуации я смогу навредить одному из своих врагов.

Знаю я одного человека, который очень уж любит поглощать чужую кровь.

/Внимание! Полный анализ оружия завершён/

/К системе подключён чужеродный разум/

/По итогам диагностики разум признан… дружелюбным по отношению к пользователю и системе/

О ком идёт речь? Я до сих пор не смог понять, что же натворил Хамеропс, когда совместил два материала. Не мог же он создать в своей кузне живое из неживого?

— Приветствую, мой господин, — прозвучал голос из тёмных глубин моего подсознания.

Или всё-таки мог?

— С кем я говорю? — мысленно бросил я.

— Со своим слугой. С тем, кто обитает в вашем мече, — заявил звучный мужской голос.

Спокойный, безэмоциональный. Выражает абсолютную покорность.

В голове не укладывается…

— Это ты устроил погром в поселении? — потребовал ответа я.

— Да. Мне пришлось это сделать, поскольку я счёл, что моего владельца похитили, — заявил он.

— Ты можешь показаться?

— У меня нет тела. Возможно, со временем я смогу обрести облик в вашем сознании через инструмент, который вы зовёте системой, — произнёс он.

— Значит, мы союзники? Это уже хорошо. Могу я узнать твоё имя? У тебя вообще есть имя? — поинтересовался я.

— Обычно своему оружию имя даёт только его хозяин, — ответил меч. — Однако сразу же после пробуждения мне удалось вспомнить своё настоящее имя. Я могу представиться им, либо вы можете выбрать другое. Как сами пожелаете.

— Меня больше интересует, откуда у тебя может быть имя, если ты родился только сегодня. Кто мог тебе его дать? — рассуждал я.

— Не знаю, — спокойно ответил меч. — Могу сказать только одно. Меня зовут Бойм. Откуда взялось это имя, мне неизвестно.

Всё это звучит очень странно, но раз система решила, что он по отношению к нам дружелюбен, значит, я не стану отказываться от помощи этого существа.

— Выходит, ты мой меч? — подытожил я.

— Я бы сказал, что живу в вашем мече, господин. Он — моя оболочка, — Бойм попытался объяснить то, в чём сам не разбирался.

— Что ж… Ладно, Бойм, вопросы отложим на потом. В ближайшее время у меня для тебя будет много работы. К нам движутся враги. Как я понял, ты обладаешь магическими свойствами? Откуда взялся тот огонь, которым ты облил несколько домов? — уточнил я.

— Я не знаю.

/Анализ полученного пользователем оружия показал, что, кроме проводимости жизненной энергии, меч получил ряд новых магических свойств. Однако большая их часть заблокирована/

Понятно. Одни сплошные загадки. Ясно только то, что Хамеропс оказался прав. Ему действительно удалось создать меч, которому нет равных. Вряд ли найдётся воин, который может похвастаться тем, что в его оружии живёт душа. Или как мне лучше называть Бойма? Человек? Не факт.

/Вынужденное пробуждение!/

Мир вокруг меня схлопнулся. Я открыл глаза и сделал глубокий вдох. В нос ударил запах гари. Кажется, Хамеропс перетащил меня подальше от горящих домов, но дым дошёл даже досюда.

Погодите-ка… А где сам кузнец?

— Не подходи к нему! Я позову охрану! — послышался крик Хамеропса.

— Вы не понимаете! Я пришла, чтобы помочь Ладу! Я его друг. Если он не выслушает меня, вы все погибнете! Все до единого!

Знакомый женский голос.

Однако спор тут же прервался. Из соседней комнаты донеслись звуки борьбы. Будто Хамеропс смахнулся на кулаках со знакомой мне женщиной.

Я собрался с силами, схватил свой меч, слез с кровати и выбежал в комнату, где и происходила стычка.

Будь я проклят… А я уж было подумал, что мне послышалось. Но нет. К нам и вправду наведалась моя старая знакомая.

Перед Хамеропсом стояла ученица ведьмака. Видана.

Рыжеволосая молодая девушка сильно изменилась после нашей последней встречи. Как минимум у неё теперь не было правого глаза. Свежую рану закрывала тканевая повязка.

— Лад! — обрадовалась она. — Пожалуйста, выслушай меня!

— Что ты здесь делаешь? — нахмурился я. — Ты должна была остаться в Погранке! Нет… Я ведь велел тебе бежать на восток королевства. Ты следила за нами?

— Все ответы ты получишь позже. Я пришла предупредить вас. Сюда идёт армия ведьмака. Он сотрёт вас в порошок. Вам нужно отступать. Немедленно, — настояла она.

— Это не новость. Мы готовы принять бой.

— Лад, ты не понимаешь. Вы уже проиграли. Как видишь, я поплатилась своим глазом за эти знания, — произнесла она. — Невзор и Осьман уже здесь. У ваших стен. Ведьмак лично пришёл сюда! А половина ваших войск… Лад, они уже давным-давно не люди.

Не знаю, говорит ли Видана правду. Пока что мне ясно только одно.

Уже сегодня я испытаю свой новый меч в деле.

Глава 9

— Давай-ка по порядку, — попросил я. Затем перевёл взгляд на Хамеропса.

Кузнец схватил молот и уже приготовился опустить его на голову Видане.

— Стойте! — прокричал я. — Да прекратите вы уже драться! Я действительно знаю эту девушку.

— И ей можно доверять? — нахмурился кузнец.

— А вот в этом я не уверен, — покачал головой я. — Так что оружие далеко не убирайте.

— Лад, ну к чему эти сомнения? Я же столько раз тебе помогала. Всегда была на твоей стороне! — воскликнула Видана.

— Хочешь поиграть в доверие? — усмехнулся я. — Ладно, хорошо. Тогда дай мне свою руку. Я проверю тебя. Ты ведь знаешь, как я умею это делать. Вот только всю правду я из тебя вытащить всё равно не смогу. Потому что знаю, как действует ведьмак. Он чем-то тебя опоил, поэтому ты теперь не можешь раскрыть все его тайны. Не можешь рассказать то, что он пытается скрыть от остальных. Поэтому я никогда не узнаю, что на самом деле находится у тебя в голове.

— Ошибаешься. Теперь всё иначе, — она хмыкнула и протянула мне свою кисть. — Проверяй, Лад. Задавай свои вопросы. Ведьмак больше надо мной не властен. Мне пришлось пожертвовать глазом, чтобы избавиться от его влияния.

Минус один вопрос. Как раз хотел узнать, что случилось с её лицом. Значит, это не рана. Скорее всего, она провела какой-то ритуал. Хотя, чего гадать? Спрошу её прямо. Но перед этим стоит предупредить кузнеца. А то он уж больно напрягся.

— Хамеропс, разговор, который сейчас состоится, не должен выйти за пределы этого дома без моего разрешения, — произнёс я. — Доверьтесь мне. Я знаю эту девушку. Возможно, она и в самом деле может нам помочь. Но перед этим я должен убедиться, что она мне не лжёт.

— Меня эти разборки не касаются, — махнул рукой он. — Моя работа — создавать оружие. Если ты, Лад, хочешь поговорить с этой чумной бабой — меня это не волнует. Я сохраню вашу беседу в тайне.

— Чу… Чумной бабой⁈ — взвизгнула Видана. — Да что этот старик себе позволяет? Я ж ему сейчас…

Моя рука рванула вперёд. Я схватил Видану за кисть, активировал «Чтение пульса». А затем задал первый вопрос:

— Как ты проникла сюда? Здесь вокруг стены. Единственный вход сторожат Скитальцы. Сомневаюсь, что Яволод позволил бы тебе войти сюда живой.

— Ведьмак держит в плену нескольких разведчиков из этих поселений. Я говорила с ними. Узнала, какое заклятье нужно произнести, чтобы стены стали проницаемыми, — объяснила она.

— Значит, ты всё-таки была в его логове. Дай отгадаю… Сразу же, как только мы покинули Погранку, ты направилась к ведьмаку, да?

— У меня не было выбора. Если бы я не встретилась с Невзором в течение двух недель, меня бы уже не было в живых, — ответила она.

Пока что говорит правду.

— А теперь слушай меня внимательно, Лад. Я на твоей стороне. На стороне Скитальцев. Мой бывший учитель — это мой враг. Ну? Что говорит твоя магия? Если я вру — можешь сразу срубить мне голову своим мечом.

— Успокойся. Знаю, что не врёшь. Продолжай, — попросил я.

— Ты, должно быть, думаешь, зачем я вдруг понадобилась Невзору? А всё дело в том, что этот урод ничему меня на самом деле не обучал. Я нужна была ему не как ученица. А как сосуд для его магии.

— Сосуд? И какой в этом смысл? Куда удобнее иметь при себе бестелесный сосуд, который не обладает своей волей и сбежать никуда не может, — подметил я.

— В тот момент, когда Невзор взял меня к себе, он ещё только начал накапливать свою магическую силу. Но ему довольно быстро удалось накопить столько магии, что она просто не могла поместиться в его теле. Тогда он начал искать учеников. Использовать нас как временные сосуды. Однако эту силу он дал нам ненадолго. Собирался забрать её, когда сможет вместить в себя больше маны. И этот момент настал. Клятва принудила меня вернуться к нему.

— И он лишил тебя сил?

— Нет. Он не успел. Мне удалось проникнуть в его библиотеку. Я нашла свиток, с помощью которого Невзор подчинил меня себе. Хотела освободить себя и Осьмана. Однако оказалось, что Осьмана даже подчинять не пришлось. Этот урод служит ему добровольно, — объяснила она. — Как только я собрала достаточно информации, мне удалось совершить ритуал освобождения от данной клятвы. И я сбежала от Невзора. Но… Результат видишь сам. Нельзя предать ведьмака и остаться безнаказанной, — Видана указала пальцем на окровавленную повязку, которой была прикрыта её пустующая глазница.

Правда. Всё это правда. Магия меня никогда не обманывает. Видана и в самом деле пришла сюда, чтобы помочь нам. Зря я в ней сомневался. Хотя довериться ученице Невзора до этого момента я не имел права.

— Я бы с радостью задал тебе ещё с десяток вопросов, но пора уже переходить к делу. Ты сказала, что у нас нет шансов победить ведьмака. Что это значит? Ты упомянула, что…

— Не хочу вас отвлекать, — прервал наш разговор кузнец. — Но, кажется… Кажется, началось.

Хамеропс выглянул в окно. Вдалеке послышались взрывы. Чудовищный грохот, от которого задрожала земля. А затем… невыносимый отвратительный вопль. Монстры собрались у стен поселения. Готовятся к атаке.

Войска ещё даже не успели подготовиться. Единственные, кто сейчас готовы принять удар — это Скитальцы. Лишь они стоят между поселением и внешним миром.

Но сотни монстров растопчут их в пыль. Даже Яволод не сможет справиться с такой ордой. Тем более если возглавлять её будет сам ведьмак.

— Лад, послушай! — Видана вцепилась в мои плечи. — Самая главная проблема — это мимики! Они истребят часть ваших людей до того, как начнётся столкновение.

— Мимики? — оторопел я.

Чёрт… А ведь Скитальцы как-то упоминали, что эти существа живут только в Западном лесу. Неужели они смогли пробраться сюда — за стены?

— Среди местных был предатель. Он приводил сюда мимиков. Заменял их на других людей, а тела убитых скармливал какому-то древу, — объяснила Видана.

Магистр Анис. Хорошо же этот ублюдок устроился! Ему нетрудно было избавляться от трупов. Достаточно объявить время уединённой молитвы и перетащить тела убитых им людей к Великому древу.

А дальше Тис поглощал все улики. Его корни готовы жрать всё что угодно. Особенно человеческое мясо.

Теперь Аниса уже нет в живых, но его поганое дело до сих пор приносит свои плоды. Видимо, поэтому он и умер. Решил признаться Вереску. Захотел рассказать, что часть поселения заменили на мимиков. Но клятва, данная ведьмаку, его прикончила.

— Нужно предупредить остальных, — я схватил свой меч и ринулся к выходу. — Спасибо, что сообщила, Видана. Если хочешь помочь нам в предстоящей битве — присоединяйся. Только не попадайся на глаза Скитальцам. Сама понимаешь, чем это может закончиться. Но потом, если мы выживем, я объясню Яволоду, что тебе можно доверять. Он должен мне поверить. Теперь у него точно нет иного выхода.

А в поселении Западного леса уже расцвёл хаос. Солдаты бежали к стенам, где-то вдалеке слышались команды Вереска. За стеной раздавались крики монстров, а у прохода началась битва.

Видимо, Скитальцы уже взялись за оборону.

Мне нужно срочно облачиться в свою броню. Нужно заскочить в своё жилище. Без доспехов можно даже не пытаться выступать против этих тварей.

— Вот он! Лад! Наш герой! — из-за угла выскочил молодой мужчина. Вслед за ним целая группа людей. — Он выведет нас отсюда. Отведёт в безопасное ме…

Он не успел закончить свой монолог. Поскольку я отрубил этому человеку голову.

Моя рука задрожала. Люди, что были за спиной погибшего, завопили. Я ведь не двигал своей рукой. Она сама это сделала. Мой меч… Он сам атаковал человека!

Однако всё это было не зря. Обезглавленный труп превратился в скользкое непропорциональное тело мимика. Монстра, который, судя по всему, хотел заманить меня в ловушку.

Видана была права. Они среди нас. Мимики заполонили деревню уже давно!

— Я чувствую их, — прозвучал голос в моей голове. Голос Бойма — моего меча. — Доверьтесь мне, господин. Я могу вычислить их быстрее, чем вы.

Не нравится мне, когда кто-то, и уж тем более моё собственное оружие, принимает решение за меня. Но в данной ситуации это полезно. Мимиков моя магия не чувствует. Будет лучше, если я буду убивать их даже до того, как сам осознаю, кем является мой собеседник.

— Это монстр? — прошептала одна и женщин, которую ранее вёл за собой мимик.

Скорее всего, монстр хотел подкрепиться гражданскими. Повезло, что я вовремя оказался у него на пути. И что я позволил Хамеропсу улучшить свой меч.

Теперь никто не сможет меня обмануть.

— Уходите вглубь! К другим поселениям! Отступайте! — прокричал я. — Держитесь вместе, но не доверяйте никому. Среди ваших соседей, друзей и близких могут оказаться монстры.

Я внимательно осмотрел встреченную мной группу людей. Меч никак на них не отреагировал.

— Среди вас монстров нет. Уходите, и старайтесь избегать встречи с любыми врагами, — велел я. — Тогда вам удастся добраться живыми до безопасного места.

Гражданские сбежали, а я продолжил свой путь к дому. Сначала возьму доспехи, а потом уже рвану к своим. Без меня они не справятся. Однозначно.

По пути мне пришлось убить ещё нескольких мимиков. Видана была права. Эти сволочи были повсюду. Не могу даже представить, сколько их здесь. Десятки? Или сотни?

Ведьмак хорошо подготовился. Заменил чуть ли не четверть поселения на своих монстров. Странно только, что ни Анис, ни мимики так и не похитили семя Тиса.

Как я понял, Невзор рвётся сюда, чтобы добраться до семени Великого древа. Но Тис и сам не против покинуть эти земли. Тот же магистр Анис мог запросто выкопать семя и вынести его Невзору.

Похоже, не всё так просто. Ведьмаку нужно увидеть само древо. До того, как друид будет извлечён из-под него.

Не знаю, в чём смысл его плана, но есть ощущение, что прямо сейчас здесь разворачивается битва, от которой зависит будущее всех окрестных земель. Если не целого мира.

До этого я о ведьмаке только слышал. Видана, Скитальцы и многие другие из раза в раз упоминали его имя.

Невзор. Невзор. Невзор.

Он успел насолить всем. Его боялись, не понимали. И теперь он здесь. Собственной персоной. Явился, чтобы забрать семя. И, может быть, на этот раз я даже смогу с ним встретиться лично. Хотел бы я посмотреть на рожу этого подонка. Хоть узнаю, о ком столько недобрых слухов ходит.

Я забежал в своё жилище, быстро облачился в доспехи и уже приготовился покинуть дом, но…

Услышал чьи-то всхлипы. В доме я был не один. И «Диагностический взгляд» это подтвердил. В соседней комнате скрывался человек.

Причём знакомый мне человек.

— Чувствую ещё одного мимика, — заговорил Бойм. — Будь аккуратен.

Вот чёрт… Этого быть не может!

Я заглянул в спальню и увидел в ней своего старого знакомого. Торговца Дрока.

Полный мужчина спрятался за койкой. Вжался в пол, весь дрожал от ужаса. Вся комната была залита кровью. Да и его самого словно из ведра облили содержимым чьих-то сосудов.

Проклятье… Неужели всё это время Дрок был ещё одним мимиком? Не могу сказать, что я очень уж к нему привязался, но вообще-то именно благодаря Дроку мне удалось в этом поселении взрастить свою репутацию с нуля.

Вот только отрицать очевидное не имеет смысла. Кругом кровь. А Дрок явно притворяется человеком. Скорее всего, он только что кого-то сожрал.

— Лад! — он улыбнулся во весь рот. — Слава Великому древу! П-пожалуйста, помоги мне… Я немного перенервничал. Не могу встать. Ноги не слушаются. Мне… Мне очень страшно.

— Тихо, — коротко сказал я. — Нет смысла меня обманывать. Я чувствую, что в этой комнате находится монстр. Больше нет смысла скрывать от меня правду, Дрок. Хотя… Человек, который носил это имя, должно быть, уже давным-давно мёртв.

— Что ты такое говоришь, Лад? Нет, это неправда! — запаниковал торговец. — Ты, видимо, запутался. Я знаю, я тоже видел, как люди превращаются в этих тварей. Но я не такой! Правда, клянусь тебе! Я НЕ ТАКОЙ!

Его голос эхом пронёсся по всему дому. Мои уши заложило от визга торговца.

Осознание пришло ко мне в последний момент. Ещё немного — и я бы опоздал. Было бы уже слишком поздно менять своё мнение.

Повезло, что я хорошо отточил свои навыки за последние несколько месяцев. Научился вовремя реагировать на любую ситуацию.

Прямо позади Дрока поднялся труп. Тело человека, который, как я думал, стал жертвой мимика. Но всё оказалось иначе.

Я среагировал быстрее, чем Бойм сообщил мне правду.

Метнул свой меч в сторону Дрока. Чёрная сталь, обрамлённая зелёными кусками древесного металла пронеслась мимо головы торговца и пронзила насквозь поднявшийся труп. И единственный мимик в этой комнате пал.

— Так ты… — отползая от окровавленного тела, прошептал Дрок. — Ты с самого начала знал, что я — не мимик?

— Нет, не знал, — я перепрыгнул через кровать и достал из убитого свой меч. — Просто тянул время, чтобы понять, что тут происходит.

Почему-то система вместе с Боймом сообщала, что Дрок — мимик. Однако в последний момент я успел понять, что произошло в этой комнате на самом деле. Скорее всего, на Дрока напал один из самозванцев, и торговцу каким-то чудом удалось заколоть своего врага.

Однако его облило кровью мимика. Поэтому я и воспринял Дрока как монстра. Он был покрыт жидкостями ещё живой твари.

— Будь я проклят! Этот урод… Он несколько месяцев ходил рядом со мной! — пиная тело мимика, прокричал Дрок. — Защищал меня, участвовал в моих ставках. А оказалось…

— Перестань орать, — строго сказал я. — Теперь уже нет смысла буйствовать. Да, тебя обманули. Ну и что с того? Радуйся, что жив остался. А теперь поднимайся и беги на запад. Подальше отсюда. Скоро здесь появятся монстры пострашнее мимиков.

Дрок ещё долго что-то кричал мне вслед, но слушать его я не стал. Покинул дом и направился к главным воротам.

И, чёрт подери, как же хорошо, что мне хватило ума осмотреть бегущих на битву солдат Вереска. Старая привычка. Я всегда осматриваю своих соратников, чтобы оценить их готовность к бою.

Где-то вдалеке промелькнул силуэт Амаранта. И я увидел то, чего система мне ранее не показывала.

/Витальность: 150 из 150/

Быть этого не может… У Амаранта было больше тысячи единиц витальности. Я еле-еле справился с ним во время поединка. А что с остальными бойцами? То же самое!

Они все ослабели. Стали обычными людьми. Потеряли колоссальный запас жизненной энергии.

Чёрт…

Это месть. Месть Великого древа.

Тис не смог схватить меня, а вместо этого лишил поклоняющихся ему людей своей силы. До этого он подпитывал их, давал местным жителям огромное могущество. Каждый воин был крепче трёх вместе взятых Скитальцев.

Вот теперь шансов на победу у нас точно нет. До этого мы сильно рисковали, но всё же могли дать отпор Невзору. А теперь…

Теперь — всё. С такой армией мы никого не одолеем. Пять сотен монстров пройдутся по нашим трупам. Или же…

Или я могу пройти к древу и попробовать решить вопрос своими силами. Возможно, если я срублю его и заберу семя Тиса, мне удастся воспользоваться им, чтобы усилить своих соратников.

Решено. Придётся изменить мой план. К соратникам я присоединюсь позже. Для начала лучше направлюсь к древу. И возьму его под свой контроль.

Добежав до священной рощи, я обнаружил, что эта идея посетила не только меня. Людей в округе уже не было. На холме, около которого возвышалось древо Тиса, уже стоял знакомый мне человек.

Седые волосы, чёрные глаза. Одна рука, левая. Правую уничтожил я.

— Невзор предполагал, что ты придёшь сюда, Лад, — произнёс помощник ведьмак, Осьман. — Он, кстати, прямо сейчас наблюдает за нами. Видишь?

Он указал на возвышающуюся древесную стену. Впервые за всё время пребывания в Западном лесу я увидел, что на этой стене кто-то есть.

Хорошее себе место выбрал ведьмак. Оттуда ему видно всё поле боя.

— Он тоже хочет увидеть наш бой. Вторую схватку, в которой я отыграюсь, — прорычал Осьман. — Отомщу тебе за своё поражение в Погранке. Но перед началом боя я должен тебя поблагодарить, Лад. Ты лишил меня руки. И этим самым сделал меня сильнее.

Правое плечо Осьмана дёрнулось. А затем из него вырвалась новая конечность. Нечеловеческая.

— Славные создания — пришивалы, — ухмыльнулся он. — Особенно если умеешь ими управлять!

Глава 10

Наконец-то этот момент настал. Не могу сказать, что я склонен к жажде мести, и уже тем более нельзя утверждать, что мне нравится искать драку, в которую можно ввязаться. Но появления Осьмана в каком-то смысле меня даже обрадовало.

Избавлюсь от него — и ведьмак лишится своей правой руки. А если продолжу защищать от него Великое древо, то сюда явится и сам Невзор. Вряд ли он решится отступать. Слишком далеко зашёл. Раз он уже несколько лет тревожит местных жителей, значит это нападение планировалось изначально. Годами.

Ах да… И ещё эта фраза Осьмана…

Он сказал, что умеет управлять пришивалой. В идеале сохранить бы ему жизнь и допросить засранца, чтобы выяснить, как можно помочь Искусу. Как подчинить тварь, что засела внутри него.

Но на это лучше даже не надеяться. Чувствую, нам предстоит смахнуться в смертельной дуэли. Наверняка я всё ещё нужен Невзору, но лучше уж погибнуть в бою, чем попасть к ведьмаку, который сразу же меня вскроет и изучит.

У меня были секунды, чтобы прикинуть, в каком я сейчас состоянии.

/Витальность: 200 из 200/

/Мана: 100 из 120/

Идеально. Вовремя я помедитировал. Как раз смог восстановиться и получить новые навыки. Плюс ко всему в моих руках могущественный меч.

Лучше момента для битвы с врагом и не придумать.

— Смотри, Лад… — кряхтел Осьман, пристраивая к культе правой руки пришивалу. Существо, чем-то напоминающее серого слизня, почти не сопротивлялось. Будто моему врагу удалось его выдрессировать. — Это всё благодаря тебе, Лад. Наверное, мне бы стоило поблагодарить тебя. Если бы ты не превратил мою руку в труху, я бы никогда не почувствовал, каково это — сливаться воедино с другим организмом.

— Пожалуй, даже не знаю, что тебе на это ответить. Всегда пожалуйста! — усмехнулся я. — Если хочешь, могу и остальные конечности пообрубать, раз их так легко заменить пришивалами.

Осьман мою шутку проигнорировал. Да и мне было не смешно — я просто тянул время. Наблюдал за монстром, который преобразовывался в человеческую руку. Пытался понять, что можно от него ожидать.

И готовиться, как оказалось, нужно было к худшему. Вместо обычной руки из правого плеча Осьмана выросла огромная чёрная лапа. Длинная, как у обезьяны, но с огромными когтистыми пальцами, какие не встречаются, пожалуй, ни у одного нормального животного.

— Мастер Невзор всё ещё хочет, чтобы ты примкнул к нам, Лад, — медленно приближаясь ко мне, шептал Осьман. — Я не имею права перечить ему. Мне приходится соглашаться с каждым его словом. Но… Если ты откажешься от его предложения, я буду очень рад. Ведь в таком случае нам не придётся сражаться, а меня такой расклад не устраивает.

Пока он болтал, я вовсю сканировал его тело «Диагностическим взглядом».

/Витальность: 500 из 500/

/Слабые точки не обнаружены/

А вот это уже странно. Почему у него нет слабых точек? И витальность огромная. Во время нашей прошлой битвы он был обычным человеком. Отличался от остальных моих врагов Осьман лишь тем, что ведьмак накачал его массой эликсиров.

Хм… И дело тут не только в пришивале. Похоже, Осьман переборщил с листьями чёрной ивы. Сожрал слишком много тех аномальных трав, что превращают любое нормальное существо в монстра.

Передо мной уже не человек.

Где-то вдалеке раздался взрыв. По деревне пронеслась волна тёплого воздуха. Знакомо. Видимо, в ход уже пошли бомбы Стояна.

Скитальцы и солдаты Вереска бьются из последних сил. И чтобы им помочь, мне нужно подчинить себя Тиса. Есть у меня идея, как можно это сделать.

Вот только перед этим придётся избавиться от тех, у кого на Тиса есть свои планы.

— Последний вопрос, Осьман, — я сжал в руках свой меч. Синхронизировал свою магию с пульсацией Бойма, уже готового вступить в схватку. — Если я всё же убью тебя, твой мастер спустится сюда или сбежит, поджав хвост?

— Сколько самоуверенности! — оскалился мужчина. — Если меня не станет, мастер Невзор сразу же с тебя шкуру спустит!

Что ж, это я и рассчитывал услышать. Раз уж началась такая бойня, нужно избавиться от всех врагов одним махом!

И я бросился вперёд. Осьман позволил мне атаковать первым. Забавно, и это он насмехается над моей самоуверенностью? Посмотрел бы на себя!

Красуется перед своим господином. Хочет, чтобы его по головке погладили. Верный, чёрт его подери, пёс.

Я нацелился на торс Осьмана. Решил вскрыть его брюшную полость, однако враг умудрился поймать мой меч. Его искажённая правая рука вцепилась в сталь. Чудо, что Бойм не разрубил его ладонь пополам.

В это время левой рукой Осьман уже достал свой меч и попытался вонзить его остриё прямо мне в голову.

Резким рывком я выдернул меч из мутировавшей руки и сделал два быстрых шага назад. На этот раз Осьман перешёл в наступление.

Проклятье, а где хвалёные скрытые свойства моего нового меча? Он ведь только что летал над домами и поливал огнём старые жилища погибших солдат. Куда пропала эта сила⁈

/Идёт диагностика…/

/«Бойм» имеет 5 ступеней развития. В данный момент доступна только первая ступень. Чтобы воспользоваться главным свойством своего оружия, необходимо…/

Дочитать системное сообщение я не успел, поскольку на меня обрушился град ударов. Осьман стремительно наступал, атаковал одновременно своей правой рукой и мечом.

Но я уже и сам всё понял. До меня лишь сейчас дошло, в чём заключается основная способность моего нового меча.

Вот только чтобы ею воспользоваться, мне нужно переместиться Осьману за спину. Всего один рывок — и битва подойдёт к концу.

Я оказался прижат к Великому древу. Ещё немного — и упрусь в него спиной. Увернувшись от очередного размашистого удара, я прыгнул в сторону. Осьману удалось добраться до моей шеи.

Ублюдок чуть не срубил мне голову. Оставил неглубокий, но сильно кровоточащий порез. Багровая кровь полилась на рыхлую землю, усыпанную листьями Великого древа.

Осьман ликовал. Его безумный хохот раздражающе бил по ушам. Вот только мой противник пока что не догадался, что шею я подставил ему специально. Я мог запросто избежать этого ранения, но не стал этого делать.

Потому что это — часть моего плана.

А теперь пора закончить этот поединок одним ударом. Я оказался за спиной Осьмана, прямо около пылающего ритуального костра, которые местные возжигают в качестве поклонения Великому древу. И опустил в пламя свой меч.

Острая часть меча начала раскаляться, но от температуры рукоятка, как я и ожидал, даже не нагрелась.

/Идёт процесс подпитки. До завершения 5 секунд/

Ну конечно! Вот в чём секрет Бойма. Сам он огненной магией не обладает. Его главная способность — поглощать. Насыщаться пламенем. И это — лишь первая ступень его развития.

Теперь всё понятно. В кузнице он случайно поглотил весь огонь, которым пользовался Хамеропс. Потому и начался пожар. Бойм в неистовстве сжигал соседние дома, пытаясь найти своего хозяина.

— Рад был повидаться, Осьман, — бросил я. — Посмотрим, как сильно будет скучать по тебе мастер Невзор.

Моя магия начала действовать. Я ударил бегущего на меня Осьмана «Нервным импульсом». Приказал магии парализовать его тело. Лишить его мышцы движений. Помощник ведьмака упал на одно колено. Удержался исключительно за счёт пришивалы. На него магия не подействовала. Должно быть, через монстра проходят куда более сложные нервные импульсы. Ему я через магию навредить никак не могу. Пока что.

Но это не проблема. У меня есть и второй козырь, который гарантированно положит конец этой битве.

Ритуальный костёр потух. Бойм поглотил весь огонь, я сделал выпад вперёд, опёрся на правую ногу, размахнулся…

— Нет-нет-нет, стой! Лад! Ты… — забормотал Осьман.

И одним размашистым ударом разрубил своего врага пополам. И пришивалу, и тело Осьмана тут же окружило пламя, выпущенное Боймом.

Не прошло и полминуты, а от моего противника остался один лишь пепел. Вот теперь этот ублюдок точно не вернётся, чтобы потребовать ещё один реванш.

/Получено 1500 единиц опыта/

/Уровень 9. Прогресс опыта: 2150 из 2800/

Неплохо. Достаточно было убить трёх монстров и одного Осьмана, чтобы приблизиться к юбилейному уровню. Но это ещё не всё.

Впереди самая тяжёлая часть сегодняшнего сражения.

Я обернулся, посмотрел на древесную стену, на вершине которой ещё несколько минут виднелся силуэт ведьмака. Больше его там не было.

Отступил? Или уже направляется сюда?

Не важно. Лишний повод поторопиться. От одного врага я избавился, но на пути у нашей победы стоит ещё один.

— Бойм, в тебе ещё осталось пламя? — прошептал я.

— Ещё половина. Хватит, чтобы изжарить одного человека, — прозвучал в моей голове его голос.

Отлично. Только следующая наша цель — не совсем человек.

Я подошёл к Великому древу.

— Что такое, Тис? Теперь ты уже не такой смелый, да? Притих, даже атаковать меня не пытаешься?

В ответ лишь тишина. Представляю, как эта сволочь сейчас сходит с ума от снедающей его ярости. И скорее всего, даже не догадывается, что я уже поставил ему шах и мат.

Я вновь сжал рукоять Бойма, обхватил её двумя руками.

Да простят меня местные за то, что я собираюсь лишить их «бога». Хотя… Пусть уж лучше поблагодарят меня за это. Ведь всё это время под их землями жил не бог, а самый обыкновенный сумасшедший. Бессмертное существо, изувеченное временем и одиночеством.

Я сделал ещё один замах и выпустил остаточные силы Бойма. Группа лесорубов по итогу мне даже не понадобилась. Хватило одного магического удара — и я срубил дерево под корень.

Ствол, ветви и листья сгорели. Вслед за ними огонь перекинулся к корням. Уничтожил всё, кроме сердцевины. Семени, которое притаилось в земле прямо под проклятым древом.

— А вот теперь, ублюдок, делай, как я тебе скажу, — велел я. — Любишь пить чужую кровь, да? Это и стало твоей ошибкой. Я давно заметил, что твои корни поглощают любые органические вещества.

Я перевёл взгляд на то место, где только что блестела лужа свежей крови. Той, что вытекла из моей шеи.

Я знал, что Тис её поглотит. Так уж устроена его корневая система. Именно поэтому я воспользовался своим новым навыком «Токсическая кровь». А затем позволил Осьману порезать мою шею. Если бы я сам нанёс себе рану, Тис, возможно, догадался бы о моём плане.

Но я всё рассчитал. Бился сразу с двумя противниками. С одним столкнулся в прямой схватке, а для второго заготавливал коварные ловушки.

Я извлёк семя из ямы, приставил к нему меч. По размерам оно оказалось гораздо больше, чем я думал. Больше напоминало бобовидный кокон. Покрытое множеством оболочек образование, внутри которого теплилась жизнь и огромное количество магической энергии.

/Витальность: 9 из 10/

/Отравлен токсичной кровью/

/Внимание! Не рекомендуется разрушать оболочку семени. Высока вероятность высвобождения колоссального количества энергии. Это может повлечь за собой повреждение тела пользователя и разрушение окрестных построек/

Я приставил остриё меча к семени.

— Этого ты хотел, Тис? — обратился к друиду я. — Свободы? Что ж, ты её получил. Правда, выносить за пределы стены я тебя не буду. У тебя всего два варианта. Либо ты поможешь местным отбиться от монстров, либо я прикончу тебя здесь и сейчас.

— А вот этого я тебе делать не советую, сын Добромира, — прозвучал холодный голос за моей спиной.

Я инстинктивно прижал семя к себе. Приготовил меч к бою. Медленно обернулся. Хотел сделать это быстрее, но тело не слушалось. Стоило человеку за моей спиной заговорить, и мои мышцы обдало льдом.

Казалось, будто даже в его голосе скрывается магия.

В пяти метрах от меня стоял высокий мужчина средних лет. Лысый, без волос и бровей. Белки глаз чёрные, радужки сияют бледно-жёлтым светом. Кажется, будто лицо моего собеседника не выражает никаких эмоций. Словно ему всё равно, что произойдёт дальше. Он готов убивать, и готов умереть. Абсолютное безразличие.

— Мастер Невзор, я полагаю? — уточнил я.

Он лишь медленно кивнул. Но при этом не оторвал от меня взгляда. Невзор даже не моргал.

— Давно я ждал, когда мы сможем встретиться, ведьмак, — я стиснул зубы. — С того самого дня, как я избавился от слабоумия, мне приходилось слышать о тебе почти каждый день. Ведьмак, ведьмак, ведьмак. Каждый день одно и то же. Сколько же ты шуму навёл в окрестных землях. Интересно, ты вообще осознаёшь, что своими действиями настроил против себя почти весь мир?

— А ты думаешь, что мне не наплевать на всех этих людишек? — попытался изобразить улыбку Невзор. Эмоция вышла скомканной. Кажется, будто передо мной стоит робот, а не человек. Но уж таких технологий в этом мире точно нет. — Я тоже ждал нашей встречи, Лад. С той ночи в Холмовом лесу прошло уже несколько месяцев. А мне так и не удалось лично посмотреть, на что ты способен.

Он опустил взгляд, с безразличием осмотрел кучу пепла, которая некогда была его помощником Осьманом, а затем пнул её ногой. Без отвращения, гнева или грусти. Просто так. Будто она просто ему чем-то мешала.

— Так значит, ты тоже был в Холмовом лесу в ту ночь? — понял я. — Когда отец принёс меня к Осьману, чтобы провести целительский ритуал. А вместо этого на нас напал какой-то монстр.

— Ты немного запутался, Лад. Я не нападал на тебя. Просто пытался оставить свою метку. Рассчитывал, что смогу сделать из тебя монстра, но ты почему-то так до сих пор и не обратился, — заявил Невзор.

Я посмотрел на свою руку. На три чёрные полосы.

— Так это всё-таки был ты? — осознал я. — Превратился в монстра и…

— Я ни в кого не превращался, — помотал головой ведьмак. — Ах… Понимаю. Ты запутался. Ладно, я попробую тебе объяснить. Пойми, Лад, ты думаешь, что я обратился в чудовище, чтобы заразить тебя своей скверной. Но ты упускаешь важную деталь. Ты почему-то решил, что я — человек. Однако я никогда им не был.

Ага… Вот даже как. А ведь он прав. Я и вправду не смотрел на Невзора с такой стороны. Меня смущало, почему человек вдруг решил пойти против своего же народа. Почему он встал на сторону монстров. И с какой стати чудовища вообще ему подчиняются?

Вот теперь всё ясно. Хотя… Многие вопросы остаются без ответа. Почему тогда он так похож на человека? Мимик? Нет, вряд ли. Мимики хорошо маскируются под людей, но на деле это очень слабые существа. Маскировка им нужна только для того, чтобы подобраться к своей жертве.

— А Осьман? — поинтересовался я. — Он тоже был монстром?

— Нет. Осьман был человеком. Он такой же, как и ты. Просто на него моё касание подействовало, а на тебя нет. И это для меня — главная загадка. Не могу понять, откуда у тебя взялся такой сильный иммунитет… — Невзор потёр подбородок.

Изобразил задумчивость. Всё это выглядело плохой актёрской игрой. Он будто пародировал человека. Но на деле даже не мог толково изобразить простейшие жесты.

Интересно, кстати, какими формулировками он пользуется. «Иммунитет». Странно, что человек из средневековья знает такое слово. Его даже в моём мире использовали через одно место. Не все до конца понимали, о чём вообще идёт речь. А тут монстр-ведьмак с чего-то вдруг взялся козырять определениями, будто он в медицине разбирается не хуже меня.

Невзор полон сюрпризов. Как и я для него. Очевидно, он не догадывается, что у меня есть система. До сих пор не знаю, откуда она у меня взялась, но именно её алгоритмы помогли мне справиться с заразой, которую занёс в моё тело ведьмак.

Пока Невзор думал, я попробовал осмотреть его «Диагностическим взглядом».

/Витальность:? из?/

О… Отлично, чёрт меня подери. И как это понимать?

/Необходимо получить более высокий уровень, чтобы проанализировать это существо/

— Да что же ты за монстр такой? — прошептал себе под нос я.

Однако Невзор это услышал. Тут же выбрался из своих размышлений.

— Монстр? Кто тебе сказал, что я — монстр? — он выглядел искренне удивлённым. Будто я сказал какую-то оскорбительную чушь.

— Ты, может, уже определишься наконец? — пожал плечами я. — Ты и не человек, и не монстр. Так кто же ты?

— М-да… — вздохнул он. — Сразу видно, современные Скитальцы хромают. Кто тебя обучал, Лад? Какой болван? Уж кто-кто, а Скитальцы должны были догадаться, кто я такой на самом деле. Хотя… О чём это я? Они столько раз общались со мной. Покупали мои зелья. И никто из них ни разу даже не задумался, с кем имеет дело.

Ведьмак ещё не успел закончить свою мысль, но меня уже осенило. Я вспомнил…

Второй этап экзамена Скитальцев. Его проводил Стоян. Сразу после преодоления зыбучей почвы я добрался до стола и осмотрел чертежи своего будущего соратника.

Там была изображена эволюция видов. С одной стороны были ветви развития нормальных живых существ, а с другой стороны — монстров.

Но в одной точке люди и монстры пересекались. Образовывали новый вид.

Похоже, именно его представитель сейчас стоит прямо передо мной.

— Таких, как я, Лад, в мире уже практически не осталось. Промежуточное звено между человек и монстром. Настоящее отражение баланса. Я собрал всё самое лучшее от двух рас. Раньше подобных мне называли хайд.

Плохи дела. Разбираться в эволюции видов у меня сейчас нет времени. Главная проблема в том, что я пока что не знаю, что противопоставить Невзору. Система даже не может определить, какова его витальность.

Там явно больше тысячи единиц. Может быть, даже десятки тысяч!

— Хватит уже болтать. Мы оба знаем, что ты проиграл, — я решил воспользоваться главным козырем. — Ты пришёл сюда за этим, да, Невзор? — я указал на семя Великого древа. — Не знаю, зачем оно тебе понадобилось, но твоя добыча умирает. Я отравил его. И только я могу убрать этот яд. А если попытаешься меня атаковать — я прирежу его своим мечом до того, как он умрёт от отравления.

— Это было бы печально, — спокойно ответил ведьмак. — Я потратил много лет, чтобы пробиться сквозь эти стены. Местные хорошо от меня защитились. Даже лучше, чем те, кто скрылся за Чертой. Если ты собираешься торговаться, Лад, лучше сразу откажись от этой затеи. Я получу семя в любом случае. В идеале — вместе с тобой. Как видишь, Осьмана больше нет. Теперь ты можешь стать моим помощником. Поверь, я могу рассказать тебе об этом мире куда больше, чем Скитальцы.

— Я не стану с тобой сотрудничать.

— Потому что я хайд?

— Нет. Потому что ты убиваешь невинных людей. Из-за тебя пострадала Погранка. Теперь страдают поселения Западного леса. Что дальше?

— Дальше я, как и вы, планирую посетить королевство Арадон, — признался Невзор. — У меня на него большие планы. А что? Тебя что-то смущает? Лад, ты слишком высоко ценишь жизни. Что люди, что монстры… Для таких, как мы с тобой, это просто расходный материал. Мы можем использовать их для своих целей.

Может быть, кто-нибудь на моём месте и согласился бы встать на его сторону. Но так уж вышло, что я со школьных лет следую другим принципам. По этой причине я и пошёл в медицинский. Поэтому я и отдал свою первую жизнь, чтобы помогать людям.

И с тех пор изменилось немногое. Я научился убивать и монстров, и людей. Но при этом не вижу смысла вредить тем, кто не представляет для меня опасности. А потому…

Я поднял меч. Приготовился к следующей схватке. Да, это безрассудно. Но другого выхода у меня нет. Я уже убил Осьмана, почти что избавился от Тиса. Остаётся только разделаться с Невзором, и в этих землях наконец-то настанет покой. Хотя бы ненадолго.

— Остановись, Лад, — прошептал в моей голове Тис. — Я сдаюсь. Твоя взяла. Я готов помочь войскам избавиться от монстров. Только не отдавай меня этому безумцу. Я уже прочёл в твоих мыслях ваш с ним разговор. Уж лучше сдохнуть, чем сотрудничать с хайдом.

— Ты сам не лучше него, — мысленно ответил я.

— Думай как хочешь. Но я — человек. Убери свой яд, пока я ещё жив. Дай мне свободу!

Объединиться с одним врагом, чтобы одолеть второго? Звучит как хороший план, но чем это обернётся для меня в будущем?

Нет, это слишком рискованно. Допустим, нам с Тисом хватит сил, чтобы убить Невзора. А что потом? Тис вырвется на свободу и продолжит использовать природу ради осуществления своих гнусных планов.

Кажется, выход из этой ситуации всего один.

Я отбросил семя за спину. Пройти к нему Невзор сможет только в том случае, если ему хватит сил справиться со мной.

Система получила мой приказ. Я отдал половину своей маны, чтобы активировать «Метаболический контроль». В кровь выплеснулись гормоны стресса. Организм окреп. Каждая мышца стала в десять раз сильнее, чем прежде.

Остальная мана потекла в мой чёрный меч. Бойм заполнился тёмной магией. «Некротическим касанием».

Маны больше нет. Я поставил на кон всё. Остаётся только убить ведьмака.

Я собрался с силами и бросился вперёд. Взял меч двуручным хватом. Так удар окажется тяжелее. Посмотрим, выдержит ли Невзор этот натиск.

Замах, удар и…

Всё.

Я просто остановился. Замер. Словно кто-то поставил меня на паузу.

Невзор даже не сдвинулся с места. Его глаза сияли жёлтым светом. Не знаю, что он использовал против меня, но битва завершилась, не успев и начаться.

— Так-то лучше, — удовлетворённо вздохнул он. — Теперь ты видишь разницу между нами, Лад? Мне даже не нужно с тобой драться.

Ага. Вот только я и не собирался устраивать честную дуэль. Я лишь выигрывал время. Ведь я здесь не один.

Невзор остановил меня, но не заметил, что со спины на него летит ещё один получеловек.

Глава 11

Понятия не имею, что эта за магия такая у Невзора, что он одним лишь взглядом вынудил меня застыть, но я был к этому готов. Моей целью было не одолеть ведьмака в одиночку, а зажать его с двух сторон. Ведь всего минуту назад на поле боя появилось подкрепление. И он, кажется, этого не заметил, поскольку был полностью сконцентрирован на мне и на Великом древе.

На моего противника уже бежал Искус. Нёсся, словно дикий зверь. Коротким кивком я дал ему сигнал атаковать. В этот момент Невзор понял, что за его спиной кто-то есть.

И я заметил в его глазах страх. Растерянность. По какой-то причине ведьмак не мог повернуться и контратаковать Искуса. Но почему?

/Диагностика завершена. Двигательная активность организма заморожена из-за магического влияния противника. Тип магии неизвестен. Рекомендуется разорвать зрительный контакт с противником/

Ах, так вот в чём дело! Я, сам того не ведая, заманил Невзора в ловушку.

Секрет магии, которой он на меня воздействует, в зрительном контакте. Он не моргает, старается даже не шевелить глазами. Видимо, если он моргнёт или отвернётся — я снова смогу двигаться.

Поэтому он и не поворачивается к Искусу. Разорвёт со мной зрительный контакт — и я завершу свою атаку. А энергии я накопил столько, что Невзору мало не покажется! Каким бы сильным он ни был, его тело гарантировано пострадает от моей атаки.

Пока ведьмак колебался, Искус уже накинулся на него сзади и…

Вот чёрт! То, что произошло дальше, никто из нас явно не ожидал. Рот Искуса раскрылся настолько широко, что по очертаниям стал больше напоминать пасть дикого зверя. Вместо обычных человеческих зубов из дёсен выдвинулись острые клыки.

Изменившаяся челюсть Искуса сомкнулись на шее ведьмака. Невзор дрогнул. Он изо всех сил пытался не моргать, но против него сыграла обычная случайность. Разорванная Искусом артерия выплеснула из себя струю крови под высоким давлением.

И капли крови обрызгали лицо ведьмака. Вынудили его моргнуть.

А я воспользовался этим моментом, чтобы нанести последний удар. Моё тело вновь обрело возможность двигаться. Более того, я даже сохранил скорость, с которой бежал изначально. Казалось, что ведьмак просто заставил меня застыть во времени. Но теперь снял с паузы, и моя атака продолжилась.

Я влетел в противника и рубанул по его груди своим чёрным мечом. Невзору явно было неудобно вести бой сразу с двумя людьми. В этом его слабость. Он не может контролировать своим взглядом одного человека, пока второй его атакует.

/Идёт диагностика… Определить нанесённый урон невозможно/

Да мы же ему всё тело подрали! Как это понимать? Он должен был получить существенные повреждения.

— Довольно, — раздражённо фыркнул ведьмак.

Затем закинул руку назад, схватил Искуса за волосы, оторвал парня от своей шеи и бросил его в меня. Я вовремя отступил в сторону, чтобы не столкнуться с летящим соратником, но ведьмак нанёс ещё один удар. Изобразил специфический жест правой ладонью, и меня отнесло назад ударной волной. Все кости заломили.

Казалось, что меня только что ударили каменной глыбой.

Невзор хрустнул шеей, затем провёл ладонью по кровоточащей ране. И порванная артерия тут же заросла. Не осталось никаких следов от укуса моего соратника.

Затем ведьмак сделал то же самое со своим торсом. Мой меч прорубил грудь Невзора до костей. Однако рана испарилась. Даже чёрные следы от «Некротического касания» исчезли.

Что это такое? Абсолютная регенерация? Такого даже у меня нет, по крайней мере, пока что.

— Да вы ещё совсем зелёные. Всего лишь дети, — покачал головой ведьмак. — Но далеко не самые слабые из всех, кого я встречал. Вам бы ещё лет пять-десять потренироваться. Может быть, тогда сможете нанести мне хотя бы одно настоящее ране…

Ведьмак вздрогнул, отшатнулся назад. Схватился за грудь. Впервые в его глазах можно было прочесть настоящую эмоцию. Если ранее страх мелькал едва заметно, то теперь Невзор был парализован от ужаса.

Нанесённая мной рана на его груди начала разрастаться. Расцвела вновь, даже несмотря на то, что ведьмак только что её восстановил.

— Как ты это… — он ещё раз попытался восстановить грудь, но на этот раз регенерация шла в несколько раз хуже. — Когда ты успел?

— Когда я успел «что»? — усмехнулся я. — Занести яд в твою кровь? Нужно было внимательнее следить за моими руками.

Фух… Всё-таки сработало! Незадолго до удара я порезал чёрным мечом свои ладони. Окропил магическую сталь своей кровью. А навык «Токсичная кровь» всё ещё действует.

Получается, что Невзору пришлось получить урон сразу от трёх видов атак. Физический урон от моего меча, некротический — от магии, и яд из моей крови.

Он восстановил грудь, но рана снова расползлась, поскольку яд ведьмак обнаружить не смог. Я всё же смог перехитрить его. Но победой тут пока что и не пахнет.

— Да! Мы сделали это! — послышался торжествующий вопль из другого конца города.

Да ладно? Неужели им удалось? Наши войска отбились от монстров? Как-то подозрительно быстро они справились с армией ведьмака.

Я услышал скрежет зубов. Ведьмак чуть не стёр эмаль. Сверлил меня взглядом, но больше нападать не решился.

— Ты всё испортил, Лад… — прошипел он. — Из-за тебя я…

Невзор осёкся. Обернулся, увидел приближающихся Скитальцев. К нам бежал Яволод.

Кожа ведьмака начала чернеть.

— Ничего, — прорычал он грубым нечеловеческим голосом. Его шея вытянулась, конечности хрустнули. — У тебя будет время подумать. В следующий раз ты примкнёшь ко мне. Даже если сам того не захочешь.

Одежда на ведьмака разорвалась, а его тело преобразовалось в того самого монстра, который когда-то ранил моего предшественника. Хайд, которым являлся Невзор, встал на четвереньки и с огромной скоростью помчался к стене.

Теперь его уже никто не догонит. Решил всё-таки отступить. Но почему?

Как только со стороны поля боя послышалось ликование наших солдат, он сразу же обвинил в этом меня. Но ведь я ничем им не помогал. Или же помог, но так и не понял этого?

За последние несколько минут произошло слишком много необъяснимых событий. Но паззл в моей голове уже постепенно начал складываться.

У нашей армии изначально не было шансов, но стоило мне нанести ведьмаку одну тяжёлую рану, и битва сразу же прекратилась. Скорее всего, он подпитывал монстров своей магией. Как только Невзор ослаб и потерял концентрацию, чудовища сразу же перестали представлять настоящую угрозу для наших бойцов.

А сбежал он, потому что привык действовать осторожно. Командой, вероятно, мы бы смогли его забить. А рисковать собой Невзор явно не собирался. Ему это невыгодно.

Он ведь никогда не появлялся на людях. Всегда посылал монстров или своего помощника Осьмана. Лично он появился только здесь, поскольку ему нужно было заполучить семя…

Стоп. Семя! А где оно сейчас?

Я попытался подняться, всё тело пронзила тупая боль. Ведьмак отбил мне все кости своей магией. Переломов нет, зато ушибов — не сосчитать. Подозреваю, что к завтрашнему утру у меня вся кожа посинеет.

— Не ищи его, Лад, — вправляя видоизменённую челюсть, пробормотал Искус. — Он сбежал. Маленький хитрый ублюдок воспользоваться моментом, пока мы дрались с Невзором.

Искус был прав. Система провела анализ и не обнаружила в округе ни одного человека, отравленного моим ядом.

Значит, древний друид Тис каким-то образом смог от него излечиться. И сбежал. Но как, чёрт возьми, обычное семя без конечностей могло куда-то переместиться?

— Его что-то унесло. Прямо к стене. Боюсь, он сюда больше не вернётся. Мы смогли отбиться от ведьмака, но Тис умудрился сбежать, — раздался неприятный хруст. Искус всё-таки смог вправить второй сустав. Его челюсть вернула себе человеческий контур.

«Что-то унесло»?

Я посмотрел на прах Осьмана. Побеждённый мной противник сгорел дотла. Но я готов поклясться, что пепла ранее было гораздо больше.

Похоже, мой враг погиб, а его пришивала всё-таки смог каким-то образом восстановиться. Адаптировался к высокой температуре. Помню, Скитальцы говорили мне, что эти твари могут привыкнуть почти к любым условиям.

Всё ясно. Некоторые друиды умеют брать под контроль монстров с помощью магии жизни. Тот же Яволод показывал нам эти способности. А уж если он умеет так делать, значит и Тис должен обладать таким навыком.

Видимо, пока мы бились с Невзором, он подчинил себе пришивалу и велел ему вынести себя за пределы стен.

В подтверждение моей догадке далеко за территорией поселений раздался громкий хлопок. Небо осветило ярко-зелёным светом. А затем моя система уловила крайне мощные колебания магической энергии в воздухе.

Ага… А теперь он, скорее всего, добился своей цели. Вернул себе человеческую оболочку. Правда, через пару минут его магическая аура начала отдаляться. Значит, он пока что не решился возвращаться в поселение. Ушёл. Оно и к лучшему!

Но проблем от этого меньше не становится.

Проклятье… С одной стороны, всё прошло очень даже неплохо. Я смог убить Осьмана, серьёзно ранил могущественно ведьмака и даже заставил его отступить. Мы победили.

Но Тис сбежал, точно так же, как и ведьмак. И подозреваю, мы о них ещё не раз услышим.

— Лад! — Яволод обогнал остальных Скитальцев. Достал из ножен свой меч и нацелил его на Искуса. — Отойди от него! Он опасен! Ты не представляешь, в какую тварь он обратился во время боя!

— Он говорит правду, — кивнул Искус. — Но я контролировал себя. Клянусь. Как только Яволод заметил, что со мной произошло, я, как и обещал, сразу побежал к тебе. И как оказалось, пришёл как раз вовремя, чтобы вступить в схватку с ведьмаком.

— Терпение, мастер, — попросил я. — С Искусом разберёмся позже. Я уже говорил вам, что найду способ ему помочь. Тем более, у нас появилась союзница, которая может поучаствовать в этом деле.

Пока что не стану называть имя Виданы. Не хватало ещё, чтобы Яволод опять вскипел. Мне и одного поединка с ним с головой хватило.

— Лучше поговорим о другом, — настоял я. — Как прошла битва?

— Да чёрт знает что! — поморщился Яволод. — Первые ряды монстров были по-настоящему крепкими. А потом… Половина из них полегла и без нашей помощи.

— А это, мастер, уже моя заслуга, — пожал плечами я.

А затем рассказал Яволоду и остальным Скитальцам, какая схватка развернулась около Великого древа. Не забыл упомянуть и о том, какую роль сыграл Искус. Будет лучше, если Яволод отложит в уме хотя бы пару аргументов в пользу моего соратника.

— Вы смогли ранить Невзора? — вмешался в наш разговор бывший лидер Скитальцев Радогост. — Вот это вы молодцы, парни! Я ведь его знаю. Мы много раз торговались в те времена, когда Невзор ещё не пытался уничтожить всё человечество. И скажу честно, он пугал меня одной лишь своей аурой. Я знаю, о чём говорю. Бывает, по одному взгляду можно понять, насколько силён человек, что стоит перед тобой.

— Ага, только, как выяснилось, этот ублюдок даже не человек, — хмыкнул Яволод. — Хайд, значит… Сколько я за свою жизнь монстров повидал, но настоящего хайда никогда не встречал. Думал, что это обычная легенда.

— Но легенды в последнее время взяли в привычку оживать, — подметил я. — Ведьмак оказался смесью человека и монстра, а тысячелетний друид вырвался на свободу, и чем он теперь собирается заняться в новом для себя мире — ещё более сложный вопрос.

Яволод решил не тратить время попусту и развернул совет Скитальцев прямо передо мной, на месте, где только что прошла решающая битва.

В основном лидер общался со старожилами. Нашего мнения решил не спрашивать. Хотя, если придётся, я всё равно найду способ навязать ему свои мысли. Он сам сказал, что теперь я официально его правая рука. Никуда он от меня не денется.

Рядом со мной на землю бухнулись остальные новички. Радко и Крук. Один лишь Искус старался держаться в стороне. Видимо, боялся, что остальные члены команды побрезгуют находиться рядом с ним после того, что случилось на поле боя.

— Мои слова вновь подтвердились, Лад, — закинув назад сальные, пропитанные кровью волосы, прошептал Крук. — Вы с Радко продолжаете добиваться своего. Как настоящие избранные. Нам с тобой так и не удалось поговорить после того, как Яволод со Стояном взорвали стену. Скажу честно, я рад, что вы оба выжили.

Хм, а настроение у него переменилось с прошлого разговора. Неделю назад мне его практически пытать приходилось, чтобы докопаться до правды.

Наверное, Крук радуется, что битва подошла к концу и теперь мы снова сможем продолжить путь к королевству Арадон. К месту, которое он называет своим домом.

— А чего это с Радко? — поинтересовался я.

Мой друг сидел неподалёку от нас, но даже не пытался завязать беседу. Взгляд пустой, тело напряжено. Будто битва ещё не закончилась и он готовится в любой момент столкнуться с новым монстром.

— Перенапрягся, — ответил Крук. — Ты просто не видел, что он творил на поле боя. Может быть, мне показалось… Но кажется, на этот раз он вообще не промахивался. Представь себе, он использовал пять копий, чтобы убить более трёх десятков монстров. Заметь, ни одно из них он не подбирал до конца битвы.

Вот так задачка. Хотя, кажется, я догадываюсь, как это вышло. Чёрный металл каждого из членов Скитальцев закалён стихийной магией. А копья Радко универсальные. Видимо, он разил врагов не только сталью, но ещё и огнём, молниями и прочими стихиями, сокрытыми в магической стали.

Выходит, мы с ним даже чем-то похоже. Как я понял, мой меч теперь тоже универсален. Может втянуть в себя любую стихию. Но для этого его придётся развивать точно так же, как я развиваю своё тело. На данный момент Бойм может поглощать только огонь.

Вскоре к нам подошёл Вереск. Командир сообщил, что людей он потерял не так уж и много. Большинство оказались ранены. Мне пришлось рассказать и ему о том, чем закончилась история с ведьмаком и древом.

Яволод с Вереском договорились собрать совет на следующий день. У нас были целые сутки, чтобы отдохнуть. Скорее всего, сразу после этого мы, наконец-то, сможем продолжить свой путь. Мы и так тут задержались. Пора бы уже вернуться к нашей основной цели.

Представляю, в каком шоке сейчас находится Вацлав. Вряд ли торговец ожидал, что, прокладывая торговый маршрут от Погранки до ближайшего королевства, нам придётся ввязаться в настоящую войну с монстрами ведьмака.

Я заметил, что среди разрушенных домов промелькнул силуэт Виданы. Вскоре девушка выглянула из окна. Но я помотал головой — показал ей, чтобы не высовывалась. Пока Яволод на взводе, ему лучше не рассказывать, что, кроме стремительно мутирующего Искуса, у нас тут ещё и ученица ведьмака затесалась.

Лучше расскажу ему об этом завтра. На совете.

У меня появилось свободное время. Можно было отдохнуть, отоспаться. Но я не мог себе этого позволить, поскольку после схватки с Осьманом и мимиками произошло то, с чем я уже очень долго не сталкивался.

Шкала баланса показала, что в ближайшее время может наступить Разлад. А это мне сейчас совсем не нужно. При Разладе моё тело начинает разваливаться, как у прокажённого.

Слишком много убийств. Нужно заняться своей основной деятельностью — целительством.

Я предупредил Яволода, что ухожу помогать раненым бойцам Вереска. Выпил пол флакона зелья маны и направился к лагерю, в котором расположили пострадавших.

Людей там оказалось очень много. Сильно же местных потрепали. Привык народ, что здоровье у них, как у бурого медведя. Но друид ушёл, и они лишились своей дополнительной защиты. Теперь эти воины такие же люди, как и все мы. Любой из них может умереть от самой обыкновенной раны.

Знахарки суетились по лагерю, пытались помочь каждому, но рук катастрофически не хватало.

Хотя, вижу, основная проблема кроется в другом. Они работают неорганизованно. Мечутся между ранеными, не знают, с кого начать.

Вот тут-то мне и пригодятся мои старые навыки.

— Эй! Послушайте меня! — прокричал я. — У меня есть предложение. Я могу помочь вам оказать помощь сразу всем бойцам. И закончим мы до заката. Главное — делайте, как я говорю.

Знахарки тут же остановились, прислушались ко мне. Я быстро сосчитал, сколько всего человек у меня в подчинении. Четыре… Нет, пять женщин. Отлично.

С таким количеством я смогу организовать здесь полноценный военно-полевой госпиталь. Магии в пострадавших придётся влить немерено, но у меня уже есть идеи, как помочь всем и при этом не подвергнуть себя чудовищной перегрузке.

— Скажите, сколько всего раненых? Мне нужно точное число, — отдал первое указание я.

— Сорок пять человек, — после недолгого подсчёта отчиталась одна из женщин.

Сорок пять… По девять человек на каждую из них. В целом, с такой нагрузкой можно справиться. Но будет лучше, если я перераспределю бойцов иначе.

— Кто из вас наиболее опытный? — спросил я.

Краснолицая женщина средних лет подняла руку. Никто не стал спорить. Видимо, это и есть самая способная знахарка. Отлично, вот с ней-то мы и займёмся тяжело ранеными. Но для начала мне придётся бегло осмотреть всех бойцов и распределить их по тяжести ранений.

— Отлично. Ты работаешь вместе со мной. Позовите здоровых солдат. Попросите, чтобы начали переносить тяжело раненых соратников в дальний угол лагеря. Начните с тех, кто потерял конечности или страдает от кровопотери. Позже я направлю к вам других бойцов.

В моём импровизированном госпитале началась суета. Больных начали менять местами. Солдаты с носилками метались туда-сюда.

Скорее всего, знахарки понятия не имеют, чем я занимаюсь. Возможно, думают, что я трачу время на какую-то ерунду. Но на деле это не так. В первую очередь мы должны оказать помощь тем, чьи раны могут привести к летальному исходу уже в ближайшее время.

Ими я и займусь в первую очередь.

Пока в лагере происходила перестановка, я прошёлся вдоль лежанок, бегло осмотрел каждого бойца «Диагностическим взглядом».

Обычная резаная рана, повреждены только вены… Ерунда. Этим можно заняться позже.

У другого бойца сотрясение мозга. Тоже ничего страшного, пусть лежит. Оно, грубо говоря, и само пройти может.

Ага… А дальше начинается самое интересное. Ушиб почки. Этого лучше поместить посередине. Не смертельно пока что, но и лёгкой эту травму назвать нельзя.

А вот парня, которому череп разбили, лучше продвинуть в самое начало очереди.

Я осмотрел всех солдат, и некоторые поставили меня в тупик. Уж больно странные у них болезни. Нелогичные. Например, у одного из бойцов началась нестерпимая диарея. Как это может быть связано с раной, которую он получил в бою?

Или другой пример. Крепкий вояка с рвотой. Причём на лицо все признаки острого гастрита. Желудок того и гляди кислотой проест. Это ещё что такое?

Стоп… А объяснение этому феномену всё же есть. Монстры ведь переносят различные заболевания. Необязательно инфекционные. При контакте с человеком они могут передать ему всё что угодно. Даже обычную гипертонию.

Что ж, работы предстоит немало. Ну, ничего! Во всём есть свои плюсы. Сейчас и людям помогу, и баланс восстановлю.

Я прошёлся по лагерю и установил несколько магических стерильных зон. Теперь на всех бойцов в течение одного часа будет действовать антисептическая магия. Ни одна бактерия не выживет.

Первым делом я помог знахаркам обработать культи. Два человека потеряли одну из своих рук. И ещё один лишился ноги. К сожалению, тут моя магия бессильна. Вернуть обратно сожранные монстрами конечности я никак не смогу. Но могу сделать так, чтобы эти раны их не убили.

— Подождите, вы неправильно делаете, — предупредил знахарок я. — Перетягивать руку нужно на несколько сантиметров выше раны. Нижнюю часть сохранить тоже не выйдет. И дайте ему больше обезболивающих зелий.

— Каких-каких? — не поняла женщина.

— Дурман. Всем, кто лежит в первой линии, дайте свой дурман.

Каждый раз забываю, что местные называют свои зелья иначе. Жаль, что нельзя в условиях средневековья создать общий стандарт для всех зелий и знахарских изделий!

— Господин Лад! — прокричала самая молодая из знахарок. — Скорее, сюда! Ещё одного бойца принесли! Он, кажется, не дышит… Да, совсем не дышит!

Я рванул к другому концу лагеря, остановился около носилок, которые бойцы только что положили на землю, и…

Увидел своего знакомого. Амаранта. Боец, с которым я дрался на арене. Сильнейший воин поселений Западного леса. Даже не могу сходу сказать, кто он мне — друг или враг. Первое знакомство вышло у нас, мягко говоря, так себе. Но потом Амарант начал набиваться ко мне в ученики.

Я пообещал, что покажу ему пару своих приёмов, но теперь не уверен, что смогу сдержать своё обещание.

Знахарка ошиблась, Амарант дышит. Но в его животе зияет огромная дыра. Я даже без магии могу увидеть органы солдата.

Жить ему осталось совсем недолго. Придётся выбирать. Либо спасать остальных солдат, либо сконцентрироваться на нём.

— Знакомая рана, — прозвучал в моей голове голос Бойма — моего меча.

— О чём это ты?

— Кажется… Кажется, я умер точно так же, как и он.

Глава 12

На минуту я даже перестал думать о раненых. Заявление Бойма заставило меня задуматься о том, как меч может обладать памятью?

Изначально я сделал вывод, что он является кем-то вроде духа. Магической сущностью, которая олицетворяет меч. Такой же, как система, только способный вести нормальный диалог.

Но он только что заявил, что умер от такой же раны, которая сейчас зияет в животе Амаранта.

Выходит, он был человеком?

— Для меня это тоже шокирующее осознание, господин, — задумчиво произнёс Бойм. — Возможно, позже я смогу понять чуть больше.

— Хорошо, мы обсудим это потом. Пока что мне нужно сконцентрироваться на раненых.

— Позволите дать вам один совет? — после короткой паузы спросил он.

Совет от меча. Что-то совсем уж из ряда вон выходящее. Но я всё же выслушаю. Вдруг его мнение и вправду окажется полезным?

— Говори, — попросил я.

— На мой взгляд, вам не стоит уделять слишком много внимания этому человеку, — заговорил об Амаранте Бойм. — Как я уже и сказал, точно такая же рана меня убила. Кажется… Мне даже пытались помочь. Целители или другие маги. Не могу сказать точно. Думаю, что тратить на него силы бесполезно. Но решать в любом случае вам.

— Спасибо, — завершил разговор я и тут же переметнулся к своим мыслям.

Сказанное Боймом для меня и так очевидно. С такой раной люди не живут. Лучше спасать остальных.

Я не считаю себя каким-то богом или вершителем судеб. Я не имею права решать, кому жить, а кому умирать.

Но если стоит выбор между десятками людей и одним человеком… Очевидно, нужно пожертвовать последним, чтобы спасти всех остальных.

В прошлой жизни я с таким выбором никогда не сталкивался. В современных клиниках при наплыве большого количества пациентов всегда есть возможность передать часть больных другому врачу.

А уж если больница переполнена, можно перевести пациентов в другие клиники. Выбор «кого спасать?» не стоит никогда.

Но здесь всё иначе. На этот раз, возможно, одним человеком всё же придётся пожертвовать.

Стоп! Или нет? Чуть не забыл! У меня ведь есть козырь в рукаве. Последний шанс для Амаранта. Я могу отсрочить его гибель. Выиграть время и для него, и для себя.

Я ведь уже давно открыл навык «Стабилизация». И ни разу не пользовался им по прямому назначению. В прошлый раз с помощью этой способности я заморозил все жизненные процессы в теле старейшины Илекса, чтобы провести хирургическую операцию.

Хотя изначально этот навык предназначался как раз для заморозки пациентов, которые могут умереть в любой момент.

Я допил зелье маны. Это была последняя бутылка. Запас таких зелий у меня ещё есть, но пить их мне больше сегодня нельзя. Иначе доведу организм до перегрузки.

Ничего, большую часть работы я уже сделал. Оставшейся магии как раз хватит для стабилизации Амаранта и нескольких использований «Ускоренной регенерации».

— Держись, ещё не время умирать, — прошептал я и активировал свой навык.

Тело сильнейшего воина замерло. Кровь перестала течь. В моей голове включился таймер.

/59 минут 58 секунд…/

Пошёл обратный отсчёт. Как только время выйдет, у меня уже не будет возможности придумать, как ему помочь.

Я сразу же метнулся к знахаркам и продолжил долечивать оставшихся бойцов. Большую часть времени провёл с тяжело ранеными. На ходу объяснил своим новым коллегам, как правильно останавливать кровотечение и качественно завершить ампутацию повреждённых конечностей.

Да. Как оказалось, местные знахарки не знали об ампутации. Они уже более-менее научились работать с солдатами, которые потеряли руки или ноги. Но не знали, что иногда целитель должен лишить своего пациента конечности самостоятельно.

И у нас был такой боец. Его пришлось усыпить дурманом, чтобы он не умер от болевого шока. Знахарки были в замешательстве. Они не понимали, что нужно делать с его ногой. Скорее всего, планировали обработать её антисептическими растворами и заживляющими мазями, привязать к шине — и всё!

Но так делать ни в коем случае нельзя. Судя по тому, что я вижу, какой-то громадный монстр прошёлся по его ноге, пока сам боец лежал на земле. Либо же его чем-то придавило. Камнем или упавшим деревом. Это уже не имеет значения.

В такой случае ампутацию придётся проводить гарантированно. В раздавленных тканях формируется огромное количество токсических веществ, которые могут повредить организм даже сильнее, чем кровопотеря.

Как минимум почкам будет очень плохо. А без почек человек долго не живёт.

— Готовьте бинты и заживляющие мази, — скомандовал я. Хотел ещё и инструменты попросить, но быстро сообразил, что хирургические пилы у них вряд ли найдутся.

Что ж, придётся действовать по старинке. Тем более мой новый меч обладает одним полезным свойством.

— Бойм, — мысленно произнёс я. — Нужно отрубить этому человеку ногу, — я просунул меч в пламя костра, на котором готовились зелья для пострадавших. — Впитай огонь. А затем прижги рану. Только подай пламя дозировано. Совсем чуть-чуть. Нужно лишь опалить тонкий слой, а не сжечь человека дотла. Понял меня?

— Я справлюсь, господин. Готов приступать!

Костёр потух. Меч заблестел от влившегося в него пламени.

Система уже начала подсчитывать бонусные очки опыта. Ведь я в очередной раз лечу пациента с помощью оружия или повреждающих навыков.

Я замер. В моей голове созрел новый план. Как же я сразу до этого не догадался? Есть ведь и другой способ спасти Амаранта!

Баланс. Третья ветвь моей силы. Там есть навык, который можно использовать, чтобы поддержать воина.

Я взглянул на таймер.

/15 минут 23 секунды/

Время выходит. Нужно поскорее закончить с последним раненым и возвращаться к Амаранту. Я всё ещё могу спасти всех солдат. Свести потери к минимуму.

— Позови сюда командира Вереска, — крикнул я младшей знахарке. — Передай ему мою просьбу. Пусть возьмёт с собой нескольких крепких солдат. Желательно тех, кто не получил никаких ранений. Поняла?

— Да, уже бегу! — закивала девушка и помчалась в сторону казарм.

На ампутацию ушло десять минут. Гораздо быстрее, чем это делалось в современном мире. Операция вышла травматичной. Но иного выхода у меня не было. Зато этот человек будет жить.

Надо бы намекнуть перед уходом, что местный кузнец Хамеропс в состоянии сделать протезы. Хотя бы из дерева. Даже самые простые протезы значительно облегчат жизнь пострадавшим бойцам.

Повреждённую ногу отделили, рану прижгли, кровотечение остановили. Затем смазали восстанавливающими мазями культю солдата и сделали перевязку.

Всё! У меня остался только один пациент. Время уже на исходе, но вижу, сюда уже бежит Вереск. Вместе с ним мы сможем спасти обречённого на гибель солдата.

— Что случилось, Лад? Зачем ты меня… Милостивое древо! — по привычке выругался Вереск. — Амарант⁈ Я думал, что он мёртв! Он атаковал монстров в первых рядах, закрыл собой несколько наших отрядов. Я сам лично видел, как его порвали.

Амарант — спорная личность. Я сразу понял, что он за человек. Его не столько привлекает сам факт геройства, сколько желание пролить чью-нибудь кровь. Но сути это не меняет. Он помог своим соратникам. Спас им жизни. И, возможно, ещё сможет послужить Вереску в будущем.

Решение уже принято. Надо спасать.

— То, что он жив — это чудо. Ему просто повезло продержаться до того, как ваши люди его нашли. Сейчас он заморожен моей магией, — объяснил я. — Через пять минут все его раны вскроются — и он умрёт. Есть только один способ сохранить ему жизнь.

— Говори, Лад, — уверенно кивнул Вереск. — Что нужно делать?

— У меня есть… заклятье, которое я называю «Жизненная связь», — объяснил я. — С помощью него я могу наладить поток жизненной энергии между Амарантом и другим человеком. Поэтому я попросил тебя привести пару крепких бойцов. Если кто-то готов поделиться с ним своим здоровьем, у меня появится время, чтобы залатать его раны.

— Тут и думать нечего, — покачал головой Вереск. — Не нужны никакие бойцы. Я сделаю это сам.

— Я ведь даже не объяснил, чем это может быть чревато для тебя.

— Понимаю, что выздоравливать после этого я буду долго. Но жертвовать своими людьми я больше не хочу. Я один из немногих, кто не получил ранений в прошедшей битве. Действуй, Лад. Я готов. Знаю, что ты сможешь сделать всё правильно. Так, чтобы я не погиб. Чтобы мы оба выжили.

Приятно, конечно, что местные начали мне доверять. Но на этот раз Вереск возложил на меня слишком уж большие надежды. Есть риск, что они оба погибнут. Всё зависит от того, как быстро я смогу залатать Амаранта.

У меня осталось ещё три минуты.

Прежде чем использовать «Жизненную связь», я осмотрел живот раненого. От инфекции он уже очищен стерильным полем. Сам кишечник повреждён лишь в двух местах.

Моя главная задача — восстановить кишечник, сшить брюшную стенку и стимулировать резервы организма. Дать ему почву для восстановления.

— Работаем, — заключил я и впервые активировал навык ветви «Баланс».

Из моих рук вырвалась едва заметная жёлтая дымка. Она тут же превратилась в цепь, которая связала между собой Амаранта и Вереска.

Я мигом приступил к сшиванию ран. На этот раз мне приходилось использовать не только магию, но и обычные нити, созданные местными из льна и… вереска. До чего же, чёрт возьми, иронично.

Командир Вереск оправдывает данное ему имя на все сто процентов. Пока я зашиваю Амаранта, Вереск делится с ним своей жизненной сила, которая и сама действует как незримые хирургические нити.

Параллельно с операцией я следил за витальностью обоих бойцов. Здоровье Амаранта уже поднялось до сорока единиц. Зато Вереску стало хуже. Он пошатнулся, чуть не упал, но солдаты вовремя поймали его под руки.

— Не прерывай, Лад! Продолжай, — пыхтел он. — Даже если потеряю сознание, всё равно доведи дело до конца.

— А я уже закончил, командир, — улыбнулся я. — Можешь расслабиться. Всё уже позади, — я разорвал магическую связь между Амарантом и Вереском. — Ты очень хорошо держался. Мне пришлось забрать у тебя половину твоей жизненной энергии. На её восстановление может уйти неделя. Может, чуть больше.

— Господин Лад… Эм… — заговорил один из бойцов, державших Вереска. — Кажется, командир уснул.

— Всё в порядке. Отнести его в казармы. Помощь ему не нужна. Только сон, — заключил я.

Что ж, вот и баланс Эссенций восстановил. Вылечил целую кучу людей.

/Уровень 9. Прогресс опыта 2750 из 2800/

Вот ведь зараза! Каких-то мелочей до нового уровня не хватило. Ну, ничего страшного. Я в любом случае не хотел бы снова погружаться в медитацию. Мне и самому сейчас нужен хороший сон. Крепкий.

Этим я решил заняться. Отложил все дела, предупредил Яволода, что ухожу восстанавливаться. И вырубился. Планировал поспать часов десять, а вместо этого не приходил в сознание больше суток.

Благо за это время на поселение больше никто не нападал. Да и вряд ли эти нападения возобновятся. Мы скоро уйдём, и у ведьмака больше не будет причин штурмовать эти стены. Я уйду, а Тис уже сбежал в неизвестном направлении.

Скорее всего, Невзор переключится на поиски друида. Либо продолжит преследовать нас. Он ведь упоминал, что и сам планирует посетить королевство Арадон. Такое впечатление, что планы Невзора распространяются на весь мир.

Проснувшись, я прошёл к небольшому зеркалу, что висело напротив бадьи. Решил помыться, прежде чем выходить в город. Смыть с себя кровь и грязь после прошедших сражений.

Но моё отражение застало меня врасплох.

— Что… Что это с моим лицом? — прошептал я.

И удивился ещё сильнее. Голос тоже не мой.

Поначалу я решил, что «это» случилось снова. Всерьёз задумался о том, что меня убили во сне и сознание направилось дальше. В новый мир, в новое тело.

Но через минуту до меня дошло, что произошло на самом деле. Мой рост снова изменился, как и черты лица. Голос стал грубее. Но больше всего меня поразила… щетина!

Настоящая мужская щетина. У пятнадцатилетних пацанов такая не растёт. Пора бы уже разобраться в этом деле. Система до сих пор не объяснила мне, что происходит с моим организмом. Почему он так быстро растёт?

Прочитав мои мысли, интерфейс сразу же выдал системное оповещение.

/Для увеличения шанса на выживание большая часть опыта, жизненной энергии и потребляемых питательных веществ направляется на ускоренный рост организма/

Что ж, пожалуй, в этом плане система права. Взрослому мужчине выживать проще, чем подростку.

/На момент, когда пользователь впервые оказался в этом мире, биологический возраст его организма составлял: 14 лет. Психологический возраст: 8 лет/

Так… Стоп. Если я заменил сознание прошлого Лада, почему психологической возраст продолжал соответствовать столь низкому уровню?

/Ещё до того, как пользователь пришёл в сознание, большая часть ресурсов была направлена на развитие умственной деятельности. Когда пользователь пришёл в себя, его психологический возраст уже соответствовал 40 годам/

А-а… Так вот в чём дело! А я ведь долго ломал голову. Пытался понять, почему переселение сознания изменило больной головной мозг прежнего Лада. Выходит, я и сам чуть не стал слабоумным. Система автоматически запустила протокол восстановления головного мозга. Подстроила организм под меня.

И это сильно облегчило мне задачу. Не могу даже представить, как бы сложилась моя судьба, если бы мой интеллект слился с неразвитым мозгом предшественника.

Так, это хорошие новости. Запоздалые, но хорошие. А что сейчас? Какого этапа развития достигло моё тело?

/В данный момент биологический возраст пользователя: 19 лет/

/Психологический возраст остался неизменным/

Неплохо. Правда, меня так люди со временем узнавать перестанут. И есть ещё один подводный камень. Если я за пару месяцев пропустил пять лет… Не стану ли я слишком быстро стареть?

/Ускоренное развитие не влияет на старение организма/

Коротко и ясно. Что ж, хорошо! Теперь бы найти бритву. Наверняка у кого-то из Скитальцев она есть, но мне нужна своя. Пользоваться одним и тем же лезвием — не гигиенично.

Возможно, у местных получится приобрести. Не Боймом же бриться! Я и так уже с помощью него хирургические операции провожу. А это явный перебор.

Хотя с другой стороны, уже в ближайшее время мы продолжим путь через вторую половину Западного леса. Такими темпами до прибытия в Арадон в любом случае борода отрастёт. Поэтому пока что можно сильно не суетиться.

Я переоделся, покинул своё жилище и тут же наткнулся на Новика. Скиталец тащил мешок с припасами в сторону нашего временного лагеря.

— О, Лад! Вовремя ты. Мне велено было тебя разбудить. Яволод уже начал переживать, что ты не проснёшься, — заявил Новик. — Собирайся давай. Через час уходим.

— Уходим? — удивился я. — Уже?

— Погоди… А я точно не обознался? — нахмурился Новик. — Лад, ты чего с собой сделал? Даже у меня на лице столько волос не растёт!

— Потом объясню. Лучше расскажи, что я пропустил. Судя по всему, вы тут кучу вопросов решили, пока я спал.

— Да. Ты уж прости, но совет пришлось провести без тебя. На этот раз всё обошлось без ругани. Гладко, — Новик показал большой палец. — Яволод помог починить местным стены с помощью своей магии. Но это так… мелочи! Случилось кое-что куда более важное.

— Надеюсь, пока я спал, вы тут власть не захватили?

— Ну… Можно сказать и так, — хитро улыбнулся Новик. — В общем, Вацлав переговорил с местным торгашом. С Дроком. Так как эти земли остались без защиты, совет поддержал идею Дрока. И теперь поселения Западного леса присоединятся к нашему торговому пути. Станут союзниками! Представляешь?

— К этому всё и шло. Они долго жили в изоляции, но это по итогу их чуть не погубило, — заключил я.

— Точно, чуть не забыл! — перебил меня Новик. — Лад, пройди к этой… как её звать-то? К Лилии! Во! К жене старейшины. Нам уже отбывать скоро, а она собиралась передать тебе какой-то подарок. И да, кстати… — он тяжело выдохнул и скинул, наконец, мешок со своей спины. — Скалес меня подери! Мне же столько нужно тебе рассказать. Тут ведь дело не только в подарке. Ты мне не поверишь, Лад, но в числе Скитальцев пополнение!

Да быть этого не может! Чтобы Яволод взял кого-то в наши ряды? Без экзамена и предварительной подготовки?

Ощущение, что я проспал не сутки, а целый год!

Ну ничего, сейчас во всём разберёмся!

Глава 13

— В общем, Лад, советую тебе пока сходить к Лилии, а потом — бегом в наш лагерь. Яволод уж больно торопится поскорее покинуть эти земли, — сообщил Новик. — И я его понимаю. Монстров и прочих мерзких насекомых здесь даже больше, чем на болотах. Уже весь отряд от них изнывает. Кроме того, этот Вацлав капает на мозги Яволоду похлеще сварливой жены! Хочет поскорее продолжить прокладку торгового маршрута. Уж не знаю, куда он так торопится. Будто не знал, на что подписывался!

Закончив возмущаться, Новик поднял с земли свой мешок с припасами и потащил его дальше — к лагерю. Я же наведался в здание совета. Лилия и Дрок как раз решали вопрос о подготовке к началу торговли между нашим королевством и их землями.

— Эй! Что за бардак⁈ — заметив меня, воскликнул Дрок. — Ясно же было сказано — никаких посторонних во время со… А? — торговец прищурил маленькие свинячьи глазки. — Лад? Ты, что ли?

— А кто же ещё? — пожал плечами я. — Всё в порядке, Дрок. Меня сегодня никто узнать не может. Вот это я понимаю — хороший отдых. Крепкий сон практически буквально сделал меня другим человеком.

Лилия хотела взять слово, но торговец тут же её перебил. Он выскочил из-за стола и побежал ко мне:

— Лад, древо тебя подери, какой же приятный сюрприз ты решил оставить мне напоследок! Это ведь ты договорился с Вацлавом? Я изначально и подумать не мог, что ваши люди захотят соединить торговый путь с нашим поселением. Об этом я мог только мечтать!

— Я не говорил на эту тему с Вацлавом. Это всё его идея, — помотал головой я.

Хотя я всё же внёс большой вклад в налаживание отношений между местными и нашим караваном. Если бы не мои старания, они уже давно бы друг друга перебили.

— Это уже неважно! — махнул рукой он. — Главное, что теперь мне есть чем заняться.

— Тебе всегда было чем заняться, Дрок, — вмешалась Лилия. — Ты так и не наладил производство в других наших поселениях. Некоторые люди до сих пор сидят без работы.

— Да что ты? — передразнил её Дрок. — А может быть, проблема в том, что в этих стенах нечем заняться? У нас, кроме ферм и теплиц, больше ничего нет. Созданием оружия и доспехов занимается один-единственный кузнец. Солдаты проедают жалование и никого толком не защищают, поскольку ранее нам не от кого было защищаться. Нас спасали стены. Но теперь они не так крепки, как прежде. И нам понадобится новое вооружение. Для этого и нужна торговля с другими поселениями и королевствами.

Дрока уже было не остановить. Я сразу понял, почему его так резко прорвало. Он был создан для внешней торговли. Его красноречию можно только позавидовать. Думаю, со временем он мог стать способным дипломатом.

Иронично получается. Скитальцы разрушили стены, лишили местных Великого древа. Но в итоге это пошло на пользу населению.

Опаснейший друид ушёл. Невзор отступил, упомянув, что держит путь в том же направлении, что и мой отряд. И плюс ко всему стены, наконец, стали открыты для иноземных торговцев.

Пока мы будем держать путь к королевству Арадон, люди Дрока смогут направиться в противоположную сторону — на восток. В наше королевство Когария. А именно — в главную торговую точку Вацлава. В Погранку.

Возможно, теперь я смогу отправить отцу весточку. Представляю, как он переживает. Скитальцы часто погибают за пределами Черты. А уж столь долгую экспедицию никто не планировал уже сотни лет. У Добромира есть все основания полагать, что я уже давно мёртв.

— Ладно, Дрок, обсудим это потом! — не выдержала напора торговца Лилия. — Мне нужно поговорить с Ладом. Наедине.

Дрок удовлетворённо улыбнулся, а затем уселся обратно за круглый стол.

— Ты не понял, Дрок? Наедине! — повторила Лилия.

Всё он понял. Просто рассчитывал выведать ещё пару секретов, раз выдалась такая возможность. Торговец недовольно фыркнул, но всё же покинул помещение.

Убедившись, что Дрок нас не подслушивает, Лилия обратилась ко мне:

— Лад, я обязана передать тебе благодарность от своего мужа и от себя лично. Илекс пришёл в себя. Чувствует он себя гораздо лучше — всё так, как ты и говорил. К сожалению, он не сможет прибыть сюда лично. Знахарки настояли на том, чтобы он задержался в соседнем поселении, пока здесь всё не уляжется.

— Это правильно, — кивнул я. — Ему лучше пребывать в спокойном состоянии. Так быстрее восстановится. Хотя не стану лгать, я бы с радостью пообщался с вашим старейшиной. Интересно было бы узнать, что он думает о произошедшем.

— Он многое пропустил — это правда, — вздохнула Лилия. — Но я объясню ему, что Великого древа больше нет. А точнее… Его и не было никогда. На самом деле не все люди поверили твоим словам. Нашлись очень уж упёртые верующие, которых не смутило ни предательство магистра Аниса, ни исчезновение древа. Однако несколько часов назад вернулись наши разведчики. Сказали, что видели друида, о которым ты рассказывал. Чудом ушли от него живым.

— Он не стал их преследовать? — уточнил я.

— Нет. Он направлялся на северо-восток. Разок наслал магию на наших разведчиков и даже не стал проверять, мертвы они или нет.

— Северо-восток… Практически то же направление, в котором направляемся мы, — задумался я. — Похоже, есть риск, что мы с ним пересечёмся. Но для вас это скорее хорошая новость. Вряд ли он захочет вернуться в места, где он был пленён в течение нескольких сотен лет.

— И за это нам тоже стоит благодарить тебя, — продолжила Лилия. — Ты дал ему уйти. Мы прекрасно понимаем, что всей нашей армии не хватило бы, чтобы одолеть это существо. Поэтому ты принял лучшее решение. Позволил ему сбежать. В общем, я лишь хочу сказать, что у нас есть для тебя последняя благодарность за всё, что ты сделал для наших поселений. Подарок.

Лилия достала из своей сумки деревянную статуэтку, завёрнутую в широкие листья. Больше всего этот идол был похож на двух мужчин с щитами, сросшихся между собой. Но думаю, каждый в этом творении увидел бы что-то своё.

Выполнена статуэтка настоящим мастером. Идеальная симметрия.

— Подобными артефактами пользовались предки моего мужа Илекса, — объяснила Лилия. — С помощью него можно снять два проклятья. Снимешь одно — и один из щитоносцев почернеет. Снимешь второе — и статуэтка развалится. Как видишь, этим артефактом ещё ни разу не пользовались. Он последний. Но мы с радостью отдадим его тебе, Лад.

— Благодарю, Лилия, — кивнул я. — Это очень ценный подарок. Только… Я вынужден попросить вас об ещё одной услуге. Совсем небольшой.

— Чем ещё мы можем тебе помочь? — спросила женщина.

— Я хочу оставить этот подарок здесь. Думаю, в первую очередь он понадобится не мне, а моему отцу. Как я понял, Дрок уже в ближайшее время планирует снарядить первый караван до Погранки?

— Да он уже весь день этим грезит! Собрал много желающих. Обещал хорошую плату. Так что артефакт будет доставлен, это не проблема, — согласилась Лилия.

Хм… Обещал хорошую плату? Интересно, чем он теперь собирается платить людям, если основной валютой этого поселения до вчерашнего дня были листья Великого древа?

Ну, это уже не моя проблема. Пусть сам разбирается. Скорее всего Вацлав объяснил Дроку, как пользоваться медью, серебром и золотом. Вот, кстати, и дополнительная работа для местных! Пусть шахты копают. Наверняка в их землях сокрыто много полезных ископаемых.

Земля в этом мире должна быть богата минералами. В моём мире за долгие годы развития научного и промышленного прогресса планету уже успели изрядно истощить. Здесь с этим проблемы вряд ли возникнут. Всё-таки с магией можно придумать обходные пути.

Я попросил Лилию подождать, взял со стола совета лист бумаги и чернила. Написал отцу короткую весточку. Не стал вдаваться в подробности. Просто сообщил, что у меня всё в порядке. Я жив, здоров, стал ещё сильнее, чем прежде, и готов выдвигаться дальше. Экспедиция преодолела только половину пути до своей цели.

Заодно объяснил ему про артефакт. С помощью него отец сможет снять проклятье с нашего дома, который случайно проклял покойный священник Погранки.

— Лад, и ещё… Ты уж, пожалуйста, постарайся присмотреть за моей дочерью, хорошо? Астра возлагает на тебя большие надежды, — заявила Лилия. — Я пыталась её остановить. Но поняла, что это бесполезно.

— Погодите, что вы сейчас сказали? — вскинул брови я.

— А? Так ты не знал? Астра решила присоединиться к вашему каравану. Этот грубиян… ваш лидер Яволод — он допрашивает её всё утро. Сказал, что может временно взять Астру в ваш отряд.

Нет, это какая-то чушь. Вообще ничего не сходится. Во-первых, Яволод не просто грубиян. В плане отношения к своим бойцам — он конченая сволочь. Справедливая, расчётливая, но всё же сволочь.

Новик сказал, что у нас пополнение, но не назвал мне имя новичка.

Это что же получается? Яволод взял молодую девушку из чужого поселения и даже не провёл никаких вступительных испытаний?

Бред какой-то! Да будь она хоть архимагом, Яволод бы никогда не взял в свои ряды женщину! И уж тем более едва-едва созревшую.

Что-то здесь не так.

— Почему вы так просто её отпустили? — поинтересовался я. — До Арадона идти ещё целый месяц. Путь нам предстоит опасный.

— Ты уж меня за дуру не держи, Лад, — криво улыбнулась Лилия. — Я долго говорила с вашим лидером. Объяснила, почему он должен взять с собой мою дочь. Раз уж мы перестали быть закрытым поселением, нам нужны союзники. Благодаря договору между Дроком и Вацлавом ваше королевство вскоре объединится с нами торговым союзом. Но этого недостаточно. Поэтому мы с Астрой приняли решение, что один из членов правящей семьи должен отправиться в Арадон. Заключить договор ещё и с ними.

— Другими словами, Астра будет выступать в роли посла? — уточнил я.

Лилия молча кивнула.

Странное решение. Очень странное. Чувствую, от меня что-то скрывают. Но правды от Лилии я не добьюсь. Либо Яволод раскроет мне все карты, либо мне придётся расспросить саму Астру.

До чего же иронично! Она ведь совсем недавно призналась мне, что хотела бы создать со мной семью. Но когда я спросил, готова ли она ради этого покинуть своё поселение, девушка замолчала. Не смогла дать полноценный ответ.

Но теперь, похоже, всё-таки определилась.

Что ж, надеюсь, что она уходит с нами не только из-за этого помешательства. Это как минимум безрассудно.

Я попрощался с Лилией, забрал своё снаряжение и направился к лагерю. Повидаться с командиром Вереском не удалось. Он ещё не пришёл в себя после лечения Амаранта.

Переговорив с солдатами, я выяснил, что и Амарант пока что лежит в отключке. Похоже, мне не удастся сдержать своё обещание. Хотя…

— Эй! — я позвал одного из бойцов. — Можешь передать Амаранту пару слов от меня, когда он проснётся?

— Конечно, господин Лад. Могли бы не спрашивать разрешения, — кивнул боец.

— Скажи ему, что я сдержу своё обещание на обратном пути. Не люблю нарушать своё слово. Обязательно покажу ему пару изученных мной приёмов. Заодно к этому моменту смогу стать сильнее. Может, и сам Амарант потренируется перед нашей будущей встречей?

— Ох, чувствую, он сразу же загорится, господин Лад! — покачал головой солдат. — Как бы он из нас всю дурь не выбил, пытаясь подготовиться к следующей схватке с вами!

Отлично. Вопрос с Амарантом решён. Теперь можно с чистой совестью покидать эти поселения.

В лагере меня уже ждали. Стоян с Новиком тушили костёр. Волибор, Радогост и Крук грузили припасы в повозки. Яволод всё ещё беседовал с Астрой. Заметив меня, девушка тут же отвлеклась, но лидер тут же прикрикнул на неё и вернул внимание Астры себе.

Один лишь Радко скрывался за повозками и изредка оглядывался по сторонам. То ли от работы прячется, то ли ищет кого-то.

Так. Стоп. А где Искус? И, что не менее важно, куда уже успела скрыться Видана? Понимаю, что с Яволодом без меня она бы на переговоры не пошла. Но ведь ведьма даже не попыталась со мной встретиться, чтобы обсудить дальнейший план действий.

По моему телу пробежал холодок, когда я ощутил на себе взгляд Радко. Он уставился на меня, не моргая. А затем начал двигаться вдоль кустов, стремительно сокращая расстояние между нами.

Прав всё-таки Крук. Глаза у Радко, мягко говоря, необычные. Кажется, Крук говорил, что таких, как Радко, в его краях называют избранниками Саггита — бога стрельца.

Интересно получается. Я вижу всё больше и больше совпадений со знаками зодиака из моего мира.

Скалес олицетворяет весы. Баланс. Как раз я и следую этому пути.

Зрение Радко отсылается на стрельца.

Хм… И статуэтка, которую подарила мне Лилия. Только сейчас я понял, что на ней были изображены близнецы. Им в этих поселения не поклоняются, но возможно, раньше народ верил в этих богов. Ещё до того, как они нашли Великое древо.

Странно всё-таки, что весь этот мир завязан на созвездиях. Причём в Погранке никто даже не знает, откуда взялся тот же Скалес. Все безоговорочно поклоняются ему и не пытаются разобраться в истории происхождения своего божества.

Я знаю лишь одного человека, который хорошо разбирается в этой теме. Крука. Таинственный воин из далёких земель, который решил стать Скитальцем, чтобы вернуться к себе домой. Он понимает больше остальных. Но не спешит делиться своими знаниями. Лишь иногда рассказывает мне о своих целях. Даёт информацию, которую не решается разглашать больше никому.

Он много раз помогал мне и Радко. Лишь поэтому я ему доверяю и не стремлюсь рассказать Яволоду, что Крук — чужеземец.

— Лад, — прошептал Радко из кустов. — Сделай вид, что меня здесь нет. Если Яволод услышит наш разговор, нам обоим конец.

— Хорошо, — едва шевеля губами ответил я. — Слушаю тебя.

— Видана здесь. Ты уже об этом знаешь. Искус ушёл. Не решился встретиться с Яволодом после того, что случилось. Но я пообещал помочь им. Они оба будут следовать за нашим караваном. Мы обговорили, как будем пересекаться по ночам.

Значит, Искус всё же решил следовать за нами. Это хорошо. Я не хотел, чтобы он оставался здесь. Он всё ещё может быть опасен. Уж лучше пусть он будет под моим присмотром и под присмотром Виданы.

Когда Лилия подарила мне артефакт, снимающий проклятья, у меня возникла мысль, что им можно будет воспользоваться, чтобы очистить Искуса от пришивалы.

Но я быстро отказался от этой идеи. Пришивала — не проклятье. Это живое существо. И чтобы подавить эту тварь, понадобится моя сила, отвары Виданы и, возможно, знания иностранных лекарей.

Поэтому нашему другу суждено следовать вместе с нами в королевство Арадон. Может, там найдутся достойные целители? Я бы и сам не отказался поучиться у магов, похожих на меня.

— Не беспокойся, Радко. Видану с Искусом мы не бросим. Будем откладывать им еду во время привалов. Мы доведём их до конца, — заключил я.

Вскоре после нашего разговора Яволод объявил отбытие. Несмотря на то, что поселения Западного леса сильно пострадали после войны с монстрами, местные всё равно закатили праздник в честь нашего отъезда.

Нас сопровождала музыка и потоки разноцветных светлячков до тех пор, пока мы не прошли следующую стену насквозь. Пока я спал, местные обучили Яволода проходить сквозь древесные преграды.

Наш путь наконец продолжился. Треть Западного леса позади. Мне уже не терпится узнать, что же нам предстоит увидеть там — за этими бесконечными зарослями.

Впервые во мне проснулся не только научный интерес, но и жажда исследователя. Первооткрывателя. Я искренне захотел стать одним из тех, кто впервые проберётся через Западные земли к местам, где ещё не ступала нога жителей королевства Когария.

Два месяца спустя.

Я уже запамятовал, когда был последний привал. Кажется, мы шли несколько дней без отдыха. Пот стекал по моему лицу и впитывался в отросшую бороду.

Так и знал, что ускоренное взросление сыграет со мной злую шутку! Пока на лице Радко растёт едва заметный рыжеватый пушок, мне приходится каждое утро тщательно промывать отросшую растительность на лице и проверять, не завелись ли в ней вши.

Однако цивилизация была близка, как никогда. Ровно через два месяца после того, как покинули поселения Западного леса, мы впервые прошли густые заросли и вышли на каменную площадку. И даже увидели вдалеке очертания города. Каменные стены.

Мы дошли… Дошли! Но…

Кое-что отделяло нас от заветной цели.

Яволод молчал. Все Скитальцы замолкли, когда увидели то, с чем нам предстоит столкнуться. Один лишь торговец Вацлав смог выдавить из себя одно-единственное предложение.

— Не… Неужели это тупик?

Глава 14

Когда мы рассматривали старинные карты, которые каким-то чудом смогли дожить до нашего времени, да ещё и оказаться в руках Стояна, этого участка на них не было видно.

На древних схемах всё изображалось предельно просто. К юго-западу от королевства Когария растягиваются болота, за ними начинается нескончаемый Западный лес, а вслед за ним — Арадон. Причём сразу. По карте создавалось впечатление, что второе королевство даже заходит своими границами на территорию леса.

То есть, как и полагали, последние несколько дней мы уже шли по землям Арадона.

Вот только, покинув лес, мы обнаружили, что находимся на краю отвесной скалы. Стены, замки и дома растянулись по другую сторону от широкой расщелины. Перед нами пропасть.

Стоян и Новик возомнили себя самыми смелыми членами нашего отряда. Легли на холодный гладкий камень и подползли к самому краю обрыва.

— Ты глянь на них! — сухо усмехнулся Яволод. — Поползи как две ящерицы. Мозгами, видать, тоже от неё не далеко ушли. Эй! — прокричал лидер. — Я разве давал приказ проверять пропасть?

На этот раз раздражение Яволода оправдано. Мы не знаем, насколько устойчивы камни, на которых они сейчас лежат. Одно неловкое движение — и два наших соратника могут улететь прямо в пропасть.

— Всё в порядке, командир! — откликнулся Стоян. — Мы просто хотим кое-что проверить…

Подрывник нащупал небольшой камешек, а затем метнул его вниз — в бездну.

Я невольно усилил магией свой слух, чтобы уловить звук удара. Нужно хотя бы примерно определить, на какой высоте мы сейчас находимся.

Весь караван умолк. Все навострили уши. Вот только…

— Драть меня за ногу… — прохрипел Стоян. — Командир! А звука нет!

— Это не совсем правда, — поправил соратника я. — Короткий удар я всё-таки услышал, мастер Яволод. Но только сейчас. Прошло около двадцати секунд. Значит…

Я мысленно прикинул формулу, по которой обычно рассчитывается глубина колодца с помощью броска такого же камня. Итоговый результат выйдет крайне неточным. Но я хотя бы смогу определить числовой порядок.

Все замолчали. На этот раз не из-за падающего камня. Скитальцы ждали моего ответа.

— Могу сказать, что глубина здесь точно больше одного километра, — подытожил я.

— Это… А это как? — развёл руками Новик.

— Новик, не позорься, — буркнул Стоян. — Ты же неплохо ориентировался на местности. Забыл уже, как считается расстояние?

— Да отстань! — разозлился Новик. — Дело не в этом. Я могу представить километр вперёд или километр назад. Но километр вниз… Это вообще возможно?

Понимаю, почему Новик в таком замешательстве. На самом деле, из всех членов нашей команды только он и попытался представить эту глубину в своём уме. Все эти люди, не считая Яволода, привыкли жить на равнинах или посреди холмов. Гор и расщелин никто отродясь не видел. Поэтому и не осознают, с чем мы столкнулись.

— На всякий случай уточню, — я пригладил отросшую бородку так, будто это помогало мне быстрее соображать. — Если кто-то упадёт вниз, у него ещё будет время прочесть полную молитву Скалесу, прежде чем разбиться насмерть. Так, думаю, понятно?

Радко присвистнул.

— Я эту молитву даже выучить не смог, не говоря уже о том, чтобы её в полёте читать! — заявил он.

Мой друг воспринял всё слишком буквально.

— Яволод! — послышался голос Вацлава. Торговец вышел на каменную площадку, осмотрелся по сторонам. Он выглядел уставшим. Измождённым. Этот путь отнял у него слишком много сил. — Ты командир нашего отряда. Тебе и решать, что делать дальше. Только пойми, пожалуйста, что я вложил в эту экспедицию огромное количество золота. Мы не можем вернуться назад…

— Вацлав, не жужжи, — перебил его Яволод. — Дай подумать. Само собой, мы не собираемся возвращаться. Я своё слово держу. Раз пообещали проложить путь до Арадона, значит сделаем это. Любой ценой.

— Вот только путь, похоже, придётся прокладывать прямо через пропасть, — подметил я. — Нам нужен мост. А выстроить его будет непросто. Ширина пропасти примерно…

— Около двухсот метров, — закончил за меня Радко. — Я уже прикинул.

Глаза Радко вновь заблестели. Похоже, он и вправду видит куда больше всех остальных. Даже больше, чем я со своей системой. Его зрение — одна из самых сильных сторон нашего отряда.

— В лесу много высоких деревьев. Но даже при всём желании мы не сможем найти растения такой длины. И уж тем более не сможем перекинуть их на ту сторону пропасти, — рассуждал я.

— А знаешь, что самое паршивое, Лад? — раздражённо цыкнул Яволод. — При желании я бы мог накопить достаточно сил, чтобы вырастить древесный мост. Мы бы прошли на ту сторону без проблем. Но сама природа будто не хочет, чтобы мы добрались до своей цели. Посмотри вокруг! Тут одни камни. Я здесь даже травинку вырастить не смогу, не говоря уже о древесном мосте.

Я аккуратно обернулся. Обратил внимание на Крука. Наш соратник старался держаться себя в руках. Но я уже проверил его своей магией. Пульс подлетел, руки трясутся.

Он в предвкушении. По ту сторону пропасти находятся его родные земли. Его дом, который он зачем-то покинул.

Единственный выход — воспользоваться его знаниями. И кажется, я знаю, как нужно поступить, чтобы у нас всё получилось.

— У меня есть идея, мастер Яволод, — произнёс я. — Думаю, нужно отойти назад и разбить лагерь. На открытой местности слишком опасно. Мало ли, как отнесутся жители Арадона к чужакам? Может, они нас из башен обстреляют.

— Допустим. И? Что дальше? — прислушался ко мне Яволод. — Ты не подумай, у меня уже готов свой план. Просто стало любопытно, как у тебя голова варит.

— Я предлагаю разделиться, — настоял я. — Два человека пойдут вдоль пропасти на север, два других — на юг. Я как раз хотел бы пройтись с…

— Я хочу пойти с Ладом! — перебила меня Астра.

Проклятье, я ещё месяц назад просил её, чтобы не вмешивалась в мои решения. И ведь вроде как всё поняла, но снова взялась за старое. Однако делает она так не специально. Будто из неё это выскакивает автоматически.

— Нет, Астра, — твёрдо сказал я. — Там может быть опасно. А ты — посол. Думаю, мастер Яволод согласится с тем, что тебе лучше посидеть в лагере. Я хочу пройтись с Круком. На север.

— Я бы тоже не отказался размяться, — вмешался в наш разговор Радогост. — Могу взять Радко и пройтись с ним на юг. Через пару часов снова встретимся в лагере.

— Что скажете, мастер Яволод? — спросил я.

— Добро. Только будьте аккуратны. Долго не шастайте. Если обнаружите что-то или, тем более, кого-то — в контакт не вступать. Сразу возвращайтесь и доложите мне. И тебе, Лад, лучше надолго не задерживаться. Не забудь, что ещё Волибора нужно осмотреть.

Да, точно. Волибора теперь стоит проверять каждые восемь часов. Не реже.

Неудачно вышло. Мы уже почти добрались до нашей цели, но за сутки до этого на нас напали монстры. Отбиться нам удалось без особого труда. Во многом благодаря Волибору. Здоровяк взял на себя сразу нескольких монстров.

Но в пылу схватку наступил на какое-то растение с острыми шипами. Даже Астра не смогла определить, что это за дрянь выросла на окраине леса. Сразу после укола шипами Волибор ослабел. Вот уже сутки нашим лошадям приходится надрываться, чтобы тащить за собой не только повозку, но и здоровенного воина, что лежит в ней.

Я регулярно поддерживаю его состояние, но воин никак не может прийти в себя. И что самое неприятное — даже с помощью магии мне не удаётся вывести из него токсины. Поэтому я вынужден каждые восемь часов восстанавливать его витальность. Временно продлевать жизнь, надеясь, что лекарство найдётся в Арадоне.

Погано закончился наш переход через эти дебри.

Западный лес подкинул нам прощальный подарок. Хорошо ещё, что от этих шипов пострадал только один человек.

Как только Скитальцы приступили к организации лагеря, мы разбились на пары, как я и предложил. Крук сразу понял, зачем я решил остаться с ним наедине. Но заговорил со мной лишь через десять минут, когда мы максимально отдалились от нашего лагеря.

— Ты хранишь мою тайну уже несколько месяцев, Лад, — начал он. — Я знал, что тебе можно доверять. Вот только не советую раскрывать карты Яволоду. Даже сейчас, когда мы уже почти что на месте. Он тебе этого не простит.

— Посмотрим, — коротко ответил я. — Так значит, мы уже почти добрались до твоих родных земель. Ты ни разу не говорил прямо, но я уже догадался. Ты ведь именно из Арадона, да?

— Всё верно. Правда, даже отсюда вижу, что он сильно изменился. Меня не было здесь больше пяти лет. Не хочу даже думать, что пришлось пережить моим бывшим соратникам, пока я был в пути, — почти шёпотом произнёс он.

В воздухе висела недосказанность. Я уже давно хотел задать Круку ещё один вопрос. Он так и не рассказал самое главное.

— Зачем ты вообще покинул своё королевство? — спросил я. — Ты говоришь, что провёл за его пределами целых пять лет. Зачем?

— На этот вопрос я тебе ответить не могу. И убедительно прошу, Лад, даже не думай снова использовать на мне свою магию. Я глубоко уважаю тебя, но если попытаешься достать из меня остальные секреты, обещаю: я скину тебя в эту пропасть.

— Я не собираюсь лезть к тебе в душу. Главное, чтобы твои тайны не представляли угрозу для меня и для остальных Скитальцев, — со сталью в голосе сказал я.

— Мои тайны вам ничем не грозят. А вот Арадон может оказаться для вас не самым приветливым королевством. Если, конечно, его ещё можно назвать королевством. Когда я покидал эти земли, ситуация здесь уже была, мягко говоря, не очень. За эти пять лет многое могло измениться.

— Чем он может быть опасен? Ты всё время ходишь вокруг да около. Никакой конкретики.

— Единственное, что я могу сказать — ещё пять лет назад между разными частями Арадона обострился конфликт. Назревала война. Что случилось дальше, я не знаю. Но что-то изменилось. Даже не внешне… Я просто чувствую, что с королевством что-то не так. Даже воздух другой.

Стоило Круку заговорить о воздухе, и тут же подул ветер. Прямо с запада — из-за каменных стен. Не знаю, о том ли говорил Крук, но я сразу же почувствовал неприятный запах. Какой-то мерзкий сладковатый смрад. Едва уловимый, но запоминающийся. Ветер закрутился вокруг ущелья и исчез вместе с принесённым из города запахом.

Ладно, пора бы уже прекратить допытывать Крука. Чувствую, что больше он мне ничего не расскажет. Но как минимум в одном он мне обязан помочь.

— Как через ущелье-то перебраться? — продолжая двигаться на север, спросил я. — Тут можно пройти в обход? Или, может быть, мы можем найти мост?

— Через десять минут сам увидишь. Интуиция тебя не подвела, — ответил он. — Ты выбрал правильное направление. Там, на юге, Радогост и Радко точно ничего не найдут.

Крук ускорил шаг. Похоже, ему самому не терпелось поскорее найти переход через ущелье. Но выглядел он встревоженным. Постоянно осматривался по сторонам. Прислушивался, принюхивался. И оставался недовольным.

Если я всё правильно понял, Крук когда-то выполнял ту же роль, что и Скитальцы. Был одним из тех, кто защищает границы Арадона от монстров.

Умелый воин и следопыт, который знал каждый камешек, каждое дерево в этих землях. А теперь не может их узнать.

Вскоре на бескрайнем каменном горизонте показалось то, что мы искали. Через пропасть был переброшен хлипкий подвесной мост. Уже издалека я понял, что этот мост не сулит нам ничего хорошего. И дело даже не в его состоянии. Он, чёрт подери, слишком узкий!

Допустим, он выдержит меня и остальных Скитальцев. Выдержит Вацлава и его лесорубов. А дальше что? О каком торговом маршруте может идти речь, если на этот мост не сможет въехать ни одна повозка? Да там один человек едва поместится! Я даже не уверен, что мы сможем протащить на носилках того же Волибора.

— Да что б меня Скопос ужалил… — едва слышимо выругался Крук.

Скопос? Мне послышалось? Очень созвучно со Скалесом. Но Крук явно произнёс другое слово. Первый раз слышу, чтобы он так ругался. Вернее, вообще не припомню, чтобы он позволял себе сквернословить. Обычно он скорее промолчит, чем выругается.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Всё не так. Видишь мост?

— Эту трухлявую связку досок сложно не заметить.

— Именно. Вместо него здесь должен быть другой мост. Крепкий. Через который я, собственно, и покинул стены Камновицы.

— Камновицы? — переспросил я.

— Город, что скрывается за этими стенами. Первый по размерам сразу после столицы, — объяснил Крук. — Что ж, Лад, вот теперь у нас действительно проблемы. Мы не сможем пройти на ту сторону.

Я почувствовал знакомую вибрацию в ушных каналах. Через пару секунд прозвучал голос моего меча. Бойм в последнее время был молчалив. Мы много общались по пути сюда. Пытались выяснить, откуда у него взялись человеческие воспоминания.

Однако Бойм так ничего и не вспомнил. Ушёл в себя, понадеялся, что сможет что-то понять. В итоге я не слышал его больше недели.

— Если у тебя хватит сил, Лад, — произнёс он, — можешь метнуть меня на ту сторону. Я пролечу над стенами, увижу, что там происходит, а затем вернусь назад.

Каждый раз поражаюсь тому факту, что мой меч, не имея никаких органов чувств, способен что-то видеть.

Однако мне уже приходилось пользоваться им таким образом. Месяц назад я усиливал свои мышцы магией и подбрасывал Бойма над кронами деревьев, чтобы провести разведку и найти правильный путь.

Бойм научился возвращаться прямо в мою руку, как качественный бумеранг. Куда бы я его ни метнул — он всегда вернётся. Вот только сил на такие броски уходит немало.

— Можно попробовать, но точно не сейчас, — мысленно ответил я.

— Почему? Чего мы ждём?

— На той стороне слишком тихо. Мы не знаем, сколько в городе солдат и как они настроены по отношению к чужакам. Тебя могут принять за летающего монстра.

— Твоя правда, — хмыкнул меч.

Я отстранился от мысленного диалога и повернулся к Круку.

— Есть идеи, почему на стенах нет ни одного человека? Мы прошли уже несколько сотен метров, — подметил я. — Ни одного часового. На башнях нет огней. Я бы решил, что там вообще нет живых людей, если бы не моя магия.

— Твоя магия? — вздрогнул Крук. — Ты нашёл кого-то? Почувствовал, что за стенами есть люди?

Он взволнован. Значит, пустующие стены удивили не меня одного.

Но пока что поводов беспокоиться нет. Я действительно смог проверить небольшой участок территории у главных ворот. Обнаружил, что там есть несколько живых людей.

Раньше «Диагностический взгляд» работал только в радиусе десяти метров. Но по пути сюда я всё же смог перейти на десятый уровень.

И он кардинально изменил мои силы. Новых навыков он мне не дал. Впервые за всё время система не наградила меня ни одной способностью. Но в честь получения юбилейного уровня она сделала кое-что покруче: значительно увеличила мою витальность, расширила объём маны, а затем преобразовала все имеющиеся у меня навыки в более мощные версии.

Теперь «Диагностический взгляд» может дотянуться даже до человека, который стоит в двух сотнях метров от меня. Как раз хватает, чтобы оценить, что происходит на другой стороне ущелья.

— Думаю, пора возвращаться к лагерю, — заключил я. — Возможно, остальным повезло больше. Кто знает? Вдруг за время твоего отсутствия с южной стороны выстроили новый мост…

Мои последние слова Крук явно не услышал. Поскольку со стороны стен раздался грохот. Главные ворота города Камновицы распахнулись. Из них появилось несколько человек. Мужчины в доспехах заняли позиции слева и справа от подвесного моста. И нацелили на нас оружие.

Погодите-ка…

Я направил магию в свои глаза, чтобы лучше рассмотреть, чем нас собираются атаковать.

Нет… Этого не может быть. Что это у них? Огнестрел⁈

Вслед за солдатами появился ещё один мужчина. В руках он держал диковинный прибор со встроенным магическим кристаллом. Больше наблюдать за противоположной стороной я не мог. Поскольку меня отвлёк голос этого человека. Голос, который эхом пронёсся по всему ущелью.

— Не двигаться! Один шаг — и вы трупы. Если вы не желаете нам зла, то и мы ответим вам тем же. Сейчас к вам подойдёт наш человек для переговоров.

Что ж, а всё не так уж и плохо. Похоже, они не нацелены нас убивать.

— Нет… Нет-нет-нет! — затараторил Крук. — С ними нельзя говорить. Нет! Только не они!

Проклятье… Нам ведь было велено стоять на месте и дожидаться переговоров!

Не знаю, почему так засуетился Крук, но он уже готов бежать. А если он сдвинется с места хоть на сантиметр — убьют нас обоих.

Глава 15

— Крук, не двигайся, — прошептал я. — Что с тобой?

— Это не они… Это не те люди, с которыми я должен был встретиться, — нервно замотал головой мой соратник. — Если они здесь… Боги, что же там случилось? Ничего им не говори, Лад. Не говори им, что знаешь меня.

— Если перестанешь дёргаться, всё, может быть, пройдёт гладко, — предупредил я. — Посмотри, что у них в руках. Если побежим — они нас убьют.

— Я знаю, что это такое. У них в руках огненные копья, — ответил Крук.

Пока он говорил, я старался следить за приближающимися к нам людьми. По шатающемуся мосту шагал пожилой мужчина почти без доспехов. Видимо, именно он и будет проводить с нами переговоры. Впереди него двигался крепкий солдат. Он держал руку на ножнах, но доставать оружие не спешил.

Пока что они держат своё слово. Возможно, мы и вправду сможем провести цивилизованную беседу. Не хотелось бы сходу портить отношения с только что открытым государством.

— Ты упомянул огненные копья. Что это такое? — я решил расспросить Крука, пока у меня ещё есть время собрать хоть какую-то информацию о людях, с которыми мне предстоит вести переговоры.

— Даже не знаю, как тебе это объяснить… Магическое оружие, одним словом. Полые куски древесины, в которые какие-то умельцы запихали огненный кристалл. Некоторые войска теперь используют их вместо луков и арбалетов. Стрелять эта приблуда может чем попало, — объяснил Крук. — Куда важнее другое, Лад. Им нельзя меня видеть. Я потом всё объясню. Но если хотя бы один из них меня узнает — нам обоим конец. Понимаешь?

В моей голове закрутился целый водоворот мыслей. Слишком резко всё переменилось. Люди, к которым шёл Крук, по какой-то причине могут оказаться враждебными к нему.

Более того, у них есть огненные копья. Другими словами, магическое огнестрельное оружие.

Хм… Забавно получается. Если не ошибаюсь, огненными копьями китайцы называли первые изобретённые в их стране ружья. Миры разные, а мысли людям приходят одинаковые.

Но одна проблема пока что так и осталась нерешённой. Крук и его лицо. Не знаю, чем он насолил этим людям, но если из-за него весь прибывший караван воспримут как врагов — пиши пропало. Вся экспедиция пойдёт коту под хвост. Мы преодолели сотни километров. Прошли слишком большой путь. Нельзя потерпеть поражение из-за такой мелочи.

И ведь ответственен за эту ошибку буду я! Потому что с самого начала знал, что королевство Арадон — родина Крука. Только изначально я считал этот факт нашим преимуществом. Если Крук знаком с местными, значит, он поможет нам наладить с ними контакт.

Ага, не тут-то было! Что-то изменилось, и теперь он сам в опасности.

И снова придётся лгать…

Не люблю начинать знакомство со лжи, но иного выбора у меня нет. Придётся самому решить проблему «узнаваемости» Крука.

— Приготовься, сейчас тебе будет больно, — прошептал Круку я.

— Что? — удивлённо переспросил он.

— Опусти лицо. И дай мне коснуться твоей ладони, — потребовал я. — Сделаю так, чтобы тебя не узнали. И говорить тоже буду я. Насчёт лица не беспокойся. Исправлю, когда вернёмся в лагерь.

За что я всегда уважал Крука — так это за его решительность. Он прекрасно понимал, что переговорщик уже близко. Если потеряем время — он заметит, как я творю магию.

А потому он сразу же согласился на мой план, хотя даже не понимал, что его ждёт.

Я незаметно стянул перчатку с правой руки, провёл пальцами по кисти Крука и впрыснул в него Эссенции Смерти. Другими словами, использовал «Некротическое касание».

Вот только за эти два месяца многое изменилось. Теперь я умею контролировать движение Эссенций даже после того, как они вошли в организм.

И я сделал так, чтобы рука осталась цела. За доли секунды Эссенции промчались до лица Крука. А затем его кожа лопнула. Лоб, щёки, веки, челюсть — всё отмерло.

Крук зашипел от боли, но быстро взял себя в руки. А затем больше не издал ни единого звука. На землю упало несколько капель крови. Сквозь свисающие чёрные волосы моего соратника мне удалось краем глаза разглядеть его лицо.

Зараза… Хорошо же я постарался. Кровоточащее, отёкшее, воспалённое. Даже глаз толком не видно. Между веками остались лишь узкие щелки.

Скорее всего, Крук испытывает нестерпимую боль. Но делать нечего. Это лучше, чем умереть от выстрелов из огненных копий. Потом постараюсь исправить содеянное. Правда, скорее всего, шрамы на его лице всё равно останутся.

И ведь нам в любом случае придётся как-то объяснять Яволоду и остальным Скитальцам, зачем я это сделал. Ложь на лжи. И с каждым днём её становится всё больше и больше.

Кому-то из нас придётся рассказать правду. И будет лучше, если это сделает Крук.

Старик покинул мост, его сопровождающие жестом попросили нас сделать два шага назад.

Переговорщик достал из сумки книгу и перо, размял кривые трясущиеся пальцы. Его светло-голубые глаза уставились на меня. Казалось, что он пытается вспомнить, встречались ли мы когда-то. Потом сделал то же самое с Круком.

Поморщился. Лицо Крука его совсем не удивило. Будто такую картину он видит чуть ли не каждый день.

— Моё имя Неклюд. Писарь, приставленный к западным стенам княжества Камновицы. Представьтесь, пожалуйста, — строгим, но обыденным тоном произнёс он. Будто для него это простейшая, уже наскучившая процедура, которую он проводит по несколько раз на дню.

— Я Лад, сын Добромира, — представился я. — Рядом со мной… Крив, сын Прибыслава.

Пришлось поспешно придумать другое имя для Крука. Другое лицо, другое имя — меньше вопросов.

— А твой спутник сам говорить не умеет? — нахмурился Неклюд.

— Мы долго шли через Западный лес. Хотя… Не уверен, что у вас он называется точно так же. Но это не столь важно. В общем, на Крива напал монстр, облил его лицо каким-то ядом, — солгал я. — Ему приходится ходить со мной, потому что я — целитель в нашей группе. Мне нужно постоянно следить за ним, чтобы яд не попал через лицо и кости черепа в головной мозг.

Неклюд быстро отвлёкся от Крука. Кажется, моя история его удовлетворила. Однако его заинтересовало нечто другое.

— Подожди, — попросил старик. — Ты упомянул группу. Где остальные?

Он принялся настороженно рассматривать лесную полосу за нашими спинами.

— С этого стоило начать наше знакомство, — подметил я. — Не беспокойтесь. Мы пришли с миром. Мы с Кривом состоим в караване, который прибыл из королевства Когария. Наша цель — установить торговые взаимоотношения. Нам уже удалось провести относительно безопасный маршрут через лес и болота.

— Когария? — выпучил глаза Неклюд. — Парень, ты смеёшься надо мной? Когарии уже не существует несколько веков.

— С чего вы это взяли? Я был там три месяца назад. С королевством всём в полном порядке, — ответил я.

— Странно, — он прищурил глаза и принялся листать свою книгу. — В наших исторических сводках говорится, что Когарию столетия назад поглотили монстры.

— Видимо, где-то закралась ошибка. Когария окружена магической Чертой. Монстры через неё пройти не могут. Королевство существовало и существует по сей день, — объяснил я. — Наш караван сопровождает торговца, имя которому Вацлав. Он загорелся идеей найти Арадон. Мы о нём знаем лишь по картам. Но судя по всему, карты нас не подвели. Мы всё-таки смогли найти вас.

Солдат тихо усмехнулся. Неклюд изобразил точно такой же смешок, вот только радости в этом смехе не было.

— Значит, если ты говоришь правду, Лад, сын Добромира, не только наши исторические источники ошибаются, — произнёс старик. — Королевства Арадон больше нет. Вы опоздали. Его не стало три года назад.

Я уже догадался об этом. Уж слишком резко Крук отреагировал на появившихся солдат. Словно ожидал, что увидит здесь совершенно других людей.

Он упомянул, что несколько княжеств внутри Арадона готовились к войне друг с другом. Судя по всему, война подошла к концу, а княжества обрели независимость.

Не мне, конечно, судить их решение, но всё же это дьявольски глупо. Снаружи бродят армии монстров, а люди грызутся между собой за земли.

Да… Человечество не меняется. Что в моём мире, что здесь — всё одинаково. Удивляет только, что даже перед угрозой атаки монстров местные всё равно умудряются грызть друг другу глотки, лишь бы заполучить власть.

— Вижу, вы разочарованы, — пожал плечами Неклюд. — Но я бы не советовал вам спешить с выводами. Возможно, наш князь захочет обсудить вопрос торговли с представителями вашего каравана. Или же вас интересует именно Арадон?

— С этим вопросом лучше обращаться не ко мне, — ответил я. — Пожалуй, дозволю принимать решение моему лидеру и торговцу, который нас нанял.

— Я это к тому, что Арадон как бы всё ещё существует. Но теперь уже как княжество. Клочок земли посреди разрозненных земель. И мы, вообще-то, с княжеством Арадон находимся в крайне натянутых отношениях, — насупился Неклюд. — Если вы хотите торговать именно с ними, то вы в таком случае сразу же станете нашими врагами.

Вот только этого нам и не хватало! Наша изначальная миссия была мирной. Заключить торговый союз — и всё. Точка.

Влезать в эти интриги никому из нас не нужно. Уверен, что Яволод пошлёт Вацлава на все четыре стороны, если он решит провернуть здесь какую-нибудь интригу, которая может подвергнуть всех нас опасности.

Но и Вацлав вообще-то не дурак. Не думаю, что он станет заниматься такой ерундой.

Но он определённо будет разочарован. Торговля с королевством и торговля с княжеством — это две разные вещи. Одно княжество ни за что в жизни не окупит вложения Вацлава.

Как ни крути, а вся наша экспедиция, похоже, потеряла смысл. А уж если учесть, что между местными княжествами постоянно ведутся бои…

Торговый союз всегда будет висеть под вопросом. Допустим, Вацлав и князь Камновицы заключат договор. А через пару месяцев этого князя вздёрнут и передадут власть другому человеку. Что тогда? Договор аннулируется? А вот чёрт знает! Одна сплошная неизвестность.

Крук нарушил тишину. Кашлянул, на землю упали капли крови. Неклюд тут же отшатнулся. Сделал один шаг назад, а затем заявил:

— На переговоры с князем я могу провести только тебя, Лад. И только в том случае, если ты согласишься сдать всё своё оружие. У нас и так напряжённая обстановка. Больных у нас хватает. Твоему спутнику никто не разрешит пересечь границу. Надеюсь, это тебе понятно?

Я услышал тяжёлый вздох. Крук явно был в шоке от происходящего. Пять лет блужданий. И чем всё закончилось? Его королевство распалось, и теперь он даже не может пройти за его стены.

Не могу представить, что он сейчас чувствует. Правда, у меня и своих проблем по горло.

— Предлагаю поступить иначе, Неклюд, — взял слово я. — Мне одному в вашем княжестве делать нечего. Давайте мы вернёмся вместе со своей группой. Завтра утром. Будет лучше, если с князем переговорит наш торговец. Вот только… — я оценивающе осмотрел мост. — Вы же понимаете, что наши повозки не смогут проехать по этим доскам?

— Если князь распорядится, мы откроем для вас другой проход, — ответил Неклюд.

Ага… Значит, здесь всё-таки есть другой вход! И о нём, судя по всему, не знает даже Крук. Он тут теперь, как ослепший пёс. Нюх не потерял. Чувствует, что пахнет домом. Но не может увидеть, что стало с родными местами за прошедшие пять лет. А изменилось многое.

— У нас есть ещё одно условие, — заявил Неклюд.

Началось. Так я и думал, что без проблем мы отсюда не уберёмся.

— Пойми меня правильно, Лад, — хмыкнул Неклюд. — Мне твоя история показалась правдивой. Но что если я ошибаюсь? Что если вы на самом деле пришли из северных или южных княжеств? Просто сделали крюк, чтобы нас обдурить. Хитрый ход. Особенно если учесть, что у нас сейчас вовсю идёт война.

— И что вы предлагаете? — насторожился я.

Крук аккуратно положил руку на свои сабли. Главное, чтобы он не начал резню раньше времени. Ещё есть шанс разрешить ситуацию мирно.

— Твой соратник сможет передать послание вашей группе? Он хотя бы жестами общаться умеет? — спросил Неклюд.

— М-гу, — превозмогая боль, пробухтел Крук. — П-р-дам, если н-адо.

Сильно я ему лицо попортил. Губы еле двигаются. Однако сомневаюсь, что он на меня в обиде. Если эти люди могли его узнать, выходит, я ему только что жизнь спас.

Скорее всего, Крук всё ещё верен тем людям, которые живут под знаменем Арадона. То есть его союзники — это княжество, которое теперь воюет с Камновицами.

— Отлично! — улыбнулся Неклюд. — Значит, мы поступим следующим образом. Лад пойдёт с нами. Побудет у нас до прихода ваших людей. А ты… Как там тебя?

— Крв, — прошептал Крук.

— Крив, — произнёс за соратника я.

— А ты, Крив, сходишь к своей группе и расскажешь, как обстоят дела, — заключил Неклюд.

— Другими словами, вы хотите взять меня в заложники. Так? — спросил я.

— Лад, ты ведь вроде как умный парень, — поджал губы писарь. — Должен понимать, что у нас своих проблем хватает. Если бы мы решили, что вы точно представляете для нас опасность, вы оба были бы уже мертвы. Не беспокойся. Просто пробудешь у нас до завтрашнего утра. Понимаешь ведь, что нам нужны гарантии?

В целом, он прав. Вот только в мои планы изначально не входило разделяться с группой и Круком.

Хотя… С другой стороны, за эти два месяца многое изменилось. Достигнув десятого уровня, я получил настолько мощное усиление своих навыков, что бояться обычных людей мне теперь нет смысла. Единственное, чего стоит опасаться — так это огненных копий. Остальное для меня не проблема.

Прежде чем принять решение, я на всякий случай попросил систему показать информацию о своём нынешнем состоянии.

/Витальность: 500 из 500/

/Мана: 350 из 350/

/Уровень 10. Прогресс опыта: 1200 из 5000/

Да. Всё верно. Бояться мне нечего. Я сильнее четырех взрослых мужчин вместе взятых. И это даже без учёта моих магических способностей.

А уж как изменились они… Честно говоря, мне даже не терпится проверить новую магию в деле. Так что не вижу смысла отказываться от требования Неклюда.

— Я пойду с ним, Крив, — сообщил Круку я. — Возвращайся к группе. Объясни, что здесь случилось. И самое главное — убеди их на мирные переговоры, хорошо? Они ведь наверняка испугаются из-за того, что я не вернулся.

На деле же в моих словах был сокрыт совершенно другой посыл. Яволод испугается не только из-за моего исчезновения. У него определённо возникнет ряд вопросов насчёт лица Крука.

Ничего. Крук сам скрывал правду почти полгода. Пусть сам и расхлёбывает. Может быть, ему хватит мужества рассказать нашему лидеру, кем он на самом деле является.

Хотя… Зная Яволода, он уже давно всё понял. У нас ведь был такой разговор. Яволод просил меня следить за Круком. Говорил, что он выглядит подозрительным. Только Яволод полагал, что Крук — беглый заключённый или дезертир из числа наших Скитальцев. А на деле он оказался совершенно другим человеком.

Наконец, наши пути разошлись. Крук по приказу Неклюда отошёл на десять метров в противоположную сторону от нас, а мы пошагали по хлипкому мосту к главным воротам.

Гнилые доски скрипели под моими ногами. И как вообще этот старик умудрился так спокойно пройтись по этой дороге прямиком к неизвестным людям? Куда ни глянь — везде смерть.

Мы ведь в любой момент можем провалиться и упасть в эту чёртову бездну. А уж в этом случае выжить никто из нас точно не сможет.

Стоило мне об этом подумать, и я почувствовал знакомое жжение в коже.

Ага… Я только что пересёк Черту. Прямо в тот момент, когда мы прошли через середину ущелья. Интересно… Учитывая, как работает этот магический барьер, выходит, что его основа лежит в самой глубине ущелья. Кристаллы скрываются там. Значит, у местных жителей есть безопасный путь к этим глубинам.

Однако через пару минут я уже отбросил в сторону мысли об ущелье. Как только меня провели через ворота в город, по моей коже пробежали мурашки.

Система взбунтовалась. Сообщила о потенциальной биологической опасности для здоровья.

И я увидел то, что ранее мне доводилось видеть только в книгах или фильмах. Причём в прошлом мире.

А вот и подводные камни этого города… Если система права, то нам сюда лучше не соваться. Но раз уж я здесь оказался… Могу только пожелать себе удачи.

Глава 16

Грязные улицы, переполненные людьми. Стопы тонут в зыбкой земле не хуже, чем на болотах около Погранки. Только кусачей не хватает.

И этот запах… А точнее — вонь! Нестерпимая вонь.

Теперь понятно, что мы с Круком почувствовали, когда на нас подул ветер со стороны города. Сладковатый запах разложения. И я уже вижу источник этого смрада.

На улицах лежат десятки тел, накрытых плотной тканью. Вокруг них суетятся крепкие мужчины, чьи тела замотаны во влажные тряпки.

Интересно, это они так пытаются себя дезинфицировать? «Анализ состава» уже показал, что их одежда пропитана спиртом.

Но всё моё внимание привлекли не эти рабочие. А единичные силуэты людей, облачённых в тёмные мантии и маски. Маски, которые я видел на иллюстрациях книг и учебников своего мира.

Полностью закрытая голова, стёкла на месте глаз, а из передней части маски отходит длинный кожистый каркас, напоминающий птичий клюв.

Чумные доктора. Или врачеватели чумы, как их называли в прошлом моего мира.

Теперь понятно, о чём пыталась предупредить меня система.

/Высокий уровень биологической опасности/

Никакой магии или враждебно настроенных людей. По крайней мере, пока что.

Вся проблема куда страшнее. В Камновицах эпидемия. Пока что рано делать выводы и говорить, что на город обрушилась чума. Вполне может оказаться, что в этом мире болезнь вызвал другой микроорганизм. Но уж больно похоже на картину поражения города «чёрной смертью».

Проклятье… Куда же меня занесло? Если этот город захватила та самая бактерия, которую именовали Йерсинией Пестис, ни мне, ни другим Скитальцам сюда лучше не соваться.

Чума передаётся множеством способов. При контакте с заражёнными животными, через блох, при употреблении мяса, в котором содержатся бактерии, или при контакте с телами заражённых и уже умерших людей.

Но хуже всего — аэрозольный путь передачи. Воздушно-капельный. Некоторые формы чумы могут передаваться и по воздуху. Для этого и служит маска, которую носят чумные доктора.

В «птичьем носу» находится смесь трав и прочих веществ, которые выполняют две функции. Дезинфекция воздуха и глушение смрада, который идёт от пострадавших.

Вот только насчёт антисептических свойств растений, которыми чумные доктора заполняли свои маски, я бы поспорил. Особого толку от них нет. Лучше всего возбудителя чумы убивает кое-что другое.

Прямой солнечный свет, кислород, высокие температуры, соединения ртути. Но уж точно не сушёные травы. Если, конечно, в них нет усиленных магией антисептических веществ.

— Что такое? — кисло усмехнулся Неклюд. — У вас в Когарии такого нет?

— Нет, о болезнях ничего не было слышно. По крайней мере, когда я покидал родные земли, — ответил я.

— Что ж, в таком случае добро пожаловать на земли давно покойного королевства Арадон. А точнее — в княжество Камновицы, — заявил писарь.

— И давно у вас это происходит? — поинтересовался я.

— Уже больше трёх месяцев, — вздохнул Неклюд. — Наши знахари и целители сдались. Что? Ты, наверное, удивляешься, почему я не рассказал об этом заранее?

— Я догадываюсь, почему вы не рассказали об этом заранее. Тогда бы не состоялась встреча, на которой будет обсуждаться торговый договор, — ответил я.

— Ты прав. Однако есть одно «но». И тебе я могу сказать правду. Решать этот вопрос, конечно, предстоит не мне, а нашему князю. Но… Скорее всего, он скажет то же, что и я. Нам не нужны никакие товары. Нам нужны способные целители и мощные зелья, — заключил Неклюд. — Именно поэтому я впустил тебя сюда. И только поэтому дал шанс вашим людям провести беседу о торговом союзе.

Логично. Я целитель. А мы пришли издалека, из мест, где медицина может быть куда более развитой, чем здесь. По крайней мере, Неклюд это допускает.

Поэтому я здесь.

Но стоит отметить, что это государство по-настоящему заинтересовано в предстоящей сделке. Это хорошо. Значит, если что-то пойдёт не так, я смогу манипулировать их нуждой.

— У меня к вам один вопрос, — произнёс я, когда Неклюд повёл меня в проулок — к одиноко стоящему одноэтажному дому. — Почему вы ничем не защищаете лицо и кожу? Вы не боитесь, что можете заразиться от больных? Кроме того, я вижу, что и многие горожане даже не пытаются себя прикрыть. В чём дело?

— Лад, в этом городе уже все давным-давно умерли. Уж внутри — точно. Пытались защищаться как могли. Ничего не помогает. Эти маски, пропитанные спиртом одежды — всё это чушь. Ничего не спасает. Мы смирились с тем, что скоро нам наступит конец, — заявил он.

— Звучит как полная чушь, — отметил я. — Если бы все смирились с неизбежностью гибели, в городе бы наступила анархия. Но, как я посмотрю, стражники до сих пор ведут дозор. Лекари работают. Мужчины помогают им сжигать трупы. Не похоже, что у вас пропала надежда.

— Быстро же ты подмечаешь детали, — хмыкнул писарь. — Единственная наша надежда — это орден алхимиков. Они всё пытаются изобрести какое-то лекарство, которое сможет спасти всех жителей Камновицы. Вот только половина из наших алхимиков уже перемёрла. Остаётся только надеяться, что те, кто до сих пор держится, смогут что-то изменить.

Неклюд провёл меня в дом. За нами последовал только один стражник. Очень неразумно с их стороны держать чужака под присмотром писаря и одного солдата. При желании я мог бы и целую группу стражников истребить. Возможно, они думают, что им удастся удержать меня здесь силой, но это не так.

Если сам захочу уйти, то уйду. Я уже не тот человек, который покинул поселения Западного леса. Моя сила возросла во много раз. Баланс Эссенций я теперь держу на одном уровне постоянно.

За эти два месяца мне удалось отработать отличную схему. Если мне нужны Эссенции Смерти — я ухожу в лес и убиваю монстров. Если нужны Эссенции Жизни — ищу больных в своём отряде. А если таковых не нахожу, то втайне ото всех наношу урон себе, а затем лечу себя магией.

Да, теперь это работает. На первых уровнях я ничего не получал от самолечения. Однако незадолго до того, как получить десятый уровень, мне открылось чувство баланса. Более продвинутый способ взаимодействия с Эссенциями.

Я не сразу это заметил, но теперь при необходимости можно получать Эссенции из самого себя.

Правда, это работает только в том случае, если мне не хватает одного десятка Эссенций. Если же баланс нарушится и мне понадобится несколько сотен, придётся искать либо очень больного человека, либо крайне мощного противника.

Так просто обмануть систему не выйдет. Она просто дала мне возможность регулировать баланс внутри крайне узкого диапазона.

— Присаживайся, Лад, — предложил Неклюд. — В дальней комнате есть обеденный стол. Не пропустишь. Я пока заварю чай. Жители Когарии ведь пьют чай?

— Да, конечно, — кивнул я. — Правда, я впервые вижу, чтобы заложнику давали чай. Как-то это странно.

— Уж извини за фигуру речи, — извиняясь, кивнул Неклюд. — Мне пришлось сказать, что ты — наш заложник. Иначе бы я не был уверен, что твои люди придут на переговоры с мирными целями.

— Я уже понял, что здесь что-то не так, — присаживаясь за стол, подметил я. — Вы ведь даже не попросили меня сдать оружие.

— Оружие? Этот меч, что ли? — усмехнулся Неклюд. — Тьфу! Да брось! У наших солдат есть огненные копья. Ты против них бессилен. Правда ведь? Ты обычный лекарь. А лекарей мы не боимся. Мы их с радостью принимаем.

А-а… Так вот в чём дело! Они впустили меня, поскольку решили, что я могу помочь с эпидемией чумы.

Вот только моей власти не хватит, чтобы избавиться от бактерии, которая захватила этот город. Конечно, я в первую же секунду окружил себя стерильным полем. И смогу поддерживать это поле до завтра. Маны мне хватит.

Но одного стерильного поля недостаточно, чтобы излечить всех, кто живёт в этом городе. Судя по длине стен, Камновицы — очень крупное княжество. И чтобы покрыть всех живущих здесь людей своим полем… Сколько маны мне нужно? Десятки тысяч единиц! Пока не достигну пятидесятого уровня, мне такое даже не светит.

И я даже не уверен, что система предусматривает такое количество уровней. Думаю, их гораздо меньше. Возможно, я прошёл уже полпути до вершины своего развития.

У меня появилась дерзкая затея. Надо бы испытать терпение Неклюда. Понять, чего он действительно хочет. Ну в самом деле! Я же не могу сидеть здесь вечно?

Тем более даже если я его разозлю, сил у меня достаточно, чтобы уйти отсюда в любой момент. И никто меня не остановит. Ну, разве что солдаты с огненными копьями могут составить мне конкуренцию… Хотя даже в этом случае, если мне вовремя удастся начать контратаку, я точно смогу их остановить.

— Неклюд, раз уж я не являюсь вашим заложником, значит мне позволено ходить по городу, верно? Я ведь могу пойти туда, куда захочу? — спросил я.

Писарь тут же переглянулся с единственным стражником, которому было поручено за мной следить.

Как же они меня недооценивают… Они ведь всерьёз думают, что целитель не может причинить местным вреда. И что самое главное, Неклюд поверил мне на слово. Даже не стал уточнять, точно ли у меня имеются навыки лекаря. Может, я вообще какой-нибудь пиромант! И могу в любой момент предать огню всё их княжество.

Как-то слишком уж неаккуратно он действует.

— Эм… Лад, лучше тебе не злоупотреблять нашим гостеприимством. Мы можем тебя напоить и накормить абсолютно безопасной едой. От неё ты точно не подхватишь чернь. Можем дать место для ночлега. Но по городу тебе лучше без повода не шастать, — объяснил Неклюд.

Чернь? Видимо, так они называют чуму. Что ж, очень даже подходящее название. Не просто же так это заболевание назвали «чёрной смертью». Тела людей чернеют. Причём ещё до того, как наступает смерть. Само собой, население это пугает.

Люди не понимают, что происходит. Всё это выглядит как кара богов или какое-то проклятье тёмного мага. Но на деле Камновицам просто не повезло столкнуться с одной из самых опасных инфекций за всю историю человечества.

— Значит, даже если я лично соберусь переговорить с князем, вы всё равно попытаетесь меня остановить? — поинтересовался я.

— Лад, хватит! — прикрикнул Неклюд. — Ну что с тобой в самом деле? Я предоставляю тебе самые комфортные условия. Еда, вода, кровать. Что ещё тебе надо? Хочешь к князю? Дождись завтрашних переговоров. В любом случае попасть к нему не так уж и просто. Придётся пройти ряд… Эм… «Очищающих процедур».

А Неклюд хорошо образован. Знает много слов, которые большинство живущих в средневековье людей понимать не должны. Однако даже ему я уже начал действовать на нервы.

И что особенно интересно — он до сих пор не понял, что я подшучиваю над ним только потому, что у меня есть достаточно сил, чтобы выдержать немилость любого из местных господ.

Хм…

Странно всё-таки, почему солдаты подчиняются какому-то писарю, а не командиру гарнизона?

Хотя у меня есть подозрения, почему князь решил распределить людей именно таким образом. Скорее всего, большая часть командования погибла из-за чумы. Наверняка именно солдаты в первую очередь занимались ликвидацией трупов. Отчитываясь перед командованием, они перезаражали большую часть офицеров.

В итоге армия сократилась вдвое, если не больше. И князь принял решение направить наиболее образованных людей командовать стенами. И выбор пал на писарей. Всё логично. Проще выбрать образованного человека, чем искать нового командира среди солдат, которые едва-едва поступили на службу.

— Хорошо. Обещаю, что до завтрашнего дня не стану выходить за пределы этого дома, — пообещал я.

Хотя следующий день наступит уже через пять часов. Я даже обещание не нарушу, если выберусь в город сразу после полуночи. Мне чума не страшна. А вот собрать информацию для своих соратников — жизненно необходимо.

— Отлично, — с облегчением выдохнул Неклюд. — Правда, не переживай. Мы не какие-то сумасшедшие. Если вдруг князь не договорится с твоими людьми, мы выпустим тебя наружу. И вы уйдёте. Вот и всё. Никаких проблем.

— Допустим, — кивнул я. — Вот только проблема в том, что я уже вижу: моим соратникам здесь делать нечего. Я не хочу, чтобы она заболели. У нас и так есть больной человек, который лежит при смерти после контакта с ядовитым растением. Чем вы можете обезопасить моих соратников? Тряпками, пропитанными спиртом?

— П-ха! — вдруг заговорил стражник, что сидел рядом со мной. — Чепуха! Это никого не спасает. Хуже того, видит Скопос, это слишком опасно. У меня один друг…

— Дунай! Молчи, — велел Неклюд.

— Да чего молчать-то, мастер-писарь? — пожал плечами стражник. — Ничего страшного, если чужак это узнает. Значится так… Облил себя мой знакомый спиртом. Решил, что ему теперь ничего не грозит. А затем вышел на улицу и случайно задел рукой пламя факела…

— Дунай! — проревел Неклюд.

— Ладно-ладно. Молчу, — сдался он. А затем шёпотом добавил: — Но запах от горящего мяса был тот ещё! Люди думали, что на улицах свинину жарят.

Да уж, впечатляющая история, ничего не скажешь. Создаётся впечатление, что единственный выход — попробовать связаться с другими княжествами. Сюда лучше не соваться.

Наилучший вариант — выбраться отсюда посреди ночи, перебраться через стены, рассказать всё Скитальцам и готовить новый план.

Крук может рассказать о других княжествах. Возможно, получится заключить договор с ними. Либо плюнуть на эту затею и возвращаться назад. Одних союзников мы уже нашли. В поселениях Западного леса. Этого достаточно.

Хотя… Нет. Не всё так просто. Астра ведь отправилась вслед за нами по двум причинам. Первая — это я. Почему-то ей приспичило следовать за мной везде, куда бы я ни пошёл. И я понимаю её мотивацию. И может быть, я даже ответил бы на её рвение. Древний друид Тис уже пробрался в мои мысли и подтвердил, что Астра мне нравится.

Но я не стану водиться с девчонкой, которой до сих пор не исполнилось восемнадцать. Да, моему тело тоже нет восемнадцати. Но моему сознанию уже далеко за сорок!

Если у неё хватит терпения прождать ещё три года — хорошо.

Но дело сейчас даже не в этом. Вторая причина, по которой Астра покинула свои родные земли — это поиск кристаллов, способных создать защитную Черту вокруг её родных земель.

И в этом могут помочь только крупные королевства. Ведь здесь тоже есть своя Черта. Я ощутил магические колебания, когда пересекал хлипкий подвесной мост. Значит, местные тоже знакомы с этой технологией.

Астра за этим и стала временным членом нашего отряда. Ей дали задачу найти способ создать Черту.

Ну, если ситуация совсем выйдет из-под контроля, я всё равно заставлю своих соратников покинуть Арадон. Может, Астре что-то посоветуют верховные маги Когарии. Хотя я не уверен, что жители нашего королевства так уж благосклонны к чужакам.

Иронично получается. Своё королевство я знаю куда хуже, чем чужие земли. Поселения Западного леса мне удалось изучить вдоль и поперёк. И в истории Арадона я уже начал разбираться.

А про Когарию толком ничего и не знаю. Кроме того, что на её окраине находится Погранка — место, где родился я.

Больше мы разбирать эту тему не стали. После ужина, когда начало темнеть, Неклюд настоял, чтобы я ушёл спать в небольшую комнату с односпальной кроватью. У входа в неё поставил охранника.

Я не стал спорить. У меня уже созрел свой план. Через окно с решёткой я увидел полную луну. Ни одного облака на небе.

Отлично, самое время выбираться наружу и проводить разведку. Уж решётку я разрубить смогу.

— Верно, Бойм? — мысленно спросил я.

— Только дайте мне поглотить огонь со всех свечей. Мне этого хватит, чтобы…

Я не успел дослушать Бойма, поскольку почувствовал, как ушла чья-то жизнь. Система сообщила, что прямо за моей дверью погиб человек.

Какого чёрта? Там ведь стоял стражник. Кажется, его звали Дунай…

Не успел я оправиться от ощущения витающей в воздухе смерти, как дверь в мою комнату приоткрылась.

Что-то здесь не так. Нужно продумывать план действий. И быстро.

Ждать? Или атаковать?

Глава 17

В голове пронеслось сразу несколько вариантов того, что могло случиться за дверью моей комнаты. Кому могло понадобиться убить приставленного ко мне стражника?

Вариантов всего два. Либо кто-то хочет убить и меня самого, либо же, наоборот, меня хотят отсюда вызволить.

Может, снаружи Скитальцы? Крук всё рассказал Яволоду, и тот придумал, как проникнуть сюда и вытащить меня наружу? А что? Он мог!

Вот только Вацлав вряд ли бы поддержал эту идею. Ведь убийство стражника точно поставит крест на всей нашей миссии.

Нет… Жизненные ауры своих соратников я хорошо знаю. Уж их я точно ни с кем не спутаю. А за дверью сейчас находятся совершенно незнакомые мне люди. Кажется, два или три человека.

И заходить они не спешат. Дверь приоткрыли и ждут чего-то. Возможно, прислушиваются. Пытаются понять, сплю я или нет.

Хм… А ведь может быть ещё одна причина, по которой эти люди решили убить стражника. Возможно, кто-то хочет меня подставить. Убить человека и свалить вину на меня. Разумеется, большинство сразу же решит, что во всём виноват только что прибывший чужак.

Ну всё, с меня довольно.

Я состарюсь, если продолжу ждать их следующего хода. Какие-то слишком уж нерешительные злоумышленники. Лучше поступлю иначе. Встречу их сам.

Вытащил из ножен Бойма, сделал резкий шаг вперёд и распахнул дверь. Был готов сделать замах в любой момент. Люди, что поджидали меня снаружи, не успели бы парировать мою атаку.

Однако…

Там никого не оказалось. В небольшом коридоре лежал только Дунай. Вернее, его тело. Я бегло проанализировал его «Диагностическим взглядом».

/Витальность: 0 из 120/

/Причина смерти: колотая рана в области шеи, осложнённая острой кровопотерей/

Странно… Куда они пропали? Не могли же они открыть дверь и сбежать? Чушь какая-то!

Но больше всего меня удивило кое-что другое. Судя по положению тела, Дунай стоял спиной к моей двери. Сзади к нему никто подкрасться не мог. Рана находится в переднебоковой части шеи. Выглядит всё это так, будто атаковавший его человек стоял прямо перед самим Дунаем.

Но почему стражник никак на него не отреагировал? Не вскрикнул, не пытался защищаться? Вообще ни единого слова не произнёс!

Может, его убил кто-то знакомый? Стоп. Нет!

Я резко развернулся, покрутил вокруг себя меч и нанёс размашистый режущий удар. В другой части коридора послышались чьи-то суетливые шаги.

А в воздухе прямо передо мной появилось кровавое пятно. Оно просто парило над землёй. Будто я своим мечом только что разрезал само пространство. И теперь из него фонтаном льётся кровь.

А затем это кровоточащее пятно резко упало на землю. Да с таким грохотом, что аж половицы заскрипели.

Поначалу я был, мягко говоря, шокирован увиденным. Не мог понять: то ли зрение меня обманывает, то ли я борюсь чёрт знает с чем.

Но вскоре до меня дошло, что проблема в моём сознании. Я неправильно понял, что на самом деле случилось. Мозг и зрительный аппарат просто не смогли проанализировать полученную информацию. Ведь я нечто подобное увидел впервые в жизни.

Однако всё встало на свои места, когда истёкшая кровь образовала на полу человеческий контур.

Я быстро сложил воедино всю картинку. Исчезнувшие противники, присутствие чьей-то жизненной ауры, шаги в другом конце коридора, летающая рана.

Скалес меня подери, да я же сражаюсь с невидимками!

Один из них оказался неаккуратен и получил от меня здоровенную рану во весь живот. Причём, судя по тому, что в меня начали впитываться опыт и Эссенции, рана оказалась смертельная. Не зря я заточил Бойма пару дней назад. Одним ударом смог перерубить брюшную аорту своему противнику.

Так, но расслабляться ещё рано. Врагов у меня несколько. И двое из них всё ещё в здании. Проблема в том, что я их не вижу. И они собираются воспользоваться этим.

Но… У меня есть идея, как сделать их частично видимыми.

Чтобы избавиться от лишнего информационного шума, мне пришлось закрыть глаза. Придётся полагаться на свой слух и на систему.

Я включил «Диагностический взгляд». Когда мои глаза закрыты, он начинает работать не так, как обычно. Состояние живых и мёртвых просканировать он не может.

Зато прекрасно улавливает колебания жизненной энергии. Этому трюку обучил меня Яволод. Ранее я полагал, что такой способностью обладают только маги жизни, но на деле оказалось: такая возможность доступна и мне.

— Ну? И чего затихли? — не открывая глаз, спросил я. — Может, хотя бы поздороваетесь? А то я в толк не возьму: только прибыл в город, а меня уже пытаются убить! Давайте хоть расскажете, за что мне на тот свет следует отправляться.

Повезло. Заговорил ублюдкам зубы. Они расслабились, решили, что я их не вижу. Чувствую, как начали подходить ко мне сразу с двух сторон. Непривычно всё-таки смотреть на мир с закрытыми глазами. Вижу только мелькающие зеленоватые ауры, окружающие тела невидимок.

Опа! А вот один из них, наконец решил себя выдать.

Меня атаковали. Попытались ударить ножом в грудь, но я вовремя уклонился. Сделал шаг назад, перехватил руку врага и впрыснул в организм противника огромное количество Эссенций Смерти.

«Некротическое касание» с самого начала было очень опасным навыком. Но теперь он наносит куда больше урона и может повредить любой орган, о котором я только подумаю.

Противник не успел даже вскрикнуть. Его сердце взорвалось через секунду после того, как моя ладонь коснулась его кожи.

Я уже приготовился вступать в бой с последним выжившим, но он, увидев гибель своих товарищей, не решился продолжать схватку.

Собрался сбежать. Либо решил сменить позицию, чтобы через некоторое время атаковать меня снова.

Но я не дал ему этого сделать. Чётко рассчитал траекторию его движения, а затем метнул Бойма.

Раздался короткий всхлип, который тут же заглушил звук разорванной плоти и треск дерева. А мой противник тут же стал видимым.

Я пригвоздил его мечом к стене. И даже сам своей точности удивился! Кажется, я умудрился проткнуть его насквозь и даже не повредил ни одного жизненно важного органа.

Ну… Почти не повредил. Брюшную полость задел, но в основном пострадал мышечный каркас и кости. При желании он может оторваться от меча и сбежать, но тогда ему придётся избавиться от нижних рёбер. А это будет очень больно.

Я медленно подошёл к висящему на стене человеку. Им оказался мужчина, облачённый в чёрный кожаный костюм. Лицо скрывала тканевая повязка. Правда, в пылу битвы она съехала. Пропиталась кровью.

/Витальность: 35 из 130/

/Пол: мужчина. Приблизительный возраст: 29 лет/

Его глаза лихорадочно блестели. Белки начали краснеть. Он явно не знал, что ему теперь делать. Атаковать меня он уже не может. Слезть с меча тоже. Так я ещё и обезболил его рану. Совсем немного, чтобы он не потерял сознание от болевого шока.

Вот теперь пора поболтать.

— Ну что, «дружище»? — усмехнулся я. — Ваша компания явно не ожидала такого сопротивления, да?

— К-х-х… — прохрипел он. Всё пытался раскачать меч. Но Бойм из стены не вылезет, пока я не возьму его в руки. Пусть даже не пытается вырваться.

— Если не хочешь отправиться вслед за своими друзьями, лучше начинай отвечать на мои вопросы. И поверь, я смогу понять, лжёшь ты мне или нет, — строго произнёс я.

«Чтение пульса» активировалось. И мне даже не нужно приближаться к противнику и прощупывать его артерии. Бойм как раз прошёл в миллиметре от нескольких сосудов. А чёрная сталь умеет пропускать через себя мою магию. Так что, если этот засранец попытается солгать, я узнаю это через Бойма.

— Отпусти… — простонал он. — Дай мне сбежать, пожалуйста.

— Куда это ты так торопишься? За подкреплением? Нет уж. Мне и вас троих с головой хватило. Зачем человека грохнули, придурки? Что он вам сделал? — потребовал ответов я.

— Ты не понимаешь, — попытался помотать головой убийца. — За тобой всё равно придут. Нам обоим лучше скрыться. Как можно скорее… Иначе меня убьют вместе с тобой за то, что я не смог выполнить поручение.

О как! Обычно в таких случаях просят избавить от мучений.

«Убей меня, избавь от страданий, или это сделают мои наниматели».

Но тут ситуация не как в кино. Парень хочет жить. Вот только отпускать я его не собираюсь. Возможно, мне всё-таки удастся достать из него информацию. Тем более пока он не солгал мне ни разу. Система подметила, что он настроен на откровенный диалог.

— Ты лучше ответь на мои вопросы, — велел я. — Кто вы такие и зачем я вам сдался? Проклятье! Я ж всего лишь несколько часов назад впервые вошёл в этот город. Кому и чем я уже умудрился насолить?

— Не знаю, кто тебя ищет. Я — обычный исполнитель, правда. Сам в этой гильдии работаю всего лишь полгода, — чуть ли не со слезами на глазах начал оправдываться он. — Если кто и знал имя нанимателя, то это мои старшие товарищи. Но ты их только что убил.

— Вот ведь незадача, — с сарказмом покачал головой я. Но мысленно отметил, что он и вправду не врёт. — А что хоть за гильдия? Убийствами промышляете? Наёмники?

— Не совсем. Мы… — он неловко дёрнулся и всхлипнул от боли. Моя магия обезболила далеко не весь организм. Рана всё равно давала о себе знать. — Мы выполняем разную работу. Любую, где требуется незаметность. Воровство, убийства, похищения, подсматривание…

— Подсматривание? — я с трудом сдержал смешок. — Извращенцы, что ли?

— Я неправильно выразился, — осёкся он. — Как это называется? Чёрт! Слежка? Да, точно! Слежка.

Ну дела… Он и вправду не знает, кто наниматель. Вытрясать из него эту информацию бесполезно.

Но вариантов у меня всего два. Один бредовее другого. Невзор и Тис.

Правда, я не могу представить, при каких обстоятельствах ведьмак смог договориться с местной гильдией. Да, он направлялся в Арадон. Да, он точит на меня зуб. И самое главное — у него были все шансы обогнать наш караван. Мы старались двигаться по пятнадцать часов в день. Но нас замедляли повозки. Лошади вымотались, еле тащили товары и нашу провизию.

Однако я всё равно сомневаюсь, что ведьмак стал бы заручаться помощью людей. Он благодаря своей природе способен проходить через Черту. Наполовину человек, наполовину монстр. Использует преимущества каждой из своих сторон тогда, когда это потребуется.

Но на Невзора это не похоже. Я уже понял, что этот засранец привык всё делать самостоятельно. Своими руками или руками монстров, которые ему подчиняются. К людям бы он не обратился.

Тис тоже, скорее всего, желает мне смерти. Ведь я не стал с ним сотрудничать, несколько раз обманул этого безумного друида. В итоге ему пришлось сбегать своими силами.

Но Тис не умеет говорить на современном языке. И платить этому болвану нечем. Тем более он сейчас преследует свои цели. Зачем тратить время на убийство своего обидчика, когда ты только-только выбрался на волю? Впервые за сотни лет.

Нет, всё гораздо сложнее. Меня заказал кто-то другой. Человек, с которым я ещё не знаком. Но при этом я с ним явно ещё никогда не пересекался. Единственный человек в этом городе, которого я знаю, это писарь Неклюд.

Но у него точно нет поводов меня убивать. Он мог разделаться со мной в любой момент. Достаточно было приказать стражникам атаковать меня. Как раз наоборот: он заинтересован в том, чтобы сохранить мне жизнь. Ведь местным нужен лекарь.

— Как тебя звать? — спросил раненого убийцу я.

— Звяга, — ответил он.

— Лад. Будем знакомы. Сейчас мы поступим с тобой следующим образом, Звяга. Я выдерну из тебя свой меч, а затем ты уснёшь. Умереть я тебе не дам, понятно? Но и на свободу не отпущу. Очнёшься в местной темнице. Советую тебе и там говорить только правду. Может, ещё сможешь сохранить свою жизнь.

Я бы мог его убить, но не вижу в этом смысла. Получить лишний опыт? Нет уж, только ради этого людей не убивают. Он ни разу не солгал и за это получит возможность реабилитироваться.

Бойм по моему приказу покинул тело Звяги, а я в этот же момент активировал «Ускоренную регенерацию». Раны моего противника быстро стянулись, но параллельно с этим я подействовал на его сонные артерии. Сломал систему регуляции сосудистого тонуса, вызвал кратковременный спазм. А затем, когда Звяга потерял сознание, вернул в его организме всё на свои места.

Я оценивающе осмотрел коридор около своей комнаты.

М-да… Что тут скажешь? Три трупа и один еле живой болван. Причём один из трупов принадлежит стражнику. Надо бы сообщить Неклюду о произошедшем, пока на меня не повесили убийство.

Хм… Погодите-ка, а что это за вещество?

Я обратил внимание на нож, который держал в руках один из убитых мной невидимок. «Анализ состава» автоматически выявил яд. Мне даже не пришлось тратить ману, чтобы обнаружить его.

/Определить название яда не представляется возможным. Требуется сбор дополнительной информации/

/Свойства яда определены. В составе раствора содержится миорелаксант и мощный транквилизатор/

А вот это любопытно. Зачем убийцам использовать такой странный яд? Уж лучше бы смазали своё оружие чем-то, что может даже после мельчайшей царапины остановить мне сердце. Или отключить дыхательную систему.

Чёрт… А ведь я не задал Звяге самый главный вопрос. Не спросил, какую конкретно дали задачу его группе. Что ж, ничего страшного. Тем более тянуть я больше не мог. Ещё минута — и он бы точно потерял сознание из-за кровопотери. Может быть, даже погиб.

Я и без его помощи смог получить необходимую мне информацию.

Меня пытались ранить ножом, который смазан ядом, расслабляющим тело и вызывающим сон. Это означает, что убивать меня никто не собирался. Скорее всего, им дали задачу меня похитить.

А вот это уже интересно. Я кому-то потребовался живым. Возникает резонный вопрос: зачем же я им нужен?

Что ж, со всем разберёмся по порядку.

Первым делом я прошёл в гостиную и обнаружил там нескольких охранников. И все они спали. Ни один даже не проснулся, когда я прошёл мимо. Хотя до них злоумышленники не добрались. Кожные покровы целы, яда нет.

Горе охрана. Тут даже невидимость использовать не надо было. Можно было и без неё пройти.

Вот интересно, как они вообще умудрились сделать себя невидимыми? Может, они все — маги? Нет, вряд ли. Скорее всего, в их карманах найдутся особые артефакты. Но я точно не собираюсь тратить время на обыск трупов.

Первым же делом я прошёл к спальне Неклюда. Постучался в его комнату. Писарь вышел не сразу. И до чего же он был удивлён, когда обнаружил, что за дверью стоит не стражник, а я.

Пока он не начал кричать, пришлось быстро объяснить, что произошло этой ночью.

— Вставайте, идиоты! — спустившись в гостиную, проорал писарь. — Вы товарища потеряли! Проспали всё, чёрт вас подери!

Вслед за этим последовала новая череда ругательств. Вот уж не думал, что писарь может так грязно ругаться. Солдаты быстро перетащили тела на улицу, а единственного уцелевшего — Звягу — понесли на допрос в местную темницу.

Правда, я уже не уверен, что в темнице он долго протянет. Если тут по улицам бродит чума, то в тюрьме среди блох и крыс ему придётся несладко.

— Прошу прощения, Лад, — устало опустил голову Неклюд. — Я даже подумать не мог, что всё может так закончиться.

— У вас есть хоть какие-нибудь предположения, кто мог устроить это покушение?

Ответить Неклюд не успел, поскольку в дом ворвался один из его личных стражников.

— Старые боги! — схватившись за сердце, выругался писарь. — До смерти меня напугал! Я же велел…

— Господин Неклюд, срочное сообщение от князя. Он перенёс встречу с чужаком, — заявил мужчина.

— Перенёс? На какой срок? — вскинул брови Неклюд.

— На князя Остея Чёрного было совершено покушение. Такое же, как и на нашего гостя, — заявил стражник. — Поэтому он велел провести встречу с Ладом прямо сейчас.

Глава 18

Во всей этой ситуации меня раздосадовало только одно: ещё одна ночь без сна. Плевать на этих убийц, от которых я при желании могу избавиться одним взмахом меча. Плевать на чуму, которую я могу без особых проблем парировать своим «Стерильным полем». Я даже насчёт предстоящего разговора с князем не переживаю.

Поговорим с ним, обсудим возникшую проблему. Если вдруг меня кто-нибудь решит оклеветать и я окажусь в опасности — мне хватит сил сбежать из города.

Хуже всего другое… Стоило мне добраться до города, и мне тут же начали портить строго отлаженный режим сна! А он, между прочим, здорово помогал мне поддерживать стабильно высокий уровень маны.

— На Остея было совершено покушение? — оторопел Неклюд. — Чёрт бы подрал этих поганых наёмников! У нас и так вот-вот сгинет половина населения. А они пытаются ещё сильнее его сократить! Остей — единственный, кто удерживает нас от распада.

Зря Неклюд заговорил об этом при мне. Учитывая, что я представляю интересы торговцев, рассказывать мне об этом точно не стоит. Мы же теперь гарантированно откажемся от идеи заключать торговый союз с Камновицами.

Видимо, писарь просто не может выдержать навалившийся на него стресс. Люди вокруг мрут как мухи. Вот у него и не осталось сил мыслить наперёд.

Неклюд решил направиться к князю вместе со мной. Я подождал несколько минут, пока старик одевался. Всё это время он метался по своему дому в длинной ночной сорочке. Зрелище было бы до одури комичным, если бы в коридоре не валялось несколько трупов.

Вскоре наша группа была готова выдвигаться к замку, в котором обитал князь Остей Чёрный.

Интересно, почему его прозвали Чёрным? Это ведь явно не фамилия. Скорее всего, это народное прозвище, которым одарили местного правителя.

Можно подумать, что князь занимается тёмной магией или, что хуже, является каким-нибудь некромантом. Но на самом деле всё куда проще. Часто такие прозвища дают правителям, опираясь на события, которые в этот момент происходят в их государстве.

Наверняка «Чёрный» — это отсылка на эпидемию чумы. На «чёрную смерть». Вряд ли князь виновен в том, что его люди мрут от этой заразы, но в историю он войдёт именно под таким именем.

— Лад, я бы посоветовал тебе обмотать лицо вот этими тканями, — посоветовал Неклюд. Старик указал рукой на бадью, от которой разило чистым спиртом. В ней замачивались рваные тряпки.

— В этом нет необходимости, — прямо сказал я. — Мне, как целителю, ваша эпидемия не страшна.

— Даже так? — искренне удивился писарь. — Что ж, но я всё же вынужден настаивать. Иначе нас могут не впустить в замок.

— Ну, раз так, накину эту тряпку прямо перед входом, — ответил я.

Какой мне резон дышать спиртом? Ничего хорошего в этом нет. Только слизистую бронхов лишний раз потревожу.

Спорить со мной Неклюд не стал. Так уж вышло, что напавшие посреди ночи убийцы сыграли мне только на руку. До этого момента меня считали обычным юнцом. Целителем, у которого даже меч отбирать не стоит.

А что может сделать молодой целитель?

Так они думали. Но сильно ошиблись, когда увидели, что я вышел целым и невредимым из схватки с тремя обученными бойцами.

Картина улиц Камновицы удручала. Они пропитаны смертью. До посещения этого города я и подумать не мог, что смерть может иметь свой запах. Работая врачом, я много чего повидал. И тяжёлые гнойные заболевания, и трупы, которые пролежали в квартире больше нескольких недель.

Но то — запах разложения. Запах гниения.

Здесь атмосфера совершенно иная. От системы постоянно приходят сообщения о биологической угрозе. Воздух пропитан парами от гниющих тел, а вместе с ними перемещаются и бактерии.

Паршивое же местечко.

Часто бывает, что в фильмах или книгах сильно преувеличивают черты разных эпох. Но оказавшись в Камновицах, я понял, что в моём мире ещё сглаживали углы. Никакой гипертрофии. Чумной город — самое страшное место, в котором я когда-либо бывал.

Причём страшно мне не за себя. Страшно от того, что маленький микроорганизм может превратить цивилизованный город в нечто подобное.

Крысы повсюду. Я уже смирился с тем, что у меня под ногами их целое море. Они несутся волнами куда-то в другую часть города. Игнорируют людей, которые их топчут. Тот же Неклюд только что случайно наступил на одну из крыс и в ужасе вздрогнул, услышав мерзкий хруст.

Не знаю, о чём нам предстоит говорить с князем, но своих людей я сюда не пущу. Плашмя лягу, но не позволю Скитальцам сунуться в этот город. Себя я уберечь от заражения могу, но следить за тем, чтобы весь наш караван не подхватил чуму… Нет. Брать на себя такую ответственность я точно не собираюсь.

У входа в замок я всё же накинул пропитанную спиртом тряпку. Нас впустили без лишних вопросов. Видимо, Остей Чёрный очень уж жаждал встречи со мной.

Оказавшись внутри, я всё же скинул с себя зловонную ткань. Звучно чихнул, отчего все мои спутники разом вздрогнули.

— Не беспокойтесь, я здоров. Просто не переношу, когда мне в нос затекает спирт, — объяснил своим спутникам я.

Остей ожидал меня не в своём зале для приёма граждан. Князь находился в небольшой комнате с круглым столом. Видимо, здесь обычно проходят заседания городского совета.

Стражники впустили нас с Неклюдом внутрь, а затем заперли дверь. Кроме нас с писарем в комнате было всего два человека. Сам князь и мужчина в чёрном балахоне. Если не ошибаюсь, именно в таких одеждах ходят чумные доктора. Отличается он от остальных только тем, что на его лице нет узнаваемой маски. Более того, под капюшоном его лицо и вовсе разглядеть невозможно.

Князь Остей Чёрный оказался худощавым мужчиной средних лет. Не молод и не стар. Но в его щетине и коротко стриженых волосах уже затесалась седина.

— Так это и есть тот самый посол от торгового каравана? — Остей указал на меня взглядом и задумчиво поскрёб пальцами по короткой щетине.

— Да, княже, — почти поклонившись, кивнул Неклюд. — Вам уже доложили, что случилось в моём доме?

— Да. Мне уже рассказали, что гость оказался полезнее четырёх наших стражников вместе взятых. Оскорбительно признавать, но это — факт, — недовольно хмыкнул Остей. — Садитесь! Чего встали? Давайте знакомиться. Думаю, моё имя тебе уже известно, — последняя фраза была обращена ко мне.

— Известно, княже, — усаживаясь за стол, ответил я. — Моё же имя Лад. Сын Добромира. Мы с соратниками прибыли из королевства Когария, чтобы заключить торговый союз с королевством Арадон. Но как выяснилось, Арадон остался, а королевство не дотерпело до нашего прибытия.

— Арадон! Тьфу! — князя, кажется, разозлило одно лишь это слово. — Ты даже не знаешь, о чём говоришь, парень. Арадон — проклятые фанатики, помешанные на своих богах. Именно из-за их церкви развалилось всё наше королевство. Мы уже несколько лет бьёмся с ними и с другими княжествами. Брат пошёл на брата. И, как говорят мои шпионы, именно Арадонцы наслали на нас этот мор. Домолились, ублюдки. Заразили нас этой хворью, но не догадались, что она может без каких-либо проблем перебраться через границы.

— О-о! Так остальные княжества тоже охвачены чумой? — поинтересовался я.

— Чу-мой? — повторил за мной князь. — Если ты о хвори, то мы называем её иначе. Чернь. И да, все пять княжеств, которые когда-то входили в состав одного королевства, теперь поражены этой дрянью.

Как интересно… И зачем он мне всё это рассказывает? Вызвал меня, чтобы прочитать лекцию о событиях последних трёх лет? Вряд ли.

За каждым словом кроется мотивация. Скорее всего, Остей Чёрный хочет настроить меня против своих врагов. Не хочет, чтобы мы начали торговаться с ними. А потому не стоит верить каждому его слову.

Жаль, что «Чтением пульса» я его никак проверить пока что не смогу. Для этого нужен более тесный контакт.

— Не сочтите за оскорбление, но всё это — лирика, княже, — заявил я. — Вы ведь не за этим меня сюда позвали. Как я понял, на вас этой ночью напали те же люди, что и на меня.

— Воистину, — хмуро кивнул он, затем отхлебнул из кубка и с грохотом поставил его назад на стол. — Падшие сволочи! Сборище вероломных недоносков, которые готовы навредить кому угодно, лишь бы получить хорошую плату. Они упиваются этой войной. Упиваются эпидемией. И не принимают чью-либо сторону. Могут пойти против любого княжества.

— Вы описываете их как самую бесчестную гильдию, однако же их поступок вас удивил, — подметил я. — Что вдруг изменилось?

— Ранее они не совершали на меня покушений. Даже не пытались приблизиться к замку. Но всё изменилось, когда в этом городе появился ты, сын Добромира.

— Камень в мой огород? — пожал плечами я. — И что теперь? Хотите сказать, что я в чём-то виноват?

— Не утверждаю. Тебя тоже пытались убить, как и меня. И благо нам обоим удалось отбиться. Кстати… — князь посмотрел на мои ножны, а затем перевёл взгляд на Неклюда. — Ты что, уложил чужеземца спать в своём доме и даже не забрал его оружие? Как он одолел наёмников?

— Всё так, княже, — Неклюд с трудом сглотнул застрявший в горле ком. — Но он ведь обычный целитель. Вы посмотрите, какой он хилый. Разве мог бы он…

— Тебе повезло, Неклюд. Повезло, что чужак порубил наёмников, а не тебя. Простой целитель! — Остей нервно усмехнулся. — Не такой уж и простой, раз оказался сильнее наших солдат.

— Я не представляю для вас никакой опасности, — спокойно произнёс я. — Более того, я прошу вас открыть мне ворота. Я уйду из вашего города и больше сюда не вернусь.

— А? — князь с Неклюдом одновременно повернулись ко мне.

Лишь человек в капюшоне продолжал молча слушать нашу перепалку. Даже не пытался встревать в разговор.

Странный тип. Но я не чувствую в нём никакой магии. Вряд ли мне стоит его опасаться.

— Куда это ты собрался? — удивился князь. — Мне доложили, что ваш караван собирается провести переговоры на тему заключения торгового союза! Тебе придётся ждать до утра, чтобы наша встреча состоялась.

— В том-то и дело, княже, что мы с вами торговать не будем. Я увидел достаточно.

Буду говорить прямо. Какой теперь смысл юлить? Если мой ответ их не устроит — сбегу.

— Ваш город вот-вот вымрет из-за эпидемии черни, — продолжил я. — Мы не собираемся тащить эту инфекцию в свои земли.

— А ты, стало быть, принимаешь решение за весь свой караван? — насупился Остей.

— Я единственный целитель в нашей группе. И моя задача — следить за здоровьем своих соратников. Если я скажу им, что ловить здесь нечего, — они отступят. Так что в этом вопросе у меня абсолютный авторитет.

Ненадолго в зале повисла гробовая тишина. Очевидно, князь был сильно заинтересован в моих способностях и в том, что может предложить ему караван Вацлава. Ведь это может перевернуть ход многолетней войны.

— Знаешь что? А давай-ка лучше отложим этот разговор до завтра! Я хочу переговорить с теми, кто командуем вашим караваном, — взъерепенился князь. — Мнение целителя меня слабо интересует, если разговор идёт не о моём здоровье. Лучше объясни мне, почему наёмники пришли за нами обоими в одну ночь!

— Вы меня об этом спрашиваете, княже? — я искренне рассмеялся. — Ну что за абсурд? Ещё сутки не прошли с тех пор, как я впервые прибыл в ваше княжество. Вы думаете, у меня есть ответ на этот вопрос? Скорее уж вы можете объяснить, почему ваши местные наёмники вдруг так резко ополчились на появившегося в городе целителя.

Пока что умолчу, что меня хотели похитить, а не убить. Эту информация лучше приберечь на потом. Тем более, пойманный мной Звяга рано или поздно расскажет солдатам цель своей миссии.

Остею Чёрному явно не нравилось, что я позволял себе разговаривать с ним в свободной форме. Дворяне! Что с них взять? Им нужно кланяться, покорно просить выслушать своё мнение. Но мне сейчас не до этих игр.

Князь покраснел. Собрался уже что-то выпалить в ответ. Но в этот момент слово взял единственный человек, который на протяжении всего нашего совета молчал. Человек в чёрной рясе.

— Княже, позволите мне поделиться своим мнением? — прошептал мужчина. — Думаю, мне есть что сказать нашему гостю. Да и вам тоже.

Странно. Шепчет он уж больно громко. Выходит, это даже не шёпот, а просто голос у него такой?

Я моментально подключил «Диагностический взгляд». На свой страх и риск. Я не мог знать наверняка, умеют ли местные определять, пользуюсь ли я магией.

Но тем самым я в очередной раз подтвердил, что таких артефактов у жителей Камновицы нет. Странно получается. Огненный копья, которые можно сравнить с огнестрельным оружием, они изобрести смогли, а чужую магию пока что улавливать не научились.

Выходит, во всех поселениях и королевствах есть свои недостатки и преимущества. Хорошо, что я взялся проводить эти тесты до прибытия Яволода и Вацлава. Если эта встреча всё-таки состоится, тогда мне точно придётся пользоваться своей магией вовсю.

— Так говори, Юрга! — обратился к своему таинственному советнику князь. — Чего же ты молчал всё это время? Уж твоё мнение нашему гостю точно будет интересно услышать. Ах да, прости. Я ведь забыл тебя представить, — князь перевёл взгляд на меня. — Юрга — главный из наших врачевателей. Очень образованный человек. Я всегда обращаюсь к нему за советом, когда требуется помощь не только в вопросах здоровья, но и…

— Княже, позвольте я сам объясню? — Юрга перебил Остея.

Надо же. И ведь князь на это даже никак не отреагировал. Значит, главному врачевателю позволено и такое? Любопытно.

Юрга приподнял капюшон — так, чтобы мы могли увидеть его лицо. Передо мной предстал обезображенный мужчина. Причём очень молодой. Система уже сообщила, что ему не больше двадцати пяти лет.

Однако, глядя на его лицо, сказать о возрасте довольно трудно. Шрамы, сеть морщин, воспалённые белки глаз. Что же так изувечило столь молодого человека? Неужто…

— Не пугайтесь моего лица, — попросил Юрга. — Я здоров. С недавних пор. Пока что я единственный человек, которому удалось излечиться от черни.

Это что ещё за бред? Он что же, хочет сказать, что пережил кожную форму бубонной чумы и смог полностью себя излечить? В условиях средневековья?

Вот так поворот! Как-то мне не верится, что его лице обезображено именно чумой. Дело в том, что в средневековье чуму, можно сказать, не лечили вообще. Пытались вырезать или прижигать чумные бубоны, занимались кровопусканием, наносили мази. Но всё это не несло никакой практической пользы.

Единственное лекарство от этого заболевания — антибактериальная терапия. Антибиотиков здесь нет, как не было их и в средневековую эпоху моего мира.

Я, конечно, могу допустить, что Юрга смог спасти себя с помощью зелий или артефактов. Но это ещё нужно доказать. Магией он точно не владеет.

— Рад знакомству, Юрга, — кивнул я. — У меня созрел вопрос, который я хотел бы тебе задать. Раз ты смог излечить себя самого, то почему же до сих пор не взялся за искоренение черни среди граждан Камновицы?

— Это не имеет никакого отношения к теме нашего разговора, — перебил меня князь.

— Вот как? — прищурился я. — Что ж, ладно. Тогда не буду лезть в ваши дела. Я ведь всего лишь целитель. Смертельные заболевания меня уж точно никаким боком не касаются.

Мой сарказм начал бесить князя, но Юрга снова взял слово.

— Лад, я могу ответить на многие твои вопросы. Нам нужно поработать вместе. Совсем немного, — заявил он. — Заодно узнаешь, зачем сюда явились эти наёмники.

— Юрга, я ведь и сам до сих пор не знаю, что они здесь делали! — не выдержал князь. — Может, для начала расскажешь мне?

— При всём уважении, княже, это нужно знать всем присутствующим, — прохрипел врачеватель. — Предлагаю пройти в мою рабочую комнату. Вы сильно удивитесь, когда поймёте, зачем сюда наведывались эти люди.

Сам того не желая, я опять ввязался в интриги, которые лично меня никак не касаются. Но упустить шанс посетить лабораторию Юрги не могу. Как врач и как учёный, я должен увидеть, чем занимается этот мужчина.

Сдаётся мне, что его открытия меня очень сильно удивят. Или, наоборот, жутко разочаруют.

Глава 19

Собрание в зале заседаний прошло так себе. Честно говоря, местный князь мне совершенно не понравился. Грамоте обучен — и на этом заканчиваются все его достоинства.

Глуповат, вспыльчив, так ещё и вовсю потакает своему помощнику-врачевателю. Создаётся впечатление, что реальной властью обладает именно Юрга, а не Остей.

Писарь Неклюд хвалил князя, но пока что мне кажется, что это он делал из-за страха перед ним. Может, конечно, первое впечатление обманчиво, и князь в итоге окажется хорошим управленцем, но…

Пока что я так не думаю.

Совет закончился ничем. В итоге Неклюду велели идти домой, а Юрга повёл меня и князя в свою лабораторию. Причём место его работы мысленно обозвал «лабораторией» именно я. Понятное дело, что в средневековье никаких лабораторий быть не может. Максимум — алхимическая.

И до чего же я был удивлён, когда моя шутка оказалась явью.

Мы с князем вошли в просторный зал глубоко под землёй, и перед нами предстал настоящий рабочий цех. Остей уже явно здесь бывал — его эта картина не удивляла.

Но я видел впервые, чтобы десятки людей трудились у столов с пробирками, как в настоящей лаборатории. Современностью тут и не пахнет, но Юрга точно обогнал время!

Зал разделён на несколько секций. В каждой из них работники Юрги занимаются чем-то своим. Одни сушат растения, другие готовят зелья, третьи как будто бы занимаются тем же самым, но «Анализ состава» сообщает, что зелья третьего отдела гораздо сложнее.

Чёрт меня подери, да с такой лабораторией можно открыть настоящее производство! Система уже определила состав большинства зелий. Завалила меня сообщениям о том, с чем работает Юрга.

Лекарства, яды, напитки — чего здесь только нет. Приятный сюрприз! Значит, алхимия в Камновицах очень хорошо развита. Однако Юрге кое-чего не хватает.

Но об этом я пока умолчу. Возможно, этот аргумент пригодится мне в будущих беседах. Пока что молча последую за ним. Соберу больше информации о месте, где трудится личный врачеватель местного князя.

— Итак, господа, проходите-проходите, — Юрга, хромая, обогнал нас с князем и открыл дверь, что вела в его личный кабинет. — То, что нас интересует, находится там.

Хм… А чего это он так сильно хромает? Мало того, что кожи на лице почти не осталось, так ещё и с ногами какие-то проблемы. И ведь врачеватель ещё молод. Вряд ли сосуды его нижних конечностей поражены атеросклеротическими бляшками. Такое, как правило, встречается только у стариков, которые вели не самый здоровый образ жизни.

Юрга провёл нас в свой кабинет и первым же делом рванул к небольшому металлическому ящику. Видимо, врачеватель использует его в качестве сейфа. Он быстро достал оттуда какую-то склянку, а затем поставил её на стол перед нами.

— Вот оно! — торжественно заявил Юрга. — Узрите, княже! И тебя это тоже может заинтересовать, Лад. Ведь ты сам занимаешься чем-то вроде лечения людей, если я не ошибаюсь.

— Ага, чем-то вроде, — усмехнулся я.

— Не томи, Юрга. Говори уже, зачем ты затащил меня в свою темницу посреди ночи, — потребовал Остей.

— Перед вами причина, по которой сюда заявились вражеские наёмники, — прошипел Юрга. — То, из-за чего пытались убить сразу двух человек. Это единственное в своём роде лекарство, которое может излечить больных чернью. Я сам себя спас именно этим зельем. Взгляните, князь! Это — наше спасение.

Я решил пока что не встревать в их разговор. Пусть болтают. Я лучше пока что изучу приготовленное Юргой зелье с помощью «Анализа состава». Прямо-таки предвкушаю, что увижу в отчёте системы нечто интересное!

— Погоди, Юрга, я ничего не понимаю… — помотал головой князь. — Если ты изготовил это зелье и даже умудрился вылечить им себя, то почему же решил рассказать об этом только сейчас⁈

— Княже, а давайте вы не будете спешить с выводами, — несмотря на хрипоту Юрги, я сразу же заметил, что его тон изменился. Кажется, заявление князя его разозлило.

— Прости, Юрга. Я сильно устал. Перенервничал из-за нападения этих проклятых наёмников… — начал оправдываться князь. — Не обращай внимания, если я порой кажусь тебе слишком уж вспыльчивым.

М-да. Значит, мне не почудилось. Князь и в самом деле ведёт себя так, будто Юрга — вышестоящее лицо. Такое впечатление, что я наблюдаю за разговором князя и короля, которому тот подчиняется.

— Когда меня сразила чернь, мне пришлось действовать быстро. Впопыхах, — принялся объяснять Юрга. — Я понимал, что от моей жизни зависит судьба всего нашего княжества. В страхе перед неизбежностью я намешал несколько ингредиентов. Впервые испытал это сочетание, не знал, к чему это приведёт. Но деваться мне было некуда. Рискнуть своей жизнью ради исцеления, либо умереть в муках, как и все остальные заражённые чернью. Выбор очевиден.

/Анализ состава завершён. Ниже перечислены использованные травы. Часть из них отсутствует в библиотеке системы/

/Далее будут представлены эффекты, которые может оказать это зелье/

Пока я проматывал список трав, Юрга продолжал свой монолог.

— Точно такое же зелье мне удалось создать лишь сегодня ночью. Ровно в тот момент, когда наёмники напали на вас, княже, и на нашего гостя-целителя, — подытожил Юрга.

— И что это значит? Какой из этого следует вывод? — громко зевнув, спросил князь. И в интонации его звучала такая скука и безучастность, что меня самого начало клонить в сон.

Да Остею Чёрному, похоже, вообще плевать на всё, что происходит в этих чёртовых Камновицах! Богом забытое место, жители которого мрут пачками, а их князю глубоко плевать на всё, что тут творится.

Теперь я точно убеждён, что Остея беспокоит только его собственная жизнь. Похоже, на подданных ему и вправду плевать.

— Я полагаю, что наших врагов наняли люди из соседних княжеств. Возможно, из самого Арадона. Всем известно, что у них точно такая же ситуация с чернью, — произнёс Юрга. — Им нужно лекарство. Но они запутались. Откуда-то прознали, что в нашем княжестве оно уже готовится. Приезд иноземного целителя — просто совпадение. Видать, они решили, что это он изобрёл этот рецепт. А заодно решили и вас прикончить. Чтобы завершить войну и забрать ваши земли. Понимаете, к чему я?

— Проклятые Арадонцы! — Остей согласился с мнением Юрги без лишних вопросов. — К чёрту их! Завтра утром узнаю, что там нашим дознавателям удалось вытащить из пойманного наёмника. Пойду посплю хотя бы немного, — он перевёл взгляд на меня. — А ты, Лад, не спеши покидать наши земли. Я прикажу стражникам, чтобы сопроводили тебя в новые покои. Когда ты закончишь общаться с мои врачевателем. Пусть ты и против переговоров с вашим караваном, но он всё равно состоится.

С этим словами князь покинул кабинет Юрги.

Вот так, значит? На моё мнение ему плевать. Ну, в таком случае пусть пеняет на себя. Так уж сложилось, что те, кто игнорирует моё мнение, потом очень сильно об этом жалеют.

Я не стал говорить при князе, ЧТО мне показала система. А ведь я уже определил свойства зелья, которое изобрёл Юрга. И это…

Действительно очень мощный прорыв. Настоящая панацея для средневековой эпохи. Есть только одно «но».

Это даже близко не лекарство от чумы. Более того, Юрга не мог излечиться этим зельем ни от какой инфекции. Это намеренная ложь.

Ведь в склянке, представленной врачевателем, находится самая обычная…

Ацетилсалициловая кислота. Более известная в моём мире, как «аспирин».

Противовоспалительное, обезболивающее и жаропонижающее средство. Вот только аспирин в борьбе с инфекциями не столько союзник, сколько злейший враг.

Сбил им температуру, когда не нужно было этого делать? Отлично, теперь иммунная система не справится с болезнью и тебе станет ещё хуже.

Переборщил с дозировкой? Теперь следи за желудком. Вслед за появившейся язвой может открыться ещё и желудочно-кишечной кровотечение. А в условиях средневековья это стопроцентная смерть.

Другими словами, использовать это лекарство можно только в том случае, если человек понимает, когда оно действительно может помочь, а когда способно навредить.

Когда-то давным-давно в моём мире его действительно называли панацеей. Аспирин считался лекарством от всех болезней в момент своего открытия. Вот только это очень большое заблуждение. Его действительно можно использовать чуть ли ни при каждом заболевании. Но чтобы от этого была польза, надо понимать, в какой момент и в каком количестве стоит принять это вещество.

— Лекарство от черни, значит? — осматривая склянку, хмыкнул я. — Здорово ты придумал, Юрга. Может быть, ты согласишься продать мне этот рецепт? Завтра состоится встреча с моим караваном. Не хочешь поторговаться? Уверен, мои соратники с радостью раскошелятся, чтобы приобрести рецепт твоего творения.

— Эм… — замялся Юрга. — Думаю, я не могу этого сделать.

— Почему же? Дай отгадаю, — я хитро улыбнулся. — Потому что твоё лекарство от черни — брехня?

— Что ты… Не смей так говорить о моём изобретении! — разозлился алхимик.

— Да будет тебе, Юрга! — махнул рукой я. — Мне уже удалось осмотреть твою мастерскую. И по цвету твоего зелья я сразу всё понял. Не веришь? Могу перечислить, какие у него свойства.

— П-ха! — усмехнулся врачеватель. — Ну, попробуй, Лад. Вот только я сомневаюсь, что за твоими словами кроется хоть какой-нибудь…

— Если у тебя что-то болит, например, голова, зубы, суставы или рана — после приёма этого зелья боль начинает утихать, — перебил Юргу я. — А если у человека лихорадка, то твоё творение без каких-либо проблем сможем избавить страдающего от мучительного жара. Мне продолжать?

— Чтоб я сдох… — выпучил глаза Юрга. Его правое веко притормозило, не смогло раскрыть глаз полностью. Очевидно, всё дело в повреждениях, которые Юрга пережил. — Как учёный, я не имею права скрывать правду от столь зоркого человека, как ты, Лад. Не хочу это признавать, но ты меня раскусил. Да. Это правда. Моё зелье обладает именно такими свойствами. Всё, как ты описал. Я только никак не могу понять… Как тебе удалось определить это одним лишь взглядом?

— Опыт, Юрга, — солгал я. — Годы обучения в королевстве Когария позволили мне открыть способности, которые другим целителям и не снились.

Пусть думает, что хочет. В целом, можно сказать, что я и не лгал вовсе. Только на обучение я потратил не годы, а месяцы. Странно, что местные никак не поймут, что я умею пользоваться магией. Такое ощущение, что они о колдовстве вообще ничего не знают. Только и умеют добывать кристаллы и вставлять их в свои огнестрельные копья.

Стоп… А если это правда? Может, местным о магии вообще ничего не известно?

Да быть такого не может! Когария, конечно, сильно изолирована от Арадона, но всё же в этой цивилизации должны были найтись свои колдуны. Даже в поселениях Западного леса встречались маги.

Точно! Ведь напавшие на меня наёмники были невидимыми. Что это, если не магия?

Кажется, я ещё не до конца понял, как на самом деле обстоят дела в разрозненных княжествах. Проблема не только в эпидемии чумы. У местных совершенно другая культура. Иная история. Изобретения отличаются от наших.

И магии это тоже коснулось.

— Спешу заметить, Лад, у меня есть аргумент «против», — решил поспорить со мной Юрга. — Моё зелье, может, и не лечит больных чернью. Но оно облегчает симптомы. И…

— Снижает температуру. Убирает боль, — закончил за врачевателя я. — Вот только потом больным становится ещё хуже. Я ведь прав?

— Вообще-то это так, но…

— Что? Хочешь опять заявить, что это зелье излечило тебя от болезни? Давай уж обойдемся без вранья, Юрга, — настоял я. — Не знаю, что с твоей ногой, но твоё лицо покрыто ожогами. Причём возникли они не из-за огня. А из-за каких-то веществ.

Другими словами, Юрге пришлось пережить химическую травму. Больше всего похоже, что на его лицо выплеснулась кислота. Или щёлочь. В сфере судебной экспертизы я никогда не работал. Не могу сказать наверняка, какого рода ожог получил местный врачеватель. Это не моя специальность.

После долго молчания Юрга наконец вновь заговорил.

— Наш князь запретил нам верить в богов, — он опустил взгляд. — Но кто, если не боги послали тебя ко мне⁈

Последняя его фраза пронеслась по подземельям замка шипящим эхом. Юрга поднял руки, уставился на меня, как на святого. Его глаза блестели от радости и восхищения.

— Ты не идиот! — прокричал он. — Наконец-то… Хоть один человек в этом чёртове княжестве не идио-о-о-от! — Юрга набрал воздуха в лёгкие, а затем продолжил свой монолог. — Ты так быстро всё понял! Даже не пришлось ничего объяснять… Лад, не говори больше ни слова! Я хочу, чтобы ты остался работать со мной. Если надо, я найду деньги, чтобы выкупить тебя у твоего каравана. Я…

— Погоди, Юрга, — перебил его я. — Начнём с того, что я не раб, чтобы ты меня выкупал. И остаться я здесь не смогу, на это даже не надейся. Но могу помочь тебе с лечением больных до отбытия моего каравана. И только при том условии, если ты ответишь на ряд моих вопросов. Последние несколько часов ты только и делал, что лгал. Я ведь не могу сходу довериться тебе после такого.

— А что ты хочешь узнать? — тут же спросил врачеватель. — Интересует, почему у меня всё лицо в этих гадских шрамах? Ну, на самом деле вышла небольшая неувязочка… До сих пор стыдно из-за произошедшего. Торопился, пытался как можно скорее сварить новое зелье, но… — он поморщился. — Добавил воду в кислоту. А нужно было сделать наоборот.

Ух… Такое в моём мире учат ещё в восьмом классе. Скорее всего, из-за возникшей реакции кислота выплеснулась наружу и попала прямо на его лицо. Дьявольское невезение.

Но это он точно не придумал. Тут даже «Чтение пульса» не понадобится.

— Да и с ногой случилась похожая неурядица, — пожал плечами он. — Князь до сих пор думает, что у меня сустав повредился из-за той же черни. Но на деле… Эм… Я долгое время проверял на себе свои же зелья. Пытался создать лекарство от отёков. Подозреваю, что именно из-за них у меня и начала болеть нога.

Уму непостижимо! Да в подземельях Камновицы обитает самый настоящий гений. Его бы подтолкнуть в нужном направлении — и он сможет положить начало фармакологии. Той самой, с которой я работал в своём мире.

Юрга ведь говорит о мочегонных препаратах. Скорее всего, он намудрил с веществами и вывел через почки весь кальций. Из-за этого и начали страдать суставы. И в первую очередь пострадал тазобедренный. Стёрся к чёртовой матери — вот Юрга теперь и хромает.

— Один вопрос так и остаётся незакрытым, — строго подметил я. — Не получится нам с тобой даже временно поработать вместе, пока я не узнаю, почему ты манипулируешь князем. Дураком нужно быть, чтобы этого не заметить. И кстати, ты уж больно поторопился рассказать мне все тайны, которые так старательно пытался утаить от Остея Чёрного. Не боишься, что я ему всё это расскажу?

— Но ты же… Ты ведь такой же, как и я! — вздрогнул Юрга. — Ты ведь не станешь предавать человека, который занимается тем же ремеслом, что и ты сам.

— Не стану. Если ответишь, зачем сочинил всю эту историю.

— Чёрт! — Юрга аж кулаком по столу стукнул. — Лад, а ты ещё ничего не понял? Всё это чёртово княжество держится исключительно на мне. Князь уже на грани. Он вот-вот сойдёт с ума. Я успокаиваю его. Понимаешь? Успокаиваю словом и зельями. Поэтому я и солгал, что убийцы приходили за мной. Он ведь от страха помрёт, если всерьёз задумается, что его жизни что-то угрожает. А нам сейчас нужен правитель. Хоть какая-то фигура, в которой люди будут видеть лидера. Иначе в княжестве точно начнётся хаос.

Значит, Юрга пичкает князя зельями? Интересно. Может, ему удалось создать успокоительные? Или даже антидепрессанты? Вот это уже точно достойно похвалы.

Всё-таки здорово, что я смог его разболтать. Да, пришлось потратить немного маны, чтобы воздействовать на головной мозг врачевателя. Ну и что с того? Надо же было хоть как-то развязать ему язык!

— Хорошо, Юрга. Мне понравилась твоя правда. И я готов тебе помочь восстановить порядок в городе. Но это будет непросто. Очень-очень непросто. Раз тебя можно считать теневым правителем Камновицы, у меня к тебе только один вопрос. Ты готов потрудиться, чтобы полностью искоренить чернь?

А почему бы и нет? Под замком находится идеальная лаборатория! И самое главное — я придумал, как спасти город и обеспечить успех нашей экспедиции.

Теперь всё зависит только от меня. И от решения Юрги.

Глава 20

Насчёт моего предложения Юрга даже раздумывать не стал. Его воспалённые глаза заблестели, когда он переварил сказанные мной слова и осознал, что я заявил это на полном серьёзе.

— Наше княжество не в том положении, чтобы отказываться от протянутой руки помощи, — кивнул Юрга. — Однако лично у меня пока что нет совсем никаких идей. Как спасти Камновицы? Да никак! Единственное, на что я способен — направлять своих врачевателей к больным и оказывать… лёгкую помощь. Думаю, ты понимаешь, что это такое.

— Да, в моих краях такую помощь называют паллиативной, — ответил я.

Разумеется, я немного солгал. Так её называли в моём мире. Паллиативная помощь — это работа с больными, которых уже нельзя излечить. Чаще всего под паллиативом подразумевается поддержание онкобольных на поздних стадиях. Но есть и другие заболевания, при которых подключается такая разновидность медицинской помощи.

Простыми словами — это облегчение симптомов тем, кого уже нельзя спасти. О лечении, как таковом, тут уже не может быть и речи.

Именно этим и занимается Юрга. Пытается облегчить страдания тем, кто заразился чумой.

Уверен, этот врачеватель ещё не рассказал мне даже о половине своих тайн, но моё мнение о нём резко изменилось. Поначалу я думал, что он — обычный манипулятор, который контролирует местного князя с помощью зелий или артефактов. В голове даже промелькнула мысль, что он мог сам распространить инфекцию.

Но оказалось, что Юрга — человек науки. Я бы даже назвал его альтруистом. Не каждый готов идти на столь опасные эксперименты и рисковать своим здоровьем, чтобы помочь людям, с которыми человека вообще ничего не связывает.

— Юрга, мне достаточно твоих познаний и лаборатории. На этой почве я смогу взрастить новые исследования, — пообещал я. — Однако мы начнём этим заниматься только в том случае, если завтрашние переговоры князя с моими людьми пройдут успешно. Без обид, но если мой лидер примет решение возвращаться домой — я уйду вместе с остальными.

— Конечно. Я тебя понимаю, Лад, — Юрга хромая прошёл мимо письменного стола поближе ко мне. — Но… Ты ведь понимаешь, что мы с тобой можем всё изменить? У меня есть рычаги влияния на князя, а у тебя наверняка найдётся пара-тройка веских аргументов для своих соратников.

— А ты, как я посмотрю, загорелся этой идеей! — улыбнулся я. — Да, рычагов у нас с тобой хватает. Вот только не стоит ими злоупотреблять. Воспользуемся ими лишь в том случае, если будем уверены, что наш план никому не навредит. Я не хочу, чтобы мои соратники подхватили чернь. Это недопустимо ни при каких обстоятельствах.

— Тогда пока что им в городе делать нечего. Ладно, лучше отложим этот вопрос на потом. А пока расскажи, каким образом ты собрался излечить весь наш город от черни? — поинтересовался Юрга.

Ему уже не терпелось узнать, что же я такое задумал. Мой план был хорош, но очень рискован. Пока что объяснять детали моему коллеге нет смысла. Нужно, чтобы он понял хоть какие-то основы.

— Давай изложу кратко. Смотри, Юрга, у нас есть чернь. Она повсюду, захватывает всё княжество и, как я понял, даже земли ваших соседей. Так? — начал я.

— К сожалению, так и есть, — Юрга устало облокотился на стол, но продолжал с интересом слушать мой рассказ. Видимо, больная нога не позволяла долго стоять в одной позе.

— А вот теперь скажи мне, Юрга, откуда взялась эта зараза? Понимаю, что чернь передаётся от одного человека к другому. От животных к людям и наоборот. Но ведь должна быть основа — начало этой катастрофы. Где оно? — я решил заставить Юргу думать.

Раз мы будем работать вместе, значит он должен понимать, как я мыслю. Мне нужен человек, который способен думать не так, как остальные жители этого мира. Который готов ломать стереотипы местных видений и выстраивать науку с нуля.

Только там мы сможем что-то изменить. В одиночку, разумеется, я ни с какой эпидемией не справлюсь. Для этого нужна команда. И Юрга может стать одним из тех, кто войдёт в её основной состав.

Пока Юрга обдумывал ответ, система прислала мне сообщение.

/Рекомендуется исцелить город от инфекции. В случае удачи высока вероятность получения большого количества опыта/

О-о-о! Давно не было этих рекомендаций. Уже несколько месяцев я не слышал от системы ничего подобного. Обычно, если я соглашаюсь следовать таким советам, то на меня обрушивается такая гора опыта, что я провожу десятки часов в медитативном состоянии.

Вот и ещё один железобетонный аргумент в пользу моей идеи. Система очень хорошо анализирует мои мысли и, если находит среди них выгодные затеи, сразу же забрасывает рекомендацию о том, как их осуществить. И само собой, намекает, какая за это последует награда.

Отказываться от тонны опыта я не хочу. Я стал в десятки раз сильнее, чем в начале своего пути, но всё ещё нацелен прощупать вершину своего развития.

Уж больно хочется посмотреть, на что способен максимальный уровень Боевого Целителя.

А кроме этого я действительно хочу помочь местным. Нет у меня такой привычки — отказывать в помощи больным. Правда, у всего есть разумный предел. Вылечить целое княжество, заражённое чумой — непосильная для меня задача, даже после того, как я получил десятый уровень.

Вот именно для этого мне и требуется помощник в виде Юрги. И не один.

— Так, извини, что заставил ждать, — промычал Юрга. — Просто сам понимаешь, переварить твой вопрос было нелегко. Ну смотри, все жители княжества Камновицы поголовно верят в то, что этот мор напустило княжество Арадон. Сейчас им принадлежит город, который был столицей бывшего королевства. У них много артефактов, много алтарей и вроде как есть связь с богами.

— Значит, ты считаешь, что чернь — это проклятье? — подытожил я.

— Я лишь сказал то, что думает большинство. А что касается моего мнения… Мне не стыдно сказать, что я не знаю ответ на твой вопрос. Лишь глупец думает, что знает всё об этом мире.

— Хорошо сказано, Юрга, — согласился я. — В таком случае не сочти меня глупцом, но я знаю ответ на заданный мной же вопрос. Правда в том, что чернь могло вызвать проклятье, артефакт — да всё что угодно. Но причиной этого заболевания является очень маленький организм. Меньше, чем пылинка. В сотни или даже тысячи раз. Понимаешь, о чём я?

— Организм? — вскинул брови он. — Как ты вовремя об это заговорил. Пять лет назад я уже начал писать труд о паразитах. Но обычно их можно разглядеть невооружённым глазом. Мы ведь говорим об одном и том же? Черви там всякие, пришивалы…

Так он знает о пришивалах! Отлично, теперь мне точно стоит заключить с Юргой договор.

Видана и Искус до сих пор шастают по лесам. Следуют за нашим караваном и лишь изредка получают от меня или Радко малую часть провизии.

Да, последние месяцы нам приходилось заниматься воровством. Отнимать у своих же еду и передавать её друзьям, которых Яволод не готов принять в команду.

Но справедливости ради в эти дни мы с Радко старались есть как можно меньше. Экономили на пище, чтобы голод настигал только нас, а не других членов группы.

Это честно. Ведь бросать Искуса и Видану тоже нельзя. Искус всё ещё наш соратник, что бы там Яволод о нём ни думал. С его закостенелыми взглядами ничего не поделать. И Видана, несмотря на смертельный риск, всё же избавилась от влияния Невзора, лишилась глаза, но всё же пришла в самый ответственный час и сообщила мне, что готовит против нас враг.

Так, может быть, и эту парочку получится притянуть сюда? Видана легко может освоить работу в алхимической лаборатории. А Искус… Ему нужна помощь.

За два месяца ему стало ещё хуже. Он дичает с каждым днём. И если Юрга действительно умеет работать с пришивалами, тогда мне точно стоит притащить сюда Искуса.

— Да, Юрга. Ваша чернь — это нашествие живых существ, — продолжил разговор я. — Настолько мелких, что их даже разглядеть невозможно. Именно они, пожирая тело изнутри, создают болезнь, которую вы все зовёте «чернь».

— Так ведь должен быть хоть какой-то способ истребить этих тварей? — пожал плечами Юрга. — И ты его знаешь. Да, Лад? По глазам вижу, что знаешь.

— Придётся тебе поверить мне на слово. Прозвучит странно, но я знаю, как лечить чернь. Знаю, но никогда в жизни этого не пробовал. И никто до меня этого не практиковал. Ни один человек. Вот об этом мы поговорим уже после встречи с моими людьми. Час поздний, теперь уже точно пора расходиться.

Разумеется, я говорил об антибиотиках. Чёрная смерть сметала Европу моего мира лишь потому, что в далёком средневековье не было никаких антибиотиков.

А бактерия, вызывающая чуму, вообще-то крайне чувствительна к таким препаратам. Она очень быстро погибает от тех веществ, которые в двадцать первом веке не всегда могут даже обычную пневмонию вылечить.

Возвращаться в покои писаря Неклюда я не стал. Юрга нашёл мне комнату в своих подземельях. Пыльную, грязную кладовку, в которую перетащили чью-то кровать. Больше положить было некуда, и из-за этого мой коллега очень сильно беспокоился. Опасался, что я могу обидеться.

Но меня удобство комнаты волновало меньше всего. Последние два месяца я ночевал в лесу. Хотя это ещё громко сказано! Правильнее будет сказать, что за эти шестьдесят дней мне удалось поспать от силы сорок раз.

А куда деваться? Дежурства! Западный лес полон монстров. Хочешь не хочешь, а стеречь свой лагерь нужно.

— Господин Лад… — Бойм обратился ко мне, когда я уже расположился на кровати и приготовился ко сну.

— Сколько раз тебе говорил? Не называй меня господином, — мысленно ответил я. — Пора бы уже привыкнуть.

— Так и я говорил вам уже сотню раз, что меня так закалили. Я не могу обращаться к вам иначе.

Ага, конечно. Бойм сам путается в своих воспоминаниях. Иногда обращается ко мне на «ты», иногда на «вы». Но назвать господином чаще всего не забывает.

Вообще, я догадываюсь, зачем он решил со мной заговорить. Ему тяжело.

Мне требуется сон, поэтому я решил подремать хотя бы три-четыре часа. И выставил Бойма на защиту своей каморки. Если что-то случится — он мне сообщит.

Ведь ему сон не нужен. Вернее, он не может спать. Физически. Металл, в котором он заключён, имеет связь с органикой.

Черная сталь выплавлена из тел давно погибших монстров, а закалили этот материал древесной магией. В нём очень много живого. Но есть, пить, спать и размножаться он не способен.

У него есть всего две черты живого организма. Мышление и способность передвигаться. Правда, последнюю я бы отнёс к магическим свойствам.

А вот мышление у Бойма человеческое. Такого нет у других животных. Именно поэтому ему очень тяжело даются ночи. Поток информации прерывается, поспать Бойм не может.

Потому и старается говорить со мной до тех пор, пока я окончательно не вырублюсь.

— Так что ты хотел сказать, Бойм? — я всё же решил уделить время своему мечу. Как бы странно это ни звучало.

— Я слушал ваш с Юргой разговор. И готов поклясться, что мне впервые за несколько месяцев удалось услышать что-то знакомое. Будто я вновь окунулся в дело, которым когда-то занимался. Но никаких мелочей вспомнить так и не смог. Детали от меня ускользнули.

Словарный запас у Бойма такой же, как у меня. Он заимствует мои фразы, мою речь. Сложно обнаружить в его разуме какую-то индивидуальность. Но такой разговор у нас происходит впервые.

— Хочешь сказать, в прошлом ты был учёным? Лекарем или алхимиком? — предположил я.

— Не знаю. Но я точно помню, что был в таких местах. Слышал похожие разговоры.

Иначе говоря, Бойму уже приходилось бывать в алхимических лабораториях. Хм… Может быть, он был пациентом?

Правда, это всё равно не даёт никаких объяснений. Будь он алхимик, лекарь, пациент — всё это не важно! Как его сознание попало в мой меч? На этот вопрос у меня до сих пор нет ответа.

Но я бы не сказал, что очень уж стремлюсь поскорее решить эту загадку. Бойм верно служит мне и без этих знаний. Единственная причина, по которой я веду с ним эти разговоры — желание помочь. И успокоить.

Паллиатив. Способ помочь неизлечимому больному.

Этой ночью я так и не уснул. Мы с Боймом болтали, перебирали десятки вариантов — кем он мог быть в своей прошлой жизни. Если вообще имел эту прошлую жизнь.

Бойм несколько раз будил меня в процессе. На меня навалилась усталость, но я потратил несколько единиц маны, чтобы стимулировать свою нервную систему.

Теперь для меня это не проблема.

Только в этом мире для меня открылось невероятное осознание, до которого я никак не мог дойти в своей прошлой жизни. Настоящая власть — это не деньги, не титул, не влияние.

Нет. Истинная власть приходит только к тем людям, кто умеет качественно управлять своим организмом. На фундаменте из здоровья можно построить всё что угодно. Дом, город, империю — это уже зависит от амбиций.

Я решил не тратить время. Раз Бойм не дал мне заснуть, надо подготовиться к предстоящим переговорам.

Я вышел в лабораторию Юрги. Несколько его подчинённых продолжали трудиться над зельями.

Но меня интересовало кое-что другое. И это «другое» я нашёл в одной из соседних комнат. Бадья с водой, обыкновенное зеркало и острая бритва.

Отлично… Поверить не могу, что наконец-то нашёл этот чёртов инструмент! Странно, но никто из Скитальцев бритву с собой не брал. Все, зараза, решили отрастить себе бороды.

Хотя удивляться тут нечему. Яволод, Радогост, Волибор и Стоян всегда носят бороду. Остальные, видимо, решили последовать их примеру. Один только Крук умудрялся всё время поддерживать короткую щетину. Но я не стал к нему лезть и спрашивать про бритву. Этот товарищ настолько скрытный, что может и бритву утаить ради своих тайных целей.

В общем, не знаю, кому принадлежала найденная мной бритва, но она была совсем новой. Я стерилизовал её магией, сбрил отросшую бороду, а затем стерилизовал ещё раз.

Не думаю, что кто-то обидится на меня за то, что я воспользовался этим прибором. По крайней мере, после меня на ней стало в миллионы раз меньше бактерий, чем было изначально.

Я осмотрел своё лицо в зеркале. М-да… До чего же сложно себя узнать. От Лада, которым я был изначально, не осталось и следа.

Конечно, бритьё меня здорово омолодило, но теперь стали лучше видны изменения в костях черепа. Черты взрослого человека. Самый обыкновенный молодой мужчина. Пятнадцать лет мне уже точно не дашь.

Вскоре замок проснулся, и в его стенах началась суета. Придворные начали готовить князя к предстоящей встрече. Остей Чёрный, несмотря на возраст, оказался той ещё неженкой. Ванную успел принять, потом целый час сушился, чтобы не простудиться.

Я, само собой, этого увидеть не мог. Но рассказы Юрги показались мне правдивыми.

В итоге мы добрались до главных ворот лишь к девяти утра. Представляю, как там бесится Яволод! Ему ведь назначили встречу совсем на другое время.

Однако Скитальцы, как и весь остальной караван, уже успели перекочевать к подвесному мосту.

Ох и муторная же предстояла нам встреча! Один только мост отнял у нас целый час. Пока все солдаты перейдут, пока мы с князем и Юргой его пересечём… А затем ещё и замыкающие нашу линию солдаты.

Тягомотина редкостная!

Яволод вышел вперёд, злобно зыркнул на меня, а затем на князя.

— Мы пришли сюда с миром. И так вы решили нам отплатить? — проревел он.

— Я вас не понимаю, — нахмурился князь Остей. — Ну, опоздал я на пару часов. У нас, знаете ли, не самая простая ситуация в княжестве. Я имею право задержаться!

Пока Яволод и Остей спорили неизвестно о чём, я пробежался глазами по нашему каравану.

Нет… Крука нет! Куда он пропал? Стоп… И ведь Крук — не единственный, кого не хватает.

Либо Яволод скрыл часть бойцов в лесу, чтобы приготовить засаду, либо…

— Отвечайте, куда пропали наши люди⁈ — прокричал Яволод.

— Так вот же ваш человек! — выпучил глаза князь и указал рукой на меня.

— Лада я вижу, — стиснул зубы Яволод. — А где ещё три человека⁈ А⁈

Три человека?

Похоже, пока я был в Камновицах, ряды Скитальцев сильно поредели.

Крук, похоже, вообще не дошёл до Яволода! Но куда делись ещё двое? Уж они-то точно не могли оказаться внутри стен княжества.

— Спрашиваете, куда пропали люди? — послышался женский голос из-за каравана. — Я вам всё расскажу.

Из леса вышла Видана. За её спиной сияли два жёлтых глаза. Готов поспорить, это глаза Искуса.

Вот ведь чёрт…

Зная Яволода, в любой момент может начаться резня.

Глава 21

— А что здесь творится⁈ — запаниковал Остей Чёрный. — Как это понимать? Вы подготовили засаду⁈

Он указал кивком головы на кусты, из которых появилась Видана. Искус же остался в лесу. Не стал лишний раз показываться на глаза окружающим. Но Яволод уже понял, что его бывший подчинённый совсем рядом.

— Это не засада, князь, уверяю вас, — твёрдо сказал я. — Всего лишь наши старые союзники.

— Союзники? Ведьмачка и монстр? — бросил мне Яволод. — А ты ничего не перепутал, Лад? Почему ты опять оказался за стенами и никого из нас не предупредил?

Да уж, это и вправду становится моей привычкой. Вечно судьба отделяет меня от своих и забрасывает в самое пекло.

— Чего болтать без толку? — фыркнул Стоян. — Яволод, отдавай приказ. Я ведь могу взорвать этот чёртов мост, если потребуется.

— Приготовить оружие! — Остей первым отдал приказ, а затем сделал два шага назад. Перед ним сомкнулся ряд из нескольких солдат. А на другой стороне ущелья бойцы с огненными копьями уже приготовились стрелять.

Видана замерла на полпути. Она наверняка уже десять раз пожалела, что вышла на эти переговоры. Видимо, понадеялась, что при других людях Яволод не станет бросаться на неё с мечом в руках.

Но не догадалась, что переговоры в принципе могут пойти не по плану. Тут в любой момент может начаться схватка всех против всех.

И, разумеется, разгребать всё это дерьмо придётся мне, как и всегда.

— Пока вы не принялись рубить головы, спешу заметить, что мы здесь собрались ради мирных переговоров. Княже, мастер Яволод, лучше опустите оружие. Слова действуют лучше меча, — я встал между двумя сторонами. — Если мы переубиваем друг друга, разбираться уже будет поздно.

— Лад, вчера я потерял четверых бойцов, — процедил сквозь зубы Яволод. — Радогост и Радко так и не вернулись после вылазки, как и вы с Круком. Волибор до сих пор лежит без сознания. Ты понимаешь, как сильно Скитальцы сейчас рискуют?

В этом он прав. Выходит, что в лагере осталось всего три боеспособных человека. Яволод, Стоян и Новик. А в начале пути нас было аж девять человек!

Правда, пропажа второй группы для меня загадка. Мы ведь разделились, чтобы найти вход в этот проклятый чумной город. В итоге нам с Круком удалось найти мост на севере, а Радко с Радогостом тем временем исследовали южную часть ущелья.

Что они там нашли — чёрт знает. Но раз они до сих пор не вернулись, значит ничем хорошим их разведка не закончилась.

И ведь весь этот конфликт возник не из-за пропажи людей. А из-за того, что один мой союзник не сдержал своё обещание.

Ладно. В таком случае больше прикрывать его нет смысла. Мне придётся сказать Яволоду правду.

— Мастер, конфликт с местными бы не возник, если бы…

— Так, тишина! — перебил меня князь Остей. — Вы упомянули некоего Крука…

Стоп, я ведь не называл его имени. Чёрт… Яволод только что перечислил пропавших Скитальцев. И назвал имя Крука.

А Крук ведь всеми силами пытался скрыться от местных. Мне даже пришлось изувечить ему лицо и придумать другое имя. По какой-то причине Крук испугался, увидев у стен города писаря и его солдат.

Те, кто сейчас живут в Камновицах — это его враги. К гадалке не ходи!

А Яволод упомянул его имя. Вот теперь ситуация обещает стать ещё более напряжённой, чем была.

— Крук — имя редкое. Я знаю только одного человека с таким именем, — нахмурился Остей. Выдержал паузу, его тело передёрнуло. Будто от страха. — Был в наших землях такой человек. Его ещё называли Вороном. Если этот Крук — ваш соратник, то у меня не остаётся сомнений, что вы пришли к воротам моего города с войной.

Яволод прикрыл глаза, тяжело выдохнул через ноздри. Таким разбитым лидера я ещё не видел никогда. Похоже, он понял, что допустил ошибку. Первую ошибку за всё время наших странствий.

Лидер часто принимал спорные решения, но в его случае цель всегда оправдывала средства. Ещё ни разу он не подставил наш отряд под удар. В остальных ситуациях, когда Яволод мог допустить ошибку, я вовремя давал ему правильный совет, и мы совместными усилиями сглаживали ситуацию.

Но ситуация с Круком рискует стать для нас обоих первой и последней ошибкой. Я знал его тайну, а Яволод догадывался, что Крук — бывший преступник или беженец.

Однако он здорово нам помогал. Разделывался с монстрами как настоящий профессионал. У нас не было причин избавляться от него. Кроме того, именно благодаря Круку Радко прошёл экзамен. Он помог моему другу, и за это я очень ему благодарен.

Однако теперь имя «Крук» может стать причиной развала всей экспедиции.

— Был среди нас такой человек, — кивнул я. — Но он покинул отряд сразу же, как только мы добрались до ваших стен, княже. Я поручил ему передать лидеру послание о том, что этим утром состоятся мирные переговоры. Но он до него так и не дошёл.

Яволод и Остей одновременно перевели взгляды на меня.

Ничего не произнесли. Ждали объяснений. Похоже, мне всё-таки удалось зацепить их любопытство.

Однако солдаты Остея уже начали обходить караван со всех сторон. Лесорубы приготовили свои топоры. Они не воины. Но если придётся — эти люди смогут вступить в схватку и противостоять нападающим.

Вот только, как ни крути, а мы находимся в невыгодном положении. Даже если Скитальцам удастся одолеть всех бойцов ближнего боя, нас попросту расстреляют из огненных копий.

Нельзя допустить столкновения. Ни при каких обстоятельствах.

— Что вы так на меня смотрите? — пожал плечами я. — Да, всё сказанное мной — правда. Крук помог нам дойти досюда. Он был нашим соратником. Но в самый ответственный момент он решил нас бросить, — я посмотрел Яволоду в глаза. — Да, мастер, Крук должен был передать, что меня забрали в город до начала переговоров. Но так уж совпало, что вы сами пришли сюда даже без его советов. Вот только вы пришли сюда, чтобы обвинить жителей Камновицы. Но они на деле ни в чём не виноваты. Меня не похищали. Я пошёл к ним, чтобы изучить город и показать, что мы не настроены на войну. Наша цель — торговля.

— Может, теперь вы и меня выслушаете? — крикнула нам Видана.

Девушка старалась держаться подальше от скопления людей, но её голос все слышали.

Правда, никто даже внимания на Видану не обратил. Сейчас она интересовала две столкнувшиеся лбами стороны меньше всего. Зато меня интересовало её мнение! И сильно. Если она знает, куда пропали наши люди — это может нам здорово помочь. Но нет же! Этим засранцам так срочно требуется разборка.

— Хорошо, — кивнул Яволод. — Уверен, что Лад говорит правду. У меня нет оснований не доверять ему. Я соглашусь на мирные переговоры, если вы первыми опустите оружие.

Ну началось…

— Ну уж нет, — хмыкнул князь Остей. — Это мои земли. Мой замок, моё княжество. Вы здесь не имеете никакой власти. Значит, оружие опустите только вы.

— Тогда никакой сделки не будет, — помотал головой Яволод.

— Пожалуйста, стойте! — выкрикнул торговец Вацлав. Всё-таки он не смог сдержаться. Только прятался в повозке. Но когда речь зашла об отмене потенциальной сделки, он набрался смелости и всё же решил вступить в переговоры. — Мы шли сюда больше двух месяцев! Хотите сказать, что всё было зря? Нет! Я хочу, чтобы вы…

— Молчать! — проревел Яволод. — Вацлав, возможно, ты не заметил, но у нас тут проблемы. Нам сейчас совсем не до переговоров. Как видишь, они не хотят убирать оружие.

Боги, какие же упёртые люди, чёрт их дери! Что мои соратники, что сам князь.

Я перевёл взгляд на Юргу. Алхимик по одному лишь моему взгляду понял, что я хочу до него донести. Юрга тоже пытался образумить князя, но все эти попытки были безуспешны.

Яволод и Остей сцепились как две бешеные собаки. Оба прекрасно понимают, что пора бы уже перейти к мирными переговорам, но гордость не позволяет им этого сделать.

Хотя о какой гордости тут вообще идёт речь? Не гордость, а гордыня. Смертный грех, так сказать.

Другими словами, они вовсю тратят время и рискуют начать резню.

Такое впечатление, что из всех присутствующих только я, Юрга, Вацлав и Видана понимают, чем на самом деле может обернуться эта стычка.

Яволод и Остей ещё несколько секунд глядели друг другу в глаза. А затем прочли что-то… Поняли намерения друг друга. И останавливать их словами стало слишком поздно.

— АТАКУЙТЕ! — хором заорали они.

Лесорубы и Скитальцы подняли оружие, солдаты Вацлава шагнули вперёд, сжимая наш караван в тесный круг. Где-то вдали послышался шипящий звук заряжающихся огненных копий.

Да что же они творят! Идиоты! По-другому и не скажешь.

Ну что поделать? Придётся потратить большую часть своей маны, чтобы остановить это безобразие. Иначе слушать они на станут. Ни меня, ни друг друга.

Бойцы уже рванули друг на друга. Юрга пытался отговорить Остея, но князь, как любили говорить в моём мире, забыл выпить свои таблетки. А точнее — успокаивающее зелье.

Придётся успокаивать и его, и Яволода вручную.

Я быстро прикинул размер площади, на которой стояли наши войска.

Пятьдесят метров квадратных… Отлично. Для этого моего запаса маны точно должно хватить.

/Активирована «Стабилизация» по площади. Потрачено 300 единиц маны/

/Мана: 50 из 350/

После получения десятого уровня я нашёл ещё один способ использовать эту способность. Она предназначена для замораживания тяжелобольных. Только с помощью неё возможно восстановить человека, получившего повреждения несовместимые с жизнью.

Однако, совместив новые навыки с учениями Яволода, мне удалось создать новый режим этой способности, который действует не на одного человека, а на целую площадь. Маны расходует — одуреть можно. Два месяца назад я бы подох от нагрузки, если бы провернул нечто подобное.

Я быстро отстранился от мыслей. Рано радоваться. Мне удалось заморозить Скитальцев, весь наш караван, князя и его солдат.

Но бойцы с огненными копьями находится по ту сторону ущелья. До них я магией дотянуться никак не могу. Более того, все мои соратники теперь стали для них лёгкой мишенью.

Однако и эту проблему я уже успел исправить.

Скорее всего, никто не заметил, но я, направив целительскую энергию в руку, моментально усилил мышцы, а затем запустил Бойма в полёт по дуге.

Это произошло ещё до того, как я включил «Стабилизацию».

Остаётся только ждать.

Секунда, две, три…

Хруст, вспышка огня. А затем целая мелодия из этих звуков. Мой меч пролетел по соседнему краю ущелья и перерубил пополам все огненные копья, не ранив при этом ни одного из стрелков. А затем вернулся в мои руки.

— Хорошая работа, Бойм! — мысленно похвалил своё оружие я. — Дальше дело за мной.

Я прошёл мимо замерших людей к мосту, а затем крикнул обезоруженным солдатам:

— Не советую вам звать подкрепление! Мне удалось загладить конфликт. Вашему князю ничего не угрожает! — я набрал воздуха в грудь, а затем добавил: — Но если вы всё же решите позвать новых солдат, я могу передумать! Надеюсь, вам всё ясно!

Стрелки замерли. Больше некому было отдавать им приказы. Возможно, за стенами уже начали собирать подкрепления. Всё-таки за нами всё это время наблюдали часовые с каменных башен.

Но до этого момента у меня есть достаточно времени, чтобы разрешить возникший конфликт.

Я прошёлся вдоль каравана. Проверил, не успели ли воины друг друга ранить.

Одни всё же умудрились нанести почти смертельные ранения. Лесорубу вонзили меч в сердце, а тот уже наполовину врубил свой топор прямо в шею атакующего солдата.

— Ну что ж вы творите! Мясники… — вздохнул я.

Затем залпом выпил пол-литра зелья маны, достал оружие из раненых бойцов и восстановил их тела. Повезло, что я вовремя ввёл их в «стабильное» состояние. Ещё бы чуть-чуть, и обе стороны потеряли бы по человеку.

— Лад, я уже могу подойти? — крикнула Видана.

— Можешь-можешь, — кивнул я. — Они ещё час будут стоять, если я не отменю заклятье. У тебя как раз достаточно времени, чтоб высказать Яволоду и остальным всё, что ты думаешь.

Ох, представляю, в какой сейчас ярости наш лидер! Но лично я не вижу смысла опираться на эмоции в такой ситуации. Нужно мыслить здраво. Пусть он злится на меня сколько влезет. Но я не допущу, чтобы наша экспедиция закончилась бессмысленной мясорубкой.

Так, стоп…

Стоян! Ну что за дела⁈

Остриё его меча почти вонзилось в пах одного из солдат, прикрывающих князя. Наш подрывник в своём репертуаре. Ему без разницы, как побеждать врага. Понятие чести у него слишком уж специфическое.

Я ещё раз прошёл мимо рядов солдат, убрал всё их оружие в сторону, а затем заговорил:

— Ну и чего же вы добиваетесь? Одни шли сюда целых два месяца, чтобы заключить торговый союз. Другие загнивают в поражённом мором городе и всё равно умудряются учинять схватку с потенциальными союзниками. Вы не хотели слушать друг друга, поэтому мне пришлось вас заставить. Уж извините! Но без радикальных мер тут никак.

Пока я читал нравоучения Яволоду и Остею, к нам подошла Видана. Мы с ней не виделись уже две недели. Её рыжие волосы отрасли до низа спины, превратились в курчавую гриву. Представляю, насколько тяжело ей пришлось в лесу. Особенно если учесть, что рядом с Виданой постоянно тёрся Искус, который вот-вот обратится в кровожадного монстра.

Правда, живую плоть он пока что не ел. А вот камни, дерево и металл — уминал за обе щёки!

— У тебя есть десять минут, чтобы объяснить Яволоду, почему тебе можно доверять. Меня он уже услышал. Я за тебя ручаюсь. Теперь поговори с ним сама, — попросил я. — Отвечать он пока что не сможет. Но слышит тебя прекрасно. Пользуйся моментом.

Видана, к моему удивлению, не стала бросаться на Яволода с обвинениями. Как раз наоборот: она начала рассказывать ему всё от начала и до самого конца. Только правду о том, чем она на самом деле связана с ведьмаком Невзором и почему ей можно доверять.

Да тут и рассказывать нечего. Невзор приютил её ещё ребёнком. Она была сиротой. Вот только сделал он это не из доброты душевной. Хотел вырастить оружие, которым сможет помыкать. А потому заставил её дать ряд магических клятв, от которых Видана смогла избавиться только ценой своего глаза.

И это далеко не самая большая цена, стоит отметить.

— А теперь, господа, я частично сниму своё заклятье. Мастер Яволод, князь Остей, вы не сможете двигаться, но возможность говорить я вам дам. Ах да, Вацлав, Юрга — вас тоже это касается. Поучаствуйте в нашей общей беседе.

Стоило мне хотя бы чуть-чуть ослабить стабилизацию, как из Яволода с князем посыпался такой поток грязных ругательств, что мне аж захотелось снова запретить им общаться.

Однако Вацлав с Юргой быстро уговорили их замолчать. Хотя бы эти двое понимали, что стоит на кону.

Я ещё раз объяснил двум лидерам, что произошло на самом деле. Смотрели они на меня как на дикого зверя, но всё-таки вслушивались в каждое слово.

Удивил я их не на шутку. Никто не ожидал, что я могу просто взять и остановить битву одним взмахом руки. А теперь, когда вся эта компания остынет, они мне ещё благодарны будут. Я только что спас не только кучу людей, но ещё и саму идею нашей экспедиции.

И шанс спасти жителей Камновицы от чумы. Если всё утрясётся, мы с Юргой всё ещё можем создать антибиотики и положить конец мору.

— Хорошо-хорошо, я всё понял, — произнёс Яволод. — Значит, тебя, Лад, никто не похищал. А Крук ушёл сам. Но куда в таком случае пропали Радко с Радогостом?

— А если бы вы хоть немного ко мне прислушивались, то я бы уже давно вам об этом рассказала, — взяла слово Видана. — Я следила за ними. Эти двое зашли в пещеру. И больше оттуда не выходили.

— В пещеру? — прошептал князь. — Имеете в виду ту, что на юге? В пятистах метрах отсюда, да?

— Всё верно, — кивнула Видана. — Вы знаете, куда она ведёт, княже?

Остей побледнел.

— Можете забыть про своих друзей, — его голос сорвался на хрип, зрачки расширились. — Скорее всего, они уже мертвы. Умерли самой страшной смертью из возможных.

Глава 22

— Как это — забыть наших друзей⁈ — Яволод попытался вскинуть брови, но моя «Стабилизация» не дала ему это сделать. — Ты чего такое мелешь, княже? Что там за пещера? Видана! — Яволод перевёл взгляд на девушку. — О чём он говорит?

— А мне почём знать? — пожала плечами она. — Я уже всё рассказала. Они просто вошли в пещеру. И больше не вышли. Я понятия не имею, куда они после этого пропали. Может, они вообще нашли из неё выход в совершенно другом месте?

— Нет, не нашли, — бросил князь. — Это невозможно. Вы не понимаете, о чём говорите. Я сочувствую вам, но спасать их уже слишком поздно.

И ведь он не блефует. «Диагностический взгляд» показывает, насколько князю тяжело говорить об этой пещере. Он будто боится даже упоминать её лишний раз.

— Может, расскажете нам, чем она так опасна? — спросил я. — Что там внутри? Непроходимые лабиринты? Монстры?

— Хуже. Гораздо хуже, — вздохнул Остей. — Когда ещё существовало королевство Арадон, а мы не отказались от культа двенадцати богов, эту пещеру называли «Обителью Тринадцатого». Тогда мы верили, что эта пещера проклята богом-изгнанником. Змееносцем. Жрецы и паладины много раз пытались пройти через неё, очистить таящийся там мрак. Но у них ничего не вышло. Ни один так и не вернулся живым.

— Душу свою на кон готов поставить: там просто живёт какой-нибудь ублюдский древний монстр, который жрёт всех входящих как подношения, — фыркнул Яволод. — Нет там никакого бога.

— Мы уже и сами так считаем, — подтвердил Остей Чёрный. — После распада Арадона наше княжество отказалось от веры в двенадцать богов. Мы теперь и без них обходимся.

Паршиво обходятся, если честно. Я не уверен до конца, играют ли боги какую-то роль в этом мире, или их влияние — обычные выдумки. Но если после распада королевства все княжества настигла чума, стоит задуматься: с чего же вдруг она началась?

Я уже говорил Юрге, что причина в бактериях. Но, как показала практика, бактерии могут взяться и от монстров, и от проклятий, и от любой тёмной магии. Кто знает? Может, их и вправду прокляли боги?

— Значит, ни один человек живым из пещеры не возвращался? — подытожил я. — О ней вообще ничего не известно? Мы ведь точно пойдём за нашими соратниками. Нам нужно знать, чего опасаться, — я взглянул на Яволода. — Пойдём же, лидер?

— Пойдём. Сразу после того, как я надеру тебе задницу за то, что ты заморозил меня прямо во время схватки! — рыкнул он.

— В таком случае я дважды подумаю, прежде чем вас размораживать. Зелий маны я наварил целый обоз. Мне хватит сил поддерживать вас в таком состоянии хоть вечность, — усмехнулся я.

Ну, тут я немного блефовал. Не стану расходовать силы на такую ерунду. В теории могу, но заниматься такой глупостью нет смысла. Нужно, чтобы Яволод остыл. Его горячий характер нас до добра не доведёт.

Я уже дважды исправлял его ошибки. А это плохо. И думаю, он сам это прекрасно понимает. Просто старается уйти в отрицание. Не хочет признаваться, что облажался, ведь это подорвёт его авторитет в группе.

Правда, неизвестно, как бы я поступил на его месте. Зная, что моих друзей похитили и не обладая более никакой информацией, я бы тоже пошёл с боем на потенциального противника. Просто не стал бы делать это так напористо, как Яволод. Нашёл бы куда более дипломатичный способ.

Всё-таки хитрость порой открывает куда больше дверей, чем банальная жесткость.

— Как я и сказал, никто из тех, кто посетил пещеру, поделиться своим опытом уже не сможет, — произнёс Остей Чёрный. — Однако несколько человек слышали крики ушедших, стоя у входа в пещеру. Это были храбрые воины, но даже они понеслись прочь от этого места.

— Значит, не такие уж и храбрые, раз смылись, как трусы, — хмыкнул Яволод.

— Скоро сами всё поймёте, — голос князя дрожал. — Я тоже был среди них. Слышал эти крики. Вы не представляете, как они звучали. Словно наших людей отправили прямиком в обитель грешников. В царство вечных страданий.

Да уж, отнюдь не воодушевляюще. Уж до чего я привык скептично относиться к любым слухам и полуфактам, но на этот раз даже у меня пробежали по спине мурашки.

Я ведь чувствовал, что князь не врёт. Система подробно описывала мне, что происходит с организмом Остея. Ужас, который он сейчас испытывает, сопоставим со страхом безоружного человека, окружённого стаей волков. Или даже монстров.

Будто одни воспоминания об этой пещере могут причинить князю непоправимый вред.

Убедившись, что обе стороны конфликта, наконец, успокоились, я снял «Стабилизацию». Солдаты пришли в себя. Исцелённые мной сразу же схватились за свои раны. Испугались, что моего лечения могло оказаться недостаточно.

Но друг на друга больше не бросались. Яволод и Остей одновременно дали сигнал опустить оружие. После моих слов никто больше не желал вступать в бой. И правильно, а то я на случай разногласий был готов снова навык использовать.

Однако появились новые проблемы. Во время прошедшего разговора я объяснил своим соратникам, как обстоят дела в уже несуществующем королевстве Арадон. Поэтому Вацлав был крайне озадачен.

Ещё бы! Кто захочет соваться в город, в котором каждый третий житель гниёт заживо? Ведь лекарством от распространившейся хвори пока что даже и не пахнет.

— Предлагаю отложить наши переговоры, — заключил Яволод. — Для начала мы должны спасти наших соратников. Как раз, пока нас не будет, обе стороны смогут подумать.

— Добро, — кивнул Остей. Затем услышал шёпот Юрги. Врачеватель и по совместительству серый кардинал княжества Камновицы диктовал советы своему господину. — Кхем, вообще-то наша сторона может вынести решение хоть сейчас. Нам нет смысла отказываться от вашего предложения. Торговля с восточными регионами могла бы нам здорово помочь. Теперь всё зависит только от вашего решения.

Опрометчиво, но зато честно. Другие лидеры бы начали себе цену набивать, придумывая преимущества своей стороне. По крайней мере, зачастую именно так проходили переговоры правителей в моём прошлом мире.

— А мы это дело хорошо обдумаем, не сомневайтесь, — кивнул Яволод. — Если, конечно, выберемся из этой чёртовой пещеры. Уж больно много страшилок вы про это место рассказали. Кто знает? Может, мы с вами видимся в последний раз!

Стояна с Новиком это заявление ничуть не порадовало. По крайней мере, Новик едва скрывал свой страх. Князь здорово испугал его своими россказнями.

Остей вместе со своими людьми вернулся в замок, а мы отступили назад — к лесу. Перед этим я расспросил Юргу, безопасно ли разбивать лагерь неподалёку от стен. Врачеватель сообщил, что монстры в этих краях обычно не встречаются.

Правда, одна опасность до сих пор не миновала. Те наёмники, которые пытались похитить меня и убить князя, вполне могут выбраться за стены и напасть на наш лагерь.

Поэтому я предложил Яволоду переместиться чуть дальше — на юг. Оттуда и до пещеры добираться будет не так сложно.

Видане временно разрешили остаться с нашей группой. Яволод пока что не вынес окончательное решение. Однако Искус из леса так и не вышел. Наверное, решил не пугать бывших соратников своим внешним видом.

Только мы с Радко знаем, что с ним стало за эти два месяца. Видана пыталась отпаивать его отварами. Помогала как могла, но симбионт-пришивала одерживал верх. Пока что организм Искуса ещё может ему противостоять, но времени осталось совсем немного. Скоро его иммунная система перестанет сопротивляться, и мы потеряем Искуса навсегда.

Пока лесорубы разбивали лагерь, Яволод решил созвать малый совет. Туда был приглашён только Вацлав и я.

Торговец задерживался. Ему пришлось переговорить с нанятыми им лесорубами. Ясное дело — они были в шоке. Им платили за проторённые пути через заросли Западного леса. Но сегодня им чуть не пришлось столкнуться с профессиональной армией.

Яволод решил воспользоваться тем, что мы остались наедине. И произнёс то, чего я ожидал услышать от своего командира меньше всего.

— Думаю, после завершения этой экспедиции тебе лучше покинуть этот отряд, — заявил он. — Чтобы возглавить свой собственный.

— Что, простите? — удивился я.

— Ты прекрасно слышал, что я сказал, Лад. Знаю, ты думал, что я стану тебя отчитывать. У меня всё ещё горят кулаки наподдать тебе за ту унизительную ситуацию, в которую ты меня втянул. Но я понимаю, что у тебя не было иного выбора. Ты поступил правильно. Правильнее, чем я.

Последнюю фразу он выдавил из себя через силу. Яволод — не тот человек, который будет разбрасываться комплиментами без повода. И уж тем более не станет этого делать во вред своей репутации.

Однако на этот раз он переступил через себя.

— Нечего тебе здесь делать, Лад. Юго-восточные земли за Чертой и без тебя обойдутся. Ты можешь принести куда больше пользы на севере, — продолжил Яволод. — Я могу походатайствовать. Тебя обучат и дадут свою команду. Задатки лидера у тебя есть — это точно. Тем более, на вид тебе никто пятнадцать лет и не даст. Уж не знаю, что за чудеса творит твоя магия, но ты с каждым днём становишься всё старше и старше.

— Погодите, мастер, а чего это вы вдруг вообще заговорили об этом? — поинтересовался я. — Мне лестно слышать это от вас. Особенно после того, что случилось у моста. Но всё же я не понимаю, к чему поднимать данный вопрос именно сейчас.

— Да потому, что наша чёртова экспедиция вот-вот провалится, — Яволод от злости аж зубами скрипнул. — Всё теперь зависит от решения Вацлава. Одно могу сказать наверняка: в первую очередь нам нужно спасти ребят. Без Радко и Радогоста я с места не сдвинусь. А касаемо моего предложения — подумай. Я для того и рассказал тебе об этой возможности, чтобы у тебя было время всё обмозговать.

Интересно же всё обернулось. Я дважды пошёл против Яволода, когда судьба нашей группы висела на волоске. И после этого ожидал от него осуждения, но не награды.

А оказалось, что он может дать мне новую должность. Но в одном он прав: это нужно обдумать. Надо ли оно мне? Учитывая, что мы растеряли большую часть отряда, возвращение в Погранку может оказаться куда тяжелее, чем путь сюда.

— Всё! Я принял решение! — с этими словами в нашу палатку влетел Вацлав. — Мои лесорубы согласились продолжить путь за дополнительную плату. Их я уговорил. А ты, Яволод, что скажешь? Пройдёмся по всем княжествам Арадона?

— Что значит «по всем»⁈ — выпучил глаза Яволод. — Я думал, что ты собираешься заключить договор только с князем Остеем!

— Этого мало, чтобы окупить мои затраты. В идеале нужно добраться до бывшей столицы. Если Лад действительно сможет создать лекарство, то и опасности для нас никакой не будет, — подытожил торговец.

— Подожди, Вацлав, ты не учёл один важный момент, — перебил его я. — Княжества воюют между собой. Между ними очень напряжённые отношения. Если ты заключишь торговлю с Камновицами, а затем пойдёшь прокладывать маршрут ещё и к их врагам… Это может плохо для нас кончиться.

— Скалес меня подери! — хлопнул себя по лбу Вацлав. — А вот об этом меня никто не предупредил…

— Излечить одно только княжество — это уже задача не из лёгких. Ничего подобного я ранее не делал. Мы с Юргой можем ошибиться, и вся затея провалится. Это тоже стоит учитывать, — объяснил я. — А уж касаемо торгового союза со всем раздробленным королевством… Мы же не будем заниматься урегулированием их отношений! Их война — не наша проблема.

— Лад прав, Вацлав. Лучше обдумай всё. Взвесь все «за» и «против» ещё раз. У тебя есть время, — посоветовал Яволод. — Через час мы выдвигаемся искать наших друзей. После возвращения я дам тебе точный ответ. Если Радко и Радогоста спасти не удастся, мы однозначно пойдём назад — в Погранку. А уж если и мы сами сгинем в этой проклятой пещере… Тут уж думай сам, надо тебе рисковать своей жизнью без нас или нет.

Да, паршивый нам предстоит поход. Если верить словам Остея, эта пещера может стать самой опасной частью этой экспедиции.

Но бросать друзей мы не станем. Даже несмотря на смертельную опасность, ни один Скиталец потом себя не простит, если мы хотя бы не попытаемся им помочь.

Перед выходом я пошёл проведать Волибора. Здоровяк уже перестал приходить в себя. Не знаю, что за яд содержался в тех шипах, на которые он наступил несколько недель назад, но из-за него организм полностью перестал функционировать.

/Острое повреждение почек нарастает/

/Высокий риск возникновения отёка лёгких/

/Сердечная недостаточность прогрессирует/

/Витальность: 35 из 150/

Я убрал симптомы, извлёк лишнюю жидкость из тела Волибора. Витальность поднялась до семидесяти пяти, но дальше не сдвинулась. Вот в таком состоянии я и поддерживаю воина всё это время.

Рядом с Волибором стояла Видана. Я уговорил Яволода, чтобы он позволил ей осмотреть нашего пострадавшего соратника.

А иного выбора у нас и не было. Единственный вариант — надеяться, что Видана сможет поддержать здоровье Волибора зельями. Ведь всё ещё есть риск, что мы из пещеры не вернёмся. А если умру я, то за Волибором ухаживать будет некому. В таком случае он тоже погибнет.

— М-да, и угораздило же вас пройти через красный терновник, — покачала головой Видана. — Вы вообще, что ли, под ноги не смотрите? Уж это растение любой дурак знает!

— Не забывай, что мы, в отличие от тебя, уроки травоведения у ведьмака не брали, — отрезал я. — Красный терновник, говоришь? А как от яда его избавиться ты, случаем, не знаешь?

— Я всего раз в жизни видела человека, который смог выжить после укола его шипами, — ответила Видана. — Вот только ему пришлось отрубить себе руку. Минут эдак через десять после ранения. Другого способа вывести яд не существует.

Не это я надеялся от неё услышать. Хотя, как показывает практика, ничего невозможного в этом мире нет. Просто Видана не знает о медицине то, что знаю о ней я.

В теории Волибора теперь может спасти только диализ. Перегонка крови через очищающий аппарат, который по сути своей выполняет роль здоровых почек.

Проблема только в том, что диализа в этом мире не существует. Но я уверен, что должно существовать зелье или заклятье, которое может усилить почки и печень пострадавшего, чтобы раз и навсегда уничтожить этот чёртов токсин.

Я провозился с Волибором почти целый час. Считал необходимым сделать всё, что в моих силах до того, как мы отправимся в пещеру. Я отдаю себе отчёт о том, что назад мы можем не вернуться.

Яволод решил поставить на кон всё. Он приказал всем Скитальцам выдвигаться к пещере. Оставшаяся четвёрка приготовилась к выходу. Яволод, Стоян, Новик и я.

Больше никого не осталось.

Защищать караван теперь могут только лесорубы и Видана. Защитной магией она владеет, хотя и пользуется ей не больно-то умело. Хотя в лесу всё ещё скрывается Искус. Думаю, если на лагерь кто-то нападёт, он не бросит Вацлава и его людей в беде.

— Ну чего, мужики? — шагая к пещере, воскликнул Яволод. — Приуныли? Яйца в кулак — и вперёд! Не думаю, что всё так уж страшно, как описывал этот трусливый князь. Половина княжества в штаны навалила из-за этой пещеры! Но я думаю, что они просто слабаки. Мы-то с вами народ закалённый, да?

— Я вообще думаю, что этот Остей всё выдумал. Просто по какой-то причине не хочет, чтобы мы совались в эту пещеру, — заявил Стоян. — Может, там нас ждёт отряд из их солдат. А что? Могли же они нас предать? Могли!

Яволод со Стояном изо всех сил старались поддерживать боевой дух команды, но на Новике это совершенно не работало. Чем ближе мы подбирались к входу в пещеру, тем больше его трясло.

Думаю, и остальные боялись. Просто не хотели подавать виду.

Наконец, мы прошли по узким выступам прямиком к арке, что вела в тёмные недра неизвестной нам пещеры.

— Действуем быстро, — скомандовал Яволод. — Заходим, ищем наших — и несёмся назад. Если обнаружим их трупы, сразу же отступаем.

Командир решил не медлить. Мы даже не остановились. Сразу же вошли в пещеру. Подняли факелы над головами, освещали своды и старались всмотреться вдаль.

Противник мог появиться откуда угодно.

Однако не прошло и пары минут, как факелы погасли. И в темноте раздался истошный вопль. Первым, как и ожидалось, заорал Новик. Я подумал, что он просто испугался темноты, но то, что начало происходить дальше, изменило моё мнение.

Следом закричал Стоян. И Яволод. Командир вопил так, будто его вот-вот разорвёт горный медведь.

А затем крики утихли, будто их и не было вовсе. И я остался один.

В тишине, в кромешной тьме.

Глава 23

Осознав, что я ничего не вижу даже на расстоянии вытянутой руки, первым делом мне пришла идея воспользоваться магией.

Создавать освещение я не умею, зато могу направить магические потоки в глаза. Активирую клетки «палочки», которые отвечают за сумеречное зрение. Правда, далеко не факт, что этот трюк сработает. Как бы хорошо ни работали палочки, в абсолютной темноте зрение они никак не улучшат.

А я пока что не вижу даже малейших проблесков света.

Однако проверить это мне так и не удалось. Как только я отдал приказ системе, перед моими глазами появилось предупреждающее сообщение.

/Внимание! Весь функционал системы временно заблокирован. Идёт диагностика…/

/Все силы системы направлены на борьбу с повреждающим фактором/

/Время ожидания до снятия временной блокировки вычислить невозможно/

Борьба с повреждающим фактором? О чём вообще идёт речь? Пока что я чувствую себя отлично. Не ощущаю ни ран, ни ожогов. Всё в полном порядке.

Странно… Почему тогда кричали мои соратники? На долю секунды мне показалось, что на каждого из них кто-то напал. На всех, кроме меня.

Хотя даже такая теория звучит странно. Могу допустить, что Новик испугался бы атаки монстра. Да и Стоян всегда дерётся через трёхэтажный мат. Орёт он — мама не горюй.

Но Яволод? Чтобы этот безрассудный тип завопил от ужаса при встрече с противником? Да я готов поклясться, что он даже перед лицом смерти не станет так кричать. Даже если против него выйдет сам дьявол.

Всё-таки князь оказался прав. Остей Чёрный не солгал про эту пещеру. Здесь происходит чёрт знает что.

И до сих пор не ясно, почему меня не коснулось то нечто, что таится в темноте. Банально из-за того, что у меня есть магия? Нет, Яволод тоже маг. В чём-то гораздо сильнее меня.

От остальных членов нашего отряда я отличаюсь исключительно одной деталью.

У меня есть система. И система только что сообщила мне, что занята борьбой с неким повреждающим фактором. Значит, я уцелел только благодаря ей.

Что ж, мне крупно повезло. Но топтаться на месте больше нельзя. Пора двигаться дальше. Теперь придётся искать не только Радко с Радогостом, но и всех остальных членов команды. Не могли же они все погибнуть?

Я присел на землю, коснулся ладонями холодного камня. Прощупал пространство вокруг себя. Странно, готов поклясться, что Новик выронил свой факел рядом со мной. Он должен быть где-то под моими ногами, на земле.

Я ползал туда-сюда несколько минут, но не нашёл ничего. Ни факелов, ни тел своих товарищей. В голове всплыли мысли о том, с чего вообще начались проблемы. Сначала погасли факелы. Затем раздался чей-то вопль. Нечеловеческий. Потом на этот крик отреагировали Скитальцы, и следом всё резко утихло.

Я не слышал, чтобы тела моих соратников кто-то тащил. Всё резко оборвалось, будто…

Ну конечно! Меня просто переместило в другое место. Телепортировало, как бы странно это ни звучало. Иного объяснения произошедшему у меня всё равно нет.

Я достал из ножен свой меч. Лучше всего будет прощупывать им пространство перед собой, прежде чем двигаться вперёд.

Мысленно связаться с Боймом не удалось. Похоже, система и его заблокировать умудрилась.

Я шёл вдоль правой стены минут десять. А может, и больше! Потерял счёт времени. Всё-таки когда перед глазами одна сплошная тьма, головной мозг начинает вести себя как капризный ребёнок.

Сердце бьётся все быстрее. Организм включил инстинкты. Отдался первобытному страху перед неизвестностью, что может скрываться во тьме.

Судя по ощущениям, мои надпочечники сейчас вовсю трудятся, чтобы заполнить кровь гормонами стресса. Но я на это не куплюсь. Страх и паника — плохие помощники.

Обойдусь без них.

Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, затем почувствовал дуновение ветра из-за угла и…

О, чудо! Ну наконец-то!

Передо мной открылся проход, внутри которого мигал едва заметный зеленоватый свет. Я решил последовать к загадочному сиянию. Надеялся, что это и есть выход из пещеры.

Но оказалось, что сияние исходило от больших грибов с тонкими широкими шляпками. Они росли из стен и, очевидно, люминесцировали. В другой ситуации я бы, возможно, даже не заметил это тусклое сияние, но после блуждания по темноте оно показалось мне обжигающим.

— Нет… Ну пожалуйста, не надо… — вдалеке послышался знакомый голос. — Оружие… Где моё оружие, чёрт возьми?

Новик. Это его голос!

Вот только теперь он не кричит. Скорее скулит, как раненый пёс. Или даже… рыдает? Вот это уже действительно странно. Но это не важно. Хорошо, что он вообще живой!

Я пробежал по освещённому грибами туннелю к комнате, откуда доносился голос Новика. Чем сильнее я приближался к этому месту, тем темнее становился коридор.

Пришлось соображать на ходу. Я срезал Боймом несколько грибов со стены. Хотел взять их с собой вместо факела, но как только мои пальцы коснулись истёкшего из ножек сока, я понял, что это не самая удачная идея. При контакте с грибным соком кожа горит так, будто эта жидкость состоит из концентрированной кислоты.

Однако решение пришло само собой. Бойм покрылся тонким слоем сока, впитал в себя его свойства и стал светиться даже ярче, чем сами грибы.

Отлично! Главное, чтобы структуру меча не повредила эта чёртова кислота!

Я влетел в просторный зал с небольшим пещерным озером, рядом с которым и лежал Новик. Теперь я мог спокойно разогнать тьму и увидеть, кто атакует моего соратника.

Однако кроме нас с Новиком в пещере больше никого не было.

— Новик! — я побежал к парню, но тот предостерегающе поднял руку, импульсивно замотал головой. Попытался меня остановить.

— Нет, Лад… Не подходи. Иначе они и тебя убьют! — взмолился он.

— Кто? — не понял я. — Здесь же никого нет!

Новик больше ничего не ответил. Лишь коротко вскрикнул, а затем обхватил руками свою шею. И принялся себя душить.

Лицо парня начало синеть. Я тут же присел рядом с ним, попытался его остановить, но ладони сомкнулись на шее с силой, которая самому Новику не свойственна.

— Да приди же ты в себя! Очнись, Новик! Ты же сам себя убиваешь! — я отвесил парню несколько крепких пощёчин.

Но ему было всё равно.

Я попытался поднять его на ноги, рассчитывал, что смена положения может привести его в чувство. Даже капнул на его руки грибной кислотой, но всё бесполезно.

Пока я возился с Новиком, под моими коленями раздался какой-то хруст. До боли знакомый звук. Я не мог отвлечься от соратника, но краем глаза заметил, что послужило причиной этого звука.

Пол в пещере усеян костями. В этом зале погиб не один человек.

Слухи об этой пещере подтвердились. Не знаю, что она делает с людьми, но здесь действительно погибли десятки, если не сотни воинов.

Всё, с меня довольно. Я отпустил Новика всего на пару секунд, чтобы собраться с силами и потребовать от системы ответа.

Мне нужно знать результаты диагностики. Срочно. Если так продолжится, я здесь точно никого не спасу. Скитальцы сами себя погубят!

/Отказ в снятии временной блокировки/

/Для ускорения диагностики можно использовать резервные запасы энергии организма. Внимание! В этом случае тело пользователя может пострадать/

Да без разницы! Надо воспользоваться хотя бы этим шансом. И пусть это звучит рискованно, но я должен попытаться.

/Резервный запас использован/

/Активирован протокол: «Адаптация»/

Моё сердце пропустило несколько ударов. Правый бок загорелся от острой боли.

Ага, а вот и пошли в расход мои резервы. Видимо, система сейчас вовсю сжигает накопленный в печени гликоген, а также запасы жира, которых у меня и так совсем немного. Ещё чуть-чуть — и в ход пойдут белки. Мышечная ткань, сердце и многие другие органы.

Однако далеко этот процесс не зашёл. Уже через несколько секунд система выдала очередное сообщение. И оно изменило ход моей схватки с неизвестностью. Вышло примерно то, чего я и ожидал.

/Протокол «Адаптация» приведён в действие. Изменена функция лобной коры и миндалевидного тела головного мозга/

Миндалевидное тело? А оно здесь при чём?

/Открыт навык: «Психическая регенерация»/

Видимо, система в срочном порядке открыла навык, поскольку это было необходимо для моего выживания. Она пошла на крайние меры.

Дальше последовал отчёт, но его я решил прочитать позже. Ведь то, что сделала система, позволило мне увидеть истину. То, что на самом деле происходит с Новиком.

Гробовая тишина пещеры была нарушена монотонным шипением. Вокруг меня появились десятки ползающих по полу существ. И все они стремительно приближались к Новику.

А одна из этих тварей уже опутала его шею.

Змеи… Здоровенные! Такие только в тропиках обитают. Даже предположить не могу, что эти твари забыли в этой пещере и откуда они взялись.

И тут меня осенило.

Я помотал головой, отринул все посторонние мысли, поднял свой меч и принялся рубить этих тварей. Меня они почти не замечали. Новик интересовал их больше всего. Некоторые из них пытались меня атаковать, но всё было тщетно. Мой меч срубал им головы, не позволяя даже приблизиться.

Наконец я просунул меч под ладони Новика и пересёк пополам ту тварь, что пыталась его придушить. Пришлось поранить пальцы товарищу, но уж лучше так, чем дать ему умереть.

Сразу же после этого все змеи исчезли, будто их в этой комнате и не было.

Где-то вдалеке в другом конце пещеры раздался истошный вопль.

Вопль боли.

/Противник:???/

/Витальность: 800 из 1000/

Система ещё не смогла определить, с кем я сражаюсь. Зато я успел понять многое. Эти змеи были иллюзией. Потенциально опасной, но всё же иллюзией.

И как только я от неё избавился, её создателю стало очень больно.

Новик открыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Всё в порядке, — успокоил его я. — Этих тварей больше нет. Они были ненастоящими. Доверься мне.

— Л-лад? — прохрипел Новик. Парень смотрел на меня так, будто мы с ним встретились впервые в жизни. — Лад, а ты сам-то настоящий?

— Самый что ни на есть, — коротко ответил я.

— Хвала Скалесу! — с облегчением вздохнул он. — Я думал, что мне конец… Думал, что с ума сойду от страха.

От страха… Значит, моя теория верна. Кажется, теперь я понимаю, что на самом деле происходит в этих пещерах.

— Посиди немного, приди в себя, — посоветовал я. — Мне нужно кое-что обдумать. Наберись сил — и мы пойдём искать остальных.

Новик не стал спорить. Он провёл рукой по шее, вздрогнул. Его передёрнуло ещё несколько раз, пока я обдумывал всё произошедшее.

Он был в ужасе. Испытал крайнюю степень страха. В этом и кроется разгадка.

Когда я поделился с системой запасными ресурсами своего организма, ей удалось ускорить процесс диагностики. И тогда она смогла сформировать во мне новый навык. Новую устойчивость, благодаря которой мы с Новиком до сих пор живы.

Похоже, существо, которое обитает в этой пещере, умеет забираться в сознание жертвы, находить её потаённые страхи. И использовать их против человека, которому не повезло забрести в эти туннели.

Новик всегда говорил, что боится змей. Стоян как-то рассказывал, что тот чуть не обмочился, когда встретился со змееподобным монстром.

А эта фобия очень распространена. Если не ошибаюсь, боязнь змей называют офидиофобией. Именно её атаковавшее Новика существо и возвело в абсолют.

Не знаю, какие потаённые страхи живут во мне, но они точно есть. Они обязательно присутствуют у любого человека. Но до моих страхов противник добраться не смог. Попытался, но у него ничего не вышло.

Ведь система активировала протокол «Адаптация» и изменила свойства миндалевидного тела — небольшого участка головного мозга, который и отвечает за чувство страха.

Другими словами, система повернула тумблер и отрубила всю электрохимическую активность в этой зоне. Временно лишила меня возможности чувствовать страх.

А затем я отдал часть своей жизненной энергии в обмен на столь необходимый мне навык.

«Психическая регенерация». Именно с помощью неё я смог увидеть то, что видит Новик. И положить конец этой иллюзии.

Проклятье… Хорошо, что я вообще пошёл в эту пещеру! Мы с Яволодом вполне могли решить иначе. Я бы мог остаться сторожить караван. Но без меня ни у кого из отряда не было бы ни единого шанса.

Не знаю, кто наш противник, но одолеть его без системы практически невозможно.

Прежде чем двигаться дальше, я рассказал Новику о своих умозаключениях.

— Да, Лад, точно! Скорее всего, ты прав. В тот момент, когда мы вошли в пещеру, на меня сразу же накинулась куча этих проклятых змей! Я даже не понял, как отделился от вас. Враг знал, куда нужно давить, — рассуждал он.

— А ты, случайно, не знаешь, чего может бояться Стоян? — поинтересовался я. — Хорошо бы знать заранее, с чем мне предстоит сражаться.

— Стоян? — усмехнулся Новик. — Да чего этот чёрт вшивый может бояться? Что всё пойло в мире испарится? Вот уж чего не знаю — того не знаю. И тем более не могу сказать, чем эта сволочь могла так напугать Яволода. Сомневаюсь, что наш лидер боится змей, как и я.

Новик рассуждает здраво, но всё же он упускает важную деталь. Страх — не всегда фобия.

Фобия — это нездоровый патологический страх. Змеи, пауки, высота — классика. Но человека можно запугать и другими способами. Настоящим здоровым страхом. Например, противник может показать кому-то из нас, как погибают наши близкие, друзья. Свести с ума этими картинами.

После короткой передышки мы с Новиком продолжили путь через пещеры. Перед этим вернулись в предыдущий коридор, чтобы снова смазать наши мечи светящейся кислотой.

По пути я ещё несколько раз обратился к Бойму, но тот продолжал молчать. Подозреваю, что система намеренно его отключила, чтобы магия страха не подействовала ещё и на мой меч. Ведь у Бойма есть сознание. А это значит, что в теории он тоже может чего-то бояться.

Как только коридор, по которому мы шли, начал расширяться, земля под нашими ногами задрожала. Из небольшого ответвления пещеры послышался чей-то стон.

А затем оглушительный грохот. Сначала я решил, что нас вот-вот завалит, но новообретённый навык дал мне понять, что и это — очередная иллюзия.

Отлично, значит мы почти добрались до следующего соратника. А раз иллюзия всё ещё действует, получается, что он жив.

— Что это было? Ты почувствовал? — напрягся Новик.

— Ты про землетрясение?

— А про что же ещё⁈ Вся пещера ходуном ходит!

Хм, интересно. Новик теперь видит чужие иллюзии, как и я. Должно быть, после моего лечения он получил иммунитет к магии нашего противника.

Но это к лучшему. Значит, теперь Новик сможет бороться бок о бок со мной.

— Посвети! Подними меч, я что-то вижу! — скомандовал я.

Повезло, что не прошли мимо. Я услышал дыхание прямо над своей головой. И обнаружил, что из стены торчит голова Стояна. Создавалось впечатление, что наш подрывник врос в камень.

Он уже потерял сознание. Видимо, его слишком сильно сдавило. Но время спасти его всё ещё есть.

Я вонзил меч в стену, Новик сделал то же самое. Чёрная сталь вошла в камень, как нож в масло. Иллюзия тут же растворилась, а Стоян упал к нашим ногам.

— Живой, — Новик быстро нащупал пульс на его шее. Не зря всё-таки я обучил Скитальцев этому приёму.

И вновь знакомый крик вдалеке.

/Противник:???/

/Витальность: 600 из 1000/

Ага! Получила, тварь!

Одной иллюзией меньше. Ещё немного — и я добью эту сволочь. Вот только не знаю, сколько маны тратится в моменты, когда я стираю магию страха. Система убрала все счётчики, чтобы экономить энергию. Оставила только витальность монстра.

Чего так испугался Стоян — мы узнать так и не смогли. Спросим позже, когда придёт в сознание. Подозреваю, что дело в клаустрофобии. Его ведь буквально замуровало в стене сразу же после короткого землетрясения.

Новик взвалил Стояна на спину, и мы прошли ещё дальше. В самые недра этой богом забытой пещеры. Светящиеся мечи нам уже были не нужны. Следующий зал целиком порос грибами. Из-за этого в пещере было даже светлее, чем снаружи.

Я бы, пожалуй, даже насладился этим видом. Если бы не услышал звон мечей. Среди этих грибов боролись два человека. Смахнулись друг с другом, как озверевшие.

Но остановились, как только заметили нас.

— Л-лад… — прошептал Новик. — У меня что, в глазах двоится?

— Не у тебя одного.

Перед нами стояло сразу два Яволода. Будто нам одного было недостаточно!

Чего-чего, а такой иллюзии я увидеть точно не ожидал.

Эти двое отошли друг от друга на метр. Их движения были симметричны. Будто они тщательно репетировали момент встречи с нами.

— Чего уставились, болваны⁈ — прокричали они хором, а затем указали пальцами друг на друга. — Валите его! Он — самозванец!

Глава 24

Да уж, вот теперь я точно понимаю, почему эту пещеру так боятся все местные жители. Если бы я знал, что здесь можно встретить сразу двух Яволодов, точно бы не подписался на это приключение!

Ладно, не время шутить даже мысленно.

Надо ведь как-то разобраться, кто из них самозванец. Если мы с Новиком дружно зарубим настоящего Яволода, это будет фиаско.

Однако различить их сложно. Одно дело рубить змей или вытаскивать Стояна из завала и совершенно другое — разговаривать сразу с двумя нашими командирами.

— Вы так и будете глазеть или попытаетесь хоть что-нибудь предпринять? — бросил нам «левый» Яволод.

— Не слушайте его. Он вас просто провоцирует, — помотал головой «правый». — Спросите меня всё что угодно. Я отвечу на любой ваш вопрос. Он точно не может обладать той же памятью, что и я.

Хорошая идея. Я как раз собирался с этого начать.

— Что ты мне предложил перед тем, как вы направились в пещеру? — спросил я. — Помнишь наш разговор в палатке?

— Конечно, помню! Предложил сделать тебя командиром другого… — хором произнесли оба лидера. — Другого отряда Скитальцев, — а затем крикнули друг другу: — Эй! А ты откуда это знаешь?

— Плохи дела, — прошептал я Новику. — Похоже, эти иллюзии куда сильнее, чем мы думали. Противник умеет читать не только страхи, но и мысли. Так мы Яволода проверить не сможем.

— Вы же понимаете, что он специально попросил вас задать вопрос, — произнёс «левый». — Решил воспользоваться чтением моих мыслей. Вот ведь сволочь!

— Ну-ну. Давай, путай их ещё больше, — хмыкнул «правый». — Так они точно никогда не поймут, кто из нас настоящий.

— А чего мы с тобой время зря тратим? Может, просто продолжим наш бой? Рано или поздно настоящий всё равно выиграет!

Их спор резко перерос в очередную схватку. Вот только наблюдать за их битвой было бесполезно. Определить настоящего Яволода по свойственным ему движениям точно не выйдет. Кто бы из них двоих ни был иллюзией, двигается он точно так же, как и оригинал.

С помощью вопросов различить эту парочку тоже не выйдет.

Если бы система не заблокировала почти все мои способности, я бы смог воспользоваться «Диагностическим взглядом». Тогда бы мне удалось узнать, кто из Яволодов имеет настоящее органическое тело, а кто — плод вражеской магии.

Придётся действовать иначе. Искать иной способ.

Интересно, как вообще так вышло, что к Яволоду пришла иллюзия в его же собственном лице. Чего он так в себе боится?

Кроме того, наблюдаемая мной ситуация кардинально отличается от того, что происходило с Новиком и Стояном. Эти двое полностью сдались своему страху. А Яволод с ним сражается. Что-то здесь не так…

— Новик, посторожи пока Стояна, — попросил я.

— А ты куда? — напрягся парень.

— Попробую разобраться с этими двумя в одиночку.

Я прошёл к центру пещерного зала — туда, где шла бесконечная дуэль. А затем решил рискнуть. Сделать то, чего от меня оба Яволода уж точно никак не ожидают.

Рванул вперёд, прямо в то место, где должны столкнуться их мечи. Они уже сделали замах, но я прекрасно знаю, как работает мышечная система человека. У них есть время остановиться.

Я буду следить за обоими. Настоящий Яволод меня не ударит, а вот второй может. И атаку одного из них я точно смогу парировать.

Однако моему плану не суждено было сбыться. Они оба опустили оружие, сделали по шагу назад. Что ж, ничего страшного. Это был план «А». Но у меня есть ещё несколько идей в запасе. Одна из них точно сработает.

— Лад, куда ты лезешь⁈ — рявкнул один из них. — Хочешь, чтобы я тебя в капусту порубил?

— Тихо! — прикрикнул я. — Если продолжите сражаться — порубят вас, а не меня. Мы с Новиком об этом позаботимся. Может быть, даже воспользуемся бомбами Стояна, чтобы похоронить вас под завалом.

— Так дерзайте! — хмыкнул «правый» Яволод. — Чего ж вы тогда ждёте? Раз вам мозгов не хватает, чтобы понять, кто из нас настоящий — валите обоих.

— А он дело говорит, — усмехнулся «левый». — Вот уж не думал, что соглашусь с этим ублюдком. Видимо, он и вправду мыслит в том же русле, что и я.

— Да, скорее всего, именно так и есть, — я улыбнулся. — Вы оба мыслите одинаково. Но на следующий вопрос ответ сможет дать только один из вас.

Отлично, они клюнули. Оба.

Именно этого я и добивался. Всего один вопрос может решить исход этой схватки. Я положил ладонь на рукоять Бойма. Как только один из них даст неправильный ответ, я сразу же нанесу удар.

Есть только один способ обмануть самозванца, который умеет читать мысли.

— Не знаю, кто из вас двоих настоящий, — начал я, — но на этот вопрос самозванец точно ответить не сможет. Итак, мастер Яволод, возможно, вы уже поняли, что нас атакует маг или монстр, способный доставать из нас самые потаённые страхи. Расскажите же, почему перед вами предстал ваш двойник? Чего же вы так боитесь в самом себе? Откуда взялся этот страх?

Один из Яволодов побледнел. На его лице заиграли желваки. Он стиснул зубы, зрачки расширились. Он был в ужасе от моего вопроса. И не смог на него ответить.

Зато второй с лёгкостью смог дать правильный ответ.

— Хочешь знать правду, Лад? Да без проблем. Когда моя магическая сила пробудилась, произошёл один неприятный инцидент. Больно это признавать, но я совершил очень тяжёлое преступление. Перед собой, перед семьёй. И перед богом. Я своими руками…

Договорить «правый» Яволод не успел. Моё тело среагировало автоматически. Нужно действовать быстро. Пока самозванец не опомнился. Я извлёк Бойма из своих ножен и срубил голову одному из двух лидеров Скитальцев.

Тому, кто смог дать правильный ответ.

— Ла-а-ад! — проорал Новик. — Что ты натворил⁈ Он же ответил на твой вопрос! Почти ответил!

— Да ну? Правда, что ли? — усмехнулся я, а затем убрал свой меч в ножны. — Настоящий Яволод даже перед лицом смерти не рассказал бы о своих слабостях и страхах.

— Твою ж мать, Лад! — единственный оставшийся в живых Яволод даже меч выронил из своих рук. — Захотелось обозвать тебя мелким засранцем, но не могу. Ты ж так вымахал за последние несколько месяцев! Ха-ха!

— У вас истерика, мастер? — приподнял одну бровь я.

— Истерика? Да я, чёрт тебя раздери, счастлив! Я и подумать не мог, что ты сможешь избавить меня от этого нахала!

— Лад, ну ты даёшь! — расхохотался Новик. — Я уж было подумал, что ты решил ударить наугад!

— Ну что, господа? Теперь мы можем продолжить путь к остальным. Уверен, что Радко и Радогост совсем рядом. А тебя, Лад, я отблагодарю позже. Когда выберемся отсюда. Думаю, тебе понравится, что…

Я резко рванул вперёд, моментально выхватил Бойма из ножен и пронзил сердце второму Яволоду. Целился точно, чтобы убить его одним ударом.

— Лад!!! — заорал Новик. — Что ты натворил⁈

— Да замолчи уже! — прикрикнул на Новика я.

Яволод упал на холодный камень. Попытался достать меч из своей груди, но не смог.

— За… что? — прохрипел он. — Зачем ты меня…

И жизнь в его глазах угасла. Всё. Оба сражающихся повержены.

Представляю, как Новик ошарашен моим поведением. Ничего страшного. Скоро он поймёт, зачем я убил обоих Яволодов. Он обязательно поймёт.

Прошёл мимо двух тел к другому концу зала. Там, среди грибов лежало ещё одно тело. Заметить его было трудно, но я хорошо оценил обстановку, прежде чем вступать в бой.

— Тащи Стояна сюда, Новик. Настоящий Яволод всё это время был здесь, — заявил я.

Да, именно этим враг и пытался нас обмануть. Он научился. Понял, что я теперь умею стирать иллюзии. А потому создал двух Яволодов вместо одного.

— Он поддался мне под конец, Новик, — объяснил я. — Поддался, чтобы я убил одного и поверил другому. Понимаешь?

— Не знаю, как ты до этого догадался, но я… Я до сих пор в себя не могу прийти. Ты — сумасшедший.

— С чего ты это взял?

— Здравым умом до этого дойти нельзя.

— Ну, если тебя так удобно, можешь считать меня сумасшедшим, — усмехнулся я. — Но на деле всё куда проще.

Правду я Новику рассказывать, само собой, не стану. Чтобы докопаться до истины, мне пришлось использовать все планы. Всё, что я продумал. По отдельности ни один из них ни за что бы не сработал.

Но вот все вместе они выдали идеальный путь к решению проблемы.

Я действительно был уверен в том, что Яволод не стал бы рассказывать о своих страхах. Поэтому и прибил одного из двух иллюзорных клонов. Однако после этого не последовало никаких сообщений от системы. Ранее она всё время предупреждала меня, что нашему врагу стало хуже.

А тут — тишина. Будто я не добил эту иллюзию.

Но сразу после убийства ложного Яволода я прошёл чуть дальше и заметил, что тело нашего настоящего лидера скрыто среди светящихся грибов.

Тогда-то я и понял, что враг адаптировался. Решил обмануть нас всех. Если бы продолжили путь с одним из ложных Яволодов, скорее всего, он вонзил бы нам нож в спину.

Эти иллюзии не бесплотны. Они могут наносить урон. Я уже убедился в этом, когда боролся со змеями.

Сообщение от системы пришло лишь после того, как я добил все иллюзии.

/Противник:???/

/Витальность: 300 из 1000/

— Просыпайся! — несколько раз шлёпнул настоящего Яволода по щекам. — Ран у тебя нет. Можешь вставать. Хватит уже разлёживаться.

Не успел я закончить свою фразу, как Яволод тут же вскочил на ноги. Не как человек, а как настоящий зверь. Я даже не заметил, как он это сделал. Он тут же потянулся к своему мечу, но быстро оценил обстановку и понял, что сражаться ему не с кем.

— Чтоб у меня потроха выпали… — выпалил он. — Я что, попал в пекло?

До этого момента я ни разу не слышал, чтобы жители этого мира упоминали про пекло. Раз Яволод вдруг о нём заговорил, значит, всё-таки здесь это место упоминается.

Если не ошибаюсь, в славянском язычестве именно так называли ад. Всё же наши миры во многом схожи. Хотелось бы мне посмотреть, как будет выглядеть этот мир через тысячу лет. Может, и здесь появятся телефоны, интернет и прочие блага цивилизации.

— Нет, мастер Яволод, до пекла вам ещё жить и жить, — улыбнулся я. — Добро пожаловать в реальный мир. Насмотрелись кошмаров, да?

— Хватит шутить надо мной, — огрызнулся Яволод. — Вообще-то эта тварь заставила меня чувствовать то, что испытывали эти поганые копии. Зараза… — Яволод потёр шею, затем пощупал область слева от грудины. — Ты мне башку снёс, Лад! А затем ещё и сердце проткнул!

— Не за что. Всегда рад помочь, — сухо ответил я.

Вот теперь передо мной точно настоящий Яволод. Вечно ворчащий злобный комок ненависти. Именно так и выглядит наш настоящий лидер.

— Ох и хитрожопый же ты, Лад! — массируя виски, пробурчал Яволод. — Грохнул двух самозванцев и даже не подумал, что один из них мог быть настоящим мной.

— Хватит ныть! — не удержался я. — Нам ещё двух человек нужно спасти. Забыли⁈ Мне удалось собрать команду обратно. Мне, а не вам. А Радко с Радогостом провели в этих пещерах уже больше суток.

И это очень большая проблема. Не представляю, что с ними могло случиться за это время. Новик чуть не удушил себя всего за полчаса. Стояна сдавило стеной, и даже после освобождения он до сих пор не пришёл в сознание.

С Яволодом всё ещё круче. Врагу пришлось создать сразу две иллюзии, чтобы навредить нашему лидеру.

— Честно, не уверен, живы ли Радко с Радогостом. Прошло слишком много времени, — сообщил соратникам я. — Но бежать отсюда мы не будем. Даже если убедимся, что они мертвы, нам ещё предстоит отомстить той твари, что заняла эту пещеру.

— Согласен, — кивнул Новик. — Такое нельзя прощать. Будь то человек или монстр. Мы его прикончим. Верно ведь, мастер Яволод?

— А меня спросить забыли? — послышался ещё один голос. Это был Стоян. Он уже пришёл в себя. И даже смог подняться на ноги. — Уж простите, эта сволочь сжала мой ум. Я ни слова сказать не мог. Только сейчас оправился.

— Рад слышать, что ты в порядке, Стоян, — кивнул я соратнику. — Не представляешь, из какой задницы нам пришлось тебя вырезать.

Пошутил бы я про геморрой, но нет рядом друзей-хирургов, которые поймут эту шутку.

— А вы думаете, что я ничего не заметил⁈ Да хрен там! Я… — дальше пошла целая волна ругани, которую Стоян долго не мог остановить, но в итоге всё же взял себя в руки и выпалил: — Всего раз! Один раз я оказался под таким завалом! Ещё в детстве. Батька меня повёл в горы, и нас с ним завалило. Не думал, что это событие мне ещё раз аукнется.

— Прости, если давлю на больное, — замялся Новик. — Что с отцом-то в итоге случилось?

— А сам как думаешь? — вздохнул Стоян. — Сгинул он. Я мелкий совсем был. Меня не убило, но здорово пришибло. Один камень по голове ударил, второй по спине. С тех пор терпеть не могу всё, что связано с горами и пещерами. Зараза… — выругался он. — Я ведь с тех пор и расти толком перестал… Только попробуйте поржать над этим. Клянусь, всем по мордам раздам!

Мы промолчали.

Теперь понятно, почему Стоян такой низкий. Дело не в генетике. Он ведь был ниже меня ещё несколько месяцев назад. А я за это время успел вырасти сантиметров на тридцать.

Скорее всего, дело в его травме. Удар по позвоночнику повлиял на развитие костей. А травма головы могла быть связана с повреждением гипоталамуса. Отдела головного мозга, который отвечает за колоссальное количество функций. В том числе и за рост молодого организма.

— Знаете… У меня тоже есть один страх, — вскоре произнёс Яволод. — Я никогда никому об этом не рассказывал. Но… — он посмотрел мне в глаза, затем резко отвёл взгляд. Помолчал, и лишь после этого добавил: — По моей вине погиб мой брат.

Стоян с Новиком не знали, как реагировать на это откровение. Только я знал, что ответить Яволоду.

— Продолжайте, мастер, — попросил я. — Лучше побороть свой страх до того, как мы пойдём дальше. Так у нас будет больше шансов. А мы всё поймём. И никому не расскажем. Думаю, все, кто оказался в этой пещере, уже это поняли.

— Я убил… — простонал Яволод. По его лицу потекли слёзы и сопли. — Убил своего брата. Однобрюшкового.

Однобрюшкового? Наверное, он имеет в виду брата-близнеца. Это многое объясняет. Поэтому мне пришлось столкнуться сразу с двумя Яволодами.

Видимо, он давно держал это в себе. Возможно, с самого детства.

— У меня проснулась магия. И в тот момент я не умел её контролировать, — признался лидер. — Корни, которые я призвал, убили моего брата. Порвали его тело… Проклятье… Я думал, что уже похоронил это в своей памяти. А эта сволочь вытянула из меня всю эту дрянь. Заставила меня вспомнить.

— Всё в порядке, мастер, — спокойно кивнул я. — Никто из нас не раскроет эту тайну. Новик, Стоян и я — мы все понимаем, что вы не были виноваты в том, что случилось. Вы были ребёнком и не могли контролировать свою магию. Забывать это не надо. Вам просто стоит это принять. Как данность.

Я не учился на психиатра, но в университете мы проходили ряд циклов на эту тему. Да чего вспоминать университет? Бесполезная трата времени! Настоящие знания я получил уже на работе. Научился общаться с людьми. Стал психологом, не имея должного образования.

И так происходит с любым хорошим врачом. Если даже обычный терапевт не имеет навыков психологии — грош ему цена.

— Спасибо, — коротко, но с благодарностью произнёс Яволод. — А теперь пойдёмте. Пора задать жару той твари, что заставила нас страдать. Мы вытащим отсюда наших друзей. Любой ценой!

— Да! — хором воскликнули мы.

И продолжили путь. Я повёл своих соратников, потому что начал чувствовать, где находится источник магии страха.

Видимо, я нанёс ему так много урона, что мой навык «Психической регенерации» начал давать мне ощущение врага. Чувство приближения к нему.

И вскоре мы вновь погрузились в абсолютную тьму. Под нашими ногами хрустели кости. Мы шли по трупам давно погибших воинов.

Но всё же добрались до обители существа, что захватило сеть этих пещер.

Даже с пропитанными светящейся кислотой мечами разглядеть что-то во мраке было очень сложно.

Мы оказались в последнем зале, заваленном тоннами костей.

/Витальность: 300 из 1000/

/Противник обнаружен. Чтобы определить тип противника, необходимо собрать больше информации о мире/

— Я знаю… — выдавил из себя Яволод, когда услышал крик в другом конце зала. — Я знаю, что это за тварь. Готовьтесь, друзья. Одна ошибка — и мы погибнем. Банши. Это чёртова банши!

Глава 25

Банши? И снова фольклор моего мира пересёкся с реальностью, в которой я живу теперь.

Правда, фольклор, мифы и сказки подразумевают, что описываемое существо на самом деле выдумано. Создано народом, чтобы учить, пугать или развлекать.

Вот только в этом мире всё работает точности до наоборот. Я уверен почти на сто процентов, что Скитальцы на своих вылазках могут повстречать абсолютно любую тварь.

Разве что бестелесных призраков я пока что не встречал.

Стоит отметить, что здешняя банши выполняет совершенно другую роль. Обычно в сказаниях говорится, что этот дух своим криком намекает на скорую гибель услышавшего её человека. Либо же члена его семьи.

Банши — предвестник смерти.

Но здесь эта тварь — настоящий хищник. И, кажется, я начинаю догадываться, как питается это существо. Если я прав — Радко с Радогостом ещё должны быть живы.

— Готовимся к бою! — скомандовал я. — Наши друзья должны быть здесь. В этом зале.

— Как и эта сволочь! — заикаясь от ужаса, подметил Новик. — Она где-то там… Совсем рядом с нами. Я не могу разглядеть её в темноте!

Да уж. Тьма — хоть глаз выколи.

Но я знаю, как исправить эту ситуацию. Знаю, как победить это существо. А точнее — как его добить. Уничтожая иллюзии монстра, я здорово снизил его витальность. Двух третей, как ни бывало.

Думаю, пары хороших ударов хватит, чтобы добить банши. Но для этого нужно видеть, куда бить. Противник пользуется тем, что мы ничего не видим. Сама банши живёт в этих пещерах уже чёрт знает сколько лет. Она либо слепа, либо вообще не нуждается в солнечном свете.

Учитывая, что у неё есть способность проникать в наш разум, вполне может оказаться, что и видеть она может нашими глазами. Хотя, нет. Как раз это маловероятно, ведь мы сами ни черта не видим.

Точно… Её крики! Уверен, она использует эхолокацию. Как ещё эта тварь может ориентироваться в пещерах? Прямо как летучая мышь. Вот только для этих животных эхолокация является вспомогательным механизмом. Но смотря на все мифы, зрение у них всё-таки есть. А вот банши после долгих лет проживания в этой пещере наверняка ослепла.

Стоило мне об этом подумать, как из другого конца зала вновь послышался крик. Истошный, дребезжащий вопль, от которого в ушах ещё надолго оставался неприятный звон.

— Она проверяет! — бросил я соратникам. — Как только слышите крик — сразу же меняйте позицию. Именно с помощью него ей удаётся нас «видеть».

Чувствую, никто толком не понял, что я имел в виду, но задавать вопросы и уж тем более проверять мою теорию на себе никто не собирался. Друзья мигом пробежали за мной в другой конец пещеры. Старались не шуметь.

— Новик, Стоян, мы с Ладом займёмся банши, а вы ищите наших. Как только найдёте их тела — живы они или мертвы — всё равно тащите их прочь из этого зала. Туда, откуда мы пришли.

— Есть одно «но». Вынужден вас поправить, — быстро проговорил я. — В бой пойду я один. А вы, мастер, обеспечите мне освещение.

— Каким образом? — не понял Яволод. — Одним факелом весь этот зал не осветить.

— У меня есть идея.

Банши снова издала вопль. Стоян с Новиком тут же отделились от нас. Мы с Яволодом переместились дальше — к горе высохших скелетов. По пути я рассказал командиру, что от него потребуется.

И, чёрт подери, я даже в тусклом сиянии наших меч смог увидеть, как загорелись его глаза! Яволоду мой план явно пришёлся по нраву.

Я мысленно отсчитал несколько ударов сердца. Раз, два, три…

И быстрым шагом направился к центру зала. Во тьму — прямиком к банши. Мы можем завершить эту схватку всего в пару ходов. Как только Яволод сделает то, о чём я его попросил, от меня потребуется лишь одно.

Нанести один хороший удар.

По коже пробежал холодок. Я почувствовал, как справа кто-то прошёл. Ноги существо переставляло быстро, но тихо. Оно тоже готовилось к атаке.

Затем над моей головой раздался треск. И всю пещеру залило ослепительным светом. Ох, как же глаза уже успели отвыкнуть даже от обычного пламени!

Яволод сделал то, о чём я его просил. Воспользовался своей магией, чтобы взрастить из земли сухие сучья и корни. По мере их роста лидер смачивал древесину легко воспламеняющимся маслом, которым мы пользовались для разжигания факелов.

Ветви пробурились сквозь стены, добрались до потолка. Огонь по ним промчался моментально. А когда источник света оказался прямо над нашими головами, я наконец смог увидеть врага, который так долго скрывался от нас во тьме.

Да уж, на свой мифический аналог банши совсем не была похоже. Я даже не уверен, что это существо вообще можно назвать женщиной.

Скорченный трёхметровый человекоподобный монстр. Конечности тонкие, длинные, зато грудная клетка непропорционально огромная. Догадываюсь, почему так распорядилась природа. Чтобы издавать столь мощный вопль, у существа должна быть очень мощная дыхательная система.

Как я и думал, глаз у этой твари не было. Вместо них прямо над носом блестел фиолетовый камень. Подозреваю, что именно с помощью него монстр врывался в наши сознания.

А ведь Яволод рассказывал, что некоторые существа умеют контролировать магию. Видимо, это один из них!

— Не только у тебя тут хороший слух, — замахиваясь мечом, прошептал я.

Я ведь слышал, монстр начал обходить меня сзади ещё до того, как зажёгся огонь. Скорее всего, в ближнем бою он слаб. Поэтому и решил обхитрить меня. Ударить в спину. И ведь такими когтищами вполне можно вспороть артерии!

Вот только план его не удался. Ведь я начал замахиваться вслепую. А теперь остаётся только слегка откорректировать направления удара и…

Всё.

Бойм прорвался сквозь плоть банши. Перерубил его пополам от правого плеча до таза.

/Противник: Банши/

/Витальность: 0 из 1000/

/Информация о полученном опыте придёт после восстановления системы/

Добегался, ублюдок. Все соки выпил из нашего отряда.

— Так эту тварь! — Яволод подбежал и ещё раз пнул банши прямо по голове. — Ещё никто у меня так в голове не ковырялся. Тьфу!

Я услышал звон. Когда Яволод пнул монстра, из головы банши вылетел фиолетовый кристалл и упал в метра от меня. Рядом с грудой древних костей.

Однако, прежде, чем собирать трофеи, нужно убедиться, в порядке ли все остальные.

— Мы нашли их! — крикнул Стоян из другого конца зала. — И Радко, и Радогост — оба здесь.

— Живые? — поинтересовался я.

— Да! Радко даже бормочет что-то. Радогосту, видать, больше досталось. Пульс есть, но в сознание не приходит, — сообщил Новик.

Хорошо же банши потрапезничал. Как я и думал, питается он не как привычные нам организмы. Поэтому наши соратники до сих пор живы. Он высасывал из них энергию, насыщал себя их страхами. А вот плоть, думаю, сожрал бы гораздо позже. Для него было важно держать их на грани между жизнью и смертью.

— О! — Яволод поднял указательный палец над головой, прислушался. — Чувствуешь, Лад? Ветер подул. Раньше его не было.

— Был. Просто мы его не чувствовали, — ответил я. — Монстр мешал нам ориентироваться в пространстве. Думаю, теперь выход мы найдём быстро. Вряд ли здесь такая уж большая сеть пещер.

/Идёт перезапуск системы. Процесс: 14%/

/Приблизительное время до окончания перезапуска: 1 час 25 минут/

/Внимание, обнаружен источник аномальной магической энергии/

Сначала я подумал, что система решила напомнить, чтобы я подобрал фиолетовый камень. Однако через мгновение я почувствовал странную вибрацию. Будто что-то тянуло меня в сторону.

К одному из скелетов, что лежит поодаль от остальных.

— Лад, ты идёшь? — бросил мне Яволод. — Не хочу здесь больше задерживаться ни на минуту.

— Я вас догоню. Идите пока что в тот проход, из которого мы пришли. Ветер, кажется, дует именно оттуда, — подметил я.

Затем подобрал фиолетовый камень и пошагал к телу, которое источало магические колебания. Странно, что Яволод их не почувствовал. Он ведь тоже маг, как и я.

Пока взращенные командиров ветви ещё горели, мне удалось разглядеть тело мёртвого воина. Ничего особенного в его скелете я не заметил. Такой же человек, как и все остальные. Его одежда уже успела сгнить. Меч покрылся ржавчиной и даже треснул в нескольких местах. Должно быть, это тело пролежало здесь не один десяток лет.

Но кое-что всё же сохранилось. И, полагаю, именно на это обратила внимание моя система.

Сумка. Как странно… Одежды почти не осталось, а сумка — как новенькая. Возможно, сохраниться ей удалось как раз за счёт магической ауры.

В другой ситуации я бы не стал осматривать вещи погибших. Мародёрство в мою привычку не входит. Но система чётко дала понять, что упускать из виду этот источник магии нельзя. А советы, как правило, она даёт дельные.

— Прости, приятель, — открывая сумку, пробормотал я. — Чисто исследовательский интерес.

А там кто знает? Может, внутри есть информация о том, кем этот человек был при жизни. Возможно, смогу вернуть его вещи семье.

И я оказался прав. В его сумке хранились бумаги. Читать их в пещере я не стал, но искренне удивился, как хорошо они сохранились. Не сгнили, не отсырели, текст читаем.

Видимо, эта сумка и вправду смогла сохранить всё в первоначальном виде.

Я спрятал бумаги за пазуху и отправился догонять остальных. Моя теория вновь подтвердилась. Не прошло и десяти минут — и нам удалось найти выход из пещеры. Хотя я уверен, что по этому коридору мы ходили уже несколько раз. Всё-таки банши сильно исковеркал нам восприятие.

Кстати, надо бы рассказать князю, что этой твари больше нет. Награду нам за это вряд ли дадут. Но отношения между караваном и жителями Камновицей точно изменятся к лучшему, когда пойдёт молва о том, что мы очистили «проклятую» пещеру.

К счастью, лагерь в наше отсутствие не пострадал. Монстры не нападали, из княжества тоже больше никто не появлялся.

А я опасался, что за это время сюда могут нагрянуть наёмники, которые напали на меня в доме у писаря Неклюда. Удивлюсь, если это окажется первый за всю историю случай, когда мои враги всё поняли с первого раза.

Но интуиция мне подсказывает, что чудо не случится. Если уж я им зачем-то нужен, значит они явятся за мной ещё раз.

Астра встретила нас первой. Проигнорировав остальных Скитальцев, бросилась мне на шею. Будто всё это время переживала исключительно за меня.

Яволод, хоть и являлся её текущим командиром, но ворчать не стал. Похоже, посещение пещеры не оставило в нём даже сил на ругань.

— Раненых в палатку! — скомандовал Яволод. — Видана! Займись ими. Лад присоединится к тебе, как отдохнёт.

— Мне не нужен отдых, — помотал головой я. — Лучше займусь пострадавшими незамедлительно.

— Уверен? — нахмурился командир. — Не люблю жаловаться, но даже у меня до сих пор мушки перед глазами. Этот выродок все соки из меня выпил!

— На меня его магия не подействовала, — ответил я. — Так что отдыхайте, мастер. Я пока возьму командование на себя.

Впервые Яволод не стал со мной спорить. Противостояние с банши отняло у него слишком много сил.

/Перезагрузка системы завершена/

/Данные пользователя/

/Витальность: 480 из 500/

/Мана: 120 из 350/

Отлично! Как раз вовремя! Магия мне понадобится, чтобы исцелить раненых. Кроме того, мне ещё Волибора не помешает проведать. Я потерял счёт времени. Не знаю, как долго мы пробыли в пещерах. Судя по солнцу, рассвет был всего пару часов назад.

Выходит, мы в пещере всю ночь проторчали.

/Получено 2000 единиц опыта за убийство банши/

/Уровень 10. Прогресс опыта: 5400 из 5000/

/Доступен переход на Уровень 11/

/Идёт анализ трупного материала…/

/Время ожидания: 5 часов/

Стоп, какого ещё трупного материала? Я ещё не успел даже свой опыт подсчитать, а тут система выдаёт такое!

Похоже, речь идёт о том скелете, сумку которого я осмотрел. Что-то уж больно сильно система вцепилась в этого человека. Чем же он ей так интересен?

Видимо, она ещё в пещере просканировала его кости и теперь пытается извлечь из них какую-то информацию.

Да уж, не зря мы в эту пещеру забрели. Возможно, получится извлечь из этого похода много пользы.

— Лад, что с ними случилось? — спросила Видана, когда я вошёл в палатку с ранеными. — Не вижу ни одной раны, а в сознание они не приходят!

— Долгая история. Тут ты вряд ли чем-то сможешь мне помочь. Хотя… — я задумался. — Сможешь изготовить успокаивающие зелья?

— Куда уж сильнее их успокаивать? — усмехнулась она. — Они и так без сознания!

— Они до сих пор не пришли в себя, потому что в той пещере их заставили изрядно поволноваться. В лесу много трав. Возьму с собой Астру. Она в растениях тоже неплохо разбирается. Поищи ингредиенты и сделай пока отвар, — настоял я.

Да… Работы у меня теперь — хоть отбавляй! Думаю, нужно выделить несколько дней на работу с пострадавшими. Хоть клинику тут свою открывай!

Волибор при смерти, Радко с Радогостом всё ещё не оправились от магии банши, в лесу скрывается мутирующий Искус. А кроме этого, я ещё хотел помочь Видане с глазом. У меня давно созрела теория, как можно восстановить утерянное ей глазное яблоко. И если всё получится, я возможно продвинусь в своих исследованиях и пойму, как вернуть органы Искуса.

Пришивалу, как ни крути, вырезать придётся. Иначе мы навсегда потеряем нашего соратника.

Да… Тяжело же дался нам этот путь. Все дошли до конца живыми, но на ногах остались стоять немногие.

Пока Видана готовила зелье, я направлял магию в нервные системы Радко и Радогоста. Пришлось сильно заглушить активность симпатики — нервных центров, отвечающих за стресс.

Если к моему лечению ещё и зелье Виданы добавить, то сон выйдет по-настоящему оздоравливающий.

Я провозился в полевом лазарете несколько часов. За это время в себя пришёл только Радко. Ему, кажется, даже память отшибло о произошедшем. Парень несколько раз пытался встать, утверждал, что постельный режим ему не требуется, но я всё же смог уложить его обратно.

После я вернулся в свою палатку и принялся изучать найденные в пещере бумаги. Оказалось, что большая часть из них — это старые купчие грамоты, личные записи владельца этих бумаг, отрывки из религиозных текстов.

Конкретно в этих документах ничего интересно не было. Единственное, что я смог извлечь оттуда — это имя погибшего. Урош, сын Дягиля. И жил этот Урош ещё в те времена, когда королевство Арадон ещё даже не планировало разваливаться на куски.

Однако один широкий лист меня всё же заинтересовал. На нём была изображена карта мира. Но чтобы разобраться в ней, мне точно потребуется помощник.

Я отнёс карту Стояну и попросил его сравнить изображение с тем, что рисовал он сам.

— Драть меня за ногу… Лад, ты где это достал⁈ — у Стояна аж шапка с головы упала.

— В ней есть что-то ценное?

— Ценное⁈ Да тут же изображена та часть мира, которой нет даже в архивных картах Когарии! — воскликнул он. — Разобрать, правда трудно. Будто курица лапой нарисовала. Но если я всё правильно понимаю… Вот, смотри, — он указал пальцем в угол карты. — Мы находимся здесь. Примерно. Но ты посмотри что там дальше…

За Арадоном начиналось море. А на другом берегу другие поселения или государства. Надписей на карте не было, лишь обозначения мест, где живут люди.

— Главное Вацлаву пока что это не показывать, — подметил Стоян. — А то он потащит нас дальше — за Арадон. А мне уже его торговые пути вот где сидят! — он ударил ребром ладони по кадыку.

— Слушай, а тут ведь ещё какие-то точки отмечены. Видишь? Красным цветом? Не можешь сказать, что это такое?

На карте действительно было несколько точек. В разных частях света.

Думаю, ценность карты заключается именно в этих местах. Пока Стоян думал, я отвлёкся на системное сообщение.

/Анализ трупного материала завершён/

Посмотрим, сможет ли она меня чем-то удивить. Имя этого человека я уже знаю. Может, ещё что-то всплывёт?

И появилось сообщение, которое поставило меня в ступор. Теперь понятно, почему меня так тянуло к этому скелету…

/Найденное тело принадлежало другому владельцы системы/

Глава 26

— Думаю, что хозяин этой карты намеренно отметил для себя эти точки, — рассуждал Стоян. — Наверное, хотел посетить их. Вот только чёрт знает, что там находится! Эй, Лад? Ты меня слушаешь?

На несколько секунд я полностью вылетел из реальности. Пропустил мимо ушей всё, что говорил Стоян. Отчёт системы в данный момент интересовал меня куда больше, чем найденная карта.

Хотя и карта теперь приобретает совсем другой смысл! Ей ведь владел человек, у которого тоже была система. Выходит, я не один такой. Были и другие люди, в руках которых находился этот могущественный инструмент.

— Да, Стоян, я тебя слушаю. У меня есть к тебе одна просьба, — я отложил отчёт системы. Пока у нас есть свободное время, нужно воспользоваться этой ситуацией и поручить нашему мастеру на все руки важную задачу. — Можешь перерисовать эту карту, чтобы она совпадала по масштабу с нашей?

— Ну ты придумал, Лад! — усмехнулся Стоян. — Уж больно долго возиться придётся. И не могу обещать, что получится точная карта. А зачем тебе это?

— Долго объяснять. Она может здорово пригодиться нам при планировании дальнейших маршрутов. Но… — я решил взять Стояна на слабо. — Если ты не сможешь — лучше не утруждай себя лишний раз.

Я уже собрался забрать карту, но ладонь моего соратника с грохотом упала на стол.

— В смысле не смогу? Эй! — взъерепенился Стоян. — Ишь чего удумал сказануть! Давай сюда свою карту. Покумекаю, пока время есть. Что-нибудь да получится!

— Спасибо, Стоян. Знал, что могу на тебя положиться, — улыбнулся я.

Что Стоян, что Новик очень легко поддаются на провокации. С остальными такой номер не пройдёт. Яволод тоже очень вспыльчивый, но на такой простой приём ни за что не купится.

Стоян забрал мою карту и ушёл в свою палатку, а я целиком погрузился в себя.

Уже начинает темнеть. Самое время изучить данные, которые подготовила для меня система, а затем поднять новый уровень. До одиннадцатого я шёл очень долго. Посмотрим, чем меня порадует второй десяток уровней.

Но перед этим…

/Найденное тело принадлежало другому владельцы системы/

/Информация об анализе останков добавлены в архив системы/

Я мысленно отдал приказ показать мне результаты анализа, а затем приступил к чтению.

/Имя: Урош, сын Дягиля/

/Возраст на момент смерти: 27 лет/

/Приблизительное время с момента смерти: 20 лет/

/Являлся носителем системы: 13 лет/

/Причина смерти: остановка сердца/

/Магический класс системы: Целитель/

Интересно… Правда, на большую часть моих вопросов это никак не отвечает. Кем был Урош?

Тем, от кого я получил систему, или же одним из многих людей, которые обладают этим инструментом?

Я ведь до сих пор не знаю, сколько на самом деле существует таких же пользователей, как я. Возможно, система передаётся от одного человека к другому, как олимпийский факел. Если это так — то как же, интересно, находясь на таком расстоянии, он смог передать мне эту силу?

Тем более, Урош уже был мёртв в тот момент, когда я попал в этот мир.

Проклятье… И ведь я знаю одного человека, который может дать ответы на мои вопросы.

Тис — сумасшедший друид, который освободился из древесного плена в поселениях Западного леса. Он сразу понял, что у меня есть система, правда назвал её иначе. Кроме того, этот ублюдок даже смог получить к ней частичный доступ. Именно поэтому я не мог вылечить свою аневризму до тех пор, пока друида не отвлекли.

Он обещал, что расскажет мне правду о системе, но только в том случае, если я ему помогу. Разумеется, мне жутко хотелось получить эту информацию, но на его условия соглашаться было нельзя.

Боюсь представить, что бы случилось, если бы я вдруг перешёл на его сторону.

Но если мы встретимся ещё раз, я попробую вытрясти из него знания, которые он утаил. Правда, если он смог восстановить хотя бы часть своего былого могущества, справиться с этим человеком будет ой как непросто.

Выходит, пока встретиться с Тисом возможности у меня нет, можно попробовать покопать информацию об Уроше. Да, он погиб целых двадцать лет назад, но в тот момент он был молод. У него могла остаться семья или друзья. Может быть, даже родители.

Возможно, через них я смогу что-то узнать. А заодно и верну часть его личных вещей.

Всё же любопытно, что мог искать владелец системы в разных частях мира. Пять красных точек на карте не дают мне покоя. И ведь одна из них как раз указывает на пещеру, где мы нашли тело Уроша.

Что же он там искал?

Стоп… Так очевидно же!

Я просунул руку в свою сумку и достал оттуда фиолетовый камень. Тот самый магический кристалл, что торчал во лбу банши. Может быть, именно за ним Урош и охотился?

Если парень даже жизнью своей пожертвовал, чтобы заполучить этот камень, значит он действительно очень ценен.

/Идёт анализ состава…/

/Материал неизвестен. Внутри обнаружен источник психической энергии/

Это я уже и без системы знаю.

Ещё бы разобраться, могу ли я сам им пользоваться. Но тестировать неизвестный артефакт на соратниках я не стану. Подожду более удобного случая. Может, подвернётся возможность испробовать его на каком-нибудь монстре.

Когда на улице стемнело, я совершил ещё один обход по лагерю. Убедился, что жизни раненых ничего не угрожает и только после этого отправился медитировать.

/Получен Уровень 11/

/Витальность: 530 из 530/

/Мана: 370 из 370/

/Уровень 11. Прогресс опыта: 400 из 7500/

/На этом уровне предоставляется выбор из двух навыков/

/Ветка убийцы. Навык: «Костяной щит». Даёт возможность вырастить под кожей ряд дополнительных костных пластин для защиты жизненно важных органов в бою/

Полезная функция, но звучит, честно говоря, так себе. Взращивание таких пластин должен быть крайне болезненной процедурой. А витальности у меня и так больше, чем у любого воина.

/Ветка целителя. Навык: «Регенеративный сон». Даёт возможность погрузить цель в целительный сон. За 8 часов могут излечиться переломы, глубокие раны, повреждения внутренних органов. Возможно выведение ядов и лечение острых заболеваний. Внимание! Прерывание регенеративного сна невозможно без вреда для спящего/

А вот это — именно то, что нам нужно! Возможно, именно эта способность позволить сохранить жизнь Волибору. Правда, маны много расходует… Аж сто двадцать единиц! Но оно определённо того стоит.

Я выбрал «Регенеративный сон».

И медитация тут же прервалась. Кто-то тряс меня за плечи.

— Лад! Лад, проснись! — кричала Астра.

— А? — вздрогнул я. — Что происходит?

Заметив блеск ужаса в глазах девушки, я сразу же понял, что приключилась беда. Снаружи слышался шум. Люди носились по лагерю. Похоже, кроме меня уже никто не спал.

Проклятье! Хорошо, что Астра про меня вспомнила. Я ведь не могу выйти из медитации без внешнего стимула до её завершения.

— Сюда кто-то идёт, — поспешно объяснила она. — Яволод тебя ждёт, скорее!

— Кто идёт? И откуда? — хватаясь за оружие, спросил я. — Из Камновицы?

— Не знаю, кто это, но эти люди приближаются с другой стороны, — объяснила девушка. — Сейчас сам всё увидишь.

Я выбежал из палатки. Было уже давно за полночь. Однако, кроме наших факелов в сотне метров от нас виднелись и другие источники света.

И топот десятков, если не сотен ног.

— Это армия, Лад, — всматриваясь вдаль, прошептал Яволод. — Армия княжества Арадон. Я вижу их флаги.

Я напряг «Диагностический взгляд». Потянулся им вдаль, чтобы оценить, сколько человек приближается к нашему лагерю.

/В радиусе двух километров насчитывается 254 человека/

И у одного из них крайне знакомая аура.

Это Крук.

— Похоже, княжество идёт с войной на Камновицы, — заключил Яволод. — И мы, сука, стоим у них на пути!