"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29

Глава 1

Удары сапог о землю, цокот копыт, скрип телег.

Это не просто армия. Это — смерть, которая приближается к и без того измученным Камновицам. Но перед этим смерть пройдёт через наш лагерь.

— Может, они идут за нами? — чуть не сорвавшись на визг, спросил Новик.

— Целая армия против одного отряда Скитальцев и горстки лесорубов? — покачал головой я. — Нет. Если бы кто-то из соседних княжеств решил убить нас, прислали бы отряд поменьше. Кроме того, с ними наш бывший союзник. Крук.

— Крук⁈ — я услышал, как звонко хрустнули костяшки Яволода. — Предатель проклятый! Я эту бесноватую сволочь на куски порву!

— Но не сегодня, — я решил охладить Яволода, пока не поздно. — Нам нужно уходить, командир. И решение нужно принять как можно скорее.

Яволод прекрасно понимал, о каком решении идёт речь. Наши с ним мысли часто сходятся. Хотя он склонен чаще выбирать куда более опасные пути, чем я.

— Они доберутся до нашего лагеря через пятнадцать минут, — заключил я. — Нас, очевидно, уже заметили.

— И они точно не оставят нас без внимания, — согласился Яволод. — Отступим в лес — и они отделят отряд, чтобы нагнать нас. Идти дальше на север тоже бессмысленно. Мы не знаем, с чем можем столкнуться в той стороне.

Решение нужно принимать незамедлительно. И единственный разумный вариант — совместить две идеи, которые пришли мне на ум.

Они тоже крайне рискованные, но так у нас будет хоть какой-то шанс не оказаться окружёнными потенциально вражеским войском.

— Придётся бросить повозки и лошадей, — заключил я.

— Я на это ни за что не пойду! — вмешался в наш разговор Вацлав. — Столько денег вложено! А как мы будем возвращаться назад?

— Товаров ты всё равно с собой взял немного. Сам ведь говорил, что основная задача нашей экспедиции — не торговля, а прокладка маршрута и заключение торгового договора, — попытался убедить его я. — Никакого договора не будет, если мы здесь умрём.

— Они нас всё равно догонят, — подметил Стоян. — У них есть конница. Мы не успеем пересечь этот чёртов верёвочный мост!

— Именно поэтому кому-то придётся их задержать, — будто прочитав мои мысли, произнёс Яволод. — Этим я и займусь. Идите к мосту! Требуйте, чтобы князь впустил вас. А заодно предупредите, что к ним приближается армия. Возможно, их часовые ещё не поняли, что происходит.

— Я пойду с вами, командир, — твёрдо сказал я. — У двух магов будет больше шансов выжить.

— Хорошо, — согласился Яволод. — Пойдём к ним на встречу. Поговорим с предводителем этой армии. Возможно, получится как-то договориться.

— Я тоже последую за вами, — послышался хриплый голос из дебрей леса.

Мы резко обернулись.

Я устремил свой взгляд во тьму леса. Среди кустов горели два жёлтых глаза. Вскоре из мрака вышел ещё один член нашего отряда. Тот, кого Яволод решил изгнать. И не без причин.

Искус совсем перестал походить на человека. Кожа покрылась тёмно-серой коркой. Локти, плечи и колени неестественно выступали. Видимо, рост его костей до сих пор не остановился. Симбионт наращивает защитный скелет. Наверное, именно от такого скелета я и отказался во время медитации. И это к лучшему!

— Явился, значит! — сухо усмехнулся Яволод.

— Я никуда и не уходил, — не моргая, глядя нашему лидеру в глаза, ответил Искус. — Всё время был рядом. Защищал вас от тех, кто живёт в лесу.

— Нам говорили, что здесь монстров нет, — подметил Стоян.

— Они ошибаются, — ответил Искус. — Я прикрою вас, Лад, командир. Буду следить из леса. Если понадобится помощь, я в нескольких метрах.

Когда Искус произнёс слово «командир», Яволод невольно вздрогнул. Похоже, он не ожидал, что парень сохранит верность отряда даже после изгнания.

А логику Искуса я очень хорошо понимаю. Пойти за нами в город он не может. Придётся пересечь Черту, которая его убьёт.

Единственное, что он может сделать — остаться здесь. В лесах.

— Делай, как знаешь, — кивнул Яволод. — Но если поймёшь, что нас с Ладом уже не спасти — не жертвуй собой. Оно того не стоит.

Часть лесорубов уже покинула лагерь и начала переходить через верёвочный мост. Остальные вместе со Скитальцами тащили носилки с ранеными. Волибора несли сразу три человека. Остаётся надеяться, что этот хлипкий мост выдержит.

Интересно, а каким образом армия вообще собирается пересечь этот чёртов мост? Должен ведь у них быть какой-то план!

Зараза… Только я подумал о том, что пора бы уже разбить полевой лагерь и излечить всех пострадавших, как нагрянуло воюющее с Камновицами княжество. Ни один день без форс-мажоров пройти не может!

Мы с Яволодом незамедлительно выдвинулись вперёд. Армия уже заметила нас и начала замедляться. Как только мы сократили расстояние до пятидесяти метров, основное войско и вовсе остановилось.

Нам навстречу вышли лишь три человека. Один двигался на коне. Двое других следовали за ним пешком.

Всадник, судя по расписанным доспехам, явно был командующим этой армией. Не знаю, кем был воин, что шёл по правую руку от него, но левым, несомненно, был Крук.

Правда, узнать его теперь было трудно. Свои спутанные волосы наш бывший соратник завязал в длинный пучок за своей спиной. Лицо его хоть и залечили, но шрамы от моей магии всё же остались.

Наконец, мы остановились. Повисла недолгая тишина. Яволод сверлил Крука взглядом и слишком уж явно игнорировал присутствие двух других воинов.

Всадник поднял забрало шлема. Показалось бледное, я бы даже сказал, анемичное лицо командира. Он нахмурился, окинул нас взглядом чёрных глаз. А затем, не скрывая раздражения, потребовал:

— Представьтесь.

— Сомневаюсь, что мы нуждаемся в представлении, — ядовито улыбнулся Яволод. — Разве Крук вам ещё не успел ничего о нас рассказать? Его ведь Крук зовут? Или о своём имени он нам тоже соврал?

— Я попросил представиться, — холодно повторил командир.

— Яволод, командир отряда Скитальцев из королевства Когария, — лидер громко выдохнул воздух ноздрями. — Рядом со мной стоит Лад. Наш знахарь. И мой заместитель. Что дальше? Руки друг другу пожмём?

Зачем Яволод его провоцирует? Либо у него есть какой-то план, о котором он забыл сообщить мне, либо командир пришёл в бешенство от одного вида Крука.

— Обычная вежливость, — хмыкнул командующий. — Моё имя Алдан. Я — воевода третьей армии и первый наследник королевства Арадон.

Ах, так вот откуда такая надменность. Перед нами не просто знатный воин. Он ещё и королевских кровей.

— «Королевства» Арадон? — наиграно вскинул брови Яволод. — А я слышал, что вашего королевства уже давным-давно не существует. Говорят, мол, одни княжества остались.

— Во имя Двенадцати! — выругался сопровождавший Алдана воин. — Ради чего мы терпим эти унижения?

— Тихо, — приструнил солдата воевода, а затем вновь обратился к нам. — А вы, я так понимаю, уже успели наслушаться изменников? Пообщались с князем Остеем, да? До чего же глупая ошибка…

— Нас не волнуют ваши отношения с княжеством Камновицы, — взял слово я. — Воевода, мы пришли сюда не ради спора. Так уж вышло, что наш лагерь находится на вашем пути. И мы хотим разъяснить ситуацию, пока не началась бессмысленная резня.

— Вряд ли наш отряд вас так уж интересует, — добавил Яволод. — Если позволите нам уйти, мы не будем вмешиваться в вашу войну с Остеем Чёрным. Нам это ни к чему.

— Никакой резни не будет, — ответил Алдан, — если вы выполните все наши указания. Правда, я вижу, что ваши люди уже начали отступать к стенам Камновицы. У меня создаётся впечатление, чтобы вы уже сделали свой выбор.

— Как сделали, так и отменим, — бросил Яволод. — О каких указаниях идёт речь? Чего вы от нас хотите? Вы нас ещё поблагодарить должны за то, что мы доставили сюда этого засранца, — лидер указал жестом на Крука. — Присосался к нашей команде. Притворялся Скитальцем. А в итоге оказалось, что он просто домой решил воротиться!

— Моя задача заключалась в другом, — заговорил Крук. — Воевода, вы позволите мне им объяснить?

— Пожалуйста, Крук, — пожал плечами Алдан и едва заметно усмехнулся. — Это ведь твои друзья, а не мои.

— Моей главной задачей было не возвращение домой. Я должен был привести сюда избранников, — заявил Крук. — Тех, кто отмечен богами из святой дюжины, которой поклоняется мой народ.

Чёрт меня раздери… Я ведь понимаю, о ком он говорит! Он столько раз твердил, что у нас с Радко особый взгляд. Говорил, что в его краях таких, как мы, называют избранными.

— Что за чепуху ты мелешь? — поморщился Яволод. — Какие ещё избранные?

— Лад и Радко, — спокойно ответил Крук. — Я долго искал подобных им. А когда нашёл, старался сделать всё, чтобы они стали Скитальцами. Хотел увести их в Арадон, когда подвернётся удачный момент. Но боги помогли мне и послали к нам Вацлава с его идеей проложить торговый маршрут.

— Я ещё понимаю насчёт Лада. Целители всем нужны, — ответил Яволод. — Только в толк не возьму, зачем вам понадобился наш рыжеволосый балбес? В чём его избранность? Копья метать да не промахиваться?

— В твоей шутке куда больше истины, чем ты думаешь, Яволод, — заключил Крук. — В нашем королевстве давно перестали рождаться избранные. Поэтому я и пошёл искать таких людей в других местах. Они нужны нам. Поэтому я настоятельно рекомендую тебе отдать нам Лада и Радко.

— Достаточно, Крук, — перебил его воевода. — Ты слишком подробно объяснил нашу проблему. Большего им знать не следует. Вы всё поняли, господа? Мы не собираемся устраивать резню. Ты пойдёшь с нами, Лад. Затем твой командир вернётся к своим и приведёт сюда Радко. После этого мы позволим остальным уйти с миром, а сами приступим к штурму.

Вот ведь дерьмо!

Очевидно, что я никуда с ними не пойду. Да даже если бы я решил пожертвовать собой ради остальных, Яволод ни за что не отпустит ни меня, ни Радко. Он в любом случае будет сопротивляться. При любом раскладе начнёт бой.

Интересно только, как они планируют штурмовать Камновицы? Серьёзно! Через это ущелье армия никак перейти не сможет. Что-то здесь не так…

Я почувствовал жизненную ауру Искуса в лесу, неподалёку от нас. Он был готов вступить в схватку в любой момент. Да и Яволод уже на пределе. Его точка кипения уже давно осталась позади. Ещё чуть-чуть — и рванёт.

— Я готов к бою, Лад, — прозвучал в моей голове голос Бойма. — Только скажи, и я срублю воеводе голову.

— Подожди. Это слишком опасно. Возможно, ещё есть шанс договориться, — ответил я.

Хотя кого я обманываю? Единственное, что я могу сделать — тянуть время, чтобы все наши соратники перешли через мост. Бой неминуем.

Вот только даже в том случае, если завяжется схватка, нам придётся нанести один мощный удар, а затем отступать. Армию из двух с половиной сотен человек мы точно положить не сможем.

Да и зачем оно нам надо? Убьём первого наследника Арадона и наживём себе врагов, о которых потом точно пожалеем. И проблема даже не в том, что они будут представлять какую-то опасность конкретно для нас.

Ведь мы — граждане королевства Когария. А если мы влезем в войну другого королевства и убьём первого наследника, это аукнется уже Когарии. И дальше возможны лишь два варианта развития событий.

Либо Когария нам это простит и вступит в войну с Арадоном, либо, что наиболее вероятно, наш король просто сдаст нас врагу, чтобы урегулировать конфликт.

Правда, расстояние между королевствами очень большое. Воевать на таком расстоянии невозможно. Особенно если учесть, что продвижению войск будут мешать орды монстров.

Но…

Я всё же могу использовать последний аргумент. Ведь этот конфликт работает в обе стороны!

— Алдан, а вы осознаёте, к каким последствиям может привести похищение двух жителей другого королевства? — поинтересовался я.

— Осознаю. Но какое мне до этого дело, если ваше королевство никогда об этом не узнает? — улыбнулся он.

Вот оно! Я поймал его на лжи.

Алдан ответил на мой вопрос незамедлительно. Значит, он уже и сам думал на эту тему. Но ведь несколько минут назад он сказал, что отпустит наших соратников. Не станет их убивать, если мы с Радко сдадимся.

В этом и заключается ложь. Он их убьёт при любом раскладе, чтобы никто не вернулся в Когарию и не рассказал людям правду.

Теперь всё встаёт на свои места. Они с Круком изначально выдвинулись сюда, чтобы забрать нас. Видимо, в процессе решили заодно и Камновицы осадить, раз уж в любом случае придётся посещать эти места.

Неудачное стечение обстоятельств сразу для всех сторон, кроме Арадона.

— Вообще-то у нас есть артефакт, с помощью которого мы можем передать сообщение королю прямо сейчас, — заявил я.

Яволод с трудом сдержался, чтобы не бросить на меня удивлённый взгляд. Но сразу же понял, что не стоит подрывать мой блеф.

Воевода промолчал.

— Не слушайте его, — парировал Крук. — Я пробыл в их королевстве достаточно долго. Знаю, каким оружием обладает отряд. Знаю, на что они способны. Нет у них таких артефактов.

— Глупое умозаключение, Крук, — покачал головой я. — С чего ты взял, что мы были честны с тобой всё это время? Полагаешь, мы не могли утаить от тебя такой артефакт?

— Крук, ты уверен? — нахмурился Алдан. — Он точно нам лжёт?

Ага, заволновался! Ещё бы. Сейчас их королевство раздроблено. Если войска Когарии всерьёз решат пробраться сквозь Западный лес, им не составит труда взять эти стены. Пока княжества грызутся друг с другом, их может захватить кто-то другой. И Алдан это понимает.

Я почувствовал лёгкое жжение в голове. Это активировалась магия Яволода.

Отлично, значит командир понял, зачем я запудрил им мозги политикой. Выиграл ещё немного времени, чтобы Яволод успел подготовить атаку.

— Думаю, пора заканчивать, господа, — подытожил Яволод. — Ваше предложение звучит крайне соблазнительно. И я готов отдать вам Радко и Лада.

Камень под нашими ногами звучно треснул.

— Но только через свой труп, — закончил мысль Яволод.

А затем раздался оглушительный треск. Из-под земли вырвались корни, образовав огромную древесную стену, отделившую нас от войска.

Доспехи Алдана сверкнули. Не знаю, что он там наколдовал, но ему удалось защитить себя и своих людей от корней Яволода.

Вот только… Крук куда-то пропал.

Я почувствовал приближение враждебной жизненной энергии.

Из леса послышался крик Искуса.

— Лад, сверху!

Я моментально извлёк из ножен Бойма и отступил в сторону. Крук приземлился в метре от меня. Его чёрные сабли выбили искры из моего меча.

Ублюдок целился прямо по моим сухожилиям. Хотел обездвижить.

— Задержи эту мразь, пока я укрепляю стену! — прокричал Яволод.

— Сдайся, Лад! — орудия сразу двумя саблями, Крук пытался оттеснить меня назад. Искали бреши в моей защите. — Мы не желаем тебе зла. У нас ты можешь раскрыть свою настоящую силу. Обещаю, в Арадоне ты заживёшь по-настоящему! Тебе, возможно, даже дадут титул!

Я чувствовал, что Крук говорит искренне. Впервые за долгое время он не лжёт. Но соглашаться на его предложение я не собираюсь в любом случае.

Соратников я не брошу, даже если мне корону пообещают.

Отбивать атаки Крука становилось всё труднее и труднее. Он крутился, словно вихрь. Фехтовать с ним — не вариант.

Придётся воспользоваться магией. И он это понимает. Знает, что я могу убить его «Некротическим касанием». Зачем же он так рискует? Думает, что я пощажу старого соратника?

Я активировал магию, приготовился атаковать Крука дистанционно. Маны на это уйдёт много, но я смогу его остановить.

Однако…

Магия не сработала. Мана потратилась, а заклятье не пришло в действие!

— А ты что думал? Полагал, что я приду неподготовленным? — улыбнулся Крук.

Я заметил на его шее амулет. Блестел он точно так же, как доспехи воеводы. Что это? Какой-то антимагический металл? Что ж, работает он даже слишком хорошо! Сквозь эту силу смогла пробить только магия Яволода, и то с большим трудом.

Я приготовился контратаковать. Собрался с силами, чтобы одолеть человека, превосходящего меня в мастерстве фехтования.

Но нас обоих отвлёк магический свет. Крук замер, увидев, что из моей сумки вылетел фиолетовый камень. Тот самый кристалл, который я добыл из банши.

Камень поднялся в воздух перед моим лицом и замерцал.

/Идёт подключение резервного источника силы…/

Глава 2

Время для меня будто замедлилось. Система начала устанавливать связь с фиолетовым кристаллом. Моё восприятие увеличилось в разы. Я не знал, что конкретно происходит между кристаллом и системой, но точно мог сказать, что объём моих возможностей начал увеличиваться.

Будто всё это время был компьютером, а теперь ко мне подключили флэшку, которая могла добавить в систему дополнительные возможности.

/Обнаружен резервный источник маны/

/Открыт доступ к навыку: «Гипнотический взгляд». Даёт возможность подключиться к головному мозгу противника и принудить его к выполнению команды. Цена: 150 единиц маны (может варьироваться от сложности задачи)/

/Внимание! Способность «Гипнотический взгляд» возможно использовать только в случае полной зарядки кристалла/

/Заряд фиолетового кристалла: 97 %/

И время вновь потекло, как и прежде. Кристалл приземлился в мою левую руку. Крук ещё не опомнился. Его взгляд был прикован к сияющему магическому артефакту.

Зато я был готов. Как только система сообщила мне о новой способности, я уже знал, как завершить этот бой.

В ту секунду, когда мы встретились взглядами, я мысленно потребовал:

— Замри и больше не двигайся.

Эту магическую атаку Крук своим амулетом отразить уже не смог. Ведь для её активации достаточно было установить зрительный контакт.

Я молниеносно потратил больше половины своего запаса маны.

/Внимание! Для сокращения затрат маны требуется выдавать более чёткие приказы. Не указана длительность, в течение которой цель должна выполнять действие. Автоматически выставлено 10 минут/

Ага… Что ж мне ни одно системное предупреждение об этом заранее не сообщило?

Ладно, сейчас это уже не важно. Разбираться в тонкостях своих новых способностей буду потом. А пока что надо бежать отсюда.

— Яволод! — прокричал я. — Уходим!

Командир оторвался от древесной стены, и та сразу же начала трещать по швам. Как только он перестал подавать в неё поток своей магии, удерживать прочность корни больше не могли.

Я взглянул на Крука. Он лишь молча смотрел на меня. Так и замер в своей боевой стойке. Однако по взгляду воина я сразу понял, что он уже приготовился принять свою судьбу.

Он смирился с тем, что битва для него окончена.

Крук был готов умереть.

У меня были считанные секунды, чтобы принять решение. Яволод уже рванул вперёд. Если отстану от него, конница точно меня нагонит.

Но стоит ли его убивать? Да, я прекрасно понимаю, что Крук предал Скитальцев. А точнее — с самого начала был двойным агентом. Но убивать меня или Радко не желал. Он в принципе не пытался убить кого-то из нас. Его целью было похищение избранных.

Знаю, что в будущем, возможно, пожалею об этом. Но убивать его я всё же не стану. Он не один раз спасал жизнь мне и моим союзникам. Хотя бы по этой причине я так не поступлю.

— Больше не ищи нас, — велел ему я. — Если мы ещё раз встретимся, я уже не буду проявлять милосердия. Прощай, Крук.

Я развернулся и со всех ног побежал за Яволодом. Перед тем, как двинуться с места, я увидел выражение лица Крука. И оно меня искренне удивило.

Он был напуган. Не боялся принять смерть от моего меча, но испугался чего-то другого. Неужели наказания от воеводы?

Что ж, меня это уже не волнует. Я поступил по совести. Так, как считаю нужным. И на этот раз я его предупредил.

Когда до моста оставалось всего лишь метров сто, древесная стена позади нас с грохотом треснула. Не прошло и нескольких секунд, как я услышал цокот копыт.

— Давай, Лад! Давай! — кричал мне Яволод. — Мы успеем!

Командир на ходу глотал вязкий отвар из зелёного пузырька. Зелье выносливости. Яволод ускорял себя как мог. Я же с собой эти склянки обычно не носил. Мне было достаточно увеличить силу своих мышц с помощью магии. Как правило, это действует куда лучше зелий, которые лишний раз нагружают почки и печень.

Хорошо ещё, что у воинов из Арадона по какой-то причине не было такого же оружия, как у солдат Камновицы. В противном случае нас бы расстреляли из огненных копий. И не понадобилось бы даже конницу за нами вдогонку посылать.

Наконец, мы взошли на мост. Конница не сможет перебраться на ту сторону ущелья. Однако задерживаться на мосту мы всё равно не стали. Пронеслись по трухлявым доскам к главным воротам и…

Обнаружили, что члены нашего каравана до сих пор стоят снаружи.

— Эй, вы чего тут до их пор стоите⁈ — закричал Яволод. — Почему не вошли в город?

— Их лучше спроси! — Стоян указал взглядом на стены. — Ублюдки и не думали открывать ворота. Они отказываются впускать нас в город!

Чёрт! Только этого не хватало. На этой стороне ущелья места совсем немного. Как только сюда доберутся лучники, нас и без огненных копий неплохо продырявят.

А уж если в армии Арадона найдутся маги… Даже думать об этом не хочу. Достаточно одного огненного залпа — и все наши люди погибнут.

Нужно войти внутрь любой ценой, пока ещё не поздно.

— Позовите князя! — прокричал стражникам я. — Остей Чёрный знает меня! Как и его помощник Юрга. Проклятье, да хоть писаря Неклюда позовите! Я договорюсь с ними.

— Я и так здесь, Лад, — между стражниками на стене появилась физиономия писаря. — Прости, но мы не можем открыть ворота. Это приказ князя. Я сожалею.

— Нас здесь прикончат! — крикнул ему я. — У вас и без того вовсю бушует хворь. Хотите, чтобы ещё и трупы около ворот начали гнить⁈ Это только поспособствует распространению заразы!

— Я не могу нарушить приказ князя.

— Да что там за болван командует этим княжеством⁈ — взревел Яволод. — Сейчас же открывайте чёртовы ворота, пока мы их не взорвали! Уж поверьте, мы это делать умеем!

Яволод не лжёт. Именно так Скитальцы и прорвались сквозь стены поселений Западного Леса. Только те были раз в десять толще. Если выхода не будет, придётся взрывать. Иного выбора у нас нет.

Но лучше решить проблему дипломатическим путём. В противном случае за подрыв ворот на нас ещё и внутри нападут солдаты.

— Только я могу вылечить ваших людей! — продолжил уговаривать писаря я. — Мы с вашим врачевателем Юргой уже обо всём договорились. Если бы он знал, что здесь происходит, то точно бы переубедил князя. Откройте ворота, Неклюд. Вы ведь от черни помрёте быстрее, чем от стали армии Арадона!

Я услышал, как перешёптываются стражники. Однако Неклюд пресёк их разговоры.

— Тихо! Я не стану нарушать приказ. И точка! — упёрся писарь.

Я вновь сжал в левой руке фиолетовый кристалл. Потянулся к энергии, что таилась в нём. Пока Неклюд не ушёл, нужно воздействовать на него психической магией.

/Ошибка. Заряд резервного кристалла иссяк. Требуется перезарядка/

/Время до окончания перезарядки: 7 дней 15 часов 30 минут/

Всего одно использование? Да вы издеваетесь…

И угораздило же меня потратить его на Крука. Правда, у меня тогда не было иного выбора. Фехтованию мне ещё обучаться и обучаться до его уровня. А обычная магия на него не действовала.

— Он дело говорит… — вновь послышался голос одного из стражников.

— А ну-ка быстро позакрывали свои пасти! — вспыхнул писарь.

Но приступ его агрессии оказался подавлен. И быстро.

Двое стражников схватили его за руки, скрутили и оттащили в сторону. Через несколько секунд крики Неклюда оборвались. Либо его где-то закрыли, либо придушили.

Но последнее маловероятно. За такой произвол взбунтовавшихся солдат точно бы казнили.

Позади нас у ущелья уже начали собираться основные силы армии. Повисла тяжёлая тишина. На стене больше никого не было видно. Ни стражников, ни писаря.

А затем раздался громкий щелчок, заработал механизм, открывающий ворота.

— Заходите, скорее! — прокричал встретивший нас стражник.

Мы без лишних вопросов рванули внутрь. Сначала впустили раненых, затем женщин, Вацлава и лесорубов, а после уже внутрь вошли остальные Скитальцы.

Как только ворота закрылись, я подошёл к стражнику, который нас впустил.

— Спасибо, — поблагодарил я. — Когда встречусь с князем, обязательно добьюсь, чтобы никого из вас не наказали.

— Мы не могли поступить иначе. По городу уже прошли слухи, что за стенами появился новый целитель, — устало, но с толикой надежды произнёс солдат. — Я уже половину своей семьи схоронил. Лучше уж сам пойду под трибунал, но не позволю этому ненормальному писарю лишать нас единственного шанса на спасение.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Завид, — представился солдат.

— Я обязательно отплачу тебе за помощь, Завид. Даю слово.

Дверь сторожки с грохотом распахнулась. Из неё вывалился Неклюд. Похоже, писаря заперли, но ему всё же удалось выломать дверь.

— Да что же вы творите, болваны? — тяжело дыша, прогрохотал он. — Князь же нас всех переубивает!

— Да? — вышел вперёд Яволод. — А ты ещё доживи до встречи с князем.

Лидер Скитальцев размахнулся и со всей дури вмазал Неклюду по носу. Писарь отлетел в сторону и больше не встал. Потерял сознание.

— Командир, успокойтесь, — настоял я. — Последнее, что нам нужно — это конфликт с местными. А он у нас и так уже разгорается. Не нужно всё усугублять.

На всякий случай я всё же активировал «Диагностический взгляд» и проверил Неклюда.

Ну разумеется, Яволод сломал ему нос и наградил сотрясением. Я остановил кровотечение магией и попросил солдат, чтобы они своего писаря усадили в сторожке. Если будет лежать с запрокинутой головой, кровь может попасть в пазухи. Незачем ему лишний раз страдать от воспаления. Тут и так все болеют.

Между прочим, теперь и мы рискуем заболеть. Сбежали от одной опасности к другой.

— Всем собраться вокруг меня! — велел я. — Не разбредаться. В городе витает мор. Рядом со мной он вас не тронет.

Я активировал «Стерильное поле», и на этом мои запасы маны закончились. Ещё пару дней назад мне казалось, что мой нынешний уровень сил позволит мне справиться с любой задачей.

Но нас всё же угораздило влезть в ситуацию, в которой мне даже на одиннадцатом уровне приходится работать на износ.

Пока мы стояли около главных ворот, стражники уже успели сообщить князю о произошедшем. Скрывать наше здесь присутствие не имеет смысла. Вот только с князем желательно провести разговор цивилизованно, а не так, как это привык делать Яволод. Правда, иногда его методы работают даже лучше, чем должны.

В любом случае у меня есть дополнительный рычаг влияния на Остея. Юрга пичкает князя всякими травами, поэтому тот слушается его во всём.

Другими словами, если смогу убедить Юргу, то и с князем смогу договориться.

Через несколько минут около ворот появился сам Остей Чёрный в сопровождении группы солдат. И все они, разумеется, тут же наставили на нас огненные копья.

— Какого дьявола здесь происходит⁈ — прорычал Остей. — Кто вас впустил?

Та-а-ак. А вот и первые проблемы. По воспалённым глаза князя вижу, что в нём что-то изменилось. И далеко не в лучшую сторону. Да и ведёт он себя куда более агрессивно, чем прежде. Понимаю, что чума и грядущая война могут любого человека довести до белого каленья.

Но здесь что-то не так…

И Юрги нет. Почему он не пришёл вместе с князем? Может, он сейчас занимается больными и даже не знает, что мы уже прошли за стены Камновицы?

— Не вините своих солдат, князь, — произнёс я. — По ту сторону ущелья собралась армия. Нас впустили, потому что только я могу…

— Кто дал тебе слово? — рявкнул Остей. — Где Неклюд? Где этот бездарь, которого я поставил командовать восточной стеной⁈

Яволод хотел было что-то сказать, но жестом попросил его промолчать.

Пока что буду говорить только я.

— Я вырубил его, княже, — взял на себя всю вину Завид. — А затем впустил чужаков. Остальные солдаты пытались меня остановить. Они ни в чём не виноваты.

Повисла тяжёлая тишина. Он ведь прикрывает не только своих сослуживцев, но ещё и Яволода. Нельзя допустить, что его казнили из-за нас.

— И он поступил правильно. Без нас вы в любом случае погибнете от черни, — вступился за солдата я.

— У меня всё под контролем. Враги не возьмут наши стены, а хворь уйдёт. Я чувствую, что скоро она исчезнет! — заявил князь.

Да он бредит… Остей кардинально изменился с нашей последней встречи. У Юрги что, травы закончились?

— Где ваш врачеватель? Где Юрга? — спросил я. — Поверьте, он скажет вам то же самое. Мы с ним собирались изготовить лекарства.

— Юрга? — глаза Остея на секунду прояснились. Он осмотрелся по сторонам, будто пытался найти исчезнувшего врачевателя. — Ах, Юрга… Можно считать, что его больше нет. К сожалению, и до него добралась чернь.

Я почувствовал, как все волоски на моём теле встали дыбом.

Юрга был ключевой фигурой. И в создании лекарства, и в переговорах с князем.

Теперь понятно, что происходит с Остеем. У него с самого начала были проблемы с головой, но врачеватель сглаживал все углы. Поил его своими настойками, чтобы создать хоть какую-то иллюзия закона и порядка.

Я только что лишился своего главного козыря. Но сдаваться нельзя. Раз Юрга болен, то попробую его заменить.

— Я умею изготавливать лекарства, князь. Также у меня есть спутница, которая отлично разбирается в травах и алхимии, — указал взглядом на Видану. — Позвольте нам остаться и…

— Довольно, Лад, позволь мне, — перебил меня Вацлав. Торговец вышел вперёд, поклонился князю и заговорил: — Я представляю торговую компания королевства Кога…

— А ну не влезай, когда тебя не спрашивают! — вспыхнул князь, извлёк меч из ножен и полоснул им по лицу Вацлава.

Торговец с криком рухнул на спину и схватился руками за кровоточащую рану. Скитальцы тут же потянулись к оружию, но я сделал шаг вперёд на то самое место, где только что стоял Вацлав. Не дал им развязать бойню.

— Мы с вами не закончили, — подметил я.

— Травы-травы, да… Ты говорил про травы! — закивал Остей.

— Я могу работать вместо Юрги. Буду лечить людей, готовить для вас те же отвары, что Юрга. А взамен вы позволите моим людям остаться в вашем городе. На какое-то время, — предложил я.

— Мне нравится твой ход мышления, — князь смягчился так же неожиданно, как вскипал ранее. Видимо, его успокоил тот факт, что я могу приготовить для него травы. — Однако… Откуда мне знать, что ты не попытаешься меня отравить? М?

Супер, теперь включилась паранойя.

После прошлой встречи я пытался понять, что же происходит с Остеем. Депрессия? Биполярное расстройство личности?

Нет. Ничего подобного.

Похоже, мы имеем дело с шизофренией, которую всё это время сдерживал только врачеватель Юрга.

Пока что спасти нас может только одно. Князь подсознательно понимает, что с ним что-то не так. Но критическое мышление скоро совсем его покинет. И пока этого не произошло, нужно заручиться его доверием.

Он склонен верить целителям, потому что последние годы во всём слушался Юргу.

— Этот вопрос очень легко решается, княже, — ответил я. — Мои люди будут пробовать зелья до того, как я буду давать их вам. Вы будете видеть, что произойдёт с ними.

Пришлось принять это решения, не советуясь с остальными. Но моим соратникам ничего не угрожает. Я ведь не собираюсь и в самом деле его травить. А вывести из организмов ненужные для моих людей вещества я смогу с помощью магии. Готов поспорить, что тот же Стоян без проблем согласится на такие условия.

— Ты меня убедил, Юрга. Пусть будет так, — выдал князь.

Юрга? Он что, от галлюцинаций страдать начал? Хотя… Нет, это даже к лучшему. Пусть относится ко мне как к своему бывшему врачевателю. Тогда я точно смогу обезопасить своих соратников от его психозов.

Можно сказать, мне крупно повезло!

— Но просто так твои друзья здесь прохлаждаться не будут. Пусть работают. Я поручу, чтобы им нашли занятия, — подытожил князь.

— Тут гонец от армии Арадона! — прокричал солдат со стены. — Княже, у него для вас предложение.

— Пошли его к чёрту! — махнул рукой Остей. — Дьявол… Что там у него?

— Воевода Алдан просит передать… Если вы, князь, выдадите им вошедших в город чужаков, Арадон заключит с нами мир. Если не выдадите, они начнут осаду…

Ну вот теперь точно — приехали. В такой ситуации на месте князя я бы сам выкинул нас за стену!

Глава 3

— Ох, как же мне надоел этот бардак! — выругался князь. — Разойдитесь! Я сам с ними переговорю.

— Драпать надо, — прохрипел Стоян. — Он же теперь точно нас сдаст.

— Ну что, Лад. Кажется, твои переговоры с князем были зря, — заключил Яволод, освобождая дорогу сопровождающим Остея стражникам. — Кажется, самое время прибегнуть к моему плану.

— И в чём же он заключается? — поинтересовался я.

— Смотрите… Живо все ко мне, — Яволод заговорщическим жестом подозвал весь отряд к себе. К нам не присоединились только Видана с Астрой, поскольку они были заняты обработкой лица Вацлава.

Сам я им займусь чуть позже. Для начала нужно решить судьбу всей нашей команды. Если Остей согласится на предложение воеводы, то спасать придётся не только Вацлава, но и всех нас.

— Значит так, господа, — прошептал Яволод. — Как вы поняли, наши шансы на выживание не ахти. Единственный вариант — сбежать из города и скрыться на территории княжества. Засесть где-нибудь в лесах. А затем искать выход отсюда. Я очень сильно сомневаюсь, что в Камновицы ведут только одни ворота. Выберемся через другой город, а затем — домой. В Погранку.

И ведь действительно хороший план. Задерживаться здесь надолго равноценно смерти. Правда, если мы побежим, за нами начнётся погоня. У многих здесь есть огненные копья. И мы находимся на чужой территории. А группа у нас большая.

Вряд ли мы сможем выжить при таких обстоятельствах. Вернее, кто-то из нас спасётся, но часть группы точно погибнет.

— Предлагаю иной вариант, — заговорил я. — Оставайтесь здесь. На всякий случай готовьтесь бежать. Если у меня ничего не выйдет, последуем вашему плану, командир. Но если всё получится… Сами увидите. Просто ждите.

Не было времени объяснять, и я отошёл от группы, последовал за князем к стене. Стражники преградили мне дорогу, но Остей жестом попросил пропустить меня. Я нагнал его на лестнице.

— Что вы собираетесь ответить им, княже? — прямо спросил я.

— Сложный вопрос. Очень сложный… — невнятно ответил Остей, после чего начал что-то бессвязно бормотать себе под нос.

Страшно даже представить, как пройдут переговоры, если он в таком состоянии! И как тут ещё не поднялось восстание? Может, люди просто не успели понять, что их князь выжил из ума?

Нет. Вряд ли. Всё они прекрасно понимают, даже несмотря на то, что он в таком состоянии недавно, из-за отсутствия зелий. Есть какая-то иная причина, о которой я ещё не знаю.

— Я не хочу вмешиваться в вашу политику, княже, — решил снова заговорить с Остеем. — Но вам не стоит выгонять нас. Не забывайте, о чём я вам говорил.

— Пусть даже не думают, что я позволю им ставить мне условия, — проворчал князь. — Делают из меня посмешище. Думают, что смогут мной манипулировать. Как бы не так…

Ясно. Он на своей волне.

Но если ситуация выйдет из-под контроля, я воспользуюсь силой. Возьму князя в заложники, и тогда мы сможем сбежать из города, как запланировал Яволод.

Больше нам ничего не остаётся.

Мы с князем поднялись на стену. Отсюда открывался вид на бескрайний Западный лес, около которого уже собралась армия Арадона. Они стояли перед мостом. Воевода ожидал начала переговоров.

Странно, но Крука рядом с ним я не заметил. Куда, интересно, он запропастился?

— Что скажешь на моё предложение, Остей Чёрный? — прокричал воевода Алдан. Его голос усилился эхом, пронёсшимся по каменному ущелью. — Готов ли ты пожертвовать жизнями своих людей ради каких-то чужаков? Соглашайся, и мой отец простит твоё предательство.

— Не дорос ты ещё, чтобы мне указывать, Алдан! — проревел князь. — Я раскусил ваши планы. Вы хотите забрать единственного целителя, потому что сами подыхаете от черни.

— От черни страдает только твоё княжество. И ты знаешь, в чём причина. Опомнись уже, Остей! — попросил воевода.

— Врёт… Он всё врёт… — прошептал себе под нос князь.

А вот на этот раз я не уверен, что Алдан говорит неправду. Изначально жители Камновицы сказали, что все княжества поражены мором.

Но что, если это не так? Что, если страдают только Камновицы?

Воевода говорит так, будто Остей сам виноват в распространении черни. Учитывая его ментальное состояние — это очень даже вероятно. Возможно, именно этот сумасшедший стал причиной появления мора. Вот только как он мог это сделать?

— Вы рассчитываете, что сможете взять моё княжество с такой горсткой людей? — усмехнулся Остей. — Сколько вас там? Две сотни? Три? Что вы сделаете против моей многотысячной армии?

По ту сторону ущелья послышался дружный смех. Кажется, всё войско Алдана едва сдерживалось, чтобы не рухнуть от хохота. Однако воевода это быстро пресёк.

— Хватит, Остей. Мы знаем, что твои земли опустошены. Знаем, что у тебя даже полсотни воинов не наберётся, — продолжил уговоры Алдан. — Ты хоронишь и себя, и своих людей. Отдай нам чужаков, прошу в последний раз.

— Юргу вы не получите! Он мне нужен. И это моё последнее слово! — выдал князь.

Проклятье, как же всё-таки хорошо, что его больная голова начала ассоциировать меня с предыдущим врачевателем! Только за счёт этого у нас есть хоть какое-то преимущество.

И ведь армия Арадона прекрасно понимает, что шансов у Остея нет. Тут и вправду осталось слишком мало обученных воинов. Чего уж говорить, если даже обычного писаря поставили командовать гарнизоном у стены? Уже начали использовать стариков, которые давным-давно забыли, что такое служба.

Воевода замолчал. Он повернулся к своим людям и принялся раздавать команды. Похоже, они всё-таки собираются начать штурм.

Вот только я не вижу у них ни лестниц, ни катапульт — ничего. Они даже мост пересечь не могут. О чём речь?

Одуреть можно, я будто наблюдаю за переговорами двух ненормальных. Один реально сумасшедший, а второй им как будто бы притворяется.

Солдаты воеводы разошлись вдоль всего ущелья. Выстроились в линию, будто собирались дружно прыгнуть на другую сторону.

А затем каждый из воинов поднял над головой сияющий амулет. Точно такой же висел на шее Крука. Он создаёт магическую защиту. Я думал, что это редкий артефакт, но амулетами, похоже, снабжена вся армия Арадона.

И тут я понял, что воевода всё это время блефовал. Не будет никакой осады. Всё оказалось не так, как выглядело на первый взгляд.

Если вдуматься, зачем кому-то осаждать чумной город? Для чего? Чтобы затем распространить инфекцию и в своих городах?

Нет. Всё же воевода солгал. Всю эту армию собрали только для того, чтобы захватить нас. Крук привёл их сюда, но облажался. Камновицы им не были нужны с самого начала.

Королевство Арадон помешано на поиске избранных. За нами они и пришли.

— Ты сильно разочаровал меня, Остей, — прокричал воевода. — Дело твоё. Оставь чужаков себе. Вот только твой город скоро превратится в могильный склеп. Больше ни один человек из него не выйдет. Во имя двенадцати, мы запечатываем вас.

Амулеты всех солдат разом вспыхнули ярчайшим магическим светом. Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы не потерять зрение. Остей и вовсе рухнул на задницу. Ночь стёрлась. На короткий миг в городе и за его стенами стало светло, как днём.

Затем послышалась череда взрывов. Это амулеты солдат лопнули от перегрузки. Кажется, несколько воинов даже пострадали от этого. Система даже нашла время анализировать вражескую армию! Но эта информация мне пригодится. Хотя бы буду понимать, чем опасны такие артефакты.

Когда свет погас, осталась лишь тонкая магическая плёнка, окружившая всё княжество Камновицы.

Я аккуратно протянул руку вперёд и коснулся этой плёнки кончиком пальца. По всему телу тут же пробежал короткий импульс боли. А на пальце остался глубокий ожог.

Это же Черта… Только вредит она не монстрам, а людям!

Проклятье, да что же они натворили!

— Так будет лучше, Остей! — прокричал напоследок Алдан. Его голос казался уставшим. Похоже, именно он был инициатором этого колдовства. А воины с амулетами стали проводниками. — Вы умрёте там вместе со своей хворью. А избранные… Если они действительно отмечены Двенадцатью, найдут способ выжить и в твоём гнилом городе.

Воевода развернулся и повёл армию назад — в сторону своего королевства.

Ситуация развернулась хуже некуда. Причём только для нас! Готов поспорить, что Остею плевать на этот барьер, как и всем жителям Камновицы. Им ведь всё равно некуда идти.

Останутся в городе — умрут от хвори. Покинут княжество и выйдут наружу — окажутся во владениях монстров.

По-настоящему взаперти оказались только мы. Застряли в чумном городе, которым правит сумасшедший князь. Кто бы мог подумать, что торговая экспедиция закончится именно так?

Думаю, Вацлав уже трижды проклял тот день, когда ему пришла в голову идея проложить маршрут до королевства Арадон.

— Слабаки! — улыбнулся во весь рот Остей. — Так и думал, что они не осмелятся на осаду.

Посмеялся бы я над глупостью князя, но сейчас мне совсем не до этого.

— Пойдём, — бросил мне князь. — Я прикажу, чтобы твоим друзьям нашли место для ночлега. И работу. С завтрашнего дня вы будете трудиться во благо моего княжества. И Камновицы продолжат процветать!

Этой ночью нас всех поселили в большой заброшенный амбар на окраине города. Удобства нулевые, но есть и плюсы. Здесь мы находимся вдали от большинства людей, значит и вероятность заражения ниже.

Князь предложил мне переместиться в покои Юрги, но я всё же решил провести эту ночь со своими соратниками. Нам многое нужно обсудить. А заодно я смогу накрыть их стерильным полем хотя бы на одну ночь.

У меня осталось последнее зелье маны. На сегодня этого хватит, но завтра нужно будет придумать, как восполнить запас. Думаю, в лаборатории Юрги найдутся травы.

А ещё нужно будет узнать, где он сейчас находится. Возможно, он жив и я смогу его вылечить. Вдвоём работа пойдёт гораздо быстрее.

Мы развели большой костёр. Зима приближалась. С каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. Ещё немного, и температура по ночам начнёт опускаться до нуля.

Все, кто ещё держались на ногах, собрались вокруг огня.

— Скажу вам честно, — начал Яволод. — Я хоть и прослужил Скитальцем несколько десятков лет и побывал в самых опасных точках этого мира, но… В такой заднице я ещё ни разу не оказывался.

— Нужно было нам сдаться, — покачал головой Радко. Он, в отличие от Радогоста, уже проснулся. Бывший лидер Скитальцев всё ещё приходил в себя после того, что с ним сотворил монстр-банши.

— Сдаться? Ты совсем, что ли, сдурел, сынок? — гаркнул Яволод. — Наш отряд никогда не сдаётся. Выкинь это дурацкое слово из головы.

— Я не об этом, — ответил Радко. — Мы ведь с Ладом могли уйти с этой армией. Тогда хотя бы остальные не застряли в этом городе.

— Ерунду мелешь, Радко, — не согласился я. — Они бы в любом случае прикончили весь оставшийся отряд. А мы бы с тобой что делали? Вступили бы в их культ?

— Да, ты прав, — согласился рыжий. — Что-то у меня голова после сна туго соображает… Ещё и Радогост до сих пор не просыпается. Надо бы его проведать.

— Пойдём, — кивнул я. — Как раз собирался заняться целительством. Надо наш отряд с колен поднимать. А то совсем уж расклеились!

— Вот это — хороший настрой! — улыбнулся Яволод. Командир изо всех сил старался поддержать наш боевой дух, хотя уже и сам был на пределе.

— Выпить бы… — простонал Стоян.

— Я тебе выпью! — Яволод отвесил крепкий подзатыльник Стояну. — Ты один умудрился прихватить с собой в дорогу выпивку. Хотя я всем строго-настрого запретил прикладываться к ней! И ведь додумался ещё, зараза, нагрузить им одну из повозок. Как только у лошади ноги не переломились под весом твоего драгоценного груза!

Члены нашей команды отвлеклись на перепалку Яволода со Стояном. Это хоть немного поднимет людям настроение.

Радко направился к Радогосту. Я же прошёл к Вацлаву. Астра как раз снимала старые бинты.

— Ты как раз вовремя, Лад, — едва заметно улыбнулась она. — Он много крови потерял.

— Это только так кажется. Кровопотеря при ранении лица — не главная проблема. Вот если туда попадёт инфекция — быть беде, — присаживаясь рядом с Астрой, пояснил я.

— Что тогда с ним будет?

— Загноится всё. А если гной попадёт в мозг, его даже с магией достать будет непросто. Но я этого не допущу, — пообещал я.

— Говорить больно, — простонал Вацлав.

— А ты не болтай, — посоветовал я. — Лежи молча. Я осмотрю рану.

Когда Астра сняла последнюю повязку, я впервые увидел, что случилось с лицом спонсора нашей экспедиции.

Ох и ублюдок же этот Остей… Разрез вышел глубокий, вплоть до костей черепа. Повезло ещё, что сами кости он не пересёк. Тогда бы спасать было уже некого.

Рана протянулась от угла левой челюсти, прошла через щёку мимо глаза и утонула в волосах.

— Хотя бы глаза не лишился — уже хорошо, — подметил я. — А то ходил бы, как Видана. А я ещё восстанавливать утраченные глаза не научился.

Почти не научился. Как раз хотел проверить одну затею в нашем старом лагере, но мне не дала это сделать подошедшая армия Арадона.

— А шрам останется? — сквозь боль выдавил из себя Вацлав.

— Конечно, останется. Уж этого тебе точно не избежать, — пришлось сказать ему правду, чтобы не питал иллюзий. — Но с самой раной я разберусь.

— Мне нельзя шрам. Я же торговец. Дипломат! Мне нужно моё лицо… Ай! — всхлипнул он.

Края раны разошлись, и на этот раз Вацлав больше не пытался продолжать свой монолог.

/Витальность: 85 из 120/

/Внимание! Получена критическая рана. Показатели витальности могут начать резкое снижение, если возникнут осложнения/

/Резаная рана левой половины лица/

/Повреждение левой околоушной железы. Пересечение протока/

Ого! А вот это плохо. Хорошо, что я накопил достаточно опыта и теперь система способна обнаруживать даже столь мелкие повреждения. Если бы я пропустил информацию о повреждённом протоке, Вацлав бы потом мне за это спасибо не сказал.

Если в этот проток попадёт инфекция, воспалится не только слюнная железа. Вслед за ней могут и окружающие мягкие ткани лица повредиться. Может даже появиться свищ — отверстие, через которое гной выходит в наружную среду. Такое чистить потом замучаешься.

Я аккуратно стянул с помощью «Ускоренной регенерации» все повреждённые слои лица. Мышцы, фасции, жировую клетчатку, кожу. И не забыл про слюнную железу. Без неё Вацлав не умрёт, но переваривание пищи будет происходить несколько хуже.

— Вот и всё, — подытожил я. — Теперь отдыхай. Скоро к тебе подойдёт Видана, даст болеутоляющий отвар.

Правда, и этих зелий у нас осталось совсем немного.

— Быстро же ты справился, — восхитилась Астра. — А казалось, что рана очень серьёзная.

— Она и была серьёзная, — подтвердил я. — Вацлаву в каком-то смысле повезло. Вот если бы меч прошёлся по верхней губе или носу — вот тут бы пришлось тяжко!

Именно там находится, так называемый медиками, носогубный треугольник. В этой зоне сосуды тесно связаны с венами, которые находятся непосредственно в черепе. Если в области верхней губы образуется тромб или комок гноя, после он может направиться прямиком в мозг.

А это чревато инсультом. Поэтому врачи строго-настрого запрещают даже прыщи в этой области трогать. Выдавить прыщ, а затем получить инсульт — это далеко не страшилка.

— Не знаю, как теперь завершить свою задачу, — вздохнула Астра. — Поселение на меня рассчитывает. Они ведь ждут, что я принесу из Арадона магические камни для создания Черты. А теперь я даже не уверена, что мы сможем отсюда выбраться.

— Тебе лучше посидеть у костра и послушать Яволода, — посоветовал я. — Он умеет поднять боевой дух. Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Завтра пойду во дворец Остея и…

— Лад! — прокричал Радко. — Лад, срочно сюда! С Радогостом что-то… происходит!

Я прервал разговор с Астрой и рванул к спящему соратнику. Что, чёрт возьми, могло с ним случиться? Он же спал, восстанавливался. Уже сегодня-завтра должен был прийти в себя!

— Смотри… Это случилось только что, — протараторил Радко. — Клянусь, я ничего с ним не делал. Я его не трогал!

Радогост уже не спал. Он лежал с открытыми глазами. Но не двигался. Его тело словно одеревенело. На ощупь Радогост был как камень.

Ничего не говорил. Двигались только его глаза.

И они были полны ужаса.

Глава 4

Впервые вижу такую клиническую картину. Генерализованный спазм почти всех скелетных мышц. Ноги, руки, пресс, грудь и даже шея Радогоста напряжены до предела.

Ему даже дышать трудно. Я едва слышу, как воздух проходит через лёгкие.

В норме остались только глазодвигательные мышцы. Он полностью их контролирует. Всё лицо напряжено из-за спазма мимических мышц, но глаза бегают из стороны в сторону. Будто просят о помощи.

— Радогост, ты можешь сказать хоть что-нибудь? — спросил я. — Хоть одно слово? Или кивнуть головой? Дай хоть какой-то знак, если меня понимаешь.

Его желваки едва заметно дёрнулись, но рот раскрыть он не смог. Голова его тоже осталась лежать неподвижно. Но глазами он кивнул: посмотрел сначала вверх, потом вниз.

Ясно. Значит, он меня слышит, но общаться может только движением глаз. Причём вижу: у него даже моргать не получается. Уже глаза слезиться начали.

Да что это за состояние такое? Уж явно не чума. Но и кошмарных иллюзий, от которых Радогост пострадал в пещере, он тоже сейчас не видит.

Стоп… Или видит?

Ему ведь больше всех досталось от банши. Радко смог восстановиться так быстро только потому, что монстр большую часть времени высасывал энергию из Радогоста.

Похоже, даже с моим лечением все симптомы окончательно не ушли. Я имею дело с осложнением. Остаётся только понять механизм — и я вытащу Радогоста из этого неприятного состояния.

Подключил к осмотру систему.

/Витальность: 50 из 120/

/Астенический синдром (усталость, изнеможение) средней степени тяжести/

/Генерализованный спазм всей скелетной мускулатуры, за исключением глазодвигательных мышц/

/Внимание! Вследствие спазма мышц возрастает риск развития дыхательной недостаточности и удушья. Также длительный спазм может ухудшить кровообращение и привести к отмиранию мышечного волокна/

/Обнаружена аномальная активность в гипоталамусе, эпифизе, гиппокампе и коре головного мозга/

/Для уточнения диагноза требуется дополнительная диагностика. Ожидайте…/

Так-так-так! А вот и зацепка!

Почему именно эти участки мозга работают не так, как обычно? Что у них общего?

Нужно всё это обдумать, пока у нас ещё есть время. Сильно затянем — и Радогост задохнётся.

Гипоталамус регулирует работу внутренних органов, эпифиз выделяет некоторые гормоны, гиппокамп отвечает за хранение воспоминаний и функцию памяти в целом, а кора — за всё сразу, в том числе и за сознание.

Чёрт… Ну конечно же! Все эти зоны мозга участвуют в функции сна! Одни «выключают» человека и выделяют ночной гормон мелатонин, а другие занимаются анализом информации и являются причиной появления сновидений.

А я-то думаю, что же мне это состояние так напоминает! У того, что происходит с Радогостом, есть общие черты с сонным параличом.

Заболеванием сонный паралич назвать нельзя. Это сбой в работе мозга во время сна, который может произойти у любого человека. Люди, которые переживают это состояние, просыпаются посреди ночи, не могут двигать ничем, кроме глаз, и видят кошмары наяву.

Но между сонным параличом и нынешним состоянием Радогоста всё же есть одно весомое отличие. При сонном параличе все мышцы тела полностью расслаблены. Именно поэтому человек и не может ими управлять. А в данном случае ситуация зеркальная. Мышцы Радогоста сокращены настолько, что вот-вот могут лопнуть.

Сонный паралич наоборот. Видимо, это прощальный подарок от банши. Не смог монстр меня победить, но напоследок изменил нервную систему Радогоста так, чтобы он погиб или сошёл с ума уже после выхода из пещеры.

/Анализ завершён. Цель находится в состоянии быстрого сна с множеством аномальных отклонений/

Как я и думал! Только на этот раз мне удалось опередить систему. Мы с ней сделали одни и те же выводы.

— Лад, ты что-нибудь понял? — с надеждой спросил Радко. — Получится его вернуть?

— Да, — улыбнулся я. — Держись, Радогост. Осталось потерпеть совсем немного.

Я направил поток целительской энергии в его головной мозг. Сначала настроил все фазы сна через гипоталамус, затем нормализовал выработку мелатонина в эпифизе, а уже после принялся аккуратно стабилизировать происходящие в коре процессы.

Именно там находился магический очаг, который заставлял Радогоста страдать от нестерпимых спазмов.

Наконец, мышцы моего соратника расслабились. Он заморгал, сделал глубокий вдох и резко вскочил. На ноги подняться не смог, но, по крайней мере, разогнулся.

По выражению лица Радогоста я сразу понял, что он пытался сдержать в себе вопль. То ли от ужасов, которые его мозг создавал всё это время, то ли от боли. Всё-таки мощные мышечные спазмы могут вызвать непереносимую боль. Спортсмены, которым однажды довелось переборщить с тренировкой пресса, не дадут соврать.

— Твою ж… — прокряхтел Радогост, пытаясь отдышаться. — Боги, Скалес великий… Каких же кошмаров я нагляделся! Радко, можешь подать воды?

Парень тут же кивнул и помчался за бурдюком.

— Спасибо, Лад. По гроб жизни тебе обязан, — облизывая высохшие губы, прошептал Радогост. — Не представляешь, что я видел… Какие картины показывал мой воспалённый мозг! Несколько раз снилось, что вы оставили меня одного в лесу. Сначала по мне прошлась целая армия солдат. Потом рвали монстры. Я боль чувствовал по-настоящему, а двигаться не мог.

— Представляю. Но всё это — лишь череда плохих снов. Магических. Больше они тебя не побеспокоят, — пообещал ему я. — Теперь ешь, пей, приходи в себя. Не хочу тебя расстраивать, но реальность куда страшнее того, что ты видел. Так что ты нам нужен живым и здоровым. В ближайшее время Скитальцам придётся ой как тяжко.

— А когда нам был легко? — пожал плечами Радогост и приложился губами к бурдюку, который принёс ему Радко.

Отлично, с двумя разобрался. Пожертвую сном, но приведу всех в порядок.

Именно эту цель я решил поставить на первое место. Отряд сильно потрёпан, а впереди нам предстоит выживание в чумном городе. Нужно, чтобы все твёрдо стояли на ногах.

Лесорубы и некоторые члены моего отряда уже улеглись спать. Я продолжал работу. Осушил последнюю склянку с зельем маны, погрузил отравленного Волибора в «Регенеративный сон» и сделал небольшой перерыв.

— Тебе лучше не расходовать все свои силы, — прозвучал в моей голове совет Бойма. — Если останешься без маны, тебе даже мной управлять будет трудно.

— Учту. Ты что-то в последнее время стал более разговорчивым, — подметил я. — То и дело вставляешь свои ремарки. Не подумай, что мне это не нравится. Просто заметил в тебе перемены.

— Кажется, после посещения той пещеры я вспомнил ещё кое-что, — заявил меч. — Я уже был в этих местах.

— Да ну? — удивился я. — Хочешь сказать, что твоё сознание переместилось сюда из королевства Арадон?

— Пока что не могу ответить на этот вопрос. Но окрестности мне знакомы. Кажется, я даже эту пещеру уже когда-то видел. Может быть, со временем смогу вспомнить больше.

Хм… А что, если Бойм попал в мой меч благодаря системе? Что, если это и есть её предыдущий владелец — Урош? Он ведь был из Камновицы.

Система ведь смогла переместить меня из другого мира в тело Лада. Так почему бы ей не сделать то же самое с Урошем?

Странно… Тогда почему он называет себя Боймом? Может, перепутал что-то? Пока что я могу только строить догадки.

— Бойм, а тебе имя «Урош», случайно, не знакомо? — поинтересовался я.

— Нет. Первый раз слышу, — ответил он. — А должно?

— Да чёрт его знает! Решил кое-что проверить. Ладно, — я поднялся со своей лежанки. — Поболтали и хватит. Пора возвращаться к работе.

На следующее заклятье я потрачу колоссальное количество маны. Но иначе никак. Зато моя группа получит больше шансов на выживание.

Ещё в самом начале нашей экспедиции мне удалось раскрыть навык, позволяющий стимулировать костный мозг. Другими словами, я могу увеличить количество иммунных клеток в телах своих соратников. Дам им укреплённый иммунитет, который продержится около недели. Через такую стену даже чуме будет трудно прорваться.

Я прикинул радиус действия заклятья, сделал глубокий вдох и заставил систему направить мою энергию сразу всем, кто находился в амбаре.

Ох сколько же мне опыта повалило! И ведь неспроста. Значит, у большинства моих союзников иммунная система была здорово загублена. Не зря я за это дело взялся.

/Уровень 11. Прогресс опыта: 3550 из 7500/

Почти три тысячи за одни сутки. Надо бы ещё сильнее разогнаться. Правда… Назревает старая надоедливая проблема.

/Переизбыток Эссенций Жизни. Рекомендуется отрегулировать баланс. В противном случае в течение 3 дней будет активирован «Разлад»/

Да… Давно я о нём ничего не слышал! Последние два месяца мне удавалось поддерживать идеальное равновесие. Балансировать на острие бритвы.

И меня бы это оповещение даже не напрягло в другой ситуации. Но мне ведь теперь надо кого-нибудь убить в ближайшее время. А монстров в стенах Камновиц нет. Здесь только люди.

Что мне делать? Начать войну против сумасшедшего князя и его солдат? Захватить город, чтобы сохранить себе жизнь? Нет, без веских причин я на такое не пойду.

Но этот вариант я не исключаю. Если Остей выйдет из-под моего контроля и начнёт представлять угрозу для меня и моей группы, замок мы всё же у него отберём.

Ближе к утру, когда уже рассвело, я решил ненадолго оставить амбар и выйти в город. Пока князь и его люди не пришли к нам раздавать поручения, мне хотелось поискать тех, кто мог знать Уроша, предыдущего владельца системы.

И лучшим местом для начала поисков, на мой взгляд, была местная корчма. Где, если не в корчме, можно разузнать все слухи о городских жителях?

Это небольшое здание располагалось почти в самом центре города, в сотне метров от входа в замок князя. Через выбитое окно я заметил, что корчмарь уже проснулся. Укутанный в тёплую одежду ходил вдоль столов и протирал поверхности, готовясь к приходу новых клиентов.

Удивительно, что эта корчма ещё не закрылась. Хотя… Что ещё делать людям, оказавшимся в безвыходной ситуации? Готов поспорить, что большинство из них запивает горе выпивкой, оправдывая это тем, что спирт может убить любую заразу.

Как бы не так. И в моём мире даже, в современную эпоху, повсеместно было распространено заблуждение о том, что алкоголь может служить лекарством или даже профилактикой инфекционных заболеваний!

Чушь, конечно, несусветная. Понятное дело, что большинство бактерий и вирусов при контакте со спиртами погибают. Но это ведь не значит, что можно вливать в себя алкоголь как панацею!

Особенно это выглядит смехотворно, когда выпивка используется в качестве лекарства при дыхательной инфекции. Например, при ОРВИ. Помню, приходилось объяснять пациентам, что они вообще-то спирт в желудок заливают, а не в лёгкие. Так он инфекцию ну никак убить не может.

Более того, он мешает другим органам работать и опосредованно снижает иммунитет. Так что польза алкоголя — это миф. А описываемый им вред ничуть не преувеличен.

Я взглянул на вывеску, что висела над дверью корчмы.

«Капля яда».

Да уж, весёлое же название! Вижу, Камновицы был мрачным городом ещё до начала эпидемии.

— Доброе утро, — поприветствовал корчмаря я.

— Доброе ли? — хмыкнул он и бросил на меня короткий оценивающий взгляд. — А ты, случайно, не один из тех чужаков, которые вчера навели шороху у ворот?

— Да. Я — целитель. Моё имя Лад, сын Добромира.

— Да хоть сын одного из Двенадцати, — буркнул корчмарь. — Тебе здесь не рады. Если хочешь принести пользу — иди и лечи людей. Выпивать я тебе не дам.

— Поаккуратнее с выражениями, — строго сказал я и положил ладонь на рукоять Бойма. — Я не ищу ссоры. И уж тем более не собираюсь здесь пить. Я нашёл вещи одного из ваших. Парень сгинул снаружи много лет назад. Хочу найти его родственников, передать его имущество.

Корчмарь долго молчал.

— Имя назовёшь? — наконец спросил он.

Всё-таки моя угроза настроила его на конструктивную беседу.

— Урош, сын Дягиля.

— Урош? — прыснул корчмарь. — А ты точно целитель? Больше смахиваешь на шута. Мне сейчас не до шуток, парень. Если у тебя ко мне больше дел нет — топай отсюда.

Так, интересно… Уж больно странно он отреагировал. Будто и вправду знает это имя.

— Я не шучу. При мне документы, которые принадлежали Урошу. Я нашёл его тело в проклятой пещере.

— Ну-ну, — кивнул корчмарь. — А история всё краше и краше. Значит, я сейчас с призраком разговариваю? Только ещё одного мертвеца в моей корчме не хватало… Из проклятой пещеры живыми не возвращаются.

— Не возвращались до недавних пор. В этой пещере жил монстр. Он и убил Уроша. Зато мы с соратниками смогли прикончить это чудище, — спокойно парировал я. — Так ты ответишь на мой вопрос или мне поспрашивать у других?

— Зараза… Вот прицепился! Слушай, как там тебя? Лад, я не верю ни единому твоему слову. Если расскажу про Уроша, ты отсюда уйдёшь? — сдался корчмарь.

— Да. Больше не потревожу.

— Хорошо. Если мы говорим об одном и том же Уроше, то я был с ним знаком. Он был местным дурачком. Родился пришибленным. Грамоте был не обучен. Воровать стал в более зрелом возрасте. Даже срок отсидел в тюрьме. Потом ему что-то стукнуло в голову, и он свалил из города. И больше не вернулся. Мать его померла с горя через пару лет. Души не чаяла в своём лободырном дитятке.

Вот так поворот… Выходит, и с Урошем была такая же ситуация, как с прошлым Ладом! Тоже слабоумный и тоже получил систему. Может, и душа в него тоже вселилась чужая? Из другого мира, прямо как я.

Я ведь листал его заметки. Он много писал о местной религии и об устройстве города. В этих записях я не нашёл ничего интересного для себя.

Но одно я могу сказать точно: эти записи явно делал не слабоумный. Текст был разборчив и грамотно сложен. Может быть, новый носитель тела специально расписывал местные законы и приметы, чтобы быстрее адаптироваться к новому для себя миру?

Так, стоп… А ведь в отчёте системы было ещё одно сходство. Там было сказано, что Урош начал пользоваться системой в четырнадцать лет. В том же возрасте, что и я.

Интересно получается. Пока что чётких доказательств у меня нет, но я готов поспорить, что в этот мир уже попадали такие же, как я. Вот только не каждый смог выжить в местных условиях.

— У него ещё остались родственники? Отец, братья, сёстры?

— Да чтоб тебя черти драли! Ты же пообещал, что отстанешь от меня! — разозлился корчмарь. — Нет, все сгинули. Можешь вещи этого дурака себе оставить. Никто не спохватится.

Я поблагодарил корчмаря коротким кивком и покинул его заведение.

Похоже, не судьба поговорить с теми, кто был с ним хорошо знаком. А ведь Урош прожил с системой больше десяти лет. Вот только что-то мне подсказывает, что он её даже не развивал. Получается, что в тюрьме сидел уже попавший сюда человек. Видимо, не смог адаптироваться.

Но что-то ведь заставило его покинуть город. Зачем-то же он отправился искать те отметки на карте. Должна быть веская причина, чтобы забраться в пещеру и погибнуть в ней, пытаясь добыть магический кристалл.

Точно… Так ведь у меня же есть документ, в котором упоминается адрес его дома. Может быть, этим зданием так до сих пор никто и не воспользовался?

Город ещё просыпается. Время у меня есть. А заскочу-ка в его дом на всякий случай! Может, найду там что-нибудь интересное.

Найти нужный адрес было трудно. Люди в Камновицах неприветливые. Не только к чужакам, но и друг к другу. Повезёт, если кто-то будет разговаривать хотя бы в том же тоне, что и корчмарь.

Но судить их я не могу. Город умирает. Положительных эмоций у людей совсем не осталось. Наблюдая за жителями, во мне взыграли старые чувства, которые я питал к пациентам будучи врачом.

Захотелось поскорее им помочь. Да, они для меня чужие, но таково уж моё призвание — исцелять.

Ничего, через пару часов направлюсь в лабораторию Юрги и попробую продолжить начатую им разработку лекарства от чумы.

Наконец, дом Уроша был найден. Эта халупа располагалась не так уж далеко от нашего амбара, на самой окраине города.

Дом выглядел нежилым. Крыша провалилась, забор накренился. Видимо, там уже давно никто не живёт.

Однако система была со мной не согласна. Как только я проверил дом на наличие живых людей, появилось сообщение:

/Обнаружен 1 человек/

В этот же момент я заметил движение за окном. Кто-то наблюдал за мной. А как только мы встретились взглядами, незнакомец тут же скрылся в другой комнате.

Что ж, а почему бы не попытаться? Может быть, там прячется обычный бездомный.

А может, я получу больше ответов на свои вопросы.

Отворил дверь и вошёл в дом, где когда-то жил такой же владелец системы, как и я.

Глава 5

— Здесь кто-нибудь есть? — оказавшись за порогом, спросил я.

Тишина. Заброшенный дом пошатывался от ветра, но это был единственный звук, который я мог расслышать.

Кто-то здесь точно есть. Система почувствовала этого человека, да и я сам лично видел его макушку в окне. Кем бы ни был этот незнакомец, вряд ли он представляет для меня серьёзную опасность. Однако он меня, похоже, боится.

Система уже считывает его пульс и давление. Этот человек точно напуган.

— Я не причиню тебе вреда, — крикнул я. — Выходи. Я знаю, что ты прячешься в кладовой.

Послышался тихий шорох. Затем дверь кладовки со скрипом приоткрылась, и оттуда выглянул молодой мужчина. На бездомного он похож не был. Лицо ухоженное, одежда дорогая. Только весь в грязи, испачкался. Похоже, он и сам что-то искал в доме Уроша.

— Ты ведь тот самый целитель, верно? — поинтересовался он, но из кладовки не вышел. — Несколько дней назад ты беседовал с главным врачевателем Юргой.

— Так и есть. А ты откуда это знаешь? — я осёкся. — Погоди, я ведь тебя тоже где-то видел…

Точно! Знакомая аура. Кажется, он был в лаборатории Юрги.

— Ты один из помощников главного врачевателя? — предположил я.

— Да. Моё имя Богдан. Прошу, только не рассказывай никому, что я был здесь. У меня будут неприятности, если кто-то узнает об этом.

— Почему? — не понял я. — Этот дом ведь заброшен.

— О нём ходит очень недобрая слава. Говорят, раньше здесь жил сумасшедший. Не просто дурной человек, а настоящий колдун. Люди его побаивались. К нему редко кто захаживал.

— Ты говоришь об Уроше, да? — уточнил я.

— Ты знаешь его имя? — удивился Богдан.

— Я знаю о нём куда больше, чем ты можешь себе представить. Но всё же желаю узнать ещё кое-что. Поэтому и пришёл в его дом. Решил здесь осмотреться, — признался я.

— Ясно… Ну… Я не против, осматривайся, — взволнованно промямлил Богдан.

Он что-то от меня скрывает. Не доверяет мне.

— Послушай, я ведь честно тебе рассказал, зачем сюда пришёл. Может, и ты мне ответишь взаимным доверием? — предложил я. — Возможно, мы преследуем схожие цели. Тем более по приказу князя лабораторией Юрги теперь заведую я. Значит, мы с тобой в одной лодке.

— Чёрт… — он прикусил нижнюю губы. — Стало быть, я своему мастеру попался.

— Да успокойся ты! Кто тебя так запугал? Не нужно меня бояться. Я же пообещал, что о твоей вылазке никто не узнает.

— Я просто… Решил рискнуть. Взял всё в свои руки, — принялся объяснять Богдан. — Люди погибают. Лекарство сделать не получается. Юрга лежит вместе с остальными больными. Работать он уже не может. Да и вряд ли он долго протянет… Поэтому я и пришёл сюда. Этот колдун Урош хоть и был безумцем, но говорят, он обладал целительскими способностями.

— Я тебя понял, — перебил Богдана. — Ты решил поискать здесь хоть какую-то информацию. Хорошее решение. Я здесь за тем же. В таком случае предлагаю осмотреть этот дом вместе. Я тоже хочу помочь вашему городу.

Богдан, наконец, успокоился. Решил довериться моим словам. Вышел из кладовки, показал большим пальцем себе за спину и пожал плечами.

— Там ничего нет. Всё уже осмотрел. Если там и хранились алхимические ингредиенты, они уже давным-давно сгнили.

— Тогда давай проверим другие комнаты, — предложил я. — Может, нам всё-таки повезёт. Только… Хочу тебя попросить. Если вдруг найдёшь какие-нибудь бумаги или магические артефакты — сам их не трогай. Сразу зови меня. Неизвестно, как бывший владелец этого дома защищал свои тайны.

С этим Богдан спорить не стал.

Мы приступили к осмотру жилища Уроша. Комнат в доме было мало. Прихожая, кладовка, спальня да кухня. Как раз на кухне крыша и обвалилась. Пробраться туда теперь не представляется возможным.

Ну, это и не важно. Сомневаюсь, что Урош хранил лекарства или свои записки в кастрюлях.

— Что скажешь, Бойм? — мысленно спросил я. — Тебе это место не кажется знакомым?

— Ты всё ещё думаешь, что я — это Урош? — ответил он.

— Ишь какой догадливый, — усмехнулся я. — А ведь я тебе не рассказывал о своих умозаключениях.

— Ну, если я обычный меч без человеческих мозгов, это не значит, что я не умею думать, — отшутился Бойм. — Но если тебе интересно моё мнение, я думаю, что с этим Урошем у меня нет ничего общего. Дом кажется мне незнакомым.

— Возможно, ты и прав.

Мы с Богданом осмотрели все комнаты. Вопреки советам своего нового знакомого я даже перепроверил кладовку.

Пусто.

Похоже, всё-таки нашлись смельчаки, которые решили обнести дом Уроша. Ничего не оставили. Кажется, даже последнюю пару сапог стащили.

— Всё зря, — с отчаянием в голосе произнёс Богдан, присел на пол и устало прикрыл лицо руками. — Не знаю, есть ли у тебя идея, как создать лекарство, но я уже готов сдаться. Думаю, Юрга тоже сдался. Причём давно. Просто виду не подавал.

Сомневаюсь, что Богдан прав насчёт Юрги. Человек, который в ходе экспериментов даже собственным лицом пожертвовал, но всё равно продолжил искать выход, вряд ли мог сдаться.

Хм… А что, если мы ещё не всё осмотрели? Обычно в таким домах имеется погреб или подвал. Пол здесь каменный. Я, конечно, могу расколотить его Боймом, но лучше лишний раз дом не трясти.

Для начала нужно убедиться, имеет ли вообще смысл искать подземную комнату.

Я включил «Диагностический взгляд» и принялся искать ауры живых существ. На этот раз настроил систему не только на людей, но и на животных.

Ага! Всё-таки хорошо у меня интуиция сработала!

/Обнаружено 5 живых организмов в двух метрах под вами/

/Организм: крыса/

Ну конечно! Значит, всё-таки есть под этим домом пространство. И вполне может оказаться, что Урош там что-то скрывал.

Я прошёл к заваленной кухне, прильнул к полу и заглянул под доски.

А вот и вход. Рядом с печкой есть люк. По нему-то я и спущусь вниз.

— Рано ты отчаялся, Богдан. Пойдём, поможешь мне туда пролезть, — я позвал за собой своего помощника, и мы принялись разгребать завал.

Пришлось потратить на это больше часа. Работы было не так уж и много, но действовать приходилось медленно, аккуратно. Чтобы не расшатать целую крышу. Не хватало ещё, чтобы нас с ним здесь завалило!

В итоге образовалось небольшое пространство, через которое я мог пролезть прямиком к люку. Крышку удалось разломать без особых усилий с помощью Бойма. Она уже вся прогнила, дерево размякло и быстро провалилось вниз — под пол.

Лестница там тоже оказалась хлипкая. Я даже не решился на неё наступать. Сразу прыгнул во тьму, заранее приготовив ноги к приземлению.

Благо далеко падать не пришлось. Глубина подвала оказалась чуть больше двух метров. Падение с такой высоты лекарская магия компенсирует без особых проблем.

— Ты там живой? — крикнул мне Богдан.

— Живой. Но ты больно не шуми, — ответил я. — Сам же говорил, что никому не следует знать, что мы в этом доме копаемся.

Факела у меня с собой нет, да и зажигать его в таком помещении слишком опасно. Есть риск, что весь дом загорится. Однако нынешняя ситуация отличается от той, что была в пещере банши.

Тогда система была заблокирована. Зато сейчас я могу спокойно улучшить себе зрение с помощью магии.

Как только усиленные целительской энергии глаза привыкли к темноте, я пошагал вглубь подвала. Под ногами носились крысы. Похоже, они тут целое гнездо соорудили.

А подвал Уроша оказался не так прост. Частично он использовал его как погреб, но при этом большая часть стен была уставлена книжными полками.

Я пробежался взглядом по книгам. Одни исторические справочники да учебники по травничеству и знахарскому делу. Историю Арадона у меня нет времени изучать, а учебники мне точно не пригодятся. Подобные книги я уже пролистывал в Погранке. Там нет для меня ничего полезного.

Уж рецепт лекарства от чумы там точно не описан.

Вообще, я прекрасно понимаю, что за лекарство нам нужно создать и даже примерно прикидываю, какие материалы для этого понадобятся. Но в условиях Камновиц это невозможно. Фармацевтический завод я тут точно не открою, а одной лаборатории Юрги слишком мало.

В конце подвальной комнаты скрывался старый письменный стол. Видимо, именно здесь Урош занимался своими исследованиями. Однако все его записи выцвели. Я выбрал несколько листов, в которых можно было разобрать хотя бы крупицы текста, и отложил их в свою сумку.

Собрался уже покинуть подвал, но почувствовал, что пол под моими ногами неустойчив.

А это ещё что такое? Неужто под этим этажом есть ещё одно помещение?

Нет, вряд ли. Похоже, здесь досками прикрыта небольшая ниша. А вот это уже любопытно. Что Урош хотел спрятать от чужих глаз?

Я убрал доски и нащупал в нише тяжёлый мешок. Как только он оказался в моих руках, система тут же отозвалась очередным сообщением.

/Внимание! Обнаружен аномальный материал. При взаимодействии требуется осторожность/

— Проведи «Анализ состава», — аккуратно вскрывая мешок, прошептал я.

/«Анализ состава» затруднителен. Материал имеет слишком сложную структуру/

/Рекомендуется измельчить минерал для дальнейшего анализа/

О как! Значит, трогать его опасно, но чтобы понять, что это такое, его всё же придётся потрогать. Ладно, для начала нужно вытащить его на свет. Отнесём его в лабораторию — там и разберёмся.

Я свалил ящики в кучу, чтобы организовать себе подъём наверх. Сначала передал Богдану мешок с минералом, а затем уже выполз из-под обвала сам.

— Боги… Что это такое? — он раскрыл мешок и вытаращился на его содержимое.

— Аккуратнее. Я не знаю, что это. Этот минерал может быть опасен, — предупредил я.

В мешке находилось три крупных белых кристалла. Чем-то они напоминали соль. Но уж хлорид натрия система бы точно вычислила. Да и сомневаюсь я, что Урош так тщательно спрятал обыкновенную соль. Хотя надо отметить, стоит она в этом мире отнюдь не дёшево.

— Иди в замок. Возвращайся к своей работе, — обратился к Богдану я. — Пока что остальным помощникам врачевателя ничего не рассказывай. Я приду примерно через час, и мы приступим к работе.

— Так давай я с собой захвачу мешок, — предложил помощь он. — Негоже новому врачевателю таскать на себе такие тяжести.

— Нет, — отрезал я. — Сам донесу. Без знаний опыта носить с собой такой минерал слишком опасно. Он может оказаться магическим.

Богдану пришлось согласиться. Правда, в его глазах на долю секунды промелькнула то ли злость, то ли разочарование.

И что это было? Вряд ли он обиделся на меня за то, что я не готов доверить ему свою находку.

Что-то мне подсказывает, что он с самого начала искал именно эти кристаллы, но умолчал об этом. С ним следует вести себя осторожно. В Камновицах моим врагом может оказаться кто угодно.

И всё же хорошо, что я решил наведаться в этот дом. Если бы Богдан нашёл кристаллы без меня, боюсь, он мог бы их перепрятать.

Я взвалил мешок на спину и направился к амбару. Скитальцы уже проснулись. Более того, к ним уже пожаловали люди князя. Остей, как и обещал, решил дать нам работу.

Вот только сомневаюсь, что за неё будет хоть какая-то плата. Скорее всего, пара его едва здоровых извилин решила, что нужно получить от нас хоть какую-то пользу в качестве бесплатной рабочей силы.

— Лад, ты как раз вовремя, — махнул мне рукой Яволод. — Ты послушай, что он городит!

Командир указал рукой на хорошо разодетого мужчину с длинной козлиной бородкой. Именно он пришёл к амбару в сопровождении двух стражников, чтобы раздать нашим людям задачи.

Я аккуратно положил мешок около входа в амбар, чтобы он не привлекал внимания наших «гостей», а затем подошёл к Яволоду.

— Так это вы — целитель? — хмыкнул мужчина. — Угомоните как-нибудь своих людей. Они отказываются браться за работу, к которой я решил их приставить.

— Моих людей, а не его, — поправил его Яволод. — Это во-первых. А во-вторых…

— Так, спокойно, — прервал их перепалку я. — Мы и так в дерьмовой ситуации, не хватало нам ещё перессориться друг с другом, — я перевёл взгляд на взбесившего Яволода мужчину. — Представьтесь, пожалуйста. Мы с вами ещё незнакомы.

Он деловито поправил воротник, гордо задрал нос и заявил:

— Да будет вам известно, я — управляющий замком Остея Чёрного. Моё имя Малуш Щука.

— Щука? — прыснул вышедший из амбара Стоян. — Какая ещё, к чёрту, щука?

— Это имя моей семьи, чумазый идиот, — огрызнулся Малуш.

Теперь я понимаю, почему у Яволода разговор с ним не задался. С таким отношением он всех Скитальцев против себя настроит.

А вот Стояна понять можно. В Когарии ни фамилий, ни отчеств нет. Он просто не понимает, что за «щука» приклеилась к имени придворного.

— Так в чём причина ссоры? — поинтересовался я. — Что я уже успел пропустить?

— Я же только что сказал! Чем вы меня слушаете, врачеватель? — буркнул Малуш. — Ваши люди не хотят работать.

— МОИ люди не хотят убирать ВАШЕ дерьмо, — прогремел Яволод. — Что тут непонятного? У нас группа воинов и лесорубов. Мы не чистим выгребные ямы.

— Вы, возможно, не заметили, но вокруг города по вашей милости образовалась магическая стена, — продолжил спорить Малуш. — Так что лес вы тут не порубите. Да и лесопилки наши уже давно простаивают, потому что нам строить нечего. А вот золотари наши все померли от черни. Их-то нам как раз и не хватает.

Нет, никто из наших ни за что на это не согласится. Даже в средневековой эпохе это считалось самой ужасной и унизительной работой. Профессиональные охотник на монстров и лесорубы этим заниматься не станут.

— Я согласен с командиром. Это работа не для нас, — встал на сторону Яволода я.

— И что? Моя задача — дать вам работу, ваша задача — слушаться. Для вас это или не для вас — меня слабо интересует, — замотал головой Малуш.

— Слушай меня, щука ты недожаренная, — вскипел Яволод. — Мы работы не гнушаемся. Но этим заниматься не станем. Если не прислушаешься ко мне, я тебя в эту выгребную яму и скину.

Стражники сделали полшага вперёд, чтобы успокоить Яволода. Но я вовремя взял всё в свои руки.

— Предлагаю другой вариант, — произнёс я. — Половину отряда я заберу с собой в лабораторию. Они мне самому понадобятся. В частности Яволод, Видана и Астра.

Я указал на перечисленных соратников. На вспыхнувшую ссору из амбара вышли уже все. Даже Волибор! Пришёл в себя всё-таки после регенеративного сна. Наконец-то мне удалось его вылечить.

— А что с остальными прикажете делать, уважаемый врачеватель? — съязвил Малуш. — Вам-то явно виднее, чем мне. Куда уж управляющему замка до…

— У вас бардак на улицах, — перебил его я. — Стражников мало, за порядком следить некому. Из-за распространения хвори началось беззаконие. И ситуация с каждым днём всё хуже и хуже. Если всё продолжится в том же духе, ваш замок возьмут взбесившиеся от голода граждане. Вы это понимаете?

— Предлагаете выдать вашим людям оружие? — выпучил глаза Малуш. — Да ни за что!

— Начнём с того, что у нас уже есть оружие. Собственное, — подметил я. — Но патрулировать улицы наши люди могут и без него. Они сильные воины. Кого угодно могут приложить голыми руками. Правильно я говорю, ребят?

— Это ты ещё мягко выразился, Лад, — поддержал меня Стоян.

— Кроме того, еды у вас на прилавках почти не осталось, — добавил я. — Охотой заняться не получится, но в пределах города есть река. Наши лесорубы ещё и отличные рыбаки. Пока мы были в пути, они здорово экономили нашу провизию на привалах. А у вас я что-то ни одного рыбака у реки не увидел.

Ещё один камень в огород управляющего.

— Ах да, и ещё… — я решил поставить точку в этом споре. — Если есть какие-то претензии — пожалуйтесь на меня князю. Скажите, что это я изменил ваш рабочий план.

Малуш Щука раскраснелся от злости, но всё же смог удержать в себе скопившуюся желчь. Он явно не хотел лишний раз беседовать с безумным князем.

— Как вам будет угодно, — плюясь ядом, прошипел он. — Но если вдруг что-то в городе пойдёт не так, это будет ваша вина. Именно ваша, врачеватель.

— Не спорю. Но мои люди справятся со своими обязанностями, не сомневайтесь, — подытожил я.

— В таком случае мои люди скоро придут сюда и отведут вас к казармам. Приступайте к работе немедленно, — заявил Малуш и, резко развернувшись, направился вместе со стражниками назад, в замок. Яволод повернулся к Скитальцам и принялся раздавать свои приказы.

Я собирался присоединиться к нему, но почувствовал, что кто-то дышит мне прямо в спину. Обернувшись, я обнаружил, что один из стражников Малуша отстал.

Он подошёл ближе ко мне и прошептал:

— Сегодня вечером на главной площади тебя будет ждать друг. Не опаздывай.

Глава 6

— Ну-ка погоди, — я схватил стражника за предплечье в тот момент, когда уже собирался уйти. — Какой ещё друг? Кто тебя послал?

Однако мужчина ловко вырвался. Напряжённо оглянулся назад, чтобы убедиться, не заметил ли нашего разговора Малуш Щука.

— Вечером, когда темнеть начнёт, — вновь повторил он. — Друг найдёт тебя на площади. Он хочет заключить с тобой сделку. Больше ко мне не подходи и вопросов не задавай.

Он сделал несколько шагов назад, затем развернулся и ускорился, чтобы нагнать управляющего и своего сослуживца.

Хм… По крайней мере, я успел коснуться его кожи и воспользоваться «Чтением пульса». Стражник мне не солгал. Меня действительно будет ждать друг.

Правда, осторожность всё равно не повредит. Солдата могли использовать как обычного посыльного. Человек мог представиться моим другом, но сам таковым он может и не оказаться.

Более того, я глубоко убеждён, что среди жителей Камновиц друзей у меня нет. Мы могли сработаться с Юргой, но теперь и он вышел из игры.

— Лад, ты чего там застрял? Поди сюда! — позвал меня Яволод.

Стоит ли рассказать об этом своим? А вот и не факт. Они только-только получили нормальную работу. Не хотелось бы, чтобы они начали суетиться из-за этого. Возможно, расскажу об этому кому-то одному, но позже. Встреча состоится вечером. А перед этим мне ещё предстоит поработать в лаборатории.

И планы у меня на неё очень большие.

— Ловко же ты избавился от этой рыбины, — намекнув на Малуша Щуку, похвалил меня Яволод. — Я и не знал, что у тебя так развиты дипломатические способности. С Вацлавом, что ли, всю дорогу болтал?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я. — Главное, что с работой разобрались.

— Разобраться-то разобрались, за это тебе большое человеческое спасибо, — кивнул Яволод. — Но я что-то не понял, зачем ты меня в свой отряд запихал. Чем я тебе в этом врачевательском подвале помочь-то смогу?

— Изначально я вас и не собирался с собой брать, командир. Но тут до меня дошло, что вы мне там очень пригодитесь. Скоро сами всё поймёте, — объяснил я. — Давайте приступать к работе. Ах да, — я перевёл взгляд на Волибора. — С возвращением! Ты лучше останься в амбаре. Я тебя с того света еле достал. Ещё день отдыха тебе точно не помешает.

— По гроб жизни тебе обязан теперь, Лад, — Волибор неспешно подошёл ко мне и с благодарностью похлопал меня по спине своей лапищей. Которая, кстати, даже несмотря на болезнь, силы ничуть не растеряла. — Вот только я ни черта не понимаю… Уснул я, значит, в Западном лесу. А проснулся фиг знает где!

— Это ты, брат, нескоро всё наверстаешь. История очень долгая, — присвистнул Стоян. — Но я тут, кстати, видел какую-то корчму, хоть и занюханную. Можно будет вечерком туда сходить, пропустить по кружечке…

— Стоян, я что тебе говорил⁈ — прикрикнул Яволод. — Тьфу ты! Вот как вас можно тут без присмотра оставить? Лад, может, в замке ты всё-таки без меня обойдёшься? Они ж дел наворотят — потом не расхлебаем.

— Если наворотят — сами будут расхлёбывать, — строго сказал я. — Уж простите, господа, но Яволод прав. Нам сейчас не до веселья. Потерпите ещё немного. Возможно, в ближайшие дни нам удастся что-то изменить.

Стоян нехотя согласился, но что-то мне подсказывает, что он всё равно нас не послушается. Они с Новиком пошагали в сторону казарм и тут же начали о чём-то перешёптываться.

Не знаю, что они задумали, но добром их самовольство не кончится.

Я же взял с собой Яволода, Видану и Астру и повёл в замок. Соратники несколько раз спрашивали меня, зачем я тащу с собой тяжеленный мешок и что в нём находится, но я велел им отложить этот разговор до прибытия в алхимическую лабораторию.

Стражники пустили нас без возражений. Видимо, Остей им чётко дал понять, что новому врачевателю препятствовать нельзя.

В лаборатории Юрги работа встала намертво. Я сразу понял, что все его помощники лишь делали вид, что работают. На деле же над новыми зельями трудился один лишь Богдан, с которым мне довелось познакомиться в разрушенном доме Уроша.

Увидев нас, врачеватели тут же замерли.

— Доброе утро, господа, — поприветствовал их я. — С этого дня в вашей лаборатории командовать буду я. Зовут меня Лад. Пока Юрга болеет, замещать его буду я.

— А он ещё не сгинул? — поинтересовался старичок, облачённый в тёмные одежды врачевателя. Только маску с клювом надеть не успел. Видимо, в городе они дежурят по очереди и первым должен выступить он.

— Если хорошо потрудимся, то он и не сгинет, — ответил я. — Сдаваться рано. Я привёл с собой свою команду. Каждый из них неплохо разбирается в нашем ремесле. Видана знает основы алхимии, Астра хорошо разбирается в травах, а Яволод… Сейчас сами увидите.

Командир лишь пожал плечами. Он ещё не понял, зачем я его сюда притащил.

— Видана, на письменном столе лежат записи прошлого врачевателя. Там должен быть рецепт успокаивающего отвара, который принимает князь. Командуй. Начинайте готовить. Астра тебе поможет с подбором трав, — раздал указания я.

— Вот только у нас есть одна проблема, Лад, — обратился ко мне Богдан. — Растения уже заканчиваются. А новых нам взять негде. Доступа к лесу нет. А если бы он и был — уже зима на подходе.

— Как раз это мы и собираемся исправить, — улыбнулся я.

Мы с Яволодом прошли в просторную комнату, освещённую сиянием магических кристаллов. Конкретно в этих минералах нет ничего особенного. С ними я сталкивался в обоих королевствах и даже в поселениях Западного леса.

То ли дело кристаллы, которые лежат в моём мешке. С ними ещё только предстоит разобраться.

В освещённой комнате были расставлены полки с сотнями горшков, в каждом из которых находилось то или иное растение.

— Догадываетесь, зачем я вас сюда привёл? — обратился к Яволоду я.

— Ну ты хитрец… — протянул командир. — Значит, решил разобраться с вопросом дефицита ингредиентов с помощью моей магии?

— Да. А что такого? Вы стены из корней выращивать умеете. Уж с целебными травами точно справиться должны.

— Однозначно справлюсь. Но ты не думай, что это простое занятие. Даже для меня это будет в тягость, — ответил Яволод. — Ты не сравнивай корни с травами. В бою я обычно воскрешаю погибшие части растений, наращиваю им массу, а затем использую их в качестве защиты или атаки. При этом жить они потом полноценно не могут. Как бы тебе это объяснить… В общем, травы, и уж тем более целебные — они сложные сами по себе! И чтобы сохранить их пригодность…

— Вам нужно тратить больше энергии, — закончил за Яволода я. — Мне всё ясно. Но мне в любом случае необходима ваша помощь. Без магии жизни восстановить запас ингредиентов не выйдет.

— Так я и не отказываюсь. Просто хочу, чтобы ты имел в виду. Пока я размножаю эти растения, для бою я пригоден не буду. Максимум, что смогу сделать — мечом помахать. И то без энтузиазма, — хохотнул он.

— Ничего. Бой у нас пока не предвидится. Но если до него дойдёт дело, у меня хватит сил, чтобы вас прикрыть, — пообещал я.

— Что ж, славно. В таком случае я приступаю, — Яволод потёр ладонью о ладонь, а затем выпустил из себя поток магической энергии.

Растения тут же начали подниматься и цвести. Всего пара секунд — и можно было приступать к пересадке их частей в новые горшки.

— Ты не обольщайся, — попросил Яволод. — Растут они быстро, но я ещё не закончил. Мне ещё нужно наладить ток сока и… Короче, это мои друидские дела. Позови сюда кого-нибудь, чтобы новые растения сажать начали. За сутки увеличим запасы раз в пять.

— Спасибо. Знал, что могу на тебя положиться, — поблагодарил командира я. — Астра! План меняется, иди на подмогу Яволоду. А я поработаю с Виданой.

Я переместился в лабораторию. Мы с Виданой запустили варку успокаивающих зелий, а затем я попросил ведьму последовать за мной в личный кабинет Юрги. Нам нужно было переговорить наедине.

— Что случилось? — удивлённо спросила она, когда я запер за собой дверь.

— Мне нужно, чтобы ты оценила мою находку, — я вытащил из-за шкафа спрятанный там мешок с белыми кристаллами. — Пока что я никому это не показывал. Но знаю, что ты хорошо разбираешься в магических минералах. Взгляни на него.

— Умеешь же ты заинтриговать! — Видана тут же оживилась. — Так… Посмотрим, что тут у нас… — она заглянула в мешок и замерла. — Что б меня! Лад, ты где это достал? Подожди, тихо, ничего не говори. Не отвечай! — она начала судорожно вдыхать и выдыхать, будто у неё случилась паническая атака. — Спокойно, Видана, спокойно… Это ведь не может быть он. Это ведь… — она сковырнула ногтем крошку с кристалла, а затем положила её к себе в рот. — Это ОН.

— Эм… Не хочу тебя расстраивать, но этот мешок пролежал чёрт знает сколько лет под крысиным помётом, так что я бы не стал совать это в рот.

Видана тут же отвернулась от меня и принялась оттирать язык рукавом своего платья.

— Проклятье, Лад, ты не мог раньше сказать? — простонала она.

— А кто ж знал, что ты его в рот потащишь!

— Ладно, просто обработаешь меня потом своей магией. Это сейчас не важно. Куда важнее то, что ты нашёл магический хрусталь. Ты понимаешь, что это значит?

— Нет, не понимаю, — честно признался я. — Именно поэтому я тебя и позвал, чтобы ты мне объяснила, с чем мы имеем дело.

— Хорошо, что ты в первую очередь обратился именно ко мне, — выдохнула Видана. — Этот камень больше никто не видел?

— Только один человек. Богдан.

— Какой ещё, к чёрту, Богдан⁈

— Один из тех, кто работает в лаборатории. Я тебе покажу его позже. Мы с ним, можно сказать, вместе нашли этот мешок, — объяснил я.

— Лад, ты же понимаешь, что этого Богдана теперь придётся убить? — Видана хищно прищурила единственный глаз.

— Ты что, спятила, что ли? — воскликнул я. — Не нужно никого убивать.

— Нет, это необходимо. Давай я тебе для начала всё объясню, а потом уже будешь делать выводы, — предложила Видана. — Магический хрусталь — это редчайший и самый могущественный усилитель магии во всём мире. Даже у Невзора не было такого большого куска. А уж поверь мне, в его коллекции чего только не найдётся. Ведьмак бы душу продал за такое количество хрусталя, если бы душа у него осталась.

— Усилитель магии? И как он работает?

— Можешь сам попробовать, если хочешь. Нужно держать его в руке, когда колдуешь, — объяснила она. — Только для начала нам нужно поделить его на куски.

— Это ведь опасно, разве нет?

— Опасно, — кивнула Видана. — А ты откуда это знаешь?

— Нетрудно догадаться. Раз этот камень обладает таким могуществом, значит при сильном давлении может произвести выброс магической энергии.

— А ты хорошо соображаешь, — подметила Видана.

На деле же об этом мне сообщила система. Всё-таки без неё выживать в этом мире крайне трудно. Незнающий человек мог спутать этот кристалл с обычным немагическим минералом.

— Но насчёт разделения камня не беспокойся. Невзор рассказывал мне, как это делается. Для этого понадобится белая смола. Кажется, я видела её на полках в лаборатории. Она сможет подавить реакцию, которая может вызвать взрыв.

— Ты в этом точно уверена? Не хотелось бы, чтобы замок взлетел на воздух вместе с нами.

— Уверена. Куда более серьёзная проблема — Богдан. Если он знает, что это за камень, то гарантированно попробует его украсть. Проклятье! Да я бы сама кому угодно глотку перерезала за такое количество хрусталя! — развела руками Видана.

— Мне начинает казаться, что опасаться здесь нужно не Богдана, а тебя, — рассмеялся я. — Но я с тобой частично согласен. Он начал странно себя вести, когда увидел содержимое мешка. Даже настаивал лично отнести его в лаборатории. И ему мой отказ явно не понравился. Однако убивать человека из-за того, что он завидует нашей находке — не самая хорошая идея.

— Но ты ведь понимаешь, что он может предпринять попытку украсть наш магический хрусталь? — не унималась Видана.

— Понимаю. Именно поэтому нам нужно его куда-нибудь спрятать. А с Богданом я сам разберусь. Поговорю с ним, когда…

Раздался стук в дверь. Кто-то дёрнул ручку, но не смог войти в наш кабинет. А затем снова принялся стучать.

— Лад, ты здесь? — послышался голос из-за двери. — Мне нужно кое-что забрать из запасов Юрги.

— Кто это? — прошептала Видана.

— Помяни лихо… Это Богдан, — ответил я.

— О чём я говорила, а? — запаниковала ведьма. — Сразу же припёрся!

— Я возьму его на себя. Спрячь пока кристаллы! — попросил я и отворил дверь. Но вместо того, чтобы впускать Богдана, тут же вышел наружу и запер кабинет.

— Эй, ты чего? — изобразил удивление помощник. — Говорю же, мне ингредиент нужен.

— Какой? — сразу же спросил я.

Посмотрим, как быстро он мне ответит. Если он действительно лжёт и пришёл сюда, чтобы ещё раз взглянуть на хрусталь — то отговорку он сразу не сочинит.

— Так зверобой же Юрга у себя всё время хранил. Сушёный, — уточнил Богдан. — Ты же сам сказал нам варить зелье для князя. Обычно по этой схеме мы его и делали.

Быстро сообразил. А ведь зверобоя и вправду не было в зале с растениями.

— Внутрь пока входить нельзя. Придётся тебе подождать, — ответил я.

— Почему?

— Там… Видана переодевается.

— А… — вскинув брови, протянул Богдан. И, кажется, он мне поверил, поскольку неправильно понял, что я имею в виду. — Тогда извини, я не хотел вас потревожить.

Хлоп.

Моя рука сжалась на его предплечье. Активировалось «Чтение пульса».

— Ты чего…

— Не двигайся, — перебил его я. — Сделай вид, что ничего не происходит. В противном случае руке твоей не поздоровится.

— Я тебя не понимаю, Лад, — помотал головой он.

— Ага. Уже врёшь, — подметил я. — Мы с тобой так и не договорили. Тогда. В доме Уроша. Самое время задать тебе пару вопросов.

Богдан напрягся. Его пульс ускорился, жилы на лбу вздулись. Всё-таки Видана оказалась права. Он действительно что-то скрывает.

— Ты узнал найденный нами минерал? — спросил я.

— Я… Не уверен, но…

— Узнал, вижу, — я прочёл правду по его пульсу. — Ты хотел его похитить? Для чего он тебе нужен?

— Говорил же тебе! Я просто хотел закончить начатое Юргой дело. Вот и всё! С помощью этого камня можно…

— Знаю, что можно с помощью него сделать. Но ты врёшь, — продолжил докапываться до истины я. — Ты ведь не маг. Не чувствую я в тебе этой жилы. Значит, ты хотел его перепродать. Но внутри Камновиц никто бы не стал с тобой торговаться. Получается, тебя послал кто-то, кто знает, как выбраться за пределы магической стены.

— Проклятье… — выдохнул Богдан. По его лицу пробежала едва заметная улыбка. — Значит, правду о тебе говорят, душегуб. Не так-то просто тебя обвести вокруг пальца.

Он дёрнулся, я ещё сильнее сжал его кисть и впрыснул немного Эссенции Смерти. Богдан поморщился от боли.

— Я же просил не дёргаться. Ещё раз двинешься — и с рукой придётся попрощаться, — пригрозил я. — О чём ты только что говорил? Почему ты назвал меня душегубом?

— Потому, что ты убил двух моих соратников. И один из них был моим старшим братом, — стиснув зубы, прошипел Богдан.

— О ком ты, чёрт подери, говоришь? — не понял я.

— Не притворяйся. В первую ночь, когда ты сюда явился, никто к тебе ночью не заглядывал? Короткая же у тебя память.

Ах вот в чём дело… Наёмники. Невидимки, что пытались меня похитить. Они же устроили покушение на князя. Я ещё думал: как им удалось так легко проникнуть в замок?

— Так значит, это ты князя грохнуть пытался, — осознал я. — Только в толк не возьму, с чего ты меня душегубом обзываешь. Твои люди набросились на меня с оружием. Что я должен был делать? Чай с ними попить?

— Они не собирались тебя убивать. План был другой, — процедил Богдан. — Но теперь это уже не имеет значения. Всё пошло через задницу. И раз уж я не могу доставить тебя своему господину живым…

Я услышал щелчок.

В левой руке Богдана всё это время был свёрток с травами. От него повалил дым. Только сейчас я понял, что внутри лежали не травы, а бомба.

— … значит, я хотя бы отомщу тебе, Лад.

Глава 7

В голове сразу всплыли воспоминания о том, как использует бомбы Стоян. Системы автоподжига у него нет, но бомбы Богдана явно куда более технологичны. Ему достаточно было щёлкнуть пальцем, чтобы привести взрывное устройство в действие.

Должно быть, там встроен огненный кристалл…

Мысли метались в моей голове с бешеной скоростью. Нужно срочно что-то предпринять, иначе погибнем не только мы с Богданом, но и все, кто находится в лаборатории.

А людей здесь много. Не считая моих соратников — ещё больше десятка алхимиков и врачевателей.

Ублюдок решил утащить за собой всех. Даже тех, с кем вместе работал всё это время. Скорее всего, Богдан уже давно внедрился в лабораторию Юрги. Искал удобный способ обзавестись доверием врачевателей и знати, которые проживают в замке.

С какой целью — сказать пока невозможно. Да и не важно это прямо сейчас! В данный момент главное — выжить!

Я мысленно отдал системе приказ произвести глобальный «анализ состава». Прямо позади меня рядом с дверью стоит полка с ингредиентами. У меня есть считанные секунды, чтобы найти одно конкретное вещество, без которого выпутаться из этой ситуации никак не выйдет.

И система помогла мне его найти. Я чётко запомнил слова Виданы. И понял, что только с помощью этого вещества я смогу хоть как-то подавить предстоящий взрыв.

Я бросил левую руку назад, схватил уже обнаруженную склянку с белой смолой. Моментально выдавил крышку большим пальцем, а затем плеснул этим веществом на руку Богдана, в которой он держал бомбу.

Видана сказала, что этой смолой можно смазать магический хрусталь, чтобы не дать ему взорваться при разделении. Так чем же бомба хуже? Скорее всего, она шарахнет намного слабее, чем минерал, в котором содержится колоссальное количество магической энергии.

— Стой, нет! Нет-нет-нет… — Богдан вырвался из моей хватки, споткнулся, упал на спину. Пытался сбросить с себя смолу, но она обволокла его руку и моментально затвердела. Видимо, в склянке находился какой-то стабилизатор, который удерживал это вещество в жидком состоянии. — Что ты натворил⁈

Затем раздался глухой, едва слышимый «бум». Белая оболочка вокруг руки Богдана на долю секунды вздулась, как воздушный шар, но затем тут же вернулась в прежнее состояние.

Алхимики и врачеватели уже давно прекратили свою работу и столпились около выхода из лаборатории. Все они, разумеется, поняли, что Богдан только что пытался взорвать помещение.

Сам же злоумышленник сложился пополам, обнял свою руку и протяжно завизжал. Не могу даже представить, какую боль он сейчас испытывает.

— Сумасшедший кретин, ты меня руки лишил! — надрывно крикнул он.

— Лучше спасибо скажи. Я тебе, между прочим, жизнь спас, — отметил я. — Кисть — не такая уж и большая цена. Хотя будешь ты жить дальше или нет, теперь решать нам.

Он хотел что-то возразить, но тут же потерял сознание. Странно, уж больно быстро подготовленный наёмник спёкся. Понимаю, что он мог вырубиться от болевого шока, но я уже встречал в этом мире людей, которые выдерживали и не такие ранения.

— Какого дьявола у вас тут творится? — пророкотал появившийся в зале Яволод. — Лад, ты за что его так?

— Он один из наёмников, о которых я вам рассказывал, — коротко объяснил я. — Его нужно сковать, командир. Допросим, когда придёт в себя.

Одного такого наёмника мне уже удалось взять живым ещё несколько дней назад. Его отправили в темницу на допрос, но что-то мне подсказывает, что из него никакой информации не извлекли. Иначе бы Богдана уже давно схватили.

Вот и разберёмся, что это за третья сторона действует на территории Камновиц. Хотя третья ли это сторона? Я уже со счёту сбился. Кажется, тут все друг другу враги.

— Не разводим панику, — обратился к алхимикам я. — Опасность миновала. И я прошу вас не покидать лабораторию, пока мы не проведём проверку. Этот человек был вражеским наёмником. Я должен убедиться, нет ли среди вас ещё таких засланцов.

Люди были напуганы, но спорить со мной не стали. Разумеется, в их же интересах было убедиться, что больше нам никакая опасность не угрожает.

Яволод оттащил Богдана в кладовую и приковал его корнями к стене. Теперь даже если он придёт в себя, убежать от нас он уже не сможет. На этот раз мы внимательно осмотрели его тело и не обнаружил более никаких инструментов и оружия.

Я же приступил к опросу остальных работников лаборатории. Использовал «Чтение пульса» на каждом поочерёдно, попутно задавая вопросы об их принадлежности к группировке наёмников.

К счастью, больше засланцов среди алхимиков и врачевателей не оказалось. После опроса все вернулись к работе, а я поймал на себе самодовольный взгляд Виданы.

— Что я тебе говорила насчёт этого Богдана? — ухмыльнулась она.

— А что я тебе говорил насчёт того, что я с ним сам разберусь? — парировал я. — Как видишь, мы оба оказались правы. Теперь остаётся только его допросить.

— С допросом ты ещё успеешь, пойдём скорее в кабинет, — с нетерпением позвала меня девушка. — Я закончила делить магический хрусталь.

— Что? Почему меня не предупредила? Это же рискованно!

— А что мне было делать, пока ты тут опросы проводил? Не переживай, всё прошло гладко. Сейчас сам всё увидишь.

Я вернулся в кабинет Юрги. У рабочего стола была расстелена ткань, на которой лежали двенадцать равных по объёму кусков хрусталя. Видана хорошо постаралась. С помощью белой смолы и алхимического молотка разбила каждую из трёх глыб на четыре куска.

— А вот это можно использовать для пробы, — она протянула мне миниатюрный осколок. — Ценный, конечно, материал. Но, думаю, тебе уже и самому не терпится проверить его в деле. Попробуй наколдовать что-нибудь. Он усилит твою магию.

Наколдовать что-нибудь? Это я могу!

Кажется, настал момент, которого я так долго ждал.

— Видана, сними свою повязку, — попросил я.

— Что? — удивилась она. — Только не говори, что ты хочешь…

— Я уже давно хотел это сделать. Даже придумал, как правильно настроить свою магию, чтобы вернуть тебе глаз. Но не был уверен, что мне хватит сил. Вернее… У меня даже была теория, что такое заклятье меня убьёт. Истощит магический источник.

— Именно поэтому это слишком опасно, — продолжила спорить она. — Я уже привыкла жить с одним глазом. Не нужно рисковать собой ради того, чтобы я…

— А я и не рискую. Просто доверься мне, — настоял я.

Система уже провела предварительный подсчёт. После того, как Видана объяснила мне, как работает магический хрусталь, его свойства добавились в архив, и я смог рассчитать, хватит ли мне энергии.

И теперь я уверен, что одного этого кусочка достаточно, чтобы многократно усилить «Ускоренную регенерацию». Просто нужно направить систему не на заживление, ведь раны у Виданы, как таковой, уже нет.

Необходимо задать более сложную задачу.

Подействовать на гены, считать информацию о том, каким был глаз раньше. И создать его с помощью Эссенций Жизни с нуля.

Проклятье… Я тут лечением занимаюсь, когда у меня через пару дней должен наступить Разлад. Мне остро нужны Эссенции Смерти, но я всё же не хочу отказываться от возможности восстановить Видане зрение.

Ничего, от Разлада я уже убегал, и не один раз. Найду способ восстановить баланс даже в такой ситуации.

Я сжал кусочек хрусталя, а затем дал волю своей магии.

Весь мой организм передёрнуло. Казалось, будто сократилась каждая мышца. Я пропустил через себя огромное количество энергии.

Затем поток прервался, а Видана вскрикнула, схватилась за лицо, сделала пару шагов назад и упала прямо на письменный стол.

В глазах до сих пор рябило — настолько ярким было сияние от сотворённого мной заклятья. Однако камень из моей руки никуда не исчез. Лишь немного уменьшился в размерах. Отлично! Значит, этого куска может и на Искуса хватить.

Возможно, многие бы воспользовались могуществом этого минерала ради власти или денег, но я хочу помочь своим соратникам. Таковы мои принципы, и от себя я никуда не убегу. Поступлю так, как считаю правильным.

— Видана, ты как? — я подошёл к девушке, но она тут же подняла ладонь, чтобы меня остановить.

— Стой! Не смотри на меня, — второй рукой она прикрыла своё лицо.

— Почему?

— Глупый вопрос. А что, если ничего не получилось? Не хочу, чтобы ты видел меня такой, — фыркнула она. — Больно было ужасно… Вдруг ты меня обезобразил?

— Вот чёрт… — прошептал я, заметив, что Видана изменилась больше, чем я того хотел.

— Что⁈ Что такое? — запаниковала она. — Говорю же тебе, не смотри! Здесь же где-то было зеркало…

Последовав просьбе Виданы, я всё же отвернулся. Она сползла со стола и побежала к огромному пыльному зеркалу, что висело между шкафами с ингредиентами.

— Задница Скалеса! — выругалась Видана. — Лад… Получилось! Но… Что ты сделал с моими волосами⁈

Да, именно это изменение я успел заметить. Сначала думал, что мне показалось. Но обернувшись и вновь взглянув на Видану, я понял, что увиденное не было иллюзией.

Зелёный глаз девушки снова был на своём месте. Не осталось никаких следов, даже мелкого шрама.

Однако её рыжие, как огонь, волосы по какой-то причине приняли ярко-фиолетовый цвет. В такой иногда красилась молодёжь в современном мире. Вот только сейчас этого не должно было произойти. Я ведь воздействовал строго на зрительный аппарат!

— Видимо, побочный эффект моего лечения, — пожал плечами я. — Если тебя успокоит, этот цвет тебе даже идёт. Теперь будешь ещё больше внимания привлекать.

— Идёт? Думаешь? — она снова повернулась к зеркалу.

— Нашла о чём беспокоиться! — усмехнулся я. — У тебя глаз на место вернулся. Я бы на твоём месте в первую очередь именно на это внимание обратил. Кстати, с ним всё в порядке? Он видит?

Я ведь вполне мог допустить ошибку и воссоздать сам глаз, но ошибиться с подключением нервных волокон. Всё-таки я не офтальмолог и уж тем более не специалист по микрохирургии глаза.

— Видит, Лад, — не веря своим словам, прошептала она. — У меня нет слов. Даже после того, как я тебя обманывала и водила за нос Скитальцев, ты решил потратить драгоценнейший минерал, чтобы восстановить мне зрение. Я этого никогда не забуду.

— Да брось наговаривать на себя. У тебя не было выбора. Прекрасно это помню, — ответил я.

— Ты сам как себя чувствуешь? — забеспокоилась она и начала суетливо носиться вокруг меня. — Отдачи не последовало? Магические каналы целы?

— Да успокойся! Чего мне будет? Хрусталь работает как надо.

— Но не без побочных эффектов… Странно, — задумалась Видана. — Никогда не слышала, чтобы хрусталь давал дополнительный эффект.

Стоп… Кажется, я понял, в чём проблема! Я ведь мысленно прописал системе все ходы, которые необходимо совершить, чтобы восстановить глаз.

В том числе и попытался воссоздать меланин, чтобы вернуть Видане ту же радужку, что была у неё прежде.

Но меланин также есть и в волосах и в коже. Именно он влияет на окраску. Скорее всего, я немного накосячил в последовательности действий, и часть энергии перешла на волосы.

Ну ничего страшного! Я не каждый день глаза восстанавливаю. Хорошо ещё, что цвет кожи ей не поменял. За это бы Видана мне точно спасибо не сказала.

Я взглянул на магический хрусталь — и тут меня осенило.

— Слушай, Видана… А ведь нам теперь вовсе не обязательно тратить время на создание лекарства от черни, — произнёс я.

— Что ты имеешь в виду? Ты же вроде планировал… Стой. Погоди, Лад! Я искренне надеюсь, что ты не собираешься использовать…

— Да, — перебил её я. — Именно это я и намерен сделать. Думаю, двенадцати кусков магического хрусталя хватит, чтобы расширить моё стерильное поле. Я смогу одним заклятьем исцелить весь город!

— Нет, я понимаю, что ты целитель и мыслишь не как нормальные люди… — оторопела она.

— Да ну?

— Лад, это безумие! Потратить самый драгоценный минерал на людей, которых ты даже не знаешь? Да чёрт бы с ними!

— Если я это не сделаю, зиму здесь мы не переживём, — настоял я. — Мне не хватит сил, чтобы постоянно защищать всю нашу группу магией. Сначала заболеет один, потом ещё несколько человек, а затем весь наш отряд. Чернь истребит весь город, и мы помрём вместе с остальными.

— Может, в твоих словах и есть смысл, но в одном ты ошибся, — помотала головой Видана. — Хрусталь усилит твою магию, но не увеличит радиус её действия.

— Откуда ты это знаешь?

— Все магические минералы работают одинаково. Просто могущество у них разное. А уж в этом я разбираюсь.

Проклятье, а ведь она может мне лгать только для того, чтобы я не тратил хрусталь.

Видана будто прочла мои мысли и тут же добавила:

— Если не веришь мне, прочти мой пульс, — она протянула свою руку. — Я бы не стала тебя обманывать. Вернее… Больше никогда не стану этого делать. А если хочешь — можешь проверить и потратить хрусталь на свой план. Вот только в таком случае у нас и минерал пропадёт, и люди не вылечатся.

— Я тебе верю, — кивнул я. — Но ведь должен быть какой-то способ расширить область действия моей магии?

— Для этого нам придётся сделать круг из кристаллов хрусталя, — ответила она. — Но мы не сможем связать их воедино. У нас нет для этого необходимых материалов. В общем, план нужно обдумать ещё раз. Не руби с плеча.

В этом она права. Нельзя потратить единственный шанс на спасение, не обдумав все «за» и «против».

Следующие полдня мы провели за работой в лаборатории. Передали несколько склянок успокоительного зелья князю. Пришлось, правда, перед этим протестировать их на Яволоде. Доказать Остею, что это не яд.

Рассказывать о пойманном Богдане мы никому не стали. И строго наказали алхимикам молчать.

Незадолго до наступления вечера Богдан пришёл в себя, но сразу же вырубился. Я изучил его «Диагностическим взглядом» и понял, почему нашего пленника постоянно клонит в сон.

Руки он действительно лишился. Но не из-за взрыва. Бомба оказалась химической. В оболочке из белой смолы сконцентрировался усыпляющий яд. Вот только из-за повышенного давления он перешёл в жидкое состояние и сжёг Богдану всю кисть.

«Анализ состава» показал, что в его крови находились вещества, отменяющие действие этого яда.

Значит, он блефовал. Не планировал этот засранец нас убивать. Он хотел усыпить всю лабораторию и сбежать вместе со мной. Вот только противоядие на него в итоге не подействовало, поскольку в кровь через рану попала слишком большая концентрация усыпляющего вещества.

Допрашивать его придётся уже завтра. Но и одного оставлять нельзя. Мы с соратниками решили остаться на ночь в лаборатории.

Однако мне пришлось оставить их ненадолго, чтобы встретиться с тем другом, который передал мне сообщение через стражника.

Изначально я планировал взять с собой Яволода, но оставлять Астру и Видану с Богданом наедине — плохая идея. Даже если этот «друг» и представляет для меня опасность, я смогу от него отбиться.

Когда я шёл из замка к центральной площади, на город начал валить первый снег.

Вот и зима пришла. Скоро холода окрепнут, и иммунитет местных жителей начнёт падать ещё быстрее. А чума никуда не денется. Крысы и заражённые люди продолжат распространять заразу даже быстрее, чем прежде.

Оказавшись на площади, я почувствовал знакомую ауру жизненной энергии. Да такую мощную, что у меня аж волосы на затылке встали дыбом.

Я уже сталкивался с ней раньше. Но она немного изменилась. Кому же она принадлежит?

Ответ не заставил себя долго ждать. Я заметил приближающегося ко мне человека. Его лицо было сокрыто под капюшоном, но стоило мне проанализировать незнакомца — и я сразу же понял, кто передо мной.

Будь я трижды проклят…

Не знаю, как он оказался внутри этих стен, но передо мной Тис. Тот самый друид, что был заточён в Великом древе. Тот, с кем я хотел бы снова встретиться, но при других обстоятельствах.

И тут меня окликнули.

— Господин врачеватель! — за моей спиной послышался назойливый голос управляющего, Малуша Щуки. — И как это понимать⁈ О чём я вам и говорил!

Зараза, как же не вовремя! Только его мне сейчас и не хватало.

— Что стряслось? — не отрывая взгляда от остановившегося Тиса, спросил я.

— Я дал вашим людям достойную работу, как вы и просили. И чем они мне отплатили? — прокричал он. — Вы даже не представляете, что ваши дружки устроили в нашей таверне!

Стоян и Новик, которые так страстно жаждали выпить.

Ну всё. До конца этого дня я точно кого-нибудь прибью!

Глава 8

И что мне теперь, пополам разорваться?

Игнорировать Тиса нельзя. Я должен с ним встретиться при любом раскладе. Уж не знаю, почему древний друид представился моим другом, когда назначал встречу, но побеседовать я с ним обязан при любом раскладе. Как минимум надо понять, какого чёрта он делает в изолированных Камновицах. И определить, представляет ли он для нас опасность.

Хотя тут даже и гадать нечего. Я угрожал ему, а он угрожал мне. Я не помог Тису освободиться из ловушки древа, и он сбежал сам. Не удивлюсь, если он последние два месяца копил силы, чтобы отомстить.

Правда, если бы я провёл в заточении сотни лет, вряд ли бы меня волновали такие мотивы, как месть. Хотя о чём это я? Человек в одиночестве за долгие годы может пережить такие изменения психики, что здоровым умом понять его будет уже невозможно.

Но и ситуацию со Стояном и Новиком я не могу проигнорировать. Готов поспорить, Малуш Щука только этого и ждал. Надеялся, что мои соратники где-нибудь ошибутся. Управляющий затаил на меня обиду за то, что я распределил рабочую силу не так, как он хотел.

Что ж, ладно. Придётся разгребать две проблемы сразу.

— У меня намечается важная встреча, — признался Малушу я. — Расскажите кратко, что натворили мои люди. Я разберусь с этим позже.

— Какая может быть у вас тут встреча? — фыркнул управляющий. — Даже не отнекивайтесь. Мы пойдём в корчму сейчас же. Кто-то должен возместить убытки.

— Убытки? — переспросил я. — Они что-то сломали?

— Они не просто сломали! — взбесился Малуш. — Эти двое сожгли корчму! Единственное место, где измождённый люд может почувствовать себя в покое!

Сожгли? Неужто Стоян что-то со своими бомбами наворотил? И всё же это на них непохоже. Вряд ли они напились настолько, чтобы устроить поджог.

Я заметил, что жизненная аура Тиса исчезла. Обернувшись, обнаружил, что и сам друид испарился. Словно его никогда и не было на главной площади Камновиц.

Молодчина, Малуш. Испортил мне встречу, от которой, возможно, зависят жизни не только нашего отряда, но и всех обитающих здесь людей. Понятия не имею, что нам теперь ожидать от Тиса. Но его появление определённо не предвещает ничего хорошего.

— Ну, раз уж вы так настаиваете, — стиснул зубы я. — Пойдёмте, господин Малуш. Только прежде, чем мы доберёмся до корчмы, хочу кое-что уточнить. Обещаю вам: если Стоян с Новиком и в самом деле виноваты в поджоге — я лично удостоверюсь, что они получат своё наказание. И вам предоставлю все доказательства, что виновные своё получили. Но если вдруг выяснится, что вы их оклеветали… Пеняйте на себя.

Не знаю, что разглядел в моих глазах управляющий, но горло у него явно пересохло. Малушу аж прокашляться пришлось, прежде чем дать ответ.

— Вы смеете мне угрожать, врачеватель? — нахмурился он.

— Пока что нет. Но спешу напомнить, что жизнь вашего княжества теперь зависит только от меня. И если вы думаете, что я не буду злоупотреблять своим положением — вы ошибаетесь. За своих людей я буду стоять горой. Но судить буду по справедливости.

Не дожидаясь ответа Малуша, я прошёл мимо него и быстрым шагом направился в сторону корчмы. Найти её теперь можно было и без знания города. От сгоревшего здания поднимались клубы дыма.

Стоян с Новиком вовсю ругались с владельцем корчмы. Вокруг собралась толпа любопытствующих жителей. Стражники держали и моих соратников, и самого корчмаря, чтобы не допустить мордобоя.

— Я ещё утром предупредил пару чужаков, чтобы ко мне больше не заявлялись! — кричал корчмарь. — Кто вам, двум остолбням, разрешил бесчинствовать в моём заведении⁈

— Да если б не мы, в твоей корчме занюханной произошло бы убийство! — прорычал Стоян.

— Если б не вы, моя корчма бы не сгорела! — взвизгнул корчмарь. — Это всё ваша проклятая магия!

Магия? Что-то тут не так. Из них такие же маги, как из меня космонавт.

— Всем тихо! — Малуш всё же умудрился меня обогнать, затем прорвался через толпу и остановил перепалку. — Я привёл ответственного. Именно этот человек велел выставить своих людей на охрану района около корчмы.

Все взгляды устремились на меня. Ох и знакомые же выражения лиц. Примерно так на меня смотрели в Погранке ещё до того, как я расколдовал поселение.

Презрение. Большинство не верит, что я смогу создать лекарство, и считают, что наша группа приносит больше разрухи, чем порядка в их город.

Ничего, скоро их мнение изменится.

— Ты… — выпучив на меня глаза, прошипел корчмарь. — Я тебя помню. Ты заходил ко мне, задавал всякие дурацкие вопросы. Вот так ты мне решил отплатить за помощь? Подослал своих дружков, чтобы они устроили поджог.

— Ложь! Не слушай его, Лад! Мы ничего не делали! — крикнул Стоян.

— Именно. Мы в корчму зашли, чтобы драку разнять, — добавил Новик. — Одного парня чуть не прирезали прямо на глазах этого хряка, — Новик бросил презрительный взгляд на корчмаря. — Мы сами не поняли, как так вышло. Пока их разнимали, корчму уже охватило пламя!

— Спокойно. Я со всем разберусь, — выслушав Новика, произнёс я.

— Да уж постарайся! — рявкнул корчмарь. — Все запасы выпивки сгорели. Если князь вас не накажет, то народ точно взбунтуется, когда прознает, что вы натворили.

Я проигнорировал его лай и подошёл к свои соратникам.

Первым делом нужно убедиться, что они не виноваты. Если выяснится, что люди говорят правду, оправдать своих мне будет гораздо сложнее.

Использовав «Диагностический взгляд», я проанализировал кровь Стояна и Новика. И… какие приятные новости! Там нет ни грамма алкоголя. Значит, они всё-таки не приложились к выпивке, как мы с Яволодом и просили.

Да и без проверки пульса вижу, что насчёт своего участия в поджоге они не лгут. Могу допустить, что они натворили такое по неаккуратности. Но уж главный подрывник нашего отряда вряд ли бы позволил себе вольности с огнём. Он знает, чем такие развлечения могут закончиться.

— А откуда начался пожар? — поинтересовался я.

— Какое это имеет значение? — вздохнул Малуш Щука. — Вы просто тратите время. Лучше придумайте, как будете расплачиваться за то, что…

— Нет, расплачиваться будет виновный, — перебил его я. — А мои люди явно тут ни при чём. Спрашиваю ещё раз: откуда начало распространяться пламя?

— А чего тут спрашивать? — хмыкнул корчмарь. — С моего склада оно началось, очевидно. Там горючих жидкостей было столько, что хватило бы на поджог всего города!

— А драку мои соратники разнимали явно не на складе, — подметил я. — С чего вы тогда взяли, что это они устроили поджог?

— Так это они специально! — заявил корчмарь. — Уже после начала пожара прибежали людей разнимать. Мне доложили, что их видели около заднего входа в мой склад. Решили, заразы, отвлечь от себя внимание. Но ничего у них не вышло!

— Брехня! — вновь крикнул Стоян. — Не были мы ни на каком складе.

— А вот эти господа доложили, что вас видели, — корчмарь указал на стражников, вместе с которыми должны были дежурить мои друзья. — И я склонен доверять нашим солдатам, а не вам.

Так вот в чём дело… Кажется, я понял, что тут случилось на самом деле.

Я взглянул на стражников, активировал сразу два анализирующих навыка и обнаружил очень любопытные детали, о которых почему-то все решили умолчать.

— Солдат, а почему ваше огненное копье покрыто копотью? — я обратился к мужчине, который держал Стояна. — Вижу, у вас даже руки обожжены. Только что стреляли? В кого или во что, если не секрет?

Ага… Несколько сердец ускорили свой ритм. Малуш и стражники заволновались.

— Это не имеет никакого значения, врачеватель, — попытался вступиться за стражника Малуш.

— Ещё как имеет, — возразил я. — В кого вам стрелять, если мы окружены стенами и враги на территорию Камновиц пройти не могут?

— Мы стреляли по крысам, — быстро сообразил солдат.

— По крысам? Из магического огнестрельного оружия? — вскинул брови я. — А крысы, должно быть, как раз по складу нашего корчмаря и бегали, верно?

— К чему это вы клоните, врачеватель? За клевету вас будет ждать особое наказание, — по лбу Малуша пробежала струйка пота.

— То же касается и вас. Если сейчас выяснится, что солдаты оклеветали меня и моих соратников, я пойду к князю и доложу ему, что его люди мешают мне работать над созданием лекарства, — заявил я. — Как думаете, если сейчас загляну на сгоревший склад, то найду там разряженный огненный кристалл? И если найду его, то какой вывод сделает владелец корчмы и все жители, что стали свидетелем этого самосуда?

— А ведь и вправду был какой-то выстрел, — услышал я шёпот стариков за моей спиной. — Точно был!

— Между прочим, именно эти господа нас и отправили в корчму разнимать драку, — подметил Новик. — А где они сами были в этот момент, мы не имеем ни малейшего понятия.

— Да и так уже всё ясно! Они специально нас подставили! — Стоян злостно сплюнул себе под ноги.

— Погодите-погодите… — опомнился корчмарь. — Вы что, хотите сказать, что это наши же устроили поджог?

И тут один из стражников сдался. Видимо, понял, что ему башку срубят, если дело дойдёт до князя. А это значит, что ему выгоднее найти другого виновного.

— Это он! Он нам приказал! — солдат отпустил Стояна и принялся тыкать пальцем в сторону Малуша Щуки. — А что нам оставалось делать? Мы не могли ослушаться приказа управляющего.

— Господин Малуш… Да неужто это правда? — оторопел корчмарь.

За нашими спинами поднялся шум. Разгорячённые жители набросились на управляющего.

— Уберите от меня свои руки! — заверещал он. — Не смейте даже прикасаться ко мне!

Стоило мне привести несколько верных аргументов — и проблема решилась сама собой. Жители взбунтовались и силком потащили Малуша в замок — к князю. Корчмарь, недолго подумав, всё же извинился перед нами, а затем побежал вслед за толпой.

Стражники и вовсе сбежали, осознав, что из-за Щуки им теперь самим может грозить расправа. Видимо, решили притаиться, пока конфликт не утихнет.

Какой всё-таки злопамятный ублюдок этот Малуш! Умудрился же, сволочь, пожар спланировать только для того, чтобы меня подставить. Не понравилось ему, видите ли, что я своими людьми сам решил распоряжаться. Похоже, я здорово задел его самолюбие.

И сложившаяся ситуация лишний раз доказывает, что нужно как можно скорее разобраться с чумой. Из-за неё тут все как с цепи сорвались. Главное, чтобы управляющего ещё живым дотащили до замка. Мне на его судьбу всё равно, но если люди его на куски порвут, от этого проблем ещё больше будет.

Я хотел было переговорить со Стояном и Новиком, но вновь почувствовал приближение Тиса. Он всё ещё здесь. Не скрылся, терпеливо ждал, когда я разберусь со своими проблемами.

— Господа, — обратился я к соратникам. — Нет времени объяснять. Сейчас же идите за мной. Оружие у вас не отняли?

— Нам запретили носить мечи, — ответил Стоян. — Но у меня бомб полные штаны, хе-хе! Ты ж меня знаешь. А кого нам валить придётся?

— Надеюсь, что никого, — ответил я. — Мне нужно, чтобы вы просто меня подстраховали. Издалека.

Втроём идти на встречу с Тисом надёжнее. Если он нападёт, а я не смогу с ним совладать, то Стоян с Новиком как минимум смогут позвать подмогу.

Тис вернулся на прежнюю позицию. Ожидал меня в центре площади. Людной её не назовёшь, но и драку здесь затевать он вряд ли станет. Только привлечёт лишнее внимание.

Что ж, это можно считать хорошим признаком. Возможно, он и вправду настроен на мирные переговоры.

Стоян и Новик остались позади. Я подошёл к Тису, но руку со своего меча убирать не стал. Лица друида под капюшоном не было видно. Почему-то он скрывает от меня свой внешний вид. Хотя я легко могу опознать его по ауре.

А ведь если задуматься, я ведь ни разу не видел его истинное тело! Последний раз, когда мы виделись, этот человек находился внутри древа.

— Узнал меня, Лад? — его голос звучал мелодично, почти убаюкивающе.

— Ещё бы. Как тебя не узнать? — усмехнулся я. — И что ты здесь забыл, Тис?

— В очередной раз убеждаюсь, что удача меня покинула ещё лет эдак тысячу назад, — с самоиронией заявил он. — Сначала я случайно сам себя запер в древе. А через два месяца после освобождения пришёл сюда по своим делам — и этот город тут же окружили магические стены. Ну что это, если не проклятье?

— Ближе к делу, — попросил я. — Зачем ты хотел меня увидеть?

— Ты не переживай. Старые обиды я уже отпустил, — хихикнул он. — Я хочу заключить с тобой договор, Лад. Мы можем помочь друг другу.

Стоит отметить: вернув себе тело, он и часть рассудка, похоже, восстановил. А то в момент нашей первой встречи Тис не сильно отличался от Остея Чёрного.

Правда, сравнивать Тиса с князем было бы неправильно. У Остея явные признаки шизофрении, а друид попросту обезумел от течения времени и своего же собственного могущества.

Вот только доверия к этому человеку у меня нет и быть не может. Не знаю, что он собирается мне предложить, но условия договора стоит хорошо обдумать. Он запросто может меня подставить.

— Какой договор, Тис? — спросил я. — Только говори прямо. Ты же прекрасно понимаешь, что я тебе…

— Не доверяешь, знаю. Но в этот раз ты без меня не справишься. Ты ведь хочешь исцелить этот город с помощью магического хрусталя. Но пока что не можешь, верно?

— Откуда ты это знаешь? — оторопел я.

— Я уже давно слежу за вашей шайкой. С тех самых пор, как вы забрели в этот город, — заявил он. — Моя сила позволяет мне следить за всеми. Подслушивать любые разговоры. В этом городе очень много «ушей».

В этот момент под ногами друида пробежала крыса. И я сразу же понял, что он имеет в виду.

Тис шпионил за нами с помощью крыс. Должно быть, у него есть возможность подключаться к их органам чувств.

— Насчёт хрусталя не беспокойся. Он мне не нужен, — продолжил друид. — Если ещё раз увеличу своё могущество, снова превращусь в древо. А оно мне не надо. Однако я могу воплотить твой план. Соединить кристаллы хрусталя в единый круг. Создать растительные пути под землёй. Они пропустят через себя магию. Понимаешь, к чему я клоню?

То, о чём говорила Видана. Он действительно предлагает мне способ расширить стерильное поле до размеров целого города.

Я не хочу связываться с Тисом, но упустить такой шанс не имею права. Возможно, если не соглашусь на его предложение, уже никогда не смогу вылечить жителей Камновицы.

— А что взамен? — спросил я. — Что ты хочешь?

— То, что ты нашёл в пещере. Фиолетовый камень. Он мне нужен, — заявил Тис.

Проклятье… А ведь этот кристалл как-то связан с моей системой. Да и способности у него могущественные. Опасно отдавать этот камень ему.

Однако…

— Я согласен, но только при одном условии, — ответил я. — Кристалл ты получишь только после того, как мы очистим город от мора.

Я уже догадался, что ему самому выгодно излечить Камновицы. Он ведь маг жизни. Сложно управлять живыми организмами зимой, когда в округе почти нет растений, а люди и животные умирают от инфекции.

Он ослабел. Застрял здесь вместе с нами.

И я могу этим воспользоваться.

— Я и не сомневался, что ты предложишь эти условия. Хорошо, Лад, — согласился друид. — Но учти. Я не отнял этот кристалл у тебя лишь потому, что не стремлюсь устраивать излишнее кровопролитие. Но если ты нарушишь наш договор, я сдерживаться больше не стану.

— Тогда по рукам, — подытожил я. — Завтра же утром приступаем к делу. Можешь начинать окружение города своими магическими каналами. Скоро они нам пригодятся.

Тис ушёл, Стоян с Новиком тут же подбежали ко мне и принялись выспрашивать подробности разговора. Я пообещал, что расскажу о случившемся позже. На общем собрании Скитальцев.

Да… я пошёл на очень рискованный шаг. Но иначе поступить я не мог. Пора переходить к заключительной стадии. Мы должны пережить эту зиму!

Ночью я рассказал о произошедшем всем своим соратникам. Яволод был не в восторге от того, что нам пришлось заключить эту сделку, но спорить со мной не стал. И на то были веские причины.

У нескольких лесорубов появились симптомы черни. А значит, даже с моей поддержкой иммунная система наших соратников не выдерживает натиска мора.

Более того, пошли слухи о том, что заболел и сам князь Остей Чёрный. Однако мне всё же удалось встретиться с ним и получить разрешение на проведение целительского ритуала прямо в тронном зале.

По расчётам Виданы, именно там находится центр создаваемого нами магического круга.

Надежда на спасение всего города свалилась на мои плечи. Допрос Богдана вновь пришлось отложить. Пускай себе сидит взаперти. Сначала разберёмся с мором, а потом уже выясним, что это за наёмники хозяйничают в городе.

Первую половину следующего дня мы потратили на расстановку двенадцати кристаллов магического хрусталя.

Вскоре кристаллы объединили лозы Тиса, и наш целительский отряд в лице Яволода, Виданы, Астры и меня явился в тронный зал, чтобы положить конец страданиям местных жителей.

Остей Чёрный пожелал лично присутствовать на этом ритуале. Несмотря на то, что его кожа была покрыта нарывами, он всё же уселся на свой трон, вяло облокотил голову на ладонь, а затем прохрипел:

— Действуйте. Очень надеюсь, что у вас всё получится.

В центре зала торчал выращенный Тисом ствол, который и служил принимающим звеном в энергетическом круге.

Я положил на него руку, почувствовал, как моя магия потекла в сеть из хрустальных кристаллов. А затем активировал стерильное поле.

Свет в моих глазах померк на несколько секунд. Хотя эти мгновения показались мне вечностью. Через моё тело прошло столько магии, сколько я вряд ли произведу за целую жизнь.

/Стерильное поле активировано/

/Радиус действия: 15 километров/

А затем повалил опыт. Тонны опыта и Эссенций Жизни.

/Внимание! Критическое нарушение баланса/

/Срочно требуется убийство/

/Разлад будет активирован через 20 минут/

Предсказуемый исход. Но я знал, на что иду. Однако у меня есть идея, как восстановить баланс. Только для этого потребуется…

— Хм, — прервал мои размышления князь. — И это всё?

Я перевёл взгляд на Остея Чёрного. И обнаружил, что его состояние не изменилось. От него буквально несло смертью. Тело продолжало гнить, даже несмотря на то, что я использовал стерильное поле.

Как это возможно? Неужели не получилось? Может, Тис не сдержал своё слово?

Нет, быть того не может. Я же только что получил огромное количество Эссенций и опыта. Что-то здесь не так.

/Внимание! Обнаружен главный источник инфекции. Зафиксировано чрезмерное количество некротической магии/

А это что ещё значит?

Да ладно…

Так всё дело в князе? Вот на что намекал воевода из Арадона. Остей Чёрный — причина и источник инфекции.

— Что ж, ну раз ничего не вышло, — Остей лениво взглянул на свои опухшие пальцы, будто происходящее его совсем не волновало. — Придётся с вами попрощаться. Юрга… Или как там тебя… Лад, да? Жаль, но ты не оправдал моих ожиданий.

Князь перевёл взгляд на своих солдат, а затем отдал приказ.

— Казнить.

Глава 9

— Эй, стоять! — проорал Яволод. — Как это — казнить⁈ Мы полдня кверху задницей елозили по вашему городу, закапывали эти чёртовы кристаллы. Может, для начала проверим, получилось или нет?

— Закройте зал, — велел Остей Чёрный. — Живыми они отсюда не выйдут.

Что с его голосом? То ли князь связки надорвал, то ли чернь уже и до гортани добралась. Но звучит он не так, как прежде.

Голос князя стал более грубым, вибрирующим. Будто с нами разговаривает и не человек вовсе.

Переубеждать стражников не было смысла. Эти бойцы подчиняются напрямую князю и никому больше. Самые его верные люди, которые не оставляют правителя даже несмотря на то, что он уже давно обезумел.

Странно: и зелье на него моё не подействовало. А ведь мы два дня давали ему успокоительные по рецепту Юрги. Так что же пошло не так? Мы не могли ошибиться с рецептом.

Что-то мы упустили. И эта ошибка может стоить нам жизни.

Двое бойцов заперли все входы и выходы. Остальная восьмёрка окружила нас плотным кольцом.

— Мы в полной заднице, — заключила Видана. — Лад, образумь его. Он ведь только тебя слушается!

Он больше меня не слушается. И виной тому тёмная магия, которая насквозь пропитала князя. Похоже, с ума его свела не шизофрения и не тёмные времена, которые вынужден переживать его город.

— Не советую тыкать в меня этим, — пригрозил Яволод стоящим перед ним солдатам. — Только попробуйте поднять свои мечи — и вы все подохнете.

— Это правда, князь. Твои люди нас не остановят, — крикнул я. — Ты казнишь их, а не нас. Им не выжить в этой схватке. Может, всё-таки объяснишь, что здесь происходит?

Остей хрипло рассмеялся.

Я почувствовал дуновение тёмной энергии не только от него, но и от солдат. Ясно… Щадить их уже нет смысла. Они тоже насквозь прогнили. Но не от болезни, а от тёмной магии.

Но кто их околдовал? Готов поклясться, что ранее я не чувствовал столь мощной ауры ни у князя, ни у его солдат.

— Хочешь знать правду? — проскрипел Остей. — Врачеватель, всё это случилось по твоей вине. Тебе с самого начала не нужно было лезть сюда. Ни тебе, ни твоим людям. Вы с Юргой здорово постарались. Смягчали мою душевную боль, а взамен я позволял вам искать лекарство… Потому что знал — вы его не найдёте.

— Так ты с самого начала не был заинтересован в лечении своих людей⁈ — прокричал Яволод.

— Он их и заразил, командир, — объяснил Яволоду я. — У нас получилось. Мы исцелили город. Но не исцелили Остея. Потому что он не болен. Он и есть болезнь.

Только, кажется, до текущего момента он сам этого не понимал. Действовал на автопилоте, как зомбированный. В толк не возьму, что же с ним случилось?

— Я собирал врачевателей только для того, чтобы создать иллюзию для своих подданных. Чтобы они не начали бессмысленное восстание, — заявил Остей. — Юрга был хорошим врачевателем. Он помогал мне переживать муки, что родились после «того ритуала». Но потом он приблизился к созданию лекарства, и мне пришлось наслать на него хворь. А затем появился ты, Лад. Я до последнего не верил, что тебе удастся исцелить жителей. Поэтому и поддерживал твою возню. Но ты всё же справился… Впрочем, это неважно. Как только мои воины порубят вас в капусту, я пройдусь по жителям мором ещё раз.

— И какой в этом смысл? — я старался оттянуть время, а заодно выяснить правду. — Зачем тебе искоренять своих же людей?

— Чтобы собрать армию, — пожал плечами Остей. — Таковы условия сделки, которую я заключил.

— Что за ересь ты несёшь? — поморщился Яволод. — Кто-то даст тебе армию, если ты задушишь мором всё население Камновицы?

— Это население и есть моя армия. Когда последний житель умрёт, все погибшие восстанут в виде бессмертной нежити. Десятки тысяч ходячих мертвецов, жаждущих человеческой плоти и крови, — он тихо рассмеялся. — С такой ордой я точно положу конец раздробленности королевства Арадон. Объединю все княжества силой.

Всё это несусветный бред. Не знаю, что за ритуал он провёл и с каким дьяволом заключил ради этого сделку, но у него ничего не выйдет.

Князь допустил огромную ошибку, когда позволил нам войти в этот город. Недооценил мои силы. Обычно я стараюсь решить все проблемы мирным путём.

Убиваю только в крайнем случае.

Но так уж вышло, что прямо сейчас моей системе срочно требуется восстановить баланс Эссенций. До Разлада остаётся меньше десяти минут.

А передо мной находится идеальный кандидат на жертву во имя баланса.

Никогда не думал, что подумаю нечто подобное… Но от такой сволочи я избавлюсь с превеликим удовольствием!

— Астра, Видана, держитесь позади нас, — произнёс я. — Командир… Давайте покажем ему, из чего слеплены Скитальцы Когарии.

Губы Яволода расползлись в улыбке. Он уже предвкушал хорошую драку.

Правда, колдовать он не сможет. Ему пришлось потратить почти всю энергию на взращивание новых растений. Ничего, они местным ещё пригодятся.

Зато у меня маны хоть отбавляй. До этого момента я пользовался только энергией хрусталя. Не потратил и крупицы своей энергии.

— Довольно. Они мне уже надоели, — заключил Остей. — Убейте их.

Бойцы одновременно рванули вперёд, чтобы заколоть нас мечами. Однако мы с Яволодом оказались быстрее.

Я выпустил парализующую магию, расслабил мышцы нашим врагам. А затем мы с командиром бросились вперёд и с боевым кличем прорубились сквозь двух бойцов. И тем самым позволили нашей группе выйти из окружения.

Планировалось, что сразу же после этого мы без труда перебьём и оставшихся, но паралич спал. Солдаты разом вздрогнули и вновь приготовились к бою.

Ого! А вот с такой ситуацией я встречаюсь впервые. Ранее мои заклятье действовали по несколько часов. А тут стражники умудрились освободиться от паралича за считанные секунды.

Похоже, Остей дистанционно отменяет мою магию. Глушит мои силы своей тёмной энергией.

А князь неплохо пользуется ею для человека, который в принципе магическими силами не обладает.

Я уже понял, что колдовство он у кого-то заимствует. По условиям договора кто-то делится с ним. Поэтому я и не мог засечь его силу ранее.

Вот только тело и разум князя не выдерживает нагрузки. Тёмная магия убивает не только жителей города, но и его самого.

— Да убейте уже их, бестолковые ублюдки! — не удержался Остей, когда мы с Яволодом накинулись на следующих стражников.

Астра и Видана, несмотря на мою просьбу, тоже не стали стоять в стороне. Астра то и дело вонзала своё копьё в приближающихся ко мне врагов, а Видана прикрывала Яволода магическими снарядами.

Но долго они не продержатся. Астра — разведчик, а не воин ближнего боя. А Видана, как показала практика, долго колдовать не способна. Её магический источник слишком мал.

И численное преимущество врага чуть не стоило мне жизни. Один из воинов всё же смог обойти меня со спины. Когда Астра крикнула, чтобы предупредить меня об этом, парировать его атаку было уже слишком поздно.

Я не видел его, но чувствовал, что он собирается сделать. Чётко выверенный удар прямо по моей шее.

Хрясь.

И на долю секунды в зале повисла тишина. Мой отряд и оставшиеся бойцы замерли. Даже Остей зашаркал костлявой задницей на своём троне.

Ведь меч врага только что прошёл сквозь мою шею.

— Л-лад? — напрягся Яволод.

В этот же момент враг, что атаковал меня, рухнул. Обезглавленный.

— Продолжаем бой! — как ни в чём не бывало прокричал я.

Никто, разумеется, не понял, что только что произошло. Признаться, я и сам от себя такой креативности не ожидал. Но когда жизнь висит на волоске, мозг начинает придумывать самые заковыристые способы, чтобы выжить.

Я совместил два навыка. «Стабилизацию» и «Жизненную связь».

Заморозил своё тело ровно на две секунды. Когда действует «Стабилизация», человек, находящийся под этим заклятьем, не может умереть ни от какого урона.

«Жизненная связь» — навык ветки баланса. Раньше мне ещё не приходилось использовать его таким образом. Я даже не был уверен, что всё получится, но выхода у меня не было. Либо бездействовать и умереть, либо рискнуть.

Я создал связь между собой и атакующим меня противником. Его меч прошёл сквозь мою шею как нож сквозь масло, но ткани регенерировали с невообразимой скорость, а затем передали этот урон через связь прямо моего врагу.

Получается, он сам себе голову срубил!

Произошедшее шокировало оставшихся стражников, и они потеряли столь драгоценную для боя бдительность. Поэтому без особого труда смогли закончить эту схватку.

Мечи из чёрной стали перерубили пополам оружие, а затем и плоть наших врагов.

Разлад немного отсрочился. Буквально на один час. Но впереди меня ждал ещё один противник. Сам князь.

— Что ж, Остей, молодец, — с иронией произнёс я. — Считай, собственноручно избавился от единственных людей, кто в тебя действительно верит.

Правда, живыми я бы их не назвал. Он сотворил с их мозгами что-то необратимое. Даже при всём желании мы уже не могли их спасти. Они стали марионетками в руках тёмного кукловода.

— Следи за языком, врачеватель, — прошипел Остей и поднялся со своего трона. Послышался мерзкий звук хрустящих костей, когда князь распрямил своё тело и принялся медленно спускаться к центру зала. — Ты ничего не сможешь со мной сделать. Попробуй, если хочешь. Атакуй меня своей магией. Я с радостью полюбуюсь на то, как ты…

Он вздрогнул, поскольку я послушался его совета. Ударил по нему некротическим касанием.

Но оно и вправду не подействовало. На долю секунды его тело получило повреждения, но князь их проигнорировал.

Зараза… Он поглощает Эссенции Смерти! Они на него не действуют.

Что ж, если я смогу его одолеть, получу столько тёмной энергии, что вопрос восстановления баланса передо мной стоять уже не будет.

— Командир, берите с собой Астру и Видану, открывайте двери и бегите в город. Проверьте, точно ли сработала моя магия. И расскажите людям правду о том, что здесь случилось, — велел я.

— Ты спятил? Я тебя здесь не оставлю, — упёрся Яволод.

— Как мы с вами договаривались, помните? — не спуская глаз с Остея, спросил я. — Если вы останетесь без маны, я вас прикрою. Не дайте мне нарушить слово.

Я не хотел, чтобы в этом зале остался кто-то, кроме меня и князя. Помочь в бою они мне больше не смогут. Будут только мешаться.

— Только попробуй мне тут подохнуть, — сдался Яволод. — Я скоро вернусь с подкреплением. Дай этому вшивому некроманту просраться.

— О, не переживайте. Уж я постараюсь.

Как только мои соратники удалились, Остей Чёрный извлёк меч из своих ножен и пошагал на меня. С каждым шагом его тело изменялось. Кожа трескалась, болячек становилось всё больше и больше.

/Внимание! Критическая концентрация особо опасных микроорганизмов в воздухе/

/Рекомендуется использовать защиту/

Защита подождёт. Пусть заражает сколько влезет. Мой организм слабо восприимчив к любым бактериям. А если ему и удастся прорваться сквозь мой иммунный барьер, я очищу себя после битвы.

Сейчас важна каждая крупица маны. А осталось у меня её чуть меньше половины. Теперь нужно расходовать её с умом.

— Что-то ты плохо выглядишь, — подметил я. — Сам-то вот-вот развалишься на части.

Остей поддался на мою провокацию и атаковал первым. Его нестабильная психика сдала окончательно. Я ловко парировал его меч Боймом, а затем контратаковал.

И…

Это оказалось не так уж и трудно. Я бы даже сказал — подозрительно просто.

Бойм вошёл в грудную клетку князя и вышел через спину. На камень под его ногами полилась чёрная кровь.

— И это всё?

— Ошибаешься. Это только начало, — улыбнулся князь.

Меня тут же оторвало от земли, отнесло на несколько метров назад и ударило о каменный пол. Я поспешно поднялся на ноги и тут же столкнулся с очередной магической атакой.

Проклятье… Ну и вонь…

Что это за воздух, которым он меня отбрасывает? Какая-то гнилостная дрянь, заполненная сплошными бактериями.

Странно, но почему он не умер? Я ведь проткнул его сердце.

«Диагностический взгляд» дал мне отнюдь не однозначный ответ.

/Витальность: 150 из 150/

Никаких повреждений. Будто я ему и царапины не оставил.

/Витальность: 200 из 200/

/Витальность: 400 из 400/

Да что происходит?

/Идёт поиск ошибок в диагностической системе/

/Обнаружен аномальный организм/

/Рекомендуется прекратить нанесение урона. Каждое повреждение увеличивает витальность противника/

Чёрт меня подери!

— Бойм!!! — прокричал я. — Ко мне!

Мой меч остался в груди Остея. Но стоило мне призвать его, как клинок вырвался из тела князя и вернулся в мои руки.

— Почему он не умирает? — спросил меня меч.

— Почитай отчёты системы, если у тебя есть к ней доступ. У нас тут намечаются большие проблемы.

Пока мы болтали, витальность Остея возросла ещё вдвое. Когда Бойм вырвался из его груди, сталь повредила ещё несколько органов князя.

Я уж было подумал, что единственный способ одолеть этого мерзавца — стереть его в порошок, чтобы двигаться не мог. Но тут же обнаружил, что его раны затягиваются. На их месте появляется вздувшаяся ткань, какую можно увидеть только у больных чумой.

Приехали… Абсолютная регенерация. Так плюс ко всему от каждой раны он становится только сильнее.

— Что такое, Лад? — князь улыбнулся, обнажив жёлтые зубы. А затем полоснул мечом по пальцам левой руки. На их месте появились новые, а его витальность возросла ещё раз. — Неужели впервые столкнулся с врагом, которого невозможно победить?

А комнату тем временем продолжали заполнять болезнетворные миазмы. Моя иммунная система перестала справляться, и я почувствовал, как загорелась кожа. Если так продолжится, то сам заживо сгнию прямо во время этой схватки.

— Мне даже драться с тобой не нужно, — пожал плечами он. — Ты сам скоро умрёшь. Можешь попробовать сбежать, но за магические стены всё равно не выберешься. А в Камновицах мор тебя нагонит в любом случае.

Убегать я не намерен. Если затяну схватку, сюда придут Скитальцы. И в ходе битвы они сделают его ещё сильнее.

Стоп, а что, если…

Ох и безумная же затея пришла в мою голову. Но ничего больше не остаётся. Посмотрим, что он скажет на это!

Я вновь рванул вперёд, сжал Бойма в руках, а затем с размаху всадил свой меч в живот Остея. И оставил его там.

— Ты совсем дурак? — улыбнулся Остей. — Так и не понял, да? А мне казалось, что ты даже умнее Юрги…

— Не знаю, кто из нас умнее, — я сделал несколько шагов назад. — Но у меня для вас прощальный подарок, княже.

А затем мысленно отдал приказ системе и Бойму одновременно:

— Ускоренная регенерация. Потрать на него всю мою ману.

Князь задрожал. Трясущимися руками схватился за грудь. Я услышал, как неистово забилось его чёрное сердце.

— Что ты натворил… — прошептал он, а затем издал отчаянный вопль. — Что ты со мной сделал⁈

— Безвозмездная лекарская помощь. Напоследок, — улыбнулся я. — Вот уж не думал, что когда-нибудь буду рад столь серьёзной врачебной ошибке.

/Витальность: 2000 из 2000/

/Витальность: 1800 из 1800/

/Витальность: 1000 из 1000/

— Ещё раз тебя спрашиваю, — забился в истерике Остей. — Что ты делаешь⁈

— Как «что»? — пожал плечами я. — Лечу тебя. А точнее, исцеляю главную болезнь этого города.

Остей пытался блокировать мою магию, но у него не получалось. Он думал, что колдовство исходит из меня, но на самом деле источником является воткнутый в него Бойм. Чёрная сталь идеально проводит магию.

Князь рухнул на землю, начал что-то истерично лепетать про поглощение.

Но и с поглощением у него ничего не выйдет.

Поглощать он умеет только Эссенции Смерти. А я вливаю в него жизнь.

Его сгубил собственный контракт на силу.

/Витальность: 1 из 1/

/Витальность не обнаружена/

Как только моя мана закончилась, тело князя рассыпалось в труху. Будто и не было в Камновицах никакого Остея Чёрного.

В оставшейся от него пыли лежал Бойм, с помощью которого я и положил конец правлению тёмного тирана.

Со смертью Остея исчезла и чернь. Даже та, которую он успел в меня внедрить, испарилась без стерильного поля.

Эх, обидно! Зря потратили столько кристаллов! А надо было всего лишь полечить одного князя. Теперь бы не помешает осмотреть его покои. Должна же быть в этом замке хоть какая-то информация о том, откуда Остей получил свою тёмную силу.

За моей спиной раздались шаги. Я уж было подумал, что это подоспел Яволод с подкреплением. Но затем услышал хлопки и знакомый смех.

— Браво, Лад! — аплодировал мне Тис. — Давненько я не видывал такой славной схватки.

— А ты просто наблюдал? Даже не думал, что и твоя помощь может пригодиться?

— Моя помощь в сделку не входила, — развёл руками он. — Кстати о сделке… Пора тебе выполнить условия договора. Отдавай свой камень.

Фиолетовый кристалл был в моём кармане. Я сжал его в руке.

Настало время принять решение. Выполнить данное Тису обещание или нет.

Глава 10

— Я бы хотел задать тебе один вопрос, прежде чем выполнять свою часть договора, — пытаясь отдышаться после тяжёлой схватки, произнёс я.

— Так и думал, что ты снова меня обманешь, Лад… — сухо усмехнулся Тис.

— Нет, не обману, — я достал из кармана фиолетовый камень. Показал его друиду, чтобы понимал, что я готов сдержать своё слово. — Ты сам вправе решать, отвечать на мой вопрос или нет. Я отдам тебе камень в любом случае. Мне просто захотелось узнать, зачем он тебе нужен?

— Если я скажу, зачем он мне, ты уже не захочешь мне его отдавать, — развёл руками Тис.

— Ладно. Лови, — я бросил кристалл друиду.

Он ловко поймал его правой рукой, внимательно осмотрел его гладкую поверхность и звучно присвистнул.

— Значит, тебе действительно удалось одолеть одного из Хранителей… Недурно. А я и в самом деле тебя недооценил, — подметил он.

— Одного из Хранителей? — переспросил я. — Ты о банши?

— Понятия не имею, как зовётся эта тварь в нынешнюю эпоху, — ответил друид. — Но раз уж наша с тобой сделка прошла гладко, я отвечу на твой вопрос. Представляю, как тебя раздирает от любопытства. На твоём месте я бы себе места не находил.

— Ближе к делу.

— Таких камешков, — Тис посмотрел на меня через фиолетовый кристалл, — всего лишь пять штук. Это уникальное творение создали ещё даже до моего рождения. И уж поверь мне, это было очень-очень давно.

Пять штук… Точно! А ведь на карте Уроша были изображены пять точек, одна из которых была как раз прямо над пещерой банши. Выходит, таких кристаллов пять, и каждый из них стережёт свой Хранитель.

И ведь они как-то связаны с системой… Ведь этот кристалл система использовала как резервный источник энергии.

/Для разблокировки всех функций системы рекомендуется найти пять резервных кристаллов/

/Прогресс выполнения: 1 из 5/

Опомнилась! Не могла раньше всё проанализировать и выдать мне эту информацию?

Стоп… А почему она продолжает считать один из кристаллов найденным? Я ведь только что его отдал.

А-а… Так вот в чём дело!

Главное, не подавать виду, что я понял суть его работы. Тис не должен понять, о чём я только что догадался.

— Но ты так и не ответил, зачем тебе эти кристаллы, — подметил я. — Ты ведь сказал, что у тебя и так уже чересчур много могущества.

— Не думай, что я стремлюсь только к силе, Лад, — ответил Тис и скинул со своей головы капюшон. — Свои ошибки я уже учёл.

О-о… Теперь понятно, почему он скрывал своё лицо, когда ходил по городу.

Всё это время я представлял Тиса как безумного старца. Технически он таковым и является, ведь ему уже больше тысячи лет.

Однако тело друида оказалось молодым. Молодым, но сильно деформированным. Он так и не смог полностью вернуть себе человечность. Здоровой оказалась лишь половина лица.

Светлые волосы, голубой цвет глаз, грубые черты лица и широкая челюсть, скрытая за отросшей бородой. Больше походит на скандинава, нежели на славянина, которых здесь, как мне показалось, абсолютное большинство.

Но так выглядела лишь правая половина лица. Вторая же была её древесной копией. Вместо волос травянистые отростки, кожа покрыта корой, левого глаза почти не видно. Жуткое зрелище. Может напугать даже человека, который повидал гниющих от чумы больных.

— Вот так надо мной подшутила природа за то, что я злоупотреблял её силами, — кисло усмехнулся Тис. — Я не могу тебе сказать, зачем мне нужны эти камни, Лад. Если узнаешь правду, сразу же рванёшь их искать. И тогда нам снова придётся стать врагами. А такой враг, как я, тебе не нужен. Остепенись, найди себе место и живи спокойно. Прекращай уже соваться в большие игры.

— Ты ведь понимаешь, что этим объяснением ещё больше меня заинтриговал?

— Ах, ну да… Конечно, чего это я… Совсем забыл. Ты ведь «особенный», — он стукнул себя по деревянному лбу. — У тебя же внутри сидит эта дрянь… Как ты там обозвал её в прошлый раз?

— Система.

Отлично. Я снова вывел его на этот разговор. Возможно, на этот раз он расскажет мне правду. Настроение у него явно лучше, чем во времена, когда он сидел в древе. Возможно, я смогу достать из него столь важную для меня информацию.

— Система… — он опробовал на вкус это слово. — Как только эта пакость себя не называла! И богом, и ангелом-хранителем, и дьяволом. Список можно продолжать бесконечно. В годы моей молодости было много людей, которые обладали твоим проклятьем. И, к счастью, за это время их количество значительно уменьшилось. Передохли все, бедняги.

— Почему ты называешь это проклятьем? — спросил я. — Разве система — это не сила?

— Мой тебе совет, Лад. Пока ты ещё не стал достаточно сильным, чтобы понять свои ошибки — остановись, — произнёс Тис. — Перестань подкармливать её Эссенциями. Рано или поздно ты поймёшь, что на самом деле сидит внутри тебя. И очень сильно пожалеешь о том, что столкнулся с этой силой.

Не понимаю, к чему он клонит. Всё это время система помогала мне выживать. Чем больше я накапливаю опыта, тем могущественнее становятся мои навыки. И в основном я использую их во благо людей. Становлюсь сильнее не ради превосходства над другими, а ради выживания и лечения тех, кто нуждается в помощи.

— В заключение скажу, Лад. Это последний раз, когда я позволю тебе уйти мирно. Без боя. Возвращайся домой — туда, откуда пришёл, — он вновь скрыл своё лицо под капюшоном. — Укоренись где-нибудь, заведи семью. И забудь про систему. Если, конечно, она позволит тебе о себе забыть.

— А если я этого не сделаю? — поинтересовался я.

— Тогда рано или поздно ты начнёшь мешаться мне под ногами. И тогда я сотру тебя в порошок. Мог бы сделать это прямо сейчас. Но…

— Ты блефуешь, — перебил его я. — Если бы ты мог убить меня, уже давно бы это сделал и забрал кристалл силой. Зимой твоё могущество угасает, потому что большая часть жизни в мире погружается в сон.

— А ты хитёр, — Тис звонко рассмеялся и помахал указательным пальцем. — Да, не стану скрывать. Сейчас я не в лучшей форме. Но и ты, чувствую, израсходовал всю свою энергию в бою с князем. Так что биться сейчас нам нет смысла. Я не привык полагаться на удачу.

Так я и думал. Уж больно доброжелательным мне показался друид. А это ему несвойственно. Будучи древом он не гнушался угрожать людям и питаться кровью жертв. Если бы он не боялся драться со мной, уже давно бы убил меня.

Тис непредсказуем. Он представляет большую опасность. Но в данный момент нам и вправду лучше не сталкиваться друг с другом. Новые зелья маны я произвести ещё не успел. А мой запас на нуле. Ещё одну битву со столь грозным врагом я могу и не пережить.

— Надеюсь, что ты прислушаешься к моим советам, Лад, — друид пошагал к выходу из замка. — В противном случае при следующей встрече я с радостью позволю своим лозам вдоволь напиться твоей кровью. Сожру и тебя, и то, что в тебе поселилось.

С этими словами он покинул тронный зал. Не знаю, правда, куда он теперь направится, если Камновицы всё ещё окружены защитным барьером. Возможно, он уже нашёл выход отсюда. Либо же планирует ждать, когда мы найдём способ сбежать из этого города.

Разговор с Тисом оставил неприятный осадок. Я не был уверен, что его словам можно доверять. Но что-то уж больно резко он отзывался о системе. Словно это не идеальный высокотехнологичный инструмент, а какой-то монстр, который мной овладел и теперь ни за что не отпустит.

— Что думаешь об этом, Бойм? — пока в зале никого не было, я мог позволить говорить себе с мечом вслух.

— Я не верю его словам. Благодаря нашей связи у меня тоже есть возможность соприкасаться с системой, — ответил меч. — Но в ней я опасности не чувствую. А вот друид… Он не нравится мне по многим причинам.

— Что ты имеешь в виду?

— Меня выковали из его плоти, — ответил Бойм. — И я не знаю, что внутри меня хуже — то, из чего я был создан изначально, или то, чем я стал.

— До перековки ты был обычной чёрной сталью. Сплавом из останков давно погибших монстров, — напомнил я. — Возможно, именно кора Тиса дала тебе жизнь. Тут чёрт башку сломит — разбираться в твоём происхождении.

— Не важно. Главное, что во мне есть небольшая частичка его силы. И эта сила отнюдь не добрая. И… Я могу поделиться своим мнением насчёт кристалла? — аккуратно спросил Бойм.

— Я всегда рад выслушать твоё мнение. От тебя ведь зависит моя жизнь.

— Зря ты ему отдал этот кристалл. Это очень могущественный артефакт. Он подходил к нашей системе. А теперь мы передали опаснейшему человеку очень серьёзное оружие.

— Не передали, — улыбнулся я.

— В каком это смысле?

Дальше пришлось перейти на мысленный разговор. Друид может подслушивать меня с помощью крыс.

— Я, если честно, сам сходу не понял, что случилось, — телепатически сообщил Бойму я. — Думал, что отдал кристалл. Но на деле передал одну лишь пустышку.

— Пустышку? Но как это возможно?

— Оказалось, что суть не в самом кристалле, а в информации, которая в нём содержится, — объяснил я. — Система уже поглотила всю энергию из кристалла.

К ней подключился дополнительный модуль с новыми способностями, как и резервный источник питания. Теперь он находится где-то внутри моей магической системы.

— Выходит, ты обманул этого психа! — обрадовался Бойм.

— Попрошу не клеветать! — мысленно усмехнулся я. — Что просил друид? Фиолетовый камень, найденный мной в пещере. Его я ему и отдал. Он ведь тоже стоял в сторонке и наблюдал, как я дерусь с Остеем Чёрным. Потому что в сделку его помощь в битве не входила. Вот и об энергии, которую я уже поглотил, уговора тоже не было.

— Это к лучшему. Если бы столь опасный инструмент оказался в его руках, мы бы обязательно об этом пожалели в будущем.

— Да, правда, неизвестно теперь, когда он поймёт, что в его руки попал уже пустующий кристалл. Надеюсь, он это осознает, когда мы окажемся вдали отсюда.

Пока мы болтали с Боймом, я мельком глянул на сводку системы. За лечение населяющих Камновицы людей и за убийство Остея Чёрного я получил целую гору опыта.

/Получено 10.000 единиц опыта/

/Получено 8.000 единиц опыта/

/Баланс Эссенций восстановлен/

/Разлад отменён/

/Уровень 11. Прогресс опыта 21.550 из 7.500/

/Доступен переход на Уровень 12/

/Доступен переход на Уровень 13/

/За убийство противника с помощью навыка лечения открыта новая способность ветки «Баланс»/

Ох и длительная же мне потребуется медитация, чтобы распределить все полученные способности. Да и в целом мне уже давно нужен крепкий сон. Сколько я уже не спал? Двое суток? Трое? Со счёту сбился.

Как только ситуация устаканится, лягу в медитативный сон. Подниму уровни и отосплюсь, скажем, часов шестнадцать. Думаю, этого хватит, чтобы восстановить перегруженную нервную систему.

В тронный зал вбежал Яволод вместе с остальными Скитальцами. Вслед за ними появились лесорубы и целая группа стражников во главе с Завидом. Именно он вопреки приказам впустил нас в Камновицы, когда наш отряд преследовала армия королевства Арадон.

— Больно уж много вы с собой людей притащили, командир! — улыбнулся я. — Такой топот стоял — я уж думал, вы целую армию собрать успели.

— Где он⁈ — прокричал Яволод. — Где этот проклятый князь?

— Мы на вашей стороне! — поспешил сообщить Завид. — Мы поможем справиться с ним.

— Да не с кем уже справляться, расслабьтесь, — попросил я. — Вот он, — я указал на горстку пепла. — Вернее, всё, что от него осталось.

Яволод неспешно подошёл к останкам Остея, просунул в них свой меч. Решил на всякий случай проверить, точно ли он погиб. Будто опасался, что князь может восстать из пепла.

Хотя не удивлюсь, если он был и на такое способен. Регенерация у него была просто сумасшедшая.

— Во имя Двенадцати… — шёпотом выругался Завид. Он остановился около тел убитых нами стражников. — Значит, не зря мы с мужиками насчёт них судачили.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Эти господа, упокой Дюжина их души, начали очень странно себя вести. Отстранились от семей и друзей, когда получили повышение до личной охраны князя, — объяснил Завид. — У них в глазах будто… жизнь потухла. В казармах начали ходить байки, что Остей отобрал у них души.

— Вы были недалеки от истины. Остей сам продал душу.

— Знаю. Твой командир уже всё рассказал нам. Слухи быстро распространились по городу. И вряд ли бы кто-то из нас поверил в это всерьёз, если бы не чудотворное исцеление всех, кто страдал от черни, — произнёс Завид. — Лад, мы никогда не сможет выразить тебе и твоей группе истинную благодарность за то, что ты сделал.

— Не преуменьшай своих заслуг. Между прочим, если бы ты не впустил нас в город, все члены моего отряда были бы уже мертвы. А Камновицы никогда бы не освободились от тёмной магии Остея, — похвалил Завида я.

— В задницы целовать друг друга будем позже, — прервал нас Яволод. — Мы знаем, что Остей продал кому-то свою душу. Но до сих пор не знаем кому.

— Я как раз собирался в его покои. Князь туда даже самых приближённых людей не впускал, — подметил я. — Говорят, он без прислуги обходился. Не хотел, чтобы кто-то, кроме него, посещал эти комнаты. Значит, он прятал там что-то.

Мы с командиром оставили своих людей и солдат Завида осматривать замок на тот случай, если в нём ещё остались безумцы, верные погибшему князю. Сами же пошли в комнаты, в которых проживал Остей Чёрный.

Прихожая и гостиная его покоев ничем примечательным не пестрели. Но когда мы прошли в спальню Остея, вопросов к почившему князю у нас стало ещё больше.

Кровать была разломана, ковры убраны. Вместо спального места на полу был начерчен ритуальный круг. Атмосфера в комнате сразу натолкнула на мысль, что князь был кем-то вроде сектанта, поклоняющегося тёмным богам.

Повсюду стояли свечи из чёрного магического воска. Судя по запаху, потухли они не так уж и давно. Круг был и вовсе начерчен кровью. Да и кровь была свежей.

Система сообщила, что в комнате есть следы как минимум десяти организмов. Выходит, Остей регулярно совершал жертвоприношения.

Не удивительно, что он тронулся умом.

— Вам знакомы эти знаки? — указав на ритуальный круг, спросил я.

— Первый раз вижу, — нахмурился Яволод. — Уж сколько дерьма за свою жизнь повидал, а эта экспедиция всё равно продолжает меня удивлять. Не думал, что скажу это, но… Знаешь, Лад, а на севере было не так уж и плохо!

Учитывая, что север командир всегда описывал как самое опасное место в мире… Да. Это достойный «комплимент» в адрес нашего похода.

Пока Яволод осматривал шкафы князя, я провёл дополнительную диагностику комнаты. Благо на это мана не расходовалась. Система уже давно научилась использовать «Диагностический взгляд» и «Анализ состава» без магических затрат.

/Обнаружены следы занесённого в архив организма/

/Идёт извлечение данных…/

/Тип организма: хайд. Имя: Невзор/

Да ладно… Так вся эта чертовщина его рук дело?

— Невзор… — произнёс я.

— Чего? — Яволод высунулся из тумбочки, от неожиданности аж головой об одну из полок ударился. — Что ты сказал?

— Ведьмак был здесь, — уточнил я.

— Ты хочешь сказать, это его Невзор для ритуального круга размолотил? — удивился Яволод.

— Да нет же. Он просто был здесь. Оставил свои следы. Теперь мы оба знаем, с кем князь заключил сделку. Скорее всего, ведьмак напоил его своими отварами, превращающими человека в монстра. Ещё один его эксперимент.

— Зараза… А ведь очень похоже на этого ублюдка. Его почерк, — согласился Яволод. — И ведь эксперимент, сука, вышел удачный! Он ведь этого безумца в некроманта превратил! Не могу только понять, зачем ему это понадобилось.

— А чего тут думать? Невзор прямо мне говорил, что хочет править и монстрами, и людьми, поскольку считает себя высшим существом, находящимся между двумя этими расами.

— Ты хотел сказать: «Править людьми с помощью монстров».

— Да, скорее так. Но Невзора здесь нет. Его следам больше года, — добавил я. — Он, между прочим, упоминал, что собирается в сторону Арадона. Либо мы его опередили, либо его план изменился.

— Пора уже придушить эту змеюку, — разозлился Яволод. — Никак он нас, сволочь, в покое не оставит. Куда не пойди — везде Невзором нагажено. Использует весь мир как собственный нужник!

Да, красочнее я бы сам не выразился.

— У нас сейчас есть проблема посерьёзнее, чем Невзор. Хворь мы победили, князя больше нет. Но мы всё ещё не знаем, как покинуть Камновицы, — напомнил я. — Магическая стена никуда не делась.

— Значит, самое время допросить наёмничка, который у нас без жрачки уже вторые сутки валяется в алхимической кладовой, — Яволод размял кулаки. — С князем не подрался, так хотя бы из этого засранца всё дерьмо выбью…

— Нет, не стоит. С Богданом поговорю я. Обойдёмся без пыток, — попросил я.

— Почему это?

— Потому, что ситуация обернулась совершенно другой стороной. Сами посудите, командир, — принялся рассуждать я. — Наёмники пытались убить князя. Возможно, они знали, что он — главная угроза для города. Меня они пытались выкрасть. Но убивать, как выяснилось, не собирались.

— И что нам теперь, руку ему пожать? Он, между прочим, сказал, что собирается тебе отомстить за брата, — вспомнил Яволод.

— Но даже после этого попытался усыпить нас, а не убить. Бомба была химической.

— Знаешь, Лад, а поступай как хочешь! — сдался командир. — Ты в этой экспедиции как рыба в воде. Не хочу это признавать, но мои тактики, похоже, впервые перестали работать.

— Это всё потому, что мы занимаемся не тем, что привыкли делать Скитальцы.

— Ты прав… — Яволод аж побелел. Будто впервые осознал, куда нас вообще занесла судьба. — Какие мы теперь, к чёрту, Скитальцы? Скитальцы никогда не уходят так далеко от родных земель. Что мы вообще делаем в этих Скалесом забытых землях? Как только найдём выход из города, возьмём Вацлава за шкирку и пойдём домой.

Я не стал спорить с командиром. Это мы ещё обсудим позже. Но с возвращением могут возникнуть проблемы. И он сам это понимает. Просто пока что не задумался о дороге всерьёз.

Зима уже наступила. Мы и осенью здорово промёрзли, а теперь возвращаться будет куда сложнее. Температура упала ниже нуля. Если пойдут снега, Западный лес занесёт. Не факт, что мы даже проторённую нами тропу найти сможем.

Кроме того, я и сам не уверен, нужно ли мне возвращаться.

Здесь я впервые выяснил, что система есть не только у меня. Были и другие люди. Так ещё и эта рекомендация… Найти оставшиеся четыре кристалла.

Не знаю, правда, что случится, когда я их обнаружу. Может, я узнаю наконец, почему система переместила меня в этот мир? Не просто же так Тис пытался убедить меня остановиться. Он не хочет, что я мешался у него под ногами.

А цели у этого друида, как пить дать, паршивые.

Окончательное решение приму позже. Для начала нужно допросить Богдана. Он тоже может располагать ценной информацией.

Я прошёл в алхимическую лабораторию. Скитальцы последовали за мной. Мы расчистили дверь, за которой находился наш пленник, и вывели Богдана на свет.

Мужчина поморщился. Его глаза почти два дня не видели солнца.

— Да прикончите уже меня, — прорычал он. — Только без толку мучаете.

— Никто тебя мучать больше не будет. Мы пришли рассказать тебе свежую новость, — объявил я. — Остея Чёрного больше нет.

Богдан удивлённо вскинул брови, однако ему вновь пришлось прикрыть глаза. Слепящие лучи полуденного солнца не давали ему покоя.

— Серьёзно? — не веря своим ушам, спросил он. — Что? Одумались, наконец? Поняли, что этому психу нельзя доверять?

— Ты знал, что это Остей заразил жителей своего княжества? — проигнорировав его вопросы, спросил я.

— Конечно, знал. Меня поэтому сюда и послали — чтобы прикончить этого гада.

— Почему ты сразу нам об этом не сказал?

— А вы бы стали меня слушать? — усмехнулся он. — Вряд ли! Я для этого и пытался найти этот чёртов хрусталь. Чтобы с помощью него убить князя. Как я понял, вы уже сделали всю работу за меня?

— Можно сказать и так, — вздохнул я. — Но всё же из-за твоего молчания все только запутались. Мы считали, что ты — наш враг. Да и твой брат с остальными наёмниками… Если бы они попытались со мной поговорить — исход был бы иной. Но нет же! Они убили невинного человека и пытались силком утащить меня.

— Мы просто выполняли приказ! — воскликнул Богдан.

— Чей? Кто вас сюда послал?

— Ха! Так я тебе всё и выложил, — язвительно усмехнулся он.

— А что, если я скажу, что готов встретиться с твоим нанимателем? — заявил я.

— Лад, ты чего? — встрял Яволод. — Мы ведь даже не знаем, на кого он работает.

— Подождите, дайте мне с ним договорить, — попросил я. — Так что скажешь, Богдан? Камновицы окружены магической стеной. Но твои люди уже тайно проникали в это княжество. Может, ты знаешь другой путь? Способ преодолеть эту стену.

Он долго не отвечал. Обдумывал каждое слово. Я не стал его торопить. Через минуту Богдан всё же дал ответ.

— Если пойдёте со мной — я выведу вас из Камновиц.

— Ага! — обрадовался Яволод. — Выходит, ты всё-таки знаешь, как пройти через стену.

— Лучше, — помотал головой он. — Я знаю, как её уничтожить.

И что-то в его ухмылке мне подсказывает, что этот способ нам не понравится.

Глава 11

— А наш пленник-то оказался полон сюрпризов! — усмехнулся Яволод. — Всё-то он знает. И про князя знал, и как стену уничтожить ведает. Если бы в молчуна не играл, уже давно бы отсюда выбрались.

— Я с вами не от большой радости сотрудничать собираюсь. Без вас отсюда не выберусь. В вашей шайке всего два человека, которые могут пробиться сквозь стену, — буркнул Богдан. — Безысходность и желание довести дело до конца — вот, что мной движет.

— Ты лучше языком двигай, парень. Рассказывай, как стену уничтожить, — вмешался Радогост. Бывший лидер Скитальцев уже полностью восстановился и даже смог облачиться в свои доспехи.

А уж если учесть, что он свой двуручный меч снова может за собой таскать, значит я точно полностью исцелил его тело.

— Ничего я вам рассказывать не стану, пока вы меня не освободите, — настоял Богдан.

— Ишь чего захотел! — хмыкнул Яволод.

— Да нет, командир. Всё верно он говорит, — согласился с пленником я. — Оружия при нём нет, магического источника в его теле не чувствую. Нас больше, а он лишился кисти. Освободим. Подлечу его руку, а потом выслушаем. Пойдёт тебе такой расклад, Богдан?

— Не горю я желанием с тобой договоры заключать, Лад. Но придётся всё же задавить свою гордость, — заявил он. — Помоги. Обещаю, что всё выложу как на духу.

Сам наёмником работает, а гордости как у рыцаря. Но понять его я могу. Он вряд ли сможет мне простить гибель брата. И даже если станет помогать нам, лучше всё же держать ухо востро. Не ровен час — и он мне нож в спину вонзит.

Я попросил Видану снять с его руки засохшую белую смолу. Растворять это вещество умела только она. Богдан поморщился от боли. Как только его культя освободилась, я сразу же принялся за лечение.

Всю ману я потратил в схватке с Остеем, так что исцелить Богдана магией не мог. Придётся прибегнуть к техникам несомненно великой, но столь нелюбимой мной науки. Хирургии.

Этот мир уже в который раз вынуждает меня оперировать людей. Хирурги незаменимы во все времена. Проблема только в том, что эти навыки у меня слабо отточены. Всё-таки руками я в прошлом мире почти не работал. Ассистирование не в счёт.

Много раз уже думал, что хирургу выжить здесь было бы куда проще. Он и оперировать умеет, и какими-никакими знаниями обладает о медицине в целом.

Что ж, имеем что имеем.

— Видана, Астра, поищите болеутоляющий отвар и принесите обеззараживающий раствор. Если не найдёте — приготовьте, — велел я. — Яволод вырастил достаточно трав. Ингредиентов нам хватит.

Пока я осматривал культю, девушки принесли всё необходимое.

Инфекция в рану попала ещё вчера, но теперь её больше нет. Я ведь прошёлся стерильным полем по всей территории Камновицей.

Однако это не значит, что обрабатывать антисептиком его рану не придётся. Инфекция ведь может присоединиться ещё раз.

Волибор приподнял Богдана и усадил на стул. Руку мы расположили на столе. Сам пленник подняться не мог. Сильно ослаб, да и конечности мы ему не спешили развязывать. Когда начну оперировать культю, ощущения у него будут не из приятных. Усыпить его не получится, поэтому пусть хотя бы не дёргается.

— Выпей это, — я протянул Богдану склянку с болеутоляющим отваром.

— Что это? — он принюхался.

— Не яд, не переживай. Если бы хотели тебя убить, воспользовались бы сталью, а не отравой, — уверил его я. — Это зелье облегчит боль.

— Незнакомый запах, — насторожился он. — Мы боль убираем другим способом.

— Это мой личный рецепт, — возмутилась Видана. — Не придирайся, пей давай!

Я помог Богдану выпить отвар, достал из своей сумки льняные нити с иглой, повязки, скальпель и ножницы.

— Учти, боль полностью не уйдёт, — предупредил я. — Зелье лишь немного заглушит твою чувствительность.

— Другими словами, будет усраться как больно, да, врачеватель? — передразнил меня он.

— Будешь язвить — я тебя вообще лечить не буду. Вернёшься в кладовку, — пригрозил я.

— Молчу, — цыкнул он.

И я приступил к операции. Кислота растворила кость, не оставила от неё и следа. Я опасался, что, придётся подпиливать предплечье. Но нет. Система подсказала, что нижняя часть не деформирована. Остаётся только удалить омертвевшие мягкие ткани.

И это было самой неприятной частью для моего пациента. Богдану дали тряпку, чтобы он мог зажать её между зубов. Кряхтел он знатно, но смог сдержать вопли. Я постарался закончить этот этап быстро.

Затем обработал рану антисептиком, заживляющими мазями и приступил к наложению швов.

Управился за один час. Богдан к тому моменту уже адаптировался к боли. Видимо, нервная система сама отключила неприятные ощущения. Такое и в самом деле бывает. У каждого человека есть антиболевая система, основанная на гормонах и способностях нервной системы.

Правда, в моём мире у многих людей эта функция переставала нормально работать, потому что те чересчур часто употребляли обезболивающие препараты.

Голова болит — таблетка. Спина болит — таблетка. Живот болит — тоже таблетка.

А организм человека — штука ленивая. Он понимает: если проблему можно решить извне, значит самому можно больше не стараться. Именно поэтому многим людям даже обезболивающие перестают помогать. Организм к ним адаптируется и требует большие дозировки.

— Всё, — я закончил бинтовать руку Богдана. — Будем обрабатывать каждый день. С нашими мазями заживёт быстро. Если процесс затянется, помогу тебе магией, когда восстановлю ману.

— Блестяще, — саркастически усмехнулся Богдан, рассматривая своё левой предплечье. — Даже из лука теперь не постреляю.

Я достал нож и перерезал сдерживающие пленника верёвки. Он расправил спину, хрустнул всеми суставами, какими только мог. И с облегчением вздохнул.

— Я свою часть уговора выполнил. Теперь твой черёд, — произнёс я.

— Может, хотя бы пожрать что-нибудь дадите, а то я…

— Сначала рассказывай, потом будешь есть, — настоял я.

— Нет в вас ничего святого, — покачал головой он. — В отличие от магических стен.

— Что это значит? — пожал плечами я.

— А вы не обратили внимания, что наши «друзья» из Арадона, мягко говоря, помешаны на культе Двенадцати богов? — спросил он. — Криос, Таврос, Скопос, Скалес…

— Не нужно их всех перечислять, — перебил его я. — Суть мы поняли.

Как я и думал. Все боги в этом мире один в один сходятся с названиями созвездий, которые лежат в основе знаков зодиака из моего мира.

— Скалес? — удивился Яволод. — А наш бог тут каким боком?

— Бог равновесия? А мне почём знать? — пожал плечами Богдан. — Скорее уж это я должен спросить, каким образом вы про остальных забыть умудрились.

— Ой, да бросьте вы балаболить про этих богов, — махнул рукой Стоян. — Ясно же, что их нет и не было. Давайте ещё сказки друг другу порассказываем.

— Не стану спорить насчёт существования богов, но Стоян частично прав, — отметил я. — Мы сейчас о другом говорим. Богдан, продолжай.

— Если кратко, стена эта соткана из особенной магии, — объяснил наёмник. — Вы, наверное, видели, какой ритуал они проводили, чтобы создать такую стену? Думаете, там вся армия магией умеет пользоваться? Как бы не так.

— И чем эта информация может нам помочь? — спросил я.

— Тем, что разрушить эту стену обычной магией невозможно. Пробиться через неё могут только избранники. Так арадонцы называют особенных людей. Тех, кто родился под счастливой звездой, — Богдан улыбнулся. — И я знаю, что среди вас есть аж два таких человека.

Мы с Радко переглянулись.

— И откуда же ты это знаешь? — опередил меня Радко. — Ты сам-то, случаем, не из Арадона за нами прибыл?

— Мысли мои читаешь, Радко, — кивнул я. — Арадонцы хотели нас похитить, и твои соратники пытались сделать то же самое. И уж больно много ты знаешь об этом культе.

— Если бы я работал на Арадон, то не стал бы подсказывать вам, как разрушить эту чёртову стену, — парировал Богдан.

— Что-то тут не сходится. Зачем же они вообще тогда её возвели, раз знали, что мы с Радко можем её разрушить? — спросил я.

— Они рассчитывали, что вы об этом ничего не знаете. Но так уж вышло, что с вами встретился осведомлённый человек. То есть я, — Богдан тыкнул большим пальцем себя в грудь.

— И на кого же ты работаешь? — Яволод хлопнул ладонями по столу. — Что-то мне не верится в твою историю.

— Он говорит правду, — сказал я.

Всё это время моя рука лежала на его пульсе. Я делал вид, что продолжаю накладывать дополнительный слой бинтов, а на деле перевёл систему в режим «Чтения пульса».

— Я работаю на одного очень богатого человека. Имя я его называть не стану. Могу только сказать, что по роду своей деятельности он является ведьмаком, — заявил Богдан.

— О! Прекрасно! — рассмеялся Яволод. — Только этого нам ещё не хватало. Тогда спешим тебя разочаровать. Твой наниматель тебе не заплатит.

— Это ещё почему? — удивился Богдан.

— Потому что мы этого ведьмака грохнем при первой же встрече, — оскалился командир.

— Погодите, — я перебил Яволода. — Кажется, мы друг друга не поняли. Богдан, можешь не называть имя своего нанимателя, раз уж это так принципиально. Ответь лишь на один вопрос по его внешности. Он лысый, с чёрными глазами?

— Э… Даже близко не такой.

— Это не Невзор, — сообщил остальным Скитальцам я.

— Да брешет! Это точно он, — отмахнулся Яволод.

— Сами посудите, командир. Зачем Невзору посылать сюда наёмников для убийства князя, если он сам же и сделал его некромантом? — подметил я. — В этом нет логики.

— Ещё лучше! Значит, у нас теперь целых два ведьмака, — хохотнул Стоян. — Будто одного мало было.

— Гарантирую, что мой наниматель не желает вам зла. Это всё, что я могу сказать, — ответил Богдан.

— М-м-м… — протянула Видана и положила руку на плечо наёмника. Богдан невольно поёжился, будто ладонь девушки обдала его холодом. — Так на тебя тоже наложили такое же заклятье, как и на меня… Куда тебе его засунули? У меня оно находилось в глазу. Только я его себе вырвала, чтобы больше не слушаться ведьмака. Может, и тебе что-нибудь вырвем?

— Эй-эй-эй! — запаниковал Богдан. — Отойди от меня, женщина! Достаточно и того, что вы руки меня лишили.

Она положила ладонь на его грудь, и я почувствовал, как в воздухе завибрировала её магия.

— Хм, — вздохнула она. — И всё-таки он нам не солгал. Печать стоит на его сердце. А сердце без вреда для его здоровья мы вырвать, ясное дело, не сможем. И следы магии явно принадлежат другому ведьмаку.

— Уверена? — нахмурился Яволод.

— Поверь. Гнилую душонку Невзора я за километр учую. Его магия по запаху напоминает кладбищенский воздух. У этой же печати… более приятный оттенок, — заключила Видана.

Это не значит, что неизвестному ведьмаку мы можем доверять. Но всё же пообщаться с ним стоит. Как минимум ради того, чтобы прояснить ситуацию.

Конечно, я могу воспользоваться знаниями Богдана, затем нарушить слово и отказаться следовать за ним. Но я привык сдерживать свои обещания. Тем более в лице его нанимателя мы можем найти потенциального союзника.

— Подытожим, — произнёс я. — Как мы можем разрушить стену? Я уже один раз к ней приблизился. Стоило коснуться пальцем — и сразу получил ожог.

— Если мой наниматель не ошибается, вам двоим нужно использовать на стене то, что олицетворяют ваши боги. Покажите своё стремление — и тогда они сами снимут заклятье, — объяснил Богдан.

— Тьфу ты… Снимут они, ага! — фыркнул Стоян. — Если они вообще существуют.

— И всё? Больше никаких подробностей? — уточнил я.

— Я уже всё вам рассказал, — ответил Богдан. — А уж чем вы так богам приглянулись — думайте сами. На этот вопрос я вам ответить не смогу.

По итогу Скитальцы остались недовольны допросом нашего пленника. Но пытать его мы больше не стали. Дали ему поесть, а затем оставили под стражей. Может, договор мы и заключили, но он всё ещё может скрыться в пределах города.

Никто из наших ему не поверил, даже несмотря на то, что я убеждал их в обратном. Хотя, если честно, я и сам не мог понять, что от нас с Радко требуется. Система сказала, что Богдан не лжёт, но мне вся эта история с избранниками уже давно кажется сомнительной.

Допустим, боги нас и вправду благословили. Но что нам нужно сделать со стеной, чтобы перебить заклятье? Я олицетворяю баланс, «Весы». А Радко явно избран «Стрельцом».

Предположим, мой друг швырнёт в стену своё копьё. А мне что делать? Непонятно…

Но я принял решение заняться этим уже завтра. Для начала нужно отоспаться.

Пока жители города разбирались с вопросом выбора новой власти, мы перекочевали в замок. Мёрзнуть в хлипком амбаре больше никто не собирался.

Вацлав с нами не пошёл. Решил поучаствовать в дебатах и повлиять на политику Камновицей. Видимо, он всё ещё верит, что его идея с торговым маршрутом может быть реализована. Вот только остальные от неё давно отказались.

Погрузившись в долгожданный сон, я наконец добрался до повышения уровней. А получил я их сразу два, и плюсом система обещала мне новый навык баланса.

Посмотрим, насколько возросла моя сила.

/Витальность: 700 из 700/

/Мана: 0 из 500/

/Уровень 13. Прогресс опыта: 4050 из 15000/

Ого! Да я скоро нагоню жителей Западного леса по своей живучести. Вот только они её после ухода друида лишились, а я, наоборот, становлюсь всё крепче и крепче.

/В связи с получением двух уровней сразу открыты два редких навыка вместо нескольких обычных/

/Навык ветки целителя: «Трансплантация органов»/

Да быть того не может… Это что, совпадение? Нет, не верю я в такие совпадения!

/Стоимость: 400 единиц маны. Механизм действия: даёт возможность пересадки органов от любого донора любому реципиенту. Донором может служить не только человек, но и животное или монстр. Целительская магия подавит иммунный ответ и не допустит отторжения/

Мне нужно было восстановить Искуса. Он, бедняга, сейчас бродит по холоду в лесах совсем один. А точнее — наедине со своим симбионтом-пришивалой. Мы не видели его уже несколько дней.

Но я про своего соратника не забывал. Думал, как бы изгнать чужеродный организм из его тела и восстановить утраченные Искусом органы.

И почему-то мне кажется, что система это почувствовала. Как только я поднял уровень, она сразу же выдала мне то, что нужно. Это происходит уже не в первый раз.

Когда я не умел сражаться, у меня появился навык «Некротическое касание». Когда Волибор был на грани смерти, появился «Регенеративный сон».

Похоже, у системы нет заданного набора навыков. Она адаптируется вместе со мной и даёт то, что мне сейчас больше всего нужно.

Жаль только, что я понял это уже на втором десятке уровней.

Что ж, теперь у меня целых два способа помочь Искусу. В моём кармане лежит небольшой кусочек магического хрусталя, который я сохранил специально для соратника. И плюс ко всему система наградила меня возможностью трансплантировать органы.

Только подозреваю, что на один орган будет уходить почти весь запас маны. А у Искуса уже всё тело перековеркано. Придётся совместить оба способа, чтобы у меня хватило сил вернуть ему человечность.

Вопрос только в том, кто послужит донором? Я ведь не могу забрать желудок, скажем, у Стояна. Он без него не проживёт.

Убивать кого-то ради того, чтобы спасти друга? Тоже не вариант. Слишком уж это кровожадный метод.

Остаётся два варианта. Пересадить орган животного или монстра. Искус и так уже наполовину монстр. Значит, можно воспользоваться животным. Например, свиньёй.

В моём мире уже практиковали такой метод. Дважды. Генетически модифицированное сердце свиньи пересадили безнадёжным больным. Первый пациент скончался через неделю. Второй через шесть недель.

Но моя магия не даст органу отторгнуться. И пересаживать я буду не сердце, а органы пищеварительного тракта. С пищеводом, желудком и кишечником таких проблем возникнуть не должно.

/Навык ветки убийцы: «Мышечная гипертрофия». Цена: 300 единиц маны. Механизм действия: на один час увеличивает физическую мощь пользователя в десять раз. Витальность пользователя расходуется медленнее в связи с временным увеличением количества и плотности мышечных волокон/

Это тоже звучит интересно. К примеру, сейчас я могу поднять примерно восемьдесят килограммов. Если уж совсем надорвусь и укреплю себя магией, то смогу ненадолго оторвать от земли центнер.

Выходит, в таком состоянии для меня и тонна не будет преградой? Вот уж действительно страшный навык. С таким в орду монстров можно без страха влететь.

/Навык ветки баланса: «Похищение жизни». Цена: 0 единиц маны. Это пассивный навык. Механизм действия: с этого момента каждое убийство будет увеличивать максимальную витальность пользователя на 5 % от максимальной витальности убитого противника/

Да ладно… Я ж так на одних монстрах могу сделать себя во много раз крепче. Эх, жаль, что этот навык не появился перед битвой с Остеем. Если у него действительно нет ограничений, я бы мог специально увеличить его витальность до бескрайних значений, а уже потом — убить.

Хотя что-то я перебарщиваю. Странно отсылаться на слова безумного друида, но всё же Тис был прав. Нужно знать границы собственного могущества.

Лучше оставаться смертным, но не терять при этом свою человечность.

Как только получение навыков подошло к концу, моё сознание тут же отрубилось. Пришёл я в себя уже ближе к вечеру следующего дня. Как и планировал, проспал целых шестнадцать часов.

Хорошо, что никто не стал меня будить. Как раз вся мана восстановилась, и организм отлично отдохнул.

А раз меня никто не беспокоил, значит, за это время ничего не случилось. Наконец-то! Первый спокойный день за долгое время. Скитальцы уже чёрт знает сколько дней не отдыхали. А последнюю неделю над нами и вовсе постоянно висела смертельная опасность.

Прежде чем искать Радко и планировать разрушение магической стены я решил заглянуть в алхимическую лабораторию. Вчера оставил там готовиться новый запас зелий маны. Лучше всего иметь при себе пару бутылок.

И каково же было моё удивление, когда я обнаружил в лаборатории Юргу. Обезображенного врачевателя, с которым мы встретились неделю назад.

— Вот так встреча! — я поприветствовал коллегу крепким рукопожатием. — Значит, всё-таки смог продержаться до полного исцеления?

— Рад тебя видеть, Лад! — попытался улыбнуться Юрга. Кожа на его лице была скована из-за ожогов. Плюс ко всему к ней присоединились новые ещё не зажившие раны от пережитой инфекции. — Мне уже рассказали всё, что тут случилось, пока я лежал на смертном одре. Кто бы мог подумать, что всё так сложится? Но я решил не оставаться у тебя в долгу!

Юрга суетливо похромал к стойке с зельями.

— Брось, ты мне ничего не должен, — помотал головой я.

— Не говори глупости. Тем более я приготовил для тебя сущую мелочь. Ты оставил свои зелья маны. Я лишь немного усилил их. Добавил катализатор, — объяснил он. — Теперь они будут не только восполнять магическую энергию, но и замедлять её расход, — он протянул мне целую сумку с зельями. — Вот, держи. Внутри найдёшь образец катализатора. И его рецепт на будущее. Надеюсь, это облегчит тебе жизнь.

— Это и вправду очень ценный подарок. Спасибо, Юрга, — поблагодарил врачевателя я. — А ведь мы с тобой планировали тут целое производство открыть!

— Я бы и сейчас не отказался поработать с тобой вместе. Но знаю, что вы с соратниками скоро нас покинете. Если, конечно, сможете разрушить магическую стену, — произнёс он. — Кстати, я всё равно собираюсь расширить свою лабораторию. На случай, если в наших краях опять начнётся какой-нибудь мор. Я уже побеседовал с твоими друзьями — с господином Вацлавом и юной Астрой.

— А они тут при чём?

— Ваш торговец всё же решил заключить с нашим княжеством контракт. Астра же пообещала, что жители её поселений будут снабжать нас травами за мои зелья и лекарства, — объяснил он. — Остаётся только надеяться, что война утихнет. Жители этого города уже устали жить в страхе.

Юрга пошатнулся, чуть не упал, но вовремя смог ухватиться за край стола. Сначала я подумал, что он ещё не окреп после болезни. А затем вспомнил, что врачеватель испортил себе суставы, поскольку тестировал свои же зелья на себе. Вымыл из себя все соли, без которых костная система не может функционировать.

— Слушай, я могу тебе ещё кое-чем помочь, — задумался я. — От черни ты исцелился. Но я также могу вернуть здоровье твоим костям. И… думаю, я могу восстановить даже твоё лицо.

Юрга хотел было отказаться, но когда осознал, что вновь сможет появляться на людях без маски или капюшона, сразу же согласился.

— Прости, что доставляю тебе неудобства. Но если ты правда можешь помочь — я найду, чем тебе отплатить. Обещаю.

— Расслабься. Это будет эксперимент. Я хочу проверить свою новую способность, — улыбнулся я.

Попробую себя в роли пластического хирурга.

— Правда… — добавил я. — Тебе не понравится, когда ты узнаешь, откуда мне придётся взять новую кожу для твоего лица…

Глава 12

— Новую кожу? — испугался Юрга. — Лад, ты меня пугаешь. Может быть, я ещё не научился распознавать ваши когарийские шутки? Если это так — скажи сразу. Я хоть посмеюсь. По крайней мере, попробую.

— Нет, я на полном серьёзе. Моя магия позволяет совершать пересадку органов. От одного живого существа к другому, — объяснил я. — С кожей всё должно быть просто.

Перед тем, как лечить Искуса, нужно потренироваться. Да и Юргу вылечить не помешает. Раз он теперь будет участвовать в торговле с соседними поселениями, значит новое лицо ему явно пригодится.

Как ни крути, а в торговле внешность имеет большое значение. Кто станет доверять врачевателю, который выглядит, как прокажённый? К сожалению, чаще всего именно так это и работает.

Даже в медицине. Помню, был у меня очень полный коллега. Он работал эндокринологом и консультировал больных с сахарным диабетом и ожирением. Часто жаловался, что находились пациенты, которые отказывались следовать рекомендациями под предлогом того, что врач сам за собой не следит, а значит и больным помочь вряд ли чем-то сможет.

Глупость и невежество, но что есть — то есть. И от этого никуда не деться. Хотя даже сейчас припоминаю, как ещё давным-давно в медицинском университете нас постоянно убеждали, что врач должен быть здоров. Чтобы подавать пример пациентам!

Хорошее, конечно, убеждение, но не могу с ним согласиться. Врач тоже человек и тоже может болеть.

Но уж если в современном обществе находились люди, которые это не понимают, то в средневековье с этим и подавно возникнут проблемы. Так что лицо Юрге придётся возвращать!

— Ладно, я готов, — сглотнув застрявший в горле ком, согласился Юрга. — А кожу-то откуда брать будем? Уж не с другого же человека её сдирать! Если так, то я не согласен.

— Нет, не с другого, — помотал головой я. — С тебя часть кожи и снимется.

— Вспоминая твои слова о том, что мне это не понравится, я боюсь спросить, откуда ты собираешься брать кожу, — напрягся Юрга.

— Оттуда, Юрга, оттуда, — сообщил я. — С задницы.

— Ох, твою ж… — врачеватель чуть язык не проглотил. — А как я сидеть-то буду?

— Не беспокойся. Кожа моментально приживётся, и зад твой заживёт очень быстро. Я ускорю процесс магией, — пообещал я.

Конечно, в моём мире всё это делалось совсем не так. Кожу для пересадки на лицо действительно чаще всего брали с ягодиц или бёдер. Но без магии с этим дела обстояли очень сложно.

Сначала нужно снять умершую некротизированную кожу с участка, на который будет накладываться новый лоскут. Затем уже снимается донорский участок, фиксируется на лице специальными швами и придавливается особой повязкой. Всё проводится под местной анестезией.

И приживается ткань не моментально. Инфекция может попасть как на лицо, так и в область ягодицы, поэтому требуется соблюдать все меры предосторожности. Иначе можно обезобразить человека ещё сильнее.

У нас с Юргой процесс пойдёт куда проще.

Я прошёл с врачевателем в его кабинет, очистил его тело стерильным полем ещё раз. Да, ранее я уже стирал все микроорганизмы в княжестве, но любая антисептика — это временная мера. Не пройдёт и часа, как к телу прилипнут новые бактерии.

Что ж, а теперь посмотрим, как работает моя новая способность.

Я сконцентрировался, отдал системе точные указания, а затем активировал «Трансплантацию органов». Хотя в данном случае операцию стоит называться аутотрансплантацией, ведь орган пересаживается не от другого человека, а от самого же пациента.

Юрга даже всхлипнуть не успел. Всё произошло моментально. «Некротическое касание» уничтожило изувеченную кожу на его лице, и на том месте тут же появилась новая. Вслед за этим я подключил «Ускоренную регенерацию» — и участок на ягодице тут же зарубцевался.

/Мана: 25 из 500/

Вот это я понимаю — поработал!

— Готово, Юрга. Можешь смотреть в зеркало, — объявил о завершении операции я и тут же потянулся за бутылкой с зельем маны.

— Уже? Так быстро? — он замер, почему-то первым делом пощупал свой зад. Будто его состояние было важнее, чем здоровье лица!

Затем он всё же решился подойти к зеркалу и окончательно потерял дар речи.

— А что? Очень даже презентабельный вид, — подметил я.

— Какой-какой вид? — не отрывая взгляда от зеркала, прошептал Юрга.

— Хорошо выглядишь, говорю. Теперь тебя люди точно пугаться не будут, — поправил себя я.

Столько времени провёл в этом мире, а всё никак не могу избавиться от слов из своей современности.

Странно было видеть Юргу с его прежним лицом. Я уже и забыл, что он так молод. Ему, кажется, даже тридцати нет. Самое время семью заводить. А с прежним лицом у него бы вряд ли это получилось.

— Лад, за это я с тобой точно никогда не расплачусь, — щупая своё лицо, произнёс он.

— Да ты хоть улыбнись для начала! У тебя ж теперь кожа рот не стягивает, — подметил я. — Рубцов больше нет.

Он попытался изобразить улыбку и тут же прикрыл рот.

— Зараза, я уже разучился! — хохотнул он.

— А чего ты всё лицо-то своё мнёшь? Не трогай, дай коже прижиться, — посоветовал я.

— Да я это… Мне как-то неудобно, — пролепетал он.

— В смысле? Я что-то сделал не так? Болит? Зудит?

— Нет-нет, всё идеально! — замотал головой Юрга. — Просто не могу избавиться от ощущения, что у меня теперь задница на лице.

— А ты старайся не думать об этом, — рассмеялся я. — И уж тем более никому не рассказывай, как ты лицо восстановил. Спрашивать будут — скажешь, мол, чужак-целитель что-то намудрил.

Мана уже восстановилась наполовину. Усовершенствованное Юргой зелье действовала куда эффективнее, чем мои прошлые отвары.

Пока врачеватель тренировался управляться со своей новой мимикой, я осмотрел его скелет с помощью «Диагностического взгляда».

/Резкое падение уровня кальция в крови/

/Выраженные признаки остеопороза и артроза суставов ног/

Ага… Вижу, в чём беда. Почки он себе повредил.

Ну, их восстановить не проблема. Система уже автоматически поняла моё намерение и принялась исправлять то, что наворотил с собой Юрга.

Остаётся только снять воспаление, а дальше уже вопрос диеты.

— Подожди, что происходит? — вздрогнул врачеватель. Видимо, почувствовал, что ноге стало легче. — Эй, ты чего? Уже даже без моего ведома лечить меня взялся!

— Не переживай, до конца всё равно не вылечу. Воспаление я тебе снял. Дальше пропей несколько недель болеутоляющее зелье. Помнишь, ты хвалился, что создал новый вид отвара? Вот он отлично подойдёт для твоих ног, — я переместился к письменному столу и принялся составлять список. — И питаться будешь правильно. Молока пей больше. Вообще, всё, что корова даёт, должно быть у тебя на обеденном столе. Рыбу ешь обязательно. Без неё никак. Да чтоб пожирнее была! Только с молоком её не смешивай. Худо будет. Так… Мясо должно быть в избытке. И фрукты, овощи, само собой.

Итого полный витаминный комплекс. Кисломолочные продукты дадут кальций. Рыба — витамин D. Мясо послужит строительным материалом, поскольку в нём содержится сплошной белок — а он и является кирпичом в нашем организме.

С таким набором кости постепенно придут в порядок. Молодой ещё, всё восстановится.

Юрга схватил мой список и куда-то умчался. Попросил меня никуда не уходить. Подозреваю, что он собрался сочинить для меня ещё один подарок.

Но я сегодня никуда не тороплюсь. На дворе уже вечер. Со стеной в любом случае разбираться будем с утра.

Позволил себе расслабиться и насладиться моментом. Я ведь только что будто на приёме побывал! Снова стал врачом.

Эх и приятное же всё-таки чувство… В последнее время я целительством толком не занимался. А если и занимался, то лечил раны или магические недуги.

Не хватало мне старой доброй классической медицины. Организм осмотреть, расписать всё, взглянуть на пациента, увидеть радость в его глазах.

Целительских навыков у меня теперь хоть отбавляй. За одну эту экспедицию я стал в сотню раз сильнее. Сейчас бы свою лечебницу открыть да пациентами заниматься. Где-нибудь в центре Когарии.

Но нет же. За использование лекарских навыков придётся платить убийствами. Всё этот чёртов баланс…

Поначалу у меня не было выбора. Оказавшись в этом мире, я проснулся в теле еле живого пацана. Вариант был один — стать Скитальцем. Заручиться поддержкой соратников, чтобы лечить людей и убивать монстров. Становиться сильнее, чтобы адаптироваться и выживать.

И только сейчас я понял кое-что. Я ведь уже адаптировался. Магия ускорила мой рост. Я возмужал, окреп. Теперь навредить мне могут только какие-нибудь особые монстры или маги.

Второй раз за день вспоминаю слова Тиса. И снова убеждаюсь, что друид хоть и сошёл с ума, но мудрость не растерял.

Он советовал мне сделать то же самое. Осесть где-нибудь. Остепениться. Но Тис же и упомянул, что система не даст мне это сделать.

И теперь я понимаю, что он имел в виду.

Так, может быть, не стоит искать способ разгадать, откуда взялась система? Может, имеет смысл придумать, как избавиться от неё? Освободиться от гнёта баланса.

Спорный вопрос. У Скитальцев всё ещё много врагов, с которыми они в одиночку не справятся. Но не могу же я провести всю жизнь в бесконечной борьбе? Нужно и для себя пожить.

/Рекомендация. Найти резервные источники энергии. Прогресс выполнения: 1 из 5/

Опа… А чего это вдруг система решила напомнить о камнях? Я уже видел это оповещение.

/Рекомендация…/

Сообщение появилось ещё несколько раз, и только после этого система утихла.

На что это она намекает? Это уже звучит не как рекомендация, а как настойчивая просьба. А ведь я только что сделал вывод, что она адаптируется под мои желания и цели.

Может, если я найду эти пять камней, то смогу, наконец, остановить эту бесконечную борьбу за баланс?

/Рекомендация…/

Ой, да понял я, понял!

Что-то она излишне активизировалась. Поразительная настойчивость.

И тут меня осенило.

Точно! А ведь предыдущий владелец системы и начал поиск этих камней. Поначалу я думал, что Урош искал власти. Но ведь есть вероятность, что и его направляла система. Заставляла искать эти камни.

/При нахождении 5 камней вероятность избавления от болезни «Разлад» составляет: 97,5 %/

Нет, сегодня с ней точно что-то странное творится. Она буквально читает мои мысли и отвечает мне с помощью оповещений.

До этого момента она всегда мне помогала. И пока у меня нет оснований ей не доверять. Если только так я могу избавиться от Разлада, значит оно того стоит.

Только не думаю, что Скитальцы отправятся вслед за мной. Возможно, мне придётся отделиться от отряда и продолжить поиски кристаллов в одиночку. Главное, не закончить свою жизнь в какой-нибудь пещере, как это случилось с Урошем.

— Фух, ты ещё не ушёл! — в кабинет вбежал Юрга. С вылеченными ногами он носился по лаборатории как угорелый. — Вот, Лад, возьми. Еле раскопал, — он положил на стол передо мной небольшой мешочек. — Второго такого нет.

— Что это? — я заглянул внутрь и обнаружил там толстый синий овощ. Больше всего по своей форме он напоминал морковь.

— Лазурный корень, — ответил врачеватель. — Ещё до войны, когда Арадон был целым королевством, здесь находилась одна из главных алхимических лабораторий. Потом при правлении Остея всё пришло в упадок, но главное достижение прошлых поколений сохранилось. Вообще… Я не имею права тебе его отдавать. Готов поспорить, что король Арадона если и захочет вернуть себе это княжество, то только из-за лазурного корня.

— Проклятье, Юрга! Не томи. Что это за корень такой, раз из-за него целую войну объявить могут? — меня уже распирало от любопытства.

— Он может даровать бессмертие, — прошептал врачеватель.

Я даже не знал, как отреагировать на это заявление. Если Юрга не врёт, то это подарок, мягко говоря, дороже всего, что я для него сделал.

— А чего ж Остей его до сих пор не сожрал? — поинтересовался я.

— Князь не знал, что у нас хранится этот ингредиент. Об этом известно только королевской семье и главным алхимикам. Мой учитель лишь перед смертью рассказал, что в тайной кладовке хранится этот корень, — поделился со мной Юрга.

— Так, погоди. А с чего алхимики взяли, что этот корень даёт бессмертие, если он существует в единичном экземпляре? — недоумевал я. — Выходит, никто на себе его не испытывал?

— Э… Нет, — пожал плечами Юрга. — Но так говорили мудрейшие люди прошлых поколений. Они бы не стали плести какую-то чушь.

Вот уже сомневаюсь, что Юрга прав. Почему-то мне кажется, что покойный учитель навешал ему лапши на уши. Я хорошо знаю людей. Если бы этот корень даровал бессмертие, его бы уже давно съел один из прошлых хранителей и сбежал бы за пределы бывшего Арадона.

Но расстраивать Юргу я не стану.

— Ты уверен, что хочешь отдать его мне? — уточнил я.

— Уверен, — кивнул врачеватель. — Только поскорее забери его! Чтобы я его не видел. Он меня уже много лет искушает…

О чём я и говорю. При всём уважении к Юрге, через пару лет он бы схомячил этот отросток и узнал бы на собственной шкуре, какими свойствами он обладает.

Как по мне, так это обычная перекрашенная морковь.

Я запросил «Анализ состава». Подозреваю, что система быстро подтвердит мои догадки!

/Корнеплод неизвестного происхождения. Провести полный анализ состава не представляется возможным/

Да ладно? Серьёзно, что ли?

/Частичный анализ состава: 3 % белков, 1 % жиров, 10 % углеводов, 83 % клетчатки, 1 % — неизвестное вещество/

Всё-таки загадка в этой моркови какая-то есть. Может, потом смогу понять, правду ли сказал Юрга. Ладно, прихвачу с собой. Главное, не съесть её случайно. А то выяснится в итоге, что неизвестное вещество — это самый сильный в мире яд.

Я принял подарок Юрги, посоветовал ему больше никогда не испытывать лекарства на себе, а затем удалился к своим людям.

Скитальцы вовсю пировали в княжеском обеденном зале. Мне начинает казаться, что наш отряд уже захватил весь замок. И власть теперь принадлежит не местным дворянам, а Яволоду!

— О! Смотрите, кто проснулся! — помахал мне рукой Новик. — Лад, иди к нам! Тут наготовили столько, что в нас уже не лезет.

Стоян с Новиком уже явно наклюкались. Не уследил всё-таки за ними Яволод. Либо дал поблажку. Хотя, как по мне, алкоголь — плохой инструмент для отдыха.

Многие люди полагают, что спирт действует как антидепрессант. Вот только на самом деле свойства у него обратные. Чем больше человек пьёт, тем менее счастливым и отдохнувшим становится.

А стол и вправду накрыли на славу. Даже с учётом того, что за ним поместились все Скитальцы и лесорубы, еды всё равно было чересчур много.

Похоже, опустошили все княжеские запасы.

Я сел между Яволодом и Радко и принялся ужинать. Желудок с благодарностью заурчал, когда в него попала первая порция горячей ухи.

— А где Вацлав? — спросил я. — Неужто до сих пор совещается с местной знатью?

— Да тут, как выяснилось, и знати-то никакой нет, — набивая рот жареной курятиной, заявил Радко. — Всех дворян Остей уже давно перебил. Оставил парочку кретинов, которых теперь никто даже за знать не считает. В итоге создали совет из нескольких человек. В него, кстати, вошёл и наш Вацлав.

— Вацлав теперь в правящем совете Камновицей? — вскинул брови я. — Что-то он перебарщивает. Он ведь житель Когарии. Его экспедиция одобрена нашим королём.

— Вот и я о том же, — услышал наш разговор Яволод. — Он права не имеет занимать столь высокую должность в другом государстве. Не знаю, что он там задумал. Но мне это не нравится. Я ему прямо сказал, что против таких махинаций.

— А он что? — спросил я.

— Да плевать он хотел на моё мнение! — Яволод не удержался и по старой привычке шарахнул кулаком по столу. Половина моей ухи тут же оказалась где угодно, но только не в моей тарелке. — Он, видать, думает, что купил нас. Вот только мы с его дрянной экспедицией ещё ни одного медяка не получили.

Дверь в зал распахнулась, и перед нами предстал сам Вацлав.

— Помяни чёрта… — пробурчал Яволод.

— Господа, мы только что завершили первый совет нового княжества Камновицы! — заявил он. — И у меня для вас хорошие новости!

Хорошие ли? Не знаю, чего ожидать от Вацлава, но Яволод уже настроился на худшее.

Ох, чувствую, снова назревает конфликт.

Глава 13

— Что ж, мы тебя внимательно слушаем, Вацлав, — Яволод упёрся локтями о стол, скрестил пальцы и положил на них подбородок.

Знаю эту его позу. Обычно после этого он взрывается не хуже бомбы Стояна.

Вацлав же не заметил повисшее в зале напряжение, сел за стол и принялся накладывать себе еду.

— Вообще, я немного оговорился. Формально Камновицы — это уже не княжество, ведь им заправляет совет, причём не дворянский, — тараторил он. — Но мы собираемся это изменить.

— Только не говори, что тебя каким-то боком решили выбрать в качестве нового князя, — пока что спокойно произнёс Яволод.

По лицу командира даже короткая ухмылка пробежала. Тоже не самый хороший признак. Яволод уже перешёл на вторую стадию возгорания. Ещё чуть-чуть — и взорвётся.

— Нет, что ты! — замотал головой Вацлав. — Какой из меня князь? Я лишь немного повлиял на совет. Подтолкнул их, так сказать, к единственному верному решению.

— К какому, Вацлав? — процедил сквозь зубы Яволод.

Все Скитальцы молчали. Никто даже вздохнуть лишний раз не осмеливался. Лесорубы и вовсе есть прекратили.

— Я нашёл способ довести нашу экспедицию до логического завершения, — улыбнулся торговец. — Как только Лад и Радко разрушат стену, представители совета устроят встречу с властью Арадона. Заключат мир и вернутся в состав бывшего королевства. Снова присягнут королю. Ясное дело, что воевать местные уже не могут. Людей тут осталось очень мало. А так королевство Когария сможет торговать и с Камновицами, и с Арадоном. На остальные княжества можно спокойно плюнуть.

— СЕЙЧАС Я ТЕБЕ В МОРДУ ПЛЮНУ, ИДИОТ! — взревел Яволод и чуть не перевернул стол, за которым мы ужинали. Благо остальные удержали.

Только Радко так и остался сидеть с вилкой и ножом в руках.

Вацлав хоть и находился в другом конце зала у стола с лесорубами, но всё же на всякий случай вскочил на ноги. Аж еду выплюнул, которой успел рот набить.

— Яволод, т-ты чего? — задрожал он, осознав, что командир Скитальцев медленно шагает в его сторону.

— Ты что, вообще думать перестал? — ускоряя шаг, кричал Яволод. — Как можно было так облажаться?

Я понял, что пора бы уже вмешаться. Яволода нужно остановить, иначе он и вправду прикончит Вацлава. А оно того явно не стоит. Ситуация куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Никто из Скитальцев, кроме меня одного, больше не решился рвануть за командиром.

— Яволод, уймитесь, — попросил я и схватил его за плечо.

Но разъярённый лидер сбросил мою руку и пошагал дальше. Да, такую тушу словами не остановить. Ну ладно, у меня есть другой способ…

— Если ты ещё не понял, Вацлав, за нами несколько дней назад гналась армия Арадона. Они были готовы нас растоптать и забрать двух моих подчинённых, — продолжал читать нотацию Яволод. — Уж не знаю, получится ли у вас заключить с ними мирный договор, но если вы это сделаете — они потребуют, чтобы ваш чёртов совет отдал им Лада и Радко. А остальных убьют. И тебя тоже, лободырная ты башка!

Яволод замахнулся, чтобы врезать Вацлаву. Но я вовремя поймал его руку. Командир дёрнулся, но не смог даже сдвинуться с места.

— Лад, если ты меня не отпустишь, я и тебе врежу, — он медленно обернулся, чтобы пригрозить мне.

И тут же замолчал.

Осознал, что я смог остановить его одной левой.

Я решил, что перед отбытием не помешало бы и второй редкий навык протестировать. Благо зелий маны у меня теперь хоть отбавляй.

«Мышечная гипертрофия» уже пришла в действие. Я почувствовал, как все мышцы моего тела начали разбухать. Правый рукав рубашки не выдержал напряжения и треснул по швам.

— Заранее извиняюсь, командир, — бросил я, а затем схватил Яволода обеими руками, без особого труда оторвал от земли и отшвырнул назад. Весьма сильно, но недостаточно резко — так, чтобы лидер устоял на ногах, но в то же время осознал, что устраивать драку я не позволю.

Смысла в рукоприкладстве нет. Только силы и время зря потратим.

— Скалесова задница… — Яволод, пошатываясь, поймал равновесие, схватился за сидящего рядом Стояна, уронил его вместе со стулом на пол, зато сам устоял на ногах.

Впервые в жизни я не услышал от падающего Стояна трёхэтажного мата с упоминанием всех известных ему богов.

— Лад, ты сдурел, что ли? — Яволод даже злиться перестал. Произошедшее его настолько шокировало, что командир даже про Вацлава забыл. — Ты чего творишь?

— Не будем разжигать конфликт, — возвращая мышцам исходную массу, произнёс я. — Вацлав допустил очень большую ошибку, не посоветовавшись с нами. Но здравый смысл в его решении всё же есть.

Торговец решил не участвовать в нашем разговоре. Опасался, что ему всё ещё может прилететь.

— Какой здравый смысл, Лад? Какой⁈ Он же приготовился сдать нас с потрохами чёртовым арадонцам! Тебя же в первую очередь! — размахивая руками, восклицал Яволод.

— У этого княжества и вправду нет другого выхода. Если они не сдадутся Арадону, их завоюют соседние государства, — спокойно объяснил я. — Эти люди уже достаточно настрадались.

— Уж извините, господа, если моё мнение кого-то заденет, — съязвил Яволод. — Но разве кому-то есть дело до местных? Разве ты, Лад, вылечил их не ради того, чтобы мор не перешёл на нас? Или ты теперь всем помогать собираешься? Каждому встречному?

Теперь он переключился на меня. Что ж, это было ожидаемо.

— В первую очередь я действовал в интересах нашей группы. Но это не значит, что я могу спокойно смотреть на то, как целый народ вымирает, — ответил я. — Не забывайте, мастер, я — целитель. Это моё призвание.

— И что же? Ты ради своего призвания готов подохнуть? — нахмурился он.

— Во-первых, умирать я не собираюсь. И никем из наших людей жертвовать тоже не хочу. А во-вторых, не вы ли внушали нам, что Скитальцы — самоотверженные люди? Что мы гибнем каждый день, чтобы защищать людей от монстров и распространяемых ими болезней?

— Верно. И я готов умереть за свой народ. За свой, Лад. А не за княжество, которое находится на другом конце света, вдали от моего дома, — парировал он.

— А есть разница? — пожал плечами я. — Да, мы находимся на чужой земле. Но я не говорю, что нам нужно умереть за этих людей. По крайней мере, мы можем принять решение, которое не навредит ни им, ни нам.

— И какое же это решение?

— Командир, вы уже сами всё поняли, — заключил я. — Решения в отряде принимаю не я, а вы. Когда остынете, поймёте, что выход у нас теперь только один. У нас уже давно остался только один путь.

— Говоришь, решения не принимаешь? — хмыкнул Яволод. — В последнее время ты только этим и занимаешься. Решаешь и за меня, и за весь отряд.

— Именно поэтому мы до сих пор не потеряли ни одного бойца, — твёрдо сказал я. — Кроме того, вы сами назначили меня своим заместителем. Поэтому я и участвую в принятии решений.

Яволод злостно прикусил нижнюю губу.

— Так, а напомни-ка мне, Лад… Сколько тебе лет? — перейдя на спокойный тон, спросил Яволод.

— А это какое отношение к делу имеет?

— Ответь на мой вопрос.

— Пятнадцать. Что? Вы теперь мой возраст собираетесь использовать как аргумент?

— Пятнадцать… — покачал головой Яволод. — Хоть ты и выглядишь гораздо старше и часто принимаешь здравые решения, Лад, но ты едва созрел. Может, всё-таки не будешь перечить мне и подрывать мой авторитет?

— Это моя задача — перечить вам, когда того требует ситуация. Полагаю, именно поэтому вы меня и сделали правой рукой. Ваш авторитет неоспорим, командир, — заключил я. — И вам это скажет каждый из нашей группы. Без убийственных тренировок и вашего опыта мы бы никогда не пересекли Западный лес живыми. Но сейчас я хочу, чтобы вы прислушались ко мне или хотя бы ко мнению большинства.

— Можешь мне врезать, Яволод, — вмешался в наш спор Радогост, — но я согласен с Ладом. Последнее, что нам сейчас нужно — это ссора и раскол команды.

— Я всего лишь хотел расколоть рожу одному зарвавшемуся торгашу, — хмыкнул Яволод.

— Возможно, мой аргумент прозвучит мелочно на фоне всего, что вы только что обсудили, — Радогост подошёл к нам, после чего добавил: — Но Вацлаву ещё предстоит оплатить наше сопровождение. Вряд ли кто-то из нашего отряда или команды лесорубов обрадуется, если торговец не вернётся домой или урежет плату из-за нарушения договора.

Хоть всё и свелось к деньгам, но слова бывшего лидера Скитальцев всё же сыграли свою роль. Вместе нам удалось достучаться до Яволода.

На самом деле именно вмешательства Радогоста я и ждал. Таков был мой план. Ведь я уже пользовался этой тактикой ранее.

По дороге от Западного леса и до Камновиц у нас возникало много конфликтов, которые в итоге всегда решались тремя людьми. Яволодом, Радогостом и мной.

Можно сказать, что у нас в группе три лидера, без участия которых всё бы развалилось.

Яволод — стальной хребет нашей команды. Тот, на ком всё держится. Тот, кто поднял наш отряд с колен, когда бывший лидер сдался.

Радогост — холодный ум. Такой волей, как Яволод, он не обладает, но способен мыслить спокойно даже тогда, когда всё катится к чертям.

А я, выходит, даже здесь играю роль баланса. Регулировщика конфликтов. Так уж вышло, что чаще всего окончательное слово всегда остаётся за мной.

В зале повисло долгое молчание. Тишину нарушал только хруст в другом конце зала. Волибор не удержался и продолжил трапезничать, пока мы решали будущее нашего отряда.

Вряд ли Радогост с Яволодом вообще услышали хруст жареной курицы, но лично для меня Волибор обстановку разрядил. Я аж мысленно посмеялся над его аппетитом. Пускай ест! Он почти три недели в отключке провалялся. А если учесть, что весит он чуть ли не больше ста пятидесяти килограммов, мышцы за время болезни успели пострадать. Теперь их придётся наращивать обратно.

— Простите, что не обсудил этот вопрос с вами… — прошептал Вацлав.

— Поздно извиняться, — ответил ему я. — Постарайся, чтобы впредь такого не повторялось.

— А «впредь» больше не будет, — после долгого молчания заговорил уже остывший Яволод. — Ты ведь сам сказал, Лад, что у нашей команды есть только один выход. Сказал, что я сам об этом знаю. И ты был прав, — согласился он. — На этом наши пути с Вацлавом расходятся.

Да. Именно это я и имел в виду. Знал, что Яволод, несмотря на вспыхнувшую ссору, меня поймёт.

— Как это… — оторопел Вацлав. — Почему расходятся?

— Лад, будь добр, — смягчился Яволод. — Объясни ему сам. Я с ним болтать не горю желанием. И да, спасибо, что вмешался. Я и вправду погорячился.

— Рад помочь, — кивнул я.

Ничего себе погорячился! Судя по данным «Диагностического анализа», у Яволода даже давление подскочило выше двухсот на сотню. С таким успехом можно себя и до инфаркта довести.

Хотя это вряд ли. Как раз у холериков вроде Яволода инфаркты случаются реже, потому что такие люди не держат напряжение в себе и постоянно выпускают его наружу. Чаще всего на окружающих.

Выслушать меня собирался не только Вацлав, но и остальные члены нашей команды. Не все ещё догадались, как развернётся наш дальнейший план.

— Вацлав, наш командир имел в виду, что сопровождать тебя назад в Когарию мы пока что не сможем, — объяснил я.

— Это из-за зимы? — не понял торговец. — Потому что мы не сможем пройти через леса?

— Нет, проблема не в этом, — помотал головой я. — Просто Скитальцам теперь нельзя пересекаться с представителями Арадона. Сам уже понял почему. Самый лучший вариант для нашей команды — разделиться. Ты с лесорубами останешься здесь и заключишь договор с Арадоном. Вашу группу они не тронут. А вот на нас у них другие планы. Поэтому, как только стены не станет, мы уйдём.

— Но… Куда? — пожал плечами Вацлав. — Куда вы пойдёте? Вам же некуда идти.

— Это уже наше дело, — ответил я. — Ради нашей безопасности мы не станем рассказывать, куда будем держать путь. Мы ведь не можем знать наверняка, как с вами поступят арадонцы. Может, они вас допросят. Или достанут информацию с помощью магии.

Куда мы в первую очередь направимся — ещё предстоит решить. Тут уже всё зависит от Яволода. Если он решит, что нам пора возвращаться домой, тогда мне придётся отделиться от основной группы и в одиночку отправиться вместе с Богданом к ведьмаку, который его нанял.

— Подождите, — вмешалась в наш разговор Видана. — А что насчёт нас с Астрой? Мы не работаем на Вацлава, но и в число Скитальцев не входим. Нам куда деваться?

— Ты, Видана, вольна выбирать сама. Можешь остаться здесь, прибиться к группе Вацлава или действовать в одиночку. Либо пойдёшь с нами. Что касается Астры… — я перевёл взгляд на девушку.

В её взгляде читалась печаль. Она уже привыкла ко мне и к моим людям, но понимала, что вариант у неё только один.

— Ты, Астра, пошла с нами, чтобы получить у арадонцев кристаллы для создания магического барьера. Твоё поселение всё ещё остаётся без защиты, поэтому тебе придётся проводить договоры с Арадоном. Иными словами, остаться вместе с Вацлавом здесь, — заключил я.

— Я подумаю, — коротко ответила она.

Подумает? А о чём тут думать? Иных вариантов всё равно нет. За эти два месяца я и сам привык к ней. Но всё же надеюсь, что она не решится бросить своё поселение только ради своей навязчивой идеи завести от меня потомство в будущем. По крайней мере, об этом она уже давно не упоминала.

Я вернулся к разговору с Вацлавом.

— Если сможешь договориться с королевством, то домой тебя могут проводить арадонцы. Тот же Крук прекрасно знает, как добраться до Когарии. Если их заинтересует торговля, тебя доставят в целости и сохранности, — подытожил я.

— Лад, но Скитальцы должны понимать, что в таком случае я не смогу оплатить вам всю дорогу. Только… половину или две трети от оговоренной суммы, — предупредил Вацлав.

— Нас это устроит. Верно ведь, господа?

Скитальцы дружно кивнули. Хотя лица у них были кислые. Окончательный расклад мало кого порадовал.

— Вот и договорились. Добро, — заключил я. — Завтра утром мы с Радко займёмся стеной. Все наши споры не будут иметь смысла, если у нас двоих не выйдет разрушить барьер. А пока… Давайте ужинать и набираться сил. Они нам ещё понадобятся.

— А можно в таком случае добавки? — Волибор жадно позарился на стол лесорубов. На нашем курицы уже не осталось.

Следующая часть вечера прошла, как ни странно, спокойно. Перед предстоящим расставанием оба отряда решили отпраздновать относительно удачное завершение первой половины экспедиции.

Когда я уже собрался идти медитировать, чтобы вновь восстановить ману, меня нагнал Вацлав. Я уж было думал, что он собирается продолжить дискуссию насчёт принятого нами решения, но оказалось, что цель у него была совсем иная.

Торговец успел повидаться с Юргой и догадался, что это я восстановил ему лицо. Вацлав здорово переживал из-за своего шрама, которым наградил его Остей Чёрный, поэтому принялся настаивать, чтобы я и ему кожу пересадил.

В итоге я схитрил. Уболтал Вацлава, чтобы он оплатил Скитальцам все сто процентов обещанной оплаты. А взамен восстановил ему лицу.

Теперь два человека в Камновицах не могли полноценно сидеть на пятых точках. Зато остались довольными своим внешним видом.

Утром следующего дня мы с Радко проснулись очень рано. Светать ещё не начало, а мы уже принялись готовиться к предстоящей задаче. Ни я, ни Радко толком не понимали, в чём заключается наша избранность и как конкретно нам нужно разрушить эту стену.

Но всё же вышли за ворота Камновицей, остановились около магического барьера. Взглянули на недосягаемый для нас верёвочный мост — единственный путь к свободе.

Переглянулись.

— Готов? — я достал Бойма из ножен.

— А что мне ещё остаётся? — Радко сделал несколько шагов назад и приготовил своё метательное копьё. — Давай попробуем, Лад.

— Ударим одновременно, — произнёс я. — На счёт «три». Раз, два…

Я замахнулся, Радко уже практически метнул копьё из чёрной стали.

— Три!!! — прокричал я и нанёс удар по магическому барьеру. В эту же секунду мимо меня пролетело копьё Радко.

Вот только то, что произошло дальше, мы оба не ожидали.

И Богдан, зараза, нас об этом не предупреждал!

Глава 14

Уж не знаю, ведал ли наёмник, к чему приведёт удар по стене или нет, но как только Бойм коснулся барьера, по моему телу пробежал энергетический импульс и…

Всё исчезло.

Мир перед моими глазами резко изменился. Впечатление, будто я всё это время смотрел фильм, а тут вдруг кто-то одномоментно перемотал его на середину.

Вокруг меня не было ничего. Сплошная пустота, заполненная густым белёсым туманом. Из-за испарений, тянущихся по земле, я даже стоп собственных разглядеть не мог.

Планировалось, что исчезнет только барьер. Но исчезло вообще всё. Верёвочного моста и ущелья больше нет. Снег под ногами не хрустит, воздух стал значительно теплее.

Никаких признаков Камновицей. Меня будто перенесло в другой конец мира. В идеально ровную пустошь, где нет ничего.

Даже системы.

Да. Я уже проверил связь со своим главным инструментом — не отвечает. Как и Бойм. Превратился в обычный кусок металла, каким и должен быть меч. Никакого сознания.

Что ж, приехали… Либо меня как-то криво телепортировало чёрт знает куда, либо… Хм, либо я умер при контакте с магическим барьером и теперь меня окружает чистилище!

Если правдой окажется второй вариант, значит ещё один шанс на перерождение судьба мне не предоставила. Но всё же я надеюсь, что это не так. Смерть от целенаправленного удара по опаснейшему барьеру куда глупее, чем авария, в которую я попал в прошлом мире. Там я хотя бы ни на что не влиял. А здесь мог запросто отказаться от этой затеи.

— Лад! — я услышал знакомый голос.

Радко. Ну, по крайней мере, я тут не один!

Из тумана появился силуэт моего друга. Рыжие волосы всклокочены, в глазах страх. Похоже, он долго бежал по этой пустоши. И, судя по внешнему виду, падал не один раз.

— Нашёл там что-нибудь? — я указал взглядом на горизонт.

— Нет, — пытаясь отдышаться, замотал головой Радко. — Бесконечная пустошь. Я к тебе, наверное, полчаса нёсся.

— А как ты понял, где я нахожусь? Тут же ничего не видно, — подметил я.

— Разве? — Радко удивлённо осмотрелся по сторонам. — Чистый горизонт. Я тебя даже с огромного расстояния увидел. Как небольшой силуэт.

Что он городит? Тут же непроглядная мгла.

— Погоди-ка, Радко, что-то я не понял. Хочешь сказать, что ты не видишь этот туман? — удивился я.

— Какой туман? — Радко в искреннем недоумении склонил голову набок.

Так… А вот это уже странно. После удара по барьеру мы с ним оказались в одном месте. Но видим совершенно разные вещи. Что бы это могло означать?

— В таком случае вести меня придётся тебе, — заключил я. — У меня перед глазами туман. И он повсюду. Если на нас вдруг кто-то нападёт, тебе придётся сказать, откуда к нам приблизится противник. Издалека я его не увижу.

— Вряд ли поблизости есть кто-то кроме нас, — почесал затылок Радко. — Только я не знаю, куда идти. Куда ни глянь — везде одно и то же. Неестественно ровная земля, ведущая… куда? Не знаю. Почему-то кажется, что горизонт бесконечен.

Радко прищурился, всмотрелся в даль. Не знаю, что я только что увидел, но готов поклясться, глаза моего друга засветились. Совсем ненадолго. Просто замерцали и снова стали прежними.

Точно, а ведь в этом и заключается его особенность. Крук первым заметил блеск в его глазах. Тогда-то он и окрестил его избранным. Отмеченным богами. У Радко нет магии, но есть прекрасное зрение, которое и является его главным оружием.

Возможно, именно благодаря нему он может игнорировать этот туман.

— Пойдём туда, — я выбрал случайное направление. — Разницы нет. Нужно хотя бы разведать обстановку.

Только сейчас до меня дошло, что я не вижу неба как такового. Ни солнца, ни звёзд, ни луны. Над нами та же мгла, но при этом вокруг казалось аномально светло.

— Хм… — задумался Радко. — Слушай, не знаю почему, но туда я идти не хочу.

— Ты же сам сказал, что горизонт везде одинаковый.

— Знаю, что это прозвучит странно, но как-то душе тревожно от того направления. Давай лучше двинем в противоположном, — предложил Радко. — Мне так интуиция подсказывает.

В данном случае нам только к интуиции и остаётся прислушиваться. И раз уж Радко может видеть то, чего не вижу я, пусть ведёт нас. Возможно, это наш единственный выход из этой ситуации.

И мы направились в неизвестность. Я следовал за Радко через пустоту. Первый час мы шли молча. Мысли из головы куда-то пропали. Столь неожиданное перемещение очень сильно нас ошарашило. Вокруг не было ни единого намёка на то, где мы сейчас находимся.

— Как думаешь, что это за место? — первым заговорил Радко.

— Кажется, мы думаем об одном и том же, — вздохнул я. — Уже час ломаю голову, Радко. И, к сожалению, не имею ни малейшего понятия. Моя магия здесь не работает. Я только что нанёс себе небольшую рану. Смотри, — я показал соратнику кровоточащую ладонь. — Не могу её исцелить. И расширить рану тёмной магией тоже не могу.

— И что это значит? — развёл руками Радко.

— У меня два предположения. Либо мы умерли, либо спим, — заключил я.

— Второй вариант мне нравится куда больше, — с наивной серьёзностью заявил Радко. — Вот только я никогда не видел таких реалистичных снов. Даже когда попал под воздействие банши иллюзии выглядели неестественно. Просто пугали до ужаса, но не более того.

Радко резко замолчал. Его зрачки расширились, нижняя челюсть отпала от удивления.

— Что? Что ты видишь? — спросил я.

— Вижу цель, — улыбнулся Радко. — Там вдалеке что-то есть. Какой-то свет!

Мы ускорили шаг, а вскоре и вовсе перешли на бег. Тело уставало куда быстрее, чем обычно. Мышцы налились свинцом, лёгкие горели. Такое ощущение, что я — курильщик с сорокалетним стажем. Куда делась былая выносливость?

То же самое происходило и с Радко. Чем ближе мы были к цели, тем сильнее наваливалась усталость. Ещё один аргумент в пользу того, что мы сейчас спим. В реальном мире мы бы смогли пробежать ещё несколько километров. После тренировок, которыми мучил нас Яволод, полумарафон стал для нас простейшим испытанием.

Наконец, Радко остановился. Тогда и я увидел, к чему мы бежали. Туман расступился. Над поверхностью земли висела сияющая сфера. Я бы назвал её свет ослепительным, но глаза ничуть не уставали, даже если я глядел на неё в упор.

— Ты слышал? Слышал его голос? — обрадовался Радко.

— Чей голос? — не понял я.

Радко промолчал. Его глаза бегали из стороны в сторону. Он был сконцентрирован, будто пытался выслушать кого-то. Вдуматься в чьи-то слова.

— Он говорит, что я прошёл испытание. Что я могу вернуться назад, — заявил Радко.

— Да кто с тобой говорит-то?

— Не знаю. Он не представился. Но мне кажется, что…

И Радко исчез. Просто испарился у меня на глазах. Будто его никогда рядом со мной и не было. Так же резко, как мы переместились сюда.

— Радко! — крикнул я.

Рассчитывал, что услышу голос друга из густого тумана.

И мне действительно ответили. Но не Радко. В моей голове прозвучал низкий голос. Величественный, мелодичный. Успокаивающий.

— Его здесь уже нет, — сообщил мне некто. — Радко доказал свою силу.

— Кто ты? С кем я говорю? — потребовал ответа я.

— Ты знаешь, кто я, Лад, — спокойно произнёс голос.

И вправду. Я ведь действительно знаю, кто это. Хоть никогда и не слышал его голос. И не знал наверняка, существует ли он на самом деле.

— Скалес, — заключил я.

— Верно, — ответил один из Двенадцати. — Вы решили разрушить созданную нашими последователями стену. Радко доказал своему богу, что тот наградил его силой не зря. Если и ты докажешь мне то же самое, то вы достигнете своей цели. Если нет — стена не исчезнет. Душа Радко вернётся в его тело, а ты останешься здесь. Навсегда.

Прекрасно… Но в каком-то смысле я даже рад, что оказался здесь. У меня к Скалесу накопилось очень много вопросов.

— Ты ведь не думаешь, что я буду отвечать на них? — вновь прозвучал голос бога. — Я здесь, чтобы испытать тебя. Не более того.

— Тогда задам только два вопроса, — решил понаглеть я. — Что означает наша избранность? Для чего мы отмечены вами?

— Обычно нас за это благодарят, а не задают бессмысленные вопросы, — ответил Скалес.

— И всё же я бы хотел услышать ответы. Если ты можешь их дать.

— Ты не сможешь понять. Я говорю на человеческом языке. А он не умеет передавать суть наших намерений, — объяснил Скалес. — Можешь считать это безвозмездным подарком. Он вас ни к чему не обязывает, но и не даёт огромной власти. Просто вы родились в нужном месте и в нужное время.

— Хорошо, — кивнул я. — Спасибо за разъяснения.

Не сказал бы, что его ответ меня удовлетворил, но, чувствую, эта информация мне никак не пригодится. Главное, что боги не ждут от нас каких-то свершений. Трудно жить, зная, что какие-то высшие существа наделили тебя силой ради целей, о которых ты даже не ведаешь.

— Так в чём заключается испытание? — спросил я.

— Это ты должен понять сам.

— Как его прошёл Радко — я уже понял. Его зрение рассеяло туман и привело нас к этому месту, — рассуждал я. — Но я не могу использовать свою магию. У меня нет к ней доступа. Не могу ни лечить, ни убивать.

— Так и я не являюсь богом жизни и смерти, — почти с усмешкой ответил Скалес.

Точно. Смысл ведь совсем не в этом.

Весы.

Он бог равновесия. Баланса.

Выходит, моя избранность не в магии заключается. А в чувстве этого самого равновесия. В способности его поддержать.

До меня сразу же дошло, что я должен сделать. Моё испытание оказалось куда труднее, чем у Радко. Ему было достаточно видеть. А мне придётся платить за разрушение этой стены.

— Услуга за услугу, значит? — догадался я. — Чтоб ты убрал барьер и вернул меня назад, я должен заплатить, передать тебе равноценную плату. Соблюсти баланс.

— По крайней мере, по твоему складу мышления я уже могу сказать, что не зря тебя благословил, — произнёс Скалес. — Верно, Лад. Что ты готов отдать мне?

Хороший вопрос. Если я сейчас сплю, значит перед Скалесом находится моя душа. Не душу же мне ему продавать! Это слишком высокая цена.

— Есть нечто равноценное. Оно у тебя с собой. Здесь. Я бы не отказался от такой платы.

Я осознал, что из всего моего снаряжения сюда переместился только меч. У Радко при себе не было ни одного копья. И это явно не совпадение.

— Отдашь мне своё оружие? — предложил Скалес.

Отдать ему Бойма? Пожертвовать им? Будь это обычный меч, я бы легко смирился с этой потерей. Да, чёрная сталь прекрасно подходит для любого боя. Лучшего меча я бы уже не нашёл. Но пожертвовал бы им, не будь мой меч живым.

— У Бойма есть душа. Он — мой союзник. С тем же успехом я мог бы отдать тебе душу Радко, — заключил я. — Нет, Скалес. Я не могу на это согласиться.

Это решение далось мне с трудом. Я понимал, что рискую. Понимал, что могу остаться здесь навсегда. Но всё же не стал жертвовать Боймом. Благодаря нему я смог забраться так далеко. Он помог мне одолеть множество монстров, людей. Только с ним я имел хоть какой-то шанс справиться с непобедимым Остеем Чёрным.

— Тогда что ты предложишь взамен? У тебя с собой больше ничего нет, — произнёс Скалес.

— В таком случае я заплачу тебе после того, как ты выполнишь свою часть сделки, — заявил я.

— Вот как? Хочешь остаться должником? — хмыкнул Скалес.

Не самая лучшая перспектива. Но никак иначе я отсюда не выберусь.

— Да. Решение принято.

— Мне нравится твоя уверенность, — после долгого тяжёлого молчания произнёс Скалес. — На самом деле уже этим ответом ты доказал, что прошёл испытание. Бойм верно служит тебе, и ты отплатил ему тем же. Не предал. Сохранил баланс. Однако я не могу отказаться от твоего предложения взять на себя должок. Поэтому дам тебе задачу, которую ты воплотишь в жизнь позже. Когда проснёшься.

Два испытания вместо одного… Недаром Скалеса в Когарии часто называли покровителем торговцев. Вот уж действительно божественный торгаш.

— Что от меня потребуется? — спросил я.

— Когда очнёшься, в твоём кармане будет лежать кое-что. Я хочу, чтобы ты отнёс это человеку, который живёт около моего главного алтаря. Как только передашь ему это в руки, мы больше ничего друг другу не будем должны. Если не сдержишь слово, снова вернёшься сюда. Я пойму, если ты намеренно проигнорируешь мою просьбу.

Звучит не так уж и сложно. Остаётся только один нюанс.

— А где находится твой…

Мир схлопнулся. Я открыл глаза и сделал глубокий вдох. С моих губ сорвалось слово, которое я так и не успел произнести.

— … алтарь?

В ушах стоял писк из-за резких скачков туда-сюда. Вокруг меня собрались Скитальцы. Астра трясла меня за плечи, что-то тараторила, но я пока что не слышал её слов.

Ну удружил, Скалес!

Отнеси, говорит, неизвестно что неизвестно куда и вручи неизвестно кому. Более расплывчатой формулировки я никогда не слышал. Теперь ещё придётся выяснять, где находится его главный алтарь.

— Да живой я, живой, прекратите меня трясти! — попросил я.

Я медленно разогнулся, присел. И тут же почувствовал давление в своём кармане. Скалес не солгал: там и вправду что-то появилось.

— Проклятье, Лад! — выругался Яволод. — Радко пришёл в себя ещё вчера. Долго же тебя с нами не было.

Только сейчас до меня дошло, что я лежу не перед вратами Камновицей. Вокруг снег, над головой облачное утреннее небо. Привычных голосов горожан уже не слышно.

— Где это мы? — поинтересовался я.

Не дожидаясь ответа, я осмотрелся. Осознал, что лежу в повозке, которая остановилась посреди леса.

— Когда стена исчезла, нам пришлось уезжать, — объяснил Яволод. — Арадонцы могли заметить или почувствовать, что барьера больше нет. Так что мы сразу же покинули Камновицы. Радко проснулся через несколько часов. Рассказал нам, что с вами произошло. Правда, из его рассказа мы ни черта не поняли.

— Можно подумать, я что-то понял! — обиженно воскликнул Радко. — Лад, почему ты так долго не просыпался? Что случилось?

Наверное, душа возвращалась в тело дольше, потому что я задержался в той пустоши, в отличие от Радко.

— Долгая история, — улыбнулся я. — Кстати, Стоян!

— Ась? — буркнул подрывник.

Он следил за костром и незаметно от остальных потягивал что-то из небольшой фляжки. Я даже догадываюсь, что в ней.

— Я тут только что со Скалесом поболтал, — сообщил соратнику я. — Представь себе, вопреки твоему мнению он и вправду существует.

— Да? И что он тебе сказал? — фыркнул Стоян.

— Просил передать тебе «привет». Сказал, если не бросишь пить, он твою душу после смерти на этом свете оставит. Станешь привидением, — солгал я.

Может, хоть так отучится от этой пагубной привычки.

— Правда? — хохотнул он. — Показал бы я ему задницу, да боюсь, что отморожу её на таком холоде к чёртовой матери.

Неисправим. Даже карой высших сил его не напугать.

Стоп. Я ещё раз осмотрел разбитый моими союзниками лагерь. В числе путников оказались все Скитальцы, Видана, Богдан и… Астра!

Точно, она же и прибежала ко мне первой, когда я начал приходить в себя.

— А ты что здесь делаешь? — оторопел я. — Астра, ты ведь должна была остаться с Вацлавом!

— Я же сказала, что подумаю. И приняла решение идти вместе с вами, — твёрдо заявила она. — Я, может, тоже хочу мир посмотреть.

— А как же твоё поселение?

— Вацлав пообещал, что доставит им кристаллы, когда его караван отправится назад в Когарию. Не думаю, что он мне солгал.

Я бы на её месте не был так уверен.

— Так, а куда мы в итоге путь держим? — спросил Яволода я. — Раз Богдан с нами, значит, вы всё-таки решили посетить его нанимателя?

— Я ещё не определился, — покачал головой Богдан. — Мы провели совет. Большинство Скитальцев проголосовало за возвращение Искуса в отряд. Решили, что продолжать путь нужно в полном составе.

— Это верно. Я бы тоже без него никуда не пошёл, — кивнул я. — Скорее всего, он всё ещё прячется в этом лесу. Нужно его найти.

— Мы его уже нашли, Лад, — мрачно произнёс командир. — Вот только нашли мы его слишком поздно.

Глава 15

Естественно, ни одно из наших дел не может завершиться гладко. У меня ведь уже почти всё готово, чтобы вернуть Искусу прежнюю форму.

Но что-то опять пошло не по плану.

— Почему поздно? — не понял я. — Где сейчас находится Искус? Если ему плохо, я могу его осмотреть. Сил у меня достаточно, из любого состояния его достать смогу.

— В этом и проблема, Лад, что ты к нему вряд ли даже приблизиться сможешь, — ответил Яволод. — Сейчас тебе Новик сам всё расскажет. Это он его нашёл.

— Новик? — я перевёл взгляд на тощего Скитальца. Парень выглядел напряжённым. Будто даже в лагере, в окружении своих соратников, он не мог почувствовать себя в безопасности.

— Мы разделились, — принялся объяснять Новик. — Часть людей осталась обустраивать лагерь. Остальные разбрелись, чтобы найти Искуса. Мне повезло найти его первым. А точнее… Не повезло. Его уже не вернуть, Лад. Ты не представляешь, во что он превратился.

— А конкретнее? Чего ж мне из вас всё тисками доставать приходится? — вздохнул я.

Хотя даже без объяснений Новика я уже догадываюсь, что могло произойти с нашим соратником.

— Если неделю назад он хотя бы немного на человека походил, — напомнил Новик. — То сейчас… обыкновенный монстр. Засел в пещере в нескольких километрах отсюда. Наловил себе дичи. И сидит жрёт её. Сырую! — он поморщился. — Сначала я нашёл его секиру. Пользоваться ей, похоже, он уже перестал. Потому что не может больше жить, как человек. Но я сразу этого не понял. Решил, что на него могли напасть, а потому он выронил оружие. Помчался по свежим следам, хотел его из беды выручить. В итоге набрёл на его пещеру… Чудо, что я вообще оттуда живым ушёл. Задержался бы на пару минут — и, клянусь, он и меня бы сожрал.

— Человеческую речь он не понимает? Ты пробовал с ним говорить? — уточнил я.

— Конечно! А ты что думал? Что я волком на него выл? Звал я Искуса. Уговаривал, — Новик принялся оправдываться. Видимо, боялся, что я его винить за что-то буду. — Ну не смог я ничего сделать, Лад. Нет больше Искуса. Вместо него осталось что-то другое.

— И это что-то, — вмешался в наш разговор Стоян, — может выйти на охоту этой ночью. А мы как раз находимся недалеко от этой пещеры.

— Стоян прав, — подметил Радогост. — Обычно монстры охотятся в пределах пяти километров. Дальше не забираются — там уже не их территория начинается. Скорее всего, Искус убил всех чудовищ, которые жили в этой части леса. И теперь эти земли — его охотничьи угодья.

Искус стал местной вершиной пищевой цепи.

Проклятье… Бедный парень. Он не заслужил таких мучений. А ведь всё началось с такой глупости! Он просто проглотил кусок вяленого мяса, под который замаскировался пришивала.

За два месяца пути через Западный лес его тело хоть и покрылось костными наростами, но всё же внутри он оставался человеком. Видимо, его поддерживало наше общество. Видана всё время была рядом, а раз в неделю мы с Радко выбирались за пределы лагеря, чтобы пересечься с изгнанным соратником.

А в момент нападения армии Арадона Искус и вовсе спас нам с Яволодом жизнь. Предупредил меня о том, что Круку удалось преодолеть барьер из корней командира. Если бы я тогда вовремя не отреагировал, возможно, меня бы уже давно забрали в королевство и отдали культу, который окончательно двинулся на поклонении Двенадцати.

Но неделя, проведённая в одиночестве посреди заснеженного леса, похоже, стала последней каплей для Искуса. Убила в нём последние капли человечности.

— Новик, покажешь мне, где находится эта пещера? — попросил я.

— Я туда больше ни ногой! — замотал головой он.

— Не спеши отказываться, Новик, — повысил голос Яволод. — Лад тебя просит, а я могу приказать. Но для начала мне самому бы понять, что к чему, — он перевёл взгляд на меня. — Что ты хочешь сделать, Лад? Убить? Просто посмотреть? Или у тебя есть план, как его можно вылечить?

— Очевидно, последний вариант, — ответил я. — Мои магические силы возросли. Кроме того, при мне всё ещё есть небольшой кусок хрусталя. Возможно, шанс спасти Искуса пока окончательно не потерян.

— Что-то я в этом не уверен, — вздохнул Новик.

— А что если потерян? — спросил Яволод. — Как поступишь в таком случае? Что будешь делать, если поймёшь, что он уже никогда не станет человеком?

Об этом варианте я уже подумал. И, как бы ни было это печально, ответ тут может быть только один.

— Тогда я сам его убью, — заявил я. — Без боли.

Спорная, конечно, тема. Монстры — те же животные, только хворь способны распространять и силой обладают немаленькой.

Однако Искус таким становиться не хотел. И если он страдает внутри своего изменённого тела, я должен освободить его от этих мучений.

Более того, он — один из нас. Если когда-нибудь он наткнётся на группу обычных людей и прикончит кого-нибудь, в каком-то смысле это будет на нашей совести.

— Добро, — согласился Яволод. — Задержимся здесь ещё на один день.

— Вот только, если он придёт по нашу душу этой ночью, отбиться от него будет непросто, — подметил Стоян. — Если он и вправду перевалил всех монстров в округе, значит сила у него немаленькая. А чудовищ тут и правду не осталось. Мы ни одного не встретили. Ни одного, кроме самого Искуса.

— А нам не придётся ждать ночи, — сообщил я. — Займёмся спасением Искуса прямо сейчас. Пойдём втроём. Я, Радко и Новик. Много людей с собой брать не стоит. Так мы можем его спугнуть.

— Как бы он сам нас не спугнул! — пробурчал себе под нос Новик.

— Остальные останутся в лагере, — продолжил описывать план я. — Мы не знаем наверняка, где сейчас находится Искус. Вполне может оказаться, что он покинул пещеру. Тогда мы с ним разминёмся и есть риск, что она нагрянет сюда. Лагерь нужно обезопасить.

— Разумно, — согласился Яволод. — В таком случае можем приступать. Если, конечно, ты, Лад, достаточно восстановился после пробуждения. Рисковать твоей жизнью нам точно не следует.

— Я в порядке, командир. Но это ещё не всё. Я не рассказал главную часть своего плана. Изначально я планировал, что мы успеем вылечить Искуса в Камновицах. Чтобы восстановить его тело, мне понадобится живое существо, из которого я заберу органы на замену, — объяснил я.

— Органы? На замену? — оторопел Стоян. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что кому-то из нас придётся…

— Нет, Стоян, можешь быть спокоен. Твоя пропитая печень Искуса вряд ли пригодится, — усмехнулся я. — Лучше всего подойдёт свинья. Но мы в город вернуться уже не можем. Поэтому…

— Поэтому мы можем поймать кабана! — догадался Радко. — Мы ведь охотились на них, когда шли в Камновицы через этот лес. Тут их полно. Можем забить нескольких.

— Этим займутся те, кто останется в лагере, — поправил его я. — Сами решите, кто пойдёт на охоту. Правда, есть один важный момент. Нам хватит и одного кабана для пересадки органов. Но убивать его нельзя. Придётся найти способ притащить его сюда живым.

— С этим я справлюсь, — тут же вызвался Волибор. — Было время, дед меня учил охотиться. Мы их живьём ловили. Только для этого загонная ловушка нужна.

— Я сооружу её с помощью своей магии, — сказал Яволод. — Значит, решено. Радогост, ты остаёшься за главного. Видана, Астра и Стоян будут в лагере вместе с тобой. И не забывайте следить за Богданом.

— А чего за мной следить? Мне от вас убегать нет резона, — хмыкнул наёмник. — Я жду не дождусь, когда вы уже соберётесь и пойдёте за мной. Готов поспорить, мой наниматель уже и надежду потерял, что я когда-нибудь вас приведу.

То, что Волибор вызвался идти за кабаном — это хорошо. Не удивлюсь, если у него сил хватит и голыми руками эту зверюгу поймать.

— Кстати, Лад, а кто тебе нужен? Самка или самец? Самец, наверное, да? Вряд ли Искусу подойдут другие органы, — принялся рассуждать Волибор.

— Это не имеет значения. Подойдёт любой пол.

— Ну и славно! — заключил Яволод. — Лично у меня нет желания бегать по лесу и заглядывать каждому кабану под задницу.

Мы взяли полчаса на подготовку. И прежде чем выступить за Искусом, я вернулся в повозку, чтобы скрыться от глаз своих соратников, и просунул руку в карман.

Решил проверить, что за предмет я должен передать по указке Скалеса.

Оказалось, что в моём кармане лежала небольшая металлическая фигурка в форме весов. Никаких следов магии я в ней не почувствовал.

Одному Скалесу ведомо, что это такое. То ли оберег, то ли обычный кусок металла. Но меня это беспокоить не должно. Главное, передать это нужному человеку.

Ещё бы разобраться, где находится главный алтарь… Хотя в нашем лагере есть один человек, который может ответить мне на этот вопрос. Вот только не факт, что он пожелает со мной разговаривать.

Перед выходом к пещере Искуса я всё же решил переговорить с Богданом. Он — единственный местный среди нас. Ему известно о культе Двенадцати. Значит, и про главный алтарь должен что-то знать.

— Чего тебе? — завидев меня, сразу же спросил Богдан.

— Есть один вопрос.

— Да ну? Может, хочешь предложить, чтобы я свои органы вашему другу отдал? — съязвил наёмник.

— Спасибо, что подкинул идею, но я к тебе не за этим. Мне нужно знать, где находится главный алтарь Скалеса. Есть такой в округе? В каком княжестве он находится? — поинтересовался я.

Если алтарь в королевстве Арадон — у меня возникнут очень большие проблемы. Придётся выбирать. Либо соваться в государство, главный культ которого жаждет заполучить меня и Радко, либо же отказаться от сделки со Скалесом и потерять свою душу.

— Грехи решил замолить? — сухо усмехнулся Богдан. — Допустим, я знаю, где он находится. Вопрос только в том, зачем мне тебе помогать? Пока что я не удушил тебя во сне только по двум причинам. Наниматель мне не заплатит, если ты умрёшь. Да и душить одной рукой неудобно. Боюсь, не добью.

— Остроумно. Ещё забыл упомянуть третью причину. За тобой постоянно следят. Лишний раз дёрнешься — и Скитальцы тебя пришибут.

— Радость-то какая… — пожал плечами Богдан. — В таком случае не вижу смысла продолжать разговор.

Вот ведь засранец! Если бы я не проверял его через «Чтение пульса», то даже следовать за ним бы не стал. Он вполне мог бы повторить подвиг Сусанина и завести нас в ловушку. Но делать Богдан этого не станет. Договор со вторым ведьмаком для него куда важнее, чем банальная месть.

Но информация об алтаре мне всё равно нужна. Придётся и с Богданом договариваться. Кто бы мог подумать, что Скалес одной сделкой принудит меня к заключению ещё большего их количества.

— Хорошо, раз не хочешь рассказывать просто так, скажи что тебе нужно взамен, — предложил я.

Богдан тут же оживился.

— Ты это серьёзно? — прищурил глаза он.

— Абсолютно. Только не надо требовать от меня невыполнимого. Замок с титулом я тебе предоставить не смогу.

— Нет-нет, — замотал головой Богдан. — Не беспокойся. То, что я попрошу, ты точно сможешь выполнить. Я хочу, чтобы после того, как мы доберёмся до моего нанимателя, ты сошёлся со мной в поединке.

— В поединке? — вскинул брови я. — И зачем тебе это?

— В поединке насмерть, — уточнил он. — Так, думаю, тебе будет понятнее, зачем мне это нужно. И попрошу соблюсти несколько условий. Бой должен пройти с обычным оружием. Не с тем, которым ты пользуешься сейчас. И, разумеется, без использования магии. У меня и так левой руки нет. Хотя бы немного уравняем шансы.

— Ты ведь понимаешь, что эта месть до добра тебя не доведёт?

— Я попросил поединок, а не чтения нотаций, — парировал он. — Скорее всего, мой наниматель будет против этого поединка. Однако я надеюсь, что ты сдержишь слово и сразишься со мной вопреки его желаниям.

— Хорошо, — пожал плечами я. — Если ты так этого хочешь, я сдержу своё слово. Но у тебя ведь нет никаких гарантий, что я говорю правду. Придёт время поединка — и ничто не помешает мне от него отказаться.

— Это не проблема. Мой брат бился с тобой в честном бою, и я хочу одолеть тебя честно, — заключил Богдан. — Но если ты нарушишь слово, я с радостью расправлюсь с тобой и без схватки. Другими методами. Убить бесчестного лжеца совесть мне позволит.

— Что ж, значит, договорились. Ну так что? Теперь расскажешь мне про алтарь?

— Тебе крупно повезло. Один из двенадцати алтарей как раз находится в том направлении, куда я вас поведу. И именно он является местом поклонения Скалесу. От моего нанимателя до него всего два-три дня пути.

— Можешь показать на карте? — я достал из своей сумки холст с отметками, сделанными Урошем.

— Хм… — Богдан нахмурился. — Невнятный какой-то масштаб у этой карты. Но… примерно это место находится здесь.

Он ткнул пальцем в точку, что располагалась к юго-востоку от земель королевства Арадон.

Выходит, после похода за Искусом мы, возможно, направимся на юг. Уж я точно туда пойду, даже если Скитальцы решат пойти другой дорогой.

Какое удобное совпадение… Именно в той стороне находится ещё одна точка, отмеченная Урошем. Значит, там есть ещё один камень, который нужен моей системе.

Можно будет убить трёх зайцев. Камень, алтарь и второй ведьмак. Мне удастся посетить все три места за один месяц.

Разговор с Богданом подошёл к концу. Мои соратники приготовились к выходу. Сначала мы вышли в лес общей группой, а затем разделились. Яволод с Волибором отправились искать кабана.

Новик же повёл меня и Радко в глубь леса. Туда, где он видел Искуса.

Пробираться через снега было непросто. Навалило уже по самые колени. Даже первый километр дался нам с большим трудом. Суставы начали ныть, а голени горели от напряжения.

Через час мы оказалась на месте. Новик остановился в сотне метров от пещеры, в которой должен обитать Искус.

— Сразу скажу: плевал я на приказ Яволода. Приближаться к Искусу не стану. Сами справитесь?

— Хватит трусить, Новик, — вздохнул Радко. — Он ведь один из нас!

— Ты просто рожу его не видел! Да я лучше с болотным упырём взасос поцелуюсь, чем подойду к тому, что вы двое зовёте Искусом! — воскликнул Новик.

Как обычно. Монстров Новик на дух не переносит. Поражаюсь, как он вообще умудрился стать Скитальцем, если его так пугают обитатели внешних земель.

Новик с Радко принялись спорить, но я быстро их заткнул.

— Тихо! — велел я. — Что-то не так. Я кого-то чувствую.

Моя магия поймала чью-то жизненную энергию. И принадлежит она не монстру.

— Я уже догадываюсь, кого ты почувствовал, — Новик пропустил моё предупреждение мимо ушей. — Очевидно, твоя чуйка до Искуса дотянулась.

— Нет, подождите! — я схватился за меч. — К нам кто-то приближается. Это люди. И их несколько.

А если учесть, как близко к нам находятся эти люди, им каким-то образом удалось не попасть под радар моей магии. Незнакомцы примерно в двадцати метрах от нас.

Почему я не обнаружил их раньше? Странно, такого ещё никогда не происходило.

— Занять позиции! — приказал я. — Нужно выбраться из снега. Если это враги — здесь они нас задавят. Мы даже сдвинуться не сможем.

Впереди перед пещерой находилась небольшая заснеженная поляна, которую уже успели притоптать животные. Там мы хотя бы проваливаться не будем.

Мой радар снова отключился. В следующий раз, когда я почувствовал присутствие людей, уже видел их своими глазами.

На поляну мы выбежали одновременно. Напротив нашей троицы появилась группа из четырёх человек. Все они были облачены в утеплённую кожаную броню. Каждый вооружён режущим оружием.

А один и вовсе нёс огненное копье, которое уже было нацелено на нас.

И кто же это? Обычные охотники? Арадонцы?

Нет… Материал их брони почти один в один такой же, как у нас.

Да быть того не может… Это ведь Скитальцы. Такие же, как и мы. Только из другого королевства. Крук рассказывал, что ранее состоял в таком же отряде.

Только называют этот орден не Скитальцами. Здесь они зовутся…

— Командир юго-восточного отряда Зверобоев, Драган, — представился самый крупный из их четвёрки и тут же направил в мою сторону свой обоюдоострый меч. — С кем имею честь?

Похоже, лучше всего сказать ему правду.

— Заместитель командира Скитальцев. Лад, — ответил я.

— Скитальцев? — густые чёрные усы Драгана расползлись в стороны от удивления.

— Убийцы монстров из королевства Когария, — ответил я.

— Эх как далеко вас занесло! — усмехнулся он. — Стало быть, братья по оружию. Кстати, об оружии… — он повернулся к своим людям и жестом попросил опустить огненное копьё и мечи.

Первым пошёл на мирные переговоры. Хороший знак.

Мы сделали то же самое.

— Чего вы забыли в наших лесах, Скитальцы? — спросил Драган.

— Мы ищем нашего соратника, — ответил я.

— Вот так совпадение! — улыбнулся Драган. — Мы тоже. Его утащила какая-то тварь. Больно уж похожая на человека. Вот мы и собираемся её прикончить. Вашего, должно быть, тот же монстр утащил.

Новик выругался за моей спиной. Шёпотом, так, чтобы Зверобои этого не услышали.

Да, признаться, и мне самому захотелось вспомнить все ругательства, которыми так пестрил лексикон нашего Стояна.

Речь идёт об Искусе. Даже сомневаться не стоит. Это он похитил одного из их соратников.

Из пещеры донёсся истошный вопль, от которого даже у самого бравого воина могла кровь застыть в жилах. Он прервал наши переговоры. Я понимал, что издал его именно Искус. Это было предупреждение.

Если мы отсюда не уйдём — он нападёт.

— Ага… А вот и эта тварь! — обрадовался Драган. — Ну что, Скитальцы? Раз у нас общая цель, пойдёмте грохнем эту тварь вместе. Я бы с радостью посмотрел, на что способны наши братья из далёких земель!

Глава 16

Мои соратники замерли. Растерялись. Радко, как и я, вероятно, думал, что делать дальше, но никак не мог сочинить хоть какой-то план действий. Новик и вовсе отступил на шаг назад. Не знал, что делать дальше. Я чувствовал, как подскочил его пульс.

Он боится. Разрывается между двумя опасностями. С одной стороны превратившийся в монстра Искус, а с другой Зверобои — аналог Скитальцев местных земель.

Готов поспорить, Новик скорее бы проголосовал за то, чтобы убить Искуса, объединившись с встреченным нами отрядом.

И я не могу его винить. Ведь это действительно самый простой вариант. Самый безопасный для нас. Всемером мы бы справились с Искусом, а после, возможно, смогли бы мирно разойтись.

Солгали бы, что нашего соратника уже сожрали и искать нам больше некого.

Ситуация сложная…

Но бросать друга в беде — это не вариант. Он помогал нам даже после того, как командир выгнал его из команды. Я не хочу так ему отплатить, если в нём сохранилась хоть капля человечности.

Однако я шёл сюда, подразумевая, что Искуса, возможно, придётся убить. И именно поэтому я знаю, как можно выкрутиться из этой ситуации и не отступить от изначально намеченного плана.

— Хорошо, Драган, — ответил командиру Зверобоев я. — Пойдёмте вместе. Так у нас будет куда больше шансов.

— Лад, ты… — прошептал Радко, но я жестом заставил его замолчать.

Нельзя, чтобы он наговорил лишнего. Если всё получится так, как я задумал, мы сможем уйти отсюда живыми. И поставим точку в истории с Искусом.

— Только я бы хотел пойти первым, — сообщил я. — Сначала я и мои люди, а затем уже вы.

— Смело. А к чему такое условие? — Драган задумчиво почесал густые усы, стёр налипший на них снег.

— Мы уже встречались с этой тварью лично, — сказал я. — Слабые места монстра мне известны. Кроме того, я бы хотел лично отомстить ему за нашего соратника. Он пробыл в этой пещере слишком долго. Сомневаюсь, что он всё ещё жив.

Снова приходится лгать. Показывать свой воинственный настрой. Но иначе никак. В противном случае Драган мне не поверит. А переубедить его я вряд ли смогу.

— Значит, договорились, Скитальцы, — кивнул он. — Нам так даже лучше. Пойдёте впереди.

Быстро он согласился. Но для него моё предложение кажется выгодным. У того, кто первый войдёт в пещеру, шансов выжить гораздо меньше, чем у остальных.

Разумеется, Драган рассчитывает, что я своим поступком выиграю время. И моя жертва может спасти его бойцов от напасти монстра.

И мы пошагали вперёд — к пещере, из которой доносился рык Искуса. У меня появилось несколько минут, чтобы оценить вооружение Зверобоев.

К сожалению, если завяжется драка, против нас будет направлено огненное копьё. К счастью, оно у них всего одно.

— Бойм, будь готов атаковать по моему сигналу, — мысленно обратился к мечу я.

— Так ты всё-таки собираешься убить их?

— Нет. Это ни к чему хорошему не приведёт. Однако, если ситуация выйдет из-под контроля, мне может понадобиться твоя помощь, — объяснил я. — Не чтобы убить, а чтобы обезоружить.

— Я понял, к чему ты клонишь. Сделаю так, как хочешь, — ответил Бойм.

— Ну вы и смельчаки! — прервав мои размышления, произнёс Зверобой с огненным копьём. — В Когарии все такие?

— По крайней мере, среди Скитальцев трусов у нас нет, — уклончиво ответил я.

— В таком случае выстрелов из моей красавицы не испугаетесь, — он с любовью погладил своё огненное копьё. — Меня, кстати, Дивишем кличут. Я буду поддерживать вас издалека. Если услышите мой голос — не стойте между монстром и моим копьём. Иначе могу и вас случайно подстрелить.

— Учту.

Странно… Больно уж у меня плохое предчувствие насчёт этой компании.

Дивиш выглядит очень дружелюбным. Располагает к себе, как и его командир Драган. Вот только почему-то его предупреждение прозвучало как угроза. Возможно, я просто лишнего надумываю, но моя интуиция твердит об обратном.

Кажется, будто мы загнали себя в ловушку. Оказались между временными союзниками, которые могут оказаться врагами, и монстром, который является нашим другом и соратником.

Нужно продумывать каждое действие. Иначе многие погибнут. А лишние жертвы нам ни к чему.

Наконец, оказавшись у входа в пещеру, я увидел Искуса. А точнее — то, чем он стал.

Проклятье… Не будь у меня способности считывать жизненную ауру, я бы даже не понял, что передо мной Искус. Встретились бы случайно в лесу — и я бы убил его, даже не подумав о том, что это мой старый соратник. Настолько изменилось его тело.

Из одежды на Искусе почти ничего не осталось. Только клочки кожаной брони, которую разодрали выступившие из кожи костяные наросты. Он покрылся панцирем, который теперь обычной сталью и пробить не получится.

Бойм этот панцирь возьмёт, но я пока что не собираюсь спешить с агрессивным наступлением. У меня совсем другая задача.

Вместо пальцев у Искуса отрасли длинные заострённые когти. Под ними виднелись следы запёкшейся крови. Правда, принадлежит она не человеку, а оленю. Об этом мне только что сообщил «Диагностический взгляд».

Но кроме этого система передала мне ещё несколько фактов, благодаря которым я понял, как мне нужно действовать.

Во-первых, в глубине пещеры ощущается человеческая жизненная аура. Видимо, это и есть потерявшийся Зверобой. Обошлось, Искус не убил человека. Пока что обходился только животными. И это уже не может не радовать.

А во-вторых… шанс вернуть нашего друга всё ещё есть.

Не хотел себе признаваться в этом, но надежду на возвращение Искуса я уже почти утратил. И каково же было облегчение, когда обнаружил, что под толстой костяной коркой всё ещё находится человеческое тело.

Выходит, сам Искус внешне не изменился. Просто симбионт нарастил дополнительные ткани и взял под контроль его мозг.

А уж с мозгами я работать научился!

— Вот он… Попался, сволочь! — процедил сквозь зубы Драган. — Ох и здорово же нам заплатят за его шкуру. Ишута! — он крикнул самому крупному из своих соратников. — Ты погляди, как его панцирь блестит. Что скажешь?

— Чистейший телесный минерал, — заковыристо выразился Ишута. — За такой в столице дадут каждому по полсотни золотых.

Драган удовлетворённо присвистнул.

— Но только в том случае, если мы сдерём с него шкуру, пока он будет жив, — заключил Ишута. — Если с трупа снимать будем — панцирь попортится. Нужно, чтобы в него кровь хорошо поступала. Знаю я таких монстров. С прошлым отрядом похожих встречали.

— Да задолбал ты уже вспоминать прошлый отряд! — рявкнул Драган. — Тебе с нами настолько работать не нравится?

— Нравится, — сухо ответил Ишута. — Особенно потому, что вы, в отличие от моего прошлого отряда, в холодной земле не валяетесь.

— Отлично, — рассмеялся Драган. — План меняется. Скитальцы, вы всё поняли? Ублюдка желательно взять живым. Если поможете, мы с вами придумаем, как расплатиться. В обиде не оставим. Заодно глянете, как мы монстров живьём освежёвываем. Наш Ишута — мастер в этом деле. Лучший, мать его, живодёр во всём королевстве Арадон!

Чёрт меня раздери… Не зря меня предчувствие паршивое мучило. Теперь ясно, чего они такие дружелюбные. Людей они за врагов, похоже, особо и не считают. Зверобои весь свой гнев на монстрах вымещают.

Причём до одури кровожадно.

Нет, если не считать Искуса, я к монстрам и сам жалости не испытываю. Но одно дело — убивать без жалости, и другое дело — получать удовольствие от того, как враг умирает в муках.

Я всегда старался избавляться от монстров в один-два удара. И особенно на моё мировоззрение повлияла схема эволюции видов, которую мне показал Стоян ещё на вступительном экзамене.

Животные, люди и монстры в этом мире имеют общие корни. Все они — живые существа. Просто монстры склонны охотиться на людей, а людям приходится их убивать. И это — борьба за выживание. Это нормально. Закон природы. Естественный ход вещей.

А Зверобои, судя по их переговорам, превращают выживание в какое-то развлечение. Причём весьма холодно отзываются о своих уже умерших товарищах.

Не нравятся они мне. И, очевидно, Искуса я им не отдам.

— План меняется! — прокричал Драган. — Такие деньги нам не помешают. Окружаем эту сволочь! Дивиш, старайся лишний раз не стрелять. Нельзя повредить его шкуру. А если надо будет выстрелить — целься в голову. То же касается и вас, Скитальцы! Только попробуйте ему панцирь поцарапать! Навалимся толпой, повалим его на землю. Четыре меча в конечности и один в шею. Пока сволочь подыхает, ещё успеем его освежевать!

Тьфу ты! Серьёзно?

— Лад, что будем делать? — напрягся Радко. — Только скажи. Если надо избавить Искуса от мучений, я смогу метнуть ему копьё в голову. Я попаду, обещаю. Ему не будет больно.

Метательные копья Радко выкованы из такой же чёрной стали, как и Бойм. Более того, они ещё и магией закалены. Я уже обратил внимание, что в его комплекте есть копья со всеми стихиями. Именно поэтому после каждого броска Радко постоянно мечется, чтобы подобрать своё оружие. Использовать такое оружие как расходник ни в коем случае нельзя.

Но сейчас мне его помощь не пригодится. По крайней мере, в борьбе с Искусом.

— Нет, — прошептал я. — Он ещё жив. Наш соратник там, внутри этого панциря. И я смогу достать его оттуда. Строго следуйте моим приказам…

Я осёкся, оценил обстановку. Зверобои начали окружать Искуса. Монстр метался из стороны в сторону, рычал, шипел, как загнанный зверь.

Наших переговоров никто не слышал. Поэтому я кратко описал Радко и Новику, что нужно делать после того, как я сделаю свой шаг. Они явно не были в восторге от моего плана.

Но деваться им некуда. Сделают, как я скажу. Уж Радко точно не оплошает. Главное, чтобы Новик не струсил. Не могу сказать, что он плохой воин, но в нашем отряде только он не обладает достаточным мужеством, чтобы устоять против любой опасности.

Итак… Пора начинать. Держись, Искус. Будет больно. Но ты будешь жить!

Я мысленно потянулся к магии фиолетового кристалла, которую уже успела впитать система.

/Перезарядка резервного источника энергии: 100 %/

/Психические атаки готовы к использованию/

Отлично. Самое время использовать навык, с помощью которого я когда-то одолел Крука.

— Искус!!! — заорал я во всё горло.

Мой крик отвлёк не только самого Искуса, но и всех членов отряда Зверобоев. И тем самым я выиграл драгоценные секунды для осуществления задуманного мной плана.

— Верни человечность на три часа, — приказал ему я. — И не двигайся всё это время.

«Гипнотический взгляд» пришёл в действие, как только Искус чисто инстинктивно посмотрел мне в глаза. Мана стремительно полетела вниз. Однако Искус замер.

И я почувствовал всего на долю секунды, как каменное лицо монстра изменилось. Как в его взгляде проявились следы понимания.

Он вспомнил. Всё-таки вспомнил!

Не нас. Сам себя!

— Ты что творишь, полудурок⁈ — проорал Драган. — Как это понимать?

Закончить свою пламенную речь Драган не успел. Он не заметил, что я уже метнул Бойма в воздух. Мой меч пролетел по окружности мимо всех членов отряда Зверобоев.

И разбил их оружие. Сначала разрубил мечи, а затем ударил по огненному копью Дивиша. Судя по всему, попал прямо в красный магический кристалл, поскольку сталь в руках живодёра раскалилась и тут же вспыхнула ярким пламенем.

— Мы пожалеем об этом… Ох и пожалеем, пожалеем, пожалеем!!! — верещал пронёсшийся мимо меня Новик.

Он вместе с Радко схватил Искуса и повалил его тело себе на плечи. Монстр не двигался, мой приказ сработал. Я засёк в системе таймер на три часа. Ровно столько времени у меня есть, чтобы излечить соратника от его тяжелейшего недуга.

Чтобы сделать его человеком.

— Я вас догоню! Бегите! — прокричал я.

И встал между Зверобоями и Скитальцами.

Да. В этом и заключался мой план. Я обездвижил Искуса с помощью силы фиолетового камня. Теперь нужно выиграть время для Новика и Радко. Они должны отнести его в лагерь.

А я задержу наших новых врагов.

Хотя ещё есть шанс. Я ещё могу сделать так, чтобы они не стали нашими противниками. Если, конечно, они внемлют моим словам.

— Ах вы ублюдки позорные… — поморщился Драган. — Сволочи бестолковые! Вы чего натворили⁈ Так, ребята! А ну бегом за ними! Верните монстра!

Бойцы Драгана дёрнулись, но тут же затормозили. Мимо них пролетел Бойм и вернулся в мою руку. Это отбило у всех Зверобоев желание преследовать моих друзей.

— Предатель! — прошипел Драган. — Предатель человеческого рода!

— Точно предатель, — простонал Дивиш. — Он мне руки опалил! Взорвал моё огненное копьё!

Я потратил крупицы маны, чтобы убрать его ожог.

— Всё, твои руки целы. Доволен? — холодно спросил я. — Дальше вам идти запрещено. Я вас не подпущу к своим людям. Потому что вы не понимаете, что творите.

— Кажется, это ты ничего не понимаешь, засранец! — брызжа слюной, проверещал Драган. — Мы могли получить круглую сумму за этого монстра. И, клянусь, мы бы заплатили вам часть. Вернули бы долг. А что натворил ты? Нам теперь придётся возвращаться домой с пустыми руками. Разумеется, после того как мы вас убьём и заберём ваше снаряжение. Ведь ты, скотина, поломал нам всё оружие.

— И это всё, что вас беспокоит? — вздохнул я. — Оружие? Деньги? У вас в пещере соратник лежит. Вы о нём даже не вспомнили. Я уже всё понял. Вы пришли сюда не для того, чтобы спасти того парня. Вам просто нужна шкура монстра. И всё.

— Закрой свой рот, монстролюб проклятый! — выругался Драган. — Зачем ты его спас? Хотя погоди… Точно! Да ты не лучше нас! Двуличный урод! Сам говорил, что у вас тут соратник потерялся. Вы его решили бросить, потому что узнали, как дорого стоит шкура монстра. Молодцы, когарийцы, ничего не скажешь. А я ведь ещё назвал вас братским народом!

— Ты не ведаешь, что говоришь, — отрезал я. — Этот монстр был человеком. Он и есть наш соратник. Его обратили в монстра. И я собираюсь его спасти. Вернуть ему человеческий облик. А вы собирались содрать с него шкуру живьём. Как я, по-вашему, должен был поступить? Поделить с вами жизнь своего друга? Вытянуть деньги из его мучительной смерти?

— Да он сумасшедший! Чего ты его слушаешь, Драган? — бросил стрелок Дивиш. — Мы его голыми руками прикончим. Без оружия. Только дай приказ…

— Помолчи, — не отрывая от меня взгляда, прорычал Драган. — Лад, мы уже несколько месяцев в пути. Нам нужны были эти чёртовы деньги. А ты отнял их у нас. И теперь тебе придётся расплатиться. Решай сам. Либо веди нас к своему лагерю и возвращай монстра, либо мы прикончим тебя и заберём твоё снаряжение.

— А после этого ещё и монстра найдём! — оскалился Ишута. — Я заставлю твоего дружка помучиться перед смертью.

— Погоди, Ишута, — попросил Драган. — Малец, кажется, не понимает, что творит. Лад, если опустишь оружие, я объясню тебе разницу между людьми и монстрами. Скитальцы, похоже, ничего не знают об этих тварях.

— Оно и видно, — нахмурился Дивиш. — Когарийцы, очевидно, дурачьё. Поголовно. Защищать эту тварь от смерти…

— Глупо, да, — закончил за Дивиша Драган. — Нет в этом уроде твоего друга. Он уже давно потерял человечность. Раз ты ему помогаешь, значит, ты и сам стал монстром. Во как! Понял?

— Нет, не понял, — проигнорировав их речи, ответил я. — У меня к вам всего одно требование. Уходите. Смиритесь с тем, что монстра вы назад не получите. Завтра нас на ваших землях уже не будет. Никто не погибнет — и это самый лучший исход.

— Значит, ты не пропустишь нас дальше? — злобно улыбнулся Драган.

— Даже ценой жизни не пропущу.

— Ладно, — пожал плечами Драган. — Жаль, что ты оказался таким дураком, парень. А теперь — прощай. Ян! Кончай с ним.

Драган бросил взгляд мне за спину. Я знал, что позади меня никого нет. Ни магия, ни моё чутьё не улавливали человека позади меня.

Однако моё тело всё равно пронзила адская боль.

Голова закружилась. Я медленно опустил взгляд и понял, что в моём боку торчит нож. Его вогнали прямо в печень.

Не знаю, как кто-то смог подкрасться ко мне со спины. Ранее это было невозможно. Но теперь у меня есть проблема посерьёзнее.

/Критическая ошибка. Противник не обнаружен/

/Получено смертельное ранение!/

/До гибели организма: 2 минуты 25 секунд/

Глава 17

/Колотое ранение печени/

/Внутреннее кровотечение/

/Острый болевой синдром/

/Артериальное давление стремительно снижается/

/100 на 60 мм. рт. ст./

/95 на 57 мм. рт. ст./

В глазах помутнело. Не столько от кровопотери, сколько от боли. Ещё несколько секунд — и организм отрубится. А если я потеряю сознание, то шансов выжить у меня уже не будет.

Их и так немного!

Сколько бы у меня не было витальности, есть ряд органов, повреждение которых при хорошем ударе может моментально привести мой организм к гибели.

И печень — один из таких органов наряду с сердцем и головным мозгом. Этот орган заполнен огромным количеством кровеносных сосудов. А в его капсуле, окружающей оболочке, крайне высокая плотность нервных окончаний. Чаще всего при таких ранениях умирают либо от внутреннего кровотечения, либо от болевого шока.

Мне пришлось активировать два навыка сразу. Чтобы устоять на ногах. Чтобы выжить.

/«Адреналиновый взрыв» активирован/

/«Ускоренная регенерация» активирована и направлена на ткани печени/

Надпочечники выбросили огромную дозу стрессовых гормонов в кровь. Давление сразу начало возрастать, взгляд прояснился. Во мне вскипела непреодолимая злоба. Не столько из-за поступка Зверобоев, сколько из-за действия адреналина.

Я крепко сжал Бойма в своих рука и, резко развернувшись, описал круг. Из воздуха хлынула кровь. Всё это время позади меня находился невидимый человек.

Как только снег окрасился в красный, а ударивший меня противник рухнул наземь, «Анализ состава» сразу же сообщил новую информацию. Дал мне объяснение — почему я проморгал врага и позволил ему подобраться ко мне со спины.

/Обнаружено сходство вещества с маскировочной мазью/

Я уже встречался с такими невидимками. Наёмники, которые работали вместе с Богданом, тоже были неуловимы для человеческого глаза. Однако я почувствовал их жизненные ауры. Сходство этих веществ не объясняет, почему я не смог ощутить Яна за своей спиной.

/Обнаружено неизвестное вещество. Предположительно, секрет сальных желёз монстра. Вещество обладает неуточнённым магическим потенциалом/

А вот это уже точно всё объясняет!

Тут целая смесь. Одно вещество сделало противника невидимым, а второе заблокировало и другие органы чувств. Включая моё магическое чутьё.

Хитрая маскировка!

С такой мазью человека ни зверь не почует, ни маг не выследит.

— Ян!!! — прокричал Драган. Командир не сразу понял, что один из его подчинённых тяжело ранен.

— Что такое? — я стиснул зубы и выдернул из себя нож. — Думали, сможете меня так просто убить? Как бы не так.

— Он колдует… Этот ублюдок — маг! — стрелок Дивиш выбросил уничтоженное мной огненное копьё и потянулся за ножом.

У Зверобоев в принципе не осталось никакого оружия, кроме охотничьих ножей.

Но я сейчас не в том состоянии, чтобы бороться с таким количеством людей. Вся магия направлена на восстановление печени. Тело держится исключительно за счёт всплеска гормонов.

Пока давление не начало падать снова, нужно отступать. Незачем так рисковать. Своей цели я уже достиг. Искуса унесли в наш лагерь. Остаётся только вернуться самому и рассказать Скитальцам, что здесь случилось.

Я направил энергию в головной мозг и заставил систему отыскать признаки только что обнаруженной мной мази в округе. А кто знает? Может, этот Ян был не один покрыт маскировочной смесью. Может, Зверобоев не пятеро.

Но, к счастью, система сообщила, что раненый мной боец был единственным обладателем столь оригинальной маскировки.

Убедившись, что за моей спиной больше никого нет, я начал медленно отступать назад. Левой рукой придерживал кровоточащую рану в боку. Правой держал Бойма перед собой на тот случай, если Зверобои всё же решат накинуться на меня толпой.

— Не ходите за мной, — предупредил их я. — Станете преследовать — убью. Лучше позаботьтесь о своём товарище. Пока что он ещё жив, но рану я ему нанёс глубокую.

Возможно, такую же серьёзную, как и та, которой наградил меня он.

Драган жестом направил Дивиша и ещё одного молчаливого члена отряда к Яну. Сам начал медленно приближался ко мне вместе с живодёром Ишутой. Оба уже достали охотничьи ножи. По одному на каждую руку.

Для Бойма это не проблема, но мои рефлексы сейчас оставляют желать лучшего. Ошибусь один раз — и меня затыкают до смерти. Может, им и не повезёт попасть в сочленения моих доспехов, как это сделал Ян, но в шею — запросто.

Тем более Ишута хорошо разбирается в анатомии. Это я уже понял. Уж больно хорошо он описал, как нужно стягивать шкуру с Искуса. Язык почти что медицинский. Опасный противник. Может найти слабые точки даже без магии.

Я сжал Бойма, заставил его засветиться от магии. И тем самым отпугнул Зверобоев.

— Я предупредил вас. Не преследуйте меня.

Драган с Ишутой всё же остановились. Магии у них, как я понял, нет. Поэтому они не знают, что от меня ожидать. Не понимают, как бороться с моими способностями.

— Ты поплатишься за то, что сделал! — прорычал Драган. — И твои дружки когарийцы вдоволь нахлебаются крови, когда мы вас догоним.

— Если вы хотя бы приблизитесь к нашему лагерю, домой уже не вернётесь, — в последний раз пригрозил я. — Каждый в моём отряде примерно так же силён, как и я.

Небольшое преувеличение, но лучше напугать их как следует, чтобы больше нас не преследовали.

Наконец, я отступил ещё на несколько шагов и скрылся за елями. А затем, собравшись с силами, рванул вперёд — к лагерю. Ноги заплетались, поднявшийся гормональный шторм начал постепенно затухать. Видимо, надпочечники выдохлись. Выбросили всё, что было, и «заснули». Вернулись в состояние накопления новых веществ.

/До гибели организма: 2 часа 8 минут/

Я лишь отсрочил ухудшение от смертельной раны. А теперь, когда гормоны успокоились, время до гибели начнёт стремительно сокращаться. Это сейчас система показывает два часа. Уверен, через десять минут она повторит расчёты, и на таймере появится всего лишь один час. Если не меньше.

Бежать к лагерю приходилось по оставленным моими соратниками следами. Иначе я бы увяз в снегу.

Когда человек переживает острое кровотечение, тонус сосудов в теле автоматически меняется. Организм перераспределяет кровоток. Забирает кровь от конечностей и направляет её к жизненно важным органам. А именно — к сердцу, лёгким и головному мозгу.

Поэтому усталость в ногах накапливается гораздо быстрее, а руки дрожат. Едва могут удержать Бойма.

Кто бы мог подумать, что мы так влипнем… Оказалось, что спасти Искуса — сущие пустяки в сравнении с тем, с чем мы в итоге столкнулись.

Пробираясь через километры, я мысленно повторял про себя одни и те же фразы. Как мантру, как молитву.

— Руки не болят, ноги не горят, я не хочу спать.

И снова по кругу. Так мне было проще сконцентрироваться на своём дыхании. Пока я бежал к лагерю, наружное кровотечение уже остановилось.

Однако в животе начал разливаться нестерпимый дискомфорт. Я почувствовал, что броня стала мне мала. Будто я пивной живот отрастил!

Плохо дело. Значит, в брюшной полости скопилось много крови. Таким макаром и до перитонита недалеко. А уж если к порезанной печени ещё и воспаление брюшины присоединится — выкарабкаться я уже не смогу.

Проблема не в том, что у меня недостаточно маны или опыта для лечения таких повреждений. Как раз с этим никаких проблем нет. Хуже всего то, что я стремительно теряю силы. И в какой-то момент потеряю сознание и не смогу включить режим самовосстановления.

Есть, конечно, и другой способ. Отвар Виданы для экстренного восстановления. Благодаря нему на болотах я пережил взрыв. Каких я тогда только повреждений не получил… Ожоги, переломы, разрыв барабанных перепонок и мышц.

И выпитое мной зелье полностью восстановило организм. Но я провалялся в коме несколько недель. Заснул летом, а проснулся уже осенью. Будь я в Погранке — именно так бы сейчас и поступил. Но здесь провернуть такой же план невозможно. Я стану обузой для команды. Скитальцы лишатся единственного целителя.

Нет, нужно себя пересилить. Нужно добраться…

Я сделал глубокий вдох и затормозил. Не заметил, как оказался прямо около нашего лагеря. Причём Радко с Новиком, похоже, только что дотащили Искуса до повозки. Выходит, я их чуть не обогнал.

— Лад! — первым меня увидела Астра. — Боги, Лад, что с тобой? Радко нам всё рассказал. На вас…

— Да, напали, — я позволил себе присесть ненадолго, чтобы перевести дух и направить в рану ещё одну волну магии. — Местные Скитальцы.

— Зверобои, — уточнил Радко.

— Я этим уродам головы поотрываю, — прорычал Волибор. — Яволод, пойдём с ними поболтаем?

— Отставить, — помотал головой Яволод. — Возможно, мы успеем уйти до их появления. Раз они такие же охотники на монстров, как и мы, значит в сражении нам придётся туго. Не нужно расходовать на них силы. Лад, сможешь залечить себя?

— Этим я и занимаюсь, — поглощая пузырёк с зельем маны, ответил я. — Согласен с Яволодом. Нам сейчас нужно сосредоточиться на Искусе. Я убедился, что его всё ещё можно спасти. Как только я пересажу ему органы — сразу же уйдём. Кстати… Вы кабана-то нашли?

Из другого конца лагеря послышался озлобленный «хрюк». Зверь висел на толстой ветви, привязанный за конечности.

— Искус, зараза, всю живность тут распугал. Мы его еле нашли! — признался Волибор.

Отлично! Судя по анализу системы, зверь здоров. Никаких паразитов и инфекций. Повезло, его органы идеально подойдут для Искуса.

Но перед этим…

— Я должен вас попросить, — произнёс я. — Мне нужно залечить свою рану. На это уйдёт минут двадцать, может быть, полчаса. Это будет тяжело. Поэтому кто-то должен следить, чтобы я не уснул.

— Стоян, Видана, живо к Ладу! — приказал Яволод. — Астра, следи, чтобы хряк никуда не сбежал. Новик, Радко, оставайтесь около Искуса. Если он придёт в себя и попытается атаковать — зовите нас. Или бейте его сразу. Все остальные окружайте лагерь по периметру. Будьте готовы вступить в битву, если эти подонки всё-таки на нас выйдут.

Скитальцы тут же рассредоточились.

Я же принялся сращивать повреждённую печень. Орган хорошо давался восстановлению. Печень сама по себе обладает очень высоким регенеративным потенциалом. Именно поэтому, к примеру, цирроз у алкоголиков наступает не за несколько месяцев, а за годы или даже десятилетия злоупотребления этиловым спиртом.

В лабораторных условиях учёные даже заставляли печень полностью восстановиться из одного небольшого кусочка.

Но моя главная проблема заключается не в этом. В брюшной полости скопилось много крови. И теперь её нужно оттуда извлечь. А ещё лучше — загнать назад.

— Лад, я тебе сейчас по морде врежу! А ну не спать! — прикрикнул на меня Стоян.

— Я вообще-то ещё даже не начал отключаться.

— Да? Ну… Я это… На всякий случай, — почесал затылок Стоян.

— Вот, вдохни, — Видана достала из своей сумки сушёную траву. — Сразу станет лучше.

Уж не знаю, что за растение ведьма припрятала у себя в сумке, но от одного запаха меня так скрутило — аж желудок начал выворачиваться наизнанку.

Зато сон как рукой сняло!

— Это что ещё за дрянь? — поморщился я.

— О! Так это же блюй-трава, — Стоян обрадовался как ребёнок, которому подарили новую игрушку. — Я как-то Новику её в еду подсыпал. Вы не представляете, как он…

— Стоян, сейчас не время, — перебила его Видана.

Навалилась тошнота, но мозг и вправду взбодрился. Вещества, содержащиеся в высохшем растении, подействовали лучше нашатырного спирта.

Как только сознание прояснилось, мне в голову пришла отличная идея. Я придумал, как восстановить себя всего за десять минут. Будет больно, маны потрачу много, зато эффект должен быть умопомрачительным.

Мне вспомнился один аппарат из моей современности. «Cell saver». Очень уж меня поражало это оборудование. Этот аппарат часто использовали на операциях с массивной кровопотерей. Например, в кардиохирургии, травматологии или гинекологии.

С помощью него можно было всосать уже вытекшую из пациента кровь, быстро очистить её от бактерий и ввести человеку обратно.

Один хирург как-то мне рассказывал, что чистит этот аппарат настолько качественно, что кровь можно даже с пола всасывать, а затем запускать назад — в организм.

Этот метод намного лучше, чем переливание донорской крови. Организм куда охотнее принимает свою кровь, нежели чужую. Тут уже ни о каком отторжении и речи быть не может.

Я положил руки на свой живот и отдал системе приказ изменить разницу давлений между брюшной полостью и повреждёнными сосудами. Внутри меня начало твориться чёрт знает что. Слабость начала нарастать, но я всё же продолжил рискованное самолечение.

В итоге счётчик, сообщающий о приближении скорой смерти, исчез. Кровь из брюшной полости устремилась назад в сосуды. После этого мне осталось только стянуть их стенки — и всё!

Практически здоров.

— Поехали дальше, — прошептал себе под нос я и резко поднялся на ноги.

— Эй, Лад, ты чего это? — попыталась остановить меня Видана. — Куда собрался?

— Скоро Искус выйдет из-под моего влияния, — объяснил я. — Пересадку органов нужно начинать прямо сейчас. В противном случае мы не успеем.

Я потащил Стояна за собой и велел ему привести ко мне кабана. Ничего не поделать, животным придётся пожертвовать. Но я сделаю так, чтобы никому больно не было. Ни Искусу, ни кабану.

Первым делом я усыпил животное, а затем приготовился обезболить всё тело Искуса. Но меня прервал искажённый, но знакомый голос.

— Лад… — прохрипел мой соратник. Его костяные челюсти неестественно изогнулись. — Брось меня. Спасайтесь сами. Вы уже ничего… не измените.

— Молчи, — велел я. — Нам нечего бояться, и тебе тоже. Когда проснёшься, снова будешь человеком. Даю тебе слово.

— Вы не понимаете… Подожди. Не усыпляй меня, выслушай! — задрожал Искус.

Что его так обеспокоило? Неужели снова пришивала берёт над ним верх? Если Искус примется уговаривать меня отменить операцию, значит симбионт и вправду пробирается в мозг, чтобы меня остановить.

Однако на деле Искус сказал кое-что другое.

— Их намного больше. Они сильнее нас. Сильнее всех. Даже вы с Яволодом не сможете с ними справиться, — похрипел он.

— О ком ты говоришь? О Зверобоях? — не понял я.

Чушь какая-то. Если речь и вправду о них, то Искус явно преувеличивает. Я за секунду обезоружил весь отряд. Поранить меня смог только подкравшийся сзади человек. Если бы меня не ранили, я бы легко смог убить всех пятерых в одиночку.

— У них есть лагерь, — добавил Искус. — Дальше… За пещерой. Их больше десяти человек. Больше, чем нас. И среди них есть маги.

А вот это — очень плохие новости. Повезло, что Искус хоть и не мог себя контролировать, но всё же умудрился собрать информацию об этой группе.

— Что за маги, Искус? — спросил я.

— Один стихийник, — ответил он. — А второй… Боги, если он сюда доберётся, нам всем конец.

— Стоян, расскажи об этом Яволоду, — попросил я. — А мы с Виданой приступим к операции.

Как только Стоян убежал, я сразу же усыпил Искуса и принялся за работу. Сначала ослабил костяные крепления экзоскелета, который окружил тело соратника. Затем достал оттуда Искуса. Его кожа сильно повредилась, но это не проблема — зарастёт. Тут даже никакая пересадка не нужна.

Теперь самое главное — уничтожить пришивалу и переместить органы.

Операция подошла к важнейшему этапу, от которого зависела судьба нашего соратника.

И в этот момент я почувствовал приближение группы людей. Человек восемь — не меньше.

И среди них были маги. С силой, которую я никогда в жизни не чувствовал. Что-то совершенно новое. Иное.

Они отличаются от нас с Яволодом.

Проклятье… Мы не можем бежать. Не успеем. А Искус транспортировку не переживёт. Для начала нужно его долечить.

— Яволод! — крикнул я.

Командир тут же переместился ближе ко мне.

— Чувствую, Лад. Они близко, — ответил лидер. — Беритесь за оружие. Выхода нет, будем стоять до конца.

— Стойте, — перебил его я. — У меня есть другая идея, командир. Пусть идут сюда, прямо к нам.

— Ты что, с ума сошёл? — оторопел он. — Предлагаешь сдаться им? Они же нас всех перережут!

— Нет. Они нас даже не заметят.

Глава 18

— Деревья, Яволод! — я указал на окружающие нас стволы. — Сможете их сдвинуть?

— Сдвинуть? — выпучил глаза он. — Погоди… Ты предлагаешь скрыться от них?

— Да, — кивнул я. — Мне нужно совсем немного времени. Как только закончу операцию, сразу же рванём отсюда. Туда, куда поведёт Богдан. Возможно, его наниматель — наш единственный союзник. В любом случае хуже уже не будет.

Яволод замолчал. Попытался взвесить все «за» и «против». Скорее всего, думал о том же, о чём и я. Наших следов и продавленного телегой снега Зверобои найти не смогут. Всё уже давно замело и продолжает заметать до сих пор.

Костёр мы потушили. Если замолчим, не будем двигаться и окружим себя непроходимой стеной из деревьев — они сюда не проберутся. Не найдут нас.

— Ну давайте же, командир, — поторопил его я. — Неужели вы забыли? Сами же мне рассказывали, как уже делали это однажды. Как укрылись от бандитов на севере. И ведь среди них тоже был маг.

В этом и заключается главная проблема. Маг может почувствовать нас издалека. Но есть одна хитрость, о которой рассказывал мне командир.

Он ведь друид. Если сможет окружить нас деревьями и наделить их своей маной, другие маги не смогут нас отследить. Магия Яволода создаст помехи. А энергию жизни, созданную друидом, трудно отличить от жизненных сил самой природы.

Но по какой-то причине командир сомневается. Вряд ли он забыл собственную же задумку. Что-то его останавливает.

— Я не всё тебе рассказал о том случае, Лад, — признался он. — Если я это сделаю, вам дальше придётся меня тащить. На такое заклятье потребуется вся моя мана. В прошлый раз я вышел из строя, не смог помочь своим соратникам. И некоторые всё же погибли.

— Мы не погибнем, — твёрдо сказал я. — Сделайте это. Мы с Радогостом возьмём командование на себя.

— Не хочу встревать, господа, — засуетился Богдан. — Но вам лучше поторопиться. Если это и в самом деле настоящие Зверобои, они нас так распотрошат, что мать родная не узнает!

— Доверяю отряд тебе, Лад. Продолжай лечить Искуса, — решился Яволод. — Мы уйдём отсюда живыми. На этот раз должны уцелеть все!

Яволод взмахнул руками, прошептал себе под нос длинное заклятье на неизвестном мне языке. Я почувствовал, как на меня обрушилось нестерпимое давление.

Это магия командира. Тяжёлая, могущественная. От одного её присутствия в воздухе начинало клонить в сон. Остальные Скитальцы этого не чувствовали. Должно быть, только маг может понять, на что способен другой такой же колдун.

Земля вздрогнула, и высоченные ели пришли в движение. Никто не мог произнести ни слова. Все члены нашей команды были заворожены этим зрелищем.

Одно дерево, второе, третье, пятое, десятое. Яволод поднял пол леса, заставил деревья сместиться. Нас окружило плотным кольцом. И перед тем, как это кольцо замкнулось, командир вытащил из-за пазухи небольшую стеклянную капсулу и бросил её в снег.

Я тут же вспомнил об этом оружии Яволода. Он принёс эти капсулы с севера. В них заключены монстры, которых командир смог приручить с помощью своей магии.

Как-то он нас тренировал, используя этих существ.

Но почти всех этих монстров Яволод был вынужден потратить в битве у поселений Западного леса. Натравливал своих монстров на монстров ведьмака.

Похоже, это его последняя капсула. И я знаю, зачем он решил её использовать.

— Беги, — приказал Яволод появившемуся в снегу лохматому монстру.

Чем-то это существо напоминало громадную гориллу. Однако разглядеть его мне так и не удалось. Услышав приказ, монстр помчался прочь из лагеря.

Не для того, чтобы напасть на Зверобоев. А чтобы оставить свежие следы. Наши противники подумают, что это мы их оставили. Что сбежали вглубь леса.

Наконец кольцо замкнулось. Яволод упал без сознания. В нескольких метрах от нас послышались переговоры приближающихся Зверобоев.

Я же вернулся к Искусу и принялся пересаживать первые органы.

— Как вы умудрились их упустить? — проскрежетал незнакомый мужской голос. — Драган, если орден узнает, что мы потеряли этих чужаков, тебя же первого лишат должности командира. Где нам их теперь искать⁈

— Господин Нестер, а что мы могли сделать? — отозвался Драган. — Один из них переломал нам всё оружие. Маг какой-то. Очень сильный.

— Это он твоего Яна поранил? — продолжил гневаться Нестер. — Хотя какая разница… Вы даже с простейшим поручением справиться не смогли! Вам было велено просто сопроводить меня с супругой к кристальным пещерам. И какой, спрашивается, от вас толк? Всё приходится делать самим.

А спор там разыгрался нешуточный. Похоже, этот Нестер — и есть тот маг, которого я почувствовал. Видимо, он какой-то дворянин из Арадона.

— Нестер… — прошептал Богдан. Его глаза забегали из стороны в сторону. — Твою ж…

— Богдан, заткнись, — процедил сквозь зубы я. — Пока они нас не услышали.

Но он не унимался.

— Если это тот самый Нестер, то нам всем точно конец. Всё, спета наша песенка, Скитальцы. Он — маг крови. По щелчку пальцев нас прикончит!

Стоян подкрался к Богдану сзади и силой сжал ему рот сразу двумя руками.

Маг крови, значит? Теперь понятно, почему от него исходит такая аура. И его спутница ничем не лучше. Он упомянул, что вместе с ним следует его супруга. Видимо, это она и есть.

И её сила лишь немного уступает могуществу Нестера. Только её аура кажется невероятно холодной.

Да что же это за люди такие?

— Что прикажете делать, господин Нестер? Продолжим преследование или… — продолжал унижаться командир Зверобоев.

— Конечно, продолжим! — проорал маг крови. — К чёрту рудники! Если в числе чужаков был столь могущественный маг, он будет куда ценнее, чем магические кристаллы. Мы можем продать его на королевскую ферму. Пусть из него магию выкачивают. Арадонской знати она нужнее, чем всяким бродягам.

— Я нашёл следы! — послышался голос живодёра Ишуты. — Кажись, дальше в лес эти уроды убежали!

— В погоню! Чего встали? — рявкнул Нестер.

— При всём уважении, господин Нестер… — замялся Драган. — Вражеский маг сильно ранил Яна. Он долго бежать не сможет. Крови много потерял. Его бы к целителю…

— Хлада, избавься от лишнего «груза», — проигнорировав мольбы Драгана, велел Нестер.

И в этот момент я почувствовал, как прервалась чья-то жизнь.

Система автоматически сообщила мне, что случилось за стеной из деревьев.

Человек, которого я ранил, только что погиб. Хлада — супруга Нестера — убила его одним лишь взмахом руки. Вызвала моментальное переохлаждение. Ян даже не понял, что случилось.

Был человек — и нет человека.

Не могу сказать, что я испытываю какую-то жалость к этим живодёрам. Но дворяне Арадона вызывают у меня ещё большую неприязнь.

Наконец снаружи воцарилась тишина. Никто больше не осмелился перечить Нестеру. Зверобои вместе с парочкой магов удалились по ложным следам.

Однако следы магии Хлады остались даже после того, как они ушли. Стало раза в два холоднее, чем было. Будто температура резко упала до минус тридцати.

— Вот ведь сволочи… — прошептал Стоян. — Своего же прикончили!

— Готовьтесь выдвигаться, — приказал я. — Положите Яволода в повозку. Богдан, вспоминай безопасный маршрут. А я пока закончу с Искусом.

Времени осталось мало. Я едва укладывался.

Сначала стабилизировал тело Искуса, затем убил пришивалу. Извлёк останки симбионта из тела друга и перешёл к основной части операции.

Благо пришивать мне ничего не нужно. Магия сделает всё сама.

Буду двигаться сверху-вниз. Сначала зубы, глотка и язык. Да… Искус вряд ли обрадуется, когда узнает, что у него даже зубы теперь кабаньи. Челюсть будет болеть. Ничего. Это потом исправим. Сейчас главное — вернуть ему человеческий облик.

Так… Затем идёт глотка, пищевод и желудок. Самое сложное начнётся дальше. С петлями тонкого кишечника разберусь быстро. А вот печень и поджелудочную пересаживать будет трудно.

Здесь-то мне и пригодились остатки магического хрусталя. Больше производить магию я не мог, поэтому завершать операцию пришлось с помощью редчайшего минерала.

— У меня получилось… — я с облегчением выдохнул. — Мы можем уходить.

— Ты уверен? — уточнил Радогост. — А если в нём всё же осталась небольшая частичка монстра? Ты же знаешь, как это работает, Лад. Из маленького клочка пришивалы может заново вырасти целый монстр. Нельзя, чтобы он заново захватил тело Искуса.

— Можешь быть спокоен, — уверил его я. — Его тело очищено.

И система подтвердила эту информацию.

/Объект анализа: Искус/

/Вес: 85 килограмм/

/Вес человеческой части: 82 килограмма/

/Вес животной части: 3 килограммов/

/Вес органов монстра: 0/

Всё сходится. Примерно именно в таких пропорциях я и пересаживал органы. Около полутора килограммов на печень, один килограмм на кишечник и остаток — на всё остальное.

Пока мои соратники загружали повозку, я срубил Боймом несколько деревьев, чтобы мы смогли покинуть созданное Яволодом кольцо.

После этого мы незамедлительно отправились в путь. Времени зачищать следы не было. И это ещё может нам аукнуться. Зверобои, возвращаясь назад, запросто обнаружат наш лагерь и поймут, в каком направлении мы выдвинулись.

Поэтому надо как можно скорее отдалиться от них хотя бы на десяток километров. Пока что у нас ещё есть фора.

— Сколько примерно нам придётся идти до твоего нанимателя? — спросил Богдана я.

Остальные Скитальцы прислушались к нашему разговору. Их всех интересовал тот же вопрос.

— Была бы сейчас осень — дня за три бы точно добрались, — ответил он. — Но если учесть, что нам придётся пробираться через снег… Неделя на это точно уйдёт. И то, если мы не будем слишком часто останавливаться на ночлег.

— А не останавливаться у нас не выйдет, — помотал головой Радогост. — Согревающих кристаллов осталось мало. Да и рассчитаны они на осенние температуры. По ночам придётся отогреваться у костра.

— Кроме того, Яволод с Искусом сами ходить пока что не могут, — напомнил я. — Значит, и замерзать они будут быстрее.

Когда человек не двигается, кровь застаивается, не согревает тело. При таком раскладе мы уже через пару дней обнаружим у себя в повозке два трупа.

А я не могу допустить, чтобы кто-то из наших погиб. Я пообещал Яволоду, что возьму командование на себя. Поэтому не имею права жертвовать своими людьми.

Но и сильно тормозить тоже не стоит. Если нас продолжат преследовать, велика вероятность, что Зверобои смогут настигнуть нас посреди ночи. Оснащение у них куда лучше. Их поддерживает королевство. А мы здесь совсем одни.

Первый привал мы решили сделать спустя пятнадцать часов. К тому моменту мы уже выбрались из леса и остановились в небольшом закутке между громадных каменных глыб. Чем дальше мы удалялись на юг, тем рельефнее становилась местность.

Вдалеке виднелись острые вершины гор. Теперь ясно, почему Богдан сказал, что путь обещает быть долгим. Проблема не только в холоде и снегах, но ещё и в самой местности.

Часов у меня не было, но солнце зашло очень давно. Сейчас должно быть около двух часов ночи.

На ужин мы пожарили того самого кабана, который позволил Искусу снова стать человеком. Не пропадать же добру. А пайки с вяленым мясом, сыром и чёрствым хлебом лучше оставить на потом. Может оказаться, что мы прибудем в края, где даже животных толком нет.

А питаться монстрами — плохая затея. Искус уже показал, чем это может закончиться.

Мы собрались вокруг костра, уселись поближе друг к другу, чтобы сохранить как можно больше тепла. Искуса с Яволодом положили рядом. Они до сих пор не проснулись.

Тогда-то я и решил поднять вопрос, который уже очень давно висел на устах всех моих соратников.

— Ты узнал этих людей, Богдан, — бросил я нашему провожатому. — Двух магов-дворянинов. Нестера и Хладу. Стоян не даст соврать — ты чуть от ужаса не помер, когда услышал эти имена. Кто они такие?

— А что, у вас в Когарии таких уродцев не водится? — пожал плечами он. — Людей, которые за деньги готовы сделать всё, что угодно.

— Типа тебя, что ли? Навалом! — поглощая жёсткую кабанятину, буркнул Стоян.

— Деньги деньгам рознь, — подметил Богдан. — Я — наёмник. Наша группа всегда брала серьёзные заказы. И нам всегда хорошо платили за них. Но в сравнении с тем, за какие суммы борются те двое… Мы просто нищие на их фоне.

— Так говоришь, будто ваши убийства, похищение и грабёж лучше того, чем промышляют дворяне Арадона, — не отрывая взгляда от огня, произнёс Радогост.

— Есть вещи куда страшнее смерти, — ответил Богдан. — Сейчас вы сами всё поймёте. Попал как-то в ряды нашей гильдии один мужичок… Худой совсем. Еле откормили. От него-то я впервые и услышал, чем занимается Нестер. Этот маг тесно связан с королём. Чем он только не промышляет! И руду магическую добывает, и шкуры монстров поставляет через Зверобоев. Но всё это — мелочи. Основной доход он получает за счёт торговли людьми.

Повисла тяжёлая тишина.

— Что-то я не поняла, — нахмурилась Астра. — Как можно продать и уж тем более купить человека?

— Ты вчера родилась, что ли, голубка? — усмехнулся Богдан.

— Не дерзи, — пригрозил я. — Астре, в отличие от всех нас, повезло. Она родилась в землях, где люди живут в единстве с природой и такими грязными вещами не занимаются.

— И в то же время девочке не повезло, что теперь она скитается вместе с нами, — добавил Волибор.

— Что ж, могу только позавидовать, — хмыкнул Богдан. — В Арадоне работорговля цветёт и пахнет. Одних заставляют горбатиться до самой смерти. Других приносят в жертву Двенадцати. Знали бы вы, что творится в церквях Арадона. Там полы от крови отмывать не успевают. И всё это — дело рук Нестера. Говорят, он лично отлавливает людей. Редко нанимает кого-то для этого дела. Он — прирождённый охотник. Только вместо леса у него целое королевство, а вместо дичи — люди.

— Эх и паршивого же врага мы себе нажили… — вздохнул Новик.

— А что они говорили про фермы? — уточнил я. — Слышал, как Нестер упомянул какие-то королевские угодья, в которые он собирается меня передать.

— О-о! Так это третья разновидность рабов, — хмуро усмехнулся Богдан. — Магов-преступников отправляют в подземелья под Арадоном. Их и называют фермами. Там из колдунов выкачивают ману, но при этом не дают умереть. Говорят, муки те ещё.

Если честно, этот Арадон у меня уже в печёнках сидит. Дворяне хотят отдать меня в рабство, культ Двенадцати желает заполучить нас с Радко для каких-то других целей.

Хорошо, что мы теперь с каждым днём будем удаляться всё дальше и дальше от этого раздробленного государства. Может, Вацлав и сможет заключить с ними торговый союз, но нам там точно ловить нечего.

Мы решили больше не тратить энергию попусту. Выбрали караульных и улеглись спать. Пока сил хватает, нужно двигаться, чтобы Зверобои нас не нагнали.

Этой ночью я в качестве караульного не остался. Печень ещё до конца не зажила, да и сил я потратил много. Надо выспаться.

Главное, не замёрзнуть насмерть в этом адском холоде.

Когда мои глаза, наконец, сомкнулись, я заметил, что кроме костра меня греет ещё и металлическая фигурка, данная Скалесом. Не знаю, что в ней такого, но бог явно желает, чтобы я добрался до цели невредимым.

А потому поддерживает меня и мою группу в этом нелёгком пути.

Правда, через двое суток пути мне пришлось отказаться от этой мысли. Либо Скалесу плевать на наше благополучие, либо он заснул в этот момент, но мы столкнулись с нерешаемой проблемой.

— Ну? И что дальше? — Стоян толкнул Богдана в плечо. — Как мы переберёмся на ту сторону?

Наша группа остановилась на берегу широкой реки. Её поверхность замёрзла, но из-подо льда доносился шум ревущего течения.

До противоположного берега не меньше четырёх сотен метров.

А лёд, кажется, не такой уж и толстый. Всех нас он вряд ли сможет выдержать.

— Этого не может быть… — побледнел Богдан. — Здесь ведь был мост! Клянусь, я два месяца назад по нему переходил. Вот, видите? — он указал на торчащие во льду брёвна. — На них он и стоял!

— Похоже, за два месяца многое успело измениться, — заключил я. — Мы можем пройти в обход? Должен же быть хотя бы ещё один такой же мост?

— Придётся идти дальше на запад. Но тогда наш путь растянется ещё на одну неделю, — подытожил он.

Нет, ещё одну неделю мы точно не продержимся. Нужно искать другой способ.

/Внимание! Обнаружена магическая активность. Расстояние: 155 метров/

По моему телу пробежал холодок. Не от страха. А от приближающейся к нам ауры. Скитальцы задрожали.

Нас продрал нестерпимый мороз.

— Плохо дело. Они уже здесь! — бросил своим соратникам я.

Мы не сможем принять бой. Без Яволода нам их точно не одолеть. В одиночку я не смогу противостоять сразу двум магам.

Да и остальные воины продрогли. Сил ни у кого уже не осталось.

Остаётся только один вариант. Пересекать реку. И молиться, чтобы лёд не провалился под нашими ногами.

Глава 19

Вот тут бы нам Яволод здорово пригодился! Как назло до сих пор не пришёл в себя после той перегрузки. Уж командир-то наш точно знает, как правильно пересекать такие реки. Из всей нашей группы он один служил на севере.

В краях близ Погранки зимы теплее. Да и Скитальцы, насколько я знаю, не часто совершали вылазки в зимнее время. А если и выбирались за Черту — дальше болот не продвигались.

Придётся руководствоваться нашими базовыми знаниями. На льду у нас есть хотя бы минимальные шансы выжить. А если останемся и вступим в бой с магами — погибнем гарантированно.

Сейчас не время геройствовать. Нужно понимать предел своих сил.

Я подбежал к реке, усилил зрение магией и принялся осматривать лёд на всём протяжении реки. Попытался хотя бы примерно прикинуть его толщину.

Вот только мне сильно мешала аура приближающихся магов. От их сил голова начала раскалываться, будто вот-вот лопнет какой-то сосуд.

Раз я их почуял, значит и они уже знают, что мы здесь.

На помощь мне подбежал Радко. Зрение у него — хоть куда. Вместе мы сможем прикинуть хоть какой-то маршрут до противоположного берега.

— Скажи, что делать, — попросил Радко. — Я во льдах особо не разбираюсь. Отец меня зимой на рыбалку никогда не пускал.

— Обрати внимание на цвет льда, — велел я. — Ищи места, где он отливает голубоватыми или зеленоватыми оттенками.

А ведь зима только началась. Сомневаюсь, что за это время лёд успел окрепнуть. У берега мы ещё стоять сможем, но когда доберёмся до середины реки — будет непросто.

Чтобы один человек мог устоять на льду, его толщина должна быть больше пяти сантиметров. В идеале — от семи. Но нас много, снаряжение тяжёлое, да и двигаться придётся быстро.

Для такой группы понадобится куда более толстый лёд.

— Вижу, Лад! — воскликнул Радко. — Есть небольшой промежуток вдали от линии, на которой располагался мост. Там лёд голубой, как небо в ясный день.

— Белых или серых участков в том месте не видишь? Или тёмных? — спросил я. — Учти, в таких мы точно провалимся.

— Не вижу, — помотал головой Радко.

Но голос его звучал неуверенно.

— Да вы что? Всерьёз собираетесь реку пересекать? — оторопел Волибор. — Это же безумие! Я под лёд первым же и провалюсь.

— Волибор дело говорит, — кивнул Новик. — Повозка наша с лошадью тоже проехать не сможет.

— Не сможет, — согласился я. — Поэтому её придётся бросить здесь.

— Но там же все наши припасы! И раненые! — воскликнул Стоян.

— Яволода с Искусом привязываем к себе, их придётся тащить, — объяснил я. — Провизию уже будем искать заново. На той стороне.

— Согласен с Ладом, — кивнул Радогост. — У меня от холода уже руки одеревенели. Боюсь, я даже меч поднять не смогу. Надо отступать за реку. Чего встали? Следуйте за Ладом!

— Первым пойдёт Радко, — сказал я. — Держим дистанцию, не толпимся. Если лёд начнёт хрустеть — двигаемся на корточках или ползком. Я буду замыкающим. Если нас атакуют сзади, я попробую дать хоть какой-то отпор.

Да… Конечно, в нормальных условиях такого делать ни в коем случае нельзя. Риск провалиться слишком высок. А уж если лёд начнёт трещать — так и вовсе нужно отступать назад тем же путём.

Но выбор у нас невелик.

Мы начали переправу. Первым пошёл Радко. Он двигался аккуратно, но быстро. Проверял лёд перед собой копьём. Главное, чтобы никому в голову не стукнуло ногой толщину проверить. В таких ситуациях это категорически запрещено.

Жаль, но повозку и вправду пришлось бросить. Волибор с Радогостом взяли на себя задачу тащить тех соратников, что остались без сознания.

Стоян ненадолго задержался на берегу. Не знаю, почему он так долго возился, но времени задавать ему вопросы у меня не было.

— Нам конец, нам конец, нам конец… — бормотал Новик.

— Двигайся уже! — подтолкнула его Видана. — Иначе мы все тут подохнем!

— Ты почему в хвосте осталась⁈ — прикрикнул на девушку я.

Только сейчас заметил, в каком порядке выдвинулись Скитальцы. До этого старался не спускать глаз с холма, откуда должны появиться наши преследователи.

— Я тебе ещё за глаз должок не вернула, — хмыкнула она. — Не забывай, что я тоже умею колдовать. Если на нас нападут сзади — поддержу. Я тебя не брошу, Лад.

Я с благодарностью кивнул Видане, а затем и сам ступил на лёд. Всё же она права. Её помощь может мне пригодиться.

Пока что наша цепочка продвигается успешно. Радко, если зрение меня не подводит, преодолел уже треть расстояния. Но самое «весёлое» впереди. Главное пересечь середину.

— Вот они! Наконец-то! — прогремел за моей спиной торжествующий вопль. — У-х-у-у!!! Попались, драгоценные мои!

Это голос Нестера. Теперь я его ни с кем не спутаю.

Мои ноги продолжали двигаться, но я всё же позволил себе обернуться. Захотел увидеть врага в лицо.

В десяти метрах от меня на берегу уже собралась целая толпа воинов. Кроме Драгана и уже известных мне членов его команды, передо мной предстали ещё пятеро молодцев. Большой же отряд у Зверобоев.

Девять человек, не считая дворян, которых они сопровождают.

Я заметил два силуэта. Нестер и Хлада были облачены в тёплые шубы из соболиного меха. Как только мой взгляд столкнулся со взглядом Нестера, я тут же замер. Пришлось приложить усилия, чтобы сдвинуться с места.

Красные глаза мужчины сверлили меня насквозь. Он улыбался, словно безумец. Я сразу же вспомнил слова Богдана о том, как Нестер наслаждается охотой за людьми.

Теперь я сам вижу, от какого ужасающего азарта сгорает маг крови.

Супруга Нестера была полной его противоположностью. Шуба Хлады была искусственно окрашена в белый цвет. Прямо под цвет её кожи и волос.

Ледяную колдунью на фоне снега было практически не видно. Идеальная маскировка, дарованная самой природой.

Мне и анализ системы не понадобится, чтобы понять, что у Хлады альбинизм. Генетическое заболевание, приводящее к нарушению пигментации кожи, волос и радужки глаза.

Странно это осознавать, но ей такая внешность даже идёт. Отлично сочетается и с её магическими способностями, и с её именем. Сделал бы комплимент, если бы она не пыталась нас убить!

— Сто-о-ой! — прокричал Нестер. Затем снял с себя меховую шапку, обнажив тем самым короткие чёрные волосы, и замахал ею из стороны в сторону. — Остановитесь! Ответьте на мой вопро-о-ос! Кто из вас маг?

Я продолжил двигаться через реку. Лучше игнорировать этого психа. Вряд ли сам он осмелится пройтись по тому же маршруту, что и мы.

Хотя… Нет!

Как же я сразу об этом не подумал? Хлада ведь может укрепить лёд. Им ничего не мешает последовать за нами. Странно… Так почему они до сих пор этого не сделали? Не додумались?

Вряд ли.

— Ты! Последний в цепочке! — вновь крикнул Нестер. — Я знаю, что это ты колдун. Чувствую в тебе силу! Остановись и поговори со мной. А Дивиш пока отстреляет твоих дружков. Давай, — он небрежно махнул рукой. — Открывай огонь.

Чёрт бы их подрал! Огненное копья. Видать, в лагере были запасные. Хорошо, что я хотя бы одно смог перерубить. Сейчас бы по нам сразу из двух стреляли.

— Поторопитесь! — крикнул соратникам я. — Мы постараемся вас прикрыть!

Не успел я взяться за Бойма, как воздух задрожал от оглушительного выстрела. Пуля просвистела в метре от меня. Но так и задумывалось. Дивиш целился в идущих позади Скитальцев.

Но, к счастью, первый выстрел ни в кого не попал.

— А ты точнее можешь целиться, болван? — прикрикнул на стрелка Нестер.

— Простите, господин! Я сейчас же откорректирую направление… — принялся оправдываться Дивиш.

Эх и строит же он этих Зверобоев! Один маньяк манипулирует другими. Группа безумцев…

Странно только, почему Нестер полагается на точность Дивиша, а не на свою магию. Хм… Ответ может быть только один. Очевидно, что у его магии есть определённый радиус действия. И досюда он никак не может дотянуться.

Повезло. Если бы мы опоздали и начали переправу чуть позже, ему бы удалось нас атаковать. А если учесть, какая аура от него исходит, возможно, что половину отряда мы бы уже потеряли.

Я остановился, убедился, что лёд меня выдерживает, а затем крикнул:

— Прекрати нас преследовать! Возвращайтесь домой. Мы вам всё равно не дадимся!

— Иди сюда — и твои люди не пострадают, — голос Нестера звучал мягко, будто он пытался меня таким образом задобрить. — Мне нужен только ты. Остальные шавки меня не интересуют. Даю слово, что позволю им уйти, — улыбка спала с его лица. — Дивиш, стреляй.

Прогрохотал ещё один выстрел. Ровно через секунды вдалеке послышался крик.

— Попал, господин! Попал! — обрадовался стрелок.

Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы понять, кого поразила пуля.

— Чтоб вас черти драли, сволочи! — заверещал Стоян. — Ну ничего! Потерпите немного! Скоро вы за всё поплатитесь!

— Видана, скажи, что с ним? — спросил я.

Теперь мне точно нельзя отводить взгляд от противоположного берега. Расстояние большое, но я могу нанести врагам урон. Хотя бы Дивишу, чтобы стрелять больше не мог.

Правда, придётся распрощаться с большим количеством маны. Колдовство на расстоянии очень энергозатратно.

— Кажется, в плечо попали, — ответила девушка. — Но лёд пока что цел. Они уже преодолели половину. Нам бы тоже пора их нагонять.

— Сейчас нагоним. Но для начала я обезврежу наиболее опасных, — ответил я. — Прикрой остальных. Воспользуйся магией, чтобы создать защиту от выстрелов. Выиграй для меня время.

Я отдал системе приказ подготовить атаку некротикой. Сейчас я этому стрелку руки выверну. А заодно попытаюсь дотянуться до самого Нестера. Если дворянин пострадает, скорее всего, группа пошагает назад. Искать целителя.

Вот только слова Стояна не дают мне покоя. Что он имел в виду? Уж я-то знаю, когда наш подрывник блефует, а когда говорит правду. Такое впечатление, что он уже заготовил ответный удар для наших врагов. Но какой?

Стоп… Вот ведь чёрт! И чем он только думал? Если я не ошибаюсь, то нам точно пора отступать. И как можно скорее.

Магия выплеснулась из меня, ударила по суставам Дивиша. Мышцы верхних конечностей вспыхнули, по ним распространилась гниль. Дивиш закричал, выронил огненное копьё.

В этот же момент моя сила перенеслась на Нестера, но…

Он взмахнул рукой, сжал кулак. И тут же остановил мою атаку.

— Ого! Выдающаяся сила, целитель! — восторженно воскликнул он. — Возможно, я не стану тебя продавать. Может, стоит оставить его себе? Что думаешь, Хлада?

Не знаю, как Нестер смог блокировать мою атаку, но в ту секунду мою голову пронзила острая вспышка боли.

— Лад, у тебя кровь… — предупредила Видана.

Нос наполнил знакомый терпкий запах. Дышать стало трудно. Из ноздрей заструилась кровь. Не давала даже вдох сделать.

Так он всё-таки может до меня достать? Ну конечно… Он не атаковал меня, поскольку рассчитывал взять живым. Видимо, начал терять терпение.

— Даю тебе последний шанс, целитель! — прокричал Нестер. — Сдавайся нам. Иначе я взорву твою голову. А затем мы расколем лёд. И все твои соратники потонут в ледяной воде.

Знал бы Нестер, как крупно он сейчас ошибается. Потому что лёд благодаря одному «гению» расколется в любом случае. И взорвётся перед этим не моя голова. А кое-что другое.

— Видана, беги, — утирая кровь, приказал я.

— Я же сказала, что не оставлю тебя…

— А я говорю — беги! Стоян заложил на берегу…

Договорить я так и не успел.

Раздался взрыв. Нас обдало горячим воздухом. Я с трудом устоял на ногах, Видана же рухнула на спину. Лёд под ней предательски треснул.

С берега до нас донеслись крики. Но в клубящемся дыму невозможно было рассмотреть, выжил ли кто-то из наших врагов или нет.

Так вот зачем Стоян задержался, когда мы уже начали переправу! То-то он мне хвалился в Камновицах — рассказывал, что Юрга научил его создавать отсрочку перед взрывом. Не помню, что они там сделали. То ли состав бомб изменили, то ли придумали, как удлинить фитиль и улучшить качество его горения…

Это уже не важно. Стоян сделал своё дело. Заложил бомбы на берегу прямо перед нашим уходом. И это всё, несомненно, навредило нашим противникам.

Но есть один очень весомый нюанс.

Лёд начал трескаться.

/Внимание! Плотность крови резко изменена. Обнаружены множественные тромбы. Обнаружены нарушения целостности сосудов/

Магия крови… Перед взрывом Нестер всё же успел нанести мне ещё один удар. Остановить кровотечение я успею — это не проблема. А вот отслеживать состояние тромбов у меня нет времени.

Главное, чтобы они не оторвались и не стали тромбоэмболами. Такие частицы могут пролететь по кровотоку и закупорить важные сосуды.

Чаще всего от этого страдает головной мозг и лёгкие.

Отсюда и возникает ишемический инсульт, который иначе называется инфарктом мозга, или тромбоэмболия лёгочной артерии. Оба состояния смертельно опасны. Либо приводят человека к гибели, либо к инвалидизации.

— Давай руку!!! — я схватил Видану за предплечье и одним рывком поставил на ноги. — Бежим! Дальше от берега!

Вот теперь самое время нарушить все правила переправы через реку!

Медлить было нельзя, трещины распространялись по глади реки куда быстрее, чем мы могли бежать. Бомбы Стояна обладают очень неприятным эффектом. Они выделяют слишком много тепла. Не припомню, какой ингредиент он ради этого туда добавляет, но жар от них может распространиться даже через воду и лёд.

Безумец… Он же всех нас погубил!

Я держал Видану за руку, тащил её за собой дальше — к середине реки. Лёд под нашими ногами скрежетал. Я махал соратникам, чтобы поскорее добрались до берега. Но им ничего не угрожает. Им осталось всего-ничего. А вот мы уже десять раз должны были провалиться.

Нам просто везло. Несказанно везло.

Вот только удача не может быть вечной. Между мной и Виданой пробежала трещина. Раздался грохот.

И Видана первой провалилась под воду. Я попытался ухватить её за руку. Вцепился в девушку изо всех сил, но выкручиваться было уже слишком поздно.

Лёд ушёл у меня из-под ног. И меня утянуло в воду вслед за ученицей ведьмака.

Всё тело пронзила боль. Будто каждую клеточку моего тело обдали кипятком. «Ледяной ожог». Чувство, будто кожу пронзает тысяча игл.

Резкий перепад температуры вызвал рефлекторный выброс адреналина. Сердце заколотилось. Я знал, что произойдёт дальше, а потому взял себя в руки. Сдержался, чтобы не сделать вдох под водой.

Часто именно из-за такого автоматического вдоха люди и захлёбываются. Обострённый за счёт магии слух услышал бурление. Я сразу понял, что случилось.

Видана, в отличие от меня, сдержать вдох не смогла. Её лёгкие заполнила ледяная вода. Девушка начала задыхаться. Но я всё ещё держал её. Моя кисть изо всех сил вцепилась в её предплечье. Свободной рукой я пытался плыть. Разгонял кровь магией, чтобы хоть немного снять спазм с охладевших мышц.

/С учётом состояния организма кислорода хватит на 35 секунд/

Со мной и так всё ясно! Я интуитивно понимаю, сколько смогу продержаться. Но что с Виданой?

/Начались процессы острой гипоксии/

/До необратимых повреждений головного мозга 5 минут 20 секунд/

Плохо. Нужно всплывать, и как можно скорее.

В научных статьях моего мира говорилось, что человеческий мозг может продержаться без кислорода не более семи минут. С Виданой всё куда хуже. Видимо, сосуды сжались, поэтому время сократилось почти на две минуты.

Я могу не успеть…

— Брось меня! — прозвучал в мыслях голос Бойма. — Нас троих ты всё равно не вытащишь. Я слишком много вешу.

Я не стал ему ничего отвечать. Мне в принципе было сложно думать, не говоря уже о том, чтобы вести диалог с мечом.

Но Бойм не врал. Оказавшись в воде, я почувствовал, как меч тянет меня ко дну. Он ведь весит чуть ли не больше Виданы. На земле магия позволяет мне игнорировать его массу. В воде же ситуация обстоит иначе.

Вдруг наступила лёгкость. Бойм не стал дожидаться моего разрешения. Сам вырвался из ножен и пошёл ко дну.

Мне сразу стало гораздо легче. Я уже дотянул Видану до поверхности.

И ужаснулся.

Выход из-подо льда исчез. Пропали все трещины. Более того, ледяная корка стала в несколько раз толще, чем была.

Хлада… Видимо, она выжила в том взрыве. Наслала морозную магию, чтобы мы точно не смогли спастись.

Время заканчивается. Я вот-вот сделаю непроизвольный вдох. А мы с Виданой застряли в ледяной западне.

И выхода из неё нет.

Глава 20

Система начала вести обратный отсчёт.

/Запаса кислорода хватит на 10 секунд/

Я выхватил нож из-за пояса, ударил по выросшему надо мной льду. Но никакого эффект не последовало. Единственное, что я смог сделать — едва царапнуть толстую корку.

Даже не повредил её толком.

Время почти на исходе. Если сейчас же не найти другой способ выбраться отсюда — можно прощаться с жизнью. На других рассчитывать не стоит. Они далеко. Возвращаться никто не станет. А если кто и решит это сделать — пострадает сам.

Остался только один способ прорубиться наружу. И этот так называемый «способ» только что вопреки моему желанию отцепился и отправился на дно реки.

Бойм.

— Вернись! — мысленно прокричал я. — Назад! Выберемся вместе!

Не отвечает. Да что же с ним не так? Такое впечатление, что он разорвал связь с системой. Перестал выполнять мои приказы. У нас даже телепатическая связь разорвалась.

Зачем он так сглупил? Я ведь мог метнуть его наверх, пока лёд ещё не зарос. И мы бы выбрались все вместе.

А может быть, и не смог бы. Бойм действовал уверенно. Будто точно знал, что он для меня теперь просто балласт.

/Запаса кислорода хватит на 5 секунд/

Что ж, самое время перейти к крайним мерам. Не уверен, что моя магия сможет с этим справиться, но я должен попытаться.

Люди, которые постоянно задерживают дыхание под водой, постепенно вырабатывают «рефлекс ныряльщика». У меня такого, к сожалению, нет.

Однако я мог вызвать его с помощью своих сил.

Система получила несколько ключевых приказов. В моём организме начали происходить изменения, от которых зависели наши с Виданой жизни.

/Включён аварийный режим питания организма. С этого момента полноценно кровоснабжаться будут только жизненно важные органы/

Именно это мне и нужно. Жаль, что я сразу не решился запустить этот режим. Теперь экономия кислорода возрастёт в десятки раз.

Все процессы в организме затормозились. Сердце замедлилось. Большую часть кислорода получал только мой головной мозг и мышечная система, в которую я продолжал вливать весь запас своей маны.

/Запаса кислорода хватит на 2 минуты 30 секунд/

Отлично! А вот с этим уже можно работать!

Я подтолкнул Видану вверх — к поверхности. Затем, укрепив мышцы, изо всей силы вонзил свой нож в толстую корку. Пригвоздил куртку ведьмы ко льду. Зафиксировал, чтобы Видану не унесло течением.

А сам принялся погружаться ко дну, чтобы забрать Бойма. Пока не ясно, почему он полностью потерял со мной связь. Возможно, ледяная вода так на него повлияла. С этим буду разбираться позже.

Главное сейчас, что чёрная сталь — единственное оружие, которым я могу разрубить лёд.

Благо далеко от берега мы убежать не смогли. Поэтому глубина в этой точке оказалась не такой уж и большой. Противодействуя течению, я опустился на пять метров, схватил торчащего из песка Бойма.

Затем оттолкнулся ногами от дна и принялся подниматься.

Даже несмотря на магию, я уже давно перестал чувствовать своё тело. Кожа онемела, мышцы забились. Следующие несколько минут пролетели для меня как сон.

Я пробил лёд, создав тем самым небольшую брешь, через которую мы могли выбраться. Зацепился Боймом за наружную поверхность ледяной корки, а затем вытащил вслед за собой Видану.

Отвлекаться на оказание первой помощи времени не было. Проще решить всё магией. Я заставил бронхи Виданы сократиться, завёл её сердце.

/Состояние стабильное/

/Переохлаждение. Рекомендуется срочно переместить анализируемый организм в тепло/

Уж это я и без системы знаю.

Вдалеке слышались крики. Звуки борьбы. Я уж было решил, что это выжившие Зверобои сцепились со Скитальцами. Но, к счастью, ситуация оказалась иной.

На берегу осталось несколько тел. Остальные Зверобои вместе с Нестером и Хладой отступили за холм. Именно там сейчас и происходила битва.

Кто мог на них напасть? Монстры?

Точно… Видимо, взрыв, который устроил Стоян, привлёк сюда чудовищ. Это наш шанс. Хлада укрепила лёд. Хотела похоронить нас в ледяной воде, но теперь благодаря её ходу мы с Виданой сможем беспрепятственно пересечь реку.

Кроме того, наши преследователи теперь думают, что я мёртв. Значит, и догонять нас им теперь нет смысла.

Вторую половину реки я пересёк бессознательно. Тело дрожало, я едва держал Видану на своей спине. Там меня встретили уже перебравшиеся Скитальцы. Они поняли, что случилось, поэтому сразу же подготовили согревающие кристаллы.

Огонь разводить не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Вот только на наш обогрев пришлось израсходовать весь запас кристаллов. Остаток пути нам придётся двигаться без тепловой поддержки.

Аварийный режим отключился лишь через час. Только тогда я, наконец, начал нормально соображать.

— Стоян, моё почтение, — с сарказмом сообщил я. — Прибил половину вражеского отряда и нас самих чуть вместе с ними на тот свет не отправил. План отличный, не спорю. Но ты ведь мог нас хотя бы предупредить!

— Если бы предупредил, вы бы не дали мне взорвать бомбы! — развёл руками он. — Прости, Лад, я не думал, что шарахнет настолько сильно.

— Без еды будешь идти оставшиеся дни, — отчитал Стояна Волибор. — Чуть единственного целителя не угробил. Сумасшедший…

— Ругайся сколько влезет, Волибор. Вот только нам всем теперь без еды придётся идти. Мы повозку на той стороне оставили, — напомнил Стоян.

— Да мы ведь могли вылазку туда совершить! — сжал кулаки Волибор. — Забрали бы хоть какую-то часть. Но ты же всё там взорвал!

— Успокойтесь оба, — перебил их Радогост. — Лад с Виданой уцелели — и это главное.

— Да и возвращаться за едой мы бы не стали, — кивнул я. — Не знаю, как вы, а у меня напрочь отбило желание через реки зимой переправляться. Но ты, Стоян, всё же в следующий раз имей совесть — предупреди, если собираешься что-то взорвать.

— Хорошо-хорошо, — вздохнул он. — Как видишь, Скалес мне уже отомстил за все мои грехи. Пуля прямо в задницу попала!

— Странно, Видана сказала, что тебе руку повредили, — усмехнулся я.

— Так всё правильно! — нервно хохотнул Новик. — У него же руки как раз оттуда и растут.

— Смейся, Новик, смейся, — обиделся Стоян. — Я тебе это ещё припомню.

— Я немного восстановлюсь — и осмотрю твою рану, — пообещал Стояну я. — Потерпи немного. Пока обработай чем-нибудь.

— Уже обработал, — тяжело вздохнул подрывник. — И это, кстати, второе наказание от Скалеса. Прав ты был, Лад. Похоже, он и вправду существует. Я не послушался его, сохранил у себя запас спиртного, несмотря на переданное тобой сообщение. И что в итоге? Пришлось вылить всё, что осталось, себе на задницу!

— Ну, по крайней мере, снизил риск нагноения раны, — рассмеялся я. — Оно и к лучшему. Печень здоровее будет. И поджелудочная.

Стоян явно меня не понял. Скорее всего, о поджелудочной он вообще никогда не слышал. Но, как показывает практика, любая сказанная врачом непонятная фраза может напугать до чёртиков. Кажется, в этот раз и на Стояне старый добрый трюк сработал.

Хорошо, что он всё-таки запомнил то, что Скалес за ним наблюдает. Я ведь это придумал. Плевать богу равновесия на алкоголизм моего соратника.

— Ну, если вам интересно моё мнение, — заговорила Астра. — От взрыва, который устроил Стоян, есть хотя бы одна польза.

— Посмотрите, кто заговорил! Я уж думал, что ты немая, — буркнул Стоян. — Даже Астра решила заговорить — лишь бы надо мной поржать!

Стоян, кстати, прав. Астра и вправду неразговорчивая. Иногда мне кажется, что беседует она только со мной или Виданой. Видимо, так и не смогла привыкнуть к нашей группе. Всё-таки мы сильно отличаемся от людей, что живут в её поселении.

— Так в чём польза? — спросил я.

— Яволод с Искусом пришли в себя. Одновременно.

— Опа! Смотри, да я сам теперь целитель! — хохотнул Стоян.

— Яволод пришёл в себя? — вскинул брови Радогост. — Да что ж ты сразу не сказала? Я же тебя попросил следить за их самочувствием.

— Они снова заснули. Не восстановились ещё до конца. Но раз поговорить со мной попытались, значит точно идут на поправку, — заключила девушка.

Астра дело говорит. У меня были опасения, что как минимум один из них впал в кому. Больше двух суток в сознание не приходил. Раз глаза открывали да сказать что-то пытались, значит мозги у них уцелели. Время их само исцелит.

— А вообще, винить не меня стоит, — вновь заговорил Стоян. — Радогост, Лад, вы же теперь нашим отрядом командуете. Вот и допросите этого чёрта неумытого!

— Это ты про кого? — не понял я.

— Про Богдана. Уж не специально ли он нас в ловушку завёл? — поморщился Стоян.

— Да что ты несёшь⁈ — взорвался Богдан. — Я же сам вместе с вами чуть не погиб. Понятия не имею, куда этот проклятый мост пропал, — он осёкся. — Вернее, я догадываюсь, что с ним случилось. В этих землях дожди всю осень идут. Аномальные. Такие, что река на несколько метров поднимается. Но я не думал, что она мост снесёт именно перед зимой!

— Оставьте его в покое, — попросил я. — Без Богдана мы в этих землях окончательно заплутаем. Придётся положиться на него.

Благодаря тепловым кристаллам наша группа быстро отогрелась. За три часа моя одежда полностью высохла. Я смог извлечь пулю из Стояна, а незадолго до отбытия Видана, Яволод и Искус пришли в себя.

Стояну, разумеется, ещё раз досталось от нашего командира, когда тот выяснил, чем закончилось наше ледовое побоище. Но подрывник уже смирился, что ему эту выходку теперь будут припоминать до гробовой доски.

Искус хоть и пришёл в себя, но всё ещё был слаб. И тёплой одежды у нас для него не было. Мы с Радко по очереди давали ему носить свои куртки.

Парень лишь благодарно кивал, но почти не разговаривал с нами. Яволод и вовсе игнорировал Искуса. Будто он и не возвращался в наш отряд.

В нашей команде в принципе повисло напряжение. Мы уже устали. Вся надежда была исключительно на человека, к которому вёл нас Богдан.

Если вдруг выяснится, что и второй ведьмак на самом деле настроен против нас, боюсь даже предположить, как сложится наша дальнейшая судьба.

Благо следующие несколько дней погода над нами сжалилась. Морозы спали, температура поднялась примерно до минус пяти. Снег перестал валить, только ветер время от времени заставлял ныть наши промёрзшие кости.

Но мы справились. Когда наш отряд приблизился к горам, Богдан с облегчением заявил:

— Мы на месте.

Я впервые увидел на его лице искреннюю улыбку.

Правда, мне не сразу стало ясно, чему Богдан так обрадовался. Лишь понаблюдав за горизонтом с минуту, до меня дошло, что моё зрение игнорирует очевидное.

Прямо у основания гор находился огромный дом. Двухэтажный особняк. Просто смотрелся он в этих краях настолько чудно и не к месту, что мой мозг решил упустить из виду это строение.

Я думал, что наниматель Богдана живёт в какой-нибудь деревне или небольшом городке, окружённом очередной Чертой. Но жить вдали от цивилизации около гор?

Странная картина. Да и особняк выглядит так, будто его вырвали из какого-нибудь крупного города. Огромная площадь, шикарный фасад. Слишком уж непривычно видеть такое жилище посреди земель, принадлежащих одним лишь монстрам.

— Прежде чем мы пройдём к этому дому, парень, — Яволод бросил строгий взгляд на Богдана, — я хочу ещё раз убедиться, что никакой опасности для нас этот человек не представляет. Лад сказал, что ты нам не врёшь. И Ладу я доверяю. Но, помнится мне, ты упоминал, будто твой наниматель очень богатый и влиятельный человек.

— Так и есть. А что тебя смущает? — не понял Богдан.

— Да что-то не могу себе представить богатого человека, который живёт в такой дыре! И уж тем более не могу понять, как ведьмак может быть влиятельным человеком. Все ведьмаки — изгои! — воскликнул Яволод. — Странно всё это пахнет. Будто ты нашёл способ обмануть магию Лада. И на деле нас там ждёт не союзник, а очередная ловушка. А от ловушек, Богдан, у меня уже боль в одном месте. Ты ведь догадываешься, что случится с тобой, если…

— Он не лгал, — перебил Яволода я. — Терпение, командир. Мы почти на месте. Все устали. И сейчас, возможно, этот дом — единственное место, где мы сможем по-настоящему отдохнуть.

Яволод не стал спорить. Было видно, как наш лидер вымотался. Он уже перестал рассказывать свои бесконечные истории с севера. Перестал твердить о бравых походах, в которых его люди сталкивались с существами, которые нам даже в кошмарных снах не могли присниться.

Яволод был сильным человеком. Одним из сильнейших. Других таких я больше не встречал.

Но даже он устал.

Мы пересекли последний километр, отделявший нас от заветного особняка и, наконец, оказались у дверей дома, в котором обитал таинственный ведьмак.

— Вы почувствовали? — спросил Радогост и тут же замер.

— Да, — кивнул я. — Мы только что пересекли Черту.

— Это странно, — нахмурился Яволод. — Чертой сотни лет назад окружали только большие города и государства. Почему вокруг этого дома оказалась столь мощная защита?

— Как я и говорил, господа, — самодовольно хмыкнул Богдан. — Мой наниматель — ОЧЕНЬ влиятельный человек.

Богдан первым поднялся по ступеням на небольшую веранду и постучал в дверь.

Я поднял голову, взглянул на дым, что валил из выложенной камнем трубы. Странный у него оттенок. Зеленоватый. Издали я этого не заметил. «Анализ состава» уже сообщил, что в доме сжигают какие-то травы.

Что ж, ничего другого от человека, занимающегося ведьмачеством, я не ожидал. Главное, чтобы он не оказался хайдом, как Невзор. Хватит с меня монстров и полумонстров.

Из дома послышались шаги. И хозяин дома неспешно открыл нам дверь. Перед нами предстал пожилой мужчина с остроконечной бородкой. Одет он был богато, но по-домашнему. Тёплый меховой халат, подштанники, ботинки из дорогой кожи. Его густые брови наползали на глаза, отчего мне начало казаться, что он нас даже толком не видит.

Погодите-ка… Да он ведь и вправду нас не видит! Глаза блёклые, радужки почти не видно. И система тут же подтвердила мою догадку.

Он слеп.

— С возвращением, Богдан, — улыбнулся старик. — Не думал, что ты вернёшься ко мне один. И уж тем более не ожидал, что ты приведёшь с собой такую компанию.

— Простите, что притащил сюда так много людей, господин Деян, — поклонился наёмник.

— Всё в порядке. Ты же знаешь, что я люблю принимать гостей, — произнёс старик. — Тем более свой уговор ты выполнил. Привёл сюда Лада, как мы и договаривались.

Он разговаривает так, будто видит нас. Но глаза его слепы. Как Деян понял, что перед ним стоит именно Богдан? Как смог определить, что у нас большая группа?

С помощью магии? Да, очевидно. Другого способа попросту быть не может.

— Прежде чем мы продолжим беседу, Деян, — заговорил командир, — я хочу знать, зачем тебе потребовался член моей команды? Если ты будешь угрожать Ладу или моим людям, я…

— Как тебя зовут, мальчик? — перебил Яволода старик.

— Э… — Яволод замялся. — Ты это кому?

— Тебе, разумеется. Ты не представился.

— Понимаю, что со зрением у тебя беда, старче. Но уж по голосу-то мог понять, что я не мальчик? — огрызнулся Яволод.

— Для меня — мальчик. Ты даже представить не можешь, насколько я старше тебя, — рассмеялся Деян. — Вам здесь ничего не угрожает. Можете быть спокойны. Сюда не сунутся ни монстры, ни люди. Так что бери своих людей и проходи внутрь, Яволод. Чувствуй себя как дома.

— Погоди… — осёкся командир. — Я ведь так и не представился. Откуда ты знаешь моё имя? Нет, это не важно. Лучше скажи сразу — зачем тебе Лад? Должна же быть какая-то весомая причина, по которой ты послал наёмников за нашим целителем.

Старик устало вздохнул.

— Ну, раз вы не хотите поговорить об этом у очага, я скажу сразу. Мне скрывать нечего, — произнёс Деян. — Ваш целитель Лад, сын Добромира — это мой родной внук.

Глава 21

— Чего⁈ — этот вопрос выпал из меня сам по себе. Я даже не понял, как озвучил его.

Обычно я сдерживаюсь и не даю волю своим эмоциям. Но на этот раз я не выдержал. С какого перепугу этот старик, живущий в другом конце мира, мог оказаться моим дедом?

— Что, Лад, не признаёшь дедулю? — усмехнулся Яволод. — Вот и я думаю, что он брешет.

— Понимаю, что тебе трудно в это поверить, Лад. Но это — правда. Куда труднее тебе будет поверить в то, что я расскажу тебе после. Если, конечно, ты согласишься пройти в мой дом, — заключил Деян. — Однако настаивать я не буду. Нет у меня права принуждать тебя. Ты волен выбирать сам.

— Волен выбирать сам? — эта формулировка Деяна меня здорово разозлила. — Тогда с какой стати ты послал за мной наёмников? Они должны были похитить меня. Из-за этого погиб брат Богдана, его соратник и ещё один стражник. Я зарубил нанятых тобой людей, потому что был уверен, что они пришли, чтобы меня убить. И после этого ты предлагаешь мне выбор? Не верю.

— Богдан, это правда? — старик помрачнел. — Больше никого из твоей группы не осталось?

— К сожалению, это так, господин Деян, — в голосе Богдана тоже читалась злоба. — Почему вы не сказали нам, что Лад — ваш родственник? Если бы мы сразу сказали ему правду, может быть, мой брат был бы сейчас жив.

— Ой-ой, — старик поднял руки. — Кажется, я настроил против себя слишком много людей. Как бы мне теперь пережить эту ночь! — он едва заметно усмехнулся. Казалось, что Деян попросту издевается над нами. — Богдан, ты просто не знаешь моего внука. Он бы не пошёл ко мне добровольно, не будь на то весомых причин. Готов поспорить, что ты смог привести его сюда только тогда, когда у него не осталось выбора.

— Это правда, — взял слово я. — Выбора у меня не было. Но… Что ты несёшь? Говоришь так, будто знаешь меня. Хотя я до сих пор не могу поверить, что ты можешь быть моим дедом.

И ведь действительно. Как он может знать меня, если я в этот мир попал совсем недавно? А до этого мой предшественник был обыкновенным деревенским дурачком. Что-то тут не сходится.

Кроме того, что мой дед может делать ТАК далеко от Когарии? Никогда не поверю, что отец тоже пришёл из-за Черты. Добромир — обычный знахарь. Готов поспорить, что он в своей жизни не встречал ни одного монстра.

Или же речь идёт о другом?

/Запускается генетический анализ/

Какой анализ⁈ Вот уж чего не ожидал так не ожидал! Не думал, что система может проводить подобные исследования.

/Вероятность родства пользователя и исследуемой цели превышает 99,8 %/

Вот теперь я точно ничего не понимаю. Система никогда мне не врёт. У меня возникла проблема, и, как обычно, система помогла решить её с помощью своего функционала.

Выходит, Деян говорит правду.

— Хорошо, я тебе верю, — заключил я. — Давайте всё-таки продолжим разговор в доме. Мои соратники сильно устали. Не хочу, чтобы они мёрзли на улице только из-за того, что мы развели здесь семейную ссору.

— Какая ссора, Лад? — рассмеялся Деян. — Всё в порядке. Я и не ожидал, что ты так быстро поверишь. Если у тебя ещё остались сомнения — скоро я их развею. Более того, я отвечу на вопросы, которые мучают тебя и твой отряд уже очень давно. Проходите скорее! Не стойте на морозе…

Старик отошёл в сторону и позволил мне и остальным Скитальцам войти внутрь.

И… Боги! Какое же блаженство!

И нет, дело вовсе не в травах, которыми пропах весь дом. Причина крылась совсем в другом. И, судя по удовлетворённым взглядам членов моей команды, все они чувствовали то же самое.

Тепло.

Как же давно мы не чувствовали настоящего домашнего тепла. Всю осень мы шли через Западный лес. Затем попали в Камновицы, теснились в амбаре и, даже переместившись в замок, всё равно мучались от холода.

Я уж не стал разбираться с вопросами отопления, но замок Остея Чёрного промерзал похлеще, чем любая крестьянская халупа.

Выходит, настоящего тепла мы не чувствовали с тех пор, как покинули Погранку. Поверить не могу, что у нас наконец-то получится согреть свои кости.

Уж нам с Виданой это точно необходимо. Я до сих пор не пришёл в себя после падения в ледяную воду. А ведьма и вовсе подхватила пневмонию, которую мне приходилось лечить последние несколько дней.

— Проходите, располагайтесь у моего камина, — предложил Деян.

Поражаюсь, как этот слепой старик ориентируется в пространстве. Даже не пользуется тростью. Либо он уже полностью адаптировался к своему дому, либо зрение ему заменяет что-то другое.

— Господин Деян, уж простите, что я отвлекаю вас от предстоящего разговора, но мне вообще-то полагается плата за мою работу. Причём полная. Желательно с надбавкой за потерю брата и… — чеканя каждое слово, принялся высказывать Богдан.

— Успокойся, сынок, — перебил его Деян. — Можешь пройти к концу коридора. Там в шкафу лежит твоя плата. С избытком. Можешь забрать всё. Ты хорошо потрудился. Жаль, что твой брат и твои соратники не смогли дожить до этого дня.

— Да, — хмыкнул Богдан, а затем бросил на меня полный ненависти взгляд. — И мне тоже очень жаль.

Похоже, он так и не смирился с тем, что случилось в Камновицах. Но я помню своё обещание. Богдан ждёт поединка. И если он не передумает, я сдержу слово.

Не хочу лишний раз проливать кровь, но его жажду мести удовлетворю. Выходит, его брат погиб по вине неадекватного плана моего деда.

Очень надеюсь, что Деян объяснит мне, с какой стати всё это вообще произошло.

Скитальцы не стали стесняться, решили воспользоваться гостеприимством Деяна по полной. Новик с хромающим Стояном сразу же начали драку за место у камина. Видана развалилась на диване. А убранство старика, стоит отметить, было очень богатым.

Однако это не помешало Волибору бухнуться в кресло и тут же сломать одну из ножек.

— Ничего страшного, — помахал рукой Деян. — Я попрошу, чтобы мне привезли новое.

Интересно, кто ему в такую даль мебель носить готов?

— Лад, прежде чем мы начнём, — начал старик, — я бы хотел узнать твоё мнение насчёт предстоящего разговора. Желаешь, чтобы мы переговорили наедине или…

— Будем общаться здесь. При моих соратниках, — не раздумывая, ответил я. — Мне от них скрывать нечего.

— Уверен? Мы будем говорить на очень личные темы. Вполне может оказаться, что ты пожалеешь потом о своём решении, — заключил Деян.

— Ну уж после таких слов Лад точно должен остаться! — бросил Яволод. Командир был единственным, кто до сих пор не присел. Он ходил взад-вперёд вдоль камина. Всё никак не мог успокоиться.

И я могу его понять. Мне самому непривычно думать, что нам здесь ничто не угрожает. Для начала стоит убедиться в том, что Деян говорит правду.

Нет, правда, а что мне скрывать от Скитальцев? Даже если выяснится, что Деян знает о существовании системы и о моём перерождении… Что с того? Я, конечно, не горю желанием никому об этом рассказывать, но даже если старик выложит эту информацию, вряд ли кто-то будет расстроен, что я всё это время скрывал правду.

— Начнём, — попросил Деяна я и расположился за столом около камина.

Старик сел напротив меня. Долго молчал. Лишь через пару минут смог собраться с мыслями. Все Скитальцы тоже притихли. Всем было интересно, с какой стати судьба занесла нас в такую глушь.

— Начну издалека, — произнёс Деян. — Твой отец Добромир что-нибудь рассказывал о твоей матери?

Ах вот оно что… Кажется, я начинаю понимать, к чему идёт этот разговор.

— Нет, почти ничего не упоминал. Но мне хватило ума понять, что именно из-за связей с моей матерью ему пришлось бежать вместе со мной в деревню на окраине Когарии, — произнёс я.

Изначально отец был знахарем в Дальске. Был обучен грамоте и резко отличался от жителей Погранки хорошо поставленной речью.

— А ты никогда не задавался вопросом, почему кто-то решил выгнать твоего отца из-за обычного романа? — Деян откинулся на спинку стула, загадочно улыбнулся.

Однако за этой улыбкой скрывалась скорбь. Старик в принципе хорошо скрывал эмоции — я сразу это понял. Может показаться, что ему весело, что он радуется новой компании.

Но меня не покидает ощущение, что его что-то тяготит.

Не простая скорбь, а застывшая. Тяжесть, от которой невозможно избавиться.

— Отец упоминал, что мать была из других мест. Как я понял, поэтому его и осудили за эту связь, — ответил я. — Правда, ранее я полагал, что она была из каких-то кочевых народов, которые не больно-то приветствуются в Когарии. Но раз ты назвался моим дедом, значит я ошибаюсь. Ты ведь не отец Добромира, Деян. Ты — отец моей матери.

— Всё верно. Она была из этих краёв. Из королевства Арадон, — объяснил старик. — Её звали Ладой. Добромир назвал тебя в честь матери.

Отец говорил мне ранее другое имя. Но не удивлюсь, если мать сама его скрыла или поменяла при переезде в другую страну.

— И как же она оказалась в наших краях? — спросил я. — До нашего похода считалось, что Арадон и Когария уже сотни лет не контактировали друг с другом.

— Тут всё куда сложнее, чем ты думаешь… — замялся Деян. — Давай лучше ненадолго перейдём к другой теме. Так тебе будет проще принять правду. Не знаю, рассказал ли тебе Богдан или нет, но я нахожусь не в самых лучших отношениях с другим ведьмаком, имя которому…

— Невзор, — закончил за него я. — Знаю. Именно поэтому ты послал Богдана в Камновицы. Велел ему убить Остея Чёрного — творение Невзора. Вот только его в итоге убил я.

— Правда? — Деян вздрогнул. Видимо, не ожидал он такого ответа. — Я посоветовал Богдану использовать особый отвар, чтобы отравить его. Но… Как его убил ты?

— В честном поединке, — ответил я. — Если хочешь знать подробности, я расскажу об этом уже после того, как ты ответишь на все мои вопросы.

— Справедливо, — вздохнул Деян. — На чём я там остановился? Ах да… Вспомнил. Ты уж прости, Лад. Память у меня давно не та. Не один год и не одно десятилетие.

Это я уже понял. Деян выглядит куда старше, чем кажется. На первый взгляд может показаться, что ему лет семьдесят.

Но система уже определила, что некоторым клеткам его организма больше сотни лет. Возможно, этот старик прожил даже не один век.

— Мы с Невзором воюем уже очень давно. Но не так, как это привыкли делать вы. Иногда он ко мне заходит. Мы беседуем с ним, — заявил Деян. — В последний раз он был у меня месяц назад. Тогда он и рассказал мне про тебя. Поведал обо всех ваших встречах и о схватке, которая между вами состоялась.

— Так, погодите! — не удержался Яволод. — Не хотел я встревать в ваши семейные разборки, но что-то уж больно меня смущает тот факт, что Невзор приходил к тебе, старик, и рассказывал о своей жизни. Как это понимать? Если вы враждуете, то почему же ты его до сих пор не убил?

— Прошу тебя, не перебивай, — вежливо попросил Деян. — В этом и заключается главное откровение для Лада. И… мой главный грех.

Старик сделал паузу. Я понимал по его мимике, как много он хочет мне рассказать. Он путается. Не знает, с чего начать.

— Рассказывай, Деян, — попросил я. — Продолжай, пока что мне всё ясно.

— Лад, твой друг спросил, почему я до сих пор не убил Невзора, если мы с ним враждуем… — после долгого молчания заговорил Деян. — Но сам посуди. Как я могу убить того, кого породил на свет?

Мой мозг начал кипеть от этих откровений.

— Погоди, к чему ты это клонишь? — по моей коже пробежали мурашки. — Хочешь сказать, что моя мать и Невзор…

— Они оба мои дети, — ответил Деян.

На этот раз челюсти отпали у всех Скитальцев. Видана, заикаясь, пыталась что-то добавить, но не смогла собраться с мыслями. Её отношения с Невзором тоже сложно описать.

Он взял её сиротой, воспитал, но вскоре превратил в свою слугу. В рабыню, которая не может перечить его слову.

— Если Невзор и моя мать — брат и сестра… — принялся рассуждать я. — Погоди, Деян. Невзор — хайд. Мне это известно. Он наполовину человек, наполовину монстр. Тогда кем была моя мать? И кем являешься ты?

— Именно поэтому из-за твоей матери Добромиру и пришлось бежать. В городе прознали, что она не человек. Её сожгли, Лад, — губы Деяна затряслись. — А тебя отец унёс, чтобы никто не узнал о твоём существовании.

Вот и начала складываться мозаика. Все несостыковки, все загадки принялись сливаться воедино. Чувствую, скоро я узнаю ещё больше. Деян явно собирается рассказать мне всё, что знает.

— Если тебе интересно, я — человек, Лад, — продолжил Деян, но Стоян тут же его перебил.

— У-у-ух… Старик, ну ты чего? — не удержался подрывник. — Раз ты человек, а твои дети — хайды… Что же ты с монстрами-то делал, бесстыдник?

— Стоян! — на этот раз его заткнули все. Хором. Один лишь Деян не отреагировал на шутку моего соратника.

— Тише, не ругайтесь. Я сам понимаю, что натворил за свою долгую жизнь такого, что никогда не искуплю своих грехов, — грустно усмехнулся Деян. — Вы только не подумайте. С монстрами я ничего такого не делал. К сожалению, я сотворил нечто куда более худшее.

— Ха! Куда уж хуже! — продолжал язвить Стоян.

— Я был помешан на науке. Отрицал учение церкви. Сотворил из собственных детей получудовищ. Хайдов, — эти слова дались старику особенно тяжело. — Они ушли от меня. Оба. Вот только твоя мать, Лад, сохранила больше человечности. Она приняла решение жить мирно. Ушла к людям. Но… Не смогла скрыть от них своей истинной сущности. А Невзор, наоборот, был счастлив обрести эту силу. Она пришлась ему по нраву. Он помешался на своём превосходстве и над людьми, и над монстрами. Всё это я узнал совсем недавно. Он сам мне рассказал. О том, что случилось с Ладой. О том, что сталось с тобой. Невзор ведь и тебя коснулся? Попытался сделать тебя таким же, как и он, да?

Вот теперь всё встаёт на свои места. В моей истории было слишком много пробелов. Но Деян их заполнил.

Я всё никак не мог понять, почему Невзор выбрал именно меня, а точнее — моего предшественника. Он всё пытался наплести какую-то чушь, что похитить слабоумного мальчишку было проще всего. Что его соратник Осьман был хорошо знаком с моим отцом. И поэтому выбор пал на меня.

Но это всё ерунда. Вымысел.

Он собирался сделать меня таким же, как он. Хайдом. Вот только у него ничего не вышло, поскольку в игру вступили другие стороны. Система и я.

Я — человек из другого мира. И спутал Невзору все карты.

Странно только одно.

— Почему он ничего не рассказал мне? — спросил Деяна я. — Когда мы с Невзором встретились, он наплёл мне всё что угодно, кроме правды. Сбежал, когда я решил бороться с ним всерьёз. Хотя уверен, при желании он мог бы меня убить. Почему он не сказал всю правду?

— Потому что ты единственный, кто может от него избавиться, Лад, — заявил Деян. — Невзор испугался. Он грезит мечтой подчинить себе всех людей с помощью своей власти над монстрами. Но он допустил ошибку. Пытаясь сделать тебя хайдом, он дал тебе часть своей силы. Она, видимо, не прижилась, но всё же изменила тебя. Дала тебе власть, с помощью которой ты можешь убить его.

И всё же Деян ничего не знает о системе. Ведь именно она не дала яду Невзора укорениться в моём теле. Но сила ведьмака всё же повлияла даже на систему.

Именно поэтому я стал не обычным лекарем, а боевым целителем. Блюстителем баланса между жизнью и смертью.

— Лад, ты ему веришь? — спросил меня Яволод. — Эта история звучит как сказка безумца. Может быть, он просто сумасшедший?

— Нет, командир. Всё это — правда. Вы ведь сами помните? Изначально вам доложили, что в команде Скитальцев есть человек, который из-за встречи с монстром обрёл сразу две магические способности. Лечить и калечить, — напомнил я. — Вы должны были следить за мной, но мы быстро начали доверять друг другу. Но сейчас, думаю, у нас обоих созрел один и тот же вопрос…

Я перевёл взгляд на Деяна. Этот старик таит ещё много секретов. Очень много. Чувствую, нам всем предстоит тут задержаться надолго, чтобы отдохнуть и узнать всю правду, которую всё это время от нас утаивали.

Но прямо сейчас я должен спросить ещё кое-что.

— Если моя мать была хайдом, а отец человеком… Тогда кто я, Деян?

Глава 22

Заданный мной вопрос волновал многих. Да, Скитальцы мне доверяют, у них нет ни единой причины сомневаться в том, что я на их стороне. Что я один из них.

Но я чувствовал повисшее в комнате напряжение. История тяжело далась всем присутствующим. Не только Деяну и мне, но и всем моим соратникам.

Они тоже хотели узнать, кто я такой. Человек, монстр или хайд. Система ничего не говорила мне об этом. Но ведь неспроста я могу пользоваться сразу двумя противоположными ветвями магии сразу.

Лечением и некротикой. Жизнью и смертью.

Деян только было открыл рот, чтобы дать ответ на мой вопрос, но его перебил Радко.

— Подождите! — воскликнул рыжий. — Не спешите. Господин Деян, а вам точно необходимо отвечать на этот вопрос?

— Хм? — старик приподнял густые брови.

— Ты это к чему, Радко? — не понял я.

— Простите, возможно, моё мнение для вас не так уж и важно. Возможно, я не имею права лезть в ваш разговор, — проговорил Радко. — Но я думаю, что ответ на этот вопрос Лад должен услышать один. Без нас.

— Радко, ты голову, что ли, отморозил? — бросил ему Новик. — Всем же интересно!

— Ага, особенно Волибору, — усмехнулся Стоян. — Он вон уже храпака даёт в поломанном кресле.

— Я серьёзно, — твёрдо сказал Радко. — Зачем нам знать, человек Лад или нечто иное? Что от этого изменится? Мы будем меньше ему доверять? Выгоним его из команды, как Искуса?

— Это что было? Камень в мой огород? — прищурился Яволод.

— Да, командир. Уж простите, но кто-то должен об этом высказаться. Искус нуждался в помощи. А вы… — продолжал Радко.

— Не надо поднимать эту тему, — попросил Искус. — Я не держу зла на командира. Я и в самом деле был опасен. Он поступил так, чтобы защитить вас.

— А что, если командир поступит точно так же с Ладом? — не унимался Радко.

— Выговорился? — Яволод сложил руки на груди. — Молодец, Радко. Хоть раз в жизни высказал своё мнение. Вот только скажу честно, мне на него плевать. Мои приказы не обсуждаются. И вам пора бы уже это понять. А насчёт Лада… Он имеет право решить сам. Без нашего вмешательства.

— Вы развели ссору на ровном месте, — подметил я. — Но при этом вы оба правы. Я сам приму решение. Вернее, я уже его принял. Ведь только что сказал, что мне от вас скрывать нечего. Вы сейчас думаете, будто я, наконец, воссоединился с семьёй и раскрыл тайны, к которым давно стремился. Но на деле, — я перевёл взгляд на Деяна, — без обид, Деян. Но так сразу я не могу назвать тебя членом моей семьи.

— Не знаю, к чему ты клонишь, Лад, но я на это и не претендую, — пожал плечами Деян.

— Я лишь хочу сказать, что моей семьёй уже давно стали Скитальцы. После всего, что мы пережили вместе, мы стали чем-то большим, чем просто команда. Большим, чем охотники на монстров. Именно поэтому я не хочу ничего от вас скрывать, — закончил речь я. — Говори, Деян. Пусть все слышат.

— Позволь мне проверить тебя, — предложил Деян. — Дай мне свою руку, Лад. И тогда я смогу дать тебе точный ответ.

В гостиной моего деда вновь повисла тяжёлая тишина. Я положил руку на стол. Деян накрыл её сморщенными трясущимися ладонями.

По моему телу прошёл короткий импульс. Магический источник внутри меня откликнулся обжигающим теплом. Деян поморщился, а затем оторвал от меня свои пальцы.

— Теперь всё понятно… — задумался он. — Впервые в жизни вижу нечто подобное. Лад, если честно, я не могу сказать, кто ты такой.

— И как это понимать? — вскинул брови я.

— Я бы не назвал тебя хайдом. Но в тебе определённо есть два начала. Начало монстра и начало человека. И что-то ещё… — он задумался.

Видимо, ощутил присутствие системы, но не понял, что она из себя представляет.

— Но от хайда ты отличаешься тем, что две твои части борются друг с другом. И пока что человеческая сторона побеждает, — заключил старик. — Вот только я не уверен, что ты сможешь вечно бороться со своей тёмной стороной.

— А есть способ избавиться от неё? — спросил я.

— Думаю, да. И я уже объяснил тебе, как это сделать, — напомнил Деян. — Для начала придётся уничтожить источник. Того, кто наделил тебя этой тёмной силой. А досталась она тебе не от матери. В этом я уверен. Если хочешь освободиться от этого давления, тебе всё же придётся убить Невзора. Сделать то, чего не могу сделать я.

Богатые же у меня планы на будущее выходят. Чтобы освободиться от системы, нужно найти ещё четыре магических камня. Чтобы окончательно избавиться от своей тёмной стороны, нужно убить ведьмака, с которого всё началось. И который, как выяснилось, приходится мне родным дядей.

Так, может быть, достаточно выбрать что-то одно? Если меня перестанет тревожить «Разлад», то и от системы избавляться не придётся?

Правда, она всё равно продолжает настойчиво напоминать своими рекомендациями, что мне следует найти все камни.

Ничего не объясняет, но твердит об этом частыми сообщениями, будто от этих поисков зависит моя жизнь.

— Ну, господа и дамы, — подытожил старик. — Я бы мог ещё долго болтать, но вы иногда старайтесь меня останавливать. Уж больно много времени я провёл в полном одиночестве. Порой забываю, что гостей может утомлять моё вечное бормотание. Что ж… А сейчас я хочу, чтобы вы почувствовали себя как дома. Все разговоры можем отложить на потом. Пройдёмте в столовую. Вы, должно быть, голодные. Я с радостью вас накормлю.

— А ты уверен, старик, что тебе хватит еды на такую большую компанию? — поинтересовался Яволод.

— Еды? — Волибор тут же проснулся и, вскочив на ноги, чуть не доломал кресло. — Что вы там сказали про еду? Если надо — я помогу в готовке. Только давайте поскорее приступим, а то я скоро помру уже. Живот того и гляди наизнанку выкрутится.

Ещё бы! Если человек долго голодает, вместе с жиром начинают сгорать ещё и мышцы. А мышц у Волибора — хоть отбавляй. Вот только такое «отбавление» никакой пользы организму не приносит. Тело слабеет, а продукты распада белков сильно вредят нервной системе, почкам и печени.

Так что ничего удивительного в том, что Волибор тяжелее всех переносит сильный голод. У нас в группе кроме него только Искус обладает такой чрезмерной мышечной массой.

А точнее — обладал. Жизнь в форме монстра не пошла ему на пользу. Тело немного усохло. Хотя в начале пути он весил чуть ли не под сотню килограммов. Набрал мышечную массу, работая лесорубом около Погранки.

Наша команда переместилась в столовую. Деян, несмотря на свою слепоту, резво прошёл до кухонного стола, разжёг печь и принялся готовить еду.

Казалось, что ждать придётся вечно. Всё-таки команда у нас большая и накормить каждого представляется отнюдь не лёгкой задачей. Однако ничья помощь моему деду не понадобилась.

Его кухня была полностью автоматизирована за счёт магических принадлежностей. Колдуном его не назовёшь, но ведьмачии способности сильно облегчили жизнь старику.

Мясо нарезалось само, часть его попадала на сковороды, а другая — в кастрюли. Всего лишь за полчаса старик, дирижируя парадом своей кухонной утвари, приготовил ужин на двенадцать человек.

Вот это у него запасы! Столько еды я даже на пиру в замке Остея Чёрного не видел.

Мы решили отложить все разговоры на потом и принялись отъедаться. Последняя неделя далась особенно тяжело. Весь состав Скитальцев регулярно недоедал и промерзал на лютом морозе. Каждому хотелось хотя бы немного отдохнуть.

Даже Яволод расслабился, перестал подозревать угрозу на каждом шагу и позволил себе насладиться пищей и теплом.

А вот у меня на уме было неспокойно. Вопросы копились быстрее, чем я получал ответы. Зачем Деян сделал своих детей хайдами? Почему, по словам Богдана, он обладает огромной властью и приличным бюджетом? Как так вышло, что живёт он вдали от цивилизации?

И зачем же всё-таки он захотел увидеть меня лично? Только ради того, чтобы повидать своего внука? Сомневаюсь.

Может, хочет, чтобы я сделал за него грязную работу? Убил Невзора, которого сам он прикончить не может? Этот вариант, на мой взгляд, ближе всех к правде.

Но я уже многому научился за последние месяцы. Нельзя вешать на людей ярлыки. Каждый преследует свои мотивы и все они крайне сложны.

Мне ещё только предстоит понять Деяна. А пока и в самом деле не помешает хотя бы немного отдохнуть.

— Великий Скалес, прости мне грехи мои и помоги переварить всё сожранное мною, — простонал Стоян, потирая наполненный живот.

— Впервые слышу такую молитву, — удивился Деян. — Неужто в Когарии так обращаются к Скалесу?

— Я, дедуля, на путь исправления встал, — на полном серьёзе заключил Стоян. — Уж больно много нехорошего я в своей жизни сделал. Больше это не повторится.

— Ой, да брось, — хохотнул Новик. — Как только тебе выпивку предложат, ты сразу же про Скалеса забудешь.

— А вот и не забуду! — Стоян ударил кулаком по столу. — Он мне ясно дал знать, что жить нужно праведно. Вторая дырка в заднице будет мне вечно напоминать о моих ошибках.

— Да нет там у тебя больше никаких ран, — напомнил я. — Один шрам только остался. Повезло, что пуля до кости не добралась.

— И ты туда же, Лад? Не слушай Новика. И вообще, прекратите искушать меня оба! — велел Стоян. — Я больше не тот, кем был прежде — во как!

— Кстати про искушение, — Новик поджал губы и хитро улыбнулся. — Господин Деян, а у вас никакой выпивки не водится?

— Водится, как же, — кивнул старик. — Только не такая, к которой вы привыкли. У меня есть целый чан с зельем расслабляющим. Вы от него здорово отдохнёте, сил наберётесь. И главное — ни грамма спирта и никакого вреда для здоровья.

— О! Вот такое испробовать я согласен! Тащи, дедуля! Сейчас всё испробуем! — попросил Стоян.

— Что-то я не особо верю в ваши отвары, господин Деян, без обид, — засомневался Новик.

— Скорее всего, он говорит правду, — вступила в разговор Видана. — Деян, это у тебя отвар гуара?

— Верно-верно, — закивал он. — Молодец, девочка, разбираешься.

— Ещё бы мне не разбираться. Меня ведь обучал ваш сын, — бросила Видана.

Деян впервые за всё время споткнулся о выступающую из-под стола деревяшку. Вовремя ухватился за стол и всё же устоял на ногах.

— Что ты только что сказала? — прошептал он. — Тебя обучал Невзор? Да этого же быть не может.

— Ещё как может. Он взял меня к себе, когда мне и десяти лет не было. Заменил мне отца, — вздохнула Видана. — Так что в каком-то смысле мы с Ладом родственники, хоть и не кровные. Правда, позже выяснилось, что этот гад лысый меня приберёг, чтобы сделать своей рабыней и шпионкой.

— Очень на него похоже, — хмыкнул Деян. — Рад, что ты смогла уйти от него живой.

Больше старик ничего не сказал. Видимо, разговоры о прошлом его утомили. Он разлил нам свой отвар из гуара. Прежде чем пить, я проверил зелье «Анализом состава», убедился, что никаких ядов в этом напитке нет, и только после этого пригубил половину бокала.

Сразу после этого вся наша группа отправилась спать. Деян, конечно, советовал нам посетить его баньку, но мы решили отложить это занятие на завтра. Уж больно много сил потратили — даже для мытья энергии нет.

Отвар сработал отменно. Я заметил, как витальность всех членов нашей группы начала повышаться, а организм срочно потребовал целительный сон.

Прежде чем заснуть, я попробовал поговорить с Боймом. Но меч не сказал мне ни слова. Так и не пришёл в себя после погружения в ледяную воду.

Я уже начал думать, что он в тот день погиб. Душа покинула чёрную сталь и отправилась к богам. Но я ещё не потерял надежду, что он вернётся. Всё-таки я здорово к нему привык. Куда проще управлять мечом, который понимает мои мысли и движения тела лучше, чем я сам.

Ну и, само собой, любопытство моё тоже до сих пор не удовлетворено. Мне очень уж хочется узнать, чья душа находилась в моём мече и как она там оказалась.

С этими мыслями я и заснул. Однако пробудиться мне пришлось раньше всех. Система выдернула меня из дрёмы и заставила насторожиться. Я почувствовал, как кто-то вошёл в мою комнату.

Но глаз открывать не стал. Решил дождаться момента, застать этого человека врасплох, если он вдруг решил мне навредить.

Я ведь не могу знать наверняка. Вдруг Деян не такой уж и спокойный старичок. Проверять его «Чтением пульса» я не стал. Значит, есть риск, что дед навешал мне лапши на уши, а на деле собрался прикончить меня посреди ночи.

Но мои опасения не подтвердились. Аура Деяна так и осталась в самой дальней комнате первого этажа. Он ещё не проснулся.

В мою комнату зашёл другой человек.

Как только его рука потянулась к моему плечу, я резко открыл глаза и схватил его за предплечье.

Богдан вздрогнул. Но не стал шуметь.

— Пора, Лад, — заключил он. — Уже светает. Я нашёл хорошее место.

— Для чего? — я хоть и проснулся, но мыслительная активность ещё не восстановилась.

— Для того, чтобы ты сдержал своё обещание, — заявил наёмник. — Я вызываю тебя на поединок, Лад. В соответствии со всеми условиями, что мы обсудили ранее.

— Проклятье… — я тяжело вздохнул, сел, протёр заспанные глаза. — Ты ещё не передумал?

— Думаешь, что сможешь так просто отвертеться от поединка? Даже не надейся. Я отомщу тебе за своего брата, — процедил сквозь зубы он.

Богдан старался не повышать голос. Боялся, что разбудит кого-то из моих соратников. И полагаю, больше всего он опасался пробуждения Деяна. Старик точно не позволит нам сойтись в смертельной схватке.

— Я не собираюсь отказываться от своих слов. Просто надеялся, что ты одумаешься, — признался я. — Поймёшь, что гибель твоего брата была глупой случайностью. Стечением обстоятельств, которое сложилось из-за невнятного плана моего деда.

— Меня это не волнует. Он не упокоится, пока не будет отомщён.

— А что будет, если выиграю я? Ты отправишься к брату, и вы оба останетесь неупокоенными? О чём ты вообще думаешь, Богдан? — развёл руками я.

— Довольно. Тебе меня не переубедить. Иди за мной, Лад, — с этими словами Богдан покинул мою комнату.

Что ж, ничего не поделать. Нарушать данное обещание я не стану. Хочет поединка — я ему устрою.

Мы спустились вниз, на первый этаж. Я оставил Бойма у стены, после чего мы с Богданом прошли в небольшую комнатушку, где мой дед хранил холодное оружие. Там мы выбрали себе по одному одноручному мечу.

— Всё как и договаривались, — напомнил Богдан. — Обычная сталь. Никакой магии.

— Я не буду пользоваться магией, не беспокойся, — вздохнул я. — Однако доказать тебе это никак не могу. Тебе остаётся только поверить мне на слово.

— Ошибаешься. Я обучался этому с самого детства. У меня нет магических способностей, но чужую энергию я чувствую. Если ты начнёшь колдовать, я сразу же перестану бороться честно. И в таком поединке ты точно никогда меня не одолеешь.

Сколько же в нём ненависти… Чистейшая ярость, которую Богдан никак не может усмирить.

Но я всё же последовал за ним. Мы вышли на улицу, пересекли Черту и остановились на небольшой площадке, окружённой скалами.

— Дай мне одну минуту, — попросил я, достал из кармана заранее заготовленный кусок ткани и привязал свою левую руку к поясу за спиной.

— Что ты делаешь? — оторопел Богдан.

— Уравниваю шансы. У тебя нет кисти благодаря моим стараниям. Значит и мне не стоит биться с тобой двумя руками. Пусть поединок пройдёт честно, — объяснил я.

— До чего же ты самоуверенный, — хмыкнул Богдан. — Ладно. На счёт «три» начинаем. Если умрёшь ты — мой брат будет отомщён. Боги примут его в свою обитель. Если умру я — ты докажешь свою правоту. И тогда мы с братом навсегда застрянем между миром живых и мёртвых. В вечных страданиях.

Чувствую, биться с ним будет непросто. Он хорошо обучен владению мечом. А я знаю лишь основы. Во всех схватках меня поддерживала магия. Но на этот раз мне придётся показать мастерство, которым я не владею.

Ладно…

— Раз, два… — шептал Богдан. Из его рта летел пар. — ТРИ!!!

Мы одновременно сорвались с места и скрестили мечи. Сталь высекла искры.

Битва должна пройти на равных. У меня выше витальность, зато у Богдана куда лучше отточено мастерство.

Один из нас сегодня должен умереть.

Таков договор.

Глава 23

Удар слева, удар справа, снизу, парирование.

Богдан принялся атаковать меня, как сумасшедший. Ему явно было трудно управляться всего одной рукой. Меч одноручный, двойного хвата не требует, но мышечную память так быстро не исправить.

Его левая рука то и дело пыталась атаковать наравне с правой. Богдану приходилось терять концентрацию и убирать руку за спину. По технике его боя могу предположить, что в прошлом он орудовал мечом и кинжалом одновременно.

Уж больно рвётся левая рука Богдана к моей шее.

В вопросах фехтования мой оппонент оказался весьма серьёзным противником. Прошло всего две минуты битвы, а я уже получил одно ранение в плечо и два по коленям.

/Активируется режим автоматического исцеления…/

Отмена!

/Для успешного завершения боя требуется восстановление повреждённых мышц и связок/

Я сказал — отмена!

Настырная же всё-таки эта система! Прекрасно ведь понимает, что я не собираюсь пользоваться магией. Она умеет читать мои намерения. Значит, ей известно, каковы правила боя. Так чего же она всё никак не уймётся?

/Идёт анализ шансов на победу/

/Вероятность одолеть противника в честном бою: 49 %/

/Рекомендуется подключить магическую поддержку и сменить оружие/

Отмена.

Я продолжал мысленно повторять это слово до тех пор, пока система не утихла. И в этом есть смысл. Дело даже не в клятве, которую я дал Богдану. Проблема в моих личных навыках.

Слишком уж сильно я полагаюсь на систему и свою магию. Побеждаю своих врагов исключительно с помощью этих инструментов. Но что будет потом? Я ведь планирую избавиться от вечной гонки за балансом. Для этого мне придётся отринуть систему. Может быть, я даже буду вынужден отказаться от магии.

Ради спокойной жизни.

Но в средневековом обществе полноценного спокойствия нет и быть не может. Что будет, если на меня нападут, когда я останусь без своих магических козырей? Всё зависит от мастерства противника.

Например, Крука я победить не смог. И с Богданом пока что битва идёт очень туго. Но если я не смогу одолеть однорукого воина, то на выживание в будущем мне и рассчитывать не стоит.

— За Ярца! — Богдан продолжал неустанно пробивать мой блок. — За моего брата! За то, что ты с ним сделал, гад! За…

До меня дошло. Как только я запретил себе пользоваться магией, мой разум вошёл в состояние потока. Тело начало отбивать удары на автомате. Больше для меня ничего не существовало. Только я и Богдан. Только наш бой.

И тогда я увидел слабое место своего оппонента. Понял, что, несмотря на своё мастерство, он уже проигрывает.

В нём слишком много гнева. Гнев в движениях, гнев в мыслях, гнев в намерениях. Чувство мести одновременно даёт ему нечеловеческую силу и в то же время забирает человеческий разум.

Другими словами, он не думает. Допускает ошибки, о которых так часто рассказывал мне Яволод.

Теперь я вижу. У меня есть все шансы для контратаки. Я могу положить конец этой схватке в любой момент. И будет лучше, если я сделаю это прямо сейчас.

Чем больше Богдан упивается своим гневом, тем сильнее путается. Совершает действия, которые спокойный воин никогда себе не позволит.

Он уже трижды открылся для удара. При желании я мог снести ему голову несколько раз, но не сделал этого.

Почему? Ответ очевиден. Но, к сожалению, очевиден он только для меня.

Я спровоцировал Богдана своим спокойствием, резко отскочил в сторону. Выбросил свой меч, а затем поймал его предплечье и сжал до хруста. Смог надавить на нервы, отвечающие за хват.

И Богдан выронил своё оружие. Он согнулся, и я воспользовался этим. Одним крепким пинком в грудь я повалил его на землю.

И замер. Бой окончен. Продолжать эту битву не имеет смысла.

— Я одолел тебя, когда в моих руках не было меча, зато ты был вооружён, — подметил я. — На этом мы с тобой закончим.

— Вижу! — брызжа слюной, прокричал он. — Твоя взяла. Я не смог закончить начатое. Зато это можешь сделать ты. Убей меня, как и обещал.

Лишить человека жизни только ради того, чтобы сдержать обещание?

Что ж, пожалуй, этот тот редкий случай, когда я готов нарушить данное слово.

— Ты запутался, Богдан. Хватит с тебя, — помотал головой я. — Посмотри, что сделала с тобой месть! Чего ты теперь добиваешься? Требуешь, чтобы я тебя добил, даже отказываешься от сопротивления. Уму непостижимо.

— Ты что, издеваешься надо мной⁈ — он вздрогнул от ярости, попытался подняться, но я снова наступил на его грудь. Придавил оппонента к земле. — Продолжай сражаться или убей меня! Твои слова — пустой звук. Честь тебе чужда! Я ошибся в тебе, Лад, сын Добромира. Рассчитывал, что ты не соврёшь. Верил, что ты дашь мне честный бой.

— И где же тут честь, Богдан? — спокойно спросил я. — Посмотри, что сделала с тобой твоя ярость. По твоим движениям я понял, что некогда ты был очень способным воином. Но гнев затмил твой разум. Если бы ты действовал хладнокровно, я бы уже давно был мёртв. Ты сам слил этот бой. Но это не значит, что я стану так бездарно сливать твою жизнь. Хватит с меня убийств.

— И ты не боишься, что я приду за тобой ночью? Не боишься, что я перережу тебе глотку, пока ты будешь спать⁈ — его голос сорвался на хрип.

— Нет. Не боюсь. Тем более я знаю, что ты так не поступишь. Если бы честь позволила тебе это сделать, то в лаборатории Юрги ты бы воспользовался настоящей бомбой, а не усыпляющим веществом. У тебя было так много шансов покончить со мной… Мы спали в одном лагере больше недели. И наши караульные далеко не всегда следили за твоими действиями. Но ты ни разу не попытался меня убить.

Я всё же добил Богдана. Но не физически, а ментально. Он больше не мог держаться. Его психика была раздавлена.

— И что же ты мне предлагаешь? — он уже не кричал. Теперь его голос больше походил на отчаянный стон. — Пожмём друг другу руки и разойдёмся? Нет, не бывать этому!

— Что ты! Ни в коем случае, — помотал головой я. — Предлагаю тебе другой вариант. Раз я сохранил тебе жизнь, теперь ты будешь меня обучать. Как только успокоишься. Преподай мне пару уроков фехтования. И мы будем в расчёте.

— Да ты совсем обнаглел… — в глазах Богдана вновь вспыхнул гнев. — Буду ли я учить убийцу своего брата? Да ни за что в жизни! Ты — слабак, Лад. Поэтому тебе не хватает духу меня убить.

— Как раз наоборот. У меня достаточно духа, чтобы избежать очередного убийства, — парировал я. — Ты вообще задумывался о том, к чему приводит месть? Твой брат напал на меня, и мне пришлось его убить. Теперь начал мстить ты. Допустим, ты лишишь меня жизни — что дальше? Тебе начнут мстить мои соратники. И это будет продолжаться бесконечно.

— Тогда просто закончи начатое, добей меня, как и обещал! — потребовал Богдан. — За меня никто мстить не будет. У меня больше никого не осталось.

— Нет, — твёрдо сказал я. — Может, это и заденет твою гордость, но я отказываюсь. А взамен за то, что я сохранил тебе жизнь, ты обучишь меня. Больше повторять не стану.

— Да что ж ты заладил… — Богдан откатился в сторону, поднялся на ноги. А затем со злостью пнул свой меч.

Было ясно, что бой не продолжится.

— Не делай месть смыслом своей жизни, — я решил дать ему свой последний совет. — Я видел, какую гору золота ты забрал у Деяна за то, что привёл меня сюда. Распорядись ею по уму. Этого хватит, чтобы прожить безбедно хотя бы несколько лет. А уж если найдёшь, куда вложить эти деньги, то итоговой выручки тебе будет достаточно на всю жизнь.

— И откуда ты такой взялся, Лад? — после долгого молчания спросил меня Богдан. — Любой на твоём месте уже давно бы убил меня. Ты ведь не думаешь, что такой поединок — первый в моей жизни? Нет. Я уже участвовал в таких боях. И всегда добивал своих противников. Клянусь, если бы они победили, то сделали бы то же самое. Не пощадили бы меня. Так чем же ты отличаешься от них? Почему тебе жизнь своего врага ценнее, чем данное тобой обещание?

— Не забывай, что я — целитель. И Скиталец, — с этим словами я убрал меч в ножны. — Моя задача — лечить людей. И убивать монстров. Если есть шанс загасить конфликт словами — я скорее выберу этот вариант, чем очередное смертоубийство.

— Мне тебя не понять. Но я думаю согласиться на твоё предложение, — подытожил Богдан, успокоившись. — Движения у тебя не отточены. Тебе и вправду есть чему поучиться. До мастера фехтования тебе ещё далеко.

— Вот ведь два паршивца… — в проходе между скал появился силуэт Деяна. — Стоило мне задремать ненадолго — и вы тут же устроили потасовку. Правда, не стану скрывать — я знал, что это случится. И знал, чем закончится этот бой.

— Простите меня, господин Деян, — Богдан тут же упал на колени. — Я не хотел оскорбить вас. Мы с вашим внуком…

— Успокойся, — перебил его старик. — Я знаю, почему ты затеял эту схватку. Это мне стоит извиниться перед тобой. Ведь твой брат погиб именно из-за меня. Если уж хочешь отомстить, то лучше напади на меня, а не на Лада.

— Нет… — оторопел Богдан. — Я не могу себе такого позволить. Я знаю, кем вы были раньше. Какое место занимали в королевстве Арадон. Я не имею права покушаться на вас.

О чём он? О каком титуле идёт речь? Такое впечатление, что Деян был дворянином. Может, он сколотил огромное состояние и сбежал?

— Вот и славно. Значит, никаких больше конфликтов не намечается, — кивнул Деян. — Тогда, быть может, позавтракаем? Твои соратники, Лад, уже начали просыпаться.

— Нам нужно поговорить. Один на один, — бросил деду я. — У нас вчера выдался долгий разговор. Но мы ещё не закончили. Думаю, ты сам понимаешь, к чему я клоню.

— Знаю-знаю, — улыбнулся он. — Я так толком и не рассказал тебе, зачем захотел увидеться. И между тем, я знал, что ты захочешь продолжить беседу именно сейчас.

Слишком уж много он знает. Даже то, чего знать не должен.

Как только старик сопроводил меня в свой кабинет, заполненный полками с травами, я задал уже созревший вопрос:

— Прежде, чем мы подведём итоги, я бы хотел узнать, какой магией ты обладаешь?

— Магией? — протянул старик и устало приземлился на свой рабочий стул. — Никаких особых способностей у меня нет. Моя сила — это знания, а не магия.

— Однако ты назвал имя Яволода ещё до того, как он представился. Целые сутки ты опережаешь события своими действиями, — отметил я. — Ты что, умеешь читать мысли?

— Хорошее предположение, Лад, — улыбнулся старик. — Но это не так. Я умею видеть смысл имён.

— И что это значит?

— Ты, наверное, даже не догадываешься, какой силой обладают имена, данные человеку, — ответил Деян. — Не представляешь, как много может увидеть слепец, который добровольно отказался от человеческого зрения…

— Может, хватит говорить загадками? — повысил тон я. — Ты сам хотел, чтобы я оказался здесь. Так будь добр, изъясняйся человеческим языком.

— А ты ещё не понял? Странно… — покачал головой старик. — Ты ведь очень похож на меня. Явно не в отца пошёл. И не в мать. Настоящий авантюрист!

На эту тему спорить глупо. Очевидно, что конкретно я ни в кого не пошёл. Я просто случайно оказался в теле Лада.

А уж мой предшественник и вовсе не походил ни на одного из членов этой семейки. Вполне может оказаться, что слабоумным он родился из-за генетического конфликта. Отец — человек, мать — хайд. Какой тут может родиться ребёнок? Либо монстр, либо больной человек.

В итоге за пятнадцать лет из «Лада» вышла сборная солянка. Слабоумный человек, монстр, попаданец, система, магия, жизнь, смерть — всё перемешалось. Благо пока что этим генетическом борщом управляет моё сознание.

— Не важно, в кого я пошёл. У меня всё ещё остались вопросы. А ты пока что даже не попытался на них ответить, — подметил я.

— Хорошо-хорошо, — сдался дед. — Давай начнём с самого начала. Травами я увлекался. Чуть ли не с самого детства. А детство моё прошло ещё две сотни лет назад.

— Две сотни⁈ — вскинул брови я. — Да сколько же тебе лет?

— Не забывай, что я ведьмак. Я травами своё тело сохраняю. Признаться, жизнь мне уже изрядно осточертела, — заявил он. — Но я продолжаю поддерживать себя, потому что у меня остался ряд незаконченных дел. Про Невзора ты уже всё знаешь. Я хочу его убить, но не могу. И не только потому, что он — мой сын. Таковы условия моего магического контракта. Создавая хайда, я поклялся, что не причиню ему вреда.

— Значит, за этим ты меня сюда позвал, — подытожил я. — Хочешь, чтобы я своими руками разделался с Невзором?

— И да, и нет. Моя задача — не направить тебя. Куда идти и что делать ты сам поймёшь. Чай не дурак.

— Тогда зачем я здесь?

— Чтобы учиться, Лад, — Деян звучно хлопнул ладонями по своим коленям. — Я могу показать тебе правильный путь. Обучить тому, до чего ты пока что не дошёл своим умом. За этим ты здесь.

— Прости, дед, но я тебе не верю, — помотал головой я. — И мне не составит труда тебя проверить. Я умею распознавать ложь с помощью магии. Могу просто положить пальцы на твою кисть — и всё сразу же станет ясно.

— Во имя Двенадцати… — вздохнул старик. — Да у тебя хватка, с которой даже мне не совладать! Думаешь, всё так просто? Причин у нашей встречи множество. И одна из них — это твоя учёба. Но я всё же хочу, чтобы ты положил конец злодеяниям Невзора. Да. Не стану это отрицать. Кроме того, я хочу уйти в мир иной только после того, как узнаю, что у меня осталось хоть какое-то достойное потомство. Ты хоть понимаешь, почему я живу столько лет? Я пытаюсь исправить свои ошибки! Двух детей я уже потерял. Одна погибла, а второй… второй хуже. Но ты… Ты, Лад! Ты можешь принести смысл в мою жизнь. Стать тем, кто всё исправит!

— Деян, не хочу тебя расстраивать, но я — не тот, кто будет искупать за тебя грехи.

— А я этого и не прошу. То, что я сотворил со своими детьми — это чисто моя вина. Моё безудержное стремление к созданию новых организмов! — выдал он. — Мне достаточно будет знать, что в этом мире останется хотя бы один человек с моей кровью, который не оступится, как я и мой сын. Кто будет жить, как праведный человек. Тогда я перестану пить эти гадкие травы и спокойно уйду в мир иной. Мне уже давно пора туда отправиться. Только ради этого момента я держался всё это время. Ради встречи с тобой.

Теперь всё понятно. Деян уже и сам толком не понимает, зачем живёт. Во многом он похож на Тиса. Только друид свихнулся от своего долголетия, а Деян всё же смог сохранить рассудок.

— Наши планы хоть частично, но всё же пересекаются, — ответил я. — Сколько продлится обучение?

— Месяц, — с облегчением улыбнулся старик. — Этого будет достаточно.

— Месяц… — задумался я. — Слушай, Богдан рассказал мне, что у тебя есть огромная власть. Власть и деньги. Откуда всё это у тебя?

— Это долгая история. Некогда я был вторым человеком в королевстве Арадон. Но меня изгнала тамошняя церковь. Сам, думаю, догадываешься, почему. Однако я до сих пор помогаю королю. Поэтому меня снабжают всем необходимым, — объяснил старик.

— Значит, ты можешь помочь моим соратникам? — перешёл к делу я. — У тебя достаточно связей, чтобы отправить их домой. В Когарию.

— Не проблема. Я найду людей, которые согласятся их туда сопроводить.

Отлично. Именно это я и хотел узнать.

— Тогда я буду у тебя учиться Месяц, два… Да сколько потребуется! — кивнул я. — Но перед этим дай мне пару часов. Мне нужно разобраться с одним делом, которое на данный момент гораздо важнее всех остальных вопросов.

Я дождался, когда все Скитальцы проснутся, и только после этого собрал их в гостиной.

Предстояло важное. Возможно, последнее собрание. Я должен был рассказать им, что задумал.

— Друзья, — начал я. — Хочу сообщить, что…

Пришлось выдержать паузу. Проследить за реакцией соратников и сдержать собственные эмоции.

Это решение далось мне тяжело. Но я его уже принял, и назад дороги нет.

— Я ухожу из Скитальцев.

Глава 24

В гостиной, где собралась моя группа, повисла гнетущая тишина. Моё заявление настолько шокировало соратников, что они, похоже, даже не сразу мне поверили.

— Лад, ты чего это? Ты ведь шутишь, — замотал головой Радко. — Зачем тебе покидать нас? Мы ведь с тобой так хотели вступить в ряды Скитальцев! И нам это далось очень непросто. Зачем тебе отказываться от намеченного пути?

— Да всё ведь очевидно, — вздохнул Волибор. — Старик ему что-то наплёл. Радогост, Яволод, может, вы его образумить сможете?

— Вы не понимаете, — твёрдо сказал я. — Никто мне ничего не плёл. Деян лишь дал мне ещё один толчок. Решающий. Я уже давно собирался покинуть команду. С тех пор, как мы оказались в Камновицах. Боюсь, мой путь больше не совпадает с вашим. Простите, если разочаровал вас.

— Может, ты объяснишься? Назовёшь нам конкретную причину? — попросил Радогост.

— Тихо, — Яволод перебил Радогоста непривычно спокойным тоном. Командир смотрел мне в глаза, не моргая. А я понимал, что сейчас начнётся самая сложная часть нашей беседы. — Лад, я не помню, предупреждал ли тебя сам, но… Другие Скитальцы точно должны были сказать, что из нашей гильдии нельзя так просто уйти. Как правило, от нас уходят либо на тот свет, либо в случае, если тело уже не может служить во благо человечества. Ты жив. Пока что. И сил у тебя — хоть отбавляй. Ты куда собрался, парень?

— Жив. Пока что, — я повторил слова Яволода и не смог сдержать усмешки. — Так и думал, что вы будете угрожать мне.

— Угрожать? Нет, — твёрдо сказал Яволод. — Я хочу понять, что случилось. Раз уж ты принял решение, отговаривать тебя никто не будет. Остаётся только понять, как мы поступим в такой ситуации. Но что больше всего меня интересует — это твои мотивы. Ты забыл наш разговор, Лад? Я ведь пророчил тебе звание командира! Ты можешь вернуться в Когарию, встретиться с верхушкой гильдии. И тебе дадут свой отряд. Я об этом позабочусь.

— Не в этом дело, командир, — ответил я. — Просто у меня появились куда более важные цели. Несколько целей. И одна из них — убийство Невзора. С каждым днём он всё ближе и ближе к тому, чтобы обратить всех монстров на свою сторону. Вспомните прорыв Черты, который он устроил. Вспомните нападение на поселения Западного леса. А Камновицы? Остей Чёрный, чума — всё это дело рук ведьмака.

— Но почему ты решил, что…

— Вы прекрасно слышали мой разговор с Деяном, командир, — перебил Яволода я. — Невзор может пасть только от моей руки. Я хочу остановить его. Не только во благо человечества, но и ради себя самого. Чтобы избавиться от проклятья, которое он на меня наложил. Другого способа нет.

— Подождите, я не понимаю, — заговорила Астра. — А что мешает нам сделать это всем вместе? Ведь это обязанность Скитальцев. Разве нет?

— Нет, девочка, ты ошибаешься, — помотал головой Волибор. — Скитальцы защищают границы, сопровождают торговцев, охотятся на монстров вблизи своих территорий. Гоняться по всему миру за ведьмаками — это не наша задача.

— Тогда, если подумать, мы уже давно не Скитальцы, — с непривычной для него серьёзностью заключил Стоян. — Чем мы сейчас занимаемся? Бегаем от каких-то сумасшедших дворян, спасаем города от чумы. Ищем ведьмаков… Лад прав. Он понял это первым. Мы уже не Скитальцы.

— Не могу с тобой согласиться, Стоян, — сказал Радогост. — Лично я родился Скитальцем. Им же и умру. А потому не разделяю идей Лада. Я хочу вернуться в Погранку. Только не знаю, как это сделать.

— Как раз это не проблема, — заявил я. — Этот вопрос я с дедом уже обсудил. У него до сих пор есть связь с кучей гильдий из королевства Арадон. Они смогут отвезти вас до Погранки. Даже сейчас, зимой. Снабдят всем необходимым.

— Откуда у этого старика такие связи? — пожал плечами Новик.

— Как я понял, он был кем-то вроде серого кардинала, — ответил я.

— Кем-кем? — не понял Новик.

— Простыми словами — влиятельным человеком, который мог регулировать даже приказы короля. Потом из-за его экспериментов Деяну пришлось уйти. Однако уважения он не лишился. Его до сих пор снабжают припасами и всем необходимым, — объяснил я.

— Давай обобщим, — предложил Яволод. — Значит, ты хочешь, чтоб мы отправились домой, а сам собираешься уйти на поиски Невзора. В одиночку?

— Да, — подтвердил я. — Так и есть. Правда, кроме поисков ведьмака у меня есть ещё две задачи. Я уже упоминал, что Тис охотится за магическими камнями. У меня есть карта тех мест, где хранятся эти артефакты. Я хочу найти их.

— Для чего? — нахмурился Яволод.

— С ними будет проще одолеть Невзора. И, кроме того, есть шанс, что эти камни избавят меня от проклятья даже без убийства ведьмака, — поведал команде я. — И ещё я планирую заглянуть в месте, где находится алтарь Скалеса. Это недалеко отсюда.

— Этот алтарь я бы и сам не отказался посетить, — оживился Стоян. — А зачем тебе туда?

— Скалес хочет, чтобы я передал кое-что человеку, который там живёт. В противном случае я умру.

— Кошмар какой-то, парень! — выругался Волибор. — Да у тебя проблем выше крыши! Проклятья, долги перед богами, злобный дядька ведьмак… И как тебя угораздило во всё это влезть?

— Я — магнит для неприятностей, — развёл руками я. — Но это не значит, что я не должен их решать.

— Хороший подход. Мужицкий, — закивал Волибор. — Яволод, а ты чего молчишь? Скажи что-нибудь. Лично я понимаю, что Лада надо отпустить. Он уже всё для себя решил. После всего, что мы пережили вместе, дезертиром его назвать никак нельзя. Особенно если учесть, что он собирается сделать в одиночку.

— Я и не собираюсь признавать его дезертиром, — Яволод чесал отросшую поседевшую бороду, задумчиво пялился в одну точку. — Как раз наоборот. Мне кажется, Лад поднял очень важную тему. Он один допёр, что мы вообще-то уже давно отклонились от своего курса.

— Ещё скажи, что ты тоже больше не считаешь нас Скитальцами, — хмыкнул Радогост.

— И скажу! Да, так и есть, господа. Что? Не ожидали такого поворота? — воскликнул Яволод. — Мы упёрлись чёрт знает куда из-за этого дурацкого контракта с Вацлавом. И действительно достойную цель сейчас преследует только Лад.

— Значит, вы готовы отпустить меня без лишних разборок? — обрадовался я. — Как камень с плеч.

Лишний раз спорить с Яволодом мне не хотелось. Очень уж это утомляет.

— Не спеши про камень говорить. Я пойду с тобой, — заявил он.

— Что⁈ — хором прокричали почти все присутствующие.

— А чего вас удивляет? Я тоже не в восторге от действий Невзора. И с большим удовольствием разделаюсь с ним. Я помогу Ладу в этом нелёгком деле, — заявил Яволод.

— Погоди, это невозможно. Ты — наш командир, — напомнил Радогост. — Как мы…

— Как-как? Да очень просто. Возвращаю тебе твою должность, Радогост. И даже не думай спорить со мной. Это — мой последний приказ. Доберёшься до Погранки, сможешь опять попросить, чтобы тебя заменили. Но пока что командующим этого отряда будешь ты.

Я не мог поверить услышанному. Чтобы Яволод бросил Скитальцев? И ушёл вместе со мной? Да я бы поверил, если бы любой другой человек принял бы это решение, но только не он.

— Что вас так удивляет? Считайте, что я ухожу в отставку. По возрасту, — отметил он.

— Да вам лет-то сколько? — спросил Новик. — Рано ещё?

— Мне уже пятьдесят пять через пару месяцев стукнет, — ответил Яволод. — Люди столько не живут. А уж Скитальцы и подавно.

В моём мире такая фраза прозвучала бы странно. Но в средневековом обществе смертность была гораздо выше, чем в современном. Так что в некоторых странах людей уже и в сорок лет считали стариками.

Понятно, почему Яволод так изъясняется — тут нет ничего необычного. Правда, для шестого десятка он выглядит относительно молодо. Хорошо себя сохранил, если учесть, сколько всякого дерьма ему пришлось пережить на севере и в других горячих точках.

— Командир, я не думаю, что вам стоит идти на такие жертвы из-за моего решения, — сообщил Яволоду я. — Серьёзно. Я готов отправиться в путь в одиночку.

— Какой я тебе «командир»? — проигнорировал мои слова Яволод. — Ты свободен, Лад. Дабы не поднять шум в гильдии, ты будешь признан без вести пропавшим. И я тоже. Радогост сообщит командованию, что мы с тобой исчезли в пылу схватки. Когда на нас напала орда монстров и прочей нечисти. Ты меня понял, Радогост?

— Да, командир… Вернее, я понял тебя, Яволод, — кивнул он.

— И всё же отцу моему скажите правду, — попросил я. — Скажите, что я жив. И что я вернусь домой рано или поздно. Добромир надёжный человек. Он умеет держать язык за зубами.

— Знаю, Лад, — кивнул Радогост. — Я сделаю, как ты хочешь. После всего, что ты сделал для каждого из нас, я не имею права ослушаться твоей просьбы.

— Вот и славно! — улыбнулся Яволод. — А мы с Ладом в два счёта этого ублюдка Невзора размажем. Много я всяких монстров и сволочей повидал за свою жизнь. Но такого безумца встретил впервые. Так что я понимаю Лада. И не могу его оставить. Ни как Скитальца, ни как своего друга. И ученика, между прочим!

Уж больно много у меня учителей накопилось. Яволод, Богдан, Деян. Долго же мне придётся впитывать от них информацию и навыки.

Но без их помощи продолжать свой путь не имеет смысла. Даже несмотря на то, что система с каждым уровнем делает меня всё сильнее и сильнее, у меня ещё хватает врагов, с которыми я не смогу справиться в одиночку. Нужно стать ещё сильнее. Теперь у меня есть чёткая цель.

Не просто выжить, а отвоевать спокойную жизнь и светлое будущее хотя бы для самого себя. Сбросить оковы, которыми меня связали Невзор и система.

Стать обычным целителем где-нибудь в небольшом городке.

Жизнь дала мне второй шанс. Шанс пожить после своей первой смерти. Но разве ради этого я должен потратить всю эту жизнь на уничтожение монстров и бесконечные странствия?

Нет. Я хочу иного. И я этого добьюсь. Мне хватит сил.

— Тогда примите и мою отставку, Яволод, Радогост, — неожиданно вскочил с табурета Радко. — Не знаю, к кому из вас мне теперь обращаться с этим вопросом… Я немного запутался с тем, кто из вас главный.

— Радко, а ты-то куда собрался⁈ — воскликнул я.

— Даже не думай отговаривать меня, Лад, — настоял он. — Я многим тебе обязан. Кроме того… Я был там. Вместе с тобой. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

Я утвердительно кивнул. Радко говорил о том загадочном измерении, в котором мы общались со своими богами.

— Там мне сказали кое-что… — впервые признался Радко. — Я выслушал советы Саггита. Бога-стрельца.

— Дай отгадаю, тебе тоже дали какое-то задание? — предположил я.

— Тоже? — не понял Радко. — Нет, никаких заданий он мне не давал. Просто сказал одну фразу, которая мне уж больно запомнилась. Сказал, что главное в жизни стрельца — это цель. И он должен в неё попасть.

Похоже, никто не понимал Радко, кроме меня. Все эти божественные загадки для остальных членов команды были чужды.

Радко прав, это не загадка. Это совет. Бог-покровитель лучников, метателей и прочих стрелков почему-то решил побеспокоиться о Радко и направить его.

— Он сказал, чтобы я следовал за тобой, что бы ни случилось, — добавил Радко. — Не знаю зачем, не знаю, в какую цель я должен попасть… Но, если честно, мне его слова безразличны.

— Что-то я тебя не понимаю, богохульник, — усмехнулся Стоян. — Ты уж определись.

Богохульник? Кто бы говорил! Быстро же Стоян переобулся.

— Я имел в виду другое, — помотал головой Радко. — Я решил, что ушёл бы из команды даже без совета от своего бога-покровителя. И даже если бы он был против этого решения. Да простят меня остальные, но решение я принял. И оно не обговаривается. Я пойду за Ладом.

— Значит, нас теперь трое, — хмыкнул Яволод. — Что ж, не думал, что когда-нибудь скажу нечто подобное… Но у судьбы очень уж кривое чувство юмора. Так скажите, господа, кто ещё хочет уйти из Скитальцев и присоединиться к нам?

Наступил переломный момент. Необходимо выслушать мнение каждого. Ведь через некоторое время со многими я расстанусь. И вполне может быть, что расстанемся мы навсегда. Никто не может сказать наверняка, чем закончится моё путешествие.

Я и подумать не мог, что дальше сценарий развернётся именно таким образом.

Я собирался уйти один. Преследовать свои цели и нести это бремя в одиночку. Но, как оказалось, за эти полгода мне удалось обзавестись не просто командной, а настоящей семьёй.

Правильно я всё-таки выразился раньше. Пережитое сплотило нас так сильно, что даже не все это понимают.

Однако я знаю, к чему приведёт этот долгий разговор.

Нас ждёт раскол. Без ссор и со взаимным согласием наша команда разделится навсегда. Мы пойдём разными путями. Вопрос только в том, кто ещё готов оставить карьеру Скитальца и последовать за мной.

— Ты упоминал, Лад, что собираешься посетить алтарь Скалеса, да? — произнёс Стоян. Подрывник выглядел серьёзным. В один миг пропала вся его шутливость. Наконец-то он начал говорить искренне, без излишней иронии.

— Да, и заглянуть туда я должен обязательно. На кону стоит моя жизнь, — признался я.

— Что ж, вот и отлично, — Стоян решительно хлопнул себя по коленям. — Я как раз собирался изменить свои взгляды на жизнь. Надо как-то загладить вину перед стариком Скалесом… — подрывник задумчиво почесал затылок. — Решено. Я пойду с тобой.

— Проклятье, да что происходит? — не удержался Новик. — Вы чего⁈ Лад, без обид, но… Мне страшно от того, что я наблюдаю. Наш отряд распадается. Многие хотят остаться здесь. А я… Я не готов. Хотя я тоже подам прошение об отставке.

— Ничего не понимаю, Новик, — нахмурился Радогост. — Так ты остаёшься здесь или…

— Нет. Ни за что. Этот поход… Я столько раз был на волоске от смерти, что уже и со счёту сбился. Можете считать меня трусом, но я больше не хочу продолжать этот путь. Я вернусь в Погранку вместе с теми, кто не пойдёт за Ладом. А потом отправлю в гильдию официальный запрос. Надеюсь, что мне позволят снова стать обычным человеком.

Да. Не все были готовы пережить то, с чем мы столкнулись во время нашей экспедиции. Вернее — никто не был готов.

— И что получается в итоге? — вздохнул Радогост. — Мы вернёмся вдвоём с Новиком?

— Нет. Разумеется, я пойду с вами, — твёрдо сказал Волибор. — Я лучше вернусь на болота. Продолжу защищать Погранку, как и делал это большую часть своей жизни.

— Я бы тоже хотел вернуться, — заговорил Искус. — Но не смогу. Я должен Ладу. Он спас мою жизнь. Даже вопреки приказам Яволода. Бросить его — это…

— Это не предательство, Искус, — перебил парня я. — Пойми, я не хочу собирать команду своих должников. Давай лучше будем считать, что никакой помощи я тебе не оказывал. Возвращайся домой с остальными. Жизнь тебя потрепала больше всех.

Он тяжело вздохнул.

— Спасибо тебе за понимание, Лад. Думаю, я останусь в Скитальцах. Не сбегу. Продолжу защищать наши земли. Но всё же буду делать это дома. Не здесь, — он с благодарностью кивнул.

Осталось только узнать мнение ещё двух девушек. И насчёт одной из них я был уверен на сто процентов. Вернее… Я точно знаю, что они обе решат пойти за мной. Но продолжить этот путь я позволю только одной.

— Покончим с этим, Лад, — Видана сжала кулаки. — Убьём Невзора вместе. Никто больше не должен пострадать от его лап. Достаточно и тех жертв, которые претерпели Когария, Арадон и все мы.

— Я тоже готова… — заговорила Астра.

— Нет, — перебил её я. — Ты с нами не пойдёшь, Астра. Перестань обманывать себя. У тебя нет весомых причин продолжать этот путь.

— Есть! Я ведь говорила, что…

— Что хочешь повидать мир? Хочешь ещё побыть со мной? — закончил за неё я. — Наш путь не будет увеселительной экскурсией. Есть вероятность, что дальше нам будет даже сложнее, чем было. У нас слишком много врагов. И все они могущественны. Невзор, Тис, культ Двенадцати из Арадона, Зверобои и те маги-дворяне, что охотятся на людей. Никто из этого списка больше не угрожает твоему родному поселению. А потому настало время тебе вернуться назад.

Так будет правильно. Не важно, чего хочет она и чего хочу я. Просто существуют решения, которые необходимо принять. Астра слаба. Она — хорошая разведчица, но у неё нет ни магии, ни полноценных боевых навыков.

— Я не хочу, чтобы ты погибла. Это понятно? — добавил я. — Лучше жди меня в Западном лесу. Это укрепит моё рвение вернуться живым.

— Этого я и опасаюсь. Ты так говоришь, будто собираешься погибнуть в своём последнем походе, — покачала головой она.

— Ну уж за сумасшедшего меня считать не надо, — улыбнулся я. — Ни один нормальный человек не хочет погибать. В нашем мире такой риск есть всегда. Он неизбежен. Кроме того, я решил ещё одну твою проблему. Ты ведь договорилась с Вацлавом, что он сможет выкупить для твоего поселения защитные кристаллы. Верно?

— Да. И он доставит их нам, — кивнула она.

— Но это ещё не факт. Не забывай, что Вацлав — торговец. Он преследует только свои цели. Если ему это будет невыгодно — он откажется от этой затеи. А даже если захочет помочь тебе, не факт, что купцы из Арадона продадут ему кристаллы. Зато я этот вопрос уже решил. У моего деда есть запас этих камней. И он готов отдать их тебе бесплатно. Нанятый Деяном караван отправится в Погранку. А ты высадишься по дороге.

— Но мы ведь ещё увидимся после этого, да? — спросила она.

Раз задаёт этот вопрос, значит мне всё же удалось её убедить.

— Когда я достигну всех поставленных целей, обязательно загляну в твоё поселение. И там, думаю, у нас уже будет больше возможностей. Больше свободы.

— Я поняла тебя, Лад. Ты прав, — сдалась она.

Ещё бы я не был прав. Я ведь хотел, чтобы она ещё из Камновиц за нами не следовала. Её желание посмотреть на мир вместе со мной кого-нибудь погубит.

Произошедший раскол был необходим. В моей команде остались только те, кто готовы идти до конца. Те, кто не сломался в прошедшей экспедиции.

В итоге в мой отряд вошли Яволод, Радко, Стоян и Видана.

Радогост, Волибор, Новик, Искус и Астра отправятся домой.

Если всё получится, это станет нашим последним походом. Убив Невзора, мы ослабим монстров и предотвратим то, что он ещё может натворить. А после я обрету свободу от системы и бесконечной борьбы с Разладом.

Этим вечером я оповестил Деяна о принятом нами решении. У него была возможность связаться со своими людьми из Арадона с помощью особых кристаллов.

Радогосту и его отряду пришлось задержаться с нами в доме деда ещё на три недели. Всё это время я тренировался. Оттачивал навыки ближнего боя с Богданом, который даже с одной рукой умел фехтовать куда лучше большинства моих соратников. Параллельно слушал лекции деда. Он рассказывал об отварах, монстрах и способах медитаций, которые мне ранее были неизвестны.

Остальные тоже не сидели без дела. Тренировались с Яволодом. Его уроки посещал и я. Мой бывший командир хорошо разбирается почти во всех умениях, которые могут понадобиться нам в предстоящем пути. Особенно — в экономии магии. Только благодаря нему я научился корректировать трату маны через систему. Хотя о самой системе Яволод ничего не знал.

Деян не забыл и про Видану. Стал относиться к ней как к своей внучке. Когда-то ведьмак Невзор был её учителем, но так и не довёл свой курс до конца. Поскольку решил начать использоваться её ради своих целей.

Старик же с радостью решил взять на себя обязанность — передать Видане те знания, которые скрыл Невзор. Деян пообещал, что научит её всему, что знает, если та пообещает помочь мне разобраться с его сыном.

А уж с этим никаких проблем точно не возникнет. Видана давно была к этому готова.

Время пролетело незаметно.

Самые суровые морозы нам удалось провести в доме Деяна. И вскоре после этого появилась повозка с охраной и тепловыми кристаллами. С таким снаряжением пересечь Западный лес будет несложно даже зимой.

Настал час расставаться.

Оказалось, сделать это не так уж и просто. На душе было жутко тяжело. И не только мне, а всем Скитальцам.

Новик и Стоян всё время были не разлей вода. И вот, наконец, настал момент, когда даже их дорогам суждено было разойтись.

— Не вздумай там подохнуть, Стоян, — бросил ему Новик.

— Это ты вместо прощания решил высказать? — усмехнулся подрывник. — Не переживай, Новик. Даже если меня не станет, я буду тебя посещать в виде призрака. Не оставлю тебя в покое — даже не надейся!

— Да иди ты, Стоян! — вздохнул Новик, а затем крепко обнял старого друга. — Береги себя, приятель. Надеюсь, ты принял правильное решение.

— Правильное-правильное, — Стоян похлопал Новика по спине. — А ты давай найди себе ремесло по душе. Негоже быть Скитальцем, который даже насекомых боится. Но твоих навыков должно хватить, чтобы стать каким-нибудь стражником, солдатом или…

— Фермером! — воскликнул Новик.

— Да ты от первой же букашки в огороде обделаешься!

Я с трудом сдержал смех. Вот уж по этим диалогам я точно буду скучать.

Мы попрощались со второй половиной своей группы, и те загрузились в повозку. Перед отправлением Радогост решил ненадолго задержать меня.

— Лад, я хочу извиниться перед тобой, — заявил он.

— За что?

— Возможно, я слишком резко выразился. Показал своё недовольство, хотя ты имеешь право самостоятельно принимать решение, независимо от всех нас. Когда ты только вступил в наш отряд, а Яволода ещё не было, тебе нужно было крепкое плечо. А я в тот момент… Был слишком слаб. Потерял большую часть отряда. Ничего не смог сделать с собой. Ничему не смог тебя обучить. Но ты достиг всего сам. Не знаю, важно для тебя это или нет, но я благословляю тебя. Верю, что ты сможешь дойти до конца.

Я поблагодарил Радогоста и всех тех, с кем нам предстоит расстаться. Повозка тронулась, и Скитальцы покинули нас.

Остался только мой новый отряд.

Вскоре уехал и Богдан. Последние три недели он тренировал меня, как и обещал. Но больше не упоминал своего брата. Богдан хоть и не сказал, что готов оставить в прошлом все обиды, но я почувствовал, что напряжение между нами спало.

Думаю, он не станет мне мстить. Скорее всего, больше мы с ним не увидимся.

С момента нашего приезда к Деяну прошёл месяц. Я принял решение посетить алтарь Скалеса, а после вернуться к старику, завершить своё обучение и уже только после этого продолжить свой путь. В идеале нужно переждать часть зимы. Иначе мы сгинем где-нибудь в снегах.

Однако, когда я начал собирать вещи для похода в горы — к алтарю, Деян остановил меня. И сказал то, чего не мог произнести при других моих соратниках.

— Я долго пытался понять, Лад, — протянул он. — Ты говорил, что твой меч обладает разумом.

— Обладал, — поправил его я. — После погружения под воду сознание к Бойму так и не вернулось.

— Оно вернётся. Скоро. Но куда важнее…. Я должен тебе кое-что объяснить, — произнёс старик. — Я знаю, кто такой Бойм.

Глава 25

Дом Деяна стал для меня настоящей обителью откровений. Сколько же всего я уже узнал… Раскрыл тайну своих кровных связей. Получил информацию о том, что общего у меня с Невзором. И как это сходство можно использовать против него самого. Деян также рассказал мне о многих магических таинствах и способов управления внутренней энергией.

Новый уровень я за это время не поднял, но узнал, как использовать свои силы на полную мощность.

А тут выясняется, что дед ещё и про Бойма что-то может рассказать! А секрет моего меча уже давно не даёт мне покоя.

Яволод, Стоян, Радко и Видана уже были готовы выдвигаться к алтарю Скалеса. Пришлось задержаться только ради того, чтобы выслушать Деяна.

Хотя, после этого похода мы к нему ещё вернёмся. Придётся потратить ещё месяц, чтобы завершить обучение и приготовиться к моему последнему путешествию. Надеюсь, что оно таковым и будет.

Но для начала стоит выяснить, что из себя представляет Бойм. Ради этого я готов задержаться и выслушать объяснения деда.

— Твой меч был выкован из двух видов особой стали. Из Чёрной, из Древесной. Это крайне могущественное сочетание, Лад. Вряд ли кто-то кроме знакомого тебе кузнеца пробовал создавать подобное оружие… Но за силу, как правило, всегда приходится платить, — подметил он. — И плата за столь мощный клинок стала побочным эффектом. Ты уже догадался, откуда у него взялось сознание? Может быть, есть хоть какие-то предположения?

Всё это время я думал, что в моём мече возродился предыдущий пользователь системы. Урош, сын Дягиля. Но эта теория ни разу не подтвердилась. Бойм ничего не помнит о прошлом Уроша. Да и имя он себе сразу же выбрал другое.

Значит, их ничего не связывает.

— Я думаю, что в нём живёт чья-то душа, — ответил я. — Какого-то человека, который не смог найти покоя и случайно попал в эту сталь.

— Ты даже не представляешь, как сильно ошибаешься, Лад, — покачал головой Деян. — Но в этом нет ничего страшного. Мне самому пришлось потратить несколько недель, чтобы определить, что за аура у твоего меча.

— Когда ты успел его изучить? Я ведь всегда держу его при себе!

— Прости, но я решил немного злоупотребить своим влиянием… Несколько ночей я насылал на тебя крепкий сон. Чтобы ты быстрее усвоил уроки и нарастил новые магические каналы. А сам в это время забирал твой меч и изучал его.

— Другими словами, ты меня обманул, — вздохнул я. — Но я понимаю, что ты делал это из благих побуждений. Так скажи же, старик, что ты смог выяснить?

— Монстр, — коротко ответил Деян.

— А?

— В нём живёт монстр.

— Ничего не понимаю. Хочешь сказать, что Бойм — это какое-то чудище? — запутался я. — Тогда почему он разговаривает со мной, как человек?

— Ох, Лад… А ты ещё не понял? — улыбнулся Деян. — Тебе никогда не приходилось видеть схемы развития существ одного из другого?

Кажется, сейчас он говорит о той схеме, что отражает эволюцию живого мира. Стоян мне её показывал. Ветка эволюции монстров, ветка эволюции зверей и людей. И эти два потока генетической информации несколько раз пересекаются.

А их вершина создаёт хайда. Получеловека-полумонстра.

— Я изучал книги о происхождении чудовищ. Видел схемы и… — начал было рассуждать я.

— И всё это полная чушь, — перебил меня Деян. — Ересь, которую выдумали правители сохранившихся стран. Сейчас я не стану морочить тебе этим мозги, Лад. Но всё — не то, чем кажется. Вас всех обманывают. Это, кстати, одна из причин, почему Невзор решил встать на сторону монстров.

— Ты так говоришь, будто мне самому не помешало бы рассмотреть его взгляды на мир! — подметил я.

— Нет, Лад. Когда вернёшься, я всё тебе объясню. Пока что пойми простую истину. Твой меч состоит из чёрного металла. И закалён он магией жизни, что содержалась в древесине твоего старого знакомого Тиса. Как, думаешь, что могло получиться из такого сочетания?

А я ведь думал об этом варианте. Но у меня была причина, по которой мне приходилось отказываться от от этого вывода.

Чёрная сталь состоит из остановков монстров. Значит, чисто теоретически, магия жизни могла воскресить давно погибшее чудовище, которое и стало основой для меча.

— Я уже задумывался о том, что Бойм — давно погибший монстр, — сообщил Деяну я. — Но почему он тогда говорит? Откуда у него человеческая речь и способность мыслить?

Мышление и самосознание — отличительные способности человечества, как вида. Как монстр может обладать чем-то подобным? Я ведь уже видел сотни таких существ. Они больше похожи на животных.

Хотя, это не совсем правильная формулировка. Люди ведь тоже являются животными. И почему-то в моём мире этот факт многих оскорблял. Всегда находились «умники», которые, не имя даже базового образования, спросили на эту тему.

Но спорить с тем, что человек — животное, это то же самое, что доказывать, будто дважды два равняется десяти. Бред да и только.

Кажется, я понял, что пытался донести до меня Деян.

Монстры имеют те же души, что и люди. Но почему?

— Магия жизни из древесины Великого Древа воскресила то существо, что лежало в основе меча, Лад, — объяснил Деян. — Бойм — это давно погибший монстр. Но он до сих пор мыслит, как человек.

— Потому что был им когда-то? — предположил я.

— Да. Как и все чудовища. Были времена, когда их вовсе не существовало. Но почти никто об этом не знает. Я лишь хочу посоветовать тебе — быть осторожнее. Подробности я расскажу позже, а пока учти — Бойм может запросто переметнуться. Стать тем, кем он был долго время.

Монстром.

Что ж, это полезный совет. И очень большая почва для размышлений. Кажется, этот мир устроен далеко не так, как я думал. Вся эволюционная теория, описанная в книгах Стояна — полная ересь.

Всё было не так.

Однако новая информация не помешала нам успешно отбыть в горы. Благо, путь до главного алтаря Скалеса был не так уж и велик.

Ерунда в сравнении с тем маршрутом, который мы уже преодолели. На самую вершину, к счастью, подниматься не пришлось.

Через два часа пути мы поднялись на плато между двумя склонами. Там и находился огороженный высоким забором каменный монумент, изображающий мужчину с весами в руках.

На той же сокрытой от наших глаз территории, кажется, был дом. Вот оно! То, что я искал. Жилище неизвестного мне человека. Как только он получит фигурку весов, которую отдал мне Скалес, я сразу же выполню свою миссию. И бог от меня отстанет.

Я постучал в массивные ворота. Ответа не последовало. Я ударил ещё раз и ещё.

— Может, тут уже никого нет? — предположил Радко. — Подсадите меня. Я могу перелезть. Проверить, что происходит за…

— Даже не думай, мальчик, — прозвучал холодной скрежещущий голос из-за ворот. — Я знаю, зачем вы пришли. И знаю, что дать вам взамен.

— Так с тобой тоже говорил Скалес? — бросил я.

— Да. Впервые за много лет, — ответил неизвестный. — Не будем тянуть время попусту. Отдайте мне то, что он послал. Взамен получите ЕГО. Но позже. Когда разберётесь с врагами.

— Что несёт этот сумасшедший? — нахмурилась Видана.

— Кого «его»? — не понял я. — С какими врагами? О чём ты вообще говоришь?

— Я знаю, что ты ищешь кристаллы. Древние магические камни, — заявил незнакомец. — Один ты уже нашёл. А взамен я отдам тебе второй. Только я не открою двери сейчас. Пока что слишком опасно. Скалес сказал, что ОНИ уже близко.

— О ком ты говоришь? — спросил я. — Можно ведь выражаться конкретнее!

— Человек, чьё имя связано с вороном ведёт сюда группу людей. Магов и простых смертных. Но все они несут погибель и для вас и для меня, — прохрипел мужчина.

Имя, что связано с вороном?

И тут я почувствовал знакомые ауры. Нас преследовали. Через минуту враги будут здесь.

И я знаю, о ком идёт речь.

Ворон на языке местных созвучен с именем «Крук».

Наш старый соратник… Предатель, последователь арадонского культа.

Он привёл сюда Зверобоев. И магов, что сопровождали их.

Намечается схватка. А на кону не только наши жизни, но ещё и новый артефакт. Второй из пяти.

Я услышал хруст снега. Приближение наших противников. Они здесь. Ещё пара минут — и мы с ними пересечёмся.

— Здесь готовится схождение сил, — добавил незнакомец. — И не все смогут его пережить. Готовьтесь, мои друзья. Чья-то жизнь сегодня прервётся.