"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29

Глава 1

— Лад, что происходит? — спросил Яволод. — Почему он не открывает? Ты же говорил, что у нас всего одна задача. Отнести реликвию и вернуться назад! Ничего сложного же!

— Вы слышали, что он сказал? — я схватился за свой меч. — У нас проблемы. Враги уже близко.

— Так никто ведь ничего не говорил, — нахмурился Яволод. — Ты вообще о чём? Я не слышал ни одного слова. Вы с Виданой будто сами с собой разговариваете.

— Так, мы зря, что ли, сюда тащились? — буркнул Стоян. — Я ведь так хотел увидеть алтарь Скалеса! Давайте-ка я просто взорву к чёртовой матери эти ворота! Вряд ли бог обидится, что я из-за рвения к вере в него всё тут разломал.

Стоп. Да что с ними происходит? Я ведь только что разговаривал с человеком, что скрывается за вратами. Почему его больше никто не услышал, кроме меня и Виданы?

— Вы шутите? — удивилась ведьма. — Я тоже слышала голос.

Яволод, Стоян и Радко удивлённо переглянулись. Их лица выражали недоумение.

— Не надо ничего взрывать, Стоян. Прибереги бомбы, — посоветовал я. — К нам приближаются враги.

— С чего ты это… — Яволод осёкся. Его зрачки расширились. — Зараза… Опять началось! Чувствую! Они идут к нам. Расстояние… Метров сто или двести. Не больше.

Да что происходит? То, что нас преследуют, я понял. Избежать встречи с этой компанией нам уже не удастся. Но почему жителя приалтарной хижины слышим лишь мы с Виданой?

Мы с ума, что ли, сходим? Да нет, вряд ли. Сомневаюсь, что это общая галлюцинация. Видимо, отшельник не хочет, чтобы его слышал кто-то, кроме нас двоих. Очередная загадка, ответ на которую мне предстоит найти. Но не сейчас. Для начала нужно разобраться с подтягивающимися сюда силами противника.

За этот месяц я не получил почти ни одной единицы опыта. Однако стал сильнее благодаря пройденным урокам. Наш отряд стал меньше, но и члены моей новой команды даром зря времени не теряли.

Мы справимся. Хватит убегать. Покажем этим ублюдкам, на что мы способны. Главное, чтобы они не навредили отшельнику, что скрывается за воротами. У него хранится второй магический камень. И он мне нужен.

Жизненно необходим, если верить системе, которая постоянно напоминает о поиске этих минералов.

Мы прошли вперёд, приготовились к схватке. Яволод, Видана и я потянулись к своим магическим источникам. Радко приготовил свои метательные копья к бою. Стоян достал из сумки новый комплект бомб, которые ему помог изготовить мой дед. Уж не знаю, что они в них добавили, но нашему подрывнику не терпелось поскорее испробовать новоиспечённое оружие.

На ровную каменную площадку, с которой открывался вид на заснеженные горизонты, поднялась группа из пяти человек. С каждым из них мы уже встречались.

Люди из Арадона. Дворяне — Нестер и Хлада. Лидер Зверобоев Драган и его стрелок Дивиш.

А вёл всю эту компанию до боли знакомый воин с двумя саблями из чёрной стали. Некогда наш соратник, а теперь один из главных врагов. Крук.

— Паршиво, — цыкнул Стоян. — Вы ведь понимаете, что против такого отряда наши шансы не то что к нулю стремятся… Их вообще нет!

— Заткнись, Стоян, — буркнул на него Яволод. — И без тебя ясно, что у нас проблемы.

— Два мага, два воина ближнего боя и один стрелок, — быстро оценил ситуацию Радко. — Дела плохи. Мы уже видели, на что способны те двое. Одной только их силы достаточно, чтобы стереть нас всех в порошок.

— Прекратите нагнетать, — пресёк эту болтовню я. — Мы тоже не лыком шиты. Больше мы убегать не станем. Пора избавиться от них раз и навсегда.

Наши противники остановились в десятке метров от нас. Мне удалось разглядеть множество шрамов на телах Драгана и Дивиша. Система также сообщила, что под одеждой их кожу покрывает огромное количество заживших ожогов.

Это всё плоды трудов Стояна. Он ведь подорвал берег реки. Видимо, из всех Зверобоев в итоге выжили только два человека.

Точно… Вот поэтому к ним и приставили Крука. В прошлом он ведь и сам был Зверобоем. Наверное, Нестер и Хлада вернулись в королевство, доложили о том, что с ними случилось.

А потом выяснили, что люди, которые взорвали их отряд, на самом деле уже разыскиваются арадонцами.

Интересно, и какова их мотивация теперь? Нестер хотел то ли в рабство нас забрать, то ли продать кому-то, но Крук преследовал другие цели. Его прислала королевская семья, чтобы присоединить нас с Радко к их культу.

Странное объединение. И нам оно не сулит ничего хорошо.

— Кажется, я тебя предупреждал, Крук! — крикнул я. — Если попытаешься встать у нас на пути ещё раз — я тебя убью. Больше щадить не стану. Но ты, вижу, меня не послушался.

Воин ничего не ответил. Лишь хмуро посмотрел на меня из-под вечно свисающих над лицом чёрных волос.

— Как ты смеешь меня игнорировать, сопляк⁈ — прикрикнул на меня Нестер. — Крук — просто пешка. Мой новый слуга. Не с ним ты должен говорить, а со мной!

— А ты, Крук, молодец! — усмехнулся Яволод. — Кому только не продался за этот год. Ну и что скажете, арадонцы? Какие у вас планы на этот раз? Убить? Похитить? Или продать?

— Король, к моему глубочайшему сожалению, запретил лишать жизни двух из вас, — взгляд Нестера проскользил от меня к Радко. — Однако с остальными я имею право делать всё, что пожелаю. Только уж больно вас мало… Странно. Я рассчитывал поймать всю вашу группу.

Я почувствовал, как завибрировал воздух. Нестер активировал магию крови. Но не ради атаки. Похоже, он осматривал местность. Пытался понять, сколько нас на самом деле.

— Куда делись ещё пять человек⁈ — нахмурился он. — Я не чувствую засады. Хотя на вашем месте обязательно бы оставил подкрепление сзади, чтобы зажать врага в тиски.

— Ты до них уже дотянуться не сможешь, — помотал головой я. — Ты облажался, Нестер. Пять твоих «рабов» уже давно ушли домой. Здесь ты их не найдёшь.

— Значит, ваша команда распалась, — его рот расплылся в безумной улыбке. — Но это даже к лучшему. Вижу, что все, кто мне нужен, остались. Значит, вот как мы поступим… Крук, можешь забрать и передать королю тех двоих. Так уж и быть, я не стану претендовать на их головы. Ведьма и старик-друид — мои. Последнего можно пустить в расход. Подрывник мне не интересен.

— Посмотрим, как я буду тебе не интересен, когда затолкаю тебе бомбу прямо в… — принялся ругаться Стоян.

— Господин Нестер, при всём уважении, — начал лебезить лидер Зверобоев, Драган. — Но мы с Дивишем очень бы хотели заполучить подрывника живым.

— Кто тебе вообще сказал, что вы с Дивишем можете хоть что-то у меня требовать? — огрызнулся Нестер.

— Нет-нет, мы не требуем, — замахал руками Драган. — Понимаю, что это дополнительная сложность и при таком раскладе нам придётся брать живьём всю их команду, но… Понимаете, этот уродец ведь убил почти всех членов моего отряда. Вы же помните, что он устроил на берегу? Мы сами едва уцелели. Да и вам с госпожой Хладой изрядно досталось.

— Хм, верно, — задумался Нестер. — Странно это признавать, но ты прав. Хотя во всём виноват ты и твои люди. Вы не предугадали, что на берегу были заложены бомбы. Однако это не значит, что мы оставим поступок этого подрывника безнаказанным. Будь по-твоему, Драган. Можете сделать с ним всё, что захотите. Только… Дай мне лишь одно обещание.

— Всё, что вам будет угодно, господин Нестер, — кивнул Драган.

— Постарайтесь сделать так, чтобы этот подрывник хорошенько помучился перед смертью. Даже не думайте убивать его безболезненно, — велел Нестер. — Кажется, у вас в группе раньше был свежеватель…

— Да, господин Нестер. Ишута. Да упокоится он в царстве Двенадцати, — Драган стиснул зубы. — Он не пережил тот взрыв. Однако Ишута учил нас с Дивишем, как снимать шкуры и с монстров, и с людей. Мы сделаем это ради него. Чтобы он и все наши союзники упокоились с миром.

— Как бы вам самим упокоиться не пришлось, — огрызнулся Стоян.

Безумцы… Я никогда не был сторонником жестокости. Никогда не желал убить кого-то из жажды мести или по любой схожей причине. Я знаю, как ценна человеческая жизнь, и всегда стараюсь избежать убийств, если есть такая возможность.

Но к этим людям я не испытываю никакой жалости. Подонки, мучители, получающие удовольствие от страданий других. Единственное, о чём я жалею, так это о том, что бомбы Стояна не снесли их всех до единого.

Остались всё-таки сволочи, от которых у нас всё ещё могут быть проблемы. Ну, ничего. Сейчас мы это исправим.

— Хватит с меня, — процедил я. — Ну что, вы готовы? Яволод…

— Я возьму на себя этого занюханного дворянчика, — тут же ответил друид. — Есть у меня идея, как противостоять его магии крови.

— Крука оставьте мне, — бросил я и достал из своих ножен Бойма.

Это из-за меня он сейчас здесь. Я сохранил ему жизнь в прошлый раз. Снова я такую ошибку не допущу.

Яволод, Видана, Нестер и Хлада одновременно активировали свои силы. И воздух вскипел от переполнившей его магии. Меня обдало жаром и холодом одновременно. Нестер направил на меня свою силу, попытался замедлить кровь в моём теле, а одновременно с этим его супруга резко снизила температуру окружающей среды.

Вот только ни то, ни другое нам было уже не страшно. Яволод накрыл всю нашу группу своей магией жизни. Его колдовство можно использовать не только для управления растениями, но и в качестве поддерживающей магии.

Когда наша группа столкнулась с вражеской, у нас уже было огромное преимущество. Сила Яволода давала нам дополнительную энергию, заполняла сосуды и мешала Нестеру управлять кровью. Его колдовству попросту не осталось места в наших жилах.

Температура стремительно снижалась, но для нас это ерунда! В сравнении с тем, какую стужу мы пережили месяц назад… Пока что Хлада даже примерно к ней не приблизилась.

Однако медлить не стоит. Ещё немного — и она сможет разогнаться. Натравит на нас бурю, перенести которую будет уже не так-то просто.

У нас есть всего пять минут. Если за это время не сможем одолеть эту команду, тогда точно проиграем. Благо я готовился к этой схватке всё это время.

Не был уверен, что нам ещё предстоит смахнуться с ними, но всё же подбирал способы, которые позволят нам одолеть превосходящего по силе врага.

Мы рассредоточились по каменному плато между гор. Раздались взрывы. Это Стоян уже начал забрасывать Драгана новыми бомбами. Не позволял Зверобою даже подобраться к себе.

Точной такой же тактике следовал и Радко. Послышались выстрелы. Дивиш палил по рыжему из своего огнестрела. Пытался попасть ему по ногам. И это давало Радко огромное преимущество. Его должны взять живым, а потому, даже получив ранение, он сможет продолжить схватку.

В Дивиша полетели метательные копья. Чёрная сталь на их наконечниках искрила, переливалась разными оттенками, каждый из которых выделял в и без того переполненный воздух ещё больше магической энергии.

Видана окружила себя несколькими магическими кристаллами. Они воспарили, создали вокруг девушки защитное поле. И оно тут же начало теснить Хладу. Арадонская дворянка явно не понимала, как Видане удаётся противостоять её магии.

И если бы я не слушал вместе с Виданой уроки Деяна, то и сам бы не понял, что сейчас происходит. Как могло так случиться, что ведьма с мизерным запасом маны теперь может противостоять стихийной колдунье?

А всё очень просто. Дело в кристаллах, которые Видана изготовила вместе с Деяном. Каждый из них оснащён пустым ядром, которое втягивает в себя любую магию. И прямо сейчас Хлада, пытаясь пробиться через защитное поле Виданы, сама того не ведая расходует свою энергию. Отдаёт её врагу.

Яволод тем временем налетел на Нестера, вступил в ближний бой. Лицо друида побагровело. Нестер изо всех сил пытался замедлить ток крови в сосудах противника. Возможно, хотел изменить проницаемость стенок вен и артерий, чтобы вызвать у Яволода кровотечение.

Но у него ничего не получалось. Мы это предусмотрели. Готовились к этой схватке. А теперь начали использовать все скопившиеся козыри разом.

Между сражающимися столкнулись и мы с Круком. Бойм не отзывался на мои команды. Всё ещё не пришёл в себя. Поэтому я не мог использовать его дополнительные возможности. Не мог метнуть его как бумеранг. Не мог впитать им стихию и перенаправить в Крука.

Не мог положиться на чутьё своего оружия. Часто Бойм реагировал на атаки противника быстрее меня.

И всё это время это было моей главной ошибкой. Я всегда был посредственным мечником. Слишком полагался на силу своего меча. На его рефлексы, но не на себя самого.

Однако всё изменилось. Последние несколько недель я, не щадя своего тела, тренировался с Богданом. Наёмник многое мне показал. Дал мне навыки, которые теперь дополняют уже имеющиеся умения.

За столь короткий срок я не мог стать мастером меча. Однако мне удалось научиться полагаться в первую очередь на себя и своё мастерство.

А это — важнейший ключ к победе над Круком. Он превосходный фехтовальщик. В прошлый раз мне так и не удалось победить его в схватке на равных.

Но теперь я могу ему противостоять. Я вижу каждое его движение, чувствую, куда он собирается ударить, сразу же парирую и контратакую.

Наша с ним схватка превратилась в бесконечную цепочку из обменов ударами. Мы не могли нанести друг другу ни одного ранения. Крук вновь нацепил на себя антимагический медальон. Поэтому я не мог использовать на нём магию.

Да. На него повлиять никак не мог.

Зато мог направить магию в самого себя!

/Мышечная гипертрофия активирована/

/Внимание! Потрачен почти весь запас маны/

/Продолжать бой в таких условиях крайне рискованно. Рекомендуется отступить/

А вот это — плохая рекомендация. Битва уже почти подошла к концу. Настал кульминационный момент. Все мышцы моего тела окрепли. Физическая мощь возросла в десятки раз. И следующий удар Крук сдержать уже не смог.

Попытался парировать мою атаку, но удар вышел столь сильным, что сабли выбило из рук моего противника. Пальцы Крука переломало, а его самого откинуло в сторону.

Он ударился спиной о скалу с такой силой, что даже его доспех не выдержал и треснул. Нагрудник раскололся об острый камень и слетел с туловища Крука.

Наша битва близилась к концу. Мне даже не нужно было помогать остальным членам отряда. Они почти победили. Ведь всю эту битву я направлял их, не произнося при этом ни единого слова.

Эту технику я раскрыл совсем недавно. Резервный источник энергии, который я заполучил из фиолетового камня, давал мне не только способность отдавать абсолютный приказ. Как оказалось, у него есть ещё одна способность. А может быть, и не одна. Остальные мне только предстоит раскрыть.

Особенность кристалла заключалась в воздействии на мозг и психику человека. На его чувства. Поэтому я потратил часть маны на эту способность, чтобы соединить свой разум сразу со всеми членами своего отряда.

Я видел, слышал, чувствовал всё то, что испытывали они. Посылал им советы, поддерживал своей маной. В этой битве мы все боролись, как один человек. И мы почти победили.

Я подошёл к Круку. Мечник поднялся, присел на колени. Это всё, на что у него хватило сил.

— Ты стал гораздо сильнее… — прохрипел он. Утёр предплечьем кровь, выступившую на губах. Видимо, сломанные рёбра вонзились в лёгкие Крука.

— Я ведь предупреждал тебя. Говорил, что в следующий раз наш бой закончится твоей гибелью, — спокойно произнёс я. — Зачем ты пришёл? Зачем последовал за этими безумцами? Ты предал нас, Крук, но я знаю, что на самом деле ты не такой человек, как они. Ты не живодёр вроде Нестера и Драгана.

— Я пришёл повидаться с вами в последний раз, — заявил Крук, просунул руку в разодранную сумку и схватился за что-то переломанными пальцами. — Сейчас ты сам всё поймёшь.

В этот момент мой план дал осечку. Крук сделал то, чего никто из нас предсказать не мог. И это изменило ход битвы.

Я думал, что он использует против нас тайное оружие. Но всё оказалось иначе.

Он совершил ещё одно предательство. Последнее в своей жизни. Только на этот раз Крук предал не нас.

Глава 2

Крук сорвал со своей шеи антимагический амулет, сжал его из последних сил, и тот раскололся. Пальцы Крука были перерезаны, поломаны, но ему всё равно удалось сломать содержащийся в амулете кристалл.

А сразу после этого израненный после схватки со мной воин метнул камень в сражающихся. В снег — прямо под ноги Нестеру и Хладе.

И Яволоду.

— Предупреди командира, — прохрипел Крук. — Пусть отступит…

Да что происходит? Он снова встал на нашу сторону? Зачем?

И что у него с голосом? Я ведь…

Чёрт! Я ведь был уверен, что не нанёс ему серьёзных повреждений. Оказалось, что в пылу схватки я не заметил, какие раны нанёс Круку. Мой меч сильно повредил его грудную клетку. Но он всё равно решил перейти на нашу сторону. В чём логика?

Я резко развернулся. Оценил происходящее на поле боя. И мысленно послал сигнал Яволоду. Связь, которую я установил между членами своей команды, ещё не разорвалась.

— Яволод, отключай магический источник! — велел я. — Отходи. Прекращай бой!

Никто, кроме Яволода, меня услышать не мог. Командир колебался. Сомневался, стоит ли останавливать схватку, когда победа уже почти была за нами.

Но я знал, что так поступить необходимо. Если он сейчас же не остановится, его силы окажутся скованы. Заблокированы антимагическим взрывом.

Разломанный Круком кристалл вот-вот рванёт. И его сила лишит Нестера и Хладу способностей. На Видану это толком не подействует. У неё есть защита из своих кристаллов.

Яволод плюнул на всё, отскочил назад, рухнул лицом в снег. И ровно через секунду раздался сокрушительный взрыв. Никакого тепла разорвавшийся кристалл не выделил, так что ожогов нам опасаться не приходилось.

Но он выпустил из себя антимагию, которой так любили пользоваться воины Арадона.

— Что ты наделал, Крук⁈ — проорал Нестер и тут же упал на колени. Ослаб. Вслед за ним рухнула Хлада.

Я понимал, что они сейчас испытывают. Непреодолимую слабость. Именно от неё я пытался защитить Яволода. Когда мана резко заканчивается, когда силы блокируются — тело сразу же выходит из строя. Я уже много раз испытывал это чувство. А теперь настало время и нашим врагам пострадать от собственного оружия!

— Ха! Вот так! — взревел Яволод. — Так держать, Лад! Я сейчас добью их!

— Нет, стой! — крикнул я. — Свяжи! Мне ещё нужно с ними переговорить.

И всё это — не моя заслуга. Яволод пока не понял, что случилось. Я лишь одолел Крука. Остальное сделал он сам. И мне ещё только предстоит узнать почему.

Как только Нестер и Хлада рухнули в снег, остальные наши противники отвлеклись. И это стоило им жизни. Изорванный взрывами Драган подорвался на последней бомбе. Радко рванул вперёд, и пронзил Дивиша своим копьём. Правда, перед смертью Зверобой всё же успел выстрелить. Попал в ногу Радко, но пуля лишь слегка разорвала броню, кожу и поверхностные мышцы.

Однако не нанесла серьёзного урона.

Вот и всё. Мы справились. Смогли одолеть выступивший против нас отряд. Вся команда Зверобоев была уничтожена. Причём почти всех их убил один только Стоян. Сначала заманил их в ловушку на берегу, а теперь лишил жизни их командира.

Один только Дивиш пал от копья Радко.

Яволод связывал ослабевших Нестера и Хладу. Они уже начали терять сознание. Похоже, антимагия здорово им вдарила!

— Сколько продлится эффект твоего кристалла? — спросил Крука я.

— Двое суток… — прошептал он. — Может, чуть больше. Убейте их. Не ждите, когда к ним вновь вернётся сила. Они не заслуживают вашего милосердия.

— Крук, зачем всё это? — я присел на корточки рядом с ним. — Почему ты вдруг резко перешёл на нашу сторону? Снова переметнулся. Ты постоянно меняешь стороны. Я не понимаю, зачем ты это делаешь.

Я не боялся сидеть рядом с ним. Даже оружие вернул в ножны. По глазам Крука видел, что он сдался. Впервые в его глазах была такая пустота.

Да и раны он получил серьёзные. Если я не вылечу его, он умрёт. Но пока мы не поговорим, помогать ему я не стану. И не уверен, что в принципе решусь снова довериться этому человеку. Да, он помог нам в этой битве. Но стоит ли ради этого тратить на него свою ману?

— Я никого и никогда не предавал, — глядя куда-то в пустоту, прошептал Крук. — Это меня предали. Все…

— О чём ты говоришь? Ты притворялся нашим союзником, — напомнил я. — А потом перешёл на сторону войск Арадона. Мне удалось остановить тебя в тот раз. И что в итоге? Ты пришёл за мной снова. И сразу же после нашей с тобой схватки тебе почему-то взбрело в голову пойти против Нестера и Хлады. Нет, я, конечно, благодарен тебе за помощь. Но… Что это, если не череда предательств?

Крук набрал воздуха в лёгкие, чтобы продолжить свой монолог. К нам подошли Яволод, Видана, Радко и Стоян. Нестер и Хлада вырубились. Остались лежать в снегу, связанные.

Мы могли взять паузу, чтобы выслушать объяснения Крука. Тем более эти объяснения могли стать его последними словами.

— Вряд ли ты сможешь понять меня, Лад, — прошептал Крук. А затем окинул взглядом остальных моих союзников. — И вы тоже не сможете. Однажды я ушёл из королевства, которому был верен. Покинул его, поскольку разочаровал культ, которому служил. Искал избранных в других землях. И нашёл вас, — он указал взглядом на меня и Радко. — Я не предавал Скитальцев. Потому что никогда не был одним из вас. Я лишь собирался пройтись с вами до Арадона. А потом — покинуть.

— Очень интересно ты всё выкручиваешь, — хмыкнул Яволод. — Как по мне, так ты — обычный дезертир. Двуличный шпион.

— Подожди, Яволод, — попросил я. — Давай всё же дослушаем, а потом уже будем делать выводы.

— Спасибо, Лад… — Крук закашлялся. На ошмётки его доспехов попали сгустки крови. Нехороший признак. Похоже, у него ещё и лёгкие повреждены. — Поймите, я не ищу искупления. Не хочу, чтобы вы меня прощали. Всю свою жизнь я верил в культ Двенадцати. Пытался сделать как лучше. Всегда. Потому я и решил привести вас двоих на замену себе. Но… Так вышло, что я однажды покинул процветающее королевство, а вернулся уже в его руины. Культ, в который я верил, прогнил. Только я слишком поздно это понял.

— Долго же до тебя доходило, — вмешался Стоян.

— Стоян!!! — одновременно прикрикнули мы с Радко.

Кажется, я начал понимать Крука. Он запутался. Очень-очень сильно запутался.

— Крук, ты ведь говорил во время нашей прошлой схватки, что культ даст нам с Радко высокое положение. Что мы будем процветать под их началом. Как-то это противоречит тому, что ты сейчас говоришь, — подметил я.

— Тогда я ещё не понял, — Крук прикусил нижнюю губу. — Нет больше никакого Королевства Арадон. И нет культа. Они продали своих граждан, продали своих богов. Отказались от всех во имя каких-то чёрных ритуалов. Я пришёл слишком поздно. Теперь вы двое, Лад, Радко, нужны им не как бравые воины. А как жертвы. Я чуть не отвёл вас на смерть…

— И всё равно ничего не сходится, — помотал головой я. — Почему ты тогда пришёл сюда вместе с Нестером и Хладой? Почему вступил в схватку со мной? Ради чего всё это?

Не вижу никакой логики. Если Крук хотел исправить ошибки своего прогнившего государства, то зачем же он тогда бился со мной? Напал бы сразу на своих союзников. Что-то здесь не так.

Я положил руку на его предплечье. Включил «Чтение пульса».

— Продолжай, — велел я.

— Ха… — он хмуро усмехнулся. — Ты всё ещё не веришь мне. И я не могу тебя за это судить. Как раз наоборот. Я понимаю тебя, Лад. Тебе всё это кажется странным. Но я узнал, что Нестер вопреки указаниям культа собирается продать тебя в рабство. Поэтому и атаковал их. А этот бой, что мы затеяли… Я лишь хотел убедиться, что вы с Радко — те, кого я в вас видел. Настоящие воины. Избранники. Те, кто сможет сделать больше, чем я. Хотел знать, что я не ошибся и весь мой путь не был бессмысленным.

И он говорит правду. Моя магия не даст ему солгать. Крук искренен с нами.

— Но ты сам чуть не погиб. Я ведь мог тебя убить, — напомнил я.

— И ты убил меня, Лад, — заявил он. — Даже не думай лечить мои раны. Ты ведь дал клятву, помнишь? Сказал, что не пощадишь меня, если мы снова встретимся. Не отказывайся от своих слов. Покажи хороший пример своим людям.

— Лад, это неправильно, — задрожал Радко. — Если Крук говорит правду — мы должны его спасти. Ты должен залечить его раны!

— Ты молодец, Радко, — улыбнулся Крук. — Хоть ты до сих пор так и не избавился от своей наивности, но всё же смог стать настоящим воином. Избранником «стрельца». Но не нужно переубеждать Лада. Он знает, как нужно поступить.

Печально, но это так. Сила, с помощью которой я связывал воедино весь свой отряд, только что подключила ко мне и самого Крука. Я решил понять его намерения. Слиться с его мыслями.

И всё понял.

Больше он никуда не пойдёт. Даже если я залечу его раны, он останется здесь. Его путь закончен. Воин, который с юных лет верил в святой культ Двенадцати, был сломлен коррупцией и интригами.

Арадон сломал его.

/Витальность: 2 из 180/

/Состояние исследуемой цели критическое/

/Множественные кровотечения, разрывы жизненно важных органов, переломы костей позвоночника и рёбер/

Вот и всё. Назад дороги нет. Теперь Крука не достать даже с помощью моей магии.

Решение принято. Мы оба его приняли.

— Хочешь сказать, что всё это время ты не был нам врагом? — спросил Яволод. На этот раз без вызова. Чисто из интереса.

— Хочу сказать… — Крук собрался с силами. Его витальность опустилась ниже единицы. — Хочу сказать, что я был счастлив находиться среди вас. Лучше бы тогда в Погранке я принял решение… навсегда остаться Скитальцем.

Повисла тяжёлая тишина. Многие из моих соратников так и не поняли, что пытался донести до нас Крук. Его мотивы были сложны. А под конец он и сам перестал их понимать.

Но…

— Ты был достойным противником, Крук, — сказал я и закрыл ему глаза. — Готовясь к этой схватке, я многому научился.

Система вытянула из тела Крука Эссенции Смерти. Мне начислился опыт.

/Уровень 13. Прогресс опыта: 13200 из 15000/

Надо же. Почти хватило, чтобы перейти на следующую ступень. Крук и вправду был невероятным воином. Жаль только, что он не понял, на чьей стороне ему стоит быть. Возможно, всё сложилось бы иначе.

— Ты уверен, что поступил правильно, Лад? — стиснув зубы, спросил Радко. — Я ведь знаю — ты мог его спасти.

— Я поступил правильно, Радко, — твёрдо сказал я. — Его путь должен был закончиться здесь. Ошибкой было бы поступить иначе. Но кое-что я всё ещё могу для него сделать. Яволод, — я обратился к своему бывшему командиру. — Как думаешь… Вернувшись в Когарию, мы ведь можем сообщить, что Крук пал как Скиталец?

— Можем, если ты этого хочешь, — кивнул Яволод.

— Это будет правильно, — согласился Радко. — Он помог мне стать Скитальцем. Спас Лада от смерти однажды. Помогал нам по дороге в Арадон. Рисковал жизнью. Может, у него и были другие мотивы, но будет здорово, если его имя начертят в храме Скалеса где-нибудь в столице.

Я услышал кряхтение за спиной.

Нестер.

— Вы чего там, сволочи… — прокряхтел он. — А ну, развяжите меня… Будь проклят этот Крук! За то, что он сделал, я буду проклинать его имя до…

Я подошёл к Нестеру и изо всех сил врезал ему сапогом по челюсти. Маг крови тут же вырубился. Не хватало ещё речи этого ублюдка выслушивать. И без него тошно.

— Ну? Что будем делать с этими двумя? — спросил Яволод. — Лично я предлагаю их добить.

— Крук сказал, что они ещё пару дней будут лишены магии. Лучше всего отнести их к моему деду. Он ведь связан с Арадоном. Допросим их, а затем сделаем так, чтобы они больше никогда за нами не увязались. Даже если это будет означать их убийство. А пока прошу всех подождать здесь. Со мной дальше пойдёт только Видана.

— Погоди, как это⁈ — вскинул брови Стоян. — К алтарю Скалеса пойдёт Видана? А как же я⁈ Я ведь хотел туда пройти! Хотел помолиться, попросить прощения за всякое!

— Никто, кроме меня и Виданы, не услышал, что говорил тот человек за стеной, — отметил я. — Чувствую, он хочет видеть только нас двоих.

Не знаю, почему ему ещё и Видана понадобилась, но знаю по какой причине никто из моих соратников не уловил присутствия живого человека за воротами.

И, скорее всего, сейчас моё предположение подтвердится.

Как только мы с Виданой подошли к вратам, они сразу же открылись.

— Что-то у меня очень плохое предчувствие, — покачала головой ведьма.

— Не бойся. Иди за мной, — сказал я. — Здесь нам никто не угрожает. Потому что живых людей здесь нет.

Да. Мы оба это поняли, как только ворота сами по себе закрылись за нами.

А перед нами с Виданой появился полупрозрачный силуэт, зависший в метре над землёй. Ведьма тут же схватила меня за руку и задрожала.

— Лад, это что ещё такое? — прошептала она. — Только не говори мне, что это призрак. Только не…

— Это призрак, — перебил её я. — Не переживай. Он на нашей стороне.

Вот так шутка от Скалеса! Попросил отнести статуэтку с весами человеку, живущему около главного алтаря. Но Скалес всё же решил соврать. Хотя, скорее всего, это была не ложь. Бог равновесия просто решил подшутить надо мной.

Получатель «посылки» на самом деле уже давно не живёт. Именно поэтому ни я, ни Яволод не почувствовали его с помощью своей магии. И свой голос он передал только мне и Видане.

— Спасибо, что добрались до меня, — заключил витающий рядом с нами мужчина. — Как видите, моё предупреждение не было ложью. На вас напали. И не все пережили эту схватку.

Факт. Крук не был нам ни другом, ни врагом. А потому осадок на душе остался смешанный. Итог битвы оказался неприятным.

— Моё имя Зденек, — представился призрак. — Недавно Скалес впервые за долгие годы снова заговорил со мной. Сказал, что вы придёте. Попросил передать вам награду за усилия. Красный кристалл для тебя, Лад, и чёрный гримуар для ведьмы, чьё имя — Видана.

Из ниоткуда прямо перед нами с Виданой появились два предмета. Мешочек с кристаллом и толстая книга.

— Нет-нет-нет… — затараторила девушка. — Этого быть не может… Зденек, только не говорите мне, что это то, о чём я думаю! А лучше вообще со мной не говорите. Я жутко боюсь призраков.

Поражаюсь Видане! Прожила больше пяти лет на болотах рядом с упырями и прочими тварями и всё равно почему-то боится призраков. Я вот уже смирился, что в этом мире может быть всё что угодно.

А это значит, что и готовым нужно быть ко всему.

Но девушка, несмотря на страх перед призраком, была жутко довольна подарком, который ей зачем-то подкинул Скалес. Не знаю, что из себя представляет чёрный гримуар, но в последний раз такой радостной я её видел только после того, как мне удалось восстановить глаз ведьмы.

Стоило мне поднять мешочек и достать из него красный камень, как система тут же отозвалась рядом сообщений.

/Прогресс поиска магических камней: 2 из 5/

/Получен Уровень 14/

/Рекомендуется перейти в состояние медитации, чтобы получить новый навык и исследовать возможности второго резервного источника энергии/

— Спасибо, Зденек, — поблагодарил призрака я.

У меня было много вопросов. Как минимум я не понимал, почему рядом с алтарём Скалеса живёт бестелесное существо. Но я пока решил повременить с этими вопросами. Спрашивать такое сходу будет слишком нетактично.

— Ну что? — замялся Зденек. — Всё? Теперь ты накажешь меня, Лад?

— А? — вскинул брови я. — Что ты имеешь в виду? Зачем мне тебя наказывать? Скалес просил передать тебе кое-что. Речь не о наказании.

Я положил на землю перед призраком металлическую статуэтку.

Зденек опустился, поднял её трясущимися прозрачными руками. Всё его тело задрожало.

— Так он простил меня… — прошептал призрак. — Я вас неправильно понял. Я всё неправильно понял! И вы тоже неправильно поняли смысл своего пути. О, великий Скалес…

— Хватит уже говорить загадками. Что это значит? — бросил я.

— Идите за мной, — велел призрак. — К алтарю. Сейчас вы сами всё поймёте. Это ещё не всё, что я должен передать вам.

Глава 3

Бестелесный Зденек опустился на землю и прошёл к громадному алтарю, изображавшему главного бога равновесия. Пока мы с Виданой следовали за ним, он всё время что-то нашёптывал себе под нос. То ли молитвы, то ли благодарности — я не мог расслышать точно, о чём шептал призрак.

Как только мы остановились перед статуей Скалеса, Зденек произнёс:

— Как я понял, вы уже побывали в доме старика Деяна, да?

— Верно, — кивнул я. — Он упоминал, что вы с ним знакомы. Вот только почему-то старик не уточнил, что ты, Зденек, уже мёртв.

— А он и не в курсе, — хмыкнул призрак. — Мы с ним не виделись уже много-много лет. Наверное, с тех самых пор, как нам обоим пришлось уйти из Арадона в добровольное изгнание.

Интересные факты всплывают. Деяна выгнали из-за его ведьмачества и экспериментов над людьми. Не казнили только потому, что его участие в жизни государства необходимо для поддержания экономики королевства. Дед много рассказывал мне об этом. Он сколотил серьёзную сумму, был одним из самых влиятельных людей Арадона. Серым кардиналом, от решений которого многие процессы в королевстве зависят до сих пор.

Но о Зденеке я ничего не знал. Какую роль играл он? Почему ушёл вместе с Деяном и оказался здесь — у алтаря Скалеса? Да ещё и мёртвый!

Хотя почему Зденек мёртв я, кажется, понимаю. Ответ лежит на поверхности. Раз они с дедом сбежали одновременно, значит, это случилось много десятков лет назад. Но Деян продлевает себе жизнь травами.

А Зденек уже отжил своё. Умер в изгнании, но так и не смог обрести покой. Остался между миром живых и миром мёртвых.

В ожидании нас — тех, кто принесёт ему статуэтку, посланную Скалесом.

— Понимаю, что у вас ко мне много вопросов, — подметил он. — И прежде чем я уйду, дам вам все ответы.

— Уйдёшь? Куда? — не отрываясь от своего новенького гримуара, спросила Видана.

— Туда, куда уже давно потерял дорогу, — призрак взволнованно улыбнулся. — В царство Скалеса. Много лет назад я очень сильно разгневал этого бога. Будучи священником, я сотворил вместе с Деяном много дурных вещей. И Скалес проклял меня. Отлучил от своей веры. Когда я понял, что случилось, мне уже ничего не оставалось, кроме как замаливать свои грехи. И я поселился здесь. И со временем понял, что больше не могу покинуть это место. Как выяснилось, даже после смерти.

Не стану расспрашивать, чем он так провинился перед богом. Это не моё дело. Раз он работал с ведьмаком, это и так многое объясняет.

— Но ты здорово повеселел, когда увидел, что я тебе принёс, — отметил я. — Что означает эта фигурка? — я бросил взгляд на весы, которые парили в воздухе рядом со Зденеком.

— Это прощение, — с облегчением прошептал призрак. — Скалес смилостивился надо мной. Этот знак, Лад, означает, что он простил меня за все мои грехи. Я боялся, что он прислал тебя, чтобы ты отправил меня на ещё более тягостные мучения. Но ты оказался вестником хороших новостей.

— Только никак не могу понять, при чём здесь твои дары, — произнёс я. — Красный камень для меня и чёрный гримуар для Виданы. Как это здесь оказалось?

— Оба этих предмета Скалес просил передать тем, кто решит мою судьбу. И я ждал этого дня много лет, — объяснил Зденек. — Красный камень мне удалось выменять у одних искателей приключений. Я отдал им своё оружие, броню и несколько зелий. Всё, что у меня было. Однако он стоит куда дороже. Они, правда, этого не понимали.

Хитро-хитро. Уж не знаю, как эти искатели смогли достать камень из подземелья, но это к лучшему, что Зденек смог выторговать его у них. Пусть этот предмет будет храниться у меня. Так безопаснее. Для многих.

А ведь судя по карте Уроша, неподалёку от этих гор находится то самое подземелье, которое я собирался посетить, чтобы найти очередной камень. Но меня опередили. Какие-то смельчаки разворовали это место гораздо быстрее.

Но он всё равно в итоге попал в мои руки. Хм-м… Интересно, а что насчёт Тиса? Древний друид наверняка ведь в первую очередь направился именно к этой точке. Она находится ближе всех. До остальных ещё идти и идти. Он ведь тоже собирался найти все камни.

Но один всё же упустил. Не нашёл его там, где он должен быть. Да и не факт, что у него такая же карта, как у меня.

Значит, у меня есть шанс опередить его. Кто знает, зачем ему понадобились эти камешки?

— Гримуар, признаюсь, я похитил из церкви арадонского культа, — заявил Зденек. — Это трактат первого ведьмака. Человека, что жил сотни лет назад. Первым научился использовать магию, не имея к ней никакой предрасположенности. Мне эта книга теперь уже ни к чему. Пусть лучше её заберёт твоя спутница, — Зденек улыбнулся Видане. — Только не отдавайте её Деяну! Он, может, и остепенился уже, но давным-давно именно я спрятал от него эту книгу. Держал её при себе. Делился её силой только при необходимости.

— Мы тебя поняли, не переживай, — продолжая перелистывать страницы, бормотала Видана. — Гримуар в надёжных руках, можешь быть уверен!

Ох, зато я совсем в этом не уверен! Что-то Видана уж больно увлеклась этим текстом. Надо бы позже самому на него взглянуть. Кто знает? Может, он людей с ума сводит? Мне бы не хотелось, чтобы моя соратница оказалась во власти какого-то древнего магического гримуара. Перестрахуюсь в любом случае.

— В общем-то… Я уже готов уйти. Могу исчезнуть хоть сейчас! — заявил Зденек. — Но знаю, что не могу этого сделать, пока не исполню ещё одно ваше желание. Сами знаете, Скалес — бог торговцев. Владыка сделок. Он не позволит мне покинуть этот мир, пока я не отблагодарю вас за помощь.

Вот уж действительно хитрый бог! Я-то думал, что он просто решил надо мной поиздеваться. Поставил дурацкие условия и отправил чёрт знает куда — выискивать живущего рядом с алтарём человека.

Но оказалось, у него уже была припрятана плата для меня. Камень, гримуар и что-то ещё…

Желание?

— Какое желание? — уточнил я.

— Он сообщил мне об этом только что, — улыбнулся Зденек. — Скалес готов даровать тебе или твоему другу место в своём царстве, Лад.

— Это что ещё значит? — вскинул брови я. — Он смерть, что ли, нам предлагает?

— Нет. Место в своих чертогах после того, как ты умрёшь. Либо возможность передать это место другому человеку, — продолжил объяснять Зденек. — Поверьте мне, это очень большой дар! Я много лет существовал в виде призрака. Не мог найти себе покоя. И в итоге лишь сейчас получил возможность обрести покой. Когда-нибудь и вам такое пригодится!

Ага. Сомнительная перспектива. Это напоминает мне тех людей, которые ещё при жизни подбирают себе могилы. Нет, я подписываться на это не стану. Такой дар мне пока что не нужен. К смерти я пока не стремлюсь. И готовиться к ней, если честно, совсем не хочу.

Зато знаю, кому может пригодиться предложение Скалеса.

— Я этим не воспользуюсь, спасибо, — помотал головой я. — Однако прошу Скалеса принять в свои чертоги человека, который только что погиб от моей руки.

— Что? — вздрогнул призрак. — Ты говоришь о том человеке с двумя саблями?

— Да, — кивнул я. — Крук всю свою жизнь посвятил служению Двенадцати. На него все плюнули. И его королевство, и культ, и сами боги. Он заслужил обрести покой хотя бы в чертогах Скалеса. Таково моё условие.

— Я не имею права спорить с тобой, — кивнул Зденек. — Да будет так. Скалес услышал твой ответ. Душу Крука сейчас же заберут. Как и мою. Я ещё раз хочу поблагодарить тебя, Лад. Прощение даровал мне Скалес, но ты послужил посыльным, без которого это не было бы возможным. Надеюсь, ты добьёшься всего, чего желаешь. И да… — призрак начал исчезать. — Будь аккуратен с Деяном. Этот старик не так прост, как кажется. Может, за долгие годы он и переосмыслил всё содеянное. Но лично я в это не верю. Я помню, каким человеком он был. И опасаюсь, что с тех пор он совсем не изменился.

— Я буду с ним аккуратен, — пообещал я. — И Видана тоже.

Видана лишь пожала плечами. Она явно не чувствовала угрозы в моём деде. Но я уже привык видеть опасность во всех окружающих. Поэтому стоит перестраховаться даже в общении с собственным дедом.

— Ах да, и ещё один вопрос! — бросил я, когда Зденек почти исчез. — Может ли один из моих соратников войти сюда? Он очень уж жаждет помолиться перед главным алтарём Скалеса.

— Я больше не управляю этим местом, — ответил призрак, когда его силуэт полностью исчез. — Теперь сюда может войти любой желающий.

Часть высказанной им фразы мне пришлось додумать, поскольку призрак Зденека полностью исчез, так и не закончив свой монолог.

Просил я, разумеется, за Стояна. Уж больно наш подрывник хотел приобщиться к этой вере. Меня, если честно, все эти боги не особо волновали, как и их отношение к смертным. Но я был рад, что мне удалось так повлиять на Стояна. Хоть здоровье себе гробить не будет.

Пусть лучше думает, что Скалес запретил ему пить. И нет ничего страшного в том, что ради этого мне пришлось немного соврать.

Мы с Виданой покинули огороженный забором алтарь. Я позволил своим соратникам войти. Осмотреть скульптуру Скалеса захотели только Стоян и Яволод. Мы же с Радко направились к месту, где лежал Крук. Собирались похоронить его тело, но, как оказалось, оно исчезло.

Бог равновесия сдержал своё слово. Забрал его к себе. Даже от тела воина ничего не оставил.

Но оно и к лучшему. Крук запутался между разными сторонами. Этому воину с его ярой верой не было здесь места.

Как только все наши дела на этой горе были сделаны, мы потащили пойманных Нестера и Хладу вниз — к дому Деяна. Впереди нас ждал очень непростой разговор.

Допрос. Предстояло решить, что делать с этой парочкой дальше.

Оставлять их в живых у меня не было никакого желания. Нашей команде предстоит задержаться в доме Деяна ещё на один месяц. Мы приняли решение отправляться в путь, когда наступит весна и сойдёт снег. За это время мы наберёмся сил, закончим обучение новым техникам и уже после этого будем полностью готовы совершить последний марш-бросок.

Разобраться с врагом, который всё ещё посягает на жизнь обычных людей.

С ведьмаком Невзором. С моим дядей.

Правда, не стоит забывать и о Тисе… Друид нам ещё помешает. В этом я уверен на все сто процентов.

— Нестер, Хлада, — вздохнул Деян, осматривая связанных нами пленных. Оба уже успели прийти в себя. Но магия в них ещё не пробудилась. Крук не солгал. Антимагический кристалл сковал их силы как минимум на двое суток. — Я знал ваших предков. Они были славными людьми. Жаль только, что вы пошли по иному пути.

— Закрой рот, старик! — рявкнул Нестер. — Я о тебе наслышан. Изгнанник, который смеет нашёптывать нашему королю. Даже издалека! Стоило в первую очередь напасть именно на тебя. Уж за столетнего ведьмака нам бы точно заплатили столько, что мы бы ни в чём не нужд…

Деян размахнулся и ударил Нестера тростью по лицу. Брызнула кровь. Раздался неприятный хруст. Кажется, старик сломал ему скулу. Каждый раз поражаюсь, как точно бьёт старик даже при том, что его глаза давно ослепли.

— Я бы на твоём месте помолчал, болван. Если мы проведём голосование, чтобы решить твою дальнейшую судьбу, большинство решит тебя прикончить, — заявил Деян. — И твою молчаливую супругу тоже никто щадить не будет.

— Вы не посмеете, — прорычал он.

— Верно, — кивнул я. — К сожалению, не посмеем. Я бы с радостью разобрался с вами обоими. Но мы с дедом придумали для вас куда более худшее наказание.

— Ты это к чему клонишь, сопляк? — поморщился Нестер.

— Сделай что-нибудь! — запаниковала Хлада.

— Дура! Я магией пользоваться не могу, как и ты! — рявкнул Нестер. — Этот болван Крук предал нас! Так я и думал, что ему нельзя было доверять.

— Но ты доверился! И теперь мы оба можем погибнуть! — не унималась Хлада.

— Нет, мы им нужны. Они не станут нас убивать. Не станут же? — задрожал Нестер.

— Эти люди безумны… Им бы гнить в темницах, а они тут суд над нами устраивают!

Больше слушать этот бред я не мог.

— До чего же смешно, что вы продолжаете отстаивать свои грязные идеалы даже после поражения. Даже в плену, — покачал головой я. — Но вашу судьбу уже не изменить. Решение принято. Мы с Деяном и Виданой проведём ритуал очищения. Лишим вас сил. А вместе с магическими способностями вы потеряете и свою волю.

— Нет… — Нестер так побледнел, будто из его лица вся кровь отошла. Его кожа стала белее, чем у Хлады. Хотя та была альбиносом. — Вы не можете… Вы не имеете права! Наш король вас…

— Что? Что он с нами сделает? — хмыкнул Деян. — Вы — выходцы из богатых семей. Но по роду своей деятельности обычные убийцы. Никто не будет вас искать.

Щадить эту парочку мы не собирались. Уже на следующий день мы совершили этот ритуал в соответствии со всеми правилами, описанными в чёрном гримуаре.

Нестер и Хлада стали обычными слугами Деяна. Души свои не потеряли, но навсегда забыли о том, кем они были в прошлом. Однако перед этим они успели рассказать нам всё об Арадоне.

И эта информация нам, мягко говоря, не понравилась. Все эти вечные распри, коррупция, культы — для нас лишь пустой звук. Пусть разрушают себя изнутри. Нам нет смысла ни дружить с ними, ни враждовать.

После того, как магия Нестера и Хлады рассеялась, я, наконец, смог выделить время для медитации. Взял в руки красный кристалл, крепко сжал его и ушёл в глубины собственного сознания.

/Подключён второй резервный источник энергии/

/Открыт доступ к магии крови/

До чего же это всё-таки иронично. Только что мы одолели Нестера, стёрли его силу, и сразу после этого я получил точно такую же.

Фиолетовый кристалл дал мне контроль над нервной и психической системами.

Красный — над кровью.

Далее мне предстоит найти ещё три. Правда, пока что непонятно, для чего всё это. Что они дадут мне? Безграничную власть или свободу от системы?

Или же и то, и другое?

/Получен уровень 14/

/Открыт пассивный навык ветви целителя «Абсолютная диагностика»/

/Начиная с этого момента пользователь получает возможность сканировать любого человека от уровня органов до уровня молекул/

Вот это поворот! Выходит, теперь я совмещаю в себе и рентген, и ЭКГ, и целую биохимическую лабораторию!

Эх, такую бы власть мне в руки да в моей прошлой жизни… Я бы смог по тысяче пациентов в сутки принимать. Эту силу необходимо сохранить. Как только избавлюсь от Разлада и постоянного стремления к равновесию Эссенций, возможно, смогу использовать этот навык на обычных людях.

На тех, кто нуждается в помощи.

Да с такой силой можно создать совершенно новое человечество. Людей с абсолютным здоровьем. Без каких-либо намёков на болезни.

А что? Разве это плохая цель?

По-моему, отличная идея. В моём мире реализовать такое было бы невозможно. Обязательно нашлась бы организация, которая захотела бы прибрать к рукам такое могущество. Да чего уж далеко ходить? Даже государство пожелало бы сделать эту способность чисто своей собственностью.

Но я никому не позволю её получить. Здесь у меня есть возможность ответить силой на наглость. И, если заглядывать в будущее, я ведь могу передать свои навыки кому-то ещё. Когда моя жизнь уже будет подходить к концу. Создать преемственность лекарских поколений.

Почему бы и нет?

/Внимание! Пользователь приближается к максимальному уровню развития/

Что⁈ Уже? У меня ведь всего лишь четырнадцатый уровень.

/Максимальный уровень развития пользователя и системы: 20/

Интересно… Хотел бы я узнать, что произойдёт, когда я достигну последнего уровня. Что я получу? Самый могущественный навык? Или что-то иное?

Обычно такие вопросы я задаю себе в уме. И не ожидаю ответа от системы.

Однако на этот раз всё случилось иначе. Передо мной появилось очередное сообщение.

И система объяснила, что случится при достижении максимального уровня.

Глава 4

/При достижении максимального уровня будет открыта возможность перехода на новую ступень эволюции организма/

Это что ещё значит? Так, отлично. Часть информации я из системы достать смог. Но, может, она всё же ещё со мной чем-то поделится? А то уж больно расплывчато звучит эта формулировка.

/При получении 20-го уровня организм пользователя преобразуется в более совершенное существо/

Другими словами, перестану быть человеком? Что-то меня всё это начинает напрягать. Интересно, а выбор у меня будет? Могу я остаться человеком, не переходя на новую ступень?

На этот вопрос система отвечать не стала. Придётся разбираться самому.

Интересно получается! Выходит серьёзная загвоздка. Значит, кроме постоянного риска получить разлад Эссенций у меня теперь ещё и тело должно во что-то преобразоваться…

И что же означает эта новая ступень? Монстр? Хайд? Или божество?

Ни один из этих вариантов меня не устраивает. Я хочу остаться человеком. Выходит, придётся искусственно удерживать себя от получения двадцатого уровня. Избегать убийств, лечить по минимуму.

М-да… Плохая идея. Я ведь прекрасно понимаю, что ничего из этого у меня не получится. Остаётся только один вариант. Не тратить время. Сразу же с наступлением весны отправляться в свой последний поход.

И искать способ освободиться от гнёта всех проклятий, что не дают мне жить как нормальному человеку.

Четырнадцатый уровень… Получу ещё шесть — и моя жизнь может необратимо измениться. Через месяц наша команда выдвинется в обход королевства Арадон. С этими безумцами мы больше связываться не будем. Продолжим своё путешествие на запад.

Там меня ждут ещё три магических кристалла.

Кроме того, старик Деян обещал рассказать мне то, что скрывал последние недели. И этот разговор состоится уже сегодня.

Как только мой организм почувствовал, что сна ему уже хватит, медитация прервалась. Случилось это посреди ночи. Мои соратники спали. Однако моё магические чутьё сообщило, что Деян на отдых ещё не отправился.

Мой дед сидел в своей алхимической лаборатории. Как только я прошёл к нему, передо мной предстало воистину странное зрелище.

Деян читал какой-то старый фолиант. Меня бы это не удивило, не будь он слепым. Однако вскоре я заметил, что Деян водит пальцами по страницам.

Ничего себе! Готов поклясться, что в этом мире шрифт Брайля ещё не изобретён. Да и книга написана обычным языком. Как ему это удаётся?

— Чувствую, с каким любопытством ты наблюдаешь за моим чтением, — улыбнулся Деян и захлопнул книгу. — В этом нет ничего необычного, Лад. Как видишь, я смог понять, что в комнату вошёл именно ты. Догадываешься, как мне это удалось?

— Ты почувствовал мою ауру, — предположил я.

— Аура у каждого человека действительно здорово отличается. Она индивидуальна, — кивнул старик. — Но есть и другие способы различать людей. Запах, звук шагов. Этого достаточно. С буквами ещё проще. Чернила хоть и впитались в бумагу, но всё же отличить их форму не так уж и трудно. По крайней мере, мне.

Выдающаяся способность. Не представляю, как мощно обострены его органы чувств. Такое встречалось и в моём мире, но в куда более скромных масштабах. У тех, кто терял зрение или слух, обострялись другие чувства.

Но не настолько же!

Скорее всего, Деян усилил тактильную чувствительность пальцев с помощью ведьмачьей магии и зелий. Что ж, на его месте я бы сделал то же самое. Не могу жить без книг. Литература — это то, чего мне жутко не хватает в этом мире. Но пока что приходится отложить возвращение к чтению до лучших времён.

— Ладно, отложим пустую болтовню, — Деян расположился за столом и жестом подозвал меня к себе. — У нас с тобой осталось не так уж и много времени. Через четыре недели вам уже пора будет выдвигаться в путь. Но перед этим ты должен понять, что тебе требуется найти в тех краях, что скрываются за полосой гор.

— У меня уже есть несколько целей, — заключил я.

— Знаю. Но о твоих камнях я ничего не скажу. Куда важнее цель Невзора, — вздохнул Деян. — Мой непутёвый сын уже давно задумал сделать то, чего ещё никому не удавалось. И прямо сейчас он готовится отправиться ТУДА. К фронтиру.

— К какому ещё фронтиру? — не понял я.

Странно было слышать от Деяна такую формулировку. Обычно под фронтиром понимается граница между цивилизованными и дикими территориями. Но в этом мире таких границ навалом. По сути своей, Черта — это и есть фронтир. Она отделяет государства от мира, в котором живут монстры.

— Прости, что не рассказал об этом сразу, — Деян скрестил пальцы. — Но сейчас тебе всё станет понятно. Помнишь, не так давно я рассказал тебе, что Невзор заглядывал ко мне.

— Да, от него ты и узнал о моём существовании, — кивнул я.

— Мы с ним долго беседовали. И ты не был единственной темой нашего разговора, — отметил Деян. — Невзор грезил о фронтире. Он уже давно готовился выдвинуться туда. И лишь недавно собрал достаточно сил, чтобы совершить этот поход.

— Ты мне так и не объяснил, почему вы с Невзором мирно беседуете время от времени. Неужели он не понимает, что ты сам хочешь его убить? — я решил ненадолго перевести тему, чтобы понять мотивы Деяна.

— Лад… — замялся старик. — Ты можешь счесть меня сумасшедшим, когда услышишь то, что я скажу…

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь. Хочешь снова сказать, что не в силах навредить своему сыну. И я тебя понимаю, не каждому это…

— Да нет же, Лад! — прикрикнул Деян. — Думаешь, я не могу к нему прикоснуться, потому что он — моя кровинушка? Да как бы не так! Я — ведьмак, и он — ведьмак. Мы уже давно лишились тех чувств, которые есть у большинства людей. Я не питаю к нему отцовской любви. Всё куда глубже. Он для меня, как… как картина для художника.

— Чего? — вскинул брови я.

— Знаю, что это звучит безумно. Поэтому и сказал, что ты вряд ли сможешь меня понять. Но… Я создал Невзора таким, какой он есть. Понимаешь? И я сейчас не о зачатии, Лад. Я сделал его хайдом. Мне удалось превратить его в существо, которое совмещает в себе все самые сильные черты как от человека, так и от монстра.

— И ты этим гордишься?

— И да, и нет, — пожал плечами Деян. — Горжусь и одновременно с этим сожалею, что забрался так далеко. Влез в дела матушки-природы. Однако сути это не меняет. Я всё равно не готов убить того, кто был создан моими руками. А Невзор чтит своего создателя. Так уж вышло, что мы друг друга не трогаем. Но мы с тобой совсем не об этом переговорить собирались…

— Да. Ты прав. Давай вернёмся к теме фронтира, — попросил я. — Расскажи, что находится за этой линией и почему Невзор так туда тянется.

— Для начала я хочу, чтобы ты понял. Все эти годы Невзор нападал на разные государства и использовал монстров как свою армию только ради одной единственной цели — завоевать фронтир, — объяснил Деян. — Всё это — тренировки. Прорыв в Когарии, подчинение чудовищ в Западном лесу, превращение Остея Чёрного в бессмертного монстра — всё это лишь часть его экспериментов. Малая часть. Он стремится к большему.

Любопытно выходит. Когария столько лет страдает от его нападок, а тут выясняется, что его попытки навредить людям — просто тренировка?

— Так чего он может достигнуть за фронтиром? — я облокотился о стол, был готов выслушать любое откровение.

— Монстры не всегда жили в нашем мире, Лад, — после долгой паузы заключил старик. — Они пришли с запада. Из-за фронтира. Две тысячи лет назад. И с тех самых пор они заполонили собой все наши земли. Заставили человечество укрыться за Чертой. Вернее, за множеством таких Черт. Древние умы обнаружили схожесть между нашими видами. Поняли, что там, на западе, людей и животных что-то… обратило. Сделало их монстрами.

— Ты хочешь сказать, что в тех землях находится место… вроде источника? Точки, откуда они все идут? — с надеждой спросил я.

— Да. И если её уничтожить…

— … то мы все, наконец, сможем освободиться от их гнёта, — закончил за Деяна я.

— Однако, если Невзор сможет подчинить себе изначальное гнездо монстров… Если то место, где они родились, подчинится ему — люди уже никогда не станут свободными. Как раз наоборот. Мы навсегда потеряем возможность строить свои цивилизации. Теперь ты меня понимаешь, Лад? Я создал Невзора… Я создал столь могущественное и амбициозное существо! Но он принесёт нам всем погибель.

Мне нечего ему сказать. Деян уже предсказал, что я отвечу на его заявления. Старик сошёл с ума. И очень давно.

— Сама судьба привела тебя сюда, Лад, — после долгого молчания произнёс Деян. — Ты можешь предотвратить надвигающийся кошмар. Вашему отряду суждено стать героями, о которых никто и никогда не узнает. Даже если вы остановите Невзора, даже если помешаете ему взять под контроль источник… Я не думаю, что вам удастся вернуться оттуда живыми.

— П-ха! — горько усмехнулся я. — Думаешь, меня тревожит, что мы станем безымянными героями? Нет. Мы не ради славы отправляемся туда. Всё это — полная чепуха. Меня волнует другое. Почему ты не рассказал об этом раньше? Когда решалась судьба нашего отряда, ты просто молчал. Радогост, Волибор, Новик, Искус, Астра… Они все ушли, потому что решили, что на этом их путь окончен. Они, как и я, думали, что дальше начинается исключительно моё путешествие. Но цель, как выяснилась, у нас могла быть общей. Если бы ты сразу сказал, что у нас есть шанс положить конец распространению монстров… Боги, Деян! Они бы остались! Они бы пошли вслед за нами. Что же ты натворил? Зачем ты это сделал?

— Я ничего не делал, Лад. В том-то и дело. Я просто молчал.

— Бездействие — это тоже дело. Такой же выбор. Из-за тебя в нашей команде осталось лишь пять человек. Каковы наши шансы?

— Предельно малы. Но если бы остались те, кто сомневается… вас было бы ещё меньше, — заключил Деян.

Проклятье… И спорить тут нет смысла. Он прав. Рано или поздно мы бы раскололись. Произошёл бы конфликт, а затем и раскол команды. В итоге те же люди ушли бы назад, а мы бы продолжили свой путь.

Разница лишь в потерянном времени и количестве жертв.

— Согласен с тобой. Да. Ты прав, Деян, — кивнул я. — Так что дальше? Можешь хоть на карте указать, куда нам предстоит идти?

— Вот это уже совсем другой разговор, Лад! — обрадовался старик. — Хватит лирики. Пора переходить к делу.

Деян достал из ящика скрученную карту мира. Старик опять же поразил меня своим чутьём. Он без труда смог повесить её на стену, не обладая зрением, а затем начертил на бумаге маршрут.

Сотни… Нет. Тысячи километров.

Да уж, не думал я, что мне предстоит так отдалиться от Погранки. За нашими спинами лишь половина пути. Впереди земли куда более опасные.

Однако, если верить изображённому Деяном маршруту, по дороге к фронтиру я как раз смогу посетить все места, где находятся магические камни. Мне осталось собрать ещё три штуки.

Правда, есть пара проблем. Из-за камней мы задержимся и можем отстать от Невзора. Кроме того, друид Тис преследует ту же цель, что и я. Правда, пока что ему не удалось получить ни фиолетовый, ни красный камни.

А это означает, что и он при любом раскладе ещё захочет встретиться со мной.

М-да… Непростой путь нам предстоит.

— Но перед выходом тебе предстоит пройти ещё ряд тренировок, — добавил Деян. — Иначе ты никогда не сможешь победить Невзора. Никогда не найдёшь его слабых мест. Но перед тем, как мы начнём… Скажи, Лад, ты точно готов к предстоящему путешествию?

— Да, — твёрдо сказал я. — Пусть мы и расходимся во мнениях, дед, но я готов обучаться. Покажи мне всё, что ты знаешь.

— А за свою команду ручаешься? Они тебя не бросят в этом пути?

— Нет, — помотал головой я. — Остались самые крепкие. Те, кому я могу доверить свою жизнь. Любому из них.

— Тогда слушай внимательно, Лад. Начнём обучение прямо сейчас.

Полтора месяца спустя.

— Мы в полной заднице! — заключил Стоян и рухнул на песок. — Это самый горячий март в моей жизни. Да даже если бы я себя бомбой подорвал, мне бы не было так жарко…

— Успокойся, Стоян, — простонал Яволод, а затем рухнул рядом с подрывником. — И без тебя паршиво…

Несколько недель назад мы покинули дом моего деда и пересекли горы, отделяющие уже изведанный нами мир от мест, которые лишь примерно были обрисованы на картах.

Тогда-то я и понял, что карта Уроша врёт. Вернее, не показывает истины. Не знаю, какую форму имеет наша планета в этом мире, но климат здесь меняется неадекватно.

Может, здесь Земля — плоская? Чёрт его знает!

Но как только мы пересекли горы, наша команда оказалась в пустыне. И ей не было ни конца, ни края. Самое ужасное, что это никто не мог предсказать. Ни дед, ни мы. На дворе март, температура всё ещё должна быть близка к нулю по Цельсию.

Ладно, всякое бывает, понимаю. Иногда весна выдаётся тёплой и уже в марте можно ходить в осенней одежде, но…

Но тут ведь явно больше тридцати градусов! А солнце отказывается скрываться. На небе ни одного облачка.

И так уже три дня.

— Яволод, поднимайтесь, пожалуйста! — взмолился Радко. — Без вас мы никуда не пойдём.

— Отвали от меня, рыжий… — прогремел бывший командир Скитальцев. — Это выше моих сил. Дай отдохнуть… Я, конечно, многое за свою жизнь повидал. Почти два десятка лет прослужил на севере. Привык переносить холода. Но это… Не-е-е-ет! Это уже перебор.

Перебор — не то слово. Мы рассчитывали, что в ближайшие месяцы всё ещё будет сохраняться холод. Никто и не думал оказаться в пустыне. А на нас зимние утеплённые доспехи Скитальцев.

Поэтому всем членам нашего отряда пришлось скинуть часть брони. И это ставило нас под удар. Ведь в пустыне тоже могли жить монстры.

Мы уже двое суток бредём голые по пояс. Разумеется, все, кроме Виданы. Хотя и она скинула верхнюю часть своего одеяния, оставшись в одной лишь ткани, окутывающей грудь. Нам было не до осмотра женского тела, но Радко то и дело глазел на ведьму. И тратил из-за этого ещё больше сил.

Молодой организм, гормоны! Что тут поделать? А самое ужасное, что я теперь всё это вижу. Даже когда не хочу.

Новый навык, который дала мне система, сыграл со мной злую шутку. Я теперь точно знаю, как каждый из членов моей команды относится друг к другу. Система, не тратя ману, всегда сообщает, когда Радко начинает проявлять излишний интерес к Видане.

Будто я хочу это знать…

Кстати о Радко… А где он вообще, чёрт меня раздери⁈

— Эй! — я похлопал Стояна по плечу. Подрывник уже явно перегрелся. Его взгляд отражал полную бессмысленность. — Стоян, ау! Радко был тут пять минут назад. Ты его видел? Куда он исчез?

— Да хрен его знает! — Стоян по привычке попытался сплюнуть, но жидкости в нём почти не осталось. Организм начал экономить воду, поэтому во рту у него было сухо. Да и не только у него. Я сам едва мог разлепить потрескавшиеся губы. — И вправду… Он ведь только что был здесь! Куда он мог деться?

Хороший вопрос. Вокруг бесконечный песчаный горизонт. Аномальная жара. Да если бы даже Радко сошёл с ума от высоких температур и умотал куда-нибудь вдаль, мы бы даже с такого расстояния смогли увидеть его силуэт. Или тело.

Нет. Пропал.

А со мной-то что происходит? В голове лишь односложные мысли. Когда в организме остаётся мало воды, в первую очередь начинает страдать нервная система. Думать в такой ситуации уже невозможно.

Да чего уж тут говорить? Неспроста же людям в моём мире советовали с утра выпивать стакан воды. За ночь, пока человек спит, жидкость испаряется. И с утра, чтобы запустить голову, нужно дать нервной системе воды.

Но мы в этой пустыне уже несколько суток трёмся. Теперь от обезвоживания страдают сразу все системы. И как с этим справиться? Очевидно, надо срочно найти источник воды!

Мы были к этому не готовы… Мыслили как Скитальцы. Не догадывались, что земли за горами могут оказаться куда суровее, чем мы думали.

— Э-э-э… — протянул Стоян. — Лад, тут это… Мы вдвоём остались.

Я встряхнул головой. Постарался привести мысли в порядок.

И осознал, что Яволод с Виданой тоже пропали.

Стоян почесал затылок, а затем спросил:

— Ну что? Теперь я могу сказать, что мы в полной, мать его, жо…

А затем и Стоян провалился в песок, оставив меня наедине с пустыней.

Глава 5

Ну, что тут скажешь? Началось!

Недолго же наше путешествие продвигалось спокойно. За последние несколько недель единственным тяжёлым испытанием для нас был переход через горы и встреча с горными монстрами.

Благо их мы смогли развалить без труда. Но как только моя команда добралась до пустыни, сразу же начались проблемы.

Во-первых, резкий или даже аномальный перепад температуры очень быстро отнял силы у всех членов моей команды. А теперь, после долгого маршрута через бескрайние пески, и вовсе началась какая-то чертовщина.

Исчезли. Все мои соратники провалились в песок.

Как только это случилось, я тут же замер. Упёрся в твёрдую поверхность под своими ногами. А затем активировал «Диагностический взгляд», чтобы уловить хоть какие-то признаки жизни под собой.

На зыбучие пески не похоже. Скорее всего, мы забрели в очередную аномалию. Вопрос только в том, выжили ли мои соратники или уже задохнулись в песчаных массах.

/Обнаружено 4 живых организма. Состояние удовлетворительное/

Отлично. Значит, все они уцелели. Вопрос ещё в том, куда они все провалились?

И как мне туда спуститься? А точнее — нужно ли мне вообще туда спускаться? Хороший вопрос. По-хорошему всё-таки надо достать их всех оттуда, пока я ещё сам не начал проваливаться. Есть вероятность, что там внизу способов выбраться и нет вовсе.

Вариантов у меня два. Либо провалиться к ним через этот аномальный песок, либо искать способ вытащить их отсюда.

Проблема только в том, что здесь даже трос негде закрепить. Он у меня, кстати, в наличии имеется. После перехода через горы часть снаряжения осталась при мне. Решил приберечь на всякий случай. Как чувствовал, что всё это ещё может пригодиться.

Ага… А вот и новая проблема. Пока я думал, спускаться к соратникам или нет, песок и меня начал утягивать. А я-то полагал, что под моими ногами есть устойчивая почва или слой камней. Что ж, так даже лучше.

Порой, когда у человека нет выбора, действовать становится даже проще. Теперь у меня всего одна задача.

Не разбиться при падении вниз!

Не прошло и секунды, а я уже нырнул с головой в тянущий меня песчаный водоворот. Сразу же напряг мышцы, перераспределил нагрузку на конечности. Приготовился приземлиться, как кот — согнуть руки и ноги, предотвратить удар, который может повредить суставы и позвоночник.

Опа!

Ладони и стопы одновременно коснулись твёрдой поверхности, что скрывалась под пустыней. Боли не последовало — значит, ничего не сломал. Уже радует.

Вот только не видно ни черта. Где я вообще оказался?

Вдруг рядом со мной зажёгся факел. Мне пришлось прищуриться, чтобы адаптироваться к контрасту между светом и тьмой.

— Ну, добро пожаловать в загробный мир, — прозвучал голос Стояна. — Экие же мы неудачники… Хуже было только когда мы с Новиком случайно в наш сельский туалет провалились. Вот тогда…

— Стоян, можешь мне не верить, но я сейчас меньше всего на свете хочу слушать именно эту историю, — сухо усмехнулся я. — Лучше скажи, как ты сам? Цел?

— Да что со мной будет? Я на кучу песка упал. Даже подумал вздремнуть на нём немного. Уж больно он влажный, мягкий. Как перина королевская!

— Раз шутишь, значит, и вправду не пострадал, — я поднялся на ноги, хрустнул спиной, осмотрелся.

Вокруг была сплошная темнота. А над головой слой песка, который каким-то неведомым образом держался в воздухе. Имитировал поверхность. Теперь понятно, как мы сквозь него провалились. Попахивает древней магией. В обычных пустынях такого быть не может.

— Что-то я больше никого не вижу. Где остальные? — напрягая зрение, спросил я. — Никак не могу разглядеть, где мы оказались.

— Не трать на это ману. Пошли, я уже успел тут немного осмотреться и… Скажу честно, увиденное мне ой как не понравилось!

Всё встало на свои места, когда Стоян передал мне второй факел и общими усилиями мы смогли осветить помещение, в котором оказались.

Да. Именно помещение. Мы с подрывником провалились в какой-то зал. Старинные каменные стены, украшенные вырезанными иероглифами. Их я прочесть пока что не могу. Нужно дать системе время, чтобы она смогла поднапрячь наш языковой модуль и перевести слова, увековеченные в камне.

— Что думаешь, Лад? — поинтересовался Стоян. — Это какой-то храм? Просто он провалился под землю, а нам повезло его найти?

— Не могу себе представить, чтобы кому-то понадобилось строить одиночный храм посреди пустыни. Всё куда сложнее, Стоян, — я прошёл вперёд и осветил проход, через который мы могли пройти в следующие помещения. — Посмотри внимательно. Там вдалеке виднеются крыши. Дома. Это не храм. Кажется, мы оказались в городе. В городе, который провалился в пески и оказался похоронен под их зыбкой поверхностью.

И, судя по всему, мы не были первыми, кто попал в это место. Под нашими ногами хрустели кости. Кто-то, кроме нас, уже успел рухнуть сюда. Не всем повезло пережить это приземление. Бедняги погибли при ударе о каменный пол.

Но, быть может, какая-то часть путников всё же смогли пройти дальше. Я вижу старые следы. Валяющиеся на полу потухшие факелы. Мы не первые, кто оказался в этой западне.

— Да тут не город, Лад… — осматривая заполненную множеством зданий пропасть, прошептал Стоян. — Здесь целое государство затонуло.

Он прав. Создаётся впечатление, что в этой пустыне раньше находилась небольшая страна. Но что-то заставило её уйти под землю.

Паршиво… И ведь никто даже понятия не имеет, как нам теперь отсюда выбраться. Не уверен, что хоть кто-то из попавших сюда людей в итоге нашёл путь назад — на поверхность.

— План следующий, Стоян, — принялся объяснять я. — Осмотрим коридоры. Постараемся найти Яволода, Радко и Видану. Они не могли исчезнуть. Мы провалились практически в одном и том же месте. Скорее всего, они где-то в соседних комнатах. И да… Важное уточнение. Даже не думай ничего здесь взрывать!

Наш диалог прервал чей-то вопль. Крик человека из соседних комнат. Знакомая интонация.

Это Радко. Совершенно точно. Уж голос нашего рыжего стрелка я из тысячи узнаю.

— Беда, — прикусил нижнюю губу Стоян. — Не прошло и десяти минут, а наши соратники уже во что-то вляпались!

— Бегом, за мной! — скомандовал я и повёл Стояна через сеть каменных коридоров.

Со всех сторон нас окружали стены из твёрдого песчаника. Настоящий лабиринт. И где-то среди этих закоулков скрываются наши друзья.

А может быть, и не только они.

Радко ведь должен был кого-то напугаться. Вполне может оказаться, что кроме нас пятерых в этих древних руинах скрывается кто-то ещё.

Или ЧТО-ТО ещё.

— Где мы? — послышался шёпот, когда мы со Стояном пробежали через очередной тёмный коридор.

Я уж было собрался уточнить, с чего это вдруг Стоян задаёт мне столь странный вопрос, как вдруг до меня дошло, что этот голос возник у меня в голове.

Да быть того не может! Бойм!

— Ты очнулся? — мысленно спросил я.

— Да… — прошептал меч. — Только почему-то обнаружил себя не на дне реки, а в жарких недрах песчаных подземелий. Как мы сюда попали, Лад?

— Об этом поговорим позже. Сейчас лучше соберись и приготовься к схватке. Здесь могут быть враги, — велел я.

Действовать придётся аккуратно. Нельзя просто взять и вывалить на Бойма всю информацию, что я получил от Деяна. Вряд ли меч будет вести себя адекватно, если выяснит, что ранее он был монстром.

Монстром, чья плоть стала мечом, а уже после этого обрела собственное сознание.

Такие новости нужно сообщать в подходящей обстановке.

/Подключение к Бойму возобновлено/

/Рекомендуется тщательно исследовать окружающее пространство. Зафиксированы вспышки аномальной жизненной энергии/

Другими словами, как выразился Стоян, мы опять влипли в какую-то задницу, с которой никогда раньше не сталкивалась ни одна живая душа. А если кому и не повезло с этим столкнуться, тех бедных путников уже давным-давно нет в живых.

Я активировал массовый «Диагностический взгляд», а затем добавил к нему способности двух резервных источников. Сила фиолетового и красного кристаллов помогла мне получить больше информации.

Во-первых, я ненадолго смог взглянуть глазами Радко и тут же понял, где он сейчас находится.

Во-вторых, почувствовал жизнь в тех существах, что преследовали моего друга. Понятия не имею, что это за организм такой чудной, но внутри него есть жизнь.

Пока что не могу точно сказать, с чем мы имеем дело, но монстры тут очень уж чудные. Обычно я могу просканировать их без труда, а тут пришлось растратить огромную часть запаса моей маны, чтобы выявить их присутствие.

— О боги!!! — вырвалось у Стояна, когда я влетел в кого-то, кто выскочил на нас из-за угла.

Повезло, что Бойм только-только закончил соединяться с системой и не нанёс удар автоматически. Ведь этим едва различимым в темноте силуэтом оказался Радко. А вслед за ним из темноты выползла Видана.

— Фух, — выдохнул я. — Радко, чего ты так пугаешь? Мы же со Стояном чуть тебя не зарубили!

— Ты просто не знаешь, что там с нами случилось, Лад! — замотал головой парень. — Помещения тесные, врагов много, а я в таких условиях вообще ничего сделать не могу. Ни копьё метнуть, ни выстрелить!

Только сейчас я заметил, что пушку, отобранную у Зверобоев, Радко даже со спины не стал снимать. И правильно сделал. В столь тесных коридорах можно запросто ранить кого-то из своих.

— Смотрите по сторонам! — листая чёрный гримуар, посоветовала Видана. — Они здесь повсюду. В стенах, под ногами. Даже в потолке!

— О ком ты говоришь, девонька? — вскинул брови Стоян.

— Статуи. Ходячие статуи, — выдавил из себя Радко. — Они напали на нас сразу же, как только мы сюда провалились. Мы еле отбились, сразу побежали по этому лабиринту. Пытались найти Яволода, но, судя по звукам битвы, он удалился в противоположном направлении.

Яволода лучше найти как можно скорее. Он, конечно, и в ближнем бою неплох. Может любого монстра на лопатки положить. Но есть проблема. В пустыне его магия практически не работает.

Друид должен иметь возможность связаться хоть с какой-нибудь жизнью. А в этом песчаном царстве нет ничего. Ни растений, ни животных. Даже мелких корешков не найдётся.

Ситуация хуже, чем в любой заснеженной зоне. Как показала практика, Яволоду хватает опыта, чтобы вытянуть спящие растения из-под снега.

Но тут никаких растений и вовсе нет. Он беспомощен.

— Говорите, статуи на вас напали? — уточнил я. — Каменные монстры? Вроде тех, что мы встретили в горах?

— Нет-нет, Лад, всё куда хуже, — ответила Видана. — В горах на нас напали обычные упыри с каменной кожей. А то, что живёт здесь… Не знаю, как эти твари появились на свет, но, думаю, не зря их похоронили под песком. На них никакое оружие не действует.

— Э-э-э… — прохрипел Стоян. — А позади вас, случаем, не одна из этих чёртовых статуй?

Стоян хоть и был нерасторопным, но своим заявлением только что спас Радко жизнь. Я потянул его вместе с Виданой на себя. Откинул в сторону от приближающейся угрозы, а сам парировал атаку уже очнувшимся Боймом.

Да что же это такое… Я ведь ничего не почувствовал! Обычно, если где-то рядом находится человек или монстр, моё магическое чутьё сразу же находит живой организм. Ведь в этом и заключается вся суть моей магии. Находить жизнь, а затем помогать ей, либо стирать её с лица земли.

Но на этот раз системе едва-едва удалось найти признаки чьего-то присутствия. Будто она самом ослепла в этой темноте.

— Поднимите факелы! — велел я. — Мне нужно его видеть. Стойте позади. Я разберусь с этой тварью.

Раздался скрежет. Неприятный, от него волосы на затылке начали вставать дыбом. Будто кто-то интенсивно трёт кирпичом об кирпич.

Это были суставы монстра. Существо медленно двигалось навстречу мне. Причём выбралось оно из тёмного угла, где раньше никого не было. Я сразу вспомнил слова Радко и Виданы.

Они лезут отовсюду. В том числе даже из стен.

Наконец, мой противник оказался освещён пламенем факелов. И большая часть вопросов тут же отпала. Стало ясно, почему я не мог отследить это существо с помощью системы.

Всё просто.

Передо мной даже не монстр. На нас напала самая обыкновенная статуя. Жизни в ней почти нет. Всего лишь пара капелек магической ауры. Такую можно только у блохи обнаружить.

Но эта статуя, чьё массивное тело изображало полуголого древнего человека или бога, двигалась прямо на нас. Толстая рука противника размахивала перед собой каменным мечом, с которого то и дело сыпался песок.

Быть того не может… Это ведь и не человек, и не монстр.

На нас напало совершенно не живое существо! С тем же успехом можно драться с дверью, которая открывается и закрывается из-за сквозняка. Вот только этой статуей управляет явно не сквозняк.

Её заставляет двигаться что-то иное.

В моей голове возникло лишь одно определение. Но я никак не мог понять, как нечто подобное могло оказаться в этом мире.

Но название на ум приходит только одно. Робот.

В голове у меня это пока что не укладывается, но выводы я стану делать позже. Для начала надо разобраться с противником!

— Готовься, Бойм. Знаю, что ты только что проснулся, но мне уже нужна твоя помощь, — мысленно произнёс я.

— Рубить? — усмехнулся он.

— Ещё как рубить. В капусту!

Я бросился вперёд, уклонился от атаки статуи, взмахнул Боймом и…

Мне чуть не оторвало руки. Пришлось сделать несколько шагов назад и поспешно направить лекарскую магию в суставы. Бойм отскочил от каменной статуи, а вся сила удара перенаправилась в мои кисти и суставы.

Тело пронзила адская боль. Чуть конечности себе не загубил! Что это было⁈

— Не верю… — послышался голос Бойма. — Лад, я ещё никогда не сталкивался с материалом, который мог бы выстоять против нашего с тобой удара. Вы ведь даже сталь рубили! Что это⁈

— Лад, я уже пробовал. Это не работает! — крикнул мне Радко. — Он неуязвим. И таких, как он, очень много. Остаётся только бежать от них.

Точно… Всё-таки первое впечатление редко бывает обманчиво. Передо мной и вправду неживое существо. Но это не робот.

Голем. Статуя, которая двигается благодаря чьей-то магии. Не знаю, каким материалом покрыли её тело, но пробить его без бомб не выйдет. А устраивать взрывы в подземелье под пустыней — очень плохая затея.

Но я знаю, где должно находиться слабое место.

Суставы. Сочленения между торсом, тазом и конечностями. Радко, как и я, атаковал статую по груди. Пытался ранить сердце, которого нет.

— Видана, готовь заклятье. Ты о нём столько твердила — самое время им воспользоваться, — велел я.

— Я потеряю две страницы из тысячи, — сжимая гримуар, ответила девушка. — Если не сработает — это будет очень большая потеря.

— Сработает. Просто атакуй по моей команде!

Я рванул вперёд, раскрутил Бойма, отбил удар приближающейся статуи, а затем шарахнул прямо по плечевому суставу. Сочленение лопнуло, как я и думал. Рука с мечом отлетела.

Обнажилась полость грудной клетки нашего противника.

— Давай!!! — мой голос эхом пролетел по подземельям.

Видана прочла заклятье, из её гримуара вырвался чёрный огонёк и влетел прямо в отверстие голема, около плеча.

Несколько секунд… и тварь разлетелась на кусочки.

Осколки закалённого магией песчаника порезали нам кожу. Ещё не все успели надеть свою броню, так что торс у большинства членов моего отряда пострадал от разлетевшихся каменных осколков.

Но это — мелочи. Максимум, чем это может быть чревато, так это присоединением гнойной инфекции. Потом разберусь.

— Получилось! — обрадовалась Видана и захлопнула свою книгу. — Мои чёрные огни его разорвали!

— Да плевать на твои огоньки, — махнул рукой Стоян. — Что это вообще за оказия такая? С кем мы дрались?

— Это стражи, — ответил я. — Радко сказал, что их тут очень много. Скорее всего, эти статуи — гвардия погибшего королевства. Государство потонуло в песке. Исчезло с лица земли, и никто этого до сих пор даже не понял.

— Хочешь сказать… — начал было Радко.

— Хочу сказать, что мы находимся в склепе. Здесь похоронены десятки тысяч людей. Прямо под этой пустыней. Вопрос только в том — что с ними случилось?

— Я знаю… — прозвучал голос Бойма. — Знаю, что произошло. Я не просто так проснулся, Лад. Только сейчас понял… Это место… Я был здесь. Я жил в этом городе.

Глава 6

Я не стал показывать своим соратникам, что веду мысленный разговор со своим мечом. После двух месяцев проживания в доме Деяна вскрылись многие тайны. Я поведал, что собираюсь найти камни, и объяснил, зачем они мне нужны. Рассказал, что у моего меча есть собственный разум.

Единственное, о чём пока что не знает никто из моего окружения — это система. Эту особенность своей магии я решил сохранить в тайне.

Но сейчас важнее всего другое. Пока мы продолжали углубляться в лабиринт, в котором до сих пор не нашёлся Яволод, я завёл беседу с Боймом.

Его заявление меня сильно заинтриговало.

— Как так вышло, что ты раньше жил здесь? Это странно, если учесть, что твоё сознание проявилось в сотнях километров отсюда. В поселениях Западного леса, — мысленно подметил я.

— Я всё вспомнил, Лад. Теперь я точно помню, кем был в прошлом и как моё сознание добралось до этого меча, — ответил Бойм. — Здесь находилась цивилизация. Страна, в которой я прожил всю свою жизнь. Ещё до того, как она ушла в пески по вине одного из наших магов. Боги… Не могу поверить, что я всё это забыл. Хотя был уверен, что даже после смерти никогда не забуду то, что здесь случилось.

— Бойм, так что здесь конкретно произошло? Я пока не могу понять, как ты умудрился переместиться так далеко от родных краёв, — подметил я.

— Я расскажу об этом чуть позже, — замялся он. — Не думаю, что готов раскрыть правду прямо сейчас. Главное, Лад, не забывай, что я — твой соратник. И продолжу служить тебе до конца. Даже если ты узнаешь обо мне то, что знать не хочешь.

Понимаю, к чему он клонит. Думает, что я ещё не раскрыл его тайну. Но дед мне всё рассказал. Бойм был монстром. Видимо, забрёл далеко на север — в те края, где Скитальцы добывали чёрную руду.

Думаю, Бойм погиб много сотен лет назад. Возможно, тысячу, если не больше. Его останки отложились в руду. И тогда он стал частью моего меча.

А кора, которую отдал Тис, вернула его к жизни.

Но я пока что не вижу смысла опасаться Бойма. Он ещё ни разу меня не предавал. Не знаю, каким монстром он был, но человечности в нём куда больше, чем во многих людях, которых мне приходилось встречать.

— Да, давай историю твоего происхождения отложим на потом. Сейчас это менее важно, — ответил я. — Лучше расскажи, как нам отсюда выбраться. И чего нам здесь опасаться?

— Выход, если и сохранился, то находится у северных ворот. Через них можно будет пройти даже сквозь песок, если механизм не испортился за несколько столетий. В его основе находятся кристаллы. Если они разрядились — мы навсегда здесь застрянем, — заявил Бойм. — А стражей здесь должно быть очень много. Если недооценить хотя бы одного из них — нас быстро прикончат.

— Стражи? — уточнил я. — Ты говоришь об этих ходячих статуях?

— Это охранники погибшей цивилизации, — ответил Бойм. — Жители нашего королевства погибли. Обратились в монстров и разбежались ещё до того, как город ушёл под землю. Остались только они. Бездушные каменные изваяния. Они продолжают защищать город, даже несмотря на то, что защищать здесь уже некого.

Что ж, а это полезная информация. По крайней мере, благодаря Бойму я хотя бы примерно узнал, что здесь происходит.

Осталось только придумать, как нам отсюда выбраться. Судя по его словам, этот город работал на энергетических кристаллах. Возможно, это было одно из самых высокотехнологичных государств в мире.

Но и их загубила излишняя любознательность и эксперименты над самой жизнью. Не знаю, кем был тот маг, что превратил эту страну в руины. Но как я уже понял, в любом государстве найдётся свой безумец, готовый пойти ради своих целей на любые жертвы.

— Лад, ты чего молчишь? — Радко подёргал меня за плечо. — За всю дорогу ни слова не сказал.

— Я просто исследую местность с помощью магии, — частично солгал я. — Узнал много нового. Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

— С плохой, разумеется, — усмехнулся Стоян. — Паршивые новости всегда лучше шлифануть чем-то хорошим.

— Нам здесь угрожают каменные стражи. Правда, других врагов здесь быть не должно. Так что эта новость не такая уж и плохая. А выход из города у нас только один, — ответил я.

— Что-то у меня пропало желание даже хорошие новости узнавать, — вздохнул Стоян. — Ладно. Выкладывай дальше.

— Если продолжим двигаться на север… А я, если что, ещё помню, где он находится, — мой палец указал в сторону главных ворот города. — Тогда нам удастся выбраться отсюда. Только придётся разобраться с энергетическими кристаллами.

— Кажется, я знаю, о чём ты говоришь, — вздохнула Видана. — Придётся откуда-то брать энергию, да?

— Именно. Иначе северные ворота не откроются. Только не спрашивай, откуда я это знаю. Объясню позже, — ответил я. — Но есть ещё одна хорошая новость. Я нашёл Яволода.

Мои соратники замерли. Больше всего они боялись, что я сообщу о гибели нашего друида. Яволод уже не командир, но это не мешает ему быть одним из самых сильных членов нашего отряда. Однако, к счастью, я почувствовал его жизненную энергию в соседней комнате.

Он жив.

И уже через несколько минут нам удалось встретиться с ним. Вот только…

Яволод предстал перед нами совсем не в том виде, в котором мы ожидали его встретить.

Бывший командир стоял перед книжной полкой с тяжеленым трактатом в руках. Одетый в одну лишь набедренную повязку. Вся его броня валялась на земле.

— Яволод! Скалес меня подери! — выругалась Видана и прикрыла глаза. — Можешь избавить нас от своего срама?

— Посмотрел бы я, что случилось бы с вами, окажись вы на моём месте, — хмыкнул он. — Хотя… Вы сейчас и сами всё поймёте. Походите немного по этому залу. У всех появится желание скинуть с себя одежду.

— Да он с ума сошёл, — прошептал Радко.

Нет. Не сошёл. И я уже чувствую, о чём говорит Яволод. В этой комнате во много раз жарче, чем в остальных. Температура явно выше пятидесяти градусов. Доспехи того и гляди кожу прожгут.

— Как в бане! — воскликнул Стоян.

— О чём я вам и говорю, — не отрываясь от книги, ответил Яволод. — Тут под полом что-то горит. Нечто магическое. Понятия не имею, что это. Но в доспехах здесь не выжить.

— Это главный источник энергии, — ответил я словами Бойма. — Прямо под нами находится источник, который питал всё это государство.

— Ума у живших здесь людей было немного, — хмыкнул Яволод. — Расположить такую горячую дрянь прямо под библиотекой… Дурни! Как у них только все эти книги не сгорели…

— У них особые чернила. Они держатся только при высокой температуре, — вновь озвучил мысли Бойма я. — Но это сейчас не имеет значения. Ты лучше объясни, чем сам тут занимаешься? Представляешь, как это странно выглядит со стороны? Мы бьёмся с каменным стражами, а ты расхаживаешь полуголый по библиотеке и листаешь книги!

— Каменные стражи? — вскинул брови Яволод. — Скалес миловал, мне они пока что не встретились. Зато в книгах я нашёл много полезной информации. Тут очень много текстов для друидов. Я, правда, не всё понимаю. Язык чужой. Но некоторые страницы передают знания напрямую через магию. Ты не представляешь, что мне тут удалось выяснить, Лад!

Ничего себе! Информация, которая передаётся чисто с помощью магии? Эх… Аж зависть берёт! Хотя эта зависть больше имеет отношение к прошлому миру.

Когда учился в медицинском, нам давали такие объёмы информации, какие ни один нормальный человек усвоить не способен. И в этом весь смысл. Полагалось, что таким образом мы будем тренировать свой мозг и запоминать хотя бы что-то.

Но в медицине любая информация может быть полезной. В идеале бы я мог запомнить её всю, но при обучении в университете это попросту невозможно. Упущенное приходится доучивать годами, если не десятилетиями, находясь на работе.

Здорово было бы просто взять и впитать в себя всю информацию из этих учебников с помощью магии.

До чего же всё-таки прекрасен этот мир… Да, здесь все живут в опасности. В любой момент может нагрянуть армия монстров под командованием какого-нибудь ведьмака и взять штурмом любую стену. Даже Черту.

Но у местных куда больше возможностей. Древняя цивилизация, в руинах которой мы оказались, умела комплектовать знания в виде магических текстов.

Представить сложно… Десять минут — и ты уже знаешь весь курс медицинского университета! Просто надо отоспаться после этого, чтобы ману восстановить. И всё! Этого достаточно.

Десять минут вместо шести лет…

И ведь в других государствах эта технология сейчас не используется. Пока что у меня нет ни времени, ни возможности овладевать способностями давно почившего народа. Но если в будущем я смогу перенести это в ту же Когарию, уровень жизни в королевстве взлетит до небес.

— Что тебе удалось узнать, Яволод? — поинтересовался я.

— Люди, которые жили здесь задолго до нашего рождения, пытались изменить эту пустыню, — ответил друид. — Хотели сделать эти земли плодородными.

— Вот ведь болваны! — хохотнул Стоян. — Любой дурак знает, что в песке ничего не вырастить. Тем более в такую жару.

— Это ты болван, Стоян, — не удержался Яволод. — Лично для меня это главная проблема. В этой пустыне я не могу вообще никакую магию сотворить. Слышишь? Никакую! Здесь нет ни одного живого существа. Именно с этим и боролись те, кто здесь жили.

Терраформирование. Подумать только… Жители этого мира даже до такого додумались! А ведь в моём мире до полноценного использования столь сложной технологии до сих пор не дошли. Планировали изменить Марс и ряд спутников более дальних планет. Хотя за изменение климата в пустынях на Земле никто ни разу так и не взялся.

А ведь это могло увеличить площадь пригодных для жизни земель. Но винить учёных моего мира не стоит. У них были только обычные технологии. Никакой магии. А эта цивилизация всё же попыталась сделать невозможное.

Вот только у них всё пошло не по плану. Они погибли. По вине одного человека, который прибрал к своим рукам всё взращённое соотечественниками могущество.

Бойм многое мне рассказал. И я уже сделал ряд выводов. Странно это признавать, но я рад, что мы сюда провалились. Я узнал нечто важное. Получил информацию, от которой может зависеть успех нашей последней экспедиции.

— Яволод… Да и всех остальных это тоже касается — одевайтесь, — велел я. — Понимаю, что тут жарко. Но нам с вами предстоит пройти через центральную улицу подземного города. К северным вратам. Если хотим выжить, придётся слушаться меня.

— Не вопрос, Лад, — кивнул Яволод. — Только… Знаешь, впервые за всё время я хочу попросить тебя поступить нерационально. Не так, как действуют лидеры команд. Я хочу рискнуть ради знаний.

— Ты желаешь забрать все эти книги? — догадался я.

— Не все, разумеется. Всю эту библиотеку и сотня крепких мужчин за раз вынести не сможет. Давай вытащим хотя бы томов сорок. Этого нам хватит. Если выживем — направим сюда ещё одну экспедицию. Не ради денег, а ради знаний, — попросил Яволод. — Представляешь, как изменится наш мир, если мы сможем использовать эти трактаты?

— Вы ошибаетесь… — прозвучал в моей голове голос Бойма. — Однажды из-за этих знаний пострадало целое королевство. Я потерял семью, друзей. И тех, кому был верен. Прошу, Лад, не соглашайся. Будет лучше, если эти знания здесь исчезнут.

Ох и спорная же ситуация. Я ведь понимаю, к чему клонит Бойм. Граждане королевства, в котором он жил, допустили ошибку. Угробили сами себя. Но мы можем научиться на их ошибках. Можем обрести бесценный опыт.

Хотел бы я сказать, что он прав. Но всё же на этот раз пойду против Бойма. Я — врач. А это автоматически означает, что я ещё и учёный. Выходит, столь ценную информацию потерять я не могу.

— Прости, Бойм, но часть книг мы всё же вынесем отсюда, — признался я. — Но могу дать тебе слово, что ни одна строчка из этих трактатов никогда не будет использована против человечества.

— Мне нет смысла спорить с тобой, Лад. Ты — мой хозяин, — послышался вздох в моей голове. — Но всё же я считаю, что ты допускаешь ошибку.

В итоге мы с Яволодом закинули в наши сумки столько книг, сколько могли унести. Все члены нашей команды вновь облачились в свои доспехи.

Нам было тяжело перенести высокую температуру, однако я нашёл способ повысить выносливость членов своей группы.

Благодаря последнему полученному уровню я могу улавливать даже мельчайшие отклонения в крови обследуемых живых организмов.

Я сразу понял, кому чего не хватает. У одного проблема с недостатком жидкости в теле, у второго дисбаланс важнейших ионов — натрия, калия, кальция, магния. А это приводит к мышечным спазмам и аритмиям.

Но теперь откорректировать эти отклонения для меня не составляет никакого труда. И я могу менять состав крови, ведь моя целительская сила почти достигла своего пика.

Я укрепил своих соратников. Дал каждому из них столько сил, сколько мог. И мы вышли к главной улице, что была завалена тоннами песка.

Наша единственная задача — прорваться к северным вратам.

Там мы узнаем, есть ли у нас шанс покинуть это место. Но для начала…

— Нам придётся прорубиться через целую армию каменных воинов, — объявил я. — Готовьтесь. Радко, Стоян, держитесь позади. Атакуйте с дистанции. Яволод — возглавим наш отряд. Будем идти впереди. Видана займёт место по центру. Только прошу, — я обратился к ведьме, — не трать слишком много сил. Твой гримуар обладает большим могуществом. Но новые заклятья расходуют страницы. Я знаю, что ты уже изучила эту книгу от корки до корки. Но всё же постарайся не потерять весь гримуар за один поход. У нас впереди всё ещё очень много дел. Твоя сила нам пригодится.

— Не переживай, Лад, — ухмыльнулась она. — Тебе нужна моя сила. А мне нужна твоя. Так просто я не потеряю свои козыри.

Странная формулировка… И что она имела в виду? Зачем ей нужна моя сила?

Я бы воспринял эту фразу как обычный боевой клич, но за последние месяцы я здорово привык к Видане. Обычно она так не выражается. Что-то в ней изменилось. В её повадках, в её взгляде.

Она бросила намёк, о котором мне только предстоит узнать.

Наш отряд собрался на главной улице. Впереди пять сотен метров, заполненных стражами. Если Бойм прав, до врат всего десять минут ходьбы.

Мы сможем прорваться. Было бы глупо умереть в пустынных песках после того, что мы уже пережили.

— Вперёд! — скомандовал я. — Не останавливаемся. Бежим — и атакуем. Если за нашими спинами соберётся слишком большая армия, я возьму их на себя. Наша главная задача — добежать до врат.

Бойм сказал, что они вернут нас на поверхность. Не знаю, как они должны это сделать, но я ему доверяю.

И мы рванули вперёд.

Как я и ожидал, отовсюду сразу же начали появляться каменные стражи. Часть вышла из давно заброшенных домов. Некоторые появлялись прямо из пола. Из-за этого мы спотыкались об их головы и теряли равновесие, но всё равно продолжали бежать. Другие выходили из тёмных закоулков.

Когда мы пробежали треть пути, я насчитал больше трёх десятков врагов.

Проклятье… Мы ведь с одним едва справились!

— Бьём по суставам! Плечи, бёдра! — размахивая Боймом, кричал я.

Мы пробивались как могли. Сражение с големами стало чуть ли не самым трудным боем для каждого из членов моей команды. Видана, вопреки моим советам, потратила больше пяти страниц своего гримуара.

Но она сделала это не просто так. Несколько каменных солдат чуть не схватили Радко. И только она могла спасти ему жизнь.

Наконец, мы добрались до ворот.

К тому моменту силы моего отряда полностью иссякли. Я с разбегу влетел в магический кристалл, который должен был открывать древние ворота.

— Ну что там, Лад? — кричал Яволод, отбиваясь от стражей. — Осталось ещё хоть что-то?

— Да… осталось, — прошептал я.

Энергия в кристалле и вправду всё ещё сохранилась. Её может хватить.

Но у нас есть другая проблема.

— Ворота открывать нельзя, — заявил я. — Иначе мы все погибнем.

Глава 7

— Как это — погибнем⁈ — пытаясь отдышаться, воскликнул Яволод. — Да если мы сейчас не откроем эти врата, то нас раздавит толпа этих каменных уродцев!

Именно. В этом и заключается главная проблема. Ситуация кажется безвыходной. С этой стороны целая армия стражей, а за вратами…

Я уже почувствовал, что там находится. Только, честно говоря, я и сам не до конца понял, что это такое.

Пока что могу сделать только один вывод.

— Это не выход, — указав взглядом на врата, сообщил я. — Это чья-то тюрьма. Внутри кто-то сидит. Кто-то очень могущественный.

Кажется, только что проснувшаяся память всё же подвела Бойма. И нас тоже подвела. Он сказал, что здесь находится выход из города. А вместо этого мы забрели в ловушку.

Мог ли он сделать это специально? Даже если и мог, зачем ему это делать? Какой смысл заводить в ловушку и нас, и себя?

— Лад, они уже близко, — сообщил Стоян. — Я их больше не удержу.

Последние пару минут линией обороны были только Стоян и Видана, которые сдерживали наступающих стражей взрывами и магией.

Впервые мы с Яволодом оказались абсолютно бесполезны против врага. В этой мёртвой пустыне нет ни одного корешка, ни одного намёка на растения. Поэтому Яволод способен только мечом махать.

Я же в свою очередь тоже не могу ударить стражей некротической магией. Это ведь не живые существа!

Всё-таки есть и у меня слабые места. А я уж начал думать, что после достижения четырнадцатого уровня меня вообще никто остановить не сможет.

Что ж, ладно… Может, я не смогу одолеть стражей своими руками, зато могу завалить их хитростью. А точнее — заставить кого-то другого сделать за нас всю работу.

— Бойм, ответь мне сейчас же! — мысленно обратился я к мечу. — Кто за этими вратами? Ты вёл нас к выходу, но вместо этого мы оказались около какой-то камеры. Кто в ней заключён?

— Прости меня, Лад… Я ошибся, — заявил Бойм. — Я не думал, что ЕГО заперли здесь. То, что там находится, я сам лично никогда не видел. Только слышал от других. Слышал, когда убегал из рушащегося города…

— Бойм! — перебил его я. — Ответь всего на один вопрос. Это существо на стороне стражей или…

— Нет, — тут же ответил меч. — Однозначно нет, Лад.

Отлично. Именно это я и хотел услышать.

— Друзья! — я рванул к магическому кристаллу, который являлся по своей сути рычагом, отворяющим дверь. — Готовьтесь бежать. Как только двери откроются — уходим вдоль стен. Вглубь города.

— Ты чего удумал? — оторопел Яволод.

— Добавить нам ещё одну проблему, — усмехнулся я. — Чтобы решить с помощью неё вторую.

— Вот ведь чёрт… — прошептал Яволод. — Сказал бы я, что ты безумец, Лад. Если бы это не было нашим единственным выходом.

Вот и я так думаю.

Мои ладони легли на кристалл, повернули магический поток в нём, а затем направили образовавшуюся энергию в систему затворов.

Раздался сокрушающий грохот. Земля под ногами начала трещать. Уши заложило от непереносимого скрежета. Даже каменные стражи остановились. Уставились своими пустыми выщербленными в камне глазами на отворяющиеся врата.

Мы тут же начали отходить в сторону. Пятились назад, освобождая место существу, что должно было выбраться из многолетнего заточения.

— Боги… Что мы освободили? — Стоян аж охрип от ужаса.

Очень надеюсь, что на этот раз мы не пробудили собственноручно очередное томящееся в недрах забытого города зло. Второго Тиса нам только не хватает.

Но делать было нечего. Либо умереть от рук наших врагов, либо наблюдать, как враги сами убивают друг друга. Выбор очевиден.

Когда врата полностью распахнулись, мы уже скрылись за одним из перекошенных домов. По-хорошему, нужно было бежать. Искать другой выход из этих подземелий.

Но мы не могли оторвать взглядов от существа, что выбиралось из своей темницы. Да и, если уж на то пошло, провести разведку было необходимо. Нужно понимать, с кем мы имеем дело. Может, оттуда выберется какой-нибудь огненный маг, который сотрёт к чёртовой матери всю эту пустыню. Породит одним взмахом руки пылающий шторм.

В такой ситуации надо знать, к чему быть готовым.

Но моё предположение оказалось очень далёким от истины. Из темницы выбрался громадный силуэт. Я даже не сразу понял, какой формы это существо. Сначала подумал, что на каменных стражей напала какая-то текучая масса.

Однако это была лишь игра теней. На деле же у появившегося перед нами пятиметрового монстра всё же был смутно напоминающий человека силуэт.

Просто тварь эта целиком состояла из какой-то текучей грязи. Будто у него нет ни кожи, ни костей — только тянущаяся масса.

Чудовище издало громкий пронзительный вопль, а затем ударило сразу двумя руками по стражам. Те, может, и не погибли, но монстр вбил их в землю своей массой. Не факт, что они теперь вообще смогут выбраться.

А дальше началась резня. Стражи набросились на грязевого монстра,

— Это что ещё за выродок такой? — присвистнул Стоян. — Такое впечатление, что он целиком состоит из дерь…

— Мы уже поняли, что ты хочешь сказать, Стоян, — перебил соратника я. — Не беспокойся, это не то, что ты подумал.

Я уже проанализировал тело существа с помощью нового режима диагностики. Чего в его составе только нет!

Вода, углерод, кремний, целая куча металлов, солей. А если углубляться в анализ, то чуть ли не всю таблицу Менделеева получится собрать. Но там — глубоко под слоем этой грязевой жижи — всё же есть живое тело.

А это значит, что я смогу его убить, если потребуется.

— Это элементаль, — наблюдая за сражением, сообщил мне Бойм. — Из-за него город ушёл под землю. Да… Это точно он. Посмотри, что он с собой сделал!

До меня не сразу дошло, что пытался сказать Бойм. Но проанализировав тело разбушевавшегося противника, я понял, что имелось в виду.

Внутри этих грязевых наслоений находится тело мага. Видимо, именно он стал причиной катастрофы, которая уничтожила государство, в котором когда-то жил Бойм.

Всё как всегда… Шутки с магией плохо заканчиваются. Колдовство в этом мире в принципе крайне опасная штука. Я всегда представлял магию иначе. В фильмах и книгах моего мира её показывали как удобный инструмент, с помощью которого можно сделать всё что угодно.

Здесь же реальность куда более суровая. Тис, Невзор, ещё и этот сумасшедший, который сам превратил себя в песчаного элементаля. Одна ошибка — и колдовство может обернуться кошмаром.

Мы отошли чуть дальше от ворот, забрались в один из домов. Пока на главной улице шла бойня между элементалем и каменными стражами, у нас появилось немного времени, чтобы разработать дальнейший план действий.

— Ну что, господа и дама, — потёр ладонью о ладонь Яволод. — Мы с вами снова очутились в полной заднице. Есть идеи, как нам теперь отсюда выбираться? План с воротами провалился. Я успел туда заглянуть. Никакого выхода там нет.

— Отсюда в принципе нет выхода, — заявил я. — Если здесь и найдутся другие ворота, как только мы их откроем, нас сразу же засыплет песком.

— Ужасная смерть, — покачал головой Стоян. — Хуже только утонуть в деревенском туалете.

— Но это не значит, что мы не сможем отсюда выбраться. Я кое-что понял, — объяснил я. — Раз мы не можем покинуть этот город, значит заставим город подняться наверх. На поверхность.

Повисла тяжёлая тишина. Кажется, моя идея показалась остальным бредом сумасшедшего. Но примерно такой реакции я и ожидал. Они ведь не обладают той же информацией, что и я.

— Лад, а ты сам-то понял, что сказал? — усмехнулся Яволод. — Каким образом мы это сделаем?

— Песок, через который мы провалились изначально, наполнен магией. Нас втянуло сюда, как когда-то втянуло весь город. А источником этой магии является он, — я указал на грязевого великана, который уже почти закончил давить армию стражей.

К счастью, он пока что нас не заметил. Однако, когда у него кончатся противники, велик риск, что он примется искать нас.

— Хочешь сказать, если мы убьём его, то сможем выбраться отсюда? — уточнила Видана.

— Хочу сказать, что после гибели этого чудовища на поверхность взлетит целый город, — заявил я.

Бойм молчал. Он больше не решался давать мне советы. Так вышло, что я понял происходящее здесь даже лучше, чем он. Дело в том, что после возвращения памяти Бойм конкретно запутался в собственных суждениях.

Он знал, что наш билет на волю находится за вратами. Но не смог правильно объяснить свои же собственные воспоминания. Зато его знания неплохо анализировала система и передавала их мне в чистом виде.

Нет ничего удивительного в том, что Бойм перестал ориентироваться в своих же мыслях. Он был человеком, затем стал монстром, погиб, а уже после этого превратился в оживший меч. После такого не каждый сможет сохранить рассудок.

Однако, несмотря на всё это, Бойм — это сильнейшее оружие. Возможно, самый могущественный меч в мире. Пусть от него и бывают проблемы, но я рад, что он оказался в моих руках. Только благодаря нему мне удалось одолеть ряд врагов, с которыми я бы не справился исключительно своими силами.

— А теперь слушайте внимательно, — обратился к команде я. — У меня есть план. Чертовски рискованный. Но если каждый сделает то, что должен, мы окажемся на поверхности уже через полчаса.

— Дай отгадаю, — замялся Радко, — если хотя бы чуть-чуть ошибёмся, то погибнем из-за собственного же плана, да?

— Как и всегда, — кивнул я.

— Скалес, защити мои потроха… — потирая магическую бомбу, произнёс Стоян. — Я в деле, Лад. Выкладывай, что нам нужно делать.

Я озвучил своим соратникам наш новый план действий. Судя по их лицам, никто не был в восторге от изложенной мной идеи. Каждому придётся рисковать собой.

Но основную нагрузку возьму на себя я.

Мы потратили ещё десять минут на подготовку, а затем разошлись по позициям. Благо здания в подземном городе располагались очень тесно друг к другу. Можно было перемещаться вокруг грязевого элементаля, не привлекая при этом его внимания.

Хорошо, что у здоровяка совершенно нет магических чувств. Он не может видеть нас сквозь стены. Зато мы с Яволодом прекрасно владеем этой способностью. И это играет нам на руку.

Я забрался на крышу самого высокого здания древнего города. Его шпиль едва держался, но я всё же смог зацепиться за него и достать из кармана одну из бомб Стояна.

Взрыв послужит сигналом для остальных. Если всё пройдёт по плану, мы разделаемся с этой тварью в считанные минуты.

— Готовься, Бойм, — мысленно сообщил я. — Сейчас начнётся резня.

Я поджёг фитиль и метнул бомбу под ноги элементалю, который как раз закончил разбираться со стражами, что охраняли его последние несколько сотен лет.

Бум.

Тёмный город осветила ярко-синяя вспышка света. Элементалю оторвало ногу, он пошатнулся, но быстро вырастил новую.

Как я и думал. Ускоренная регенерация. В этом мы с ним немного похожи. Только я умею наращивать плоть, а он впитывает в себя неорганические материалы вроде песка и горных пород.

Чудовище повернулось ко мне. Широко раскрыло рот и издало вопль, который чуть не снёс меня с крыши.

Мои соратники выступили из своих укрытий. Вот теперь начинается самое интересное!

— Рано ты отвлёкся, демон! Во имя Скалеса! — проревел позади монстра Стоян. Подрывник промчался под ногами чудовища и заложил под него несколько бомб.

Последних бомб. Больше у нас в запасе не осталось. Новых ингредиентов в пустыне не найти. Придётся поставить на кон весь наш арсенал, чтобы выбраться отсюда и продолжить наш путь к цели!

Элементаль отвлёкся, через секунду раздался оглушительный взрыв. Высота чудовища тут же сократилась с пяти метров до трёх.

В этот же миг в грудь чудовища влетело несколько копий. Я впервые увидел, чтобы Радко атаковал кого-то столь быстро. Он смог метнуть четыре стихийных копья всего за несколько секунд. И каждое из них попало в цель.

Огонь, лёд, электричество и земля сошлись в одной точке и разорвали песчаную голову элементаля. В то же мгновение за его спиной появился Яволод и нанёс несколько ударов по спине врага.

Меч друида завяз в плотной грязи, но Яволоду хватило сил достать оружие и с воинственным криком ударить ещё раз. А затем ещё, и ещё.

Одновременно с этим в бока элементаля влетели десять магических стрел Виданы. Боюсь даже представить, сколько страниц своего гримуара она потратила на этот раз. Но оно того стоило.

Да. Отлично. Покрытие его тела разлетелось. Пока он не начал регенерировать, я смогу нанести ему сокрушительный урон.

— Лети, Бойм! — велел я.

И метнул свой меч. С такой силой я Бойма ещё ни разу не кидал. Перед броском я укрепил тело «Мышечной гипертрофией». Рука запустила меч со скоростью пушечного ядра.

Бойм прорвался через наращённый вокруг тела безумного мага минерал и рассёк его тело пополам.

Вот только в руку он ко мне не вернулся. Влетел в стену здания, застрял в нём и больше не сдвинулся.

Да что с ним такое? В самый ответственный момент!

— Лад… Лад!!! — заорал Яволод. — Не получилось! Он ещё жив!

Древний маг хоть и был перерублен пополам, но всё же продолжил восстанавливать утраченную форму. Его тело вновь начали окружать песчаные слои.

Рук стало больше, на пальцах чудовища появились острые каменные когти. Он не мог дотянуться до меня. Но вместо этого решил убить одного из моих соратников.

Монстр резко развернулся, чтобы полоснуть Яволода.

Ну, кто бы сомневался, что всё пойдёт не по плану?

Продумывать новый план времени не было. Пока действовала «Мышечная гипертрофия», я рванул вперёд, спрыгнул с огромного здания вниз. Прямо на монстра.

С высоты трёхэтажного дома.

Тело должно выдержать. Даже если что-нибудь сломаю — сращу потом. Сейчас главное — положить конец магии этого существа!

Я рухнул на противника и придавил его к земле так, будто сам вешу больше, чем он. Ах, ну да! Я ведь активировал рост мышц. Вес моего тела сейчас увеличился раза в три.

Песчаная рука ударила меня по почкам, но я не отпустил монстра. Даже когда по пояснице пронеслась нестерпимая ноющая боль.

Я замахнулся, нащупал в спине врага трещину, которая не успела зарасти после взрыва. Просунул в неё руку. А затем выпустил из себя всю ману в виде «Некротического касания».

То, что случилось дальше, даже описать трудно. Мои органы чувств с трудом пережили произошедшее. Монстр взорвался подо мной. Древний маг, погрузивший целую цивилизацию под землю, моментально погиб.

И одновременно с этим мой план пришёл в действие. Наступила его кульминация — магия элементаля исчезла, а город начал подниматься из песчаного плена.

Грохот, скрежет, на меня и моих соратников сыпались тонны песка. Но завалить нас не успело. Массивный каменный фундамент, на котором находилась древняя цивилизация, взлетел наверх.

И меня ослепил свет полуденного солнца. Тело обдало жаром.

Мы выбрались… Всё-таки получилось! Я верил в этот план, но не мог знать наверняка, что он выгорит.

Справились…

Но для этого пришлось приложить усилия сразу всех членов моей команды. На этот раз даже система напрямую поучаствовала в решении проблемы. Именно она смогла расшифровать память Бойма.

— Вот ведь засранство! — плюясь песком, выругался Стоян. — Лад, а я уж думал, что мы все помрём! Ха-ха! Живые! Скалес, Великий Скалес! Ты спас нас!

Что-то наш подрывник совсем крышей поехал на фоне своей веры. Я и не думал, что он так резко переменит своё отношение из-за моей безобидной шутки.

Все члены моей команды пытались прийти в себя. Хотя сделать это было трудно, ведь мы вновь оказались под палящим солнцем. Они уселись в тени зданий, которые впервые за сотни лет вновь оказались там, где были раньше.

/Получен Уровень 15/

Одновременно хорошая и плохая новость. Я стал сильнее, но приблизился ещё на один шаг к максимально возможному уровню, который безвозвратно изменит меня.

Но об этом я подумаю позже. Для начала нужно разобраться с Боймом. С ним что-то случилось во время битвы. И это чуть не стоило всем нам жизни.

— Бойм! — крикнул я и поднял правую руку. — Назад!

Обычно он всегда откликается на эту команду. Возвращается в мою руку, как бумеранг.

Но в этот раз он не послушался.

— Бойм!

Меч завибрировал, вырвался из каменной стены и полетел в мою сторону.

Быстрее, чем обычно. ГОРАЗДО быстрее.

Бойм пролетел мимо меня. Завис за моей спиной прямо в воздухе. Он ничего мне не ответил. Просто угрожающе витал передо мной, словно Дамоклов меч.

Боль я почувствовал не сразу. Бойм пролетел через меня слишком быстро. Лишь через пару секунд я осознал, что меч атаковал меня.

Я опустил взгляд и увидел, что на песке лежит рука.

Моя правая рука.

Вот ведь зараза… Отрубил!

Значит, всё-таки решил остаться монстром, Бойм?

Глава 8

Боль я даже не почувствовал. Реагировать пришлось моментально. Сосуды сжались под воздействием моей магии, и кровотечение остановилось, не успев толком начаться. Нервные окончания отключились, импульсы от спинного мозга перестали проходить в повреждённую конечность, чтобы я не испытал острой боли.

Маны у меня не осталось. Я потратил её полностью ещё во время битвы с грязевым элементалем. Однако запустился запасной источник энергии. Сила красного кристалла, которая позволяла мне управлять кровью во всех возможных аспектах.

Именно благодаря полученному у алтаря Скалеса артефакту я смог устоять на ногах и продолжить двигаться.

В кровь выбросился адреналин, а я бросился вперёд к лежащей на песке руке. В ту же секунду в место, где я стоял, вонзился Бойм. Он попытался атаковать меня ещё раз.

Если бы я отскочил, меня бы сейчас насквозь пронзило собственным же мечом. Приехали… Моё же оружие восстало против меня! Только с такой проблемой я не возился.

Мои соратники оторопели. Они вымотались после пережитого в древнем городе. Никто не ожидал, что Бойм нападёт на меня. У меня, правда, были такие догадки. Я был готов к тому, что это случится. Просто жутко не хотел, чтобы мои предположения оказались правдивыми.

Однако понимание этого риска помогло мне правильно отреагировать на произошедшее. Буквально в полёте я вытащил из сумки зелье маны, созданное Юргой, и влил его себе в глотку.

Чуть не задохнулся, варево попало в трахею. Но всё же смог взять себя в руки и проглотить каждую каплю.

Приземлился идеально. Культей на отрубленную руку. Затем схватил правую руку левой кистью и прижал её к ране на плече.

Активировалась «Трансплантация органов».

Я фактически пересаживал себе собственную же руку. Пока процесс не закончился, мне пришлось ещё несколько раз увернуться от летающего вокруг меня Бойма.

Соратники хотели помочь, но я жестом попросил их не вмешиваться. Это слишком опасно. Ещё не хватало, чтобы он их в фарш порубил. А Бойм это может.

Никто из моей команды не способен его остановить. Однако я знаю, какие у него есть слабые места. Он дьявольски тяжёлый. Поэтому инерция в полёте у этого меча просто сумасшедшая. Достаточно каждый раз верно определять, куда он направляется — и можно избежать любого удара.

Без меня он мало на что способен.

— Лад, справа! — прокричал Радко.

— Вижу! — ответил я и прокатился по песку в сторону от очередной атаки Бойма.

Меч решил схитрить. Попытался совершить обманный финт. Но я и это прочитал. Слишком уж я с ним сроднился. Привык ко всем этим атакам.

Ведь их я же, по сути, и изобрёл.

Наконец, я почувствовал тянущую боль в пальцах правой руки. Всю конечность прожгло огнём. И это очень хороший признак. Значит, мне удалось соединить нервы. А уж если нервы соединились, выходит, и все остальные ткани срослись. Аутотрансплантация удалась.

Правая рука вернулась, снова стала частью моего тела. Отлично…

Теперь осталось сделать только одно.

— Давай, Бойм, нападай, — поманил к себе меч я. — Что? Потерял рассудок? Отдался своей сущности монстра? А я думал, что ты гораздо сильнее.

Меч вновь взлетел в воздух и рванул на меня. Крутится, как ротор вертолёта. Поднимает над пустынной поверхностью песочную пыль. Как легко, оказывается, его спровоцировать…

Это плохо. Не для меня, а для него. Значит, он теперь и в самом деле действует как животное. Как монстр. Всё человеческое в нём угасло.

Бойм не выдержал возродившейся в нём памяти. Знания свели его с ума.

— Прости, старина, но мне придётся тебя успокоить ещё на какое-то время, — передал ему телепатическое сообщение я. — Ничего страшного. Я подумаю, как вернуть тебе прежнюю форму.

Меч летел прямо в меня. В мою грудь. Собирался прикончить меня одним ударом. Однако я всё ещё был связан с ним. Понимал, как он движется. Чувствовал направление его полёта.

А потому смог ещё раз отклониться в сторону. И поймать его за рукоять.

Всё.

Оказавшись в моей руке, Бойм уже ничего не мог сделать. Несколько раз дёрнулся. Попытался вырваться из моих рук, но наша идеальная совместимость не дала ему этого сделать.

Когда Бойм находится в моих руках, он почти ничего не весит. А уж пёрышко я могу держать столько, сколько захочу. Никуда оно не улетит.

Я мысленно отдал системе приказ. Воспользовался силой фиолетового кристалла, потратил последние запасы маны, восстановленные зельем, чтобы погрузить Бойма в глубокий сон.

Потушил его сознание.

Но вечным этот сон будет только в том случае, если я не смогу найти способ излечить его разум. Разум монстра, осознавшего себя человеком.

Наконец я убрал оружие в ножны и взглянул на своих соратников. Выглядели они так, будто только что увидели сошествие Скалеса на земли смертных.

— Что б я сдох… — прошептал Яволод. — Лад, что это было?

— На всё есть воля Скалеса, и мы со Скалесом едины в наших намерениях, — принялся молиться Стоян. — А тёмные наши намерения Скалесом отрицаются, поскольку он…

— Прекрати бормотать! — прикрикнула на подрывника Видана. — Нет такой молитвы. Ты сам её выдумал!

— А какая разница? — развёл руками Стоян. — Главное, что он меня слышит! Он ведь меня слышит, правда же?

— Да погодите вы, — отмахнулся от спорящих Радко. — Лад, что сейчас случилось? Почему твой меч…

— Долгая история, — заключил я. — Расскажу вам об этом чуть позже. Сейчас у нас есть отличная возможность передохнуть.

И ведь правда. Мои соратники этого ещё не осознали, но мы, вообще-то, только что достали из-под земли целый город. Здесь можно будет отдохнуть до ночи. Как только солнце скроется, продолжим наш путь.

Примерно таким образом и стоит пересекать пустыню. В моём мире такие походы совершались несколько иным способом. Чаще всего караваны двигались от рассвета до полудня. Затем делали перерыв и продолжали перемещаться вплоть до наступления ночи.

Проблема в резких скачках температур. Днём температура в пустыне может подняться даже выше пятидесяти градусов, а ночью падает. Порой — ниже нуля. И такое возможно в некоторых регионах известной мне Земли.

Но здесь ситуация другая. Не знаю, в какой части мира мы находимся и даже не могу быть уверен, что планета здесь шарообразная. Однако законы тут иные.

Ночью температура падает, но не сильно. От пятидесяти до двадцати градусов. Именно поэтому нам будет удобнее двигаться с вечера до полудня. А остальное время отдыхать.

— Лад дело говорит, — согласился Яволод. — Давайте передохнём в одном из домов. Каменных стражей тут больше нет. Наверное, элементаль всех этих ублюдков перебил. Вечером пошаримся по зданиям, попробуем найти материалы, из которых можно будет сделать палатки. Защиту от солнца. С ними будет проще пережить переход через пустыню.

— Отличная идея, — кивнул я. — Днём палатки защитят нас от солнечного света и высоких температур. А ночью мы сможем в них согреться.

— Да, и всякие твари ползучие к нам залезть не смогут, — подтвердил Стоян. — Мне нравится ваша идея.

Так мы и поступили. Пролезли через горы песка в здание, у которого уцелела крыша. В нём было достаточно прохладно. И что самое приятное — вскоре после этого нам удалось найти источник воды.

В городе была целая система из магических кристаллов, которые вырабатывали воду. Большая часть камней уже разрядилась, но нам этого хватило, чтобы напиться и заготовить запасы для предстоящей дороги.

Вечером мы собрали всё необходимое для создания палаток. Палки, шкуры животных и ещё несколько инструментов, которые сможем протащить через пустыню.

Мы проспали до полуночи, перекусили едой, оставшейся в городе, и набрались сил.

Да! Едой! Тут и в самом деле жила великая цивилизация. Мало того, что эти люди пытались терраформировать целую пустыню, так плюс ко всему им ещё и полноценную консервацию удалось создать.

Упакованная в железные сосуды пища смогла сохраниться до наших времён. Странно было это признавать, но поужинали мы мясом, которому, возможно, исполнилось уже больше тысячи лет.

Мне его даже стерилизовать своей магией не пришлось. Бактерий в пище не было. Так что диарея нам не грозит.

До полуночи я успел рассказать своим людям всё, что произошло между мной и Боймом. Не стал скрывать, кем на самом деле оказался мой меч.

— Ты уж не обижайся, Лад, но на твоём месте я бы его выбросил, — доедая мясную похлёбку, заключил Яволод. — Металл из тела монстра, сознание человека, магия Тиса… Дрянное сочетание. Мощный, но очень ненадёжный союзник. Представь, что бы случилось, не будь у тебя магии? Ты бы помер от кровотечения. Я вообще удивлён, что тебе удалось так быстро прирастить себе руку. Невероятное колдовство. Не думал, что такое вообще возможно.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Яволод. В другой ситуации я бы бросил Бойма. Но не могу. Я слишком хорошо его знаю. Шанс спасти его разум всё ещё есть, — твёрдо ответил я. — Да и второй такой меч я уже никогда найти не смогу. С ним нам будет куда проще пройти этот путь.

— И убить Невзора, — напомнила Видана.

— И убить Невзора, — повторил я.

— Как думаете, ведьмак уже пересёк эту пустыню? — поинтересовался Радко. — Велика вероятность, что он уже близок к фронтиру. Деян ведь толком не объяснил, что случится, когда Невзор доберётся дотуда.

— Старик сказал, что, достигнув этой точки, у ведьмака появится шанс ещё сильнее увеличить свою власть над монстрами, — уточнил я. — Но я не думаю, что он спешит туда так же, как и мы. Ему ведь не известно, что мы двинулись в том же направлении. Невзору нет смысла выматывать себя марш-бросками через пустыню.

— Лад дело говорит, — согласилась Видана. — Невзор практически бессмертен. Такие люди, как он, не больно-то думают о простых существах вроде нас. Это мы всё время куда-то спешим, потому что наша жизнь ограничена. Ему нет смысла торопиться. Невзор, по словам Деяна, может жить вечно.

— Если его не убить, — подметил я. — Бессмертие проявляется по-разному. Как я понял, хайды сильны тем, что старость у них чаще всего не наступает. И убить их трудно. Но это возможно.

— Другими словами, у нас есть все шансы его обогнать, — улыбнулся Яволод. — Так чего же мы ждём? На улице уже прохладно. Самое время выдвигаться. Поторопимся. Нам нужно опередить ведьмака.

Яволод прав. Мы должны победить в этой гонке. И на то у нас очень много причин.

Между тем, следующая наша остановка не за горами. Примерно через три сотни километров мы достигнем точки, где находится следующий магический кристалл.

Если, конечно, карта Уроша не врёт. Возможно, предыдущий владелец системы мог ошибаться. Но я всё же склонен верить его догадкам. Он к чему-то стремился. Система вела его, как и меня. Остаётся только надеяться, что она всё же на моей стороне. Хотя с каждым шагом я всё больше и больше начинаю думать, что этот высокотехнологичный механизм преследует свои собственные цели.

— До следующей цели нам идти примерно неделю, — отметил я, когда наша группа приготовилась выдвигаться. — Это если учитывать полноценные привалы на восемь-десять часов.

— В таком случае нам придётся поголодать пару дней, — вздохнул Яволод. — Недельный запас пищи мы на себе унести не сможем. Лошадей у нас сейчас нет. А если бы и были, то они бы не выжили в таких условиях. Для таких температур нужны совершенно другие животные. Я знаю, о чём говорю. Мне приходилось трудиться на юге Когарии. Правда, там пустыня была куда более снисходительна…

Этой ночью я провёл медитацию и получил очередной уровень. Юбилейный! Пятнадцатый. На нём система решила подарить мне только один навык. На этот раз из промежуточной ветви.

Способность баланса. «Патологическая передача».

С помощью этой силы я мог полностью излечить цель от любой болезни. Но для этого нужно было передать это состояние другому человеку.

Хитрая способность… С ней можно много чего наворотить, если правильно распорядиться полученной силой.

Мы попрощались с восставшим из подземного заточения городом и снова отправились в путь. Первые три дня всё шло по плану. Сон днём, продвижение ночью. Запасов еды и воды хватало. Мы даже смогли сэкономить, чтобы проще было пережить следующие несколько дней.

Однако позже начались серьёзные проблемы. Спустя два дня после заключительной остановки пустыня не закончилась. А судя по карте, мы должны были добраться до другой климатической зоны сутки назад.

— Мы заблудились, — сдался Стоян. — И пора это признать. Кто знает? Может, мы вообще бродим кругами⁈

— Стоян, пожалуйста, не дави. И без тебя паршиво, — простонал Радко. — Лучше снова помолись, не знаю… Сделай что угодно — только не ной!

— Давно тебя за космы рыжие никто не тягал! — рявкнул Стоян. — Ишь чего удумал! Старшим он указывает. Сейчас как дам по морде!

— Да прекратите вы! — велел я. — Мы с таким настроем никогда до цели не доберёмся.

— Верно, и без вас тошно, — фыркнул Яволод. — Хотя не стану спорить, я бы сейчас с радостью глотнул свежей студёной воды.

— И ты туда же… — вздохнула Видана. — Яволод, мы все хотим пить. А ты так расписываешь воду, что в горле только сильнее сохнуть начинает!

— Вот уж от тебя я выслушивать нравоучения точно не намерен, ведьма! — резко ответил Яволод. — Между прочим, ты одна виновата в том, что на нас всю дорогу песчаные монстры нападают.

— Да что ты? И при чём тут я? — Видана сложила руки на груди, пошатнулась. У неё осталось слишком мало сил.

— Твоя башка фиолетовая их привлекает. Уйди на сотню километров от нас — я тебя и с такого расстояния увидеть смогу! — усмехнулся Яволод.

— Между прочим, это Лад мне такие волосы сделал! — Видана тыкнула в меня указательным пальцем. — Его благодари.

Хотел я вступить в этот спор и поставить их обоих на место, но всё же решил промолчать. И это было самым правильным решением. Вместо этого я сказал им нечто иное.

— Вы готовы глотки друг другу перегрызть. И это нормально.

— Нормально? — вскинул брови Стоян. — Лад, да ты посмотри на них! Они вот-вот драться начнут!

— Тебя это тоже касается, — подметил я. — Уже сутки ворчишь и провоцируешь других на конфликт. Но ты в этом не виноват.

— А кто же тогда виноват, Лад? — рявкнул Яволод. — Если тебе виднее, может, уже рассудишь нас? Ты ведь у нас главный с какого-то перепугу!

— Вы просто с ума сходите от усталости, — ответил я. — Говорите то, чего на самом деле не думаете. Можете считать, что в вас вселились бесы. Думайте, как вам удобнее. Проще говоря: всё, что вы сейчас несёте — это не ваше мнение. Не ваши слова.

Я не мог объяснить соратникам, что происходит на самом деле. Но я знал, откуда в них взялось столько агрессии.

Во-первых, мы уже давно не пили. Запасы воды давно истощились. Состояние дегидратации сильно ослабляет организм. И в первую очередь страдает нервная система. Однако есть причина и похуже.

Гипогликемия. Это патологическое состояние система выявила ещё двенадцать часов назад. У всех членов нашего отряда упал уровень сахара в крови из-за длительного голодания.

А организм любого животного, в том числе и человека, устроен так, что падение сахара провоцирует неадекватные приступы ярости. Я много раз наблюдал таких пациентов. Одного даже случайно увезли в психушку. Думали, что у мужчины впервые проявилась шизофрения. Он бросался на родственников, чуть не разбил лицо фельдшеру скорой.

Оказалось, что он пытался похудеть. Голодал много суток. И организм превратил его в зверя.

То же самое сейчас происходит и с нашей командой.

— Сейчас самое время сплотиться. Да, карта оказалась неточной, — признал я. — Но это не значит, что нам нужно перегрызть друг другу глотки. Вы потом сами об этом жалеть будете.

— Не будем… — прошептал Радко.

— Что? — не понял я.

— Посмотрите! — воскликнул он. — Там вдалеке! Я вижу воду! Вижу какие-то странные деревья! Пожалуйста, скажите, что мне не мерещится?

Я усилил зрение магией. И сразу понял, о чём говорит Радко. Деревья, которые он назвал странными — это пальмы. И растут они вокруг оазиса.

Боги… Это вода! Мы сможем не только попить, но и свои тела, наконец, охладим.

— Отлично! — громко чавкая, заявил Стоян. — Давайте ускоримся!

Все члены нашего отряда резко остановились. Взглянули на Стояна.

— Ты чего там жрёшь? — вскинул брови Яволод. — У нас ведь еда кончилась!

— М? — вздрогнул Стоян. — А! Это? Ерунда… Обычная морковь. Вряд ли вы бы захотели жрать эту дрянь. На вкус хуже, чем…

— Погоди, Стоян, откуда ты её взял? — напрягся я.

О нет. Только не это…

— Ну ладно… — вздохнул подрывник. — Знаю, что ты приберёг её для себя. Да, Лад, я её украл! Из твоего рюкзака. И что дальше⁈

Лазурная морковь.

Самый редкий алхимический ингредиент в мире по словам Юрги. Врачеватель из Камновицей подарил его, чтобы отблагодарить меня за помощь, что я ему оказал.

Вот только эта морковь, если верить легендам, дарует абсолютное бессмертие.

И её только что сожрал Стоян.

Глава 9

— Да что же ты за человек такой… — вздохнул я. — Стоян, почему ты не спросил меня, прежде чем тащить в рот совершенно неизвестный тебе овощ? Ты вообще не заметил, что цвет у этой морковки… Мягко говоря, странный!

Наша группа уже расселась вокруг оазиса. Не пришлось даже раскладывать все палатки. Листья у пальм были настолько широкие, что мы смогли расположиться в их тени. Проблема была только в Стояне. Его губы до сих пор были синие от съеденной лазурной моркови.

— Лад не зря тебя отчитывает, — хрустнул кулаками Яволод. — Ты забыл, что случилось с Искусом? Он ведь обычный кусок мяса съел. А оказалось в итоге, что этим куском притворялся монстр-пришивала! Что? Хочешь стать таким же?

— Да прекратите вы! Мне и без того стыдно… — замялся Стоян. — Я ведь, получается, выкрал у Лада эту морковь. Теперь ещё и новый грех замаливать придётся…

— Стоян, да плевать, что ты у меня в сумке шарился. Ну, проголодался, я всё понимаю. Голод людей и с ума свести может, — отметил я. — Но всё же цвет должен был тебя смутить. Ты когда-нибудь видел морковь такого цвета?

— Нет, потому и захотел её съесть поскорее! — сдался Стоян. — Что мне теперь делать? Не обратно же её выплёвывать!

— Два пальца в рот — и вперёд! — скомандовал Яволод.

— Нет, это не поможет, — помотал головой я. — Ингредиент закалён магией. То, что должно было усвоиться в организме Стояна, слилось с его телом сразу же, как только он проглотил эту чёртову морковь.

— Лад, объясни, если этот ингредиент так опасен, то чего ж ты его носил с собой всё это время⁈ — воскликнул Стоян.

— Юрга дал мне его в качестве благодарности за помощь, — объяснил я. — Между прочим, эта лазурная морковь — самый ценный алхимический артефакт Арадона. По словам Юрги, если король и решит напасть на княжество Камновицы, то только из-за него.

— А я его съел, — заключил Стоян.

— Да, ты его съел. И что самое любопытное, по словам алхимика, эта морковь может даровать человеку бессмертие. Истинное. Не такое, каким могут похвастаться ведьмаки-долгожители, — произнёс я.

— Простите, что повторяюсь, но… И ведь я же его съел! — воскликнул Стоян.

— Да, чёрт тебя подери! — не удержался я. — Именно это ты и сделал. Догадываешься, что это значит?

— Ну… Я теперь бессмертен? — пожал плечами Стоян.

— Нет. Это означает, что мне теперь придётся регулярно проверять твоё тело магией. Никто, кроме тебя, ранее эту морковь не ел. Неизвестно, правы ли были те, кто описывал этот ингредиент как главный способ обрести бессмертие, — рассуждал я. — Возможно, всё иначе. Вполне может оказаться, что ты, наоборот, умрёшь от этого!

— Проклятье… Значит, я это заслужил! Значит, Скалес заберёт мою душу раньше отведённого срока, — начал причитать Стоян.

— Не ной, — попросил я. — Расслабься. Что сделано — то сделано. Лучше пока что не двигайся. Дай-ка я осмотрю твоё тело.

Может, это и странно так думать, но в каком-то смысле я даже рад, что Стоян съел эту чёртову морковь. Если от неё последует какой-то вред, я найду способ это исправить. Зато мне удастся понаблюдать за тем, как действует самый редкий алхимический ингредиент в мире. Не каждый день выпадает такой шанс.

Всё-таки в первую очередь я врач и учёный. Тот, кем был в прошлой жизни. А уже потом воин, целитель, бывший Скиталец и охотник за артефактами.

Поэтому понаблюдать за изменениями в теле — я всегда «за»!

Пока Яволод, Видана и Радко разбивали лагерь около оазиса, я осматривал Стояна продвинутым «Диагностическим взглядом».

А в его теле было на что посмотреть! Кровь резко изменилась, во всех тканях начали происходить необратимые изменения.

Проклятье… А ведь есть риск, что эта морковь может оказаться смертельным ядом. Может, это вообще какая-то шутка от алхимиков, которые решили отравить предыдущих королей Арадона.

Кто знает?

— Стоян, как самочувствие? — поинтересовался я. — Держишься? Болей нет?

— Честно? — поморщился он.

— А как иначе? Целителю всегда надо отвечать честно, если жить хочется, — усмехнулся я.

— Живот сводит. Но это, думаю, из-за длительного голода. Желудок просто удивляется, что я удосужился его хоть чем-то накормить.

Как бы странно ни звучало заявление Стояна, но это — чистая правда. И в самом деле такое возможно. Если желудок долгое время не получал ни еды, ни воды, его рецепторы начнут резко реагировать на поступление новой пищи.

Да дело не только в желудке, если уж углубляться в этот вопрос. После длительного голодания поджелудочная железа не больно-то охотно начинает воспринимать новую пищу. Поэтому, если даже человек переживает лечебное голодание, ему крайне рекомендуется не переусердствовать с возобновлением питания. Не все органы способны резко поменять ритм жизни.

Так можно и панкреатит себе заработать. Причём такой, что в условиях средневековья он запросто может стать смертельно опасным.

— Да кроме боли в животе больше никаких проблем нет, Лад. Честно, — сказал Стоян и положил голову на кучу высохших пальмовых листьев, которые заменили ему подушку.

— Тошноты нет? Даже чувства, что срочно в нужник отбежать не появилось? — на всякий случай уточнил я.

— Ой, Лад, если бы дело касалось нужника, я бы сразу тебе об этом сообщил, — улыбнулся Стоян. — Я в полном порядке. Мне кажется, ты зря поднимаешь панику.

— Нет, не зря…

Вот оно! Нашёл. Потратил почти полчаса на обследование тела Стояна. Но всё же смог выявить отклонения, на которые стоит обратить внимание.

А Юрга не соврал. Лазурная морковь и вправду обладает выдающимися свойствами. Вот только сила этого ингредиента даёт не бессмертие. Кое-что получше!

— У меня для тебя очень много новостей, Стоян, — улыбнулся я. — И все хорошие. Пока что.

— Ну… Начинай! — хохотнул он. — Я уже ничему не удивлюсь.

— В общем, лазурная морковь всё же работает. Она и вправду даёт бессмертие. Но не в том смысле, в котором полагалось изначально, — объяснил я.

— Только не говори, что я стану таким же, как Остей Чёрный, — взмолился подрывник. — Он ведь от своего бессмертия чуть с ума не сошёл. А мне такого не надо.

— Стоян, дело не в этом… Напомни, пожалуйста, сколько тебе сейчас лет? — уточнил я.

— Ну… Если память не изменяет, сорок два исполнится в этом году. А что? — нахмурился он. — Это плохо?

— Нет, как раз это — очень хорошо, — задумался я. — Давай я тебе кое-что объясню. Смотри, Стоян… Когда я тебя впервые увидел, возраст твоего тела был примерно… шестьдесят восемь лет.

— Шестьдесят восемь? Да ты издеваешься надо мной, Лад! Откуда ты вообще взял такой возраст? Чушь какая-то! Ни за что не поверю.

— Ты сам себя довёл. Я вообще думал, что ты старше Яволода. А ему, между прочим, уже далеко за шестьдесят, — отметил я.

— Яволоду⁈ За шесть десятков? — после этой фразы Стоян выдал ряд матерных предложений. — Что б меня, Лад… Да как такое возможно? Он выглядит не старше меня!

— В том-то и дело. Яволод всю жизнь следит за своим здоровьем. Да и магия у него соответствующая. Так что лишний раз себя с ним не сравнивай. Но вообще-то я тебе совсем другое хотел сказать…

Я замолчал. Не знал, как объяснить Стояну то, что он натворил на этот раз.

Новости были исключительно положительными. Просто я не знал, как не поржать с этих заявлений.

Ух… Ладно, скажу как есть.

— Стоян, через несколько дней ты сократишь свой телесный возраст до шестнадцати лет, — заявил я.

Приходится избегать фраз из моей современности. На деле тут речь о фактическом и биологическом возрасте. Фактический — это точно возраст от рождения до текущего момента. Тот, который обычно празднуют каждый год. Тот, что отражается в паспорте.

Биологический же может отличаться. Если человек ведёт здоровый образ жизни, он и в сорок лет может выглядеть на двадцать пять. Да, редко, но такое всё же бывает.

Был у меня такой друг. Он в какой-то момент будто перестал стареть. Всё время выглядел на один и тот же возраст. И меняться начал только после того, когда организм уже больше не мог поддерживать стабильное состояние.

Но это скорее исключение из правил. Чаще всего наблюдалась совершенно другая картина.

Сколько я наблюдал пациентов в прошлом мире, и чаще всего биологический всегда опережал фактический. Например, однажды я приехал на дом к больной, чтобы провести плановый осмотр. Передо мной предстала бабушка. Седая, скрюченная.

Дату рождения я сразу не посмотрел. А в итоге оказалось, что она старше меня всего на пять лет. А мне тогда было сорок пять!

После таких ситуаций я сделал вывод, что каждый человек сам решает за себя, как быстро ему стареть. Либо за него решают внешние факторы.

Но всё же практика показала, что человек, который не курит, не пьёт и правильно питается — выглядит гораздо моложе своих лет. Уменьшает свой биологический возраст.

И ведь еда имеет очень большое значение. Сколько же раз я видел пациентов без стандартных вредных привычек… От чего чаще всего страдает население? От курения и от алкоголизма. Но я даже сам для себя отмечал людей, которые даже без этих факторов риска чувствовали себя очень плохо.

А всё почему?

В данном случае особо ярые борцы с мерами профилактики начинали доказывать, что человек может болеть, даже если не курит и не пьёт.

Ну… Да, это правда. Только нужно понимать, о ком идёт речь. Если человек биологически стареет даже без пагубных привычек, значит проблема может быть из других источников.

Первый — генетическая предрасположенность или уже имеющиеся заболевания.

Вторая — образ жизни. Отсутствие подвижности и отвратительное питание.

Боги… Сколько же людей в моём мире страдало только от одной лишь вредной пищи! Больно даже об этом думать. Огромная часть человечества вымерла от инфарктов и инсультов просто потому, что не могла наладить свой режим питания.

Хотя в двадцать первом веке было всё, чтобы направить своё здоровье в нужное русло.

Что-то мои мысли утекли совсем не туда, куда надо… Мне эти знания ещё пригодятся позже. Потом, когда я буду трудиться в качестве целителя.

Сейчас надо просто объяснить Стояну, как изменилось его тело от съеденной лазурной морковки.

— Какие ещё, хворь тебя подери, шестнадцать лет⁈ — оторопел Стоян. — Да меня ведь жена не узнает. Нет… Она, может быть, и будет рада такому факту, но… Лад, ты уверен в своих словах? Лично я не могу понять, как такое возможно.

— Я уже осмотрел всё твоё тело. Ты пока ещё не почувствовал, но твои кости, Стоян, начали меняться. В них запустились изменения, которые не могут происходить у сорокалетнего мужчины. Органы, выделяющие гормоны…

Чёрт, он ведь не знает, что такое гормоны! Как же сложно объяснять столь простые вещи человеку из средневековья!

— В общем, простыми словами, пустыню ты начал пересекать мужчиной, который вот-вот начнёт стареть. А когда мы выберемся из неё, ты будешь выглядеть примерно так же, как я и Радко. Посторонний человек не сможет определить, кто из нас старше.

Скорее всего, именно я буду выглядеть старше. Радко растёт как нормальный человек. Мой организм ускоренно взрослеет. А Стоян теперь начнёт молодеть.

Юрга не соврал. Эта морковь и вправду может дать бессмертие. Не абсолютное, правда. Убить Стояна всё ещё можно. Просто он омолодится. Вот и всё.

И если бы таких морковей было много, то какой-нибудь король мог запросто прожить хоть сотни, хоть тысячи лет. Просто надо съедать по одной лазурной моркови время от времени. Раз в тридцать лет — этого достаточно.

Но морковь была одна. И съел её Стоян. Так что другим людям о подобном продлении жизни можно уже не мечтать. По крайней мере, пока что.

— Выходит, я только что сэкономил более двух десятков лет? — расплылся в улыбке Стоян. — Лад… Да я тебе по гроб жизни теперь обязан! Я ведь… — он осёкся. До него, наконец, дошло, что этот магической овощ он украл. — Чёрт… Мне очень стыдно. Правда. Я ведь не думал, что… Лад, я отнял у тебя очень дорогую вещь. Проклятье!!! Лад, это очень тяжкий грех на мою душу. Просто скажи, что мне нужно сделать. Я искуплю свою вину. Ты ведь мог использовать этот овощ лет через сорок, чтобы…

— Стоян, всё в порядке, — перебил его я. — Нет никаких проблем. Считай, что ты отплатишь мне тем, что я смогу наблюдать за тобой. Как учёный. На этом всё. Никаких обид.

На этом и закончился наш разговор. И я уже было решил, что мы к нему больше не вернёмся. Но так уж вышло, что мы сильно устали и провели рядом с оазисом почти трое суток.

За это время Стоян очень сильно преобразился. И ему это не понравилось.

— Борода! Куда⁈ Срань господня… — верещал подрывник, пока мы с Радко и Яволодом отдыхали в воде оазиса.

— Что он там говорит? — переспросил Яволод.

— Ему не нравится, что его тело стало выглядеть чересчур молодо, — объяснил я.

— Эх! Нашёл из-за чего переживать! — Яволод ударил рукой по воде, отчего нас с Радко окатило брызгами. — Стоян, хватит уже ныть! Ерунда же полная!

— У меня борода выпала, идиот! — верещал подрывник. — Я выгляжу теперь как молокосос!

— Как он меня обозвал? — разозлился Яволод.

— Не обращай внимания, — посоветовал я. — Он скоро примет то, что с ним случилось. Ему просто нужно дать время.

В итоге, как бы я ни старался сгладить ситуацию, все трое суток около оазиса превратились в период насмешек над Стояном.

Как только мы закончили отдых и выдвинулись дальше, Стоян окончательно изменился. Подрывник выглядел намного моложе, чем раньше. С лица выпали все волосы. Борода исчезла. А вместо поседевших волос появились свежие, ещё не отросшие светлые космы. Если учесть, что у него голубые глаза, всего через пару месяцев Стоян будет похож на викинга.

Но на этом перемены в его теле не закончились. Я исследовал его скелет. Он даже расти начал! Всё это время Стоян был самым низким членом нашего отряда. А тут вдруг изменился. Перегнал Радко и сравнялся со мной.

Наконец, наш переход через пустыню подошёл к концу. По крайней мере, нам так показалось, когда впереди появились здания.

Мы впервые за долгое время нашли деревню. Небольшое поселение, что располагалось вокруг громадного озера прямо посреди пустыни.

Я ожидал, что местные начнут сторониться чужаков. Вокруг их села даже Черты не было. На их месте любой человек испугался бы и людей, и монстров.

Но нет. Им было всё равно. Они лишь бесконечно талдычили что-то на неизвестном нам языке. Кажется, предлагали свои товары.

Правда, немногочисленные стражники всё равно наблюдали за нами со стороны. И были готовы вступить в схватку, если мы станем источником конфликта.

— Почему у них нет воинов? Вернее… Воины есть, но их очень мало, — подметил Радко. — Как они до сих пор живы?

— Ты привык судить людей по старым меркам, — ответил я. — Заметь, в пустыне монстров очень мало. Раз в два дня вылезет какая-нибудь гадость из-под песка — и на этом всё.

Мы сильно вымотались. Сейчас бы немного передохнуть и отправиться на поиски следующего магического камня. Судя по карте, он должен быть прямо здесь.

И это — нехороший признак. Вполне может оказаться, что камень прибрал к рукам кто-то, кто владеет этой деревней. Об этих местах никто ничего не знает. Трудно сказать, как к нам здесь отнесутся, если мы вдруг начнём расспрашивать о камне.

— Эй, человеки! — система криво перевела речь молодого черноволосого мужчины, что решил обратиться к нам с предложением услуги. — Подите сюда! У меня есть для вас удовольствие!

— Прости, приятель, мы таким не интересуемся, — помотал головой я.

— Нет-нет! Вы не понимать! Горячие комнаты у воды… Как это на вашем языке?

Баня? Кажется, он говорит о ней.

— Баня? — догадался Стоян.

— Да-да! Баня-баня! — закивал парень. — Редко кто приходит с той стороны пустыни. Но мы можем порадовать вас. Охлаждающей баней!

Охлаждающей? Звучит странно. Обычно у бани совершенно другие свойства.

— Наша священная баня находится над магическим источником. Вам — нравиться! — заявил местный.

Над магическим источником… Возможно, он говорит об очередном камне, который нужен моей системе!

— Лад… — позвал меня Яволод. — Я только сейчас кое-что понял. Помнишь, я ведь прочёл несколько книг, когда мы были в подземном городе?

— Да, конечно помню, — кивнул я.

— Так вот… Там говорилось об этой деревне. Если я всё правильно понял — нам лучше валить отсюда. И как можно скорее.

Глава 10

Яволод своим предупреждением меня удивил. Пока что я не почувствовал в этом городе никакой опасности. Как раз наоборот, местные очень приветливо относятся к чужакам.

А это может означать, что неподалёку есть другие государства и поселения, с которыми они активно торгуют. Уж не знаю, что там Яволод вычитал в книгах подземного города об этом поселении, но, как показывает опыт, лучше лишний раз перестраховаться, чем упустить из виду потенциальную опасность.

— Радко, переговори пока с этим молодым человеком, — я указал на смуглокожего мужчину, который предлагал нам услуги охлаждающей бани. — Нам с Яволодом нужно переговорить.

— Так я же не знаю их язык, — прошептал Радко.

— Зато он наш более-менее знает. Отвлеки его, — шикнул я.

Кстати, это правда. Сначала я пытался переводить речь местных с помощью системы, но вскоре понял, что жители пустыни недурно общаются на нашем языке. Коряво, но понять их можно.

Между прочим, это первый случай за всю мою жизнь в этом мире, когда я сталкиваюсь с народом, говорящим на ином языке. Когария, Арадон, поселения Западного леса — у всех этих людей общий язык.

Проблемы были только с Тисом. Он болтает на совсем ином наречии. Но тут и удивляться нечему. Этому друиду уже больше тысячи лет. Очевидно, что в те времена языки были иными.

Видимо, цивилизация в этих краях развивалась совсем другим путём.

— Ну так что тебе удалось выяснить, Яволод? — поинтересовался я, когда мы отошли за одно из зданий и скрылись в его тени. — Почему нам нужно бежать отсюда?

— Потому что, если верить древним письменам, в этих краях живут… не люди, — заявил Яволод.

— Не люди? — нахмурился я. — А кто же тогда? Я уже осмотрел их своей магией. Готов поклясться, что перед нами такие же люди, как и мы. Только цветом кожи и манерой речи отличаются.

— Да, я это тоже заметил, — кивнул Яволод. — Но в текстах древнего города говорилось, что с местными племенами лучше не связываться. Я не понял, что точно имелось в виду. Но в тексте описывалась серьёзная тревога. Я её сам на себе почувствовал.

А вот это уже хороший аргумент. На это стоит обратить внимание. Тексты в тех книгах обладают своей магической волей. При чтении можно испытать то, что закладывал в них автор.

— Допустим, Яволод. Давай представим, что жители затонувшего в песках города побаивались местных. Но ведь прошли уже сотни, если не тысячи лет. Всё могло измениться, — подметил я.

— Ты прав, Лад. Возможно, я зря беспокоюсь. Просто меня не покидает плохое предчувствие… — потёр подбородок Яволод.

— Нет, ты дело говоришь. Мы это обязательно учтём, — заверил его я. — Будем вести себя с местными аккуратно. Но бежать дальше сквозь пустыню — плохая идея. Нам нужно отдохнуть хотя бы немного. Восполнить припасы. И найти то, что скрывается в этих землях.

— Ты про свои камни? — уточнил Яволод. — Считаешь, что один из них где-то здесь?

— Точно знаю. На моей карте указано, что третий камень располагается где-то здесь, — объяснил я. — Более того, я его чувствую. Ощущаю присутствие этого минерала, поскольку два уже имеются у меня на руках.

Вернее, фиолетовый камень забрал Тис, но его сила уже давно впитана мной. Так что, если добуду третий — уже обгоню Тиса. Даже если предположить, что он уже нашёл оставшиеся два. Значения это не имеет.

У меня их будет больше. И нам придётся снова столкнуться, чтобы окончательно решить, кто должен владеть этими артефактами.

Понять бы ещё, зачем они вообще сдались древнему друиду…

— В любом случае, Лад, раз уж мы тут решили задержаться, нужно помнить, что местные могут оказаться теми, о ком говорилось в книгах, — заключил Яволод. — Монстрами или… чем-то другим. Я всё никак не могу понять, какое слово имели в виду те, кто писал эти трактаты.

— Я прослежу за тем, чтобы эти люди не причинили нам вреда. Даю слово, Яволод, — ответил я.

Закончив этот разговор, мы вернулись к остальным.

— Ну что, разве я не молодец? Хе-хе-хе, — потёр ладонями Стоян. — Пока вас не было, я уже обо всём договорился!

— Ты это о чём? — нахмурился я. — Радко ведь должен был вести переговоры…

— Да Радко язык в задницу засунул! — отмахнулся Стоян. — Не смог и парой слов обменяться с местными торгашами. Я всё за него порешал.

— И ничего я не засунул! — обиделся Радко. — Не могу я понять, чего они болтают. Странно, что ты хоть что-то понимаешь в их речи!

— Это всё потому, что Скалес меня благословил! Взгляните на меня! Да я теперь могу договориться с кем угодно и о чём угодно. Бог торговцев услышал мои молитвы, — принялся тараторить Стоян.

— А если покороче? — попросил я. — О чём ты с тем парнем договорился?

— В общем, — улыбнулся Стоян, — у нас сегодня будет и баня, и ужин, и даже поспать в одном из домов сможем. Как вам такое, а?

— Ты не сказал самое главное, — подметил я. — Что мы им за это должны?

— Да ничего особенного. Они согласились забрать пару шкур и ту утварь, что мы вытащили из подземного города. Кроме того, его очень уж обрадовал тот факт, что древний город больше не под землёй. Благодаря нам, разумеется. Это я тоже ему объяснил.

— Хотя бы книги ты ему не показывал? — грозно спросил Яволод. — Их мы не отдадим ни при каких обстоятельствах.

— Нет-нет, что ты! К мешку с книгами я их не подпустил. Сторожил их, как верный пёс, — ухмыльнулся Стоян.

— Верный пёс — это я. Мне пришлось отгонять навязчивых торговцев от наших сумок, а не тебе! — поправил Стояна Радко.

— Да тихо ты! — буркнул подрывник. — Не важно. Главное, что я со всем разобрался и мы теперь можем хорошо отдохнуть.

— Что думаешь, Лад? — спросил Яволод. — Каков план?

— Посетим их хвалёную баню, — почти не раздумывая, ответил я. — Нам действительно нужно охладиться. Многим не помешает восстановить свои тела после долгого перехода. Но помните, что нужно держать ухо востро. Далеко не факт, что здесь мы в безопасности.

Ничего. Воспользуемся гостеприимством местных, а если вдруг я замечу за ними хоть какую-нибудь подозрительную деятельность, сразу же дам сигнал своим людям. И мы уйдём отсюда.

Я бы отказался от этой ледяной бани, но есть две весомые причины, по которым нам стоит её посетить. Во-первых, я предполагаю, что именно там может находиться камень, что я ищу. Во-вторых, почти все члены моей команды сильно перегрелись. Я уже готовился спасать их от тепловых и солнечных ударов, когда мы увидели это поселение.

Притворимся, что ничего не подозреваем. Покажем своё доверие. Если в этом поселении и в самом деле есть люди, которые могут повести себя как враги, наше поведение их расслабит. И они покажут свои истинные намерения.

Не могу только понять одно… Что же за слово так и не смог перевести Яволод? Местные — не монстры. Но кто они? Чем они могут быть опасны?

Мы расплатились с владельцем бани, а затем сразу прошли в широкое двухэтажное здание, где нам позволили пообедать перед предстоящим посещением целебных вод.

Перед трапезой я проверил всю пищу с помощью «Анализа состава». Никаких проблем нет — всё хорошо. Яд нам никуда не подсыпали.

Возможно, наше поведение можно счесть за излишнюю паранойю, но лично я считаю, что перестраховка никогда не помешает.

— Кушайте, дорогие! — приговаривал мельтешащий вокруг нас слуга. — Сегодня вы очень хорошо отдыхать. А может, и завтра отдыхать! Оставайтесь с нами. Мы хорошо обходиться с дорогими гостями.

Мы не стали как-либо отвечать на его предложения. Из-за предупреждения Яволода вся эта гостеприимность начала казаться мне всё более и более подозрительной.

Хотя вполне может быть, что эти люди просто хотят получить от нас как можно больше выгоды.

Наконец, после обеда нас провели на улицу — в задний двор, где и находился охлаждающий источник. Правда, оказавшись снаружи, я понял, что со временем суток мы все крупно ошиблись.

Вроде как собирались пообедать, а на дворе уже темно. Выходит, это был ужин? Странно… Либо мы от перегрева потеряли счёт времени, либо в этих краях световой день слишком уж сильно отличается от того, к которому мы привыкли.

На заднем дворе располагался большой водоём. От него шёл горячий пар, но при этом в воздухе чувствовалось что-то аномальное. Будто около этого источника было одновременно тепло и холодно.

— Может, тогда сначала я помоюсь, а затем уже вы? — попросила Видана. — Я, конечно, понимаю, что мы уже друг к другу привыкли, но… Мне бы всё-таки не хотелось, чтобы на меня кто-то таращился.

— Плохая идея, — отрезал я. — Нам нельзя разделяться. Ты же знаешь.

— Д-да! Да-да! — закивал Радко. — Определённо плохая!

Радко явно не понял, что я имел в виду. Им руководили инстинкты, причём самые что ни на есть развратные.

— И что ты предлагаешь? — пожала плечами Видана.

— Эй! Господин хороший! — я позвал слугу, который весь этот вечер руководил нашим отдыхом. — А можем мы попросить у вас ширму для девушки?

Он явно не понимал, что я имею в виду, и вопросительно наклонил голову.

— Ширму-ширму! — повторил я. — Перегородку! Стенку. Чтобы женщину не видеть. Понял?

— А-а-а! — хлопнул себя по лбу смуглокожий. — Понял! Чей жена? — он мотнул головой, указал взглядом на Видану.

— Ничей жена, — строго ответила ведьма. — Тащи сюда ширму, как было велено.

— Сейчас-сейчас, — растерялся мужчина и тут же исчез за углом дома. Вскоре он вынес из сарая какую-то здоровенную доску. Ему едва удавалось удерживать её на своей спине, так что мы с Радко нагнали его на полпути и помогли расположить перегородку у края источника.

Так у Виданы появилось место, где она сможет отдохнуть вдали от наших глаз. И в то же время не окажется слишком далеко от всей команды.

Мы разделись, спустились по гладким камням в воду.

И одновременно выдохнули. Такого облегчения я ещё никогда не испытывал. Вся усталость, что скопилась за последние месяцы пути, будто разом вышла вместе с воздухом из моих лёгких.

— Чёрт меня раздери… — присвистнул Стоян и уселся на дно. Было мелко, поэтому из воды всё ещё торчала половина его головы. — И всё-таки не зря я поторговался с этим… Как его там звали?

— Ты что, забыл его имя? — усмехнулся Яволод.

— Мураб, — послышался голос Виданы из-за перегородки. — И что бы ты делал без моей помощи, Стоян. Ты ведь ничего из сказанного ими толком не запомнил.

— Молчи, женщина! — Стоян гневно ударил ладонью по воде. — Тебе лишь бы меня унизить!

— Да хватит брызгаться, как ребёнок! — выругался Яволод. — Что? Вместе с телом и мозги помолодели?

— Яволод, ты ведь мне уже не командир, верно? — ухмыльнулся Стоян.

— Верно.

— Вот и иди к чёрту! Ха-ха! Давно мечтал это сказать, — расхохотался Стоян.

— Ой-ой, кажется, намечается драка, — напрягся Радко.

— Пускай развлекаются, — пожал плечами я. — После столь трудной дороги самое время выпустить пар.

Пока мои соратники устраивали побоище, я решил потратить время с пользой. И принялся анализировать источник.

У него и в самом деле были целительские силы. Я даже заметил, как изменилась моя рука, которую совсем недавно отрубил мне Бойм. Несмотря на то, что я смог присоединить её обратно к плечу, боли всё же остались.

Тянущее напряжение вокруг кольцевидного шрама. Во время привалов я не мог толком спать из-за этого чувства. Однако, стоило мне погрузиться в воду — и рука исцелилась.

/Идёт анализ состава…/

/Внимание. Вода из местного термального источника слабосолёная. В ней обнаружены ионы натрия, калия, кальция, магния. А также ряд солей (силикатов, карбонатов, хлоридов и сульфатов). Подробный перечень будет представлен ниже/

Я изучил список, в котором были указаны концентрации всех перечисленных веществ. И ничего необычного в них не обнаружил. Обыкновенная минералка, если уж говорить простым языком!

Точно такую же я советовал принимать пациентам, страдающим от язвенной болезни, гастрита и других проблем с желудочно-кишечным трактом.

Выходит, никаких новых элементов в этой воде нет. Просто она сама по себе пронизана магией. Интересно… И ведь где-то здесь под этими водами должен находиться источник.

/Источник обнаружен/

Системное сообщение ударило по моему магическому чутью, как молот по наковальне. Перед моими глазами появились магические потоки. Они шли вдоль воды, которая уже вспенилась из-за драки Стояна с Яволодом. И все эти энергетические линии уходили вглубь. В ключ, из которого била вода.

Пять, нет… десять метров под нами. Там находится пещера. Чувствую, как по ней перемещаются животные. Змеи, насекомые, скорпионы…

И люди.

Да, там определённо кто-то есть. Стоп…

Чем они там занимаются⁈

Опустить свой магический взор ещё глубже я не смог. Энергия закончилась, я вымотался. Точно определить, что происходит под нами, не выйдет. Мешает магическое поле, которое источает вода.

Могу сказать только одно. Там внизу кто-то страдает. Я смог уловить как минимум две эмоции с помощью магии фиолетового кристалла.

Один страдает, а некто другой упивается этим.

— Яволод, Стоян! — позвал соратников я. — Заканчивайте драку. Моемся — и выходим.

— Да мы только начали! — возмутился подрывник. Под его глазом уже красовался здоровенный фингал.

— Закончите в другой раз, — я перевёл взгляд на Яволода, кивнул. Дал ему короткий намёк. И он сразу понял, что я имею в виду. То, чего мы оба опасались, сбылось.

В этом городе и в самом деле что-то есть. Местные скрывают от приезжих нечто злое. И всё равно умудряются поддерживать статус небольшого, но очень приветливого поселения.

— Видана! — позвал я. — Закругляйся. Мы уходим спать.

— Что? Уже? Да я только расслабилась! — расстроилась она.

— Делай, как я говорю. Живо! — велел я.

Через десять минут мы покинули источник и прошли в комнаты, где нам уже приготовили постели. Стены были тонкие, поэтому переговариваться пришлось тихо. Не хватало ещё, чтобы нас кто-то услышал.

Мы с Яволодом рассказали остальным, что нам удалось выяснить.

— Но это ведь одни сплошные догадки? — пожал плечами Стоян. — Лад, мало ли, что ты там почувствовал под источником? Мне кажется, что люди здесь хорошие. Жадные до денег — да, это правда. Но я ведь всё-таки смог с ними сторговаться.

— Поступим следующим образом, — начал я. — Сейчас мы все ляжем спать. Вернее, сделаем вид, что решили отдохнуть. На самом деле вы вчетвером даже глаз смыкать не думайте.

— Шикарно отдохнём перед выходом, — проворчал Стоян.

— Лучше уж уйти отсюда уставшими, чем попасть в руки к бандитам, — подметил Яволод.

— Или работорговцам, — добавил я.

— Думаешь, местные торгуют людьми? — удивился Радко.

— Не уверен. Но есть у меня такое предчувствие, — ответил я.

Возможно, именно это слово не смог перевести Яволод. Быть может, именно этим словом описали здешних людей.

— Погоди, Лад, а ты куда собрался? — спросила Видана.

— За мной не ходите, — попросил я. — Пройдусь по городу. Поищу кое-что. А потом вернусь. Если вдруг случится что-то из ряда вон выходящее, дальше действуйте без меня. Я нагоню вас позже.

Прежде чем покинуть здание, я сложил несколько сумок под одеяло. Если кто-то заберётся внутрь — подумают, что мы впятером здесь.

Теперь, главное, никому не попасться.

Моей целью было найти вход в пещеры под поселением. Не знаю, что за чертовщина там происходит, но третий магический камень находится именно там.

И мне придётся выяснить, как и для чего они его используют.

На улице послышались шаги. Топот десятка ног. Я тут же скрылся в тени проулка. Принялся наблюдать.

Четыре человека. Преследуют одного.

Ребёнка. Маленькую девочку.

Она споткнулась, упала прямо около входа в тот проулок, в котором я скрывался. И мы заметили друг друга. «Диагностический взгляд» сразу же определил, что она ранена.

На её голени след от укуса. А во взгляде — немая мольба о помощи.

Вот только укусил её явно не зверь и не монстр. Теперь я понял, что здесь происходит. Хуже ситуации и не представить.

— Помоги, — попыталась сказать она.

Но не смогла выдавить из себя ни слова. Охрипла. Мне пришлось читать по губам. К девочке уже приблизились четверо мужчин.

Что ж… Может быть, в другой ситуации я бы и не стал встревать в дела чуждого мне поселения. Но то, чем занимаются местные — непозволительно.

Да… Ночка обещает быть весёлой.

Ведь мне предстоит схватка с каннибалами.

Глава 11

— Ребят, ну стыдно же должно быть! Оставьте девочку в покое, — я выскочил из-за угла и встал между беглянкой и группой вооружённых мужчин.

Ага… А вот и те самые воины, которых мы заметили, когда вошли в город. Их тут совсем немного. Не больше десятка. Мы ещё удивились, что Черты у этого поселения нет, а воинов катастрофически мало.

Чувствую, скоро я выясню, почему этих людей не тревожат монстры.

— Эй, а ну стой, сука! — воскликнул один из них, заметив, что девочка, которую я только что прикрыл, исчезла в одном из проулков.

Они вновь попытались помчаться за ней, но я выхватил свой меч и не дал воинам даже с места сдвинуться.

— Поздно. Она уже убежала, — ответил я. — Эх, а днём вы казались такими гостеприимными, — я делано покачал головой. — Может, расскажете мне, кто из вас девочку покусал?

— Это тебя не касается, диагро, — выругался на своём языке один из смуглокожих воинов. — Ты что-то выдумать себе. Говоришь полную чушь. И тебе за это придётся наказаться.

— «Наказаться», ага, — усмехнулся я. — Да уж говорите на своём языке. Не стоит под меня подстраиваться. Я вашу речь прекрасно понимаю.

А точнее — её понимает система.

И система понимает кое-что ещё. Мне впервые удалось приблизиться к этим воинам и осмотреть их тела. Вижу, что мужчины эти очень крепки. И не только телесно. Их мышцы пропитаны магической энергией.

А именно — энергией жизни. Чем-то они похожи на людей, обитающих в Западном лесу.

Вот только есть между этими народами разница. Одни получали силу от Великого древа, а другие — от поедания людей.

Благодаря продвинутой диагностике, которую я получил на одном из последних уровней, мне чётко видно, чем обычно питаются местные воины. Их тела хоть и сильны, но изувечены. Потому что человеческий организм не приспособлен к поеданию себе подобных.

Паршивый народец… Но не все здесь такие. Тот же торговец, который позволил нам посетить бани, от такой пагубной привычки не страдал. Видимо, здесь существует особая каста.

Те, кому дозволено есть людей, и те, кто им прислуживает.

А питаются они, очевидно, чужаками. Или же своими людьми — теми, кто провинился. Подозреваю, что девочка, которой я дал сбежать, была одной из таких. Кожа у неё смуглая, черты лица и форма черепа такая же, как у остальных местных жителей.

Очевидно, она из этих краёв. Чем-то она им здорово насолила.

— Ох, ты даже не представляешь, к чему тебя приведёт твоя глупость, чужак, — перешёл на свой язык говорящий со мной воин. — Лучше бы спал спокойно. Наслаждался отдыхом и пищей. Мы бы не забрали всех твоих соратников. Лишь нескольких. Тех, что особенно сильны. А теперь придётся расправиться со всеми.

Так они с самого начала не собирались отпускать всех нас. У них были планы на мою группу. И теперь они заявляют, что я своими же руками угробил собственных соратников.

Но это не так. Уж я-то знаю, что случится, когда воины попытаются схватить Яволода и остальных.

Мало им точно не покажется.

Однако я поступлю иначе. Сделаю ход, который они от меня не ожидают.

— Господа! — я бросил свой меч на землю и поднял руки. — Сдаюсь! Девочку спас — и слава Скалесу. Дальше можете делать со мной всё, что захотите. Сопротивляться я не стану.

— Э? — оторопел мой собеседник.

А затем на всё поселение раздался громкий смех. Воинам мой ход показался донельзя смешным выступлением.

— Да ты сумасшедший, диагро! — утирая выступившие слёзы, заявил лидер этой группы. — Раз ты обо всём догадался, тебе бы следовало задуматься о том, что с тобой сделает наш Агх-Глот.

— Понятия не имею, что это за имя такое, но я с радостью пообщаюсь с этим Агх-Глотом лично, — сказал я и протянул воинам обе руки. — Вяжите. И ведите меня к нему.

Ох и здорово же я их повеселил. С каким удовольствием они связывали мне руки! Правда, и мне тоже удалось посмеяться, когда эти придурки попытались утащить вслед за собой Бойма. Пусть мой обезумевший меч и лишился сознания, но его свойства никуда не пропали.

Поднять его никто не сможет. Он будет лежать здесь до тех пор, пока я сам сюда за ним не вернусь.

Что ж, пока что всё идёт по моему плану. Четверо болванов, или, как говорится в этих землях, «диагро», ведут меня прямиком в ту самую пещеру.

В место, которое я сам собирался искать. Но благодаря ним мне не придётся тратить время на поиски. Меня услужливо доведут до каменного зала, что располагается прямо под целебным источником.

Да, я связан и обезоружен. Но эти люди пока что не поняли, что у меня в арсенале есть кое-что посильнее стали и свободных рук. Они не почувствовали во мне магии.

А это значит, что я какое-то время могу притворяться пленником. Так я себя ещё ни разу не развлекал. Но беспокоиться не о чем. Не знаю, что ждёт меня в пещере, но этих ребят мне опасаться точно не стоит. Я могу убить их всех одной лишь силой мысли.

Но пока что рано это делать.

— Я бы на вашем месте убил его прямо здесь, командир, — принялся ворчать один из воинов. — Он лишил нас ужина! У меня уже в животе урчит…

— Заткнись, Курихаб, — рявкнул на него лидер. — Ты хотя бы успел укусить девчонку. Остальным и капли крови не досталось.

Так мне не показалось… Да что же за безумие у них тут творится? Выходит, они девочку живьём сожрать хотели? Это ненормально… Что должно произойти с умами людей, чтобы они пошли на такое?

Здесь явно что-то не так. Под маской гостеприимного города скрывается какой-то древний культ. И этому культу больше тысячи лет. Именно о них Яволод прочёл в книгах подземного города. Но не смог распознать слово «каннибалы». Счёл, что речь идёт о монстрах.

Хотя в каком-то смысле это не так уж и далеко от правды.

Воины вывели меня за пределы поселения. Мы спустились по занесённым песком каменным ступеням. И оказались у входа в пещеру, которую я так хотел найти.

Стоит отметить, если бы из неё не разило магией, я бы даже сейчас не смог разглядеть, где находится вход. Пещера очень хорошо скрыта. Не зря я сдался им в плен. Сам бы мог и несколько суток искать это место.

Но теперь господа-каннибалы услужливо проведут меня к моей цели.

А ведь меня ещё мучили уколы совести… Я планировал забрать у местных камень. Думал украсть его. Не самый хороший поступок. Так мне казалось. Камень нужен мне, чтобы достичь своей цели, но ведь и этим людям он для чего-то необходим.

Так я думал до того, как узнал, что на самом деле происходит под этим посёлком. Но теперь совесть меня уже точно не побеспокоит. Раз тут живут каннибалы и притесняют как местных жителей, так и иностранцев, значит и тревожиться о морали не стоит.

Я отниму у них силу, которой они пользуются. И мы с соратниками продолжим свой путь.

— Что будем говорить главному? — принялись перешёптываться солдаты.

— А что ему говорить? Девчонка сбежала. Зато вместо неё мы приведём чужака. Чужаков ведь Агх-Глот любит больше, чем местных.

— Как бы нас вместо него не отдали ему в жертву.

— Да когда такое было? Прекрати нести чушь.

— Вообще-то я слышал, что ему одного провинившегося скормили. А после этого…

— Сейчас же прекратите переговариваться! — шикнул лидер команды. — Отсюда нас уже хорошо слышно, — он перевёл взгляд на меня. — Почти прибыли, чужеземец. Готовься принять свою судьбу. Вряд ли ты поймёшь… Но это очень большая честь.

— Уже сгорая от нетерпения, — усмехнулся я.

Интересно, что он подразумевает под «честью». Честь — быть съеденным? Странное у них тут мышление. Забавно, а я ведь всегда представлял каннибалов исключительно как членов какого-нибудь коренного племени. Как разукрашенных голозадых безумцев с копьями в руках.

А тут выясняется, что даже цивилизованные люди способны вести подобный образ жизни.

Наконец, мы вышли из тьмы туннеля и оказались в огромном каменном зале. В том самом месте, откуда бил источник целительного водоёма.

Передо мной предстало громадное подземное озеро. А из него бил водопад. И этот водопад лился вверх! Устремлялся в пролом над нашими головами. Прямо в своды пещеры.

Первый раз такое вижу… Видимо, это и есть источник, из которого образуется минеральная вода на заднем дворе местной бани. Правда, этому водопаду почему-то плевать на гравитацию. Чёрт знает, какая магия его поддерживает!

Около озера располагался каменный алтарь. Минерал, из которого он был вытесан, уже насквозь пропитался кровью. Видимо, именно здесь проводятся все жертвоприношения.

И следующей жертвой должен стать я. Хотя… Нет.

Перед алтарём сидит молодой мужчина. Я вижу в нём сходство с той девочкой, которую мне удалось спасти. Система говорит, что они родственники. Видимо, это её отец. Или старший брат.

Не важно. Ясное дело, что эта семья как-то проштрафилась. И их решили отдать в жертву. Девочку собрались скормить обычным солдатам культа, а мужчину оставили для чего-то более серьёзного.

— Вы что здесь делаете? — из-за каменного монумента появился человек в белоснежной рясе. Только что он преклонял колени перед озером. — Кого вы сюда притащили⁈

— Простите нас, Сал Хин, — все четверо тут же рухнули на колени. Стоять остался только я. — Этот диагро помог девке сбежать. Но вместо этого мы привели сюда его самого.

Как только речь зашла о девочке, на лице связанного мужчины промелькнула улыбка. Короткий лучик радости. Он с благодарностью посмотрел на меня, но надежда в его глазах угасла так же быстро, как и появилась.

Его дочь спасти удалось, а вот он всё ещё связан. И шансов выжить нет. По крайней мере, он так думает.

У меня же совсем другие планы на судьбу этого культа.

— Ладно, хватит уже кланяться друг другу, — вмешался в их разговор я. — Сал Хин, значит, да? Извини, если неправильно произнёс имя. Пока что не привык к вашему наречию. Так что ты тут творишь, Сал Хин? Мне тут рассказали, будто ты друзей моих в жертву собирался принести?

— Кто разрешил ему говорить? — у жреца аж челюсть отвисла. — Вы почему позволяете ему говорить? А ну быстро заткните этого уродца! В святилище Агх-Глота таким, как он, нельзя разевать рот, — жрец задумался, а затем отдал заключительный приказ. — Отрежьте ему язык!

Ну-ну, так я вам и дался.

Как только воины подошли ко мне, я тут же направил жизненную энергию в свои мышцы и резким движением разорвал путы. А затем…

Активировал «Некротическое касание». Дистанционно.

Всего одно мгновение — и живых людей в пещере стало в два раза меньше. Отряд людоедов, что вёл меня сюда, распался на мельчайшие частички. Я использовал разложение на полную мощность.

Они даже не почувствовали, как погибли. Тела воинов превратились в прах. В набор простейших веществ. Углерод, минералы, пары воды.

Их оружие и доспехи с грохотом ударились о пещерный камень.

Я остался наедине с Сал Хином и неизвестным мужчиной, который должен был стать жертвой, как и я.

— М-да… — я потёр кисти, на которых остались следы от пут. — Не заслужили твои люди такой быстрой смерти, Сал Хин. Но им повезло. Я — целитель. И если приходится кого-то убивать, я стараюсь сделать это быстро. Без мучений.

— Т-ты… Что ты натворил⁈ — взвизгнул жрец. — Ты опорочил святилище великого Агх-Глота!

— Это ты своего бога так называешь? — хмыкнул я. — Бога каннибалов? Проклятье… И как вы до жизни такой докатились?

Не знаю, зачем я задал этот вопрос. Ответ мне был известен. Многовековые традиции местных племён. Они уже много сотен лет практикуют каннибализм. Передают это верование из поколения в поколение. Но на мой взгляд, человек должен иметь критическое мышление. Тысячи людей могли прервать этот беспредел.

И ни у одного из них не хватило мозгов прекратить череду убийств.

— Сейчас твоих людей казнят. Там, наверху! — он поднял указательный палец над головой. — Мы отомстим за то, что вы вмешались в наши дела, чужак.

— С трудом верится, — покачал головой я. — Чтобы одолеть моих людей, тебе нужна целая армия. А в твоём окружении от силы наберётся десять человек. И почти половину из них я уже отправил к праотцам.

Вода в подземном озере забурлила.

Жрец вздрогнул. Всё его тело затрясло.

— Ты не видишь, что происходит? — прохрипел Сал Хин. — Он злится! Агх-Глот злится! Ты разгневал его! Ты ведь не понимаешь, да? Не знаешь, что случится, если он перестанет помогать нам?

— Понятия не имею. Но если хочешь, расскажи, — ответил я. — Мне интересно узнать, что свело вас с ума.

— Это ты сошёл с ума, диагро, — бросил жрец. — Агх-Глот защищает нас от мерзких тварей, которыми переполнен этот мир. Чудовища не подходят к нам, потому что мы служим Агх-Глоту! И если сегодня же мы не скормим тебя и твоих друзей своему покровителю… Мы лишимся защиты!

Так вот в чём дело… А я-то думаю, почему же здесь монстров нет. Значит, это поселение чудовища не атакуют, потому что местный культ заключил договор с другой тварью.

Да. Именно с тварью, а не с богом. Может, Сал Хин и думает, что его люди поклоняются какому-нибудь богу каннибализма, но на деле это не так.

Я чувствую его. У этого существа есть тело. В этом озере скрывается нечто, имеющее большую силу. И это — не бог. Я уже общался со Скалесом. И я знаю, что представляют из себя настоящие боги.

Скалес, как и одиннадцать других божеств, не имеет телесной оболочки и не встревает в дела смертных напрямую.

— Ты поклоняешься монстру, Сал Хин, — прямо сказал я. — И это самого тебя делает чудовищем.

Поедать людей, приносить их в жертву ради того, чтобы защищать поселение от монстров? Можно ли платить такую цену?

Нет. Точно нет. Получается, что в этих краях монстров куда больше, чем может показаться. Одни скрываются вдалеке — в пустыне. А другие живут здесь. И поедают себе подобных.

И что самое главное — я чувствую, что этот Агх-Глот резонирует с моей магией. И на то есть весомая причина. Третий магический камень находится у него.

Агх-Глот — это страж. Как Банши, которую я одолел неподалёку от Камновицей.

Этот монстр должен был сторожить могущественный артефакт. А местные сделали его своим богом.

— Беги, чужеземец! — прокричал сидевший у алтаря мужчина. — Спасай себя и своих людей! Брось меня! Мне уже не спастись!

Вода за его спиной начала бурлить ещё сильнее. Нечто поднималось из глубин. Ещё мгновение, и…

Жрец побледнел. Он медленно повернулся ко мне, в его глазах больше не было ненависти. Только отчаяние.

— Как тебя зовут, чужеземец? — попытавшись перекричать шум воды, спросил он.

— Лад. Сын Добромира.

— Ты убил нас всех, сын Добромира, — ответил он. — Всё, что случится дальше — будет на твоей совести.

И в эту же секунду тело жреца что-то схватило. Из воды вырвалось щупальце. А затем ещё одно. И ещё.

Больше десятка уродливых щупалец, служивших конечностями Агх-Глоту. Монстру, которого местные кормили почти тысячу лет.

Я рванул вперёд, подхватил меч одного из погибших воинов и перерубил им путы, которые сдерживали пленника.

— Беги отсюда! — велел я. — Возвращайся домой. Твоя дочь жива.

— Мне… нечем тебя отблагодарить, странник! — замотал головой он.

— Если хочешь меня отблагодарить — передай моим людям, где я нахожусь, — попросил я. — А теперь беги. Похоже, мне предстоит очень непростая битва.

И он рванул со всех ног к туннелю, что вёл назад — в пустыню.

Я же сжал покрепче старый ржавый меч и приготовился к схватке.

Из недр минеральных вод выбралось огромное существо. Примерно так же выглядел гигант, в которого превратился священник из Погранки. Но в прошлый раз мне удалось победить подобную тварь с помощью магических бомб и горючих газов.

Теперь же при мне лишь ржавый меч и моя собственная сила.

Агх-Глот больше всего походил на кракена. Морское чудовище. Вот только голова у этого существа была человеческая. С огромной пастью, в которую и двухэтажное здание с лёгкостью поместится.

Будь я проклят… Да это ведь самый обыкновенный упырь. У него даже тело человекоподобное виднеется. Просто оно скрыто под водой.

Он вырос таким огромным лишь потому, что его откармливали целое тысячелетие!

— Хорошо устроился, ублюдок, — я сжал меч и рванул вперёд. — Но сегодня тебе настанет конец!

Я активировал свою магию, поднял меч над головой. Чудовище упёрлось лапами в камни, вынырнуло, широко раскрыло рот.

И рухнуло на меня.

Когда моё тело, миновав зубы, погрузилось в глотку этого существа, в голове прозвучала только одна мысль.

М-да… Я, конечно, ожидал, что будет непросто…

Но не думал, что этой ночью меня проглотят заживо.

Глава 12

Я и представить не мог, что в один прекрасный день меня целиком проглотит огромный древний кракен.

Но был ли я к этому готов?

О да!

Так уж устроен мой мозг. Я всегда стараюсь предсказать даже самые абсурдные повороты своей судьбы. И когда чудовище обрушилось на меня, уже догадался, чем может закончиться наше столкновение.

Избежать пасти монстра было уже невозможно. Оставался только один вариант. Прыгнуть прямо в его глотку. И при этом не коснуться зубов. Любое неловкое движение — и я потеряю руки или ноги. А в худшем случае сомкнувшиеся зубы сойдутся прямо на моём туловище.

И при таком раскладе, как бы ни была велика моя витальность, я гарантированно умру.

Поэтому, как только моё тело влетело в пасть этой твари, я сразу же перекувырнулся, поймал равновесие и вонзил своим мечом прямо в пищевод монстра.

Ну и вонища внутри! Так, главное, об этом не думать.

Вернуться назад тем же путём, которым я и вошёл, было уже невозможно. Поэтому я обхватил рукоять своего оружия ещё крепче, надавил изо всех сил и проехался по слизистой пищевода вниз.

Решил нанести урон монстру изнутри.

Бойм, даже не находясь в сознании, прекрасно может передавать всю мою магию. Но при мне сейчас другой меч, поэтому пришлось затратить дополнительные запасы маны. И тогда я смог разрезать и облить некротикой большую часть пищевода.

Да уж, а монстр изнутри оказался чуть ли не больше, чем снаружи! Я примерно прикидывал, что под водой находится большая часть его тела. Но по факту мои подозрения не только подтвердились. Они превзошли все ожидания.

Падая в его желудок, я продолжал анализировать организм, в котором оказался. И всё сразу же стало ясно.

Этот Агх-Глот, как я уже понял, является обыкновенным упырём. Таким же, как те, что живут в болотах близ Погранки. Но есть один нюанс.

Он, зараза, вырос до таких размеров, что теперь даже из этой пещеры ни за что в жизни не сможет выбраться. Раньше я думал, что стражи магических камней — это какие-то особенные монстры, которых специально наделили огромной силой, чтобы те сторожили камни.

Но нет! Всё, очевидно, было в точности до наоборот. Кто-то специально искал опаснейших монстров, чтобы спрятать рядом с ними камни. Вопрос только в том, кто же был владельцем этих камней ранее?

Вполне может оказаться, что это какой-нибудь знакомый Тиса тысячу лет назад спрятал все эти артефакты, пока сам Тис сидел внутри Великого древа.

Эх, до чего же всё-таки изменилась моя нервная система… Даже находясь в пищеварительном тракте гигантского монстра, я умудряюсь думать о таких вещах. Похоже, система самостоятельно регулирует уровень моего страха. Когда я начал свой путь, меня пугал простой факт, что я могу остаться без еды.

А теперь мне даже быть съеденным не страшно. А что? Выберусь! Уж я-то знаю, как разворотить организм изнутри.

Моё тело преодолело пищевод монстра и приземлилось в его желудок. Я заранее задержал дыхание, чтобы не захлебнуться в его желудочном соке. Вещество едкое, как и у всех людей, оно содержит в своём составе одну из самых сильнейших кислот — соляную.

Но переживать не о чем. Эта кислота очень сильно разбавлена. В моём мире часто ходили слухи, что в желудке и гвозди могут раствориться, но этот факт сильно притянут за уши. Концентрация кислоты слишком мала. Может быть, гвозди и растворились бы, но им нужно долго находиться в желудке, чтобы хотя бы частично раствориться.

А пища в этой части желудочно-кишечного тракта задерживается ненадолго. Сейчас у меня есть проблема посерьёзнее. Тут критически мало кислорода. По подсчётам системы хватит мне его минут на пятнадцать.

Но мне к такому дефициту не привыкать. Уж если я не задохнулся в ледяной реке, значит и здесь выживу.

— Ну что, приятель… — я сжал меч, замахнулся. — Сейчас ты очень сильно пожалеешь, что меня проглотил!

— Стой! — прозвучало в моей голове.

Опа… А это что ещё такое? Голос незнакомый. Обычно так со мной связывается Бойм. Но он сейчас без сознания. Наказан за плохое поведение, так сказать.

Тогда кто же говорит со мной?

— Не делай больно, — в моей голове вновь заговорил голос незнакомца.

— С кем имею честь? — поинтересовался я.

— Будь съеден. Не дёргайся, — ответил некто.

Да ладно… Неужто этот гигантский упырь может разговаривать? Это ведь он телепатически передаёт мне информацию. Да ещё и болтает криво. Как иностранец, который едва-едва начал учить мой язык.

— «Будь съеден», говоришь? — усмехнулся я. — А то что? Убить ты меня не можешь. Я нахожусь внутри тебя. Твоя, кстати, ошибка. Можешь, конечно, попробовать вырвать меня когтями или щупальцами. Да вот только боюсь, что таким макаром ты сам себя прикончишь.

— Я ненавижу вас, людей, — заявил он. — Вы — корм. Еда. Так что будь съеден.

Надо же… Какая интересная ситуация. В таком случае я даже готов задержаться в его желудочном соке. Не каждый день выпадает шанс поболтать с монстром. Бойм не в счёт — у него мышление было человеческое. До тех пор, пока он не сошёл с ума.

Попробую выведать у этого кракена что-нибудь полезное. Может, пригодится в будущем.

— А почему ты нас так ненавидишь, дружок? — бросил я. — Мы чувствуем боль, как и ты. Сам, кстати, виноват! Отожрался! Мог бы питаться животными или плодами растений, как и люди.

— Не могу, — ответил голос. — Так правильно. Убивать людей. Быть сытым.

Странно… Не могу понять, почему он именно людьми питаться хочет? Хотя этот вопрос можно адресовать всем монстрам. Они ведь куда охотнее пожирают людей, нежели других животных.

Хотя в общем смысле наше мясо мало чем отличается от той же свинины. Так в чём же дело? Их так кто-то запрограммировал?

Или здесь кроется магический смысл? Может, вместе с плотью монстры поедают что-то ещё? Это бы объяснило, с чего вдруг местные взялись пожирать себе подобных.

— Молчи! Варись! Будь съеден! — прорычал в моей голове монстр.

Я почувствовал целую череду ударов. Весь желудок затрясло. Я отлетел в сторону, ударился спиной о стенку органа. Агрессивная жидкость расплескалась и чуть не попала мне в глаза.

Похоже, он только что постучал себя по животу. Но удар не такой уж и сильный. Видно, руки ослабели за многие столетия. А чему тут удивляться? Сидит в подземном озере, жрёт подношения и больше ни черта не делает.

Хотя… Нет. Ошибаюсь. Кое-что для местных жителей он всё-таки делает.

Он отпугивает других монстров. Из-за него сюда больше никто не суётся. Другие чудовища чувствуют, что в этой части пустыни живёт нечто куда более могущественное, чем все они вместе взятые.

Могущественное. Но глупое. Он не догадался, что я могу уничтожить его изнутри, а теперь пытается переубедить меня. Злится, угрожает. Молит, чтобы я смирился со своей участью и переварился.

Не понимает, кто из нас в данном случае настоящий хищник.

Правда, во всей этой ситуации есть одна большая проблема. Если этого монстра не станет, жители поселения, находящегося над моей головой, окажутся в опасности. Магической черты у них нет. Воинов — по нулям. Они ничего не смогут противопоставить монстрам пустыни.

Так что же получается? Мне пощадить эту тварь надо? Чтобы она продолжала поедать тех, кого местные приносят в жертву?

Нет. Людей мы не бросим. Найдём другой способ им помочь.

А эту дрянь убьём. Гигантский упырь сделает что угодно, лишь бы полакомиться людьми. Его нельзя оставлять в живых.

— Вылезай! — продолжал вопить монстр. — С тобой снаружи есть такой же, как я. Почему его ты слушаешь, а мне не можешь?

Ещё попробуй разбери, что он говорит! Очевидно, речь идёт о Бойме. Видимо, он его даже отсюда почувствовал. Упырь недоволен, что с одним монстром я смирился, а с ним подружиться не хочу!

— Бойм — мой друг. Я хочу помочь ему. А ты, приятель, — я сжал рукоять меча и приготовился к атаке, — приготовься расстаться с жизнью. Хотя… Стой. У тебя есть один шанс выжить. Всего один. Перестань есть людей. Питайся рыбами, что живут в подземных пещерах. И отдай мне магический камень. Вот тогда разойдёмся мирно. Как тебе такой вариант?

— Смешной, — зашипел монстр. — Не есть людей — мучение. А камень… Камень я не дам.

— Ну, в таком случае сам напросился, — пожал плечами я. — Кислород у меня уже заканчивается. Скажи «привет» перитониту.

И с этими словами я рассёк желудок монстра. Вовремя успел вонзить меч в слизистую, чтобы не провалиться в образовавшуюся дыру. Тем временем вся кислота исчезла. Утекла в брюшную полость.

Ох, как же я хорошо знаю это состояние… Такое бывает при прободной язве. Всё содержимое желудка попадает на другие органы, раздражает брюшину. Боль адская. Без хирургического вмешательства пережить такое никто не способен.

Так что для монстра это — верная смерть.

То, что происходило дальше, описать словами трудно. Я прорубался сквозь тело ревущего чудища до тех пор, пока не добрался до его почек. Именно там находился магический камень.

Камень в почках. Да уж, смешно. Чего только в этом мире не повидаешь!

Нанесённый мной ущерб тварь не пережила. Погибла и тут же затонула в водах подземного озера. В доме, в котором провела не одну сотню лет.

Благодаря некротике и хорошо заточенному оружию я смог прорубиться наружу. Всплыл как раз за пару минут до того, как у меня должен был закончиться кислород.

/Получен уровень 16/

Отлично. Похоже, я только что одолел монстра, который был сильнее всех тех, с кем я когда-либо встречался. Биться с таким на равных было бы невозможно. Повезло, что я попал в его желудок. Это дало мне колоссальное преимущество.

И самое главное — в моих руках оказался жёлтый магический камень.

/Прогресс поиска магических камней: 3 из 5/

/Доступен новый резервный источник энергии/

/Начато поглощение силы камня и расширение возможностей системы/

/Через двое суток откроется доступ к управлению фильтрационными способностями других организмов/

Пока что не совсем понятно, какую силу я получу. Но все кристаллы чётко делятся по системам органов — это я уже понял. Фиолетовый управляет психической и нервной системами. Красный — кровью, сердцем и сосудами. Жёлтый, очевидно, берёт под контроль почки.

Посмотрим, какую силу даст мне этот камень, когда система полностью усвоит его энергию.

Но сейчас нетрудно догадаться, какими свойствами обладают два оставшихся камня. Один из них будет управлять дыханием, а второй — питанием.

Остаётся только надеяться, что Тис пока что не нашёл их. Иначе бороться с ним будет ещё сложнее.

Я выбрался из вод, в которых обитал гигантский монстр. Поднялся на ноги и тут же ощутил лезвие у своей шеи.

— Стоять! — проревел поймавший меня мужчина. — Что ты натворил, ублюдок?

Приехали… А я уже забыл, что не все последователи этого чудовищного культа истреблены. Насколько мне известно, всего их около десяти человек. Четверых я уже убил. Одного проглотил монстр.

Осталась ещё половина.

Видимо, воины последователей Агх-Глота прибыли в пещеру сразу же, как почувствовали, что здесь что-то не так. Вот только пришли они не одни. А с заложниками.

Передо мной на коленях сидели три человека. Яволод, Видана и Радко. Позади моих соратников стояло столько же воинов.

— Только дёрнись, диагро, и твои друзья умрут, — пригрозил мне мужчина, чей меч лежал прямо около моей гортани.

Меня же волновал только один вопрос. Как убить всех противников одним заклятьем я знал. Это — не проблема. Куда интереснее другое.

Куда же делся Стоян? Подрывника нет среди заложников. Да и Яволод как-то уж больно хитро ухмыляется.

Ах… Вот оно что! Засранцы! Вижу, мои люди тоже даром время не теряли. Повторили тот же трюк, что и я. Сделали вид, что попали в ловушку. Стали заложниками, чтобы найти меня.

А на деле.

— Сбросить бомбы! — проорал один из вражеских воинов.

Раздался короткий хлопок. И пещеру заполнил дым. Я воспользовался ситуацией и сразу же растворил некротикой сердце культиста, который держал у моей шеи саблю.

Как только дым рассеялся, оказалось, что все члены культа мертвы. Все, кроме одного. Смуглокожий, но до боли знакомый мужчина прыгал за спиной Яволода, радуясь своему триумфу.

Это был Стоян. Сначала я подумал, что он использовал какой-то макияж. Не укладывалось у меня в голове, с чего вдруг у подрывника кожа стала столь смуглой.

Но система сообщила мне, что это естественный цвет кожи моего друга.

И тут возник ряд вопрос.

— Ну наконец-то, Лад! А мы тебя уже искать выдвинулись! — заявил Яволод.

— Да что-то вы поздно спохватились. Я уже со всеми разобрался. Спасибо, конечно, но… Почему у вас Стоян облачён в одежды местных культистов⁈

— Всё благодаря лазурной моркови, — ухмыльнулся смуглокожий Стоян. — Ты погляди, что я теперь умею!

Одна секунда.

И Стоян принял облик Яволода. Передо мной стояли сразу два бывших командира Скитальцев.

— В бой, сучьи дети! Делайте, как я говорю! — принялся передразнивать Яволода Стоян.

— А ну заткнись, пока я тебе глотку не оторвал, — прошипел Яволод.

Стоян тут же обратился назад. В облик, к которому мы все привыкли. Хотя привычным его всё равно назвать трудно. Морковь его так омолодила, что даже Радко казался старше нашего подрывника.

— Уже и пошутить не дадут, — фыркнул Стоян. — Ну, так уж вышло! Оказывается, Лад, я не только силой молодости владею! Я ещё и внешность менять могу!

— А давайте вы всё-таки расскажете всё по порядку, — попросил я. — Мне лично вообще не понятно, что с вами случилось, пока я исследовал эти пещеры.

— Так всё просто! — взял слово Радко. — Как только ты ушёл, за нами пришли эти уроды, — рыжий указал взглядом на тела лежащих в пещере бойцов. — Собрались куда-то нас потащить. В итоге взяли всех, кроме Стояна.

— Потому что Стоян додумался посреди ночи отлить, — буркнул Яволод. — Хотя его предупреждали, что тут небезопасно!

— Зато когда вас схватили, я обнаружил, что могу менять внешность! — ухмыльнулся Стоян. — Оно само вышло. Интуитивно. Одного из солдат я удушил. Переоделся в его форму. А затем притворился членом культа. Повёл своих же людей сюда. Чтобы устроить этим уродам ловушку. А в итоге оказалось, что ты, Лад, уже всю работу за нас сделал!

— Есть у меня такая привычка, — усмехнулся я. — Но ты здорово придумал, Стоян. Твою способность можно будет очень здорово использовать в дальнейшем пути. Кстати… Вам случайно не удалось выяснить по дороге, нет ли тут поблизости более крупного города? У этого поселения проблемы. Им понадобится Черта. Либо же придётся перебираться в ближайший город.

— Этот вопрос я уже решил, — ответил Стоян. — Я ведь не сразу направился в пещеру. Сначала занялся разведкой. Узнал, как тут дела обстоят, так сказать… В общем, в поселении всё дерьмово. Никто с ними дела не имеет. Но люди рады перебраться в другое место. И место это недалеко. Осталось пройти всего полсотни километров по пустыне. Ровно на запад.

— Мы можем взять их с собой, — заключил я. — Если верить моей карте, как раз там и заканчивается пустыня. Поможем людям добраться до города, а сами продолжим путь к фронтиру.

Кроме того, именно около этого города находится четвёртый камень. Так что мы сможем и отдохнуть, и камень новый захватить, и приблизиться к фронтиру. Да ещё и людям поможем. План идеальный!

Однако, как только мы выбрались из пещеры, наши планы очень резко изменились. Жители поселения метались, били друг друга, кричали и пытались забраться на крыши зданий.

А вдалеке был слышен гул. Будто к нам что-то приближалось. Что-то огромное. Нет… Это было не одно существо. Целая стая огромных организмов.

/Обнаружены противники!/

/5 особей кольчатых червей/

/Примерная длина: 1 километр/

/Примерная ширина: 20 метров/

Земля под ногами дрожит. Песок поднимается в воздух, будто вот-вот начнётся шторм.

— Ну что, господа и Видана, — достав оружие, произнёс я. — Пора вспомнить, каково это — быть Скитальцами. Защитим эту деревню.

Я убил монстра, который одной своей аурой отгонял себе подобных.

Теперь надо выполнить роль, которую он играл. Убить или отогнать ещё нескольких.

Вопрос только в том, как справиться с червями, которые скрываются прямо под нашими ногами — в песках?

Глава 13

Я кратко объяснил своим соратникам, с чем нам предстоит столкнуться. Наш отряд всякое, конечно, повидал, но с километровыми червями драться нам ещё не приходилось.

Удивительная тенденция. Чем мы ближе к фронтиру, тем крупнее монстры. У болотистых берегов вдоль Погранки водились мелкие ракообразные монстры — кусачи. Сейчас я бы смог убить их, не моргнув и глазом. Но тогда они казались мне крайне опасными.

Того же Новика затащили в свою нору и чуть не прикончили.

Однако чем дальше мы продвигались, тем более крупные и сильные монстры нам встречались. В этой пустыне обитают черви с километр длиной. А полчаса назад я прикончил упыря, который по размерам своим был чуть ли не больше моей родной деревни!

А ведь нам до фронтира ещё идти и идти. Что же будет дальше?

— Ну что, братцы, — хрустнул шеей Яволод. — Мы это дерьмо заварили — нам и расхлёбывать. Мне, честно говоря, безразлична судьба этой деревни. Но я буду рад, если мы сможем защитить её от нападения этих тварей.

— Защитим, — кивнул я. — Займите позиции на крышах. Оставаться на песке сейчас крайне опасно. Стоян, ты…

— Нет, — кивнул головой подрывник. — Бомбы кончились. Новые мне пока что сделать не из чего. Единственное, на что я способен — вступить в прямое столкновение. Вот только не думаю, что гигантские черви дадут мне хоть один шанс!

— Тогда на земле останемся только мы с Яволодом, — заключил я. — Времени мало. У нас меньше пяти минут. Скоро монстры уже будут здесь. Радко и Видана смогут атаковать дистанционно.

У Радко есть копья и огнестрельное оружие, которое он забрал у Зверобоев. Видана способна колдовать с помощью чёрного гримуара. Магия в этой книге заключена крайне могущественная. Проблема только в том, что её использование ограничено. Когда закончатся страницы, гримуар и его сила исчезнут. Но у девушки ещё есть запас. Страниц девятьсот она сохранить смогла.

Но интуиция мне подсказывает, что в этой битве ей придётся потратить чуть ли не сотню.

— Яволод, за мной! — скомандовал я. — Нам с тобой придётся биться в ближнем бою. Но для начала я должен забрать свой меч.

Мы с друидом помчались по главной улице. К тому самому месту, где мне пришлось бросить Бойма. Без него в битве с такими здоровенными монстрами придётся тяжко.

— Давай, поднимай! — метались двое мальчишек. — Ты даже не стараешься!

— Да не торопи! Я пытаюсь! — стонал второй. — Он даже от земли не отрывается…

Местные ребята старались поднять Бойма. Хотя на это не способен даже крепкий взрослый мужчина. Да чего уж там… Целой роты солдат не хватит, если в ней не будет меня.

А ведь сюда приближаются монстры. Находиться на земле крайне опасно. Черви могут в любой момент вынырнуть из-под земли и схватить мальчишек.

— Эй!!! — прокричал я. — Оставьте меч! Поднимайтесь на крыши! Не трогайте его!

— Ой… — вздрогнул один из них.

— Скорее-скорее! Поднимай! Мы ещё успеем! — науськивал друга второй.

Вот ведь болваны малолетние! С одной стороны, я могу их понять. Валяется на песке меч бесхозный. И явно очень дорогой. А у них денег нет. Живут бедно — хотят за счёт Бойма озолотиться.

— Дуралеи! — я перешёл на их язык. — Сейчас же оставьте меч. Когда опасность минует, я дам вам кое-что в подарок. Обещаю! А сейчас лезьте на крышу! Пока ещё не…

Поздно.

Песок разверзся за спинами мальчишек. Из него вырвалась голова гигантского червя. Слепой монстр, вместо морды — один лишь рот с огромным количеством зубов.

Он их проглотит. Мы не успеем. С такого расстояния я не смогу выпустить из себя некротическую магию. А Яволод и вовсе не может колдовать в пустыне. Нет жизни — нет и магии!

— Они помрут, Лад — тут и думать нечего. Бросай пацанов, иначе подохнем вместе с ними, — заявил Яволод.

— Ты ведь сам сказал. Мы заварили эту кашу — нам и расхлёбывать. Готовься! Нам предстоит очень непростая схватка! — прокричал я.

Бойм! Ко мне, сейчас же!

Я отправил мысленный сигнал своему мечу. Иначе не успеть. Иначе дети погибнут из-за того, что я прикончил защищающего их монстра. Нельзя этого допустить.

Нельзя, нельзя, не…

Меч оторвался от песка, оттолкнув двух мальчишек. Полетел прямо ко мне. Бойм пробудился ото сна, но я ещё не знал, как он отреагирует на мой приказ.

Возможно, он снова хочет отрубить мою руку. Но даже в таком случае я должен рискнуть. Проходил уже через это. Нужно довериться.

Доверюсь ему ещё один раз.

Я выставил вперёд свою ладонь и…

Набегу поймал Бойма. Его рукоять плотно вошла в мою руку.

— У нас пять минут, Лад, — прозвучал знакомый голос моего меча. — Всего пять минут — и я снова стану монстром. Воспользуйся мной, а затем усыпи. Не дай мне навредить тебе, как в прошлый раз!

Он смог! Мы оба справились. Через силу воли заставили друг друга вновь воссоединиться, хоть и ненадолго.

Хотя бы на пять минут.

Как только Бойм оказался в моей руке, я сразу же приготовился к очередному броску. Червь уже приблизился к мальчикам.

Я усилил мышцы правой руки, замахнулся…

— Лад, аккуратнее! Ты ведь и детей можешь покалечить! — воскликнул Яволод.

Но я уже метнул меч. Со скоростью пули.

Бояться нечего. Всё под контролем. Обратный отсчёт пошёл. Крутящийся Бойм пронёсся между двумя мальчиками и влетел прямо в пасть червя. Я решил провернуть тот же трюк, что и в прошлый раз. Уничтожить монстра изнутри.

Моё чутьё тут же поймало присутствие второго червя, а затем и третьего.

Я взял на себя троих. Бойм летел, рубил одного монстра за другим. Тем временем один из выживших червей вырвался из-под песка и попытался проглотить целиком целый дом.

А на его крыше в этот момент собралось более десятка людей.

Им я помочь уже ничем не мог. Зато в игру вступили остальные члены моего отряда. Радко выстрелил из огненного копья. Выбил червю зубы, а затем в пасть монстра влетели магические снаряды Виданы.

Девушка знала анатомию. Не только людей, но и животных. Она не стала бездумно атаковать чудовище. Ударила чётко по нервным узлам, располагавшимся по всему телу. Била их сквозь кишечник червя.

Яволод бок о бок со Стояном приняли второго червя. С помощью одного лишь ближнего боя справиться им было трудно. Но уже к тому моменту Бойм освободился. У него осталось всего лишь десять секунд.

И мы атаковали с ним одновременно.

Он рассёк тело последнего песчаного монстра, а я схватился за голову червя и выплеснул из себя почти всю ману. Заставил противника сгнить.

А затем снова отобрал у Бойма волю. Погрузил его в сон, запретил действовать самостоятельно. Ведь время уже вышло. Больше он себя контролировать не сможет. А я не хочу, чтобы мой меч атаковал меня и моих соратников.

Всего пять минут — и мы одолели пятерых гигантских червей.

/Получен Уровень 17/

Да ладно⁈ Ещё один?

Хотя чему я удивляюсь? Я ведь только что одолел четверых громадных червей. За такое можно было и два уровня разом получить!

Сначала в поселении воцарилась тишина. А затем послышались аплодисменты. Сначала захлопали мальчишки, которых мне удалось спасти. А затем и остальные люди.

Народ был в восторге. Ведь мы не только спасли их от культа, но ещё и смогли отбить атаку монстров.

Вот только дальше нам предстоит очень непростой разговор. Ведь оставаться здесь эти люди больше не могут. Как только мы уйдём, придут новые монстры. И всё население погибнет.

Остаётся только один вариант. Им придётся идти вместе с нами.

Как только мы убедились, что новые монстры в деревне не появятся, все люди спустились с крыш и встретили нас как героев. Однако мы понимали, что всё не так просто. Я дождался, когда из толпы появится тот, кто управляет этим поселением.

Древний старик на импровизированном кресле, чем-то напоминавшим инвалидное, что использовалось в моём мире, позвал нас за собой — в здание совета.

За ним пошли лишь мы с Яволодом. Остальных членов нашего отряда пришлось оставить снаружи. Чтобы следили за горизонтом. Кто знает? Может, этих червей в десятки раз больше!

— Моё имя Ахиб-аль-Ранат, — хриплым голосом представился старик. — Я — старейшина поселения Ит-Глот. Жаль, что мы не встретились с вами раньше, господа. Я бы смог отговорить вас от войны с культом Агх-Глота.

— А разве вы сами не желали избавиться от гнёта этих сумасшедших? — поинтересовался я. — Они ведь сотни лет держали ваше поселение в страхе. Скармливали людей монстру, чтобы…

— Чтобы другие монстры нас не беспокоили, — кивнул аль-Ранат.

— И по-вашему, это — нормально⁈ — не удержался Яволод. — Мы тут задницы рвали, чтобы вас спасти. А вас на деле всё устраивает? Вам нравится отдавать людей в жертву?

Обычно я стараюсь сдержать Яволода. Он часто лезет в обычаи народов, с которыми у нас нет ничего общего. И чаще всего он неправ. У каждой религии есть своя вера. Так какой же в этом смысл — лезть к чужим людям со своим мнением?

А смысл есть.

Я видел, как девочку пытались заживо сожрать вооруженные мужчины. Сумасшедшие ублюдки, не понимающие, что так поступать нельзя. Я видел, как отца этой девочки пытались скормить Агх-Глоту — громадному упырю.

И всё это ради безопасности? Нет, оно того не стоит. Может, я для этих людей выгляжу как конченый идиот, но мои принципы не позволяют игнорировать то, что здесь творится.

Поэтому на этот раз я поддержу Яволода. Он прав. Вера этих людей — зло. И это зло нужно искоренять.

— Ахиб-аль-Ранат, — обратился к старику я. — Можете считать нас разбойниками, завоевателями — кем угодно! Но мы не позволим вам больше убивать детей. Вы можете сказать, что мы не имеем права диктовать вам условия, но… Скажу честно, мне плевать на ваше мнение. Я видел взгляд девочки, что бежала от ваших воинов. Она боялась. Она хотела жить. И беспокоилась о здоровье отца. Благо мне удалось помочь и ей, и её родителю. Но ведь это — не первый случай. Вы творили эти отвратительные вещи годами. И что в итоге? Что в итоге вы наделали?

— А ты решил изменить историю, мальчишка? — хмыкнул старик. — Монстры уже много лет управляют этим местом. Не дают нам уйти. А ты с чего-то взял, что можешь управлять ими? Глупости! Дерзость! Мы верны Агх-Глоту! Верни нам его. И мы будем жить в согласии с нашим богом. Будем и дальше скармливать ему наших и ваших детей. Такова правда. Таков наш…

— Лад, ты ведь не против, если я этому ублюдку свой меч прямо в глотку запихаю? — спросил Яволод. — Не могу больше слушать этот бред.

— Нет, Яволод. Мы поступим иначе, — помотал головой я. — Ты слышишь крики людей снаружи. Понимаешь, что они говорят?

Мы замолчали. Услышали, как местные кричат одно единственное слово.

— Я не могу его перевести. Что они говорят? — спросил Яволод.

— «Свобода». Они радуются, что мы можем освободить их от гнёта культа, — улыбнулся я. — А насчёт этого старика… Оставим его здесь. Раз ему так нравится кормить монстров — пусть покормит их своим телом. Эти ублюдки давали чудовищам плоть чужаков, тела своих детей. Но мы положим этому конец.

— Нет! Нет-нет-нет! — запаниковал старик. — Вы что, не слышали моё имя? Я представляю знать! Вы не имеете права скармливать меня этим…

— Мы имеем право делать всё, что захотим, — перебил его я. — Люди в вашем поселении имеют право на счастливое будущее. Особенно дети, которых вы постоянно скармливаете монстрам.

— Их плоть лучше всего подходит для… — попытался поспорить старик.

— Ой… — наигранно воскликнул Яволод. — Как же так вышло? Я случайно просыпал на вас свой драгоценный магический порошок…

— Тьфу! — старик отряхнулся, попытался избавиться от пыльцы, которой Яволод его покрыл. — Что это? Что вы делаете с нами, диагро⁈

— Не знаю, как переводится это дурацкое слово, но подозреваю, что ты меня оскорбляешь, — подметил Яволод. — Эта пыльца привлекает монстров, дружок. Через час мы уйдём отсюда. А ты покормишь червей своим телом. Верно я говорю, Лад?

— Да. Он заслужил. Всякое можно простить. Но скармливать детей… Пусть почувствует это на своей шкуре, — твёрдо сказал я.

— Нет… Нет! — прокричал старик. — Сволочи! Гадкие чужаки! Вы не имеете права… Вы!..

Но продолжения его стенаний мы так и не услышали. Покинув зал собраний, мы объяснили людям, что нужно срочно выдвигаться. Никто спорить с нами не стал. Как оказалось, народ уже давно хотел переместиться в ближайший город.

В Аркадию, что находилась в сотне километров от этого поселения. Туда хотел попасть я. Туда же мечтали добраться и остальные жители, которыми управлял этот проклятый культ.

О старике никто и не вспомнил. Люди с радостью оставили эту сволочь монстрам. Я же поделился с мальчишками своим второстепенным оружием. Отдал им кинжалы из чёрной стали, как и обещал.

Они ещё малы, но в столь жестоком мире им явно понадобится оружие.

Мы двинулись в путь. На этот раз за нашим отрядом направился целый караван из трёх сотен жителей. Из-за этого передвигались мы крайне медленно. Уже к следующему вечеру нам пришлось остановиться на ночлег.

Но Видана пообещала, что сможет создать для нас качественную защиту. Монстры не смогут нас найти. Тем более до конца пустыни осталось всего лишь двадцать часов пути. К следующей ночи мы уже должны подойти к воротам Аркадии — самого крупного города в пределах юго-западного региона.

Впервые за долгое время мне удалось полноценно отдохнуть. Во время привала я провёл полноценную медитацию. Решил поднять сразу два уровня и получить силу третьего кристалла.

Для схватки с Невзором мне понадобится всё могущество, которое я только смогу собрать.

/За 16-й уровень пользователем получено два навыка/

/Навык ветки целителя: «Магическое лекарство». Используя этот навык, пользователь получает возможность лечить не только обычные заболевания, но и колдовские недуги/

/Навык ветви убийцы: «Инвертированные ощущения». С помощью этой способности можно заставить цель испытывать болезненные ощущения вместо удовольствия/

Да уж, неприятная штука! Этот навык явно создан для пыток. Счастье, удовольствие, расслабление — всё будет приносить боль. А то, что приносит боль — будет приносить радость. Не уверен, что вообще стану пользоваться чем-то подобным.

С каждым уровнем навыки убийцы становятся всё изощрённее. Будто система хочет превратить меня в монстра. Нет. У меня свой личный баланс. Я следую уже намеченному пути. И использую только те навыки, которые не противоречат моим принципам.

/За 17-й уровень получен навык ветви баланса/

/«Добродетель» — навык позволяет поделиться со своими соратниками частью своей витальности. Вернуть витальность после этого процесса невозможно. Внимание! Навык открылся в связи с достижением огромного уровня жизненной энергии/

Полезная штука, если вдруг мне нужно будет помочь кому-то из своих.

Кроме того, к семнадцатому уровню крепость моего тела возросла до небывалых высот.

/Витальность: 3500 из 3500/

/Мана: 2000 из 2000/

/Уровень 17. Прогресс опыта: 0 из 50000/

/Внимание! Начиная с 15-го уровня, система минимизирует количество сообщений о полученном опыте и затратах маны, так как пользователь достиг могущества, при котором эти данные можно игнорировать/

/Внимание! Открыт третий резервный источник энергии/

/С помощью жёлтого магического камня можно управлять водным обменом организма. Изменять соотношения электролитов, лечить или вызывать аритмии, нарушать или улучшать работу почек/

— Лад! Ла-а-ад! — послышался голос Радко. — Слышишь меня?

Я тут же вылетел из медитативного состояния. Не дали мне дочитать системные сообщения.

— Что стряслось? — я тут же вскочил со своей подстилки.

— Там Видана устроила такое! — во весь рот улыбнулся он. — Ты должен поучаствовать!

— Напугал… — с облегчением выдохнул я. — Чего там с Виданой?

— Она гадает! Пока ещё луна полная. Предсказывает будущее. Если луну закроют облака, продолжить она уже не сможет. Надо поторопиться. Хочешь узнать, что ждёт тебя в будущем?

От авторов:

Дорогие читатели! Мы приближаемся к завершению серии, и для проработки финала потребуется чуть больше времени. Поэтому дальше график выкладки меняется на день через день.

Соответственно, следующая глава выйдет в ночь с пятницы на субботу.

Глава 14

Видана гадает? Это что-то новенькое. Зря только тратит страницы своего гримуара. Лучше бы всё-таки сэкономила их на будущее. Хотя, с другой стороны, люди устали. Многим не помешало бы разрядиться. А это — какое-никакое, но всё-таки развлечение.

Правда, не уверен, что будущее так легко предсказать. А если это и возможно сделать, мне кажется, что эти знания могут лишь навредить. Что ж, ладно! По крайней мере понаблюдаю, как Видана это проворачивает.

Может, и соглашусь на одно предсказание.

Видана и остальные собрались у костра. Этой ночью стало прохладно. Не так, как бывает в обычных пустынях, но всё же меня преследовало желание присесть у огня и немного согреться.

Жители, которых мы вели за собой к Аркадии, старались держаться подальше от нашего костра. Скорее всего, они нас побаивались. Понимали, что мы — их единственная надежда добраться до ближайшего города. А потому сидели тихо и не вмешивались в наши разговоры.

Однако один смуглокожий старик всё же затесался среди моих соратников. Интересно, с чего это вдруг мои люди решили пригласить к костру незнакомца?

— Я привёл Лада! — крикнул Радко. — К сожалению, пришлось его разбудить. Но он вроде не против поучаствовать в нашем собрании!

— Отлично, Лад! Ты как раз вовремя, мы ещё не успели начать, — улыбнулась Видана. — Кстати, познакомься, Лад. Это Дзаниб, — девушка указала на худощавого пожилого мужчину, что сидел рядом с ней. — Он, как оказалось, неплохо разбирается в книгах вроде моей.

— Рад знакомству, — я пожал старику руку. Хватка у него оказалась не такой уж и слабой. Крепкий мужчина. Даже возраст не лишил его сил.

Он лишь молча кивнул, но ничего мне не ответил. Система сразу же объяснила, в чём дело. И Видана озвучила ответ одновременно с ней.

— Он нем, Лад, — отметила девушка. — Но общается со мной с помощью текстов. Я так толком и не поспала — всё время провела с Дзанибом. В благодарность за помощь деревне он решил обучить меня управлению гримуаром. Оказалось, он в этом очень хорошо разбирается.

А вот это уже хорошие новости. Увеличение силы Виданы — огромная инвестиция в успех всей нашей экспедиции.

— Благодарю, что помогли моей спутнице, Дзаниб, — кивнул я. — Вы оказали неоценимую помощь.

— Не представляешь, насколько ты прав, Лад, — тут же сказала Видана. — Он научил меня восстанавливать страницы. После схватки с червями в гримуаре осталось меньше семи сотен страниц. Хотя изначально была ровно тысяча. Как оказалось, ценность несёт не только текст, но и содержащаяся в нём магия. Теперь в свободное время я смогу заполнить пустые листы. Смотри!

Видана показала мне гримуар. В нём появились новые страницы. На них не было текста. Их только предстояло заполнить.

Какой интересный способ восстанавливать собственную силу… Выходит, чтобы Видана вернула страницы, ей нужно заново их исписать?

— А ты смогла запомнить то, что на них было написано? — уточнил я. — Восстановить книгу будет непросто.

— На самом деле в точности повторять текст необязательно, — ответила Видана. — Именно этому меня и обучил Дзаниб. У их народа есть похожие книги. Достаточно заключить в пустых листах ценную мудрость. И книга сама восстановит свою силу. Но… Это сейчас не важно, Лад! Дзаниб рассказал мне, как гадать с помощью гримуара! Будешь участвовать? У нас есть всего лишь час-два. Пока луна ещё полная.

— Я пока послушаю остальных, — произнёс я. — Пусть все желающие узнают свою судьбу. А если время останется — погадаешь и мне.

А желающих оказалось много. Радко, Стоян, Яволод — все хотели опробовать новые способности Виданы. Кроме того, она собиралась погадать сама себе.

Я сам решил встать в конец очереди. Мне некуда спешить. Даже если не успею — ничего страшного. Не горю желанием раскрывать повороты судьбы, которые таит моё будущее.

— Ладно… — ухмыльнулась Видана. — Значит, первый на очереди у нас Радко. Предупрежу сразу! Расшифровывать судьбу не так уж и просто. Мне для этого приходится читать магический язык. Всё зависит от моего мастерства. Если я вдруг в чём-то ошибусь — не надо меня пинать. Как могу, так и перевожу. А теперь, Радко… — Видана вырвала страницу из своего гримуара. — Разрежь ладонь и коснись этой страницы.

Наш стрелок-метатель сделал это без промедлений. Я уже давно заметил, как Радко заворожён Виданой. Он готов следовать любым её указаниям. Могу его понять. В этом возрасте часто возникает одержимость конкретным человеком противоположного пола.

У меня было бы то же самое. Гормоны в теле шумят, но уже зрелое сознание способно их успокоить.

— Итак… — взяв окровавленную страницу, произнесла Видана. — Пара минут! Дайте подумать… Ой! Погодите-ка! Чуть не забыла! Вам нужно спросить, что вы хотите узнать. Хорошую новость или плохую. Можно предсказать только одну из них.

— Хорошую, — пожал плечами Радко. — Так я хотя бы буду знать, к чему стремиться!

— Отлично… — Видана задумалась, всмотрелась в текст, что появился на пропитанной свежей кровью странице. — Что ж, Радко, предсказание вышло интересным. Здесь говорится, что тебе предстоит пронзить своим копьём то, чего никто и никогда не достигал.

— Ха! Пронзить копьём! — расхохотался Стоян.

Не все поняли, что так рассмешило Стояна, зато я прекрасно его понял.

— Не обязательно всё опошлять, Стоян, — холодно произнёс я. — Подожди. Очередь до тебя ещё не дошла.

— Ещё здесь говорится, что за тобой кто-то наблюдает, Радко. Некий покровитель, — объяснила Видана. — И он будет счастлив, когда ты попадёшь в свою главную цель.

— Ничего не понял, — признался Радко. — Но это прозвучало интересно. Спасибо, Видана!

А до меня дошло, о чём идёт речь. Покровитель, что наблюдает за Радко — это один из Двенадцати. Бог стрельцов. Видимо, моему соратнику предстоит совершить нечто великое. И даже сам «Стрелец» жаждет увидеть, как он этого достигнет.

— Солнце… — прошептала Видана. — Радко, не знаю, что это может означать, но судя по тексту, ты должен пронзить солнце.

— Хо-хо! — ухмыльнулся Стоян. — Радко, ты уж поторопись. Постарайся сделать это до утра. А то мы в этой пустыне точно зажаримся!

— Стоян, — со сталью в голосе произнёс Яволод. — Попридержи язык. Сейчас мой черёд.

Стоян сразу же замолчал. Во время прошлой потасовки он всё же проиграл Яволоду. Старый лидер Скитальцев надавал подрывнику, даже несмотря на то, что Стоян получил молодое тело.

— Что хочешь узнать, Яволод? Плохую или хорошую весть? — спросила Видана.

— Спрашиваешь ещё! — усмехнулся Яволод. — Давай плохую. Повеселиться успеем потом. Я хочу узнать, с чем мне предстоит столкнуться. Хочу быть готовым ко всему.

Прекрасно понимаю Яволода. Я мыслю примерно таким же образом. Если гадание Виданы работает, тогда хорошая новость лишь расслабит нас. Даст радость, которую мы должны получить потом. А это куда хуже любой плохой новости.

Допустим, я прямо сейчас узнаю, что мне предстоит получить какое-нибудь графство под свой контроль. Или я вовсе стану королём Когарии! Абсурд, конечно, но всё-таки… Если я узнаю это из предсказания, то сама новость в будущем меня не так уж и обрадует. Не будет никакого удивления.

Яволод прав. Лучше выбрать плохую новость. И подготовиться к ней морально, чтобы было проще перенести предстоящую неудачу.

— Ох, — вздохнула Видана. — У меня для тебя и вправду плохие новости, Яволод. Ты точно хочешь их узнать?

— Валяй, — махнул рукой он. — Мне от своих соратников нечего скрывать.

— Да я не об этом. Может, правда тебя сильно заденет, и ты…

— Говорю же — рассказывай! — потребовал Яволод. — Что там у меня?

— Здесь говорится, что ты не сможешь достигнуть конца пути вместе со своими соратниками, — помрачнела Видана. — Тебе придётся отстать от остальных гораздо раньше.

Проклятье… Не знаю, насколько точны предсказания Виданы, но звучит это так, будто Яволод может погибнуть.

Паршивые новости.

— Ну… Когда-то это должно произойти, — грустно усмехнулся Яволод. — Хорошо, что я это узнал.

— Нет, погоди, Яволод. Это ещё не всё, — перебила друида Видана. — Не могу точно перевести… Лад, может, у тебя получится? Ты ведь хорошо разбираешься в языках.

Я взглянул на страницу, но тут же получил сообщение системы, которое помешало мне прочесть будущее Яволода.

/Магические письмена невозможно расшифровать никем, кроме гадающего/

Ага… Значит, такие тексты я переводить не могу. Они зашифрованы магией.

— Нет, Видана, не получится. Это прочесть можешь только ты сама, — объяснил я.

Старик Дзаниб закивал. По его жестам я понял, что он подтверждает мои слова. Распознать истину может только тот, кто занимается гаданием.

— Меня тоже поймите, я могу передать смысл неточно, — развела руками Видана. — В общем, Яволод, здесь говорится, что тебе предстоит встретиться со своим отражением. И зеркало прервёт твой путь. Тогда-то мы с тобой и расстанемся.

— Зеркало? Что это значит? — нахмурился он. — Мне теперь даже бриться нельзя, выходит?

— Я же сказала! — воскликнула Видана. — Понять этот текст трудно. Возможно, я ошибаюсь.

— Ох, знаете что, ребята, — взял слово Стоян. — Давайте я всё-таки в конец очереди пройду. Что-то мне не нравятся такие предсказания. Может, лучше мне и вовсе не знать, что со мной случится.

— Хорошо. Тогда теперь моя очередь, — ответила ведьма. — Затем Лад, а потом уже ты, Стоян.

Я взглянул на Яволода. Мужчина выглядел поникшим, хотя очень старался это скрыть. Предсказание явно говорило, что до конца нашего похода он не доживёт. Получается, что до фронтира доберутся не все.

Может быть, зря мы всё-таки затеяли этот ритуал. Не думаю, что о таких новостях стоит узнавать заранее. Будущее — спорная штука. На мой взгляд, его всегда можно исправить. А если исправить невозможно, то нет и смысла знать, что нам предстоит пережить.

Видана рассекла свою ладонь и облила кровью очередную вырванную страницу. Ритуал пока что не планировал закончиться. Облака отступили. На небе сияла полная луна. Все, кто хочет, успеют узнать свои предсказания.

— Так… Эм… — увидев текст, замялась Видана. — Я не уверена, что вы должны это услышать.

— Эй! Это нечестно! — воскликнул Стоян. — Ранее все результаты озвучивали. А ты хочешь умолчать о своей судьбе? Я не согласен. Раз мы одна команда, значит, нам следует доверять друг другу.

— Как бы это странно ни звучало, но я согласен со Стояном. Что там у тебя, Видана? — спросил Яволод.

— Зато я с вами не согласен, — вступился за Видану я. — Если там что-то личное — она имеет право не сообщать нам об этом.

— Не стоит, Лад, — помотала головой она. — Я расскажу, что здесь написано. Но… Ох… В общем, в моём предсказании говорится, что к концу этого путешествия я смогу завести семью с одним из членов нашего отряда.

— О! Так я «за»! — тут же воскликнул Стоян. — Можем хоть сейчас начать.

— Да ни за что в жизни! — замотала головой Видана. — Даже не думай об этом! Может быть, эти предсказания вообще ошибаются!

Старик Дзаниб тут же помахал руками. Он понимал нашу речь. И показал языком жестов, что предсказания говорят правду.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнула Видана. — Предсказания не врут, это правда. Значит, мне и вправду светит нечто подобное. Но, если никто не против, я бы хотела пока что об этом промолчать. Не хочу, чтобы кто-то вроде Стояна принялся ко мне клинья подбивать.

— Так говоришь, будто я какой-то прокажённый! — обиделся Стоян. — Между прочим, я теперь могу любой облик принять. Какой захочешь — такой и использую!

— Всё, Стоян, хватит! — не удержалась Видана. Её голос эхом пронёсся по всему нашему лагерю. — Сейчас ты доиграешься, я потеряю контроль над окружающим нас магическим полем — и сюда рванут монстры. Никому из нас такое «счастье» не нужно. Следующий! Лад, кажется, сейчас твой черёд.

Я долго думал, стоит ли мне участвовать в этом ритуале. И всё же решил не отказываться от такой возможности. Почему бы и нет?

Попробую выяснить, что меня ждёт. Но у меня хорошо развито критическое мышление. Я не стану постоянно думать о предстоящей катастрофе.

Чего, кстати, нельзя сказать о Яволоде. Он не будет подавать виду, но всё равно будет беспокоиться о том, что в ближайшее время ему может прийти конец.

Я достал свой кинжал из чёрного металла и полоснул им по своей ладони. Обмакнул кровью страницу и сразу же восстановил кожу. Не только себе, но и всем членам своего отряда.

— Вперёд, Видана, — попросил я. — Диктуй. Что там меня ждёт? Я выбираю плохие новости.

— Чёрт! Скалес меня подери… — выругался Радко. — Уже начинаю думать, что принял неправильное решение. Тоже нужно было плохую новость выбирать. Я один выбрал хорошую. И теперь не знаю, чего ждать от своей жизни!

— Успокойся, — посоветовал я. — Зря себя тревожишь. Обычные люди вообще о своём будущем ничего не знают.

— Лад, предсказание крайне неутешительное, — заявила Видана. — Поэтому вынуждена тебя спросить. Хочешь, чтобы я это озвучила для всех? Или поговорим вдвоём?

— Озвучивай, — велел я. — Пусть всё будет честно.

— Ладно… Тогда слушай. Тут всего одно предложение, — произнесла Видана. — «В конце пути тот, кто всё время помогал и следовал вместе с тобой, обязательно тебя предаст».

Всё. Точка.

На этом предсказание Виданы завершилось.

— Что это значит? — тут же вскочил Яволод. — Кто собирается это сделать⁈

В лагере повисла тяжёлая тишина.

Один погибнет, другого предадут. Причём предать меня должен кто-то из приближённых. Вот только не могу представить, кто из моих соратников на это способен. Радко на это точно не пойдёт. Он всегда поступает по совести. С ним мы начали этот путь. С ним и завершим.

На Яволода тоже не подумаешь. Он очень принципиален. Не могу поверить, что бывший командир Скитальцев способен на такое.

И что в итоге? Остаются только Видана и Стоян.

Видана хоть и доказала, что ей можно доверять, но я всё равно уверен, что она способна на обман. Да, сейчас я ей доверяю. Но Видана — не тот человек, которому стоит постоянно безукоризненно верить.

Со Стояном тоже не всё так просто. Принципы ему чужды. Он всегда борется исключительно за себя. Может, новый облик как-то его изменит?

И всё же нет. Я не стану поддаваться на провокации чёрного гримуара. Такое предсказание может всех нас рассорить.

— Успокойся, Яволод. Не думаю, что нам стоит принимать все эти слова слишком уж близко к сердцу, — произнёс я. — Будущее не определено. Мы можем его изменить.

— Ладно! Хватит болтать! — воскликнул Стоян. — Я готов. Вы, может быть, и не горите желанием, зато я хочу узнать своё будущее. Давай, Видана! Пока луна ещё готова отвечать на наши вопросы! — он порезал ладонь и приложил её к последней странице. — Читай!

Последнее предсказание. Вряд ли мы ещё будем заниматься чем-то подобным в ближайшее время. Послушаем, что судьба уготовила для Стояна, а затем отойдём ко сну.

— Стоян, у меня не получается… — вскинула брови Видана. — Твоё будущее не читается!

Старик Дзаниб издал какой-то нечленораздельный звук. Он тоже был удивлён.

Нет. Он был испуган.

А затем страница с кровью Стояна взорвалась. Сгорела, осветив синим пламенем весь наш лагерь.

Что это? Что происходит?

Дзаниб тут же достал из своей сумки перо и начеркал сообщение для Виданы.

— Мать моя женщина… — покачал головой Стоян. — И что это значит? Сколько мне жить-то осталось?

— Дзаниб говорит, что это очень тревожный знак, — читая сообщение старика, произнесла Видана. — Он говорит, что твоя судьба ещё не определена. Либо ты умрёшь мучительной смертью, либо же с тобой случится то, о чём ещё никто никогда и думать не мог.

— Задница. В любом случае, — плюнул Стоян и пошагал в свою палатку.

Не больно-то этот ритуал развеселил моих соратников.

Эту ночь все спали беспокойно. На следующий день мы выдвинулись в путь. Все выглядели как зомби. Вряд ли хотя бы один из них смог нормально поспать.

К полудню мы поднялись на холм. И увидели впереди самый крупный город пустыни.

Аркадию.

Вот только он не целиком находился в пустыне. Как оказалось, часть города была погружена в джунгли. И лишь восточная часть располагалась посреди песков.

Но больше всего меня поразило не это.

Город был окружён. Аркадию пыталась взять армия. Не людей, а монстров.

Мы уже сталкивались с такой картиной. И я уже догадался, кто стоит во главе этой армии.

Настало время поговорить со своим «дорогим» дядей.

Глава 15

— Чтоб я сдох… — присвистнул Стоян. — Вот вам и прогулка до Аркадии! Видана, это ты во всём виновата!

— Я⁈ — вскипела девушка. — Это каким, интересно, боком?

— Не могла предсказать, что у стен здания мы с целой армией тварей столкнёмся? Дерьмово же ты гадаешь по итогу! — хмыкнул подрывник.

— Заканчивайте, — попросил я. — Сейчас не до шуток. У нас тут и в самом деле серьёзные проблемы. И нужно придумать план, пока эта армия нас не заметила.

Расстояние до города приличное. Мы находимся метрах в пятистах от первых рядов чудовищ, пытающихся забраться на стены. Вести туда наш караван — значит убить всех жителей, которых мы таким трудом спасли от культа каннибалов, а затем ещё и от песчаных червей.

— Яволод, не получится взять монстров под контроль? — поинтересовался я. — Ты ведь как-то отлавливал их, когда служил на севере Когарии.

— Нет, Лад, не выйдет. Тьфу ты… — Яволод выругался. — Я могу овладеть максимум одним-двумя монстрами за раз. А их там, как видишь, больше сотни. И уже пойманных чудищ у меня больше нет. Я потратил последнюю капсулу несколько месяцев назад, когда мы от Зверобоев убегали.

Плохо дело. В остальном Яволод в предстоящей схватке будет бесполезен. И причина очевидна.

— Мы всё ещё в пустыне, — озвучил мои же мысли Яволод. — Здесь моя магия практически бессильна. Жизни тут столько же, сколько мозгов у нашего подрывника.

— Вообще-то я в нашем отряде всегда был самым умным! — обиделся Стоян.

— В этой фразе и заключается главная глупость, — парировал Яволод и вновь вернулся к прежней теме. — Обидно как раз то, что у северо-западных стен Аркадии уже начинаются джунгли. Вот там я могу насытиться магией так, что её даже заново потратить будет трудно. Но монстры, как назло, наступают именно с востока. Со стороны пустыни.

— Я бы предложил тебе нас подстраховать. Пойти к монстрам в обход. Сначала, обогнув дюны, в джунгли. А затем уже зайти к врагу с фланга… — начал рассуждать я.

— Это не такая уж и плохая идея. Почему бы нам так не сделать?

— Кому-то придётся остаться с караваном. На тот случай, если у меня ничего не выйдет. К монстрам я пойду один. Маны у меня достаточно. Я накопил много энергии. Возможно, мне удастся добраться до Невзора. Уберу ведьмака — и наша цель частично будет выполнена.

— Не придётся идти до фронтира… — прошептал Радко.

— Придётся в любом случае. Дед сказал, что там находится нечто, что может служить источником, откуда прут монстры, — напомнил я. — Кто знает? Может, мы сможем его уничтожить. Просто в идеале избавиться от Невзора ещё до этого. Чтобы он не путался под ногами.

— Я пойду с тобой, — сообщила Видана. — Нам обоим есть о чём потолковать с ведьмаком.

— Тогда мы останемся здесь, — заключил Яволод. — Прикроем вас, если переговоры провалятся. Спрячем караван за дюной. Создадим эффект неожиданности на тот случай, если вам придётся отступать.

Отчаянный план. Вся эта идея держится лишь на том допущении, что мы с Виданой сможем как-то договориться с ведьмаком. Либо воспользоваться ситуацией, убить его, а затем уже разобраться с монстрами, которые потеряют свою цель.

Мои соратники понимают, что наибольшей боевой мощью сейчас обладаем мы с Виданой. Яволод совсем без маны, Стоян растратил последние бомбы, а огненное копьё Радко разряжено. Кристалл нужно будет заново заполнить уже в городе.

А использовать старую добрую сталь против целой армии чудовищ — немыслимая глупость. В таком случае часть моего отряда попросту погибнет.

Мы с Виданой выдвинулись вперёд, не скрывая своего присутствия. Отвлекали внимание, чтобы караван смог скрыться. Возможно, им даже удастся подойти к городу с другой стороны.

— Боишься? — заметив напряжение Виданы, спросил я.

— Спрашиваешь ещё… — сухо усмехнулась она. — Мы идём вдвоём против орды кровожадных тварей, которыми руководит мой приёмный отец. Но мне уже не терпится поскорее впиться ему в глотку. Хоть ты и залечил мой глаз, я всё ещё чувствую ту боль…

— Знаешь, а ведь навевает воспоминания, — отметил я. — Не так уж и давно я пришёл к твоему жилищу на болотах. Искал лекарство для своего отца. Тогда я впервые столкнулся с монстром.

— Да, только там был один болотный упырь. А тут их… не сосчитать.

Интересно… Между прочим, она права. Среди монстров Невзора в основном те же существа, которых мы встречали на болотах и в Западном лесу. Никого нового.

А это говорит о многом. Раз под командованием Невзора нет тех же громадных червей или горных монстров, значит, он не может расширять свою армию. Он ведёт только тех, кого собрал в самом начале своего пути.

Значит, его власть над чудовищами не безгранична. Хорошо… Теперь я знаю его слабое место.

Первые монстры из рядов, окруживших белые каменные стены Аркадии, развернулись. Высохшие измотанные упыри устремились на нас. Видно, даже монстры устали от долгого перехода.

— Ну… Понеслась! — я рванул вперёд, оставив Видану позади.

Взмахнул Боймом, провёл через него волну некротической энергии и тут же стёр представших передо мной монстров. Их тела развалились в труху, а следующую пару противников разорвали магические снаряды Виданы.

Я прорубался вперёд, а девушка поддерживала меня сзади.

И всё же их слишком много. Попробую поступить иначе…

Я отдал системе команду высвободить мою магическую ауру. Обычно я её сдерживаю, чтобы не показывать своего присутствия врагу. Плюс ко всему это позволяет экономить ману.

Но сейчас не время экономить. И самое главное — мне не от кого прятаться!

Из моего тела вырвалась едва заметная сияющая энергия. Видеть её мог только я. Зато монстры прекрасно чувствовали присутствие этого барьера.

И перестали ко мне подходить. Вся армия замерла. И чудовища начали расступаться. Я заставил их испытать непреодолимый страх.

Страх смерти.

Мы с Виданой прошли через армию как нож сквозь масло. На какое-то время атака на Аркадию прекратилась. Всё внимание было устремлено на нас. Воины на стенах города, которые ещё несколько секунд назад отбивались от монстров, таращились на меня как на святого.

— Он остановил их!

— Наши молитвы были услышаны!

Я слышал восторженные переговоры бойцов даже у стен. Боевой дух солдат резко возрос, но они больше не решались атаковать монстров. Боялись спровоцировать их.

— Лад, что ты сделал? — теперь Видана старалась держаться как можно ближе ко мне. — Почему они на нас больше не нападают?

— По двум причинам, — ответил я. — Во-первых, я их «немного» испугал. Во-вторых, это ОН отдал им приказ.

Наконец, наши взгляды встретились. Мы добрались до небольшой каменной площадки, где нас ждал Невзор. Оттуда он командовал своей армией. И судя по выражению лица, ведьмак был искренне удивлён нашей встрече.

— Лад, Видана, — он приветственно кивнул. Попытался натянуть улыбку, но она больше походила на звериный оскал. Не от злости. Просто по-другому не может. С эмоциями у него туго. Он ведь и не человек вовсе.

— Давно не виделись, Невзор, — я чуть ослабил ауру, сконцентрировал всю магию в руке. Если предстоит биться, лучше атаковать самым мощным колдовством. — В какой уголок мира ни забреду — ты везде бедокуришь.

— Я полагал, что ты вернёшься в Погранку, — хмыкнул ведьмак. — И что же завело тебя так далеко на запад? Преследуешь меня?

— Можно и так сказать, — пожал плечами я. — После разговора с Деяном у меня тоже появились причины пройтись тем же маршрутом, что и ты.

Невзор едва заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

— Ты виделся со стариком? — прошептал он. — Что ж, выходит, теперь ты знаешь правду?

— Мы от него много чего узнали, — подтвердила Видана. — Старик только о тебе и болтал.

— Полагаю, это к лучшему. Не придётся объяснять всё самому, — развёл руками Невзор. — Так что скажешь, Лад? Теперь у нас ещё меньше причин воевать.

— Только не надо предлагать объединиться, — перебил его я.

— Почему нет? В нас с тобой течёт одна кровь, Лад. А тебя, Видана, я воспитал как свою дочь, — отметил Невзор.

— Ну-ну, — хмыкнула Видана. — Тебе лысину не напекло, случаем? Ты даже не заметил, что я вернула себе глаз, который ты у меня отнял.

— Мы что, будем обсуждать старые обиды? — чёрные глаза Невзора вспыхнули. — Довольно болтовни. Сейчас ставки велики как никогда. Не знаю, что вам наплёл Деян, но я от своих целей отступать не собираюсь.

— Ты ведь идёшь к фронтиру, — прямо сказал я. — Зачем тебе Аркадия? Просто не можешь оставить людей в покое? Обязательно нужно убивать всех на своём пути?

— Вообще-то, Лад, монстров нужно кормить. С голодной армией далеко не уйдёшь. А эти земли опасны даже для меня.

Значит, нападение на Аркадию даже не является частью его плана. Он случайно наткнулся на неё и решил использовать местных как корм для своих монстров. И ведь наверняка это не первый город, через который прошла его орда.

Скольких же людей он уже скормил своим чудовищам?

— В одном ты прав, Невзор, — я сжал Бойма. Приготовился к атаке. — Довольно разговоров. Нам нужно попасть в этот город. А от тебя уже давно пора избавиться.

— Стой! — он резко поднял ладонь. — Ты выбрал очень неудачное время для битвы, Лад. Не советую тебе этого делать.

Это правда. Ситуация сложная. Мы в меньшинстве с самого начала. Но этот город — единственное место, где мы можем укрыться после пересечения пустыни. Если монстры сравняют его с землёй, мы долго не протянем. Рано или поздно нас нагонят песчаные черви, а караван продолжит нас замедлять.

Но и с ведьмаком всё не так просто. Ситуация патовая. Я могу убить его прямо сейчас. Уверен, мне хватит сил.

Однако меня не покидает плохое предчувствие. Что-то здесь не так…

— Лад, чего ты ждёшь? — прошептала Видана. — Мы вступаем в схватку или…

— Подожди, — перебил её я. — У него козырь в рукаве.

/Расширенная диагностика завершена. В крови монстров обнаружена высокая концентрация клеток хайда. Предположительные свойства: усиление боевых характеристик чудовищ/

Это что ещё за чертовщина? Так ведьмак связан с ними напрямую? Как цельный организм!

— Ты всё правильно понял, Лад, — кивнул Невзор. — Чутьё у тебя превосходное. Если ты захочешь меня убить — я ничего не смогу с этим поделать. Вижу, мощь ты накопил внушительную. Но как только я погибну, монстры придут в неистовство. Станут во много раз сильнее. Тогда погибнут все. И вы, и жители города, и тот караван, что вы спрятали за дюной.

— Он блефует, — поморщилась Видана. — Не слушай его, Лад.

— Он говорит правду, — не отрывая взгляда от Невзора, заявил я.

Теперь у меня есть возможность определять ложь, даже не прикасаясь к человеку.

Выходит, всё именно так, как он говорит. Сейчас витальность каждого монстра не превышает пяти сотен единиц. Но смерть Невзора сделает их в десятки раз крепче. У каждого будет примерно столько же витальности, сколько у меня одного.

А это, чёрт подери, очень-очень много.

Хитрый ублюдок… Придумал способ, как отомстить своим убийцам даже после смерти. Что ж, выход у нас остаётся только один.

— Предлагаю сделку, — я опустил оружие. — Мы не станем тебя убивать в этот раз.

— Как благородно с твоей стороны, Лад, — съязвил ведьмак. — Это очень кстати. Я ещё не достиг своей цели. Мне рано умирать.

— Я до тебя ещё доберусь. Но позже. Мы ещё с тобой сойдёмся в бою. Но сейчас ты заберёшь свою армию и покинешь Аркадию навсегда, — велел я. — И больше не будешь использовать этих людей как корм для своих поганых питомцев.

Я попытался воспользоваться силой фиолетового камня. Решил воздействовать на психику Невзора. Убедить его подчиниться.

— На мне эта магия не работает, — почувствовав давление, произнёс он. — Не забывай, что я — не человек. Однако это не значит, что я откажусь от этой сделки. Всё-таки жизнь мне дороже, племянник. Мы сейчас же уйдём. Но, как ты и сказал, это не последняя наша встреча.

— Следующая станет последней, — уточнил я.

Быстро же он согласился. И я понимаю почему. Кроме своей жизни ему также важно, чтобы не погибли его монстры. А если начнётся полноценное столкновение двух наших сторон, он сам, может быть, и выживет, но часть своей орды потеряет.

А они зачем-то ему нужны. Он ведёт их к фронтиру.

Мы с Виданой остались стоять на месте, когда толпы чудовищ начали отступать. Я на всякий случай продолжил поддерживать магическую ауру, чтобы никто из упырей не атаковал нас, когда Невзор окажется вдалеке.

— Проклятье… — выругалась Видана. — Я надеялась, что мы сможем с ним поквитаться. Ты ведь понимаешь, что он этого так не оставит? В следующий раз он отыграется. Ты его унизил, Лад. Почти загнал в тупик.

— В следующий раз я буду готов. Он что-то сделал со своими монстрами. Изменил их своей кровью. Мы обсудим это позже. А пока — идём в город, пока наши люди от жажды умирать не начали, — произнёс я.

В ту же секунду над нашими головами послышались ликующие крики. На стенах собрались десятки воинов. Смуглокожие мужчины подняли вверх мечи и что-то пропели на своём языке. Система быстро расшифровала их замысловатую речь.

Так это они меня так воспевают? Хотя могу представить, как моя встреча с Невзором выглядела со стороны. Я ведь просто пришёл и спугнул армию, которая чуть не прорвалась через стены.

Кстати, в очередной раз Невзору удалось провести своих монстров сквозь Черту. Похоже, его личная армия игнорирует любые магические преграды.

Вскоре из-за песчаных холмов появился Яволод и все остальные. Мы кратко объяснили, что произошло, а затем сразу же направились к уже открывающимся воротам города.

Что ж, остаётся надеяться, что внутри нас не будут ждать никакие сюрпризы! Не хотелось бы мне, чтобы повторилась та же история, что и с Камновицами. Ещё один сумасшедший князь нам сейчас точно не нужен.

Однако уже на входе я понял, что в этом городе всё будет наоборот. Солдаты обступили нас со всех сторон. Но не для того, чтобы взять под стражу. Они осыпали нас благодарностями. Некоторые из них судорожно молились. Не могли поверить, что какие-то чужаки так легко смогли избавиться от осады.

Вскоре ко мне подошёл крепкий темнокожий мужчина в белых хлопковых одеждах. Вооружен, но не носит доспехов. Должно быть, это кто-то из местной знати.

— Наместник Карим, — представился он и пожал мою руку. — Нашему счастью нет предела. Вы спасли наш город. Я уже запросил дополнительные войска у монарха. Но они бы не успели прийти. Мы обязаны вам жизнью, чужеземцы.

— Чего он говорит? Лад, ты его понимаешь? — спросил Яволод.

— Благодарит нас. Я буду вести переговоры. Доверьтесь мне, — бросил Яволоду я, а затем перестроил свой речевой центр на другой язык. — Рад, что смогли помочь. Так уж вышло, что с нами следует три сотни мирных людей с востока. Их деревню уничтожили монстры. Мы были бы рады, если вы согласитесь их приютить. Им больше некуда податься.

— Разумеется, — закивал Карим. — Врата Аркадии всегда открыты для всех нуждающихся.

Это я уже заметил. Город невероятно огромен. Больше смахивает на небольшое государство. Я уже успел узнать много интересного об этом месте. Аркадия — крупнейший торговый центр, который связывает между собой другие поселения.

Места здесь много. Думаю, спасённые нами люди смогут найти себе работу.

— В качестве благодарности за помощь я бы попросил накормить и напоить моих спутников, — продолжил я. — Также нам понадобится снаряжение. Надолго у вас мы не задержимся. Продолжим путь на запад — в джунгли.

— Мы поможем вам, — кивнул Карим. — Аркадийцы всегда готовы отплатить добрым друзьям. Вот только я не советую вам идти на запад. Там вы погибнете.

— Как вы могли заметить, мы достаточно сильны, чтобы отпугнуть целую армию монстров. Уж как-нибудь справимся.

— Нет, вы не понимаете, — замотал головой наместник. — Погодите… Вы что, не в курсе? Не знаете, что случилось в джунглях?

— Мы пришли издалека. Ваши места нам плохо знакомы. А что не так с джунглями?

— Пожалуй, об этом я расскажу вам за обедом, — вздохнул Карим. — Вам нужно понять — джунгли больше никто и никогда не пересечёт. За ними — конец света.

Ещё одна «отличная» новость. Только меня сейчас больше всего беспокоит кое-что другое.

Моя система сразу же почувствовала четвёртый магический камень. Как я и думал, он находится здесь — в Аркадии. А точнее — прямо передо мной.

Висит на шее Карима. Инкрустирован в его амулет.

Вот только…

Есть один серьёзный нюанс…

Глава 16

Магический камень, что висит на шее Карима, полностью истощён.

Он пуст. Обычная синяя стекляшка, в которой когда-то находилась огромная сила.

Да… Вот такой подлянки я не ожидал. Ситуация почти такая же, как с красным и фиолетовым камнями одновременно. Кто-то ещё задолго до меня нашёл хранителя камня и убил его. Забрал камень себе.

Точно так же было с красным, вот только его силу никто не использовал. Камень достался мне в первозданном виде. Его хранил призрак, обитавший около алтаря Скалеса.

С фиолетовым вышло иначе. Его я сам сделал стекляшкой. Опустошил — и отдал Тису.

А вот что случилось с этим магическим минералом — вопрос. Подозреваю, что наместник Карим даже не знает, что на его шее висит артефакт, который ранее обладал огромным могуществом.

Но теперь — это пустышка. И этот вопрос мне предстоит обсудить с Каримом. Благо такая возможность у меня есть. Как раз сейчас он собирается нас накормить. Вот за обедом и поговорим.

А лучше после обеда. Чтобы никто из моих соратников лишний раз не слышал о том, что у нас плюсом к шатающемуся рядом с городом Невзору появилась ещё и новая проблема.

Этот опыт я перенял у Радогоста. Сообщать своим людям о проблемах только в том случае, если они готовы их услышать. Яволод же на моём месте поступил бы иначе. Он прямолинеен, и в большей степени он превосходил Радогоста как лидер. Но чаще всего новостями он бьёт сразу по лбу.

Карим приказал своим людям отвести членов нашего каравана в дальнюю часть города, где им позволили разбить палатки. На этом наши с ними пути расходятся. Мы достаточно сделали для этих людей. Избавили от культа каннибалов, защитили от песчаных червей.

Правда, именно из-за наших действий они и лишились дома, но мы провели их через пустыню к Аркадии. Теперь мы точно ничего друг другу не должны.

Прежде чем расстаться, Видана поблагодарила старика Дзаниба, который обучил её восстановлению гримуара. Они о чём-то долго переговаривались. Видана словами, а старик текстом. Я не стал подслушивать, но понял, что они обсуждали что-то важное.

Не только прощались, но и договаривались о чём-то.

Затем наместник Карим повёл нас в свою «хижину», как он выразился. Правда, я это здание заприметил сразу. Оно находилось в самом конце длинного широкого проспекта и больше походило на особняк из белого камня.

В Аркадии вообще было на что посмотреть.

Улицы города — это лабиринт из ослепительно белого камня, ярких тканей и магии. Солнечный свет здесь кажется густым и золотистым, а воздух наполнен ароматами раскаленных специй и необыкновенной прохладой.

Вот только откуда берётся эта прохлада?

Чем ближе мы подходили к центру города, тем легче было переносить нестерпимую жару. Вскоре мы с Яволодом одновременно почувствовали присутствие магии. Огромного количества магических кристаллов.

— Вижу, вы удивлены, — произнёс Карим, заметив нашу реакцию на окружающую город магическую ауру. — Посмотрите внимательно на стены зданий. И на те обелиски на площади около моего дома. Вы сразу всё поймёте.

— Чего он там балакает? — спросил меня Яволод.

— Не поверишь, но, кажется, местные маги неплохо владеют ледяным колдовством, — ответил я.

— Хладоцветы — так называются эти лазурные камни, — объяснил Карим.

/Анализ магических кристаллов завершён. Подводятся итоги…/

/Вокруг каждого кристалла в радиусе 10 метров воздух застывает, температура стабилизируется на уровне около +20°C/

Проклятье! А это очень удобно. Даже отсюда вижу, как около кристаллов собирается конденсат. Готов поклясться, что при определённых обстоятельствах эта вода может превратиться в снег.

Интересно, откуда они берут столько энергии? В городе должен быть мощнейший магический источник. Без него такое колдовство невозможно.

Мы прошли мимо множества торговых палаток и наконец оказались в резиденции наместника. Карим тут же отдал приказ, чтобы нам принесли воду и еду. Вскоре мы уселись за длинным столом из камня, чем-то напоминающего мрамор.

Еда была подана на подносах из обожжённой глины. Пряная ягнятина, песчаный рис, салаты, фрукты — чего нам только не принесли!

Мои люди принялись есть. Карим решил воздержаться от трапезы. И прежде чем отвечать на мои вопросы, решил задать мне свой.

— Как я понимаю, только вы, Лад, можете говорить на нашем языке? — поинтересовался Карим.

— Да. К сожалению, мои соратники не владеют местным наречием. Так что все вопросы решать придётся через меня.

— Это мне стоит сожалеть, — пожал плечами наместник. — В нашем городе многие знают речь восточных народов. Но так уж вышло, что я отвечаю за другие вопросы в этом районе города. С чужеземцами общаюсь редко — так и не смог изучить язык.

— Ничего страшного, это никого не оскорбляет. Нас сейчас интересует кое-что другое. Вы начали рассказывать о том, что пройти дальше мы не сможем. Упомянули «конец света» и какие-то проблемы с джунглями. Можете объяснить подробнее, наместник?

— Что ж… Не знаю, слышали ли вы когда-нибудь об Аркадии. Но напомню: наш город также именуют Городом Двух Стихий, — принялся объяснять Карим. — Вы, наверное, уже заметили, что половина Аркадии находится в пустыне, а другая половина проникает в те самые джунгли.

— Разумеется, заметили. К чему вы клоните?

— Так вот… Из-за такой тесной близости к этим джунглям наши маги вынуждены изучать природу этого леса. Издавна наши учёные отправлялись в экспедиции туда — в самую глубь. Но недавно кое-что изменилось, — заявил Карим. — Джунгли стали бесконечными.

А вот это звучит уж больно странно. Понятие бесконечности и в моём мире до конца не было раскрыто. И чаще всего его рассматривали в темах космоса.

— Как джунгли могут быть бесконечными? — не понял я.

— Представьте, что экспедиция из умелых магов отправляется строго на запад сквозь джунгли. Идёт день, неделю, затем месяц, год. Понимаете, к чему я клоню?

— Я уже встречал огромные леса. Через один такой мы с группой шли несколько месяцев. В этом нет ничего удивительного, — ответил я.

Великий Западный лес… Да уж, та ещё была прогулочка. Странно теперь называть его «западным», ведь по отношению к нам он находится в тысяче километров на востоке.

— Вы шли несколько месяцев, а одна из наших экспедиций потратила двадцать лет на пересечение джунглей, — заявил Карим. — Десять лет туда, а затем десять лет обратно. Они так и не нашли, где они заканчиваются.

Это в корне меняет дело. У нас нет столько времени. Какой смысл искать этот чёртов фронтир, если на это у меня уйдёт половина жизни?

— Но в то же время одному из наших отрядов удалось дойти до конца за меньший срок. Мы до сих пор не знаем, как это объяснить, — продолжил Карим. — Одни шли через джунгли почти десять лет, а другие всё же смогли добраться до конца за пару недель. Но то, что они там нашли, отбило желание у других учёных исследовать западные края.

— «Конец света»? — предположил я.

— Да. То, о чём я и говорил. Там, за джунглями, земля просто обрывается. Впереди лишь бесконечная пропасть, а глубина её заполнена тьмой, — произнёс Карим.

Я почувствовал, как забилось сердце наместника. Он испытывал страх. И уж больно красочно он описал это место…

Кажется, я понимаю, откуда у него эти знания.

— Вы сами были в той экспедиции, верно? — догадался я.

— Да… — кивнул он. — Мне повезло оказаться среди тех, кто нашёл «конец света». После этого я покинул коллегию учёных. Решил заняться управленчеством.

Видимо, в этих джунглях находится какая-то аномалия. Одни смогли пересечь их меньше чем за месяц, а другие потратили десяток лет — и ничего не добились.

Но нам всё равно придётся отправиться туда и разгадать эту тайну. На карте именно за джунглями находится фронтир. Если мы не придумаем, как туда попасть, за нас это сделает Невзор. И тогда нам останется только гадать, что случится, когда ведьмак доберётся до своей цели.

— Сразу уточню — я очень благодарен вам за этот рассказ, Карим, — кивнул я. — Но мне всё же непонятно, почему вы вообще решили рассказать нам всю правду. Наверняка это очень ценная информация. А мы для вас чужаки.

— После того, что вы сделали для нашего города — чужаками вас назвать трудно, — улыбнулся наместник. — Это обычная благодарность, Лад. А информация стоит гораздо дороже любого товара. Не беспокойтесь, я имею право делиться этими сведениями. Я, как-никак, являюсь одним из тех, кто их раскрыл.

Мои люди во время нашего с Каримом разговора вовсю набивали животы. Но всё же безуспешно пытались прислушаться и понять, о чём мы говорим. Ничего, я расскажу им всё чуть позже.

Когда трапеза закончилась и нам предоставили покои, я попросил остальных подождать меня наверху, а сам ещё ненадолго задержался с Каримом.

Мы не обсудили ещё один важный момент.

— Хочу обсудить с вами ещё кое-что, наместник, — произнёс я. — Вам может показаться это странным, но я буду говорить прямо. Одна из причин, по которой я покинул свои земли и направился на запад — магические камни. Вроде этого.

Я достал из сумки жёлтый камень, который извлёк из Агх-Глота.

— Точно такой же находится в вашем амулете, — уточнил я. — Но…

— Ах, так вы заметили! — он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Да, Лад, когда-то я был хранителем такого же камня. Но сейчас это обычное украшение. Так уж вышло, что я потерял его силу.

— Неужели вы полностью истратили весь его запас маны? — поинтересовался я.

Нет. Это невозможно. Система определяет камни как резервный источник энергии, но на деле они таят в себе нечто иное.

Силу. Новые способности.

Возможно, Карим не захочет говорить мне правду. Но до этого он был со мной откровенен. Быть может, и сейчас не станет ничего скрывать. Но если скроет — я быстро это пойму. Уж что-что, а ложь система определяет идеально.

— Его силу похитили. Одна уважаемая гильдия, что живёт в черте нашего города. К сожалению, они всё сделали по закону. Я ничего не могу им за это предъявить, — пожал плечами Карим. — Уж больно ловко они это провернули!

— Ничего не понимаю. Как можно законно что-то похитить?

— Иностранные гости нашего города всегда удивляются этому, — усмехнулся он. — В Аркадии есть гильдия воров. И она играет важную роль в экономике нашего города. Они имеют право красть вещи в определённое время в определённом месте. Так что я сам виноват в произошедшем. Оказался там, где не должен был. В итоге силу камня они похитили. Но это не страшно. Я не умел им пользоваться. И вряд ли эти люди поймут, как управлять этим артефактом.

— Как давно у вас украли его силу? — уточнил я.

— Несколько месяцев назад. Готов поспорить, что через полгода безуспешных экспериментов воры поместят силу этого камня в какой-нибудь другой кристалл — и он тут же появится на прилавках главной торговой площади. Дело времени!

Как он легко к этому относится… Нет, он точно не понимает, ЧТО у него украли. Должно быть, Карим думает, что у него в руках был самый обыкновенный магический кристалл.

Вот только для меня он чертовски важен.

/Рекомендованная цель изменена/

/Найдено магических камней: 3 из 5/

/Рекомендуется найти утраченную силу синего камня: 0 и 1/

/Рекомендуется найти зелёный камень: 0 из 1/

А система всё никак не успокоится. Прямо-таки жаждет, чтобы я поскорее добыл оставшиеся резервные источники. Что ж, за этим я и пришёл в этот город. Нужно повидаться с гильдией воров.

И если верить карте Уроша, последний камень я смогу добыть уже в бесконечных джунглях. В любом случае по пути. Придётся только задержаться в Аркадии на какое-то время.

Разобраться с похитителями.

— У меня остался только последний вопрос. А вы, Карим, случайно не знаете, как можно попасть в эту гильдию? — спросил я.

— Так это всем известно. Только я не советую вам это делать, Лад, — нахмурился наместник. — У нашего монарха с ними заключён договор. Так как их гильдия узаконена, посещать их может не каждый. Нужна определённая договорённость. Нет, если хотите, я могу попробовать обсудить этот вопрос с вышестоящими чинами, но…

— Не стоит. Вы и без того достаточно для нас сделали, — перебил наместника я. — Лучше в таком случае я вообще не буду вмешивать вас в это дело. Сам найду, где они находятся. Ведь по закону это местные не могут посещать гильдию без договорённости. А я — чужак. На меня эти законы не распространяются.

— Нет, стойте! — попросил Карим. — Я подскажу вам, где находится гильдия. Не надо никого расспрашивать. Так вы только привлечёте к себе лишнее внимание. Не хочу, чтобы человек, который спас наш город, пострадал из-за своей цели. А я вижу вашу целеустремлённость. Знаю, что не отступитесь. Поэтому слушайте…

Наместник рассказал мне о части города, которая носит название «Шов».

Это граница между пустынной частью Аркадии и джунглями, в которые втискивается этот огромный город. «Шов» — это место тектонического раскола. Другими словами, в этой зоне имеется расщелина. Именно в её стенах и располагается проход в пещеры, где живут воры.

Умно. В такое место мало кто пожелает спуститься. И вскоре я в этом убедился. После разговора с наместником поднялся в выделенные нам покои и рассказал соратникам всё, что мне удалось узнать.

Но на вылазку в гильдию убийц всю группу я с собой брать не стал. Пусть лучше отдохнут перед предстоящей экспедиций в бесконечные джунгли.

В итоге со мной пошёл только Радко. Ему за последние несколько дней удалось отдохнуть больше всех. Парню не сиделось на месте, поэтому к «Шву» мы отправились вместе.

Я был не против небольшой компании. В одиночку лезть в гильдию тоже не самая хорошая идея. Но и большую группу взять с собой нельзя. Это уже будет выглядеть как нападение.

А я для начала хочу просто поговорить.

— Лад, а ты это замечаешь? Или мне кажется? — прошептал Радко, когда мы прошли уже большую часть пути.

— Ты это о чём?

— На нас как-то странно смотрят. Не могу понять почему. Здесь весь часто бывают путники из других стран. Мы, значит, не должны привлекать особого внимания. Так почему же некоторые люди так жутко на нас пялятся?

Я присмотрелся к окружающим. Проанализировал с помощью системы всех людей. И оказалось, что Радко прав.

Но лишь частично.

— Да, они смотрят, — отметил я. — Но не на нас. Они смотрят на тебя, Радко. Только не говори, что ты уже успел где-то набедокурить…

— Да когда бы я успел это сделать? — развёл руками он. — Мы ведь почти всё это время были вместе.

Я прислушался. Расшифровал речь двух стариков, что переговаривались между собой.

— Это он. Точно… О нём рассказывали жрецы. Он должен поразить солнце, — шептал смуглокожий мужчина.

Поразить солнце? Проклятье, да это ведь то самое предсказание, которое прочла Видана. Но откуда они могут это знать? Вряд ли старик Дзаниб, будучи немым, смог так быстро распространить об этом слухи. Да ещё и по всему городу.

Некоторые из местных жителей будто знают, как выглядит Радко.

И это меня удивляет больше всего. Одно дело, если бы они так говорили о Яволоде. Он уже успел себе заработать славу в разных уголках мира. Один из самых известных Скитальцев королевства Когария.

Но Радко?

Откуда о нём могут знать в другом конце мира?

Мы добрались до «Шва». Через глубочайшую пропасть перекинулся мост. Но на другую сторону нам идти не нужно. По словам Карима, сейчас нам с Радко надо найти спуск за домами. Тогда мы окажемся у входа в пещеру.

Но как только мы прошли в проулок, наш план претерпел изменения.

— Эй! — рявкнул кто-то за нашими спинами. — Чужаки!

Перед нами появился мужчина. Такой же смуглокожий, как и все, но он мог говорить на нашем языке.

— Здорово, что вы мне попались. Вас двоих хочет видеть Шихай, — заявил незнакомец.

В этот же момент я почувствовал, что позади нас появились ещё два человека.

Окружили. Я сразу догадался, кто эти люди. Это и есть члены гильдии воров. А Шихай, судя по всему, это их лидер.

На ловца и зверь бежит. Мы искали их, но они нашли нас быстрее.

Вопрос только в том, зачем мы вдруг им понадобились? И почему местные так заинтересованы Радко?

Что ж, кажется, мы вот-вот это узнаем.

— Веди нас к своему лидеру, — велел я. — Мне тоже хочется с ним поболтать.

Глава 17

— Только оружие уберите, господа, — попросил я. — Если вы не причините нам вреда, то и мы не станем на вас нападать.

— Нет уж, — помотал головой вор. — Мы следили за вами. Знаем, что вы тут вынюхиваете. Пытаетесь наше убежище найти. Поэтому мне велено держать оружие наготове. На случай, если вы решите выкинуть какую-нибудь ерунду.

Радко потянулся к оружию, но я вовремя схватил его за предплечье.

— Не нужно. Я сам с ними разберусь. Без лишнего кровопролития, — предупредил друга я.

— Что они говорят? — спросил Радко. — Ты мне хотя бы частично переводи!

— Не беспокойся. Всё под контролем, — спокойно произнёс я, а затем обратился в командиру шайки. — Вы всерьёз думаете, что при желании я не справлюсь с вами, даже если вы будете вооружены? Не смешите меня. Вам прекрасно известно, что я прогнал целую армию монстров одной лишь магией. Думаете, с воришками не разберусь?

Командир долго смотрел мне в глаза. Его сердцебиение участилось, по лбу побежал пот. Он знал, что я прав. И понимал, что я не пойду за ним, если они не уберут оружие.

Мне-то на их железки плевать. Моя витальность очень сильно возросла. Двумя-тремя тычками меня не убить. А вот если вдруг они решат напасть на Радко — вопрос другой.

Уж больно странно на него смотрят местные. И пока что я не могу сказать наверняка, какие эмоции по отношению к нему они испытывают.

— Ладно, твоя взяла, — сдался вор. — Мы уберём оружие, но только… при одном условии.

— Слушаю, — сухо ответил я.

— Когда пройдём в покои нашего главаря, мы снова его достанем. Вы только не рыпайтесь, — попросил он. — Шихай отдал приказ, и я не могу его нарушить.

Не такой уж и храбрый, каким хочет казаться. Боится нагоняя от главаря.

— Добро, договорились, — кивнул я.

В этот же момент воры убрали оружие, а затем жестом пригласили нас за собой — к краю бездны, именуемой «Швом». В узком проулке между зданий находилась слепая зона — идеальное место, чтобы скрыть тайный вход в туннели гильдии.

Но куда больше меня удивило, когда один из воров просто спрыгнул в эту бездну. А вслед за ним туда же нырнул следующий.

— Что они творят? — оторопел Радко. — Нет-нет, только не высота. Я терпеть не могу высоту. Лад, а нам точно нужно…

— Страх ослепил тебя, Радко. Уж кто-кто, а ты должен был заметить проход быстрее меня. Смотри внимательнее, — посоветовал я.

Прямо под нами находился уступ. Воры, похоже, специально окрасили его в чёрный, чтобы он сливался с темнотой пропасти. Хитро! Ни за что не найдёшь, если не знаешь, куда смотреть.

Мы спрыгнули вслед за ними и пошагали по узким ступеням вниз — к следующей платформе, у которой скрывался вход в пещеру. И всё же ходить тут совсем небезопасно. Приходится повторять каждый шаг за идущими впереди мужчинами.

Странные всё-таки правила в этом городе. Если о гильдии воров все знают, то зачем же тогда её так прятать?

Преодолев сеть тёмных коридоров, вырезанных в твёрдом песчанике, мы наконец добрались до обиталища воров.

Последний тоннель внезапно оборвался и выплюнул нас в гигантский зал, зажатый между двумя сошедшимися пластами гранита. И как тут всё не рухнуло? Клаустрофобией я никогда не страдал, но всё же обитель воров вызывает до жути гнетущий дискомфорт.

В ноздри ударил запах копоти от сотен ламп, расставленных по скальным уступам. Воздух был тяжелым — не продохнуть. Оно и понятно! Не уверен, что у них здесь имеется хоть какая-то вентиляция. Ветер, конечно, гуляет по коридорам, но его явно недостаточно, чтобы насытить лёгкие обитающих здесь людей.

А их тут много!

Оказавшись в зале, я сходу насчитал человек тридцать. Шестеро дрались на импровизированной арене. То ли навыки оттачивали, то ли просто устраивали кулачные бои, чтобы выпустить пар и сделать ставки.

Основная масса народа сконцентрировалась за множеством столиков. Там воры пили запретные зелья и играли в азартные игры.

Да уж, паршивое местечко.

«Анализ состава» автоматически определил, что употребляют эти господа. Намешали магических трав и сидят печень себе портят. Странно, но здесь, в отличие от верхнего города, на нас почти никто не обращал внимания. Лишь некоторые косились, когда мы проходили мимо столиков, но наши проводники жестом заставляли их отвернуться.

Видать, мы и вправду важные гости для этого Шихая. Остаётся только узнать, зачем мы ему понадобились.

— Всё, прибыли, — заключил вор, остановившись около широкой двери. — Только без глупостей, ясно? Всё как договаривались.

Я молча кивнул, и те достали оружие. Сейчас меня их железки беспокоили меньше всего. Поскольку я уловил сразу две важные для меня ауры.

Энергию четвёртого магического кристалла.

И хворь. Тяжёлый смрад болезни. Вряд ли кто-то, кроме меня, мог его ощутить. Но я уже начал догадываться, зачем мы здесь.

Двери распахнулись, и мы прошли в малый зал, где сидел лишь один человек. Смуглокожий седовласый мужчина. Видимо, это и есть их главарь.

Шихай.

— Мы всё сделали, как вы велели, — бросил ему один из воров. — Чужаки. Тот, что прогнал монстров, и рыжий — Убийца Солнца.

Вот опять! Снова эта формулировка. Да что же она означает?

— Нам забрать у них оружие или…

— Оставьте нас, — перебил подчинённого Шихай. Голос хриплый, клокочущий.

Нездоровый.

Тут уже и гадать нечего — ауру хвори источает именно главарь гильдии.

Как только двери за нами закрылись, Шихай заговорил. На этот раз на нашем языке. Слог у него кривой, но понять можно. Теперь хотя бы не придётся переводить разговор для Радко.

— Вы искали меня, а я искал вас. И вот мы наконец нашли друг друга. Я — Шихай, — он сложил руки на массивном животе. — Не будем терять время. Садитесь.

Шихай старался разговаривать с нами вежливо, но давалось ему это с трудом — интонация всё равно казалась вызывающей. Будто в любой момент он может начать нам угрожать. Слишком привык изображать из себя авторитета.

Хотя воровством он сам лично уже очень давно не промышляет. Это я сразу понял. Тело у него больное. Не уверен, что у главаря сил хватит даже для того, чтобы выбраться отсюда через ступени над «Швом».

— Лад, — представился я, а затем указал на друга. — Радко.

Мы присели на пыльный диван, обитый красной тканью, после чего я произнёс:

— Я пришёл к тебе не просто так. Но я готов отложить свой вопрос. Сейчас мне куда больше хочется узнать, зачем мы понадобились тебе.

— Хм, — нахмурился он. — А не такой уж, значит, ты и хороший целитель, раз до сих пор не понял, зачем ты мне сдался.

— Я знаю, что ты болен, — парировал я. — Но никто в этом городе не знает, что я обладаю целительскими способностями. Откуда ты это узнал?

— Из пророчества, — он, не моргая, смотрел мне в глаза. Отвечал моментально, будто заранее заучил все возможные ответы. — Жрецы болтали, будто Убивца Солнца будет сопровождать сильный лекарь. Я так понял, это — ты.

— Мне скрывать нечего. Лечить я умею. Причём любые недуги, — ответил я. — Но нам не понятно одно…

— Почему вы называете меня Убийцей Солнца? — спросил за меня Радко.

Он уже не на шутку напрягся. Этот титул подразумевал, что местные хотят от него какого-то свершения. И это происходит не в первый раз. В Арадоне происходило то же самое. Нас пытались затащить в какой-то культ, от которого благо нам удалось убраться.

— А ты не знаешь? — Шихай закашлялся. Я услышал, как забулькала жидкость в его лёгких. — Аркадия веками страдает от засух. С каждым годом становится всё жарче и жарче. Видели ледяные кристаллы? Вам уже похвалились, как здорово они нам помогают?

Радко кивнул.

— Так вот — всё это брехня, — раздражённо усмехнулся главарь. — Энергии для них всё меньше и меньше. И лучше вам не знать, откуда жрецам приходится её черпать.

А я ведь уже задавался этим вопросом. Чтобы охлаждать город, который по размерам может сравниться с целым государством, нужно колоссальное количество энергии.

— А что я могу с этим сделать? — пожал плечами Радко. — Я же не могу бросить в солнце своё копьё! А даже если бы и мог — оно погаснет. И что дальше? Не хочу вас расстраивать, но мне кажется, что ваши жрецы сочинили какую-то сказку. Лично я в неё не верю.

— Что-то ты больно нервный для человека, которого у нас в народе принято считать будущим героем, — поморщился Шихай. — Но не мне судить. Жрецы велели нам не мешать Убийце Солнца. Ты, парень, видать, всё сам понять должен.

— Погодите, а зачем я вообще тогда сюда пришёл? — не понял Радко.

— Незачем. За компанию. Мы по тебе определили целителя. А он, — Шихай перевёл взгляд на меня, — нужен мне, чтобы не подохнуть.

— Значит, у нас намечается сделка, — взял слово я. — С тебя сила камня, которую ты украл у наместника. А с меня лечение. Пойдёт такой расклад?

Шихай обнажил гнилые зубы в болезненной улыбке. Затем лениво оторвал спину от спинки дивана и облокотился на свои колени.

— А ты для начала попробуй достань из меня эту силу, Лад, — заявил он. — Если ты действительно такой могучий целитель, значит, для тебя это — раз плюнуть.

В каком это смысле — достать её? О чём он говорит?

И тут же активировал систему. Попытался быстро осмотреть Шихая.

Но не смог.

/«Диагностический взгляд» заблокирован. Причина неизвестна/

/Обнаружен резервный источник энергии внутри обследуемого объекта/

И в самом деле. Только сейчас я почувствовал, что Шихай был источником двух аур сразу. И хворь, и могущество четвёртого камня — всё исходило от него.

— Несколько лет назад я заболел, — принялся рассказывать он. — Ослаб совсем. В груди словно камень ворочается, дышать совсем не даёт. Стоит лечь — сразу начинаю задыхаться, будто меня в бочке топят. Ноги раздулись, в сапоги уже несколько месяцев не влезаю. Тяжёлые, как гири стали. Любая лестница для меня теперь — как на высокую гору лезть. Думал, повар меня травит медляком! Так я его вздёрнул. Да только не помогло. Видать, зря парня сгубил…

Ох, ностальгия… Я будто снова на приёме оказался. Только в больнице мне никогда про убийство повара не рассказывали.

А болезнь ведь очевидная! Я даже без магии могу понять, что его беспокоит. Хроническая сердечная недостаточность. Не работает «мотор» у Шихая — вот он и задыхается. По той же причине и жидкость в теле скапливается. И кашель оттуда же — у него в лёгких воды больше, чем в оазисе.

Непонятно только, при чём тут камень и почему на Шихае не работает мой «Диагностический взгляд». И ещё кое-что… Я уже встречал в этом мире людей с таким недугом. Но их не окружала аура хвори. А тут создаётся впечатлением, что я с ходячим трупом разговариваю.

— Продолжай, — попросил я. — С твоей болезнью всё ясно. Но ты так и не объяснил, как в тебе сила камня оказалась.

— Так я его за тем и стащил! — воскликнул Шихай и тут же закашлялся. — Обращался я к нашим местным знахарям. И к обычным, и к тем, что магией владеют. Ничего они сделать не смогли. Лишь руками разводят. Вот я и решил позариться на камень наместника. Слышал, он целительской силой обладает. Вот только… он во мне застрял.

— Надеюсь, не камень застрял? — без иронии поинтересовался я.

— Да нет же! Мои ребята вытянули из камня его силу и запихали в обычный кристалл. С этим они хорошо управляются. Затем эта сила в меня перешла. Ничем не помогла, только застряла внутри без толку. Пользоваться-то я ей всё равно не могу.

Кажется, всё встаёт на свои места. Я уже догадался, что тут происходит. Остаётся уточнить только один вопрос.

— А что целители тебе говорили? Маги. Почему им не удалось тебя излечить?

— Говорят, не действует на меня их сила. Странно, правда? На других, значит, работает, а на мне — нет! Что-то мне подсказывает, — он снова закашлялся, — что они просто изжить меня решили!

Теперь всё ясно. Необычная у него сердечная недостаточность. Скорее всего, это магический недуг. В одном только Шихай прав. Проклял его кто-то. Накинул заболевание, которое имеет иммунитет против целительской силы. Думаю, он что-то украл и ему решили за это отомстить таким образом.

Потому моя система и не работает. Потому и сила кристалла из него выбраться не может. Она заблокирована.

— Я знаю, как тебе помочь, — заявил я. — С проклятиями работать я не умею. Но вернуть твоему телу былое здоровье — без проблем. А когда здоровье вернётся — тогда и проклятье спадёт.

Обычно именно так это и работает. Об этом мне рассказывал Деян. Правда, сам я ещё ни разу на практике это делать не пробовал.

— Так чего же ты медлишь⁈ — обрадовался Шихай. — Приступай!

— Ты должен дать слово, что взамен вернёшь мне силу камня, — настоял я. — Если не сдержишь его — твоей гильдии воров не станет.

— Да… Давно мне молодняк не угрожал, — поморщился он. — Унижаешь ты меня, Лад. Но я не в том положении, чтобы спорить и уж тем более тягаться с тобой. Даю слово. Мне эта сила не нужна. Мои парни покажут тебе, когда перемещать силу между магическими кристаллами. Главное — дело своё сделай.

Я поднялся с дивана и прошёл к соседнему столику, на котором стояли кувшины с напитками.

Рассчитывал найти воду, но вместо неё обнаружил кое-что другое.

— Это что у тебя? Вино? — вскинул брови я.

— Ну да. А что? Жажда замучила? Пей, я не жадный! — усмехнулся он.

Не жадный! Ох и смешно же слышать подобное заявление от вора.

— Тебе в твоём состоянии даже нюхать вино нельзя, — подметил я. — Мне нужна обычная вода.

— Ты меня водой лечить собрался?

— Будешь к моим методам придираться? — я строго зыркнул на Шихая.

Он раздражённо отмахнулся, но тут же позвал своих людей и попросил, чтобы те принесли чистой воды. Я заполнил ею стакан и приготовился к работе.

Посмотрим, прав ли был старик Деян…

Да, я не могу воздействовать магией на Шихая. Зато могу по советам своего деда превратить воду в мощнейший лекарский стимулятор. Маны на это уйдёт немерено, но иных вариантов у меня нет.

Старик говорил, что провернуть такой трюк можно только с водой. Любые другие жидкости не подойдут. А всё потому, что организм человека чуть ли не целиком из воды состоит. Она проникает во все уголки тела. В каждую клеточку.

Я придам ей стимулирующие свойства. И когда Шихай выпьет эту воду, его организм сам себя вылечит. Магия в этом участвовать уже не будет.

Подумать только… Я ведь прямо сейчас заряжаю воду, как всякие лжецелители из моего мира. Никогда бы не подумал, что буду делать нечто подобное.

— Готово, пей, — я протянул Шихаю стакан.

Он принюхался, с подозрением взглянул на меня.

— А не отравишь?

— Смысл мне тебя травить? Ты и так скоро помрёшь, если эту воду не выпьешь, — подметил я.

— Твоя правда, — буркнул мужчина, резко выдохнул, а затем залпом проглотил заряженную мной жидкость. — Так это же… Это ж обычная вода!

— Посмотрим, что ты скажешь через пару минут, — улыбнулся я.

Шихай прикрыл глаза. Кажется, даже задремать умудрился. Я взглянул на Радко и обнаружил, что тот всё это время даже не слушал наш разговор. Пялился куда-то в одну точку.

Могу его понять. Взвалили на парня какую-то миссию, а он и знать не знает, как её выполнить. Правда, никто его следовать пророчеству не заставляет. Он волен самостоятельно выбирать свой путь.

Вот только что-то мне подсказывает, что этот путь в любом случае приведёт его к предсказанному событию.

Через несколько минут Шихай резко открыл глаза, согнулся пополам, закашлялся, весь покраснел.

Затем сделал глубокий надрывный вдох и прошептал:

— Боги… Воздух ещё никогда не был таким вкусным.

— Полегчало?

— Кажись, да. Только в паху теперь зудит.

— Ах да, забыл предупредить. В туалет теперь бегать будешь, пока из тебя литров пять не выйдет, — уточнил я. — Жидкости в тебе много. Но скоро она тебя покинет. Может, ещё даже со своими ребятами на дело сходить сможешь. Хотя лечил я тебя, конечно, не ради этого…

Наш разговор прервали ворвавшиеся в малый зал воры. Те самые, что привели нас в это убежище.

— Вы чего, гады, творите⁈ — рявкнул на них Шихай. — Чего стряслось?

В их глазах застыл немой ужас. Я увидел, как за их спинами в большом зале носились десятки других воров. Все готовили оружие.

Заговорить смог только один из троицы.

— Прорвались, Шихай, — прошептал он. — Всё-таки прорвались.

Главарь гильдии, казалось, снова отдался болезни. Настолько его поразила эта новость. Он взглянул на нас с Радко, а затем произнёс:

— Помогите мне с ещё одним делом. В долгу не останусь. Слово даю!

— Зависит от дела, — ответил я. — Кто там прорвался?

— Сейчас вы узнаете, чужаки, — после короткой паузы проговорил он, — зачем на самом деле существует моя гильдия.

Глава 18

В главном зале гильдии воцарился первобытный хаос.

Тишина, обычно сопутствующая мастерам скрытности, сменилась грохотом опрокинутых столов и лязгом надеваемых доспехов. Воры, чьи движения всегда были выверены и неспешны, теперь в панике метались между тенями. На ходу затягивали ремни портупей и хватали с оружейных стоек всё, что попадалось под руку — от зазубренных кинжалов до тяжёлых арбалетов.

Воздух дрожал от тревожных выкриков и невнятного шёпота. Отовсюду звучали лишь обрывки приказов и испуганные проклятия. Мы с Радко замерли у входа в малый зал, оглушённые этой внезапной суетой. Видели, как опытные налётчики с бледными лицами спешно баррикадируют двери, но так пока что и не смогли понять, какая неведомая сила заставила этих хладнокровных хищников превратиться в загнанную в угол добычу.

— Что тут, чёрт подери, у вас происходит? — схватившись за Бойма, бросил Шихаю я.

Радко тоже взялся за копьё. И без того напряжённые воры испугались. Они с самого начала боялись, что мы с Радко можем взяться за оружие.

— Спокойно, — сообщил своим подчинённым Шихай. — Эти двое на нашей стороне. На нашей ведь, да, Лад?

— Для начала нам нужно узнать, с кем нам предстоит драться, — напомнил я.

Шихай поднял указательный палец. Попросил нас подождать. Сам же выслушал то, что ему рассказали пришедшие бойцы. Они перешёптывались, поэтому я не смог разобрать, о чём шла речь.

— Проклятье… — Шихай грязно выругался на своём языке, но система смягчила перевод. Затем отослал своих людей, поднялся с дивана. На этот раз без труда. Кажется, ему и вправду стало гораздо лучше после моего лекарства.

Он снял со стены изогнутую саблю, тяжело вздохнул, а после — заговорил:

— Гильдия воров, Лад, это не просто сборище отщепенцев. Мы такие же защитники Аркадии, как и регулярная армия. Одни сторожат город под небом, другие — под землёй. Но сегодня мы облажались. По-крупному. Я уже говорил вам, что наши жрецы черпают энергию для ледяных кристаллов, скажем так, не из самого безопасного источника.

— Этот источник вы и сторожите? — догадался я.

— Ага… — Шихай вытер пот со лба. — Под этими тоннелями находится неисчислимая орда монстров, Лад. На границе города установлены ловушки. Иллюзорные поверхности, через которые монстры проваливаются прямо в подземные пещеры. А затем жрецы вытягивают их жизненную силу. И ею заряжают кристаллы.

— А ваша задача сделать так, чтобы монстры не могли сбежать? — уточнил я.

— Верно. Но они всё же выбрались. Всё из-за этого ублюдка, который пытался осадить наши стены! — Шихай схватился за голову. — Часть его монстров попала в ловушки. Мы не обратили на это никакого внимания. Ну попали и попали! Нам же лучше, ведь городу достанется больше энергии. Вот только эти уродцы оказались не такими, как обычные монстры из наших подземелий. Они как-то смогли выбраться из ограждений. Как-то… обучили других монстров! Эти твари умнее наших местных чудовищ.

— Генералы Невзора… — погрузившись в размышления, прошептал я.

— Что-что? — нахмурился Шихай, а затем обратился к Радко. — Эй, что он сейчас сказал? Я не знаю таких слов из вашего языка.

— Да я сам, если честно, не понял, — помотал головой Радко. — Какие генералы, Лад?

— Когда мы с Виданой ходили на переговоры с Невзором, я обратил внимание, что часть его монстров отличается от других. Они стояли в стороне. Их аура была сильнее, чем у обычных чудовищ, — принялся объяснять я. — Нетрудно догадаться, что Невзор что-то с ними сделал. Изменил их разум, чтобы его армия могла действовать даже независимо от него самого.

— Ты к чему клонишь? — оторопел Шихай. — Хочешь сказать, что эти уродцы в наших подземельях… Они могут думать как люди?

— Очень близко к правде, — кивнул я. — Мы поможем твоей гильдии, Шихай. В одиночку вы точно не справитесь. Но для начала объясни, как устроены ваши туннели. Я должен понять, как остановить прорыв.

Главарь мигом добежал до шкафа и достал из него карту. Схему подземелий, которыми пользуются воры.

— С помощью этих коридоров у нас есть доступ почти к любой части города, — он указал на сеть туннелей, изображённых на карте. — Это помогает нам… Ну, вы понимаете. В нашем воровском деле. Некоторые туннели напрямую сообщаются с подвалами крупных домов.

— То есть ты хочешь сказать, что прямо сейчас монстры расползаются под всей Аркадией? — вскинул брови я. — Так они же тогда смогут захватить весь город!

Точно. Возможно, это изначально было планом Невзора. Уж больно легко он согласился уйти. Да, ему угрожала серьёзная опасность. Я был готов убить его в любой момент, но у чёртового ведьмака были и другие причины оставить Аркадию.

Должно быть, он знал, что под городом заточены тысячи монстров. Потому и отправил туда своих «генералов». Либо хотел уничтожить город изнутри, либо собирался пополнить свою армию.

— Погоди, Шихай. А вы кому-нибудь рассказали о произошедшем? Наместнику, армии? — спросил я.

— Нет, ты что! Никто не должен об этом узнать! — замотал головой главарь. — Я же потеряю свою репутацию! После такого мою гильдию и прикрыть могут. Мне это невыгодно, понимаешь?

— Нашёл время говорить о выгоде! — я схватил его за плечи. — Сейчас же покажи мне на карте, где находится прорыв. Мы с Радко попробуем их остановить. Но твои люди должны предупредить воинов Аркадии. Там наверху мои люди, и я ими рисковать не собираюсь. Тем более когда монстры вырвутся на поверхность, гильдии воров, как и самого города, уже не будет. Мы все погибнем.

— Ладно-ладно! — закивал Шихай. — Руки только свои убери! В другой ситуации я бы приказал, чтобы тебе их оторвали. Но… Ты прав, парень. Поздно думать о репутации.

Шихай показал на карте, где находится прорыв. Запомнить схему запутанных коридоров было невозможно, но я смог сохранить у себя в голове эту информацию с помощью системы.

— Всё, Шихай. Теперь нам придётся разделиться. Мы пойдём в туннели. Выдели нам группу своих бойцов. Попробуем прорваться с ними к месту, откуда прут монстры.

— Я пойду с вами.

— Нет, не пойдёшь, — настоял я.

— Не тебе за меня решать! Вода, которую ты мне дал, сделала меня сильнее, Лад. Нет смысла переживать о моём здоровье.

— Да плевать я хотел на твоё здоровье, — усмехнулся я. — Дело не в этом. Если ты погибнешь — вместо с тобой исчезнет и сила нужного мне камня. А у нас с тобой уговор. Напоминаю, если ты вдруг забыл. Поэтому делай, как я говорю. Оставайся здесь. Мы с Радко сами всё сделаем.

Я не стал дожидаться ответа Шихая. Позвал за собой Радко и помчался в большой зал. Там к нам присоединилась группа из трёх воров. С ними нам предстояло пройти в самое пекло. Однако в моей голове всё ещё была карта. Я знал, как можно обойти наиболее опасные коридоры.

— А мы точно не подохнем? — спросил меня один из воров, прежде чем открыть дверь в ближайший коридор.

— Со мной будете живы. Главное держитесь рядом и делайте всё строго, как я говорю, — уточнил я.

— Ох, боги… Как же мы влипли, — настроение у воров было не лучшее. Воевать с монстрами они не были готовы, хотя их этому обучали.

Дверь открылась, и наша группа рванула в коридор, заполненный чудовищами. Благо там их было не так много, как в параллельной ветке. Действовать придётся быстро. Много от нас не требуется. Добежать до точки прорыва и придумать, как её заделать. Вот и всё.

Плюс ко всему желательно бы ещё и от генералов Невзора избавиться. Иначе эти монстры придумают новый способ прорваться через защиту гильдии.

Я первым врубился в толпу монстров. Поскольку действовать нужно было быстро, не стал отвлекаться на уклонения. Поэтому сразу же получил множество лёгких ранений.

Ничего. Мне хватит сил, чтобы стянуть их прямо во время схватки. Беспокоят только порванные сухожилия в левой руке. Из-за них сложно орудовать Боймом. В одноручном хвате он не так эффективен.

Однако мне здорово помогала поддержка Радко. Стихийные копья летели мимо моей головы и разили тех монстров, до которых я не мог дотянуться. Свистели, словно пули. Всё-таки меткость Радко поражает. Он даже не осознаёт, каким могуществом обладает его зрение.

Наконец мы смогли добраться до перекрёстка. Большая часть монстров, которым уже удалось выбраться из пробоины в песчанике, ушла в соседний коридор — к другим воинам Шихая. Остаётся надеяться, что главарь послушается моего совета и позовёт на помощь стражников.

Иначе такую толпу им не сдержать.

— Скалес меня подери… — прошептал Радко. — А вот и они, Лад. Готов поклясться, что это и есть генералы.

Да. Радко прав. Прямо около дыры в каменной породе стоят три гигантских упыря. Пространства здесь немного, поэтому им приходится пригибаться. Они едва помещаются в этих пещерах.

И ведь я даже могу слышать их голос. Он общаются с другими монстрами. Объясняют, как подняться наверх. Объединяют их в группы. Прямо на наших глазах создают армию.

Но больше всего меня напрягло не присутствие монстров-генералов. Буквально в нескольких метрах от них через узкий коридор пещеры проходила тонкая энергетическая линия.

И я сразу понял, что это такое.

Поток магии. Той самой, которую жрецы черпают, чтобы подпитывать свои ледяные кристаллы. В моей голове сразу же сложилась не воодушевляющая картинка. Есть только один способ остановить монстров, что лезут из-под земли.

Устроить обвал. Навсегда похоронить всю эту орду под каменными обломками. Вот только это навсегда отрежет Аркадию от своего источника магической энергии. И ледяные кристаллы вскоре у них закончатся.

Но иного выхода нет. Либо лишить людей охлаждающей системы, либо позволить им умереть в лапах монстров.

— Возвращайтесь к своим, — бросил я ворам. — Дальше мы сами. Пока что убейте оставшихся монстров. Мы залатаем проход.

Воры не стали со мной спорить. Сбежали сразу же, как только я отдал приказ.

Да… Непростой выбор мне предстоит сделать. Но я уже к этому привык. Такова моя участь. Быть блюстителем баланса, избранником Скалеса. Всегда приходится выбирать, на какую из чаш весов дать большую нагрузку. И как уравновесить вторую чашу.

Жизнь людей за охлаждающую систему.

Не такая уж и большая цена.

— Стой здесь, Радко. И готовь огненное копьё. Мне пришла одна идея… — произнёс я.

И тут же бросился в бой. Врезался в троицу генералов, чтобы как можно скорее их уничтожить. Зарубить и сделать из них основу для обрушения туннеля.

Да, план рискованный, но деваться некуда. Бомб у меня нет. Да и Стояна я с собой не прихватил. Хотя даже если бы он пошёл в логово воров вместе с нами, ничего изменить подрывник не смог бы. Его запас давно истощён. Как раз сейчас он должен заниматься закупкой новой взрывчатки.

Убить монстров было нетрудно. Они оказались хитрее всех упырей, с которыми я когда-либо встречался, но им мешало тесное пространство и размер их тел.

В другой ситуации они бы оказали мне серьёзное сопротивление. Но не здесь и не сейчас.

Как только монстры оказались повержены, я тут же начал вливать в их тела некротическую магию. Решил ускорить процесс разложения. Увеличил количество бактерий.

Да. В этом и заключался мой план. Превратить тела трёх монстров-генералов в органические бомбы. Накопить в них достаточно трупного газа, чтобы всё здесь взорвать.

— Когда я дам сигнал, Радко, ты должен будешь метнуть заряженное огнём копьё прямо в эту кучу. Она взорвётся. И мы спасём Аркадию.

— Что⁈ Ты в этом уверен? Может, проще заделать дыру, откуда прут монстры?

Радко сомневался. И сильно. Придётся ему объяснить, в чём заключается главная проблема.

— Я думал об этом, Радко. Но уже слишком поздно. Генералы Невзора переобучили остальных монстров. Они найдут другой выход. Единственное, что мы можем сделать — обвалить на них эти пещеры. Навсегда запечатать этот туннель.

/Внимание! Время до появления новой орды монстров: 1 минута 55 секунд/

/Рекомендуется сбежать или ликвидировать опасность/

Тут система права. Пора действовать.

В туннеле стояла такая вонь, что в лёгких начала выделяться мокрота. У моих ног лежали туши трёх гигантских упырей, раздутые до состояния огромных кожаных мешков. Их бледно-серая кожа натянулась так, что сквозь неё просвечивали пульсирующие зелёные жилы — результат моей некротической магии.

— Лад, это безумие, — прошептал Радко, сжимая в руках дрожащее оранжевое копье. — Если я попаду в это… варево, нас самих размажет по стенам!

Я не оборачивался. Сконцентрировался на последних штрихах. Мои пальцы, светящиеся ярко-зелёным, лихорадочно залечивали микротрещины на спинах мертвецов. Я пытался удержать внутри чудовищное давление трупного газа. Превращал их в герметичные бомбы.

Метан, аммиак и множество других газов, для образования которых потребовались бы месяцы. Но я ускорил процесс в тысячу раз.

Всё уже готово.

— Радко, мне не нужен пожар, — мой голос прозвучал суше, чем я ожидал. — Мне нужен взрыв. Твое копье — идеальный запал. Ударь точно в центр среднего упыря. Я укрепил его ткани магией исцеления, так что он сработает как направленный заряд.

— Боги милостивые… Да, я понимаю. Другого выхода у нас нет, но… — Радко попятился, когда один из трупов издал свистящий звук, похожий на змеиное шипение. — Лад, они же светятся изнутри! Я уже видел такое сияние. Стоян показывал. Если я промахнусь хоть на полсантиметра, туннель схлопнется вместе с нами. Мы погибнем.

Я наконец повернулся к нему. В полумраке его лицо казалось белым как мел.

— Тогда не промахивайся, — отрезал я. — Твари уже в сотнях метрах от нас. Ещё минута — и действовать будет поздно. Если мы не закупорим проход, завтра жители Аркадии будут кормить монстров своей плотью. Кидай копьё по моей команде и беги так, будто за тобой гонится сам дьявол.

Я сделал последний жест, стягивая края некротического нарыва в тугой узел. Смерть и жизнь сплелись внутри мёртвых тел в ядовитый коктейль.

Да уж… Какие формы только не принимает «баланс».

— Сейчас! — выкрикнул я и прыгнул за скальный выступ. — Бей в сплетение!

Радко выругался, вскинул руку, и золотистая молния магии окружила его копьё. Чёрная сталь покрылась чистым огнём.

Мой друг сомневался в себе. Боялся промахнуться. Но я знал, что Радко не промахивается. Его меткость и моя смекалка — единственное оружие против многотысячной армии.

А ведь наши соратники сейчас даже не догадываются, что происходит прямо у них под ногами. Подарок от Невзора, с которым приходится разбираться лишь нам двоим.

Я побежал прочь и потянул за собой Радко. Копьё ещё не успело долететь, но мы уже мчались к другому концу туннеля.

И всё же не успевали. Раздался оглушительный взрыв. Камень залатал «рану» в пещерах. Засыпал пробоину, через которую выбирались монстры.

Но жар зловонного пламени мчался за нами.

Быстрее нас.

Удар превзошёл все ожидания. За спиной взревело так, будто сама целая гора раскололась надвое. Мы неслись по коридору, а по пятам полыхало зеленое пламя вперемешку с костяной крошкой.

Но я знал. Знал, что впереди нас ждёт спасение. Поэтому и не стал поворачивать в соседние коридоры. Кое-кто всё же пришёл, чтобы нас поддержать.

Когда жар уже начал плавить волосы на наших затылках, впереди мелькнула вспышка. Воздух мгновенно заледенел, и путь за нами преградила монолитная стена инея. Мы едва успели пробежать её, прежде чем ревущая волна взрыва разбилась о магический лед.

Мы остались живы. Хоть и сами не могли в это поверить. Чудом спаслись. Чуть не пожертвовали собой ради жизни десятков тысяч людей.

Из-за угла показалась физиономия Шихая.

— Всё-таки нарушил наш уговор? Решил рискнуть собой? — пытаясь отдышаться, бросил я лидеру воров.

— Зато я притащил сюда ледяной кристалл. Без меня вы бы уже погибли! — возмутился он.

Это вряд ли. Если бы я не почувствовал магию кристалла, мы бы свернули в соседние туннели. Но в таком случае нам бы пришлось бродить по катакомбам ещё чёрт знает сколько. Ведь теперь тут повсюду завалы.

Так что Шихай прибыл как раз вовремя.

— Теперь мы квиты, Лад, — сообщил он. — Ты спас мою жизнь, а я спас твою. С меня только сила камня — и разойдёмся.

— Добро, — кивнул я. — Спасибо тебе.

— Вот только… У вас с Убийцей Солнца, похоже, теперь будут проблемы. Мы теперь в одной лодке, — заявил он. — Там снаружи уже собрались жрецы. И они очень недовольны, что вы уничтожили источник.

И какое же за этим последует наказание? А чёрт знает!

Получается, что Радко пошёл против пророчества. Не ослабил солнце. Как раз наоборот — уничтожил единственный источник охлаждения. По моему приказу.

Другими словами, у нас двоих теперь будут очень большие проблемы.

Эх, а я так надеялся, что мы не испортим отношения хотя бы с одним государством!

Глава 19

— Сюда, живее! — Шихай нырнул в узкий лаз, едва прикрытый обломками гранита.

Мы с Радко едва поспевали за ним. Подземелья Аркадии превратились в ревущий лабиринт: эхо взрыва всё еще гуляло по туннелям, а сверху доносился мерный, пугающий гул храмовых колоколов. Жрецы уже поняли, что их «кондиционер» приказал долго жить.

Зал гильдии воров встретил нас прохладой и запахом старой пыли. Шихай подлетел к массивному столу в центре помещения и положил руки на магический кристалл. Один из членов гильдии воров следил за тем, чтобы Шихай не допустил ошибки.

— Клади сюда свои руки, Лад! — вор лихорадочно впился в магические кристаллы. — Жрецы нагрянут сюда через пять минут. Если не успеем передать силу сейчас, потом возможности может уже и не быть. А я не хочу оставаться у тебя в долгу.

— Ты уверен, что кристаллы выдержат? — спросил Радко, нервно поглядывая на потолок, с которого сыпалась крошка. Похоже, прямо над нами сейчас двигалась целая армия.

— Плевать на кристаллы, — отрезал Шихай. — Главное, чтобы твой друг не лопнул от избытка магии.

Пришлось передать силу синего камня напрямую. Из тела Шихая в моё. Кристаллы послужат проводником.

Наконец процесс был завершён.

/Прогресс поиска магических камней: 4 из 5/

/Получен Уровень 18/

— Ну что, чувствуешь? — Шихай с опаской глянул на мои руки, вокруг которых вился едва заметный сизый пар. — Камень теперь в тебе.

Я сжал кулак. В груди разлился холод, но не мертвенный, а какой-то… разреженный. Воздух в комнате вдруг стал сладким и легким, будто я стоял на вершине горы. Я коснулся своего горла, а потом перевёл взгляд на Шихая. Стоило мне пожелать, и я почувствовал, как лёгкие вора на мгновение замерли, послушные моей новой воле.

— Всё сработало. Спасибо, что сдержал слово, Шихай. Теперь мы точно квиты, — ответил я, обрывая невидимую связь. — Идём, Радко. Нас заждались.

— Было приятно с тобой работать, Лад! — крикнул мне напоследок Шихай. — Желаю, чтобы солнце не было беспощадным для тебя и для твоего соратника. Да одарит оно вас благостной тенью!

Мы выбирались из катакомб тем же путём, что и зашли. Но молитвам Шихая не суждено было сбыться. Солнце Аркадии жарило немилосердно — без своего «охладителя» город начал превращаться в раскалённую сковородку. На площади нас уже ждал заслон: три десятка жрецов в ослепительно белых робах во главе с первосвященником.

— Вы совершили святотатство! — выкрикнул один из молодых жрецов, вскидывая костяной посох. Его лицо исказилось от ужаса и ярости. — Источник уничтожен! Город будет гореть под солнцем, и это ваша вина!

Толпа за его спиной глухо заворчала, подаваясь вперёд. Жар и правда становился невыносимым, воздух над площадью дрожал, как над раскалённой жаровней. Радко инстинктивно перехватил копьё, но я положил ладонь на его предплечье.

— Сгорит? — я сделал шаг навстречу жрецам, и мой голос, усиленный новой магией, разнёсся над площадью. Так я заставил всех замолкнуть. — Вы смотрели в эти туннели годами, но так и не увидели правды. Там, внизу, был не просто источник энергии. Там зрел гнойник. Тысячи монстров ждали момента, чтобы вырваться и сожрать Аркадию. Это был лишь вопрос времени.

— Мы хранили баланс! — крикнул другой жрец, постарше. — Ледяные кристаллы сдерживали пламя!

— Кристаллы сдерживали только последствия, а не причину, — отрезал я, глядя в глаза первосвященнику, который стоял чуть поодаль, молча наблюдая за нами. — Мы уничтожили заразу. Да, ценой вашего «охлаждения». Но что лучше? Задыхаться от зноя в живом городе или гнить в прохладном склепе, в который превратилась бы ваша Аркадия уже к утру? Мы сделали то, что вы побоялись сделать сами.

Наступила тишина. Было слышно только, как трещит от жары белый камень под нашими ногами. Первосвященник медленно вышел вперёд. Он долго смотрел на Радко, затем на меня. В его взгляде не было ненависти — только бесконечная усталость.

— Возможно, ты прав, чужак. Страх потерять комфорт часто ослепляет сильнее, чем само солнце, — тихо произнёс он. — Вы спасли наши жизни, но лишили нас будущего в этих стенах.

— Через несколько часов мы покинем город, — сказал я, закрепляя результат. — У вас будет время решить, как строить жизнь заново. Без костылей в виде древних кристаллов.

Старик медленно кивнул, его взгляд снова обратился к Радко.

— Убийца Солнца… Ты не спас нас. Наоборот, принёс новые мучения, — заключил жрец. — Но возможно, твоё предназначение ещё не исполнено. Мы знаем, что вы отправитесь на край мира. Туда, где заканчиваются бесконечные джунгли. Мы верим, что именно там вы найдёте ответы на все вопросы. Сделаете то, что должны. И возможно, спасёте нас от пламени светила.

— Мы так и сделаем, — подвёл я черту. — Больше Аркадия нас не увидит.

Переговоры прошли не так уж тяжело, как я думал. Нас даже на костре сжечь никто не попытался! А это уже можно считать огромной удачей. В одном мы со жрецами сходимся. Пора убираться отсюда.

Спустя час мы стояли у дома наместника. Радко всё ещё переваривал слова жреца, поглядывая на свои ладони, будто искал в них те самые ответы.

Яволод уже вывел навьюченных лошадей, которых нам выдал наместник. Видана проверяла крепления сёдел. Вид у них был решительный и немного встревоженный.

О том, что случилось под землёй, они не знали. Я решил, что лучше какое-то время подержать их в неведении. Расскажу о случившемся позже, когда мы покинем Аркадию.

— Все в сборе? — спросил я, оглядывая группу.

— Почти, — Яволод сплюнул в пыль. — Стоян… этот болван решил, что перед походом в джунгли ему жизненно необходимо «попрощаться с цивилизацией». Умотал в местный бордель и до сих пор не вернулся.

М-да… Стоян, видимо, захотел воспользоваться дарами молодости. Не лучшее же время он для этого выбрал.

— Времени в обрез, — буркнул Радко, поправляя сумку с метательными копьями. — Жрецы дали нам уйти, но стража и паломники могут передумать в любую минуту.

Ну вот, Радко тем не менее решил всё разболтать раньше времени. Ладно, так даже лучше. Пусть пока объяснит, а я вытяну Стояна из борделя. Пока ещё не поздно.

Я закрыл глаза, настраиваясь на магическое зрение. Аура Стояна полыхала в паре кварталов отсюда. Подрывник фонил энергией так, что его можно было учуять и без моих новых способностей.

— Ждите здесь, — бросил я друзьям. — Я быстро.

Заведение под вывеской «Жаркая нега» оправдывало название: внутри было душно, пахло дешёвыми духами и перебродившим вином.

Я нашёл Стояна в дальнем углу. Он восседал на диване, обнимая сразу двух хохочущих девиц, и с азартом рассказывал им, как правильно смешивать гремучую смесь для подрыва крепостных стен.

— Стоян! Подъём! — я подошёл вплотную и сложил руки на груди. — Вещи собраны, кони запряжены. Нас ждут джунгли. А ты чем тут занимаешься⁈

— О, Лад! — подрывник расплылся в довольной ухмылке, и его глаза блеснули непривычным, почти юношеским задором. — Глянь, какие здесь нимфы! Какие тела, какие формы… Я только начал культурную программу! Ещё по одной — и выдвигаемся, клянусь своей бородой.

— Твоя борода уже дважды поседела, пока мы тебя искали, — я бесцеремонно схватил его под локоть. — Вставай. Это приказ.

— Приказ? — хмыкнул он. — И чей же?

— Лидера, — коротко ответил я.

Стоян резко дёрнулся, стряхивая мою руку. Его лицо вмиг налилось кровью, в глазах вспыхнуло упрямство, которое я видел только перед самым опасным боем.

— Лидера? — прорычал он, поднимаясь. Он стал выше, шире в плечах, и его голос больше не дребезжал. — Я отработал несколько десятков лет в Скитальцах, парень! Не указывай мне, когда заканчивать отдых. У меня внутри сейчас такой огонь, что я эти джунгли в одиночку в щепки разнесу!

Девицы испуганно пискнули и отпрянули. Воздух между нами загустел. Я почувствовал, как его аура буквально вибрирует от избытка сил.

— Посмотри на себя, Стоян! — я не отступил, а наоборот, шагнул в его личное пространство, понизив голос. — То, что ты чувствуешь — лишь наваждение. Лазурная морковь, которую ты слопал на прошлой неделе… Она тебя здорово изменила. Ты сейчас ведёшь себя как юнец, которому лет меньше, чем мне! Твой организм сейчас думает, что ему снова восемнадцать, и требует всё и сразу. Это не ты хочешь здесь остаться, это твоя кровь кипит от магии.

Стоян замер, тяжело дыша. Гнев в его глазах сменился секундным замешательством. Он посмотрел на свои руки — крепкие, без привычных старческих пятен.

— Кровь кипит, значит? — он хмыкнул, и на его губах снова заиграла та самая юморная искра. — А я-то думал, это местное вино такое забористое… Лад, умеешь же ты испортить старику праздник своими целительскими познаниями!

— Ты теперь не старик, в том-то и проблема, — я похлопал его по плечу. — Идём. В джунглях как раз будет на ком сорвать этот избыток рвения. Там твари покрупнее этих девиц.

— Ну, если там будут крупные твари, то я беру свои бомбы. Как раз новенькие смог приобрести. Ты не думай! Я ж не только по кабакам да борделям шлялся. Успел пару важных дел сделать. Теперь мне хватит запасов пороха до конца пути, — Стоян картинно вздохнул, подмигнул расстроенным девушкам и потянулся за курткой. — Эх, Лад… Никакой романтики в тебе нет. Одна анатомия.

Мы вышли на улицу. Аркадия за спиной уже начинала плавиться в лучах полуденного солнца, а впереди нас ждала зелёная стена джунглей.

Когда мы седлали коней, Яволод всё время смотрел на Стояна как на надоедливую вошь. Так и не смог удержаться от очередной колкости.

— Успокоился наконец? — хмыкнул он. — Или Ладу пришлось привязывать тебя к седлу, чтобы не сбежал обратно к своим «нимфам»?

Стоян, всё ещё пунцовый то ли от жары, то ли от упоминания «нимф», злобно звякнул стременами.

— Ты, северный сухарь, совсем чувство прекрасного отморозил, — огрызнулся подрывник, запрыгивая в седло с непривычной легкостью. — У меня, между прочим, тело молодость вспомнило! Биология, Яволод! Книжки надо читать было. Хотя, о чём это я… Тебе этого не понять, ты радость жизни только в уставе и блеске меча видишь.

— Твоя «биология» чуть не оставила нас без единственного подрывника. Могли бы и без тебя уехать, — сухо отрезал бывший лидер отряда, направляя коня к воротам. — В моём подразделении на севере за такие выходки перед марш-броском я бы заставил тебя тащить на себе все запасы пороха. Пешком.

— Да ты… Да я тебя первым же запалом угощу! — Стоян замахнулся кулаком, но тут же расплылся в ухмылке. — Ладно, признай, завидуешь! У тебя-то из всех радостей — только заточка оружия по расписанию.

Мы миновали массивные ворота Аркадии. Стражники проводили нас хмурыми взглядами, но при виде меня и Радко никто не рискнул преградить путь. Все уже знали, что это мы уничтожили больше тысячи монстров одним-единственным взрывом.

Стоило нам отойти на сотню шагов от стен, как городская пыль сменилась тяжёлым, влажным запахом прелой листвы. Бесконечные джунгли встретили нас стеной изумрудного хаоса. Лианы толщиной в человеческую ногу переплетали стволы-великаны, а кроны смыкались так плотно, что свет пробивался лишь редкими золотистыми иглами.

Яволод вдруг остановился.

— Проклятое место, — глухо произнёс он. — Слишком много укрытий. Слишком много звуков. На севере ты видишь врага за версту по следу на снегу. Здесь же смерть может сидеть в трёх шагах, и ты её не заметишь.

Он глубоко вдохнул влажный воздух. Я заметил, как по его коже пробежала волна магической пульсации. Его магия черпала силу из самой жизни, и здесь, в эпицентре этого безудержного роста, его резервуары начали наполняться с пугающей скоростью.

— Давит, — прохрипел он, сжимая кулак. — Жизни здесь столько, что она буквально лезет под кожу. Мои каналы… Они гудят. Чувствую себя так, будто в меня вливают кипящий спирт. Сил в достатке, Лад, но контролировать их в этом хаосе будет сложнее, чем обычно.

— Главное, не превратись сам в какой-нибудь куст, как Тис, — пробормотал Радко, нервно вскидывая копьё при каждом шорохе. — Мои глаза здесь сходят с ума. Всё движется, всё шевелится.

Я же чувствовал, как сила синего камня внутри меня приятно холодит легкие. С ней проще дышать местным густым воздухом.

— Держись ближе ко мне, Яволод, — сказал я, глядя вглубь чащи. — Мой холод поможет тебе не перегореть от избытка жизни. Нам нужно идти.

— Ты прав, — подметил Яволод. — Чутье подсказывает, что джунгли не любят гостей, которые стоят на месте.

«Десять лет или две недели» — эта фраза наместника крутилась у меня в голове, как заевшая пластинка.

Бесконечные джунгли не были просто лесом. Это была пространственная ловушка, живой лабиринт. Если идти просто «вперед», можно состариться и умереть, так и не увидев горизонта. Те, кто бродил здесь годами, скорее всего, просто нарезали круги. Они были ведомы фальшивыми ориентирами самой природы.

Но те, кто прошёл за две недели… Они нашли край мира. Или, как его называют жители Аркадии: «Конец света».

Вот только местные учёные так и не смогли понять, что это за место.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к новому чувству внутри. Совместил в себе силу всех имеющихся в моём арсенале камней. Четыре параметра живого организма, четыре стихии — возможно, они могут дать мне подсказку.

Помогут понять, куда вести моих людей.

Джунгли — это единый организм. У него есть свой ритм, свои вдохи и выдохи. Если мы будем идти против течения этой жизненной силы, нас закрутит в бесконечной петле. Но если я смогу почувствовать, куда уходит энергия этого леса…

Один с этой задачей я не справлюсь. Мы должны действовать вместе с Яволодом. Как друид, он точно должен справиться с задачей.

В аномальных зонах кратчайший путь — это не прямая линия. Нужно искать иные маршруты.

— Яволод, не ищи тропы, — негромко произнёс я, открывая глаза. — Ищи места, где жизнь начинает затихать. Где твой дар чувствует не прилив, а пустоту.

— Хочешь идти в мёртвые зоны? — нахмурился друид. — Это против всякой логики выживания в лесу.

— В этом лесу логика — наш враг, — отрезал я. — Придётся изменить своё мышление. Иначе мы тут заплутаем. Мы ведь не хотим повторить судьбу той группы, о которой рассказывал наместник? У нас нет десяти лет. Нужно преодолеть джунгли за пару недель. Чтобы обогнать Невзора и Тиса. А они, готов поспорить, уже здесь. В этих лесах.

Рискованно. Мы можем выйти к краю мира, а можем — в самую безжизненную пустыню, из которой нет возврата. Но бродить по джунглям десятилетиями я не планирую.

Когда начало темнеть, я всё же принял решение отдохнуть. Пока что мы не встретили монстров. Самое время набраться сил перед следующим рывком.

Привал мы разбили на небольшом пятачке, где корни гигантского древа сплетались в подобие естественной крепости. Смеркалось в джунглях мгновенно. Казалось, что свет просто выключили. Вместо него сияли только фосфоресцирующие плоды магических растений.

— Всё, приехали, — Стоян с глухим стоном сполз с седла, потирая отдавленную поясницу. — Дальше кони не пройдут. Тут и крысе-то тесно будет, если она не умеет складываться в гармошку.

Я посмотрел на наших скакунов. Животные дрожали, их бока ходили ходуном от влажной жары. Мы и так сотворили чудо, протащив их через первые километры зарослей.

— Придётся оставить их здесь, — Яволод хмуро осматривал периметр, посыпая землю защитным магическим порошком. — Снимем сёдла, пустим назад к Аркадии. Может, жрецы смогут их подобрать около ворот.

Радко развёл небольшой костёр. Мы уселись в круг, чувствуя, как наваливается усталость.

— Знаете, — Радко подбросил ветку в огонь, его глаза в неровном свете казались золотыми. — Нам чертовски везло до этого момента. Выбрались из Аркадии, убили орду монстров, не сдохли от жара. Но сейчас… кажется, настоящие проблемы только начинаются.

— А когда было иначе? — Стоян криво усмехнулся, вскрывая заначку с вяленым мясом. — Мы — бывшие Скитальцы или сборище нытиков? Лад нас с того света вытаскивал столько раз, что я уже со счёта сбился. Если он говорит, что выход там, где джунгли дохнут — значит пойдём туда и наплюём на логику.

— Верно, — Видана мягко положила руку на плечо Радко. — Мы прошли через такое… Зеленый лабиринт нас не остановит.

Я обвёл их взглядом. Уставшие, грязные, пахнущие потом и ядовитым соком местных растений, но живые. В их глазах не было отчаяния — только чистая целеустремлённость.

— Видана права. Не сдаёмся. У нас впереди ещё много дел. По дороге нам нужно добыть последний магический камень. А затем… Затем мы найдём край мира. Доберёмся до фронтира. И если джунгли решат, что они бесконечны, мы заставим их закончиться.

— Вот это слова лидера! — хохотнул Стоян, поднимая кружку с водой. — За край мира и за прекрасных «нимф»! Пусть икают, пока их вспоминаю!

На мгновение в лагере воцарился хрупкий уют. Дружеские подначки, запах костра, тяжёлый ропот леса. Мы начали забываться. Позволили себе немного отдохнуть, ведь завтра нам предстоит продолжить свой путь через джунгли.

Все, кроме Яволода, уснули. Друид первым вызвался дежурить в нашем лагере. Я уже было приготовился к медитации, чтобы поднять новый уровень…

И тут тишину разорвало.

Это был не рык зверя и не треск веток. Пронзительный, полный ужаса человеческий крик ударил по ушам, заставив нас вскочить на ноги. Вопль доносился из самой гущи зарослей, оттуда, где не должно было быть ни души.

И вправду! Откуда здесь могут быть люди⁈

— Это… человек? — выдохнул Радко, вскидывая копьё.

— Или то, что им прикидывается, — процедил Яволод, обнажая меч.

Глава 20

— Стоять всем! — скомандовал я и выхватил Бойма из ножен. — Яволод, за мной. Остальные — держать периметр. Коней не спускать с привязи, что бы ни случилось.

Хорошо, что мы их ещё не отпустили. Есть риск, что нам придётся возвращаться и искать иной путь. Более безопасный.

Мы с Яволодом нырнули в плотную стену листвы. Воздух здесь был настолько тяжёлым, что лёгкие отказывались принимать кислород.

— Слышишь? — вполголоса спросил друид, прорубая путь через переплетения лиан. — Лес не просто шумит, он скалится. Магия здесь дикая, необузданная. На севере мы уважали природу, здесь её хочется сжечь дотла. Очень неприятное ощущение… В Западном лесу такого не было.

Я заметил, как изменился Яволод после того, как мы попали в эти джунгли. Последние несколько месяцев он больше напоминал старого вояку, у которого вообще никакой магии нет. Снежные просторы, горы, пустыня — в этих местах он не имел возможности колдовать.

Здесь же вновь стал настоящим друидом. Тем, кем был всегда.

— Тише, — я остановил его движением руки. — У того, кто кричал, дыхание свистящее. Бронхи забиты чем-то инородным. Это не зверь его грызёт. Судя по звуку, что-то мучает его изнутри.

Мы выскочили на небольшую прогалину и замерли. Зрелище было по-настоящему жутким. Человек, пригвождённый к стволу огромного дерева, выглядел так, будто само растение решило поглотить его. Тонкие побеги прошили плечи и бёдра, уходили глубоко под кожу, а ступни уже начали сливаться с корнями, уходящими в почву.

— Помогите… — прохрипел он. Из его рта вылетело облачко пыльцы.

Я активировал «Диагностический взгляд». В прошлой жизни видел сотни патологий, но эта мутация не была естественной.

— Это человек, Яволод. Ещё не монстр, — я быстро подошёл к пострадавшему, игнорируя то, как шевельнулись колючие стебли у моих сапог. — Но его меняют… Перерабатывают заживо. Клетки древесины замещают мышечную ткань.

— Тис… — прохрипел пострадавший, впился в мою куртку скрюченными, уже одеревеневшими пальцами. — Он сказал… я стану частью… его сада…

Мои руки похолодели. Древний друид Тис. Безумный маг, преследующий ту же цель, что и я. Значит, он уже здесь.

— Хватай его под мышки, — бросил я Яволоду. — Сейчас магией выжму лишнюю воду из этих побегов, чтобы они стали ломкими. Рвём его из земли и тащим в лагерь.

Разведя ладони, я направил поток целительской силы, но не на исцеление, а на точечное иссушение паразитных тканей. Раздался сухой хруст. Мужчина вскрикнул и обмяк.

Увидев, кого мы притащили, Радко и Стоян резко вскочили и вновь схватились за оружие. Мы уложили несчастного на расстеленный плащ прямо у огня.

— Лад, это что ещё за древесный обрубок? — Стоян с опаской потянулся к своему мечу.

— Он болен, Стоян. И если мы его не вытащим, следующим «саженцем» может стать любой из нас. Противник где-то рядом. Будьте начеку, — велел я, уже накладывая руки на грудь пострадавшего. — Видана, тащи чистую воду. Радко, держи его за плечи, сейчас начнётся самое тяжёлое.

Я закрыл глаза, концентрируя магию. Нужно было действовать как хирург: не просто заливать раны магией, а ювелирно отделять растительные волокна от нервных окончаний.

— Тис… он где-то рядом, — прошептал я, чувствуя, как вены пациента пульсируют чужеродным ритмом. — Он не просто ищет камни. Он…

— Строит здесь свой порядок, — заключил Яволод. — Я чувствую его магию. Такое ощущение, что он пытается подчинить себе бесконечные джунгли.

— Разберёмся с этим позже. Сейчас нужно попробовать спасти этого парня, — отметил я. — Он может обладать ценной информацией.

Начатая мной операция проходила в тяжёлом молчании. Лишь раненый время от времени стонал и покашливал, но всё ещё не мог прийти в себя.

Яволод работал вместе со мной. Действовал на одних инстинктах. Он не знал названий артерий или нервных узлов, но как друид чувствовал движение древесных соков внутри чужеродных отростков.

— Корень вцепился в живое, Лад! — глухо бросил он, его пальцы засветились тусклым зелёным светом. — Тяну из плеча, держи его крепче, иначе вся кровь выйдет!

Я прижал ладони к разодранной плоти, вливая в раненого чистую Эссенцию Жизни. Пока Яволод ювелирно, дюйм за дюймом выманивал древесные волокна, я буквально «сплавлял» края сосудов и тканей. Мы изо всех сил старались удержать жизнь этого человека. Лес пытался его поглотить, а мы вырывали парня по частям.

— Ещё один узел в бедре… — прохрипел Яволод, пот градом катился по его лицу. — Сейчас дёрнет! Тяну!

С влажным хрустом последний корень покинул тело. Мужчина выгнулся дугой, судорожно втянул воздух и обмяк. Дыхание выровнялось.

Живой.

Спустя час, когда луна поднялась в зенит, он открыл глаза. Мужчина был измождён. Лицо сплошь покрыто шрамами от лиан и ожогами от ядовитого сока.

— Воды… — прохрипел он, жадно припав к фляге, которую подал Радко.

— Кто ты такой? — спросил я. — Что делаешь в этой глуши?

— Салим, — проглотив студёную воду, ответил он. — Из Аркадии. Я состоял в группе исследователей пять лет назад… изучал эти тропы.

Видимо, из того же отряда, что и наместник, который рассказал мне эту историю. Кажется, я догадываюсь, что этот человек забыл глубоко в джунглях.

— Тис… — выдохнул Салим, и его зрачки расширились от первобытного ужаса. — Этот безумный друид…. Он нашёл меня три недели назад в городе. Требовал, чтобы я показал ему кратчайший путь к краю мира. Туда, где лес встречается с пустотой. Он так твердил. Не знаю, зачем он захотел отправиться туда. Но выхода у меня не оставалась. Я повёл его. Ведь он угрожал мне и моей семье.

— И что случилось? — спросил Яволод, вытирая окровавленный нож о траву.

— Мы заплутали. Джунгли менялись под его шагами. Они стали злее, — голос Салима дрожал. — Когда я признался, что потерял ориентир, он просто улыбнулся. Сказал, что плохой проводник может стать «хорошим подлеском». Наказал меня за никчёмность… и приказал лесу прорасти сквозь меня. Оставил медленно умирать.

Салим схватил меня за руку, его пальцы всё ещё были жёсткими, как сучья.

— Если хотите жить — остановитесь. Давайте вернёмся в Аркадию, прошу вас. Я заплачу вам, только проведите меня до дома! — взмолился Салим.

— Прости, но повернуть назад мы не можем, — помотал головой я. — Сегодня переночуешь в нашем лагере. Утром мы отдадим тебе наших коней. Рванёшь с ними в Аркадию сам. Мы в любом случае собирались их отпустить, поскольку дальше с ними пробраться не получится. Вернёшь их наместнику за нас. И будем квиты.

— Не сочтите мои слова за оскорбление… — вздохнул Салим. — Но вы просто сумасшедшие. Тис ушёл на километры вперёд. Но вы всё ещё можете с ним пересечься. А если это случится…

— Мы надаём ему по его деревянной заднице, — ухмыльнулся Стоян. — Не переживай за нас, парень. Мы уже через многое прошли. Ничего не боимся.

Мне нравится настрой Стояна. Но на самом деле он не понимает, что говорит. С Тисом, кроме меня, никто не встречался. Мои люди даже не представляют, каким могуществом он обладает.

Чтобы справиться с ним, нам придётся использовать все козыри. Все имеющиеся навыки.

Этой ночью мне наконец удалось провести медитацию и получить новый уровень.

/Витальность: 4000 из 4000/

/Мана: 2500 из 2500/

/Уровень 18. Прогресс опыта: 15000 из 70000/

/На этом уровне у пользователя есть возможность создать собственный навык/

Долго думать я не стал. Времени у меня мало. Скоро уже рассвет. И я уже знаю, какой навык мне нужен. Я усилю способность, которой обладаю очень давно.

«Стабилизация».

Этот навык позволяет на час погрузить человека в стазис. В состояние, когда его витальность не способна измениться. Но в то же время цель в этот момент лежит неподвижно.

Но что если пожертвовать временем стазиса, а взамен позволить человеку полностью контролировать своё тело?

/Создание навыка завершено/

/Получена способность целительской ветви: «Временное бессмертие»/

/Цена: 2000 единиц маны. В течение трёх минут цель игнорирует любой получаемый урон/

Три минуты бессмертия. В мире, где тебя может прихлопнуть случайным обвалом или проткнуть корень безумного друида, это был королевский подарок от системы.

Главное, не забывать, что на двадцатом уровне ситуация может измениться. Система намекнула, что достигнув вершины, я могу потерять себя. Стану чем-то другим.

Но мне это не нужно. Я не готов потерять человечность. Пусть система хоть титул бога мне пророчит — всё равно я на это не согласен.

Я желаю использовать свой шанс на вторую жизнь иначе. Жить как человек — вот что мне нужно.

Утром мы отправили Салима и наших скакунов в сторону Аркадии.

Мы проводили их взглядом, пока стук копыт не затих в изумрудном мареве. Теперь мы остались одни: я, Радко, Яволод, Видана и Стоян. Пятеро против бесконечной зелени.

— Ну что, герои, — Стоян поправил ремни своего тяжелого рюкзака со взрывчаткой и ворчливо сплюнул. — Пора нагонять этого сраного садовода. Лад, ты как? Вид у тебя такой, будто ты ночью не спал, а целую библиотеку проглотил.

Стоян заметил, что со мной что-то не так. Я и сам это ощущаю. Новая способность с трудом укладывается в моём теле. Я уже близок к своему пределу. Кажется, ещё пара уровней — и я взорвусь.

Нужно избавиться от системы до того, как это случится. Но перед этим я должен найти ещё один камень. Когда у меня на руках окажутся все пять — я смогу сделать со своей силой всё что угодно.

В том числе и уничтожить её.

— Я в порядке, — отозвался я, чувствуя новую уверенность. — Продолжаем идти к фронтиру. К краю мира. Теперь у нас есть козырь, о котором Тис даже не догадывается.

Яволод вышел вперёд, его меч мерно рассекал лианы, расчищая путь. Мы углублялись в мёртвые зоны джунглей. Птицы здесь уже не пели. Да и животных не было слышно.

Думаю, мы на верном пути. Ещё несколько дней — и мы доберёмся до своей цели.

Мы начали спускаться в низину. Обойти это место было невозможно. С других сторон джунгли были слишком уж густыми.

Это место было забито белёсым туманом. Вокруг нас почти не осталось деревьев. Только странные грибы. Грибы-трубки.

И они причудливо пульсировали. Каждое наше слово, каждый шорох подошвы о листву всасывался в эти грибы. А затем возвращался искажённым, ядовитым шёпотом.

— Значит, «старый мешок с порохом», да? — Стоян внезапно замер, его лицо налилось нездоровым багрянцем. Он медленно повернулся к Яволоду. — Я всё слышал, урод! Думаешь, раз раньше был нашим командиром, то теперь тебе всё можно? Всё дозволено?

Яволод остановился, его рука привычно легла на эфес. Его аура вспыхнула холодным светом.

— Я молчал, Стоян, — процедил друид, и его голос прозвучал неестественно громко. — Но раз уж ты сам заговорил… Может, мне и правда стоит прорастить пару корней сквозь твои мозги? Ты — лишний груз. Шумный, вонючий балласт нашей команды.

Стоп, что вдруг началось? Они с ума, что ли, посходили?

— Ах ты, тварь лишайная! — Стоян уже сжимал в руке запал. — Лад, ты слышишь его? Он же спит и видит, как нас в этих кустах оставить!

— А ты, Радко? — Видана вдруг отступила, её голос дрожал от слёз. — Зачем ты сказал, что я здесь только место занимаю? Что я мешаю тебе целиться?

— Я этого не говорил! — выкрикнул Радко, вскидывая копьё. Золотистая искра магии на наконечнике опасно затрещала. — Но теперь я вижу, о чем ты шепчешься с Ладом за моей спиной! Ведёте себя как голубки. Ждёте, когда я промахнусь, чтобы вышвырнуть меня из отряда!

/Обнаружен критический уровень ментальной магии/

/Рекомендуется как можно скорее покинуть этот участок джунглей/

— Да замолчите вы все! — я вклинился между ними. Использовал синий камень, чтобы мой голос прозвучал как удар грома. — Это грибы! Они имитируют ваши голоса. Лезут вам в головы. Заставляют сомневаться друг в друге!

— Никто никуда не лезет. Лучше сам не лезь, Лад! — Стоян оттолкнул меня с неожиданной силой. — Думаешь, мы слепые? Ты сам их подначиваешь! Ты же целитель, тебе нравится смотреть, как мы грызёмся, чтобы потом «милостиво» нас подлечить и почувствовать себя богом!

Это был удар под дых. Я почувствовал, как внутри зашевелилось тёмное пламя — холодная, расчётливая ярость. В голове тут же промелькнула масса идей, как можно избавиться от собственных спутников.

Проклятье! Нужно взять себя в руки…

Грибы добрались и до меня. Я услышал голос Яволода, который якобы оскорблял меня. Готовился предать нашу группу, чтобы присоединиться к Тису.

Чушь. Нами просто манипулируют. Эти грибы переполнены какой-то дрянной магией!

— Яволод, убери руку с меча, — мой голос стал ледяным. — Это приказ.

— Приказы будешь отдавать дояркам в Погранке, — огрызнулся бывший командир. — Здесь джунгли. И здесь правит моя сила, а не твоя странная магия.

Радко уже целился в Яволода, Видана шептала проклятие, а Стоян… Стоян с диким оскалом чиркнул кремнем.

— Ну раз я балласт, то я сейчас здорово «облегчу» нашу группу! — выкрикнул подрывник, занося руку с тяжёлым зарядом над самой гущей грибницы.

Если он бросит его сейчас, подорвётся не только бомба, но и горючие споры в воздухе. Мы сгорим, не успев моргнуть и глазом.

/Внимание! Ментальное заражение группы: 95 %/

/Критическая угроза жизни отряда!/

Я понял, что драгоценные секунды на объяснения кончились.

Сосредоточился, почувствовал, как сила фиолетового камня в моей груди вибрирует от напряжения. Я выплеснул энергию чистой памяти. Заставил друзей увидеть образы всего, через что мы прошли вместе.

И плохое, и хорошее. Пусть вспомнят. Пусть придут в себя, пока мы друг друга не погубили!

Грибы-трубки вокруг истошно заскрипели, их мясистые стенки начали лопаться, не выдерживая ментального давления. Наваждение спало мгновенно, но цена была высока. Мозг каждого из моих друзей, измученный психическим ядом, просто не выдержал резкого возврата к реальности.

Стоян выронил запал и рухнул навзничь. Радко, чьё копьё уже зарядило магию молний, обмяк, и стихийная искра бессильно погасла. Яволод и Видана осели на листву без единого звука. Психическая перегрузка выключила и погасила сознание, как свечи на ветру.

— Чёрт… — дышать было тяжело. Я вытер кровь, потёкшую из носа. — Только не сейчас!

Оставлять их здесь, в эпицентре ядовитых спор, означает верную смерть. Нужно уходить, и немедленно.

Мне нужно унести их всех отсюда. Придётся потратить запас маны. Использовать один из своих сильнейших навыков.

/«Мышечная гипертрофия» активирована/

Я почувствовал, как мои мышцы начали неестественно раздуваться, наполняясь гудящей, болезненной силой. Ткани рвались и тут же регенерировали под действием магии. Кости стонали, но я не обращал внимания на эту боль.

Я лихорадочно вытащил мотки верёвок из рюкзака. Связал всех своих соратников вместе. Затем накинул петли на свои плечи, упёрся ногами в почву и рванул. Земля задрожала под моими шагами. Я тащил на себе почти полтонны живого веса. Проламывал телом кустарники и давил эти проклятые грибы.

И тут джунгли заговорили.

Это не было эхо. Листья огромного папоротника зашуршали, складываясь в подобие слов. Имитировали человеческий голос.

— Я ведь предупреждал тебя, Лад… — это был голос Тиса. Он доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. Он был сухим, как треск старой коры. — Я просил тебя вернуться в свою деревню. Забыть о камнях. Но ты меня не послушал.

Я не останавливался. Шаг. Ещё шаг. Мышцы горели огнём, пот заливал глаза.

— Ты думаешь, что спасаешь их, целитель? — в голосе древнего друида проскользнула холодная насмешка. — Но лес не отдаёт то, что уже попробовал на вкус. Твоя самоуверенность всегда была твоим слабым местом. Смотри внимательнее… один из них уже не вернётся.

Я замер, всего на мгновение. Обернулся, осмотрел своих соратников. Слова Тиса не были пустой угрозой. Я почувствовал, как аура одного из моих друзей начала стремительно тускнеть.

— Кто это будет, Лад? — прошелестел лес. — Кого ты не успеешь дотащить до чистого воздуха? Решай сам. Один из вас сегодня умрёт.

Глава 21

— Ты бежишь в пустоту, лекарь, — шелест листьев над головой складывался в сухой, дребезжащий смех Тиса. — Твой рыжий копейщик уже пахнет перегноем. Его магическая искра такая яркая! Я заберу её, чтобы согреть свои корни.

Я не выбирал. Не собирался жертвовать кем-то из соратников. Тис принял это решение за меня. Понял, с кем я наиболее близок. С кем дружу ещё с того самого момента, как только попал в этот мир.

Решил убить Радко. Насмехался надо мной.

Но я не отвечал. Двигался дальше. Делал всё возможное, что спасти свою группу. Каждого из соратников!

Мои челюсти были сжаты так, что зубы начали скрипеть. Навык «Мышечная гипертрофия» превратил мои вены в раздутые канаты, а каждый шаг отзывался в позвоночнике сухим хрустом. Я тащил четверых, чувствуя, как аура Радко, привязанного сверху, стремительно угасает.

— Почему ты молчишь? — прошипела одна из лиан. — Поговори со мной, Лад. Скажи, каково это — чувствовать, как жизнь твоего лучшего друга просачивается сквозь твои пальцы, а ты можешь только… идти?

— Я иду… не просто так, Тис, — прохрипел я, сплевывая густую кровь. Нужно было тянуть время. — Ты ведь… уродец… тоже когда-то был человеком. Ты ведь знаешь… что такое долг. Я должен их спасти. И ты мне не помешаешь.

— Долг — это оковы, — прошелестел лес. — Я освободился. И тебя освобожу. От него.

Пока Тис упивался своим величием, я делал то, чего он не ожидал. Не просто тратил магию на мышцы. Я замкнул в кольцо энергию всех четырёх камней. Красного, жёлтого, синего и фиолетового. Кровь, жидкость, дыхание и разум слились в единую систему.

Я чувствовал, что рядом есть безопасное место. Место, где хранится последний пятый камень. Туда-то мне и нужно добраться. Там Тис нас не достанет.

/Внимание! Синхронизация камней прошла успешно/

/Цель обнаружена. Древний Храм. Дистанция — 400 метров/

/Энергия последнего камня обнаружена в области храма/

Оказавшись в стрессовой ситуации, я смог не просто создать радар из камней. Мне удалось почувствовать, куда нужно идти. Где находится конец этих джунглей.

Наша с Яволодом теория оказалась правильной. Нужно было идти туда, где жизни меньше. Именно так мы можем добраться до края мира.

До места, где начинается фронтир.

— Сейчас! — взревел я, вкладывая последние остатки маны в рывок.

Проломил грудью стену из колючего кустарника и вылетел на открытое пространство. Перед нами возвышался массивный, заросший серым мхом каменный храм. Тяжёлые плиты манили меня.

Я чувствовал, что это место защищено. Там мы сможем передохнуть. Хотя бы какое-то время.

Стоило мне пересечь невидимую черту, как голоса джунглей стихли. Тис не мог войти сюда.

Пока не мог.

Я рухнул на каменный пол, разорвал верёвки. Мышцы начали стремительно сдуваться. Тело заполнила дикая, разрывающая боль. Последствия стремительной трансформации.

— Приходите в себя… живо… — я дополз до Радко и ударил его по щекам, влил в него крохи исцеления.

Он не погиб. Успел… Я успел.

Но готов поклясться, что Тис так просто нас не оставит. В его голосе я чувствовал твёрдое намерение убить хотя бы одного из нас. Его слова звучали не как угроза.

А как пророчество.

Один за другим мои соратники начали открывать глаза. Первым вскочил Яволод, его рука тут же легла на меч. Стоян закашлялся, выплёвывая грибную пыль.

— Где мы? — прохрипела Видана, осматриваясь в пустующем храме.

Я поднял взгляд к алтарю в центре зала. Там, в каменном углублении, должно было лежать то, ради чего мы проделали этот путь. Но чаша была пуста.

По моему телу пробежали мурашки. Нас опередили.

— Опоздали, — я указал на алтарь. — Зелёного камня нет. Тис забрал его раньше.

Всё-таки смог обойти меня хотя бы с одним камнем. Я собрал четыре, а он — лишь один. Но в этом и заключается главная проблема. Ведь последний камень придётся отбирать у самого друида. Силой.

— Здесь что-то есть… — прошептала Видана. — Ты чувствуешь это, Лад? Какие-то магические колебания.

— Не знаю насчёт Лада, но я чувствую, — потирая больную голову, подметил Яволод. — Древняя магия. Очень-очень старая. Ей тысячи лет, если не больше.

В этот момент пол храма завибрировал. В центре зала, прямо над пустой чашей воздух начал пульсировать. Я уж было подумал, что это Тис всё же смог добраться до нас.

Но нет.

/Обнаружена аномальная зона. Возможно моментальное перемещение/

Это не магия леса, а магия пространства. Я коснулся камня около алтаря. Почувствовал, как древняя сила потекла через моё тело. Система мгновенное передала мне информацию о том, с чем я имею дело.

— Это портал, — выдохнул я.

Теперь понятно, почему меня так тянуло сюда. Вот почему я почувствовал безопасность. Неподалёку от фронтира древние цивилизации построили храм. Он не только хранил в себе один из пяти камней. Но ещё и давал возможность переместиться в любую точку мира.

— Порта-а-ал? — присвистнул Стоян. — И куда же он ведёт?

— Куда захочешь, — ответил я. — Мы можем настроить его на Погранку. Вернуться домой. Но это дорога в один конец. Если уйдём — назад пути нет. Края мира нам не видать. До фронтира не доберёмся.

— Домой… — прошептал Стоян. Будто решил попробовать это слово на вкус.

Похоже, я должен сказать своим друзьям правду. Несколько месяцев назад они отказались возвращаться в Погранку вместе с остальными.

Радогост, Новик, Волибор, Искус. Должно быть, сейчас они уже дома.

— Это последний шанс, — заключил я. — Мы прошли долгий путь. Если кто-то передумал… Если кто-то хочет вернуться — сейчас самое время. Отсюда мы двинемся к фронтиру. Не факт, что оттуда будет путь назад.

— Лад, а ты уверен, что портал одноразовый? — спросил Стоян. — Может, у нас получится переместиться в Погранку, отдохнуть немного, а потом с новыми силами…

— Нет, — перебил подрывника я. — Возможно, раньше этот храм работал куда лучше. Но за тысячи лет магия иссякла. Хватит только на одно перемещение.

И даже система это подтвердила.

Наступила тяжелая, вязкая тишина. Только гул угасающего портала за спиной напоминал о том, что секунды утекают.

Первым не выдержал Стоян. Он опустил плечи, и его вечно насмешливое лицо вдруг осунулось, прорезалось глубокими морщинами. Даже несмотря на то, что подрывник здорово помолодел.

— Домой… — хрипло повторил он. — Знаешь, Лад, я ведь каждую ночь вижу свою жену. Милицу. Как она ворчит на меня за дырявые сапоги. Как печёт хлеб. В душе я всё ещё старый Скиталец. И честно говоря, я до смерти устал от этого вечного запаха крови и гнили.

Он посмотрел на светящийся зев арки, и в его глазах блеснула отчаянная надежда.

— Один шаг. И я в Погранке. В безопасности, — прошептал он.

— И я, — тихо отозвалась Видана, кутаясь в дорожный плащ. — Я хочу снова почувствовать запах сухих трав в хижине, а не бесконечный аромат смерти. Но отказаться от затеи… Позволить Невзору добраться до фронтира?..

Радко молчал. Сжимал древко копья так, что побелели костяшки. Его взгляд метался от портала к джунглям. Он был моложе всех нас, и жизнь для него только начиналась.

Я смотрел на них и чувствовал, как внутри всё сжимается. Я мог их отпустить. Имел ли право тащить их дальше, в это безумие — к Невзору, к Тису, к фронтиру, откуда никто не возвращался?

— Идите, — уверенно сказал я. — Не держу. Вы заслужили покой. Слышите? Я серьёзно.

Стоян сделал шаг к порталу. Замер. Посмотрел на мою окровавленную куртку, на измождённое лицо Радко, на суровый профиль Яволода. А потом вдруг смачно сплюнул на древние плиты.

— Тьфу ты! И что я ей скажу? — рявкнул подрывник, оборачиваясь к нам с безумной ухмылкой. — Скажу: «Знаешь, Милица, я бросил соратников в самой заднице мира, потому что соскучился по твоим пирогам»? Да она меня сама этим хлебом до смерти забьёт! Нет уж. Если подыхать, так в хорошей компании, а не дезертиром.

— Радко? — я посмотрел на друга.

— Без моих глаз ты там и пяти минут не проживёшь, Лад, — копейщик криво усмехнулся, вскидывая оружие на плечо. — К тому же я обещал жрецам, что разберусь с палящим солнцем. Я остаюсь.

Видана лишь молча подошла к нам, кладя руку на свой чёрный гримуар. Выбор был сделан. Мы отказались от спасения ради того, чтобы закончить начатое.

— Значит, до конца? — спросил я, чувствуя, как в груди разливается тепло. Уверенность.

— Значит, до конца, — Яволод, до этого стоявший неподвижно у самого выхода, вдруг резко выхватил меч. Его голос прозвучал как удар стали о камень. — Но Тис не собирается ждать, пока мы тут закончим обмениваться любезностями.

Он указал клинком в сторону джунглей. Листва снаружи пришла в движение. Огромные тени, сплетённые из чёрной древесины и костей, отделялись от чащи. Окружили храм плотным кольцом.

— Они идут, — Яволод шагнул на порог, и его аура вспыхнула холодным северным сиянием. — Тис выслал своих псов. И похоже, он твёрдо намерен забрать то, что обещал.

— Тогда дадим ему достойный отпор, — объявил я. — Мы уже близки к краю мира. Нельзя сдаваться. К бою!

— К бою! — вторил мне Яволод, и джунгли извергли из себя первую волну древесных големов.

Чёрная древесина, скреплённая сухожилиями лиан, обрушилась на ступени храма. Я выхватил Бойма. Мой чёрный клинок покрыл некротический туман. Первый же взмах перерубил голема пополам, и мёртвая плоть дерева мгновенно рассыпалась прахом под действием тлена.

— Получайте, сучья! — Стоян швырнул под ноги наступающим связку малых зарядов. Грохот разорвал вязкий воздух. Нас осыпало щепками от погибших монстров.

Радко работал как живая баллиста. Его копья, закалённые магией молний, прошивали монстров насквозь. Нескольких пригвоздили к земле и деревьям.

Видана, раскрыв чёрный гримуар, выкрикивала хриплые слова на языке древних ведьм. Серый туман окутал наш отряд. Он замедлял врагов и ускорял нас.

Я крутился в центре этой мясорубки, работая на два фронта. Одной рукой разил Боймом, превращая тварей в труху, другой — выбрасывал искры целительской магии.

— Радко, не проседай! — выкрикнул я, направляя поток энергии в плечо друга, когда когтистый сук задел его кожу. — Стоян, левее!

Яволод бился как обезумевший северный берсерк. Он не просто махал мечом — он вырывал контроль над растениями у самого Тиса. Земля под его ногами вспучивалась, корни храмовых деревьев сплетались в щиты, принимая на себя удары.

— Тис слабеет! — прорычал Яволод. — Его воля не бесконечна! Давите их!

Но джунгли ответили. Из чащи, ломая стволы, вырвался ОН.

Колоссальный зверь из чёрного дуба с пастью, усеянной обломками клинков. Он двигался с пугающей скоростью, целясь прямо в Стояна, который как раз возился с заклинившим запалом.

— Стоян, берегись! — крикнул я.

Но было уже слишком поздно. До Стояна мне не дотянуться. Я едва-едва прикрываю Видану и Радко. Вся моя концентрация нацелена на них.

Ещё секунда — и существо лишит меня соратника.

Тварь занесла огромную лапу для удара, способного размозжить даже скалу. Стоян замер, не успевая даже вскинуть руки.

— Не сегодня! — Яволод рванулся наперерез.

Он не просто закрыл собой подрывника. Он с силой оттолкнул Стояна в сторону, принял удар на себя. В ту же секунду земля под ногами друида взорвалась. Сотни толстых шипов вырвались из почвы. Мгновенно возвели вокруг Яволода и громадного монстра древесную стену.

— Яволод! — я бросился к стене, наносил Боймом удар за ударом, но проклятое дерево регенерировало быстрее, чем я успевал его рубить.

— Не лезь, Лад! — донесся глухой голос Яволода из-за преграды. — Занимайся остальными! Я сам закончу это… за всех нас.

Стена сомкнулась окончательно, отрезая нашего лидера от нас. Внутри раздался яростный рёв монстра и сухой треск ломающейся стали.

— Назад! — я полоснул Боймом по тянущимся ко мне древесным когтям.

Монстры пёрли толпой, зажимая нас у стен храма. Я видел, как Радко отбивается от троих разом. Видел, как Стоян, рыча от ярости, вколачивает нож в грудь голема. Мы не могли пробиться к Яволоду — живая стена из шипов и десятков врагов стала для нас непроходимой преградой.

Из-за забора донёсся громовой хохот, в котором сквозил сухой шелест листвы.

— Посмотри на себя, северный щенок, — голос Тиса, источаемый пастью громадного чудовища, вибрировал от презрения. — Ты называешь себя друидом? Ты просил у леса крохи, а я стал его хозяином. Твоя магия — это шёпот нищего перед рёвом бури. Ты — ничтожество!

— Я… воин, — послышался захлёбывающийся голос Яволода. — И я не один.

— Но сдохнешь ты один! — взревел монстр.

Огромный костяной шип с хрустом пробил грудь Яволода, пригвождая его к камню. Я видел это через «Диагностический взгляд».

/Разрыв аорты, раздробленные рёбра, повреждение правого лёгкого/

Смерть.

/Активирован навык: «Временное бессмертие»/

— Не сегодня, старик! — прорычал я, вливая всю ману в заклятье, направленное на Яволода.

Золотое сияние вспыхнуло за стеной. Яволод, который должен был превратиться в труп, вдруг открыл глаза. Его тело застыло в миге до гибели. Ненадолго он стал абсолютно неуязвимым. Монстр в ярости обрушил на него град ударов. Когти рвали его плоть, но та сразу же восстанавливалась.

Три минуты.

Яволод, охваченный этим призрачным бессмертием, действовал как безумец. Он вцепился в пасть монстра голыми руками, выламывая куски чёрного дерева. Он не чувствовал боли, не чувствовал страха. Но он видел, как Тис, поняв, что физическая мощь бессильна, начал высасывать из него саму магию.

— Если я не могу убить твоё тело, я заберу твою душу! — взвизгнул Тис.

Зелёные нити потянулись от Яволода к монстру. Сила друида, его связь с миром, его магия — всё это вырывалось с корнем.

Когда я наконец прорубил брешь и ворвался внутрь, Бойм в моей руке превратился в вихрь черного пламени. Одним ударом я снёс голову чудовищу. Голос Тиса тут же прервался.

Битва стихла мгновенно — големы снаружи опали кучами гнилой древесины.

Но три минуты истекли.

Золотой кокон рассыпался прахом. Яволод рухнул мне на руки. Его грудь была разворочена, но страшнее было другое — его аура, обычно яркая и лесная, стала пустой, как выжженное поле.

— Лад… — он попытался улыбнуться окровавленными губами. — Не трать… ману.

Я прижал ладони к его ранам, активируя всё, что у меня было. Кровь остановилась, ткани начали срастаться, но я чувствовал — внутри пусто. Тис не просто ранил его. Он нанёс урон, который даже моя магия не способна исправить. Выжег сам дар.

— Я вылечу тебя, — пообещал я. — Затяну раны.

— Раны — да, — Яволод перехватил мою руку, его хватка была слабой. — Но я больше не слышу леса. Я больше не друид. Я просто… старый Скиталец с дырой в груди. Мой путь здесь закончен.

Мы стояли посреди обломков в гробовой тишине. Пророчество сбылось. Яволод больше не может продолжать путь. Тис сдержал своё слово. Лишил меня одного из соратников.

И предсказание Виданы оказалось правдивым. Она говорила, что Яволоду придётся покинуть нас.

Так в итоге и случилось.

Я опустил руки. Кровь на моих ладонях начала подсыхать. Я затянул раны, восстановил плоть, но внутри Яволода зияла пустота, которую не заполнить ни магией, ни волей. Тис проиграл в этой битве. Но забрал с собой силу Яволода.

— Портал, — я обернулся к пульсирующей арке в центре храма. — Это твой путь домой, Яволод. Единственный и последний.

Друид тяжело прислонился к колонне. Его лицо, всегда напоминавшее суровую кору северного дуба, теперь казалось измождённым, почти прозрачным.

— Значит, пророчество сбылось, — хрипло произнёс он. — Группа теряет одного. Но не лидера. Лидер стоит передо мной.

Радко подошёл первым. Он молча положил руку на плечо наставника, того, кто учил его не просто метать копье, а видеть мир за пределами наконечника.

Рыжий всегда был простодушнее и эмоциональнее всех нас. Поэтому он не смог сдержать слёз.

— Спасибо, что обучил нас выживать, — выдавил из себя он. — Без тебя я бы никогда не стал настоящим Скитальцем. Никогда бы не дошёл сюда.

Стоян шмыгнул носом, безуспешно пытаясь спрятать дрожь в пальцах, которыми он только что чиркал запалы.

— Слушай, сухарь лесной… — подрывник замялся, а потом просто коротко обнял друида, хлопнув по спине. — Передай Милице, что я скоро буду. Ты знаешь, где она живёт. Я ведь тебе уже все уши прожужжал. И… передавай привет Новику и остальным. Мы с тобой много спорили, но ты был… лучшим из всех командиров, с кем мне приходилось делить котёл. Только Радогосту об этом не говори. А то он расстроится!

Видана лишь коснулась лба Яволода, шепча ведьмачье напутствие на дорогу.

Я подошёл последним. Помнил наш первый поход, помнил, как этот человек, будучи лидером отряда, учил меня — ещё неопытного мага — жесткости, дисциплине и правде войны за пределами Черты. Без его уроков я бы далеко не ушёл.

— Пора тебе отдохнуть, Яволод. Остальное бы сделаем сами, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Не беспокойся. Тис не уйдёт безнаказанным. Даю слово. А сейчас… Портал готов. Тебе пора отправляться, пока храм ещё может совершить хотя бы одно перемещение.

Яволод схватил меня за предплечье. Его хватка всё ещё была крепкой.

— Послушай меня, Лад. Это мое последнее наставление, — прохрипел Яволод. — Ты — целитель, и тебя всегда будет тянуть спасать каждого. Но там, у фронтира, на самом краю мира… Придёт миг, когда тебе придётся выбирать не между жизнью и смертью. А между тем, что важно тебе, и тем, что важно всем остальным. Если поймёшь, что нужно пожертвовать собой — не делай этого. Не губи себя. Выбор есть всегда.

— Кто бы говорил! — вздохнул я. — Ты мог отступить сегодня, Яволод. Мог не жертвовать собой. Мы бы одолели этого монстра вместе. Но ты решил пободаться с Тисом.

— И что? — он горько усмехнулся. — Думаешь, я сделал это зря? Нет. Мне удалось наладить с ним связь. Совсем ненадолго. Но я узнал кое-что важное, — Яволод перешёл на шёпот. — Прежде чем я перемещусь в Погранку, хочу, чтобы ты узнал правду. Пусть я и пожертвовал своими силами, но мне удалось выяснить, Лад…

Яволод пошатнулся. Вцепился в моё плечо.

— Я знаю, чего он добивается, — добавил он. — Тис гораздо хуже Невзора. Слушай меня внимательно…

Глава 22

— Пока Невзор преследует цель — создать мир для монстров, Тис хочет нечто иное. Этот безумец… — голос Яволода стал едва слышен, а пальцы судорожно сжались на моей куртке. — Пока наши сознания были переплетены… я заглянул в его мысли. Видимо, тогда-то он и получил доступ к моей силе. Смог её забрать. Тис ищет не власть над людьми. Там, во фронтире, за самым краем мира, скрыто нечто… какая-то древняя суть, начало всех начал.

Я замер, чувствуя, как холод пробирает до костей. Невзор хотел силы, но Тис нацелился на саму основу жизни.

Как я уже понял из рассказов Деяна, монстры изначально пришли именно из-за края мира. Но сейчас мне начинает казаться, что там зародилось вообще всё. В том числе и люди.

Поэтому Тис хочет туда попасть. Сил у него много. Он уже давно не преследует цель обрести ещё большее могущество. Он добивается чего-то иного.

— Я не знаю, как это назвать, — прохрипел Яволод, его глаза начали закатываться. — Но если он коснется «этого»… он сможет переписать законы жизни. И для этого ему нужны камни. Сила, которую ты всё это время собирал. Он ждёт тебя. Ждёт, когда ты принесёшь ему то, что носишь в себе. Не дай ему добраться до этой силы…

Портал за его спиной взревел, выплёскивая последние капли магии. Храм задрожал, с потолка посыпалась каменная крошка.

— Иди! — выкрикнул я и толкнул его в сияющий портал. — Мы закончим начатое. Даю слово!

Яволод исчез. Вспышка ослепила нас на мгновение, а затем наступила оглушительная тишина. Портал схлопнулся, оставив после себя лишь оплавленный след на плитах. Древнее сооружение выдохнуло последнюю энергию и окончательно умерло. Превратившись в груду обычного камня.

Мы остались вчетвером. Радко, Стоян и Видана смотрели на пустое место, где только что стоял наш товарищ.

Я посмотрел в сторону выхода. Джунгли снаружи замерли, словно затаив дыхание. Они больше не извергали новых монстров. Может, Тис и обладает огромным могуществом, но мы смогли дать ему хороший отпор. На какое-то время он утихнет.

Стоять на месте я больше не мог. Тело заполнило непреодолимое желание двигаться дальше. Энергия камней в моём теле и сама система отозвались гулом, подталкивая меня вперёд, к краю мира. К тому, что там скрыто.

— Уходим, — уверенно сказал я и положил ладонь на рукоять Бойма. — Либо мы остановим Тиса уже во фронтире, либо жертва Яволода будет напрасной.

Друзья молча встали за моей спиной. Мы вышли из храма и продолжили путь в направлении, которое определили мы вместе с Яволодом. Я чувствовал, что осталось совсем немного.

Десять лет на это мы уж точно не потратим.

Мы шли несколько часов через мёртвую зону, где растения больше напоминали окаменевшие статуи. Жизни здесь почти не было.

А затем джунгли просто… кончились. Словно кто-то отрубил их гигантским топором.

Мы замерли на краю. Впереди не было ни гор, ни лесов, ни океана. Только бесконечное, густое ничто. Чёрная бездна, в которой медленно плавали клочья тумана. Ни звука, ни ветра. Только мы и пустота.

— Мать твою… — Стоян осторожно подтолкнул сапогом камешек. Тот сорвался вниз и исчез в бездне без единого всплеска эха. — Вот тебе и фронтир! Я-то думал, тут стена какая или забор с шипами. А тут просто… дыра в мире.

Радко сел прямо на острый край обрыва, свесив ноги в пустоту. В его голубых глазах отражалось это неосязаемое «ничто».

— Странно. Я должен чувствовать страх, а чувствую только то, как в ушах звенит, — он обернулся к нам. — Думаю, что Яволод ушёл вовремя.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил я.

— Он бы не вынес этого вида. Яволод, может, и пытался казаться чёрствым, но у него была налажена связь с природой. А здесь природы нет. Здесь вообще ничего нет! Поэтому и говорю — хорошо, что он ушёл.

— Не могу сказать, что я горячо любила вашего старого лидера, — произнесла Видана. Она стояла чуть поодаль от Радко, нервно перебирала страницы своего гримуара. — Но без него здесь как-то… слишком тихо. Кто теперь будет ворчать, что мы неправильно ставим караул?

— Я буду, — буркнул Стоян, но в его голосе не было привычного задора. — Только толку-то? Тут караулить некого. Тис где-то там, в этой черноте. И Невзор со своей армией тоже. Тут повсюду помёт от его засраных монстров. Как они вообще смогли здесь пройти? И куда? Тут даже мост не построить — ему держаться не на чем. Разве что на честном слове.

— Деян не предупреждал нас, что здесь будет обрыв, — я подошёл к самому краю, почувствовал, как лицо обдал холод бездны. — Он говорил, что здесь начинается фронтир. Назад дороги нет. Нам нужно придумать свой «мост», чтобы нагнать этих уродов.

— И как нам туда попасть? — Радко указал на бездну. — Крыльев у нас нет, а падать, судя по всему, придётся долго.

— Выход есть всегда, — я вспомнил последние слова Яволода. — Храм не зря стоял так близко к краю. Фронтир — это не обрыв. Это дверь. Нам просто нужно понять, как её открыть, прежде чем Тис запрёт её с той стороны.

Стоян тяжело вздохнул и вытащил флягу. Раньше он потягивал из неё спиртное. Теперь же во фляге была обычная вода, которая уже успела прилично нагреться за время нашего перехода через джунгли.

— Ну, раз мы официально на краю света, предлагаю последний привал, — заключил он. — Если это конец пути, то я хочу встретить его сидя, а не в прыжке в неизвестность. Лад, признавайся, у тебя ведь есть план, как нам не расшибиться об это «ничто»?

Я посмотрел на Стояна, а потом на край обрыва, где мир обрывался в никуда.

— Если честно, Стоян, плана у меня нет, — ответил я. Мой голос прозвучал непривычно глухо в этой абсолютной тишине. — Но он будет. Как и всегда. Мне просто нужно немного времени.

Я отошёл от края и, поджав ноги, уселся прямо на холодные камни. Мне нужно было подумать. Позади зашуршали вещи — отряд, не задавая лишних вопросов, начал обустраиваться. Они доверяли мне. Эта мысль грела и одновременно давила на плечи сильнее, чем все мои магические камни вместе взятые.

Чтобы отгородиться от реальности, я закрыл глаза.

В голове промелькнули образы из моего другого мира. Из того, откуда я пришёл.

В прошлой жизни я был врачом, там всё было логично: анатомия, препараты, протоколы. Здесь же я сидел на пороге чего-то, чего попросту не может существовать. И мои знания медицины здесь так же полезны, как подорожник при открытом переломе. Система молчала.

Кажется, даже она не знает, что нам делать дальше. Ну не возвращаться же! После всего, что мы пережили — уткнуться в тупик? Нет… Должен быть иной способ.

Пока я копался в своих мыслях, лагерь ожил. Радко развёл небольшой костёр — крошечный огонёк на краю мира. До меня донёсся голос Стояна.

— Один раз Радогосту приспичило зимой переться в северную часть болот, — начал он, явно пытаясь разогнать навалившуюся на остальных безысходность. — Лидер тогда заставил нас переходить реку по обледенелым брёвнам. Грязища, темень! А деваться некуда — мы ползём. Так вот… — Стоян хохотнул, помешивая что-то в котелке. — Новик ведь, зараза неуклюжая, как медведь после спячки…

— Почему-то я так и думал, что история будет о Новике, — усмехнулся Радко. — Ты других не рассказываешь.

— А я виноват, что ли? — буркнул Стоян. — С ним вечно какое-нибудь дерьмо приключается! В общем… Поскользнулся Новик. И ушёл под воду вместе со всем запасом нашей провизии. Мы стоим на берегу, Радогост бледный как смерть. Тут Новик выныривает, отплевывается и орёт: «Зато я котелок спас!» Сам котелок за ручку держит, а дна-то в нём нет — о камень вышибло!

— И что в итоге? — Радко негромко засмеялся.

— Ничего, отменили поход. Домой отправились. Радогост тогда сделал вывод, что за любой рискованный переход нужно платить. Мы сократили путь, но заплатили за это пустыми животами, — объяснил Стоян.

Слова Стояна щёлкнули у меня голове. «Заплатили». Точно…

Я всё понял. Наконец-то пазл сложился. Вот почему я здесь.

Равновесие. Скалес не зря показал мне, что всё имеет свою цену.

— Заплатить, значит… — прошептал я, поднимаясь на ноги.

Смех Радко мгновенно стих. Друзья обернулись ко мне. Я подошёл к самому краю, чувствуя, как моя магия начала вибрировать.

— Лад? Ты чего там углядел? — Стоян отставил котелок, его рука привычно легла на сумку с бомбами.

— Радогост был прав, Стоян. Твоя история — это не просто байка. Спасибо тебе за подсказку. Теперь я знаю, что нам нужно сделать, — я обернулся к союзникам. — Фронтир не откроется нам просто так.

Мой взгляд зацепился за то, на что раньше я не обращал внимания. Я обернулся к лесу, из которого мы вышли.

— Посмотрите назад, — негромко сказал я, указывая Боймом на серые силуэты. — Весь этот лес за нашими спинами окаменел. Тис не просто прошёл мимо, он выпил из него жизнь до последней капли. Это была его плата за вход.

— Чего? — Стоян отставил котелок, его лицо вытянулось. — То есть он превратил джунгли в камень, чтобы эта дыра его пропустила?

— Именно. А до него здесь был Невзор, — я использовал своё магическое чутьё. Проанализировал воздух над пропастью. — Чувствуете этот запах? Сладковатый привкус гнили. Невзор принёс в жертву часть своих монстров. Оба наших врага уже заплатили за вход.

Наступила тяжёлая тишина. Радко медленно встал. Его взгляд метался от меня к бездне.

— Лад, ты к чему клонишь? — голос друга прозвучал непривычно резко. — У нас нет с собой армии чудовищ. И джунгли мы за собой не потянем.

— У нас нет ничего лишнего, Радко, — я подошёл к самому краю, чувствуя, как бездна тянет из меня силы. — Значит, платить придётся собой.

Стоян опасливо покосился в черноту и сделал шаг назад.

— Подожди… Ты сейчас серьёзно? Ты хочешь сказать, что кому-то из нас нужно… туда? Чтобы остальные прошли?

— Нет! — замотала головой Видана. — Должен быть другой выход. Мы только что лишились Яволода! А теперь ты хочешь сказать, что нам придётся пожертвовать ещё кем-то?

Они смотрели на меня с нарастающим ужасом, ожидая, что я укажу на кого-то из них. Или на себя. Воздух между нами заискрил от напряжения.

— Тише, — я поднял ладонь, чтобы их успокоить. — Никто не должен умирать. Равновесие требует взноса, а не трупа.

Я посмотрел на свои руки, где под кожей пульсировали магические потоки.

Вот он — выход. Я — избранник Бога Равновесия. И я — целитель. Система помогла мне накопить огромное количество витальности.

— Жизни во мне больше, чем в десятке монстров, — наконец заговорил я. — Никто не умрёт ради этого перехода. Я пожертвую частью своей жизненной энергии.

— Лад, это безумие, — прошептал Радко. — Ты и так на пределе. Если ты отдашь часть жизни… то можешь не пережить встречу с Невзором и Тисом.

— Другого пути нет, — отрезал я, делая шаг к самому краю. — Готовьтесь. Как только появится проход — бегите. У нас будет совсем мало времени, пока эта бездна переваривает мою плату.

Я вызвал систему, чтобы оценить свой уровень сил на данный момент.

/Витальность: 4000 из 4000/

/Мана: 2500 из 2500/

Посмотрим, сколько у меня останется, когда дело будет сделано. Но больше жертвовать нечем. У остальных членов моей группы витальность едва ли переваливает через полторы сотни.

Пора действовать.

Я сделал глубокий вдох, концентрируясь на жжении в груди, где пульсировала магическая энергия. Система послушно развернула перед глазами полупрозрачные шкалы. Числа замерли, словно ожидали приговора.

/Внимание! Инициирован процесс прямой передачи жизненной эссенции/

/Высокий риск необратимых изменений в организме/

— Ничего. Справлюсь, — прошептал я и коснулся ладонями холодного, звенящего воздуха бездны.

Сначала пришёл холод. Абсолютный вакуум, который начал высасывать из меня тепло. Я почувствовал, как витальность начала утекать сквозь пальцы.

Перед глазами мелькали числа. И общий объём витальности становился всё меньше и меньше.

/3800… 3200… 2700…/

Мир вокруг поплыл. Колени подогнулись, и если бы не яростное упрямство, я бы рухнул в пропасть раньше, чем открылся проход. Кожа на руках начала стремительно бледнеть, ритм сердца сбился. Каждый вдох давался с трудом, будто лёгкие окаменели.

— Лад! Хватит! Ты же убьёшь себя! — крик Радко доносился словно из-под толщи воды.

Я не слушал. Видел, как в кромешной тьме начали появляться призрачные белёсые плиты. Они материализовались прямо из пустоты, выстроились в узкую тропу, уходящую вглубь тумана.

/2300… 2100… 2000/

Шкала замерла ровно на половине.

Я потерял две тысячи единиц витальности. Мою жизненную энергию разрубило пополам. Но это нестрашно. Запас у меня всё равно в десять раз больше, чем у любого тренированного мужчины.

Однако я чувствовал себя выжатым досуха, как те окаменевшие деревья за спиной. Но дело было сделано.

— Бегом! — мой голос превратился в надорванный шёпот. — Быстрее, пока… пока я держу мост!

Стоян подхватил меня под плечо, поволок за собой. Радко и Видана прикрывали фланги. Мы ступили на призрачный мост. Под ногами он вибрировал. Мы бежали в никуда, пока туман не стал плотным, как стена, а затем… реальность просто вывернулась наизнанку.

Удар о твёрдую землю выбил из меня остатки воздуха. Я уткнулся лицом в странную, пепельно-серую траву.

/Критическое истощение/

/Витальность: 2000 из 2000/

/Мана: 2500 из 2500/

Хотя бы ману не потерял — уже хорошо!

Я с трудом перевернулся на спину, хотел взглянуть на небо.

Но его не было.

Вместо неба над нами раскинулось бесконечное переплетение гигантских корней и парящих обломков древних зданий. Всё это было подсвечено тусклым, мертвенно-зелёным сиянием. Воздух казался свежим, но в нём чувствовалась древность. Это место было отделено от всего мира тысячи лет.

— Мы… мы добрались? — Стоян ошарашенно оглядывался, сжимал в руках свой меч. — Будь я проклят… Мы и вправду перебрались через край мира? Это место больше похоже на кладбище.

Стоян недалёк от истины. Нас окружают сотни полуразрушенных зданий. Похоже, здесь когда-то была цивилизация. Но её больше нет.

Я попытался встать, но тело отозвалось дикой слабостью. Я заплатил честную цену. Теперь я вдвое слабее, чем пять минут назад, но мы всё же добрались!

Фронтир. Место, где всё зародилось. В том числе и орды монстров, которые терроризируют людей испокон веков.

Я всё же собрался с силами и поднялся на ноги. Старался сконцентрироваться на хрусте пепельной травы. Так проще всего сохранять сознание. Из-за резко сократившейся витальности кажется, будто мои кости налились свинцом.

Но отдыхать рано. Нужно для начала понять, в безопасности ли наша команда.

— Гляньте на это… — голос Радко сорвался на шёпот. — Я, конечно, вырос в деревне, но… Всё равно. Первый раз вижу такие здания!

Он был прав. Тут было на что посмотреть. Здания вокруг не были построены в привычном смысле — они будто выросли из горной породы. Парящие обломки в небе удерживались невидимыми магическими связями. Часть города лежала на земле, часть — витала в воздухе.

Здесь не было ветра. Не было солнца. Но магического освещения было достаточно, чтобы видеть всё.

В моей голове внезапно созрело понимание. Перед нами — останки первой цивилизации. В моём мире, как полагают, человечество зародилось в Африке. Именно её называли «колыбелью».

Но в этом мире всё появилось здесь. И люди, и монстры.

Не знаю, откуда во мне вдруг проснулись эти знания. Должно быть, это система решила наградить меня за долгий путь. Теперь мне всё понятно.

Деян рассказал нам не всю правду. Либо утаил специально, либо не знал до конца, что на самом деле случилось тысячи лет назад.

Видимо, первые люди создали монстров. А затем потеряли над ними контроль. И Невзор хочет этот контроль вернуть. Поэтому он сюда и шёл.

Я не могу понять только одно. Как связать всё, с чем нам пришлось столкнуться?

Магические камни, Тис, фронтир, Невзор и его монстры, система — как всё это может быть связано?

Чувствую, скоро я найду ответ и на этот вопрос.

— Будь я проклят… — Радко опустил копьё, разглядывая парящие в небе обломки зданий. — Хорошо же здесь жили люди! Не какие-то лачуги вроде наших. Каждый дом как крепость!

Видана подошла к ближайшей стене. Она протянула руку, чувствуя исходящую от камня вибрацию.

— Это не та магия, к которой мы привыкли, — тихо сказала она. — Здесь всё работает иначе.

— Не расходитесь! — скомандовал я. — Мы не знаем, чего ожидать от этого места. Держимся ближе друг к другу. Стоян, тебя это тоже касается!

Подрывник, казалось, меня не слышал. Он смотрел куда-то вдаль — на одно из древних зданий.

— Лад… Понимаю, что ты ещё слаб после перемещения, но… — он осёкся. — Подойди-ка сюда, пожалуйста.

Я приблизился к Стояну и посмотрел туда же, куда и он.

— Смотри, — прошептал он. — Там кто-то есть.

Глава 23

Я сделал глубокий вдох, постарался унять дрожь в коленях. Тело всё ещё было слабым после перемещения. Но расслабляться рано.

Ведь мы тут не одни.

Глядя на силуэт человека, стоявшего вдалеке, я опёрся на Бойма. Представляю, как выгляжу со стороны. Система уже передала мне информацию о том, как ослабел мой организм.

Бледный, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами, но всё ещё на ногах. Ничего. Эта слабость временная. Скоро приду в себя.

— Стойте здесь, — бросил я друзьям и сделал несколько шагов вперёд.

Парень выглянул из-за обломка стены, вздрогнул. Он одет в добротную, но сильно поношенную кожаную броню. В руках — короткий лук, на тетиве — стрела с наконечником из какого-то тусклого тёмного камня, напоминающего обсидиан. На вид незнакомцу не больше двадцати.

— Свои! — крикнул я, поднимая пустую ладонь. — Мы люди. Только что перешли через Край.

Разведчик замер, его глаза расширились от недоверия. Он опустил лук, но стрелу из пальцев не выпустил.

— Через Край? — переспросил он севшим голосом. — Вы из джунглей пришли? Со стороны Аркадии?

— Оттуда, — кивнул я, подходя ближе. — Меня зовут Лад. А это Радко, Стоян и Видана. Нам бы не помешало место для отдыха.

Парень смерил меня взглядом, задержавшись на моих руках и оружии.

— Я Тихон, — буркнул он, наконец убирая стрелу в колчан. — Из Прибежища. Дозором тут стою. Думал, опять твари лезут.

— Твари? — насторожился Радко, подходя ко мне. — Тут много монстров?

— Хватает, — Тихон помрачнел. — Неделю назад тут целая армия прошла. Огромные скользкие уроды. Сотня, если не больше. Шли строем, будто ими кто-то командовал. Мы заперлись в поселении и носа не высовывали. Они на нас даже не посмотрели, промчались вглубь руин, к центру.

Я переглянулся со Стояном. Невзор. Значит, он уже глубоко внутри.

— Послушай, Тихон, — я сделал ещё шаг. Почувствовал, как медленно восстанавливалась моя витальность. Но прежней ей уже не стать. Предел теперь зафиксирован на двух тысячах единиц. — Нам нужно к вашим. Поговорить с главным, разузнать дорогу.

Тихон горько усмехнулся и указал луком назад, на бездну, которую мы только что оставили.

— Дорогу? Ну, в Аркадию вы уже точно не вернётесь — это я вам сразу скажу. Дороги назад нет. Раз вы здесь, значит, мост ваш исчез. Теперь вы такие же, как и мы. Запертые. Во Фронтире не путешествуют, Лад. Здесь живут. Укореняются. Скоро привыкнете. Будете строить себе дома в Прибежище и надеяться, что лес не сожрёт ваши стены за одну ночь. Идёмте, скоро зелень в небе станет ярче, в это время здесь становится неуютно.

Он развернулся и быстро зашагал между обломками зданий.

— «Укореняться», — проворчал Стоян, поправляя лямки рюкзака. — Слышал, Лад? Он нам огород копать предлагает! О чём этот болван талдычит?

— Идём, — отрезал я. — Сначала найдём их город, а там видно будет.

Мы двинулись за Тихоном. Я заметил, что парень идёт по странной траектории: он то и дело перепрыгивал через определённые плиты мостовой и обходил стороной любые скопления ржавого металла, торчащего из-под земли.

— Тихон, — я окликнул парня, когда он в очередной раз резко вильнул в сторону, обходя ровную обсидиановую плиту. — Почему ты так петляешь? Тут ловушки?

Парень остановился и обернулся, его взгляд был серьёзным, почти стариковским.

— Хуже. Это руины первых людей. Тут не нужно ставить ловушки, Лад. Сами камни помнят слишком много. Наступишь на такую плиту — и она живо от тебя избавится. Может подбросить выше неба, а может выжечь изнутри. Тут как повезёт.

— Весёленькое место, — проворчал Стоян, аккуратно переставляя ноги след в след за разведчиком. — А я-то думал, у нас в болотах опасно.

— Ты здесь давно? — спросил я, стараясь дышать ровнее. Слабость всё ещё накатывала волнами.

— Я здесь родился, — бросил Тихон, продолжая путь. — И отец мой тут родился. И мать. Мы — люди Прибежища. Те, кто пришёл сюда за силой или тайнами, а в итоге нашёл только запертую дверь.

— Погоди, — Радко приподнял бровь. — Ты хочешь сказать, что за Краем живут целые поколения? Люди рождаются и умирают в этой… колыбели монстров?

— А куда нам деваться? — Тихон пожал плечами, перепрыгивая через торчащий из земли светящийся металлический прут. — Те, кто прошёл через бездну десятки лет назад, надеялись стать первооткрывателями. А стали заложниками. Искатели приключений, воины, маги… Все они здесь перемешались.

— И сколько вас там? В этом вашем Прибежище? — поинтересовался я.

— Сотни три наберётся. Живем в старом квартале, который ещё не совсем развалился. Там стены толстые, твари редко суются. Но еды мало, а вода… Воду приходится очищать магией, иначе наутро проснёшься с корнями вместо пальцев.

Я посмотрел на парящие над нами обломки. Целая цивилизация, запертая навеки. И мы теперь рискуем стать её частью.

— Значит, выхода нет совсем? — Видана посмотрела на Тихона с надеждой.

— Старики говорят, что где-то в центре есть сердце этого места, — принялся объяснять разведчик. — Мол, если его завести или, наоборот, остановить, то Фронтир исчезнет. Но это всё сказки, чтобы дети не плакали по ночам. Никто из тех, кто уходил туда, назад не возвращался. А та армия монстров, что прошла неделю назад… Они как раз туда и направились. Словно знали дорогу.

Мы подошли к массивному каменному пандусу, который вёл к парящему плато.

— Почти пришли, — Тихон указал наверх, где в тусклом зелёном свете угадывались очертания ворот. — Дальше — мост. Главное, смотрите под ноги и не наступайте на чёрные пятна на камнях. Наступите — и забудете даже собственные имена.

— Очаровательно, — буркнул Стоян, покрепче перехватывая рукоять меча. — То деревья-людоеды, то камни с амнезией. Лад, ты уверен, что нам обязательно в этот город? Может, в пещере какой перекантуемся?

— В пещерах тут живут те, кто уже… не совсем люди, — отрезал Тихон. — Идёмте. Стража на воротах нервная, лучше появиться, пока не совсем стемнело.

Мы начали подъём. Я чувствовал, как с каждым шагом вверх воздух становится холоднее, а магическое давление — сильнее. Сила моих камней вибрировала.

Я уже догадался. Похоже, эти камни создали именно здесь. Вопрос только в том — почему они в итоге оказались разбросаны по всему миру?

На воротах нас встретили двое угрюмых мужиков в кожаной броне, наспех усиленной какими-то тусклыми металлическими пластинами. Увидев Тихона, они лениво опустили копья, но на нас уставились с нескрываемым любопытством.

— Ого! — один из стражников, со шрамом через всю щёку, сплюнул под ноги и криво усмехнулся. — Гляди-ка, свежее мясо из-за Края привалило. И как там солнце? Всё ещё круглое?

— Круглое, — буркнул Стоян, подозрительно оглядывая их ржавое снаряжение. — А у вас тут, я гляжу, гостеприимство так и прёт.

— Гостеприимство тут кончилось лет сто назад, — хохотнул второй стражник, поправляя ремень. — Ну что, герои, поздравляю. Вы официально застряли. Добро пожаловать в Прибежище, в задницу мира. Здесь нет выхода, зато полно пыли и монстров. Проходите, не задерживайте очередь!

Стражники хором расхохотались. Разумеется, никакой очереди не было.

— Проход открыт, — Тихон махнул нам рукой и прошёл внутрь. — Не обращайте внимания. У нас тут у всех… особый юмор. Когда понимаешь, что умрёшь в тех же стенах, где родился, начинаешь ценить хорошую шутку.

— Стоян, ты точно найдёшь с ними общий язык, — хмуро усмехнулся я.

Мы шагнули за тяжёлые створки, собранные из обломков разных эпох. Передо мной раскинулось Прибежище — нагромождение лачуг, втиснутых между величественными колоннами древних дворцов.

Тихон уверенно шагал впереди, петляя между обломками некогда величественных зданий. Мы шли в сторону самого высокого строения, которое, в отличие от остальных, не парило, а крепко вросло в землю огромным чёрным монолитом.

— Сюда, — Тихон указал на тяжёлую дверь, обитую потемневшими листами металла. — Нужно отметиться у нашего старосты. Зовут его Борислав. В Прибежище порядок строгий. Те, кто не записан, считаются дикими. А с дикими разговор короткий.

— Записаться? Звучит как-то слишком официально для края света, — нахмурился я. И насторожился. — В чём подвох, Тихон?

Парень не обернулся, лишь бросил через плечо:

— Узнаешь. У нас тут ничего не даётся даром.

Внутри здания было прохладно. Мы прошли по длинному залу к массивному столу, за которым сидел крепкий мужчина с седой бородой и цепким, холодным взглядом. Это и был Борислав. Он медленно отложил в сторону перо и уставился на нас так, будто оценивал товар на рынке.

— Свежие люди? — голос Борислава был низким и властным. — Давно к нам никто не заглядывал через Край. Тихон, ты их нашёл?

— Да, Борислав. Только что перешли.

Тихон что-то прошептал своему лидеру. Я услышал наши имена. А разведчик хорош. Запомнил, как зовут каждого из нас. Но в этом нет ничего страшного. Уж что-что, а свои имена мы не скрываем.

Староста повернулся ко мне:

— Ну, Лад, так тебя зовут? Понимаю, вы измотаны. Хотите крышу над головой и нормальной еды без привкуса ржавчины. Всё это в Прибежище есть. Но проживание, даже на пару дней, стоит дорого.

— Мы не собираемся здесь задерживаться навсегда, — отрезал я, делая шаг вперёд. — Нам нужно всего две ночи, чтобы прийти в себя. Назови свою цену. Золото?

Борислав коротко и сухо рассмеялся. Стоявшие у стен стражники поддержали его глумливыми смешками.

— Золото? — Борислав покачал головой. — Парень, во Фронтире золото — это просто жёлтый мусор. Здесь мы ценим то, что позволяет не превратиться в камень или дерево до следующего утра. Единственная валюта, которая здесь чего-то стоит — это Эссенция Жизни.

Я замер. Радко и Стоян переглянулись, напряглись. Они толком не понимали, о чём идёт речь.

Зато я прекрасно был знаком с этим понятием. Эссенции Жизни и Смерти — то, что я собираю с тех пор, как попал в этот мир.

И их у меня накопилось очень и очень много.

— Ты хочешь, чтобы мы отдали свою жизнь за ночлег? — Радко вскинул голову.

— По капле с каждого, — кивнул Борислав, доставая из-под стола пустую прозрачную склянку. — Нам нужно поддерживать барьеры города. Магия первых людей требует подпитки. Запишем вас, возьмём долю эссенции — и спите спокойно.

Я вызвал систему. Цифры всё ещё висели перед глазами.

/Витальность: 2000 из 2000/

Я отдал половину витальности, чтобы открыть мост. Но сейчас от меня требуют кое-что другое. И это к лучшему!

Весь тот путь, который я прошёл — сотни убитых монстров, тысячи исцелённых ран — всё это Система копила. Мой общий резерв накопленной эссенции в «хранилище» был просто колоссальным по меркам этого места.

Для обычного человека из «Прибежища» сто единиц — это предел. Для меня — незначительная мелочь.

— Эссенция, значит… — я усмехнулся, чувствуя, как уверенность возвращается ко мне. — Борислав, давай так. Мы заплатим. Но я хочу лучшие комнаты, лучшую еду и всю информацию об армии монстров, которая прошла здесь неделю назад. И платить за всех буду я один.

Борислав прищурился, явно не веря своим ушам.

— Ты один? Парень, ты и так бледный, как сама смерть. Если я заберу долю за четверых, ты отсюда не выйдешь, а выползешь.

— Давай просто проверим, — я спокойно протянул руку к пустой склянке на столе. — Назови цену за отдых и сведения. Если моей доли хватит на всех — по рукам?

Борислав хмыкнул и пододвинул сосуд ближе.

— Смелый. Или дурак. Ну, давай свою «монету», путешественник. Посмотрим, чего стоит твоя жизнь во Фронтире.

Радко сделал шаг вперед, явно желая возразить, но я остановил его коротким жестом. Я сосредоточился, открывая внутренние резервы. Не те, что поддерживали мое тело сейчас, а те, что лежали в глубоком запасе Системы.

/Внимание! Начато извлечение накопленной эссенции: 200 единиц/

Прозрачное стекло склянки мгновенно запотело, а затем внутри завихрилось густое, ярко-зелёное облако. Оно пульсировало так сильно, что по залу пошли блики, освещая изумлённые лица стражников. Борислав инстинктивно отпрянул, когда сосуд наполнился до краев чистой, концентрированной жизненной силой.

Староста медленно протянул дрожащую руку к склянке. Его пальцы едва коснулись стекла, и он тут же отдернул их, словно обжёгся.

— Это… — он сглотнул, глядя на меня уже совсем другими глазами. — Здесь жизни на целый месяц работы барьера! Откуда у тебя столько, парень? Что ты ради этого сделал?

— Я — целитель, Борислав, — ответил я, чувствуя, как магическое давление в зале начало выравниваться. — Я знаю цену жизни лучше многих. Теперь мы можем рассчитывать на еду и честный разговор?

Борислав молча кивнул, всё ещё не сводя глаз с пульсирующего сосуда. Он понял, что перед ним не просто очередной бродяга, а кто-то, кто может либо спасти этот город, либо окончательно его похоронить.

— Тихон! — гаркнул староста, приходя в себя. — Веди гостей в «Каменный пояс». Распорядись насчёт лучшего мяса. И позови ко мне летописца. Раз эти люди пришли за той армией, значит, нам есть что обсудить.

Мы вышли из здания. Стоян шёл рядом, подозрительно поглядывая на прохожих, которые провожали нас жадными взглядами.

— Ну и ну, Лад, — шепнул он. — Похоже, ты только что купил этот город с потрохами. Главное, чтобы нас теперь не прирезали во сне ради такой «сдачи».

Покои в «Каменном поясе» оказались на удивление сухими и чистыми. Массивные каменные кровати были застелены шкурами, а на столе уже дымилось жареное мясо.

— Ну, Лад, — Стоян с гулом бросил рюкзак на пол и с размаху сел на кровать, — не знаю, сколько ты там влил в ту склянку, но спасибо. Впервые за неделю я не чувствую, что за мной гонятся все черти леса.

— Ты нас здорово выручил, — кивнул Радко, проверяя наконечники копий. — Отдых нам сейчас нужнее всего.

Но отдохнуть не дали. В дверь коротко постучали, и в комнату вошёл сутулый старик в сером балахоне. Его пальцы были испачканы в тёмной краске, а взгляд — цепкий и внимательный. Это был летописец Борислава.

— Борислав велел передать информацию. Армия монстров прошла мимо нашего города всего два дня назад. Они задержались у руин старой площади, что-то искали в завалах. Если выдвинетесь на рассвете и пойдете через туннели, у вас есть шанс нагнать их хвост ещеё до того, как они достигнут центра.

— Два дня? — я подался вперед, чувствуя, как азарт перебивает усталость. — Значит, они совсем близко.

Видимо, первая информация о неделе была неточной. А за такую щедрую плату Борислав решил поведать нам всю правду.

Значит, у нас есть шанс нагнать Невзора. Мы должны успеть!

— Близко, — старик свернул карту и как-то странно, исподлобья, посмотрел на меня. — Слишком близко для всех нас. Отдыхайте. Завтра вам понадобятся все ваши силы.

Он ушёл, бесшумно прикрыв за собой тяжелую дверь. Мы быстро обсудили план, проверили оружие и, едва коснувшись подушек из грубой шерсти, провалились в глубокий сон.

Проснулся я от странного чувства. Сначала мне показалось, что это просто шум крови в ушах. Побочный эффект перемещения через Край. Но нет. В комнате кто-то был. Кроме меня, Радко и Стояна между постелей передвигались другие люди.

И это не Видана. Она всё ещё в своих покоях. Отдельно от нас. Я чувствую её ауру.

Послышался тихий, едва различимый шёпот прямо около моей кровати.

— Тише… не разбуди остальных. Видишь, как он фонит? В нём жизни больше, чем во всём нашем квартале. Борислав сказал, склянка была полной, но в нём самом ещё очень много Эссенций.

— Давай быстрее, — отозвался второй голос, низкий и хриплый. — Подключай отвод. Пока он спит, мы выкачаем излишки. Он ничего не почувствует.

Я попытался резко вскочить, схватиться за Бойма, лежащего под боком, или хотя бы крикнуть Радко. Но тело не послушалось. Я не чувствовал ни рук, ни ног. Даже пальцем пошевелить не получалось.

Да ладно… Как они смогли меня парализовать⁈

Стоп.

Нет, это сделали не они.

Глава 24

Я лежал неподвижно и чувствовал, как по нервам бежит колючий жар. Страх нарастал, но я не мог даже пошевелить веками. В голове, прямо перед глазами, всплыли строчки, которые раньше система никогда не показывала.

/Обнаружен узел связи с другими системами/

/Начинаю обновление системы…/

/Двигательные функции заблокированы. Идёт загрузка данных/

Под закрытыми веками замелькали картинки. Схемы улиц, подземелья. Какие-то существа… Красные точки, разбросанные по округе. Не знаю, что искала система, но прямо сейчас ей было не до меня.

Как я и думал… Меня парализовали не эти люди. Просто система решила обновиться максимально не вовремя. Аж навевает воспоминания из прошлого мира, когда операционная система компьютера решала срочно загрузить обновление в самый неудобный момент.

Вот только тогда это раздражало, а сейчас я рискую из-за этого с жизнью расстаться!

Мои мышцы отключены. Система нашла какое-то место и начала скачивать информацию из руин, совершенно не заботясь о том, что происходит со мной.

А в комнате продолжали шептаться.

— Смотри, как он светится, — тихо сказал хриплый голос совсем рядом со мной. — Борислав не врал, в нём полно жизненной силы. Давай, втыкай иглу в вену. Главное — не задеть магический канал, а то рванёт так, что весь квартал снесёт.

Я услышал негромкий лязг металла. Острый кончик иглы коснулся моей кожи. Боль я не чувствовал. Должно быть игла была обработана особым анестетиком. Другими словами, укол абсолютно безболезненный. Так делают большинство комаров и клещей. Вводят во время укуса особое вещество, чтобы человек или животное их не смахнуло.

— Радко, Стоян, просыпайтесь!

Проклятье… Как бы я ни пытался вскрикнуть, вопль остаётся на уровне мыслей. Я не могу даже рот открыть. Система сделала всё, чтобы ей не мешали работать. Экономит энергию.

— Подожди, — второй вор засомневался. — Глянь на его глаза. Зрачки под веками так и бегают. Он точно спит?

— Спит, спит. Это просто лишняя энергия выходит. Нам же лучше. Давай, тяни эссенцию.

Игла начала медленно входить в кожу. Боли не было, но именно внедрение иглы дало мне шанс пробудиться. Синхронизация системы требовала покоя, а укол нарушил этот процесс. Осталось только сообщить системе об этом.

Я мысленно сигнализировал, что нас вот-вот убьют.

И система всё же откликнулась.

/Ошибка! Внешнее вмешательство/

/Целостность сосудов нарушена. Сбой загрузки/

Я почувствовал, как блок на мгновение ослаб. Система пыталась подавить помеху, но я вцепился в эту секундную заминку всей своей волей. Если она хочет обновляться — пусть делает это, пока я сражаюсь.

Верни мне тело!

Я буквально ударил этой мыслью по своим нервам. Воспользовался энергией фиолетового камня.

В голове что-то щёлкнуло.

В ту же секунду я рванулся вперед. Пальцы правой руки, ещё мгновение назад каменные, вцепились в запястье того, кто держал иглу. Вор вскрикнул, но я не дал ему отпрянуть. Я активировал жёлтый камень на полную мощность.

— Моя жизнь не для вас, — прохрипел я. Тонус голосовых связок ещё не восстановился после сна и паралича.

Я почувствовал, как магия жадно потянулась к жидкостям в теле врага. Моя сила буквально высасывала из него всю воду. Кожа грабителя на глазах начала сереть и покрываться морщинами, глаза ввалились, а крик превратился в сухой, беззвучный хрип. Через пару секунд на пол осел иссохший, обтянутый кожей скелет в лохмотьях.

Тоже мне… Нашли что красть! Не просто воры, а самые настоящие похитители жизни. Паршиво же обстоят дела в этом Прибежище.

Второй мужчина замер от ужаса. Он попытался броситься к двери, но я, игнорируя дикую слабость в ногах, прыгнул на него. Мы повалились на каменный пол. От грохота борьбы вскочили Радко и Стоян.

— Что за… Лад⁈ — Стоян мгновенно выхватил нож, а Радко уже заносил копьё над головой прижатого мною человека.

— Стой! Он нужен живым! — выкрикнул я, вдавливая локоть в горло вора.

Парень подо мной хрипел и дёргался, глядя на мумию своего напарника расширенными от ужаса глазами.

— Кто вас прислал? — я усилил нажим. — Борислав? Говори, или разделишь судьбу своего приятеля!

— Да… да! — пропищал вор. По его лицу катились крупные капли холодного пота. — Староста велел… Сказал, что вы всё равно не жильцы, а городу эссенция нужнее… Пощадите!

Я ослабил хватку, но не отпустил его. В комнате повисла тяжёлая тишина. Радко подошёл к иссохшему телу первого грабителя и брезгливо ткнул его носком сапога.

— Значит, гостеприимство закончилось раньше, чем мы успели выспаться, — процедил он, глядя на меня. — Что теперь, Лад? Борислав явно не ограничится двумя мелкими воришками.

Я медленно поднялся, пошатнулся. Голова кружилась, но на этот раз приятно. Витальность после активации жёлтого камня дёрнулась вверх — я впитал часть жизни иссушенного мужчины.

— Теперь мы идём к Бориславу, — я повесил ножны с Боймом на пояс. — Раз он решил, что мы — его скот, придётся объяснить ему, что у этого скота очень острые зубы.

Мы быстро скрутили выжившего вора обрывками его же пояса. Парень не сопротивлялся — он смотрел на иссохшую мумию напарника и мелко дрожал, вжавшись в угол.

— Присмотри за ним, — бросил я Радко, а сам подошёл к Стояну.

Я активировал свою целительскую силу. Тот мизер эссенции, что забрал у грабителя, теперь тонкой струйкой перетёк в моих друзей. Я видел, как расправляются их плечи, а из глаз исчезает сонливость. Это не заменяло полноценный сон, но давало тот заряд бодрости, который нам сегодня обязательно пригодится.

— Ох, хорошо пошло, — Стоян хрустнул шеей и поправил перевязь с бомбами. — Будто кружку крепкого зелья бахнул. Ну что, идём за Виданой?

Мы бесшумно выскользнули в коридор. Покои Виданы были через две двери. Я приложил ладонь к дереву, просканировал ауру ведьмы. Ровная, спокойная. Она спала. Я коротко постучал, и через минуту она открыла, уже сжимая в руках свой гримуар. Один взгляд на нас — и ей не нужны были объяснения.

— Борислав? — коротко спросила она.

— Он самый, — кивнул я. — Идём. Пора вернуть должок за гостеприимство.

Мы вышли на ночные улицы Прибежища. Город под магическим мертвенно-зелёным небом выглядел мрачно. Будто мы на кладбище оказались.

Хотя это не далеко от истины.

Пока мы шли по пустым переулкам, я пытался осознать то, что показала мне система во время «обновления». Карты, шифры, другие системы. Это не было похоже на обычную магию, к которой привыкли колдуны, жрецы или ведьмаки. Это были технологии. Невероятно древние, запредельно сложные, превратившие энергию жизни в строчки данных.

Если меня парализовало из-за этого обновления, возможно, где-то рядом находится ядро системы. Командный центр, где всё это создали. И система тащит меня туда. И очень давно. Точно так же она тащила за собой предыдущего владельца. Уроша, сына Дягиля. Вот только он не смог пройти и нескольких километров.

Но зачем всё это? Для чего я туда иду? Чтобы что-то починить?

Или окончательно уничтожить?

Перед нами вырос дом старосты, в окнах которого ещё теплился свет. Борислав не спал. Наверное, ждал свои склянки с моей жизнью.

— Радко, заходи слева. Стоян, готовь «подарок», но без лишнего шума. Пока я не дам знак — ничего не взрывай, — я перехватил рукоять Бойма. — Зайдём через парадную дверь. Пусть видят, что их «скот» пришёл на ужин сам.

Хотя, скорее всего, Радко со Стояном мне даже не понадобятся.

Стражники у массивных дверей дома Борислава даже не успели выхватить оружие — я просто разжал кулак и выпустил волну магии.

Смешал силу фиолетового и синего камней. Враги осели на камни бесшумно, словно старые тряпичные куклы. Я замедлил их дыхание и подавил работу центральной нервной системы. Другими словами, заставил их погрузиться в глубокий сон.

Дверь поддалась легко. Борислав сидел спиной ко входу, склонившись над теми самыми склянками, которые я наполнил вечером. Он что-то бормотал, переставляя их, как скупец пересчитывает монеты.

— Долго ждёшь? — негромко спросил я и остановился в паре шагов от его кресла.

Староста вздрогнул так, что едва не смахнул сосуды на пол. Он резко обернулся, его лицо побледнело, а рука инстинктивно дёрнулась к кинжалу на поясе. Но взглянув в мои глаза, он замер.

Я не стал обнажать Бойма. Просто стоял, скрестив руки на груди, но воздух в комнате стал тяжёлым, как перед грозой.

— Лад?.. — выдохнул он. — Ты… Как ты здесь…

— Твои люди оказались плохими ворами, Борислав, — я подошёл к столу и взял одну из склянок. Зелёная дымка внутри отозвалась на моё прикосновение. — Один из них сейчас сохнет на полу в моих покоях. Второй — ждёт своей участи под присмотром моих друзей.

Борислав сглотнул. Весь его напускной авторитет испарился. Теперь он больше походил на перепуганного старика.

— Послушай… ты не понимаешь! — начал он, пятясь к стене. — Городу нужно выживать. Барьер слабеет, монстров всё больше. Мы берём десятину у всех, кто приходит. Это закон Фронтира!

— Закон Фронтира? — я усмехнулся, поставил склянку обратно. — Нет, Борислав. Это твой закон. Ты решил, что раз мы заперты здесь, то можно торговать чужими жизнями, как скотом. Но я уверен, что отсюда можно выбраться. Лучше бы вы эту энергию направили на поиски выхода.

Я наклонился над столом, посмотрел ему в глаза.

— Давай проясним, — в моём голосе звенела сталь. — Я пришёл сюда не за твоим гостеприимством. Я пришёл за правдой. Ты живёшь здесь всю жизнь. Твои предки строили это место на костях тех, кто был здесь до вас. И выход отсюда есть. Я в этом уверен. Просто тебе, как торговцу жизнями, невыгодно покидать Прибежище. Здесь ты — царь и бог. Но кем ты будешь во внешнем мире? Никем.

Я уже догадался. Живущие здесь люди рады были бы освободиться. Выбраться из Фронтира. Но от них скрывают правду.

— Я… я не знаю, о чём ты, — пролепетал он.

— Знаешь. Не заставляй меня злиться. Я умею определять ложь. Во Фронтире есть ядро. И мои враги прямо сейчас устремились к нему, — произнёс я. — Что тебе о нём известно? На этот раз говори честно. Я чувствую твой пульс. Соврёшь ещё раз — и умрёшь. В тот же момент.

К ядру Фронтира тянутся все. Невзор с помощью него хочет выпустить в наш мир ещё больше монстров. Чего желает Тис — мне до сих пор точно неизвестно. Но если верить Яволоду — друид ещё опаснее, чем ведьмак.

Система тоже рвётся к ядру. И мы должны добраться до него, чтобы положить конец рождению новых монстров, а заодно и найти выход из этой аномальной зоны.

Всё-таки после завершения всех своих планов я хотел бы вернуться домой.

Борислав побледнел ещё сильнее. Он медленно открыл потайной ящик стола и достал оттуда предмет, завёрнутый в старую ткань.

Когда он развернул ткань, я увидел нечто, похожее на гранёный обсидиановый кристалл, внутри которого пульсировала едва заметная искра.

— Я дошёл до него, — прошептал староста, и его голос дрожал. — Давным-давно, когда был молодым и глупым. Мы нашли вход в Ядро, но когда я увидел эту махину… Когда почувствовал мощь, которая там заперта… я струсил. Забрал ключ и сбежал. Он в единственном экземпляре, Лад. Без него туда не войти, разве что взорвать половину Фронтира вместе с самим собой.

Я смотрел на кристалл, и в голове молнией пронеслась мысль. Если ключ здесь, в руках этого перепуганного торговца жизнями, значит Невзор зря потратил время. Он не смог вскрыть Ядро. И теперь, когда он поймёт, что ключ не потерян, а спрятан…

— Ты понимаешь, что ты сделал? — я резко выхватил кристалл из его рук. — Ты превратил свой город в мишень. Невзор — тот, кто ведёт армию монстров — не пройдёт к Ядру. Он вернётся сюда. За тобой. За этим ключом…

Я не успел закончить фразу. Снаружи, над крышами Прибежища, взвыл пронзительный звук рога. Затем ещё один. В коридоре послышался топот бегущих людей и крики стражи.

— Монстры! — донёсся надрывный вопль с улицы. — Они у ворот! Со стороны Нижних ярусов! Их тысячи!

Тысячи⁈ Да будь я проклят… Вот уж не думал, что моё предсказание сбудется так быстро.

Вот только в армии Невзора было всего несколько сотен. Неужели за эти дни он успел подчинить себе и местных монстров?

Борислав рухнул обратно в кресло, схватился за сердце. Его худший кошмар стал реальностью.

— Началось, — я повесил ключ на пояс. Почувствовал, как система буквально взрывается уведомлениями. Она почуяла армию Невзора. — Радко! Стоян! К воротам!

Я выскочил из дома старосты, на ходу достал Бойма из ножен. Теперь у нас точно нет времени на отдых. Ведьмак пришёл за ключом, и он собирается забрать его вместе с нашими жизнями.

Я взлетел на стену, игнорируя протестующий стон собственных мышц. Перед глазами на мгновение потемнело, но увиденное внизу заставило меня забыть о слабости.

Армия Невзора заполнила всё пространство между руинами. В первых рядах я узнал тех самых упырей, что тащились за ведьмаком ещё с гнилых болот Погранки. Бледные, иссохшие твари с пустыми глазами.

Но они были лишь фоном. Рядом с ними возвышались истинные хозяева Фронтира. Гигантские многорукие костоломы и твари, похожие на обросшие панцирем скалы. Земля дрожала под их тяжестью.

В воздухе стоял запах магии ведьмака.

Невзор не пришёл торговаться. Он пришёл убивать.

Я обернулся к площади. Внизу толпились люди. Перепуганные, сжимающие в руках ржавые обломки. Они глядели на Борислава, который всё ещё пытался спрятаться за спинами стражи.

— Тихо! — рявкнул я. Активировал синий камень, направил его магию в свою гортань. Мой голос ударил по площади как гром. Заставил людей вздрогнуть и замолчать.

— Слушайте меня, люди Прибежища! — я шагнул на самый край зубца стены, чтобы каждый мог меня видеть. — Борислав продавал ваши жизни по каплям. Он убеждал вас, что выхода нет, чтобы вы послушно кормили его барьеры своей кровью! Но выход есть!

Я поднял над головой кристалл-ключ, и он вспыхнул в моих руках, разрезая мертвенную зелень неба.

— У меня в руках ключ от Ядра! Ключ к свободе для всего Фронтира! Предводитель этой армии пришёл за ним. И если он его получит, вы все станете кормом для его монстров! Борислав трус, он спрятал правду в ящик стола. Но я не Борислав. С этого момента я беру командование на себя!

Толпа загудела. Послышались недовольные выкрики.

— Кто ты такой, чтобы нами править⁈

Но я не дал им времени на сомнения.

— Я тот, кто перешёл через Край и выжил! Я тот, кто может закрыть проход для монстров навсегда! — мой голос гремел, перекрывая рык чудовищ у ворот. — Я обещаю вам: мы вырвемся из этой клетки. Я выведу вас отсюда. К солнцу. К настоящим лесам и живой воде! Но сегодня мне не нужны ваши десятины. Мне нужны ваши руки и ваша ярость!

Я указал мечом на копошащуюся массу врагов внизу.

— Враг у ворот! Встаньте за моей спиной, и мы похороним ведьмака и его армию в этих руинах! Либо же можете стать пищей для монстров. Решать вам, — я завершил свою речь.

Повисла тяжёлая тишина. И первым её прервал мой подрывник.

— С Ладом до конца! — взревел Стоян снизу, потрясая зажжённым фитилём.

— До конца! — подхватил Радко, вскидывая копьё.

И площадь ответила. Сначала нестройно, а потом единым, яростным воплем, который, казалось, заставил монстров Невзора на секунду замедлить шаг.

— Занять позиции на стенах! — скомандовал я. Система начинала заливать мышцы адреналином. — Мы не дадим им пройти.

Я всматривался в армию монстров, пытаясь выцепить взглядом знакомый чёрный силуэт. Аура ведьмака давила на виски, но самого Невзора в рядах упырей не было. Ни среди пехоты, ни за спинами великанов-костоломов.

Где же ты прячешься, крыса?

/Внимание! Обнаружена множественная воздушная угроза/

/Количество целей: 120… 150… Расчёт траектории сближения…/

Я резко задрал голову вверх, и сердце пропустило удар. Небо Фронтира потемнело. Сотни кожистых крыльев захлопали над нашими головами. Летающие твари, похожие на помесь летучих мышей и панцирных ящеров, пикировали прямо на город.

В центре этого кошмарного роя, восседая на самом крупном монстре, был он. Невзор смотрел на меня сверху вниз, и в его руке тускло мерцал полуторный меч. Ему не нужно выбивать ворота…

— Лад, берегись! — выкрикнул Радко, вскидывая копьё к небу, но было поздно.

Первая волна монстров рухнула прямо на площадь, в самую гущу перепуганных людей. Стены, за которые мы так цеплялись, в один миг превратились в бесполезные груды камня.

Невзор поднял руку, и по его команде небо обрушилось на Прибежище.

Глава 25

Небо над Прибежищем лопнуло, изрыгая из себя рой крылатых тварей. На площади начался ад. Люди, которые минуту назад кричали о свободе, превратились в обезумевшее стадо.

Огромный ящер рухнул прямо на палатку торговца, а сверху уже пикировали следующие. Крики ужаса глушили рокот крыльев.

— Лад, они их сейчас в фарш перебьют! — Стоян рванул вниз по лестнице, сжимая в руках зажжённый фитиль. — Сделай что-нибудь!

Я видел, как Невзор парит над городом, величественно и холодно наблюдая за бойней. Его воля гнала монстров вперёд. Если я не вмешаюсь сейчас, спасать будет некого.

Но выход есть. Просто придётся распрощаться с огромным объёмом маны. Я отдал системе приказ. Этот город уже привык принимать и отдавать Эссенции Жизни.

Что ж, ладно. Сейчас я дам им столько, сколько могу!

/Внимание! Активирован протокол: Глобальная стимуляция/

/Расход Эссенций Жизни: 800 единиц. Внимание! Высок риск падения витальности до критической отметки!/

Я не стал ставить щиты. Вытянул руки, и из них вырвалось густое зелёное облако. Оно накрыло Прибежище. Осело на плечи людей липкой, сияющей пылью.

Контраст был мгновенным.

Секунду назад старик-кузнец пятился, закрывая голову руками от когтей ящера. Но стоило ему вдохнуть этот туман, как его глаза вспыхнули яростным светом. Хребет выпрямился с хрустом, старые мышцы налились неестественной силой. Он не вскрикнул от страха — он зарычал. Схватив тяжёлый молот, старик наотмашь ударил монстра по морде так, что у того треснул костяной панцирь, а вслед за ним и череп.

Паника исчезла. На её место пришло холодное, магическое безумие.

— Бейте их! — раздался голос молодой женщины. Только что она спрятала в одном из домов своего ребёнка. Теперь же она вогнала кухонный нож в брюхо прижатой к земле твари.

Мирные жители, рабочие, калеки — все, кто вдохнул мои Эссенции, превратились в единую армию. Они не чувствовали боли, их тела моментально восстанавливались. Эти люди не знали сомнений. Мужчины втроём набрасывались на крылатых ящеров, ломая им крылья голыми руками. Радко, увидев это, издал победный клич и спрыгнул со стены, вращая копьём как пропеллером.

— Ну и ну… — Стоян замер на мгновение, глядя, как прачка забивает монстра поленом. — Вот поэтому я с тобой и остался, Лад! — он расхохотался. — Знаешь же ты, как эффектно надрать врагу зад, даже когда у нас нет шансов!

Невзор наверху замер. Его идеальный план «чистки» столкнулся с чем-то, чего он не ожидал — с яростью простых людей, которых накачали жизненной энергией.

Я махнул рукой в сторону лестниц.

— Радко, Стоян! На стены! Ведите людей! — мой голос, усиленный магией, добирался до каждого.

Толпа, только что впитавшая мою силу, взревела. Это был не крик ужаса, а рык зверя. Обычные мужики в заляпанных сажей фартуках лезли по ступеням быстрее профессиональных солдат.

И самое главное — я не жертвовал ими. Да, мне пришлось потратить огромное количество маны, но зато теперь каждый человек в этом городе, хоть и ненадолго, обладал частью моей силы.

Думаю, мы сможем справиться без серьёзных потерь.

Радко первым ворвался на верхний ярус. Его копьё вспыхнуло золотом, закрутилось над его головой. Один взмах — и три головы упырей покатились по камням.

— Держим строй! — проорал он, вонзая древко в грудь пикирующей твари. — За свободу от монстров!

Стоян не отставал. Он заскочил на парапет, зубами вырвал чеку из круглого снаряда и с диким хохотом швырнул его в самую гущу чудовищ. Взрыв разорвал ноги одному из великанов, и тот рухнул на своих же соратников.

— Ловите гостинец от Скитальцев, чешуйчатые! — гаркнул подрывник.

Грохнуло так, что у меня заложило уши. Фонтан из костей и обломков панцирей взлетел выше шпилей Прибежища. Те монстры, что успели приземлиться, тут же попадали под тяжёлые молоты местных кузнецов.

До чего же это иронично… Магия жизни превратила этих людей в машины для убийства монстров. Жизнь ради смерти. Выходит, и это тоже — проявление баланса?

— Стены стоят! — донёсся сверху ликующий крик Стояна. — Давай, Лад, жми главного!

Я перевёл взгляд на небо. Рой монстров редел, но в самом центре, на огромном крылатом чудовище все ещё парил Невзор. Он смотрел вниз холодно, почти скучающе. Специально держался подальше от меня.

Знал, что с такого расстояния моя магия на него не подействует.

Я взглянул на Видану. Она поняла меня без слов.

— Он слишком высоко, Лад, — ведьма сделала шаг вперёд. Её лицо было белым, а пальцы впились в обложку чёрного гримуара. — Я достану его. Сама.

Она вытянула руку к небу. Гримуар раскрылся, страницы забились, как крылья птицы. Чёрная энергия начала сочиться прямо из переплёта.

— Падай, тварь! — выкрикнула она. Её голос надломился от ненависти.

Из книги вырвался столб чёрного пламени. Он ударил точно в грудь монстра, на котором сидел Невзор. Тварь не успела даже дёрнуться — магия Виданы прожгла его насквозь. Крылья огромного ящера сложились, и он камнем рухнул вниз, прямо в центр площади.

Грохот от падения многотонной туши заставил землю содрогнуться. Поднялось облако серой пыли. Я прикрыл лицо рукой. Почувствовал, как Видана тяжело опёрлась на моё плечо, заклинание заставило её потратить большую часть сил.

Когда пыль осела, мы увидели ЕГО.

Невзор стоял в десяти шагах, на самой вершине издыхающей туши своего зверя. Он спрыгнул на камни мостовой легко, словно просто сошёл с крыльца дома. Чёрный плащ даже не запачкался. В правой руке он сжимал полуторный меч, опущенный остриём вниз.

Он не торопился превращаться в истинную форму хайда. А смотрел на нас как на досадную помеху.

— Видана… — прошептал он. В его голосе звучало разочарование. — Я учил тебя другому. Посмотри, что ты с собой сделала. Только зря потратила столько сил на эту птицу.

Она промолчала, лишь крепче сжала зубы, сдерживая дрожь в руках.

Невзор перевёл взгляд на меня. Его глаза сузились.

— А ты, племянник… Боги, как же ты мне надоел, Лад. Подумать только! Ты всё-таки смог дотащиться до Фронтира, — он тяжело вздохнул. — Жаль, что моя сестра этого не видит. Вот только сомневаюсь, что она бы стала гордиться тобой. Лада всегда отрицала свою тёмную сущность. А ты… Ты её уже почти принял. Просто не понял этого.

Я крепче сжал рукоять Бойма. Система молчала, но я почувствовал, как Эссенции Смерти внутри клинка начали резонировать с аурой моего дяди.

— Хватит разговоров, Невзор, — сказал я и сделал шаг вперёд. — Твоя армия дохнет на стенах. Прибежище тебе не по зубам. Как и договаривались. Это наша последняя встреча. Я не сбегу и не дам сбежать тебе. Один из нас сегодня падёт.

Невзор усмехнулся. Этот звук был похож на хруст сухих веток.

— Моя армия — сущая ерунда, Лад. Ты ведь уже понял это, верно? Они — ничто в сравнении с силой хайда, — он взмахнул перед собой мечом. Чёрные вены на его лысине вздулись. — Ключ у тебя. И я заберу его прямо сейчас.

Мы замерли друг напротив друга. Вокруг бушевала битва, Стоян орал что-то на стене, а здесь, внизу, время будто остановилось.

Невзор сорвался с места так быстро, что воздух свистнул. Первый удар сверху был такой силы, что я едва успел выставить Бойма. Пришлось парировать и перекатиться в сторону. Затем последовал ещё один удар. Камень мостовой под его мечом лопнул, осыпав меня острыми осколками.

— Медленно, племянник! Магия дала тебе костыли, но не научила ими пользоваться! — Невзор развернулся в грациозном пируэте, его клинок чертил в воздухе угольно-чёрные дуги.

Я не отвечал. Чувствовал, как внутри меня сталкиваются два ледяных потока. В правой руке — жгучая некротика, в левой — пульсирующее целительство. Бойм впитал в себя всю мою силу, и я ринулся в бой.

Теперь мой черёд атаковать! Победить в этой схватке могу только я. Видана слишком слаба. Кроме меня, с Невзором совладать больше никто не сможет.

Темп стал запредельным. Мы кружили в центре площади, обмениваясь сериями ударов. Скрежет мечей слился в сплошной металлический звон. Невзор бил жёстко, напирая мощью тёмной магии, но я отвечал гибко.

Стоило его клинку задеть мое плечо, как я тут же вливал в рану жизнь. Затягивал плоть на ходу и тут же переходил в контратаку. Использовал всё, что есть в моём арсенале. Даже костяные когти. Навык, от которого я уже давным-давно отказался.

Сейчас мне нужна вся сила. Всё, что есть.

— Ты посмотри на себя! — Невзор оскалился, блокируя мой выпад. Его меч гудел. — Ты латаешь себя жизнью, чтобы нести смерть. Ты балансируешь на грани, Лад. Но держаться на ней невозможно. Ещё шаг — и ты упадёшь во тьму. Поймёшь, что между нами нет разницы!

— Разница в том, что я не строю армий из монстров и не оставляю за собой горы трупов! — я вывернул кисть, направляя остриё Бойма ему в горло.

Он уклонился, и я увидел, как чёрные вены на его лице вздулись ещё сильнее. Невзор резко ударил ладонью в землю. Из-под камней вырвались костяные шипы. Я подпрыгнул, активировал синий камень и на мгновение завис в воздухе. А затем обрушил на Невзору волну некротической магии.

Хотел заставить его тело сгнить.

— Ты многому научился, пока странствовал, — Невзор отразил мои атаки взмахом меча. Его движения стали дёргаными, более резкими. — Ты почти сравнялся со мной в силе. Я чувствую, как твоя аура тяжелеет. Ещё пара таких схваток, и ты перестанешь видеть людей. Ты начнёшь видеть только… Эссенции. Так же, как я.

Наша клинки вновь столкнулись. Две вспышки. Белая и чёрная.

Мы разошлись в разные стороны, дышать было тяжело. Невзор уже тоже вымотался.

Впервые за нашу схватку я смог осмотреться. Каменная площадь вокруг нас оплавилась.

— Ты уже почти такой же, Лад, — прохрипел Невзор, и его голос начал меняться, приобретая утробный, нечеловеческий оттенок. — Скоро ты станешь другим. Твои глаза… От целителя в тебе ничего не останется.

Он выпрямился, и я увидел, как его пальцы начали удлиняться, превращаясь в костяные лезвия. Меч в его руке начал буквально срастаться с ладонью.

Невзор начал трансформироваться в хайда.

Не смог справиться со мной в обычной форме. Поэтому решил обрушить на меня главные козыри. Я не просто выстоял, а доказал ему равенство наших сил!

Ведьмак не смог победить меня фехтованием и обычной магией. Трансформация в Хайда — это акт отчаяния и признание того, что я стал слишком опасен.

Невзор в новом облике окончательно перестал быть человеком. Его кости удлинились с жутким хрустом, кожа почернела и стала твёрдой, как обсидиан. Он рванул ко мне — не побежал, а буквально исчез, превратившись в чёрную молнию.

Я едва успевал блокировать. Удары его костяных лезвий были такой силы, что сталь Бойма стонала. Хотя раньше меч мог разрезать даже самую твёрдую горную породу!

Я отступал, пятясь к центру площади. Плечо обожгло болью, бедро онемело от глубокого пореза. Витальность в интерфейсе мигала красным, а Система вопила.

/Критические повреждения! Скорость противника превышает реакцию системы!/

В этот момент над Прибежищем грохнуло так, что заложило уши. Я на секунду вскинул взгляд и увидел триумф Стояна. Наш подрывник устроил в небе вязкую ловушку.

Сотни его «липких бомб» разрывались в гуще роя. Опутывали крылья тварей чёрной смолой. Монстры падали на землю гроздьями, а там их уже ждал Радко. Его копья летели с такой частотой, что даже я не мог за ними уследить. Каждое находило цель, прошивая ящеров насквозь. С воздушной атакой было покончено.

Но хайд не обратил на это внимания. Он прижал меня к обломку древней колонны. Занёс клинок, сросшийся с его рукой.

— Твои друзья победили монстров, Лад, но никому из вас не победить меня! — прохрипел он. — Ты пуст! Твои Эссенции на исходе!

Это был мой единственный шанс. Я посмотрел на ключ Борислава у себя на поясе. Невзор был прав. Я почти опустел как маг. Но я всё ещё врач. Целитель. Я знаю, как вылечить любой организм.

Но есть и другая сторона этой монеты.

Я понимаю, как быстрее всего убить своего противника.

Именно поэтому я не стал защищаться. Когда Невзор нанёс удар, я просто шагнул ему навстречу. Позволил костяному лезвию прошить моё плечо.

— Попался, — выдохнул я, захлебываясь кровью, и вцепился обеими руками в его чёрную шею. Хочешь ключ? Получи его!

Система уже закончила анализ ключа. И я обнаружил главные его свойства. Это не обычный кристалл. В моих руках сильнейшая батарейка, заполненная Эссенциями.

Однако я не стал высасывать из неё жизнь, чтобы вылечить себя. Я сделал обратное. Открыл каналы и направил через своё тело всю мощь ключа прямо в Невзора.

Это была смертельная доза. Хайд был создан, чтобы поглощать, и я дал ему столько энергии, сколько не выдержал бы и бог.

Произошла беззвучная вспышка. Нас обоих отбросило в разные стороны.

Я врезался в стену дома, чувствуя, как рёбра захрустели. Грудную клетку пронзила боль. Зрение возвращалось медленно.

Посреди площади, в облаке дыма, лежало тело Невзора. Трансформация Хайда распадалась. Чёрная кожа слезала лоскутами, кости укорачивались, возвращая моему дяде человеческий облик.

Невзор лежал на камнях, его грудь судорожно вздымалась, а из пор кожи сочился ослепительный свет — излишки энергии, которые выжигали его изнутри.

Я, шатаясь из стороны в сторону, побрёл к нему. Бойм волочился по земле, высекая искры.

Невзор открыл глаза. В них больше не было холода — только осознание неизбежного. Он кашлянул кровью и попытался ухмыльнуться, глядя на меня.

Ухмылка была кривой, но в ней не было раскаяния. Только горькое торжество одного из сильнейших существ, чьи кости переломал тот, кто по мнению Невзора никогда не должен был его превзойти.

— Справился… всё-таки справился, — прохрипел он, и его голос больше не напоминал скрежет веток, он был человеческим, сухим. — Знаешь, племянник, я до последнего думал, что ты сломаешься. Что целитель в тебе перевесит хищника. Но ты… ты просто научился лечить смертью. Красивый ход.

— Тебе не дойти до Ядра, Невзор. И твоим монстрам тоже, — я выдохнул, чувствуя вкус железа во рту. — Всё кончено. Армия на стенах дохнет, а ты сгораешь изнутри.

Монстры и вправду начали падать. Армия, подчинённая Невзором, сгинула, как только начал ослабевать их лидер. Он уже не мог передать им свою силу, даже после смерти.

Ведьмак качнул головой, и этот жест стоил ему огромных усилий. Его глаза на мгновение вспыхнули прежним фанатичным огнем.

— Кончено? Нет, Лад. Мир всё равно изменится. Я хотел, чтобы выжили только те, кто способен сожрать своего врага. Сильнейшие. Ты доказал, что достоин быть в их числе. Жаль… жаль, что ты всё же отказался принять мою сторону. Признаю. Я выбрал не того врага.

Он замолчал, его дыхание стало прерывистым, клокочущим. Он смотрел в зелёное небо Фронтира, словно видел там что-то, недоступное мне.

— Скажешь своему деду… — Невзор нашёл в себе силы схватить меня за плечо. — Старик, должно быть, чувствует себя виноватым за то, что сделал меня таким. Пусть порадуется, что ты смог меня одолеть. Но я рад, что смог прожить эту жизнь и как монстр, и как человек.

Я наблюдал, как умирает Невзор, но жалости не чувствовал. Передо мной лежал человек, который превратил тысячи жизней в корм для своих монстров. Может, мы и связаны кровью, но он никогда бы не стал для меня семьёй.

— Ты — не последний мой враг, — заявил я. — У меня ещё много дел во Фронтире. Не думай, что битва с тобой была моей главной целью.

Жизнь в Невзоре уже почти угасла. Но ему всё же хватило сил, чтобы сказать ещё кое-что. Сообщить информацию, которая, как ни странно, заставила меня оторопеть.

Ведь моя магия тут же сообщила, что Невзор говорит правду.

— Я знаю, почему мне не удалось сделать тебя своим союзником в тот самый день. В день, когда я дал тебе часть своей силы, — прошептал он. — В тебе сидит монстр, который гораздо сильнее, чем мы оба вместе взятые. И с ним ты точно никогда не справишься, Лад.

Глава 26

— Какой монстр? О чём ты говоришь? — нахмурился я.

Но задавать этот вопрос был бессмысленно. Ведь Невзор не знал ответ. А я уже догадывался, о чём идёт речь.

Система.

И то предсказание, в котором говорилось, что друг меня предаст. Думаю, Видана просто ошиблась с переводом. Либо трактовала пророчество неправильно. Там имелся в виду не человек. Не предательство Радко, Стояна или самой Виданы.

Её чёрный гримуар в тот вечер предрёк, что система пользуется мной. Я догадывался, но окончательно осознал это только сейчас. Ведь система начала действовать без моего ведома.

Я замер, чувствуя, как внутри меня что-то ожило. Это не было обычным восполнением сил. Система, не дожидаясь моей команды, впилась в угасающую ауру Невзора.

/Внимание! Зафиксирован критический захват концентрированных Эссенций/

/Поглощение… 10 %… 40 %… 100 %/

/Резервуар Эссенций Жизни и Смерти переполнен/

Я почувствовал, как в мои вены вливается густой, раскалённый поток чужой силы. Невзор дёрнулся, его глаза широко распахнулись. Он видел, как его последняя жизненная энергия не просто уходит в землю, а втягивается в меня, словно в чёрную дыру.

— Смотри-ка… — прохрипел он, и по его губам проскользнула едва заметная улыбка. Вот только за этой улыбкой скрывался ужас. Невзор впервые за долгое время боялся. — Он проголодался. Твой монстр… Он больше не хочет ждать, Лад. Скоро ты потеряешь над ним контроль.

Я хотел отшатнуться, прервать эту жуткую связь, но тело не слушалось. Система жадно высасывала Невзора досуха, превращая его плоть в серый пепел прямо под моими пальцами.

Невзор из последних сил потянул меня на себя. Его дыхание пахло сталью и могильным холодом.

— Если ты… Если ты не справишься с ним, племянник… — его шёпот стал едва слышным. — То иди до конца. Не будь слабым, как твоя мать и твой дед. Иди по моим стопам. Подчини себе чудовищ… Стань их богом, как я мечтал! Если миру суждено быть захваченным монстрами — пусть чудовища выступят по твоему приказу.

Его пальцы, впившиеся в моё плечо, внезапно разжались. Глаза замерли, уставившись в пустое зелёное небо Фронтира. Последняя искра света покинула его тело, и Невзор — ведьмак, хайд и мой дядя — окончательно затих.

Я отшатнулся, едва не упав. Перед глазами всё плыло от избытка энергии. Система перестала отзываться, поскольку принялась переваривать «добычу». А я чувствовал себя так, будто проглотил раскалённый уголь.

— Лад! — Радко первым добежал до меня. — Ты жив? Он… всё?

Я посмотрел на то место, где только что лежал мой враг. На камнях осталась лишь пустая одежда и горстка пепла, которую уже начал разносить холодный ветер.

— Всё, — заключил я. — Его больше нет. Но в одном он был прав, Радко. На этом наши проблемы только начинаются.

Я не стал рассказывать ему про систему. Про неё так до сих пор никто и не узнал. И пусть остаются в неведении дальше. Она — мой личный враг. Я шёл сюда для того, чтобы избавиться от неё. Собирал для этого камни, искал Фронтир.

Надеялся, что здесь есть место, где она родилась. Механизм, с помощью которого она работает. И я его отключу. Вернусь домой обычным человеком.

И продолжу жить дальше. Так, как сам этого пожелаю.

Но всё же последний разговор с Невзором заставил меня многое понять. Всё наконец встало на свои места. Ещё до того, как я попал в этот мир, Невзор пытался сделать моего предшественника монстром подобным себе.

И у него почти это получилось. Но потом в теле Лада появился я. И со мной пришла система. Ещё более могущественный монстр. Тогда-то и спутались все карты.

Я сохранил человечность, но стал марионеткой системы. Пока что не знаю, что хочет этот «механизм», но чувствую, правда мне не понравится.

Площадь взорвалась криками, и мне пришлось прервать размышления. Это был не тот испуганный вой, что стоял здесь во время нападения монстров. Оглушительный рёв сотен глоток. Люди бросали оружие, обнимались и падали на колени прямо в серую пыль.

— Глядите! Они дохнут! Сами дохнут! — выкрикнул кто-то со стены.

Я поднял голову. Упыри и гиганты-костоломы, лишившись подпитки от воли Невзора, просто осыпались пеплом. Замертво валились на камни. Осада испарилась вместе с её создателем.

— Лад, ты это видел⁈ — Стоян спрыгнул с последней ступеньки лестницы, весь в саже, но с сияющим лицом. — Ни одного! Ни одного покойника с нашей стороны! Твоя магия вытянула даже тех, кому ящеры чуть кишки не выпустили. Все живы!

К нам уже бежали горожане. Старик-кузнец, который первым учуял мою эссенцию ещё в начале битвы, пробился сквозь толпу, схватил меня за руку и крепко её сжал.

— Ты наш герой, парень, — бормотал он, не веря, что смог остаться в живых. — Мы поколениями здесь гнили. Уже потеряли надежду, когда появилась армия этих монстров. А ты пришёл и стер их всех в пыль!

— Мы выйдем отсюда? Скажи, что это правда! — выкрикнула женщина из толпы, прижимая к себе ребёнка. — Ты обещал нам солнечный свет! Ты обещал живой лес!

— Выйдем, — ответил я, стараясь, чтобы голос не дрожал от усталости. — Скоро мы с группой выдвинемся к ядру Фронтира. Но перед этим я бы не отказался отдохнуть.

— Слышали⁈ — взревел кто-то в толпе. — Борислав нас доил десятилетиями, а этот парень за один вечер сделал то, чего не могли все наши маги! Вот таким должен быть лидер!

— Таким должен быть вождь! — прозвучали другие голоса.

Радко подошёл ко мне вплотную, мягко отодвигая особо столпившихся людей.

— Лад, тебе надо прилечь. Надо уйти, пока они вокруг тебя храм не построили, — устало усмехнулся он.

Я ничего не ответил. Попытался найти взглядом Видану.

Она стояла в стороне. Не ликовала. Смотрела на то место, где рассыпался прахом Невзор. Представляю, что она испытывает. Она давно хотела избавиться от него. Ведьмак принёс ей уйму мучений. Но в то же время Невзор был тем человеком, который подобрал её с улицы и воспитал.

Но уверен, скоро она придёт в себя. Мы оба прекрасно понимаем, что оставлять ведьмака в живых было нельзя. Он представлял слишком большую угрозу для людей как вида.

— Эй, лекарь! — ко мне пробился Тихон. Тот самый разведчик, что встретил нас в самом начале фронтира. Он выглядел ошарашенным. — Я… я не верил. Думал, ты просто очередной смертник с горой амбиций. Прости. Если ты и вправду готов идти к ядру… Мы пойдём за тобой. Да всё Прибежище пойдёт! Только веди.

Я посмотрел на сотни лиц, полных надежды. Впервые за сотни лет живущие здесь люди получили надежду.

Не считаю своим долгом вечно рисковать собой ради разных народов и цивилизаций. Но всё же я их доверие не предам. Без их помощи от армии Невзора мы бы точно не отбились.

/Получен уровень 19!/

/Прогресс опыта: 21.500 из 100.000/

/Внимание! Хранилище Эссенций переполнено/

/Возможность накапливать Эссенции временно недоступна/

Да и не собираюсь я их больше накапливать. Хватит с меня уже. Всё, что имеется, мне ещё предстоит потратить на Тиса. И на то, что ждёт нас в ядре.

Проблема только в том, что до последнего уровня остаётся не так уж и много. Достигнув двадцатого, я перестану быть собой. Система собирается что-то сотворить с моим телом. Я развиваюсь слишком быстро. Высок риск, что не успею добраться до ядра. Двадцатый уровень теперь кажется мне неминуемым.

Можно было бы отказаться от сна, чтобы не погружаться в медитативную дрёму. Ведь без неё прокачка невозможна — таков механизм работы системы. Но это нереализуемо. Откажусь от сна — ослабну. Мана перестанет восстанавливаться. И я не смогу победить даже самого слабого монстра. Вернусь к истокам.

Придётся искать другой выход.

После триумфа на площади нас отвели в лучшие покои в «Каменном поясе». Это были не просто сухие комнаты, а просторные залы с мягкими коврами из шкур и тяжёлыми дубовыми дверями. Борислав, окончательно потерявший голос, лично проследил, чтобы у нас было всё необходимое.

Правда, теперь он понимал, что власти у него больше нет. Я окончательно забрал её в тот момент, когда отбил атаку Невзора.

Радко и Стоян, вымотанные боем, сразу завалились на свои ложи в соседней комнате, а я остался один. Мне нужно было подумать, но веки налились свинцом. Хранилище Эссенций гудело, требуя переработки. Я не хотел погружаться в сон, потому что опасался, что могу проснуться уже другим существом, но сопротивляться изнеможению было невозможно.

Я закрыл глаза, проваливаясь в вязкую, тёплую тьму.

Но вместо привычных системных таблиц и вариантов прокачки я увидел знакомую деревню.

Погранка. На горизонте болота. Множество домов на холмах. Место, где начался мой путь.

Что это? Сон?

Или нечто иное?

— Заплутал ты, Лад. Совсем заплутал, — раздался тихий, до боли знакомый голос.

Я обернулся. На скамье около покосившегося дома сидел Добромир. Мой отец. Он выглядел точно так же, как в день нашей последней встречи: старая холщовая рубаха, натруженные руки, пахнущие полынью, и тот самый взгляд. Мудрый, чуть печальный, но бесконечно добрый.

— Отец? — я не мог поверить своим глазам. — М-да… Это точно сон. Ты не можешь быть здесь — во Фронтире.

— Фронтир, не Фронтир… Какая разница, сын? — Добромир слабо улыбнулся и похлопал по месту рядом с собой. — Садись. Ты устал. Вижу, ноша у тебя непосильная. Слишком много на себя взвалил.

Я сел рядом. В этот миг забыл про систему, про Невзора и про ядро. Мне снова было десять, и рядом был единственный человек, который знал ответы на все вопросы.

Однако где-то глубоко внутри я чувствовал тревогу. Вот только эту тревогу что-то подавляло.

— Да, путь был непростым, отец, — выдохнул я. — Но я жив. И скоро вернусь домой.

Отец положил свою тяжёлую, мозолистую ладонь мне на плечо. Ощущения были реальными. Трудно поверить, что это — обычный сон.

— Ты быстро вырос. Возмужал. Но позволь старику дать тебе один совет. Хотя бы один, — предложил отец.

— Конечно, — кивнул я. Понимал, что ничего дельного в этом сне я не услышу. Даже если бы тут был настоящий Добромир, вряд ли бы он смог рассказать мне то, чего я не знаю. Мы с ним ровесники, если говорить о душе, а не о теле. Но всё же из уважения к отцу я решил выслушать совет.

— Прекращай бороться. Тебе осталось победить всего одного врага. После этого закончи свой путь. Позволь тому, что живёт в твоём разуме, взять власть, — неожиданно заявил Добромир. Его голос звучал мягко, убаюкивающе, но я тут же насторожился.

— Погоди, что ты несёшь? — оторопел я.

Добромир резко поднялся на ноги. И заговорил уже не своим голосом.

— Я вёл тебя всё это время. Без меня бы ты сгинул. Не пережил даже первого похода через болота, — проскрипел он. Глаза Добромира сияли красным. — Ты должен мне, Лад.

Я напрягся. Вскочил с иллюзорной скамьи и силой воли откинул от себя ту силу, что сковала моё сознание.

Несколько минут я чувствовал себя мальчишкой. Испытывал покой рядом с отцом. А всё потому, что этого хотела система.

Она заблокировала мой разум. Хотела обмануть меня. Подчинить себе. Благо я смог собраться с силами и противостоять ей.

— Ты не мой отец, — помотал головой я. — Ты даже не тень его памяти. А просто алгоритм. Отец — просто оболочка, которую ты вытянула из моих воспоминаний.

Образ Добромира исказился. Лицо поплыло, как воск на огне, но алые глаза остались неподвижными. Голос, теперь лишённый человеческих интонаций, заполнил всё пространство, отдаваясь эхом от холмов Погранки.

— Ты существуешь только потому, что я этого хочу, — проскрипел голос системы. — Вспомни ту темноту, в которую ты уходил в своей прошлой жизни. Ты разбился на машине. Умер. От тебя ничего не осталось. Но я вытянул тебя оттуда. Я прошил твой разум магией, о которой ты не смел мечтать. Каждое твоё достижение — это мой результат.

Я почувствовал, как невидимая тяжесть прижимает меня к земле. Система наконец решила выставить счёт за моё спасение.

— Твой результат? — я заставил себя выпрямиться, глядя прямо в алые провалы глаз лжеотца. — Я не просил тебя об этом. Не просил превращать мою жизнь в бесконечный сбор эссенций и уровней. Ты — не спаситель. Ты — просто инструмент, который вцепился в меня и выполняет свою задачу.

— Ты — мой должник, Лад, — сущность сделала шаг вперёд, и декорации Погранки начали осыпаться серой пылью. — Без меня ты — ничто. Горстка костей в земле другого мира. Я дал тебе власть. И когда ты достигнешь двадцатого уровня, этот процесс завершится. Ты станешь тем, кем должен быть.

— Ошибаешься, — отрезал я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Я тебе ничего не должен. Магия в моих руках — это не твоя собственность. Это моя воля. И если ты думаешь, что можешь использовать лицо моего отца, чтобы сделать меня послушным… ты плохо изучил людей.

Я сжал кулаки, концентрируясь на ощущении реальности своего спящего тела. Иллюзия начала трещать.

— Убирайся из моих снов, — со сталью в голосе произнёс я. — Я дойду до ядра. Но не для того, чтобы достичь цели, которую ты мне дал. А чтобы найти способ тебя отключить.

Я даже не знал, с кем говорю. Что это? Искусственный интеллект? Бог?

Что такое система?

— Ладно, — усмехнулось оно. — Ещё немного поиграем по старым правилам. Раз тебе этого так хочется.

В эту же секунды я вывалился из одного сна и упал в другой. В привычную тёмную зону, где проходит получение новых навыков.

Голос, который только что издевался надо мной в облике отца, снова стал сухим и бесполым.

/Внимание! Достигнут 19-й уровень/

/Генерация финального древа навыков…/

/Внимание: это последняя фаза выбора. На 20-м уровне выбор способностей будет недоступен/

Эти слова ударили сильнее любого заклятья. «Последняя фаза». Значит, на двадцатом уровне система сама решит, кем мне стать. Она просто поглотит мою волю.

Передо мной вспыхнули три призрачные сферы, пульсирующие разным светом.

Я взглянул на свою руку. Три шрама, оставленных Невзором ещё в начале пути, всё это время отображали мой прогресс.

Теперь все три полосы сияли.

Одна зелёным, вторая фиолетовым, а та, что между ними — золотым.

/Навык Целителя: «Создание жизни»/

/Позволяет создавать живых существ из неорганических материалов/

Система даёт мне шанс создать свою армию? Зачем?

/Навык убийцы: «Хайд»/

/Позволяет пробудить потенциал монстра и пользоваться его силой/

Наследие моей семьи. Матери, Невзора и Деяна, который и заварил всю эту кашу.

/Навык Баланса: «Равновесие»/

/Позволяет свободно перераспределять Эссенции Жизни. Отнимать их у врагов, давать их союзникам или впитывать самостоятельно/

Я смотрел на эти сферы с отвращением. Система предложила мне последний выбор. И по какому бы пути ни пошёл, в любом случае моё решение будет частью её плана.

Это лишь иллюзия выбора.

— Твой путь почти завершён, — прошелестело в пустоте. — Выбирай. Это твой последний осознанный вклад в свою структуру.

Я понимал: что бы ни выбрал, это лишь приблизит меня к финалу. К той черте, за которой перестану существовать.

Хотя…

В голове пронеслись моменты из прошлого. Я уже много раз обманул свою судьбу. Даже несмотря на то, что мной тайно руководит система, всё это время делал выбора сам. За это время не навредил ни одному невинному человеку.

Как раз наоборот. Я спасал людей и убивал монстров.

Я — боевой целитель. Избранник Скалеса.

И в этот последний раз выберу то, что должен.

«Равновесие».

Как только навык баланса был выбран, меня тут же вытолкнуло из сна. В окно лил полуденный свет. Похоже, я проспал не меньше двенадцати часов.

Моя рука инстинктивно скользнула к поясу, туда, где в кожаном кошеле должен был покоиться обсидиановый кристалл Борислава. Но пальцы нащупали пустоту.

Я замер, не смея дышать. Медленно опустил взгляд вниз. Кожа была аккуратно разрезана — ровный, почти хирургический надрез, который не почувствовал в своём магическом сне.

Ключа от ядра не было.

Глава 27

Я откинул тяжёлую шкуру и сел на кровати, чувствуя, как в висках колотит пульс. Тело после двенадцатичасового сна казалось чужим — слишком сильным, наполненным густой энергией после поглощения сил Невзора.

Но радость от победы испарилась минуту назад, когда рука привычно скользнула к поясу и нащупала рваный край пустого кошеля.

Я отдал приказ злосчастной системе. Потребовал полное сканирование комнаты. Режим поиска биологических следов.

Нужно определить, кто мог войти ко мне за эти двенадцать часов. И ведь всё это из-за чёртовой системы! Обычно я сплю чутко. Просыпаюсь при малейшем шорохе. Но нет же! Ей приспичило отвлечь меня иллюзиями, образами отца.

Система утащила меня в глубокий сон. И что теперь?

Теперь ключа больше нет. Удивительно, как мне только глотку во сне не перерезали.

Перед глазами развернулись привычные системные сообщения.

Я ожидал увидеть багровые пятна тепловых следов Борислава или кого-то из его прихвостней. С точки зрения медицины или смежной с ней судебной экспертизы, обнаружить следы человека очень просто.

Мы постоянно теряем чешуйки кожи, микроскопические капли пота, выдыхаем углекислый газ. Мы оставляем за собой невидимый шлейф органического мусора, который невозможно полностью скрыть.

Уж система должна что-то заметить.

Но нет.

Интерфейс подсветил мои собственные следы — яркие пятна на смятых шкурах, следы моего организма у стола. И… больше ничего. Пустота.

Не понимаю.

Я нахмурился, обходя комнату по периметру.

Никого? Совсем никого?

Я проверил дверной замок — закрыт изнутри. Окна тоже казались нетронутыми, хотя одно было распахнуто для проветривания. Система упрямо твердила, что в комнате никого не было.

/ Азотистых соединений, характерных для человеческого дыхания, в воздухе не обнаружено. Никто из людей не входил в эту комнату, пока пользователь спал/

Может, магия иллюзий? В моей голове мелькнула такая мысль. Но я понимал, что даже самая совершенная иллюзия не отменяет физиологию. Если вор стоял здесь и срезал мой кошель, он должен был оставить хоть одну молекулу ДНК, хоть крохотный всплеск тепла. Вор в любом случае должен был дышать.

Я сел на край кровати, прижав ладони к вискам. В голове всплывали медицинские атласы. Если это не человек и не животное, то кто? Рептилии слишком холодные и медленные для такой ювелирной кражи. Насекомые не унесут тяжёлый кристалл.

Монстр? Нет, вряд ли. После вчерашнего боя монстры бы здесь точно не появились.

И тут меня осенило.

— Смени объект исследования, — приказал системе я. — Ищи хлорофилл, целлюлозу. Любую растительную органику, которая не является частью интерьера. Ищи следы фотосинтеза.

Моя магия мигнула, пронеслась по комнате.

И тогда я увидел его.

Тонкий, почти призрачный след тянулся от окна к моей кровати. Это не были шаги ног. Это были отпечатки чего-то гибкого, похожего на небольшое растение.

На полу остались едва заметные капли клейкого сока — фитонциды, которые растения выделяют для защиты и коммуникации. В моём прошлом мире это назвали бы неопровержимой химической уликой.

След вёл прямо к моему поясу. Я увидел микроскопические зазубрины на коже кошеля — их не срезали стальным ножом, а буквально перетёрли острыми, как бритва, краями жёсткого зазубренного листа.

Это не человек. Это был росток. Живая лоза.

Я подошёл к подоконнику и заметил в щели между камнями крошечный, скрученный серый листок терновника. Он был мёртв, но его структура всё еще хранила магический отпечаток хозяина.

Растительная ткань не дышит как мы, у неё нет теплового излучения, она идеально сливается с природным фоном Фронтира, становясь невидимой для моих поисковых систем.

— Тис! — я сжал кулаки так, что хрустнули суставы.

Друиду не нужны были шпионы или подкупленные стражники. Он не стал посылать армию, чтобы выломать дверь. Он просто вырастил идеальный инструмент. Крошечный, лишённый воли и тепла побег, который просочился сквозь щели в кладке.

Забрал ключ и ушёл обратно в руины. Пока я праздновал победу над Невзором, Тис хладнокровно забрал то, ради чего всё это затевалось.

Я выскочил в коридор, едва не сбив с ног Радко, который как раз шёл к моей двери.

— Ключ украден. Тис забрал его прямо у меня из-под носа. Зови Стояна и Видану, живо! — велел я. — Похоже, выдвигаться нам придётся раньше, чем планировали.

Непонятно только, почему Тис украл ключ, но не стал убивать меня. Зачем сохранил мне жизнь?

Хотя… Ответ лежит на поверхности. Он, как никто другой, чувствует, какого могущества мне удалось достичь. Ему было невыгодно будить меня. Поэтому он отправил древесного разведчика, чтобы тот похитил ключ.

Подготовка к уходу была недолгой. Мы не могли позволить себе медлить, пока Тис уносил ключ всё глубже в руины. Радко и Стоян уже проверяли снаряжение, Видана перебирала страницы гримуара и поспешно заполняла пустующие поля.

Расширяла объём книги. Но чудо ведьма сотворить уже не могла. Скоро гримуару придёт конец — и мы оба это понимаем.

К нам присоединились ещё пятеро. Те самые добровольцы, которые ночью на стенах превратились в настоящих демонов войны.

Среди них был и разведчик Тихон. Его глаза всё ещё лихорадочно блестели — эффект моей эссенции почти сошёл, но ярость и решимость остались. Эти люди больше не были простыми жителями Прибежища. Они стали солдатами, которые почувствовали вкус победы.

Когда мы вышли на площадь, нас ждал весь город. Сотни людей стояли плотной стеной. В тишине был слышен только шелест ветра и далёкий скрежет смещающихся плит Фронтира.

— Вы бросаете нас? — выкрикнул кто-то из толпы. — Кто защитит нас, если сюда снова придут монстры? Борислав? Он только и умеет, что налоги собирать!

Ропот пробежал по рядам. Люди боялись. Они только что увидели надежду и теперь опасались, что она уйдёт вместе с нами за ворота.

Я поднялся на обломок статуи, чтобы меня видел каждый.

— Слушайте меня! — мой голос разнёсся над площадью, и люди мгновенно затихли. — Мы уходим не потому, что нам плевать на ваши жизни. Мы уходим, чтобы у вас в принципе появился шанс на будущее. Друид украл ключ. Если он доберётся до ядра раньше нас, этот город станет не прибежищем, а могилой, заросшей терновником.

Я посмотрел на перепуганные лица, на женщин, прижимающих к себе детей.

— Вы доказали сегодня ночью, что можете сражаться. Борислав больше не будет решать за вас. Теперь вы — сами себе хозяева. Чините стены, держите оборону. Мы вернёмся не с пустыми руками. Мы вернёмся, чтобы открыть проход во внешний мир. Ждите нас. И… Может, это прозвучит странно, но я советую вам избегать любых растений. Наш враг — древний друид. Если в городе остались хоть какие-то цветы или деревья — рубите всё. Выкидывайте, сжигайте. Он может использовать саму жизнь против вас.

Послышались одобрительные возгласы. Страх в их глазах начал сменяться суровой решимостью. Я спрыгнул вниз и кивнул своим.

— Идёмте. Пока след ещё свежий.

Мы миновали ворота и ступили на серую пыль внешних руин. Прибежище осталось за спиной, а впереди, за нижними ярусами древней цивилизации, нас ждал друид, который решил, что он может переиграть саму жизнь.

Нижние ярусы встретили нас запахом сырости и перегноя. Здесь, под парящими кварталами Прибежища, Фронтир выглядел иначе. Огромные бетонные опоры, оплетённые пульсирующими лианами, и ржавые остовы механизмов первых людей. Всю архитектуру медленно переваривала местная флора.

Хотя… Я бы не назвал её местной. Скорее всего, все выросшие здесь растения — это плоды трудов Тиса. Он, сам того не желая, оставляет жизнь за собой. Вот только его «жизнь» чаще всего несёт смерть.

Баланс ли это? Может быть. Но меня это не волнует.

Тиса я при любом раскладе сотру в порошок. Ведь его освобождение из тысячелетнего заточения — это в каком-то смысле моя вина.

— Глядите под ноги, — бросил я через плечо, притормаживая у края провала. — Тут почва живая. Наступите не туда — и корни утянут вас за секунду.

— Живая почва, ходячие кусты… — Стоян раздражённо сплюнул. — Лад, скажи, в этом мире хоть что-нибудь не пытается тебя сожрать? — он на ходу проверял фитили своих бомб, его пальцы работали быстро, несмотря на полумрак. — Хотя не отвечай. Откуда тебе знать? Ты ведь сам тут первый раз оказался… Я вот думаю, может, мне начать взрывать всё, что зеленее моей тоски по дому? Для… Как ты там назвал это понятие? Ах да! Точно! Для профилактики.

— Если начнёшь взрывать всё подряд, мы обрушим этот ярус себе на головы, — Радко шёл впереди. Судя по напряжению его мышц, он был готов метнуть своё копьё в любой момент. — Тихон, ты тут бывал? Твои дозорные спускались так глубоко?

Тихон, шедший чуть позади с луком наготове, покачал головой. Его четверо товарищей — рослые мужики с топорами и самодельными щитами — держались плотной группой.

— Нет. Старики говорили, что на нижних ярусах живут «эхо». Те, кто не смог уйти через Край и не дотянул до Прибежища. Говорят, они больше не люди, но всё ещё помнят наши имена. Зато не помнят своих.

— «Эхо», «шёпот»… — проворчал Стоян. — Назовите их просто — мишени. Так проще целиться.

— Это не просто мишени, Стоян, — подала голос Видана. Она шла рядом со мной, не выпуская гримуар из рук. Её аура всё ещё была неровной после битвы с Невзором, но в ней чувствовалась решимость. — Мы не можем знать наверняка, кем стали эти люди. Боюсь, это даже не монстры. Людей изменила древняя магия. Возможно, они просто сошли с ума. Лично я ощущаю здесь безумную магию. Разве вы не чувствуете?

— Я чувствую только, что у меня чешутся кулаки, — буркнул один из помощников Тихона, здоровяк по имени Бран. — Лекарь обещал нам выход. Если для этого надо вырвать сердце из дерева — я готов.

Я остановился и обернулся к отряду. Нужно было остудить их пыл, пока они не совершили глупость.

— Слушайте внимательно. Мы здесь не на прогулке. Тис — это не Невзор. Ведьмак играл с плотью и смертью, а этот играет с самой жизнью. Он видит нас через каждый лист, слышит через каждое касание подошвы о землю, — я перевёл взгляд на старых соратников. — Радко, не смей отходить от группы больше чем на три шага. Паранойя сейчас — твой лучший друг. Стоян, зажигай фитили только по моей команде. Если Тис почувствует гарь раньше времени, он нападёт первым.

— Понял, командир, — Радко кивнул, его лицо стало ещё суровее. — Но что-то тут слишком тихо. Слишком… правильно.

— Это затишье перед тем, как нас начнут переваривать, — тихо добавила Видана.

— Лад, — Стоян подошёл ближе, понизив голос. — Ты ведь чувствуешь его, да? Скажи честно, далеко этот любитель гербариев ушёл?

Я прикрыл глаза, пытаясь настроиться на новые ощущения. Система молчала, словно затаилась, но мои собственные чувства, обострённые магией, улавливали ритм этого места.

Я чувствовал, как глубоко под нами бьётся некое сердце — мощное, механическое, обросшее плотью. Ядро. А к этому месту тянулся тонкий ядовито-зелёный след хлорофилла.

— Он впереди. Примерно в часе пути, если не будем отвлекаться на каждую шевелящуюся ветку, — я снова двинулся вперёд. — Тис спешит. Он знает, что мы на хвосте. И он готовит нам встречу.

— Хорошо, — Радко тяжело вздохнул. — Терпеть не могу ждать. Пусть выходит. Я всегда хотел узнать, как горит вековой дуб.

— Главное, чтобы этот дуб не решил, что из тебя выйдет отличное удобрение, — Стоян подмигнул Тихону, но тот даже не улыбнулся.

Мы углублялись в лабиринт из ржавой стали и агрессивной зелени. Я чувствовал, как система в моей голове начинает мелко вибрировать. Она знала, что мы приближаемся к её истокам. К месту, где всё началось. И где всё должно было закончиться.

Проход между руинами и ветвями, что появились после Тиса, начал сужаться. Превратился в извилистую кишку из переплетённых кабелей и лиан. Свет Прибежища остался далеко наверху, и теперь путь нам освещали лишь фосфоресцирующие грибы.

Я начал слышать гул ядра. Где-то очень далеко.

Но здесь он уже ощущается. И от этого загадочного явления у меня сводит челюсть. Соратники пока что не почувствовали, к чему мы приближаемся. Возможно, только Видане удалось хотя бы примерно понять, как много магической энергии находится в сердце фронтира.

— Стойте, — я поднял руку. Моя магия почувствовала приближение живых существ. — Впереди движение.

Из зелёного тумана впереди начали проступать силуэты.

Но это были не воины Невзора и не звери Тиса. К нам навстречу медленно, пошатываясь, выходили фигуры. Они были одеты в истлевшие лохмотья, которые когда-то могли быть формой стражей или платьями горожан.

Но их тела… Сквозь бледную, почти прозрачную кожу просвечивали не вены, а тонкие золотистые нити. У одного вместо глаза тускло мерцала линза, вросшая в кость, у другого пальцы удлинились и превратились в стальные иглы, покрытые налётом ржавчины и мха.

Думаю, это и есть «эхо». Существа, которых изменила аномальная магия первых людей.

— Лад… это ты? — вдруг раздался тонкий, дребезжащий голос.

Один из мутантов остановился. Его лицо, наполовину скрытое наростом из живого металла, казалось знакомым.

— Помоги нам… — прошептала женщина, стоящая чуть поодаль. Её шея была неестественно вытянута и оплетена проводами. — Мы так долго ждали лекаря. Мы не монстры, Лад. Мы просто… застряли. Здесь так холодно. Подойди, согрей нас своей силой.

— Лад, не слушай! — Радко вскинул копьё, но его рука дрогнула. — Это же… Это Яволод? Он всё-таки нагнал нас? Тихон, а там впереди — разве это не ваши люди?

Тихон побледнел, его пальцы на тетиве задрожали.

/Зафиксировано присутствие аномальных существ/

/Количество… неопределимо/

А это что ещё значит? Почему неопределимо?

Шутка системы? Или даже она не может проанализировать тех, кого местные называют «эхо»?

— У них нет сознания, — отрезал я, выхватывая Бойма. — Это не люди. Это те же монстры, но не ваши друзья!

— Подойди… — хором выдохнули существа, и внезапно их челюсти раскрылись неестественно широко. Вместо зубов в их пастях виднелись ряды острых игл.

Они бросились на нас с невероятной скоростью. Это не было похоже на атаку животных. То был выверенный, расчётливый бросок. Одна из «женщин» прыгнула на Брана, пытаясь вонзить иглы пальцев ему в горло, но я успел первым.

Активировал синий камень, создал перед собой плотную волну воздуха, которая отбросила нападавших, а затем, не давая им подняться, вогнал Бойма в грудь ближайшего существа.

Вместо крови из раны брызнула маслянистая жидкость. Существо даже не вскрикнуло, оно просто попыталось обхватить мой клинок своими стальными рёбрами.

— Стоян, сейчас! — крикнул я.

Подрывник, не дожидаясь повторения, швырнул под ноги нападающим небольшой заряд. Вспышка и грохот на мгновение ослепили «эхо». Пока они растерянно крутили головами, мы с Радко устроили быструю зачистку.

Копьё Радко прошивало их насквозь, а я, используя жёлтый камень, высосал из них последнюю влагу. Заставил иссохнуть.

Один за другим мутанты оседали на пол, превращаясь в кучи ржавчины и гнилой плоти.

— Всё? — тяжело дыша, спросила Видана, напряжённо листая гримуар.

— Нет, — я посмотрел в темноту, где туман начал сгущаться. — Их там ГОРАЗДО больше.

Из темноты, один за другим, начали загораться сотни красных и золотистых огней. Это были не факелы и даже не прожекторы древних людей.

Глаза.

Сотни «эхо» выходили из боковых ниш, из-под пола, спускались с потолка. Их было слишком много. Целый батальон тех, кто когда-то были жителями этого мира, а теперь стали частью охранного периметра ядра.

— Ох, мать моя родная… — Стоян попятился, нащупывая в сумке самый большой заряд. — Кажется, Скалес бросил меня. Такое ощущение, будто я уже попал в ад за свои грехи!

— В круг! — скомандовал я. — Они не дадут нам пройти мимо. Придётся прорываться.

Кольцо «эхо» сжималось, сотни биомеханических стражей навалились лавиной. Стоян уже занёс руку над запалом последней бомбы, а Радко выставил копьё, понимая, что прорваться сквозь эту массу металла и плоти невозможно.

Вдруг пол вздыбился. Гигантские, как стволы деревьев, корни вырвались из-под плит, с хрустом разламывая тела мутантов. За секунды армия руин превратилась в груду обломков, пригвождённую к стенам живой древесиной.

На вершине древесного завала виднелся силуэт человека в плаще из листьев. Знакомое лицо.

Молодая кожа. Половина тела из древесины. Блондин кажется моим ровесником, но на деле ему больше тысячи лет.

— Спасение прибыло! — торжественно заявил Тис. — Руины переварили бы вас раньше, чем вы успели бы моргнуть.

Друид спрыгнул вниз, и корни почтительно расступились перед ним. Он обвёл взглядом мой отряд, но остановился на мне.

— Убери оружие, лекарь. Твои друзья в безопасности, пока они здесь. Но нам нужно поговорить. Один на один.

Я положил руку на Бойма и шагнул навстречу друиду. Пора узнать цену этого «спасения».

Глава 28

Корни, раздавившие «эхо», всё ещё подёргивались, источая тяжёлый, сладковатый запах повреждённой зелени. Лицо Радко было бледным от ярости и напряжения.

— Лад, ты не пойдёшь, — отрезал он, делая шаг вперёд. — Это ловушка. Посмотри на него! Он одной веткой размазал сотню мутантов. Если ты зайдёшь за этот заслон, мы тебя больше не увидим.

— Он прав, — Стоян непривычно серьёзно крутил в пальцах незажжённый запал. — Никогда не любил друидов. Кроме Яволода. Хотя нашему бывшему командиру мне тоже частенько хотелось врезать. Ты взгляни на него! Сегодня он тебя спасает, а завтра пустит на удобрения. Давай я лучше забросаю этого уродца бомбами, пока он не передумал?

Видана молчала, но её пальцы впились в гримуар так, что побелели костяшки. Она чувствовала мощь Тиса — древнюю, первобытную, против которой её чёрная магия казалась детским лепетом.

— Спокойно, — я положил руку на плечо Радко. — У него мой ключ. И у него ответы, за которыми мы шли через весь Фронтир. А до этого мы ради текущего момента пересекли половину мира. Если бы он хотел нас убить, то просто бы подождал ещё минуту, пока «эхо» нас не догрызли.

Я посмотрел на Тиса. Тот стоял неподвижно, сложив руки на груди. Его лицо, гладкое и молодое, казалось маской, надетой на древний, узловатый ствол.

— Ждите здесь, — велел я друзьям. — Если через десять минут я не подам сигнал — уходите к Прибежищу. Это приказ.

Я шагнул за стену из переплетённых корней. Они расступились с влажным шелестом, а затем сомкнулись за моей спиной. Отрезали путь назад.

Мы оказались в небольшом гроте. Потолок здесь светился от множества сияющих личинок, вылезших на ночную охоту за более мелкими насекомыми. Эти личинки, что ползали по потолку, чем-то напоминали звёзды.

В центре грота, прямо на голом бетоне первых людей, прорастал огромный цветок, лепестки которого служили Тису креслом.

Хотя он сам, скорее всего, считал это сидение троном.

— Ты упрям, Лад, — не оборачиваясь, произнёс друид. Его голос вибрировал в самом воздухе. — Я ведь предупреждал тебя ещё в Камновицах. Говорил: остановись. Брось эти камни. Забудь о месте, к которому они ведут. Но ты, как и все люди, считаешь, что любопытство важнее выживания. И… Вот ты здесь! В нескольких километрах от ядра. Так ничего и не понял…

— Ты украл ключ, Тис, — я остановился в пяти шагах, рука сама легла на рукоять Бойма. Меч под ладонью был подозрительно тёплым. — Это не похоже на дружеский совет.

— Я спас ключ от тебя, — Тис обернулся. Его зелёные глаза яростно блеснули. — Ты даже не понимаешь, что носишь на поясе. И что носишь в голове. Каждый камень, который ты собрал — это гвоздь в крышку твоего гроба. Ты думаешь, что это новая сила? Стремишься к могуществу?

Он сделал шаг ко мне. Его движения были текучими, лишёнными инерции.

— Как ты там назвал ту дрянь, что сидит в твоей голове? Помнишь, мы с тобой говорили об этом. Ещё в Западном лесу… — задумался он.

— Система. Я и без тебя знаю, что система мне больше не друг. И никогда им не была, — отрезал я.

— Какую же чушь ты несёшь… Система, — друид попробовал на вкус это слово. — Понятия не имею, почему она себя так называет. Лично я запомнил ЭТО под другим именем.

— Я догадываюсь, что такое система. Это изобретение первых людей. Вершина прогресса.

— Ты ничего не понял! — воскликнул Тис. — Я родился в этом чёртовом месте! Больше тысячи лет назад. Я — один из первых людей. И мы ничего подобного не создавали, Лад.

— Тогда что же это? Что сидит во мне? — мне не терпелось узнать правду.

Хотя что-то внутри меня сопротивлялось. Сама магия не желала, чтобы я раскрыл истину.

— Твоя «система» — это паразит, Лад. Могущественный червь, что перемещается между мирами. Дай отгадаю… Он и тебя притащил сюда из другого мира, да? Хе-хе, ну конечно! — Тис ухмыльнулся. — Этот паразит, Лад, сидит у тебя в мозгу. Я ведь почувствовал его при нашей первой встрече. Помнишь? Забыл уже, наверное. Но ведь я — друид. Могу чувствовать живых существ. В том числе и таких паразитов, как эта сволочь, что засела у тебя в голове. Я прожил в этом мире больше тысячи лет. Видел сотни таких, как ты. Никто не вернулся человеком после заражения.

Я нахмурился. Его слова больно резонировали с моим собственным страхом, но не собирался показывать слабость.

— Червь? Паразит? — переспросил. — Что ж, ладно. Раз ты уже догадался, что я попал сюда из другого мира — не стану отрицать. Это правда. Так объясни же, откуда червь из этого мира мог попасть в мой? Как я мог им заразиться?

— Так же, как и все остальные. Черви пришли из другого мира. Не из твоего, и не из нашего, — принялся терпеливо объяснять Тис. — Они — захватчики. Перемещаются между мирами. Находят себе подходящих носителей и закидывают их души сюда, в наш мир.

— Почему именно сюда? — поинтересовался я.

— Потому, что в этом мире ужасно много магии, — Тис, пытаясь улыбнуться, оскалился. — Они питаются Эссенциями Жизни. Растут внутри своего носителя. Общаются с ним. Кто-то слышит их как голос богов. Кто-то — как собственные мысли. Тебе же паразит представился как «система».

— Другими словами, меня используют, чтобы…

— Чтобы взять наш мир под контроль. И напитывать червей Эссенциями, пока те не нажрутся. Но они никогда не нажрутся. И никогда не остановятся, — заявил Тис. — Послушай меня, Лад. Я в последний раз говорю с тобой цивилизованно. Червей можно остановить. Навсегда закрыть им проход в наш мир.

— Походит на блеф, — нахмурился я. — Если всё это время ты знал, как их победить — почему они до сих пор перемещают людей в этот мир? Почему пытаются собрать камни и добраться до ядра?

— Лад! Ну что с тобой такое? Это ведь очевидно! — развёл руками Тис. — Камни, Лад! Камни! Как думаешь, откуда они взялись? А? Мы их создали. Первые люди. Те, кто жил здесь. Эти камни сдерживали вторжение паразитов. Но, как всегда, нашёлся тот, кому любопытство оказалось ценнее выживания. Он похитил камни и вынес их за пределы нашей цивилизации. Спрятал их, чтобы никто не смог достать.

— Хочешь сказать, что из-за этого человека погибла вся ваша цивилизация? — догадался я.

— Да. Но для меня выживание было важнее. Я сбежал отсюда до того, как цивилизация первых людей отделилась от всего мира, — ответил друид. — Ты не представляешь, Лад… Даже не догадываешься, какими технологиями мы обладали. Мы могли управлять всем миром. Контролировать людей, монстров, климат — всё! И даже от паразитов почти избавились. Но теперь ты — единственный носитель червя. И подлежишь истреблению.

— Странно. А почему же ты тогда не убил меня при первой встрече? И при второй? — нахмурился я.

— Тогда ты мне показался слишком слабым. Паразит в тебе медленно развивался. Я решил, что он болен. Дефектен. Думал, что он умрёт сам, — сказал друид.

Хотя звучало это довольно наивно, особенно если учесть, как сейчас распылялся Тис про червей. Однако это можно списать на то, кем Тис стал спустя тысячи лет своего существования. По сравнению с его могуществом червь тогда был ничем.

Да и друид уже упоминал, что главное для него — выживание. Эту цель он и преследовал всё это время.

— Но ты всё же напоил его Эссенциями, — продолжил он. — Сделал в тысячу раз сильнее. И теперь ты привёл его сюда. Во фронтир. К ядру. Ты допустил ошибку. И тебе же придётся её исправлять.

— И что ты предлагаешь? Сдаться тебе? — усмехнулся я, прямо показывая своё недоверие.

— Отдай мне камни, — Тис протянул ладонь. Она была наполовину человеческой, наполовину сплетённой из тонких, гибких корешков. — Я сделаю так, чтобы ты стал человеком. Верну камни в ядро и избавлюсь от паразита. Ты останешься человеком. Потеряешь силу, да. Станешь обычным, смертным, слабым. Но ты будешь собой.

— Отдать тебе всё, ради чего я прошёл через этот ад? — я хмыкнул, чувствуя, как система внутри начинает мелко вибрировать, словно злясь на слова друида. — Чтобы ты стал единоличным хозяином ядра?

— Я и так его хозяин, — спокойно ответил Тис. — Но с твоими камнями я смогу исцелить Фронтир. Убрать это искажение. Остановись, Лад. Дай мне то, что принадлежит этому миру.

Он лжёт. Частично, но всё же лжёт. Что-то недоговаривает… Пытается сделать вид, что преследует благую цель, но на самом деле у него другие планы.

Отобрать ключ будет непросто. И жертвовать собой я не собираюсь. Должен быть другой выход.

— Есть одна проблема, Тис, — улыбнулся я. — Напомни, сколько ты собрал камней?

— Два, — отрезал друид. — Фиолетовый и зелёный. Оставшиеся три ты должен мне вернуть.

— Ошибочка вышла, — я делано почесал затылок. — Так уж получилось, что в Камновицах я тебя обманул. Силу фиолетового камня я впитал в себя. А тебе отдал пустышку. То же самое случилось и с синим камнем. Понимаешь, к чему я клоню?

— Ах ты, хитрый ублюдок… — выпучил глаза друид. — Что же ты натворил?..

Теперь он не сможет убить меня, пока мы не окажемся в ядре. Я содержу в себе силу двух камней. Умру — и их могущество развеется. Тогда план Тиса никогда не будет завершён.

— Пойдём к ядру вместе, — настоял я. — А там уже решим, как распорядиться силой, которую создали первые люди.

Главное — не поднять уровень до двадцатого. Скалес меня подери… Только бы успеть к ядру до этого момента. Нельзя давать власть этому паразиту. Я и так достаточно его накормил.

В том, что система — паразит, сомнений не было. Сам это чувствовал.

И кажется, я понимаю, почему эта тварь так медленно развивалась. Важную роль тут сыграл Невзор. Он попытался сделать меня монстром. Случайно заставил систему создать «Разлад». Это замедлило и моё развитие, и её.

Я вышел из грота, чувствуя на себе напряжённые взгляды Радко и Стояна. Они стояли с оружием наготове, готовые в любой миг превратить корни Тиса в щепки и пепел. Друид следовал за мной тенью — бесшумный, холодный, пугающе спокойный.

«Не дёргайтесь», — мысленно приказал я, активируя силу фиолетового камня.

Я не произнёс ни слова, но Радко вздрогнул, когда мой голос зазвучал прямо в его голове. Камень позволил мне передать не просто приказ, а целую схему действий вместе с моими опасениями.

«Радко, слушай внимательно. Я иду с ним вдвоём. Тис слишком силён, и если начнётся схватка, вы станете мишенями. Веди отряд следом, но держитесь в полукилометре позади, вне зоны его чутья. Буду оставлять метки — вспышки эссенции, которые увидишь только ты. Тебе поможет твоё… особое зрение. Если вместо вспышек жизни я выпущу некротику — знайте, это сигнал к отступлению. Сразу же уходите из Нижних ярусов немедленно. Это не обсуждается».

Радко едва заметно кивнул, сжимая древко копья. В его глазах я увидел протест, но он понимал: сейчас я — единственный, кто может сдерживать это тысячелетнее существо.

— Мы выдвигаемся, — вслух произнёс я, глядя на Стояна и Видану. — Тис покажет дорогу. Вы остаётесь здесь.

Друид лишь усмехнулся, поправив плащ из листьев. Ему было плевать на моих спутников — для него они были не более чем насекомыми.

Главное для него скрывалось во мне. Вернее, в камнях, которые я втянул в себя, тем самым обеспечив себе временную безопасность.

Мы двинулись вглубь Нижних ярусов. Чем дальше мы уходили от Прибежища, тем сильнее менялся мир. Ржавый металл уступал место гладкому тёмному камню. Лианы здесь не просто росли — они пульсировали в такт какому-то невидимому источнику энергии.

Я шёл на полшага позади Тиса, внимательно наблюдая за его спиной. Друид утверждал, что хочет запечатать паразитов и спасти мир от «червей». Звучало благородно. Слишком благородно для того, кто тысячу лет прятался в древе, наблюдая, как гибнут цивилизации. В медицине это называется ложным анамнезом: когда пациент описывает симптомы так, чтобы скрыть истинную болезнь.

Тис явно жаждал чего-то другого. Возможно, ключ и камни были нужны ему не для закрытия прохода паразитам, а для того, чтобы самому стать тем, кто открывает и закрывает двери между мирами. Единоличным богом Фронтира и всего нашего мира.

Он лжёт мне с самого начала. Заявляет, будто познал цену могущества и больше не хочет наращивать свою силу. Чувствую, эти слова очень далеки от правды.

— Мы почти на месте, Лад, — внезапно прервал тишину Тис. — Ты чувствуешь? Твой «червь» уже начинает нервничать. Он чует близость ядра.

Впереди, из вечного тумана, начало проступать ОНО.

Колоссальное сооружение, больше напоминающее перевёрнутую пирамиду из чёрного обсидиана, прошитую жилами золотистого света. Здание уходило вершиной глубоко в недра земли, а его основание терялось где-то в вышине, за пределами видимости. Воздух вокруг пирамиды вибрировал так сильно, что на языке появился металлический привкус.

Там, внутри этого монолита, находилось ядро. Там же, скорее всего, находятся и другие механизмы. Первые люди достигли большого прогресса. Но он же их и погубил.

— Великий шпиль, — Тис улыбнулся, остановился у подножия массивных врат, которые начали медленно, со стоном древнего металла расходиться в стороны. — Здесь мы решим, кто из нас прав.

Массивные врата шпиля поглотили нас, звуки внешнего мира тут же исчезли. Внутри царил холодный полумрак, прорезанный золотистыми линиями силовых кабелей, уходящих вглубь обсидиановых стен. Тис шёл впереди, его шаги гулко отдавались от идеально гладкого пола.

Внезапно Бойм на моём поясе задрожал. Сначала это была мелкая вибрация, но чем дальше мы продвигались, тем сильнее меч начал нагреваться, обжигая бедро. В голове, сквозь гул ядра, пробился знакомый голос — хриплый, надтреснутый, но живой.

— Лад… Ты слышишь меня?

Я едва не споткнулся, но вовремя взял себя в руки. Тис даже не обернулся, его чувства были направлены вперёд, на механизмы ядра. Он не слышал нашей ментальной связи.

— Бойм? Ты вернулся? — мысленно отозвался я.

— Да. Эта махина впереди… Она пробудила меня, — голос меча звучал виновато, и в нём не было прежней агрессии монстра. — Прости меня, Лад. Там, в пустыне… природа зверя оказалась сильнее моей воли. Я подвёл тебя. Оставил одного, когда был нужнее всего.

Я почувствовал, как рукоять Бойма нагрелась.

— Ты не виноват. Тебя сделали таким. Никто не выбирает, кем рождаться, — мысленно ответил я, краем глаза следя за затылком Тиса. — Главное, что ты вернулся. Нам предстоит схватка, какой ещё не было.

— Теперь я не уйду, — твёрдо произнёс Бойм. — Я чувствую зов этого места. Но я больше не тот монстр, из которого меня выковали. Но и не человек. А твой меч. И буду служить тебе до последнего твоего вздоха. Чего бы мне это ни стоило.

Невольно сжал рукоять. Меч отозвался лёгкой, согласной вибрацией. Теперь я не один. У меня есть верный друг, который знает врага изнутри. Ведь внутри Бойма, кроме чёрного металла, содержатся также и частички коры Тиса.

— Что ты замер, лекарь? — друид остановился у развилки двух огромных коридоров и вопросительно приподнял бровь. — Червь мешает идти?

— Просто осматриваюсь, — сухо ответил я, скрывая облегчение. — Веди дальше.

Тис усмехнулся и указал на левый тоннель, который уходил круто вниз.

— Нам туда. В самое сердце нашей цивилизации.

Мы начали спуск. Я чувствовал, как за стенами шпиля Радко и остальные следуют за нами, ориентируясь на мои метки. Финал уже близко.

Тоннель закончился внезапно, упёршись в колоссальные врата из белого металла. Они были испещрены микроскопическими схемами. Я узнал эти следы — глубокие борозды и копоть на створках. Невзор бился здесь днями, пытаясь выжечь проход своей некротикой, но древний сплав даже не нагрелся.

Поэтому он вернулся назад — за ключом.

Тис подошёл вплотную и просто приложил ключ к центральному пазу. Раздался мелодичный звон, и многотонные плиты бесшумно разошлись, открывая вид на то, что скрывалось в сердце шпиля тысячу лет.

Мы замерли на пороге гигантского зала, масштабы которого не поддавались человеческому воображению. В центре этого пустого пространства, лишённые всяких опор, медленно вращались две колоссальные магические сферы. Одна — иссиня-чёрная, пульсирующая густым, тяжёлым ритмом. Ядро Фронтира. Вторая — ослепительно-белая, изрыгающая вспышки нестерпимого жара, от которого кожа мгновенно покрылась испариной.

— Почему их два? — выдохнул я, прикрывая глаза ладонью от яростного блеска. — Два ядра?

Тис негромко усмехнулся. Ему нравилось, когда я задавал вопросы.

— Ах да… Ты ведь не знаешь. Это наше величайшее творение, Лад. С его помощью мы правили сезонами, заставляя пустыни цвести, а океаны — отступать. Нынешним жалким цивилизациям такое и не снилось. Мы назвали этот механизм «Солнцем». Отсюда и пошло название вашего небесного светила.

Я замер, глядя на полыхающий шар. В ту же секунду все разрозненные части головоломки в моей голове сошлись в одну картину. Я понял, что в стенах этого зала произойдёт не просто последняя схватка. Здесь, среди древнего металла, сбудутся все предсказания: и про ловушку системы, и про «убийство Солнца».

Ещё пара минут — и мы перейдём к последней стадии.

К финалу нашего путешествия.

Глава 29

Жар в зале с двумя ядрами был почти осязаемым. Он не просто обжигал кожу, он вибрировал в костях, резонировал с моими камнями. Тис стоял на самом краю обсидианового помоста, раскинув руки.

В этом свете его лицо казалось высеченным из слоновой кости, а древесная половина тела пульсировала золотистым соком, словно само «Солнце» питало его вены.

— Ты только посмотри на это, Лад, — голос друида перекрывал гул вращающихся сфер. — Тысячу лет я ждал момента, когда снова услышу эту песню. Песню давно почившей цивилизации… Мы ведь не просто строили города, мы подчиняли себе законы мироздания. Когда в Аркадии наступала засуха, мы просто приказывали этому шару гореть ярче, вызывая испарение океанов. Когда нам нужен был покой — мы погружали мир в вечные сумерки.

Он обернулся, и в его изумрудных глазах я увидел не просто безумие, а бесконечное, холодное величие существа, которое пережило саму смерть.

— А теперь — прыгай, — внезапно произнёс он, указывая на чёрную, поглощающую свет сферу ядра. — Наверняка твой червь требует возвращения в колыбель. Прыгни в ядро, Лад. Твои камни снова сольются с ядром. Фронтир очистится от искажений. Ты сгоришь, но твоя жертва перезапустит механизмы, созданные первыми людьми.

Я сделал шаг назад, чувствуя, как Бойм на поясе предупреждающе дрожит. Рукоять меча была ледяной — единственный холод в этом раскалённом аду. Система перед глазами вспыхивала багровыми предупреждениями, паразит внутри меня буквально выл от ужаса, чувствуя близость своей гибели в недрах ядра.

/Критическая ошибка! Рекомендуется немедленно вступить в схватку и отобрать последний камень/

— Ты хочешь, чтобы я просто исчез? — старался говорить спокойно, выигрывая каждую секунду. Чувствовал через фиолетовый камень, что Радко и остальные уже миновали внешние фильтры Шпиля. Они были близко. — Я должен умереть ради твоего «идеального мира»?

Я сделал вид, что подхожу к краю, глядя в бездонную черноту ядра.

— Хорошо. Допустим, я согласен, — решил блефовать. — Устал от этой борьбы, Тис. Устал от голоса в голове. Но прежде чем я стану пеплом, скажи мне правду. Ты ведь снова врёшь про «спасение мира». Чувствую это каждой клеткой. Твоя эссенция смердит ложью сильнее, чем болота Погранки.

Тис замер. Его губы искривились в странной, почти человеческой усмешке.

— Ложь — это инструмент для слабых, Лад. Я лишь упрощал истину для твоего неразвитого разума.

— Хватит, — я резко оборвал его, сделал шаг вперёд. — Ты не хочешь убивать паразитов. Если бы ты хотел, то уничтожил бы ключ ещё тысячу лет назад. Ты просил, чтобы я тебя не преследовал. Но знал, что я всё равно пойду за тобой. На самом деле ты с самого начала вёл меня сюда, позволил мне собрать камни. И ждал, пока паразит во мне созреет. Зачем?

Тис молчал долго. Гул сфер нарастал, слушать это было невыносимо. Наконец, он опустил руки и посмотрел на меня с каким-то странным сожалением в глазах.

— Ты прав. Зачем уничтожать то, что можно оседлать? Паразиты — это величайший источник энергии, который когда-либо встречала Первая цивилизация. Они пожирают миры, перерабатывают жизнь в Эссенции. Мой народ пал, потому что пытался бороться с ними. Я же… я нашёл способ их приручить.

Он подошёл ближе, и я увидел, как корни на его теле начали сплетаться в сложные, геометрически правильные узоры, копируя схемы первых.

— Мне не нужна твоя смерть ради «очистки», Лад, — он наконец начал говорить правду. — Мне нужно, чтобы ты слился с ядром вместе со всеми камнями. Вместе с паразитом. Тогда я смогу через тебя как через инструмент получить контроль над всеми паразитами, что уснули в глубинах фронтира. Я не убью червей, Лад. А стану их коллективным разумом. Направлю их голод туда, куда пожелаю. Превращу этот хаос в величайшую армию, которую видел свет. И тогда нашему миру уже никто угрожать не будет. Потому что я буду угрожать другим мирам. Понимаешь меня? Я — защита!

— Только безумного короля паразитов нам и не хватало! — выдохнул я. — Ещё один Невзор, только с амбициями размером с целый мир.

— Невзор был ребенком, играющим с костями, — презрительно бросил Тис. — Я гораздо выше его. Прыгай, Лад. Стань частью моего величия. Это лучше, чем просто сгнить от старости в своей лесной хижине.

Я почувствовал, как за моей спиной, у самого входа в зал, воздух дрогнул. Сила фиолетового камня донесла до меня чёткий сигнал: Радко на позиции. Стоян готов. Видана держит заклятье.

— Знаешь, Тис, — я достал Бойма из ножен, и меч вспыхнул яростным, чистым светом. — В королевстве, из которого я пришёл, есть одна поговорка. Мы не любим, когда нам указывают, как именно нам стоит подыхать.

В этот момент массивные двери за моей спиной разлетелись в щепки от направленного взрыва.

— Лад, в сторону! — взревел Радко и ворвался в зал с копьём наперевес.

Стоян уже катился по полу, швыряя свои липкие бомбы в распределительные щиты у стен, а Видана, вскинув гримуар, выпустила поток тёмного пламени прямо в лицо опешившему друиду. Вслед за ними в зал вбежали наши соратники из Прибежища. Они были готовы идти с нами до конца.

— Ты привёл их сюда⁈ — лицо Тиса исказилось, теряя человеческие черты. Кора начала стремительно покрывать его кожу, превращая в узловатого древесного монстра. — Глупцы! Вы все станете удобрением для моего нового мира!

— Радко, готовься к бою! Живо! — закричал я, бросаясь на Тиса, чтобы сдержать его натиск. — Стоян, отвлекай Друида! Видана, создай магические щиты!

Битва за ядро началась.

Зал наполнился надрывным скрежетом. Тис раскинул древесные руки, и из его груди, прямо из трещин в коре, выплеснулось облако ярко-зелёных спор. Стоило им коснуться обсидианового пола, как камень забурлил. Секунда — и из трещин вымахнули уродливые твари, сплетённые из корней и острых как бритва веток.

— Вы пришли в мой сад! — взревел Тис, и его голос ударил по ушам как камнепад. — Здесь я — садовник, а вы — сорняки, которые я вырву с корнем!

Десятки древесных монстров хлынули на моих друзей. Радко едва успел закрыться щитом от удара тяжелой лапы, которая смяла бы сталь как бумагу.

— Лад, их слишком много! — крикнул Стоян, отпрыгнул назад, на ходу поджигая фитиль. — Они растут быстрее, чем я их взрываю!

— Не отступать! — я перехватил Бойма и рванулся вверх, на узкий обсидиановый мостик, парящий прямо между чёрным ядром и ослепительным «Солнцем».

Тис уже ждал меня там. Его ступни буквально вросли в покрытие моста, вытягивая энергию из жил самого сооружения.

— Твои друзья сдохнут там, внизу, целитель, — прошипел друид, и его правая рука удлинилась, превращаясь в гибкий шипастый хлыст. — А ты станешь топливом для того, что я собираюсь создать!

Удар хлыста был быстрее молнии. Я едва успел выставить меч, почувствовал, как вибрация от столкновения проходит через всё тело до самых пяток. Воздух на мостике был невыносим — слева тянуло могильным холодом ядра, справа нестерпимо жгло «Солнце».

— Ублюдок! — выругался я. — Ты уже достаточно поглотил. Отобрал силу Яволода. И ты вернёшь её, даже если сдохнешь от моих ударов, — я сделал выпад, вливая некротику в клинок, но Тис лишь рассмеялся, легко отклонив атаку.

— Ты пытаешься ранить саму природу? Я — часть этого места! Я и есть Фронтир! Я есть сама жизнь!

Он ударил снова, и я отлетел к самому краю моста. Снизу доносились крики и звон стали. Видана швыряла вспышки темного пламени, пытаясь отсечь монстров от Радко, но твари Тиса были невосприимчивы к боли. Убивали одного — и тут же вырастало двое.

— Лад, мы не справляемся! — голос Радко сорвался на хрип. Я видел сверху, как моего товарища прижали к колонне сразу три древесных великана. — Их бесконечное количество!

— Стоян, помоги ему! — я уклонился от очередного выпада Тиса и вогнал Бойма в его древесное плечо.

Меч вошёл глубоко, выплеснув фонтан золотистого сока, но Тис даже не дрогнул. Он просто схватил меня за горло левой рукой, и я ощутил, как острые когти-корни начинают вгрызаться в мою кожу.

— Твой меч… в нём моя плоть, — прохрипел Тис мне в лицо. — Ты думал, что оружие из моего тела поможет тебе? Оно лишь делает тебя уязвимее!

Он швырнул меня об пол мостика с такой силой, что в глазах потемнело. Витальность упала до критических значений. Оповещения системы мигали красным, а паразит внутри меня бился в агонии, чувствуя близость конца.

— Посмотри вниз, Лад, — Тис навис надо мной, закрывая собой свет «Солнца». — Твоя ведьма выдохлась. Твой подрывник скоро останется без пороха. Твой верный пёс Радко едва дышит. Ты проиграл.

Я сплюнул кровь и посмотрел вниз. Друзей теснили к стенам. Пятеро помощников уже лежали неподвижно, опутанные корнями. Мы проигрывали. Здесь, под лучами своего искусственного светила, Тис был сильнее, чем когда-либо.

И как же меня угораздило влипнуть в такую историю? Паразит с Невзором сделали меня боевым целителем. Человеком, которому не суждено было обрести спокойную жизнь в этом мире.

Даже если бы я не вступил в отряд Скитальцев, мне бы никогда не удалось обрести покой. Меня бы всё равно втянули в какое-нибудь дерьмо. Паразит заставил бы меня искать камни и фронтир. Прямо как Уроша — другого заражённого этой паразитарной инфекцией.

Но всё же я счастлив. Рад, что прошёл этот путь. Посмотрел мир, встретил так много людей. Пусть сейчас я и не являюсь членом Скитальцев, но горжусь, что познакомился с ними. Что обучался у лучших воинов этого мира.

Именно поэтому я не могу проиграть. Сегодня мой путь закончится. Обрету покой, каким бы он ни был. Начну новую жизнь без системы… или умру.

Как бы странно это ни звучало — умирать мне не впервой.

Самое главное — не сдаваться. Найти в себе силы — и убить эту сволочь. Древнего безумного друида, которого мы сами же и освободили.

— Ещё… не всё… — я нащупал рукоять Бойма, чувствуя, как меч отвечает мне слабой, почти предсмертной вибрацией.

— Что ты можешь сделать? — Тис поднял ногу, собираясь раздавить мою грудную клетку. — Ты просто человек с парой магических фокусов!

Я посмотрел на сияющую сферу над его плечом. Жар от «Солнца» выжигал глаза, но именно в этом пламени я видел наш единственный шанс. Знаю, как избавиться от Тиса раз и навсегда.

Но чёрт подери… Как же это будет непросто!

Тис обрушил ногу вниз, стремясь раздавить мою грудную клетку и закончить этот затянувшийся бой. Но в последний миг я извернулся. Хруст обсидиана под его пяткой отозвался эхом в моих ушах. Я откатился к самому краю моста.

Оповещения системы продолжали мелькать перед моими глазами. Паразит больше не пытался скрывать своё истинное «я».

/Убей. Перейди на новую ступень. Убей. Убей. Убей! /

— Хватит! — прохрипел я и вцепился пальцами в раскалённые обсидиановые плиты. — Пора заканчивать!

Я не стал бить его мечом. Закрыл глаза и впервые впустил в себя всю мощь девятнадцатого уровня.

«Равновесие».

Это не было заклинанием. Это был приказ всему живому вокруг. Я почувствовал тысячи невидимых нитей, связывавших Тиса с этим залом, с его монстрами. И я просто потянул за них, изменил расклад сил.

Воздух в зале загудел как натянутая струна. Тис замер, его изумрудные глаза расширились от первобытного ужаса. Он почувствовал, как его вековая мощь, его соки, его жизненная сила начали стремительно утекать через стопы прямо в мост.

— Что… что ты делаешь⁈ — закричал он, и его древесная кожа начала тускнеть и трескаться.

Энергия, украденная у друида, хлынула через меня мощным потоком. Я не оставил её себе — направил её вниз, на площадь, к своим друзьям.

Тис и его монстры теряли силу, а мы с соратниками, наоборот, начали её наращивать!

Контраст был мгновенным.

Радко, уже готовый принять последний удар, внезапно вскинул голову. Его глаза вспыхнули от гнева, раны на плечах затянулись на глазах. Он издал такой яростный клич, что ближайшие древесные монстры попятились. Одним мощным рывком он пробил грудь корневого великана. Буквально разорвал его на куски голыми руками.

— В бой! Мы здесь не погибнем! — взревел он, и его копьё превратилось в разящую магическую стрелу.

Стоян, только что прижимавший к груди почти что пустую сумку, почувствовал, как его мышцы наливаются сталью. Он вскочил, выхватил из ножен свой меч и с диким хохотом врубился в гущу врагов. Его удары крушили древесину, как сухой хворост.

Видана вскинула гримуар, и из его страниц вырвался не слабый дым, а колоссальный столп чёрного пламени, испепеляющий монстров целыми рядами.

Они больше не защищались. Они устроили бойню. Моя сила текла в них, превращая усталость в ярость, а отчаяние — в триумф.

— Нет! Мои дети! Мой сад! — Тис в безумии бросился на меня, его лицо превратилось в уродливую маску из коры.

Он ударил всем весом, и обсидиановый мостик, не выдержав столкновения двух сил, с оглушительным треском лопнул посередине.

Мы рухнули вниз. Время словно замедлилось. Я видел, как обломки моста летят в бездну ядра, но мы с Тисом упали не туда. Нас выбросило на техническую платформу прямо под ослепительную, гудящую сферу «Солнца».

Здесь жар был таким, что одежда начала дымиться. Мы оказались в эпицентре искусственного светила, один на один, посреди хаоса и пламени.

— Ты… ты всё равно сгоришь здесь! Свет питает меня. Он даёт силу мне и моим растениям, — прохрипел Тис, поднимаясь на четвереньки. Его тело медленно восстанавливалось, впитывая жар сферы над головой. — Ты нарушил равновесие, лекарь. Моё равновесие. Теперь ты познаешь гнев огня!

Я с трудом поднялся, опираясь на Бойма. Меч в моей руке раскалился добела, но я не чувствовал боли. Видел, как внизу Радко пробивает последний заслон, прокладывая путь к сияющему ядру.

Вторая фаза боя началась. И теперь у нас не было пути назад.

Жар «Солнца» над нашими головами стал невыносимым. Мне пришлось задержать дыхание, чтобы сохранить целостность лёгких.

Тис, чья древесная плоть подпитывалась этим пламенем, возвышался надо мной. Его тело продолжало искажаться. Он всё меньше походил на человека. Но я его не боялся. Видел его насквозь — не как воина, а как врач видит поражённый орган.

Его организм было перенасыщен энергией, его сосуды-лианы пульсировали от избыточного давления. Один точный удар в узел сплетения корней, и вся эта мощь обратится против него.

— Ты — опухоль на теле этого мира, Тис! — прохрипел я, вливая остатки магии в свои ладони.

Пришло время для резекции.

Я рванулся вперёд, игнорируя ожоги. Используя свои знания анатомии, нанёс серию точечных ударов по сочленениям его коры, перебивая магические «артерии».

Тис взвыл, теряя координацию. Его собственные соки начали разрывать его изнутри. Шаг за шагом, превозмогая боль, я теснил его к самому краю платформы, к пылающему зениту искусственного светила.

Внизу, среди обломков и пепла, я увидел Радко. Мой друг, окутанный зеленоватым сиянием моих Эссенций, прорубал себе путь к самому климатическому узлу. Он знал, что нужно делать. Радко не понимал, как работает этот механизм. Но он уже осознал, что здесь свершится пророчество.

Его взгляд встретился с моим лишь на секунду — в нём было прощание и стальная решимость. Мы оба понимали, что рискуем не пережить следующий ход.

— Сейчас, Лад! — закричал он, занося копье.

Я собрал всю оставшуюся волю и нанёс финальный, сокрушительный удар Боймом сверху вниз, прямо в грудь друида.

В этот миг время замерло. Мой верный меч, выкованный из плоти монстра и закалённый в сотнях битв, не выдержал резонанса двух великих сил. С оглушительным звоном Бойм разлетелся на тысячи осколков, столкнувшись с окаменевшей грудью Тиса.

Но инерции хватило.

Тис, теряя опору, с воплем полетел вверх — прямо в ревущее пламя «Солнца». Его древесное тело вспыхнуло мгновенно, становясь частью ослепительной сферы.

Зелёный камень выпал из его тела, приземлился прямо в мою ладонь.

— Бей, Радко! — мой голос сорвался на хрип.

Радко вложил всю свою силу в этот бросок. Его копьё, на этот раз превратившееся в луч чистого света, прошило пространство и вонзилось в самое сердце искусственной звезды.

Мир исчез в ослепительной белой вспышке. Сфера «Солнца», лишившись стабильности, взорвалась колоссальной волной очищающего огня. Последнее, что я почувствовал — это нестерпимый жар.

А затем пришла тишина.

Но даже в этой тишине меня не оставили в покое.

Я услышал уже знакомый голос.

— Все камни найдены. А за счёт убийства Тиса ты получил достаточно опыта. Достаточно Эссенций Жизни и Смерти, Лад, — прошептал паразит.

/Получен Уровень 20!/

/Процесс развития завершён. Запускается последний протокол…/

Глава 30

Сначала я подумал, что взрыв «Солнца» убил меня. Что я сгорел дотла в том пламени. Но система быстро напомнила мне о себе. Вновь поместила моё сознание в искусственное пространство. В то место, где я поднимал уровни на протяжении всего своего пути.

Но теперь здесь всё выглядит иначе.

Я стоял в бесконечном белом пространстве, где не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только потоки Эссенций Жизни и Смерти, пролетающих мимо, как искры от костра.

А прямо передо мной… стоял я сам.

Та же кожаная броня, те же шрамы на руках. Но взгляд… В этих глазах не было ни боли, ни усталости, ни тепла. Только холодный блеск идеально отлаженного механизма.

— Двадцатый уровень, Лад, — произнёс мой двойник. Его голос больше не был системным сообщением. Он звучал в моей голове как мой собственный, но очищенный от всяких эмоций. — Процесс синхронизации завершён. Мы стали единым целым.

Я попытался сжать кулаки, но не почувствовал своего тела. Я был лишь сгустком воли в этой абсолютной пустоте.

— Ты обещал, что это путь к силе, — выдохнул я. Каждое слово давалось с большим трудом. — Но, как оказалось, ты вёл меня к моей гибели. Просто ждал, пока я соберу все камни, чтобы окончательно отнять моё тело.

— Я спас тебя, — двойник сделал шаг навстречу. Пространство вокруг него начало искажаться.

Я увидел знакомую дорогу. Мне приходилось ездить по ней сотни раз. На обочине лежала пылающая машина скорой. Это был мой последний вызов. По дороге в больницу я разбился.

— Я дал тебе второй шанс, — заявил паразит. — Провёл тебя через болота Погранки, через Западный лес, через королевство Арадон, горы, пустыни. Без меня ты бы не сделал и десяти шагов по этому миру.

— Я тоже так думал поначалу. Но потом понял, что данная тобой сила — это проклятье, — я смотрел на него, и ярость помогала мне сохранять рассудок. — Ты использовал моё тело как транспорт. Тебе просто нужно было, чтобы я добрался до ядра. Ты кормил меня уровнями, как скотину перед забоем, чтобы моя Эссенция стала достаточно жирной для твоих нужд.

— Разве ты не был счастлив? — паразит наклонил голову, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на иронию. — Вспомни азарт битвы. Вспомни чувство превосходства, когда твоя магия стирала врагов в пыль. Я был твоим лучшим другом, Лад. Ты опирался на меня, когда не было надежды. Мы вместе прошли этот путь. Ты — мастер, я — твой инструмент. Или наоборот? Теперь это неважно.

Мечущиеся вокруг Эссенции начали вплетаться в мой призрачный силуэт. Я чувствовал, как мои воспоминания — о доме, об отце, о Скитальцах — начинают тускнеть, превращаясь в обычные архивы данных.

Лад. Сын Добромира. Боевой целитель.

Я стираюсь. И скоро в этом теле останется только это жуткое существо.

— Время платить по счетам, — паразит протянул ко мне руку, и его пальцы начали превращаться в золотистые нити. — Отдай мне контроль. В твоём сознании сплошной хаос. Ты хотел покоя? Я дам тебе покой. Вечный сон внутри моей памяти. Если захочешь, сможешь наблюдать изнутри. Мы поменяемся местами.

— Нет, — я из последних сил сосредоточился на осколке Бойма, который всё еще ощущался фантомным грузом в моей правой руке. — Не надо навешивать мне долги. Я не просил себя спасать в тот день, когда случилась авария…

Я осёкся. Только сейчас до меня дошло кое-что важное. Одна странность. Когда я появился в этом мире, у меня уже были Эссенции Жизни. Тогда ещё удивился, откуда они могли взяться, если я никого не успел спасти?

Теперь всё понятно. Паразит прицепился ко мне в прошлом мире. Успел собрать Эссенции из пациентов, которых я лечил. Кто же знал, что всё так запутано?

— Ты паразит, который возомнил себя хозяином, — бросил я. — Не надо строить из себя героя. Ты спас меня — да. Но второй шанс мне не давал. Мне его только предстоит отнять у тебя.

— Я это ты, Лад, — прошептал мой двойник, и его лицо начало плавиться, превращаясь в сплошной поток золотого света. — Сопротивление бессмысленно. Протокол запущен. Удаление личности…

/1 %… 5 %…/

Я почувствовал, как холод пустоты начинает заполнять сердце. Паразит был прав: он был со мной слишком долго. Он знал каждую мою слабость.

Но он забыл об одном. О том, что я — врач. А врач знает, что делать с опухолью, когда она угрожает жизни организма!

/Удаление личности: 15 %/

Голос двойника в моей голове становился всё громче, вытесняя мои собственные мысли:

— Прими это, Лад. Ты уже не человек. Ты — плоть, которая теперь принадлежит мне.

Я чувствовал, как мои руки превращаются в золотистую пыль, а память о доме становится бледной картинкой. Но я не сдался.

Нащупал внутри себя последний источник силы — фиолетовый камень. Его магия не была боевой, она была связью. И сейчас мне нужно было докричаться до тех, кто остался в реальном мире.

— Радко! Стоян! Видана! Слышите меня? — мой мысленный крик прорвал пустоту системы.

Ответ пришёл мгновенно. Словно удар тока.

— Лад! О боги, ты жив! — голос Радко был хриплым, я слышал, как он тяжело дышит. — Ты лежишь прямо под обломками «Солнца». Мы пытаемся тебя вытащить, но тут всё ходит ходуном! Мы боимся, что шпиль вот-вот рухнет.

— Слушайте меня внимательно, — я старался, чтобы голос не дрожал, хотя счётчик в глазах уже показывал двадцать пять процентов. — У нас мало времени. В моей голове сидит ещё одна тварь. И она почти победила. Если ничего не предпринять, то я проснусь. Но это буду уже не я. Вы должны закончить это. Вместе со мной.

— Что нам делать, Лад? — проскрежетал голос Стояна. Я чувствовал его страх, но и его готовность на всё.

— Стоян, вспомни нашу первую бомбу. Ту самую, которую мы собрали ещё в Погранке, когда только учились соединять твой порох и мою магию. Она у тебя?

— Только она и осталась! Последняя. Я берёг её для самого дерьмового дня в жизни. И похоже, он настал.

— Брось её прямо в ядро. Уничтожь его. Создай самый мощный взрыв, на который ты способен. Шпиль должен рухнуть. Энергия должна выгореть. Это единственный способ решить все наши проблемы разом. Мы избавимся от места, которое порождает монстров. И избавимся от монстра, что сидит в моей голове.

— Лад, ты же понимаешь… Если я это сделаю, тебя может разнести на куски вместе с нами! — Стоян почти кричал. — Чёрт… То предсказание… Видана! Ты гадала мне, помнишь? Все страницы, драть меня за ногу, сгорели. Так и не сообщили, что должно случиться в моём будущем.

— Помню, — кивнула Видана. — Но выхода нет. Либо прислушаемся к Ладу, либо пожалеем ещё сильнее.

— Либо так, либо я стану монстром, который убьет вас всех! — воскликнул я. — Сделай это, Стоян! Это приказ.

Я чувствовал, как в реальности Стоян дрожащими руками достаёт ту самую бомбу. Она светилась тусклым синим светом — наша общая работа, символ нашей дружбы. Он начал устанавливать её в сердце механизма Первых, не разрывая магического контакта со мной.

/Удаление личности: 40 %…/

Алый свет в моём сознании стал невыносимым. Двойник-паразит бросился на меня, пытаясь перерезать нить связи.

— Ты не сделаешь этого! — взревел он. — Мы — одно целое! Ты убьешь себя!

— Нет, я не убиваю себя, — посмотрел на него с холодной решимостью медика. — А удаляю опухоль.

Я сосредоточил силу всех камней внутри своего сознания. Не бил его снаружи, а начал «вырезать» его из своего разума, используя знания хирургии.

Вот ведь зараза! Какая ирония! Всю дорогу я возмущался. Говорил, что люблю теорию и ненавижу хирургию. А оказалось, что именно навыки хирургии могут спасти мне жизнь.

Я видел, где золотые нити паразита вплелись в мои нервы, и обрывал их одну за другой, сознательно причиняя себе жуткую, невыносимую боль.

— А-а-а-а! Остановись! — паразит забился в конвульсиях. Его силуэт вновь начал искажаться. Исчезал на глазах.

Параллельно я наблюдал за тем, что происходит вне моего тела. В реальности Стоян уже закончил установку бомбы.

— Всё готово, Лад. Если вдруг у нас не получится… Прощай. Это было дьявольски интересное путешествие. Я поджигаю.

— Давай, Стоян. Взрывай! — велел я.

В моём сознании вспыхнуло ослепительное пламя. Я видел, как Стоян поджигает бомбу. В ту же секунду совершил последний рывок — вогнал всю мощь камней в организм самого паразита. Пытался заставить его раствориться. Он не поглотил меня.

Я поглощу его!

/Удаление личности: 60 %… 70 %… ОШИБКА… КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ…/

Я почувствовал колоссальный удар снаружи. Бомба Стояна сработала.

Энергия ядра, скованная тысячелетиями, вырвалась на свободу.

Белый шум заполнил всё: зрение, слух, мысли. Я ощутил, как Система внутри меня буквально плавится, как золотые строки кода испаряются под напором чистого взрыва.

— НЕТ! ТЫ ВСё ИСПОРТИЛ! МЫ МОГЛИ… МЫ МОГЛИ ЗАХВАТИТЬ БЕСКОНЕЧНОЕ МНОЖЕСТВО МИРОВ! — это был последний крик паразита, прежде чем его окончательно разорвало на куски.

Я летел сквозь пустоту. Боль ушла. Интерфейс перед глазами начал рассыпаться на мелкие частички. Исчезли полоски маны, исчез счётчик уровней, исчезли описания навыков. Осталась только тишина.

Настоящая тишина, которую слышит человек, который вот-вот заснёт.

Больше никакой системы.

А потом пришла темнота. Но это была уже не системная тьма, а обычный обморок человека, который совершил невозможное.

Я выжил. И был свободен.

Казалось, что прошла целая вечность.

Но я всё же приоткрыл веки. Зрение восстановилось не сразу. А потому по привычке решил вызвать систему. Узнать своё состояние.

Однако она не отозвалась. Не было полосок маны, не было красного мигания критического урона. Была только острая, невыносимо человеческая боль в сломанных ребрах и привкус железа на губах.

Над головой расстилалось небо, которое я уже не надеялся увидеть — серая пелена фронтира, державшая нас в плену, клочьями разлеталась в стороны. Сквозь прорехи в тучах пробивалась чистая, глубокая синева.

Меня качало. Я почувствовал, как мои плечи сжимают чьи-то крепкие руки. Радко и воины из Прибежища тащили меня на импровизированных носилках, их сапоги тяжело вгрызались в крошево обсидиана.

— Очнулся! Живой! — Радко едва не споткнулся, его голос сорвался на радостный крик. — Слышишь нас, Лад⁈ Ты вернулся!

Я с трудом повернул голову. Там, где ещё час назад возвышался великий шпиль, теперь бушевал ад. Колоссальный столб ослепительного пламени бил в самую высь, прошивая облака и расплавляя небесный свод.

Звук взрыва всё еще вибрировал в воздухе, заставляя землю дрожать под ногами. Барьер, отделявший это проклятое место от остального мира, просто испарился. Клетка лопнула, превращая фронтир из вечной ловушки в обычные руины. Теперь отсюда был выход. Прямой путь домой.

Ко мне подскочил Стоян. Он выглядел так, будто прошёл через жерло вулкана: брови опалены, лицо — сплошная маска из копоти и гари, но глаза сияли безумным восторгом. Он тряс в воздухе своей пустой сумкой и хохотал, захлёбываясь кашлем.

— Видал, Лад⁈ Ты видел это⁈ — он упал на колени рядом с носилками. — Я такого ещё никогда не видел и не слышал! Величайший взрыв за всю историю этого мира! Аж поверить трудно… Я снёс к чёртовой матери это место! Шпиль, так сказать, сдох! Ядро исчезло! Всё к чертям разнесло!

Его голос сорвался на визг. Стоян был в восторге, и я не мог этому не порадоваться. Он внёс огромный вклад в нашу победу.

Рядом медленно шла Видана. Её длинные фиолетовые волосы спутались, гримуар в руках обгорел, а пальцы были в крови. Она смотрела на ревущее вдали пламя и странно улыбалась.

— Помнишь то гадание, Лад? — прошептала она, и в её голосе впервые за долгое время не было страха. — Когда я пыталась увидеть судьбу Стояна, а страница просто вспыхнула в моих руках? Я тогда испугалась… Думала, это знак смерти. Не только Стояна, но и нашей.

Она провела рукой по обугленному переплёту чёрного гримуара. Страниц в нём уже не осталось.

— А теперь я понимаю. Магия предсказания просто не могла выдержать этого. Наш безумный подрывник создал нечто настолько мощное, что оно стерло всё. Будущее просто сгорело, Лад. Оно исчезло, чтобы мы могли написать его сами, с чистого листа, — объяснила она.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к пустоте внутри. Это было самое странное и прекрасное ощущение в моей жизни. Раньше на задворках сознания всегда висел холодный гул, чужое присутствие, готовое в любой миг подсказать решение или забрать контроль.

Власть системы.

Но сейчас там была тишина. Глубокая, безмолвная, как лес перед рассветом. Никаких уровней или витальности. Никаких навыков или Разлада. Никакого «удаления личности».

— Тишина… — выдохнул я. Мой рот сам по себе расплылся в улыбке.

Радко осторожно опустил носилки на землю и присел рядом, положил свою ладонь мне на плечо.

— Я сделал это, Лад. Не знаю, к чему это приведёт, но… Я «убил Солнце», — подтвердил он. — Мы сделали то, что должны. Нет… Даже больше! Всё то, что нам предсказывалось, сбылось. Остаётся только узнать, как изменился мир после всего, что мы натворили.

Стоян наконец перестал смеяться и вытер лицо грязным рукавом.

— Да отвалите вы от Лада со своими россказнями! — воскликнул он. — Дайте человеку отдохнуть. Он только что совершил невозможное.

— Тьфу ты! — выругался Радко. — Да ты сам только что хвалился ему своим взрывом. И? А нам нельзя, что ли?

Под споры друзей я прикрыл глаза. Сжал в руках осколок Бойма и задремал. Вот теперь точно можно немного отдохнуть.

И в дрёме я услышал голос своего меча. Мощнейшего оружия, которое пожертвовало собой, чтобы отправить Тиса в последний полёт. Прямо в чёртово «Солнце»!

Я лежал, чувствуя, как холодные капли дождя смывают с лица липкую гарь, и постепенно погружался в спасительную дремоту. Но в самой глубине сознания, там, где раньше властвовала система, затеплился слабый огонёк.

— Лад… — голос был тихим, едва уловимым шелестом, исходящим от осколка в моей руке.

— Бойм? — я едва не вскрикнул, но губы лишь беззвучно шевельнулись. — Ты жив? Как это возможно? Я был уверен, что ты разбился. Погиб в битве с Тисом.

— В том огне… Когда клинок разлетелся на куски, Лад… Я вспомнил всё, — прошептал голос меча. — Все кусочки моей жизни сложились в одну картину. Я ведь был одним из них, Лад. Одним из тех самых первых людей.

Я замер. Не мог поверить в услышанное. Но не стал перебивать Бойма. Пусть объяснит всё сам.

— Тис упоминал обо мне. Говорил о любопытном безумце, который привёл первую цивилизацию к краху. Это был я, Лад. Это я разнёс те проклятые камни по миру, — продолжал Бойм. — Думал, что спасаю их, прячу от жадных рук, а в итоге — лишь посеял семена будущих войн. Столетиями я скитался по пескам. А затем набрёл на пустынный народ. И стал жить с ними. А потом… Ты и сам знаешь, что случилось потом. Мы обратились в монстров. Я сам виноват, Лад. Из-за меня история повернула не туда. Весь этот хаос, вся боль… это мой след.

— Нет, Бойм, — мысленно отрезал я. — Может, ты и виноват в произошедшем, но теперь всё иначе. Ты уже давно другой «человек». Искупил свои грехи сотни раз, спасая меня. Ты — мой друг, а не древняя ошибка. Пусть сейчас ты всего лишь осколок, но я клянусь, что найду способ вернуть тебе плоть. Если мир смог исцелиться от Невзора и Тиса, значит, и для тебя найдётся выход.

Бойм ничего не ответил на это, но я почувствовал волну тепла, исходящую от металла.

— Ядро мертво, Лад, — наконец произнёс он. — Рождение новых монстров прекращено навсегда. Больше не будет никаких тварей. С годами люди истребят тех чудовищ, что ещё бродят по лесам. И тогда… тогда в этом мире наконец наступит покой.

Я почувствовал, как сознание окончательно уплывает. Друзья продолжали о чём-то спорить. Стоян что-то доказывал Радко, размахивая руками, но их голоса становились всё тише.

В голове мелькнула последняя чёткая мысль.

Интересно, как сильно изменился мир после нашего великого похода?

Что ж… Чувствую, скоро я это узнаю!

Пора возвращаться домой.

Глава 31

Я открыл глаза в той же комнате таверны «Каменный пояс», где ещё вчера пытался прийти в себя после битвы с Невзором. Те же каменные своды, те же шкуры на полу, но всё изменилось. В воздухе больше не было того давящего гула, который источало Ядро фронтира.

Теперь я слышал звуки города: радостные вопли, грохот передвигаемых телег и… шум. Люди ликовали. Кажется, в Прибежище начался настоящий праздник.

Праздник, который местные не переживали много лет.

Когда я, пошатываясь, вышел на балкон, Прибежище взорвалось рёвом. Сотни людей, собравшихся на площади, вскинули руки к небу.

— Он очнулся! Лад-целитель жив! — этот крик подхватили тысячи глоток.

Я увидел Радко и Стояна внизу. Они выглядели помятыми, но счастливыми. Стоян что-то увлеченно доказывал группе местных мастеров, размахивая руками, а Радко просто стоял, опёршись на копье, и смотрел на горизонт. Там, где раньше была непроницаемая серая мгла Фронтира, теперь виднелось небо.

Барьер исчез. Проход был свободен.

Люди не стали ждать. Прибежище, бывшее тюрьмой для многих поколений, пришло в движение. Старики, которых воины поддерживали под руки, женщины с узлами вещей, матсера с инструментами — все они бесконечной лентой тянулись к главным воротам. Они уходили в большой мир, следуя за нами.

Борислав стоял на крыльце своей резиденции, казалось, постарел на десять лет за одну ночь. Его власть рассыпалась вместе с тюрьмой фронтира. Никто больше не спрашивал его разрешения, никто не платил налогов. Он смотрел на уходящих людей с растерянностью человека, который внезапно понял, что его город больше никому не нужен.

Я спустился к своим. Видана подошла ко мне первой, её взгляд был ясным.

— Они уходят, Лад. Все. В Прибежище останутся только древние камни и «эхо».

— Так и должно быть, — ответил я, чувствуя непривычную лёгкость в голове. — Этот город выполнил свою задачу. Пора и нам со своей заканчивать. Возвращаемся домой.

Мы пристроились в хвост колонны. Я обернулся в последний раз на тёмные руины древней цивилизации. Там осталась целая эпоха. Впереди нас ждали джунгли, за которыми лежит Аркадия.

Джунгли Фронтира раньше казались нам бесконечным лабиринтом из хищных лиан и ядовитых спор. Теперь же они расступались перед нами, словно признавая новых хозяев.

Мы миновали их стремительно. Пересекли невидимую черту, за которой фронтир уже окончательно превращался в легенду.

На самой границе я остановился, прислушался к себе. Раньше почти каждая моя мысль сопровождалась системным сообщением.

Теперь в голове царила глубокая тишина. Паразит выгорел дотла вместе с Ядром. Но когда я привычно сжал кулак и потянулся к своим силам, в венах отозвалось знакомое тепло.

Магия не ушла. Она больше не была строчкой в интерфейсе, не имела шкалы маны или цифрового уровня. Она текла во мне, как кровь.

Я всё еще был лекарем. Я всё еще чувствовал токи жизни и смерти в окружающих меня организмах. Паразит дал мне эту силу, но развил я её сам. Поэтому она и осталась со мной даже после гибели «системы».

Как только мы ступили на земли Аркадии, мир вокруг преобразился.

Над горизонтом, где сотни лет висела непреодолимая духота кое-что изменилось. Раздался первый удар грома — звук такой мощи, что Радко непроизвольно схватился за копье, а Стоян восторженно задрал голову. И тут началось то, чего Аркадия не знала со времен своих первых королей.

С неба упали первые капли. Не прошло и минуты, и они превратились в сплошную стену живительной влаги. Сухая земля начала жадно впитывала воду.

— Дождь… — выдохнул Радко и сбросил свой шлем. Его лицо, иссеченное шрамами и опалённое огнем Ядра, теперь омывала небесная вода. Он смеялся как ребенок, ловя капли ртом. — Лад, мы действительно это сделали. Мы убили то проклятое солнце!

Жители Аркадии высыпали на улицы, не обращая внимания на гром. Старики падали на колени прямо в лужи. Начинали молиться, высоко поднимая руки над головой.

Матери выносили детей, чтобы те впервые в жизни почувствовали холод воды, падающей не из ледяного кристалла, а из самих облаков. Температура, которая веками выжигала эту землю, начала стремительно снижаться.

Нас узнавали мгновенно. Слухи о нас облетели всесь город-государство еще месяц назад. Но теперь мы возвращались как те, кто совершил невозможное. Нас боготворили. Люди выстраивались вдоль дорог, пытаясь просто коснуться копья Радко.

Ещё одно пророчество сбылось. Сражаясь с Тисом, мы параллельно умудрились спасти целую цивилизацию от верной гибели.

В знак благодарности жрецы Аркадии поднесли нам высшие дары. Радко получил нагрудник из «небесной стали», легкий и непробиваемый. Мне вручили посох из реликтового белого дерева, способный взаимодействовать с жизненной эссенцией.

Мы задержались в городе всего на два дня. А затем продолжили путь. На этот раз впятером. Жители Прибежища остались позади — в Аркадии.

Путь через пустыню и горы занял неделю, но теперь это были другие земли. Климат стал мягче, монстры встречались реже. Да и дорогу мы уже знали, поэтому смогли добраться до Деяна довольно быстро.

Старик сидел на крыльце, укутанный в тяжелую шкуру. Он выглядел совсем не таким, каким я его запомнил. Истощенный, но взгляд его, хоть и слепой, всё ещё был ясным и глубоким.

— Ты вернулся, внук, — тихо произнес он, не дожидаясь, пока я подойду. — И мир вместе с тобой стал другим.

— Невзора больше нет, дед, — я присел рядом с ним на холодные доски. — Он пал во фронтире. Я сам оборвал его путь.

Деян медленно закрыл глаза, и по его морщинистому лицу пробежала печаль.

— Я почувствовал это, Лад. В ту самую секунду, когда это случилось, я понял, что мой сын ушел. Тьма, которую я когда-то засунул в него, наконец-то развеялась.

Старик тяжело вздохнул, глядя на белеющие пики гор.

— Я совершил великую ошибку, пытаясь сделать его совершенным, — прошептал Деян. — Я думал, что знание — это высшее благо, а оно стало для него ядом. Мне бесконечно жаль, что его жизнь и жизнь твоей матери превратилась в такое уродство. Но я горжусь тобой. Ты сделал то, на что у меня не хватило смелости — ты исправил мои грехи. Теперь я могу уйти спокойно, зная, что род наш очищен.

— Ты будто постарел, — отметил я. — Такое ощущение, будто нас не было лет десять.

— Я просто… Перестал поддерживать в себе жизнь своими отварами. Решил, что хватит уже. Я живу уже почти два века. Наверное, имеет смысл остановиться, — заключил он.

— И что? Хочешь остаться здесь? Один среди снежных гор? — нахмурился я.

— Жизнь у меня была долгая, Лад. Люди столько не живут. Это неправильно. Вы не обязаны беспокоиться обо мне.

— Дед, ты меня не слышишь, — я перебил его, не давая скатиться в старческое упрямство. — Неужели ты не хочешь побывать напоследок в других краях? В Погранке, например? Я познакомлю тебя с отцом.

Деян покачал головой, собираясь возразить, но я сжал его плечо.

— Это не просьба, дед. Это долг. Ты единственный родственник, который у нас с отцом остался. Если ты останешься здесь, о тебе даже никто не узнает.

К нам подошёл Радко.

— Я сооружу такие носилки, старик, — заявил он. — Будешь чувствовать себя как в королевской карете! Донесём на руках через Западный лес, даже не шелохнешься.

Деян долго молча.

— Ладно… черти вы упрямые, — прохрипел он, и на его губах заиграла слабая, но живая усмешка. — Видно, придётся мне ещё немного потоптать эту землю. Собирай мои травы и книги, Лад. Раз уж ты решил тащить двухсотлетнюю корягу в живой лес, я хотя бы не буду там бесполезным.

Мы потратили день на сборы. Старик прощался с каждой трещиной в стене, с каждым камнем, но когда мы тронулись в путь, он ни разу не оглянулся. Деян дремал на носилках, укрытый шкурами. Через несколько дней начали виднеться каменные равнины Арадона.

На границе нас встретил не строй копий, как в прошлый раз, а одинокий всадник в пыльном камзоле с гербом Камновиц. Я не сразу узнал его — мы мельком виделись, когда пытались справиться с чумой в прогнившем городе.

Гонец придержал коня, вгляделся в наши лица, и его глаза расширились от изумления.

— Лад? И… Радко? — он едва не выронил поводья. — Про вас ходили слухи, будто вы сгинули!

Он поведал нам поразительные вести.

Пока мы прорубались к Ядру, в Арадоне наступила эпоха, которой здесь не видели уже несколько лет. Наш старый знакомый, торговец Вацлав, тот самый хваткий делец из нашей первой экспедиции, совершил невозможное. Используя свои связи и золото, он опутал королевство сетью торговых союзов, заставив вечно враждующих князей сложить оружие ради звонкой монеты. Раздробленность пала. Вацлав фактически объединил земли, превратив Арадон в единый торговый механизм.

— Мир, Лад. Настоящий мир, — гонец вытер пот со лба. — Теперь из Камновиц до самой границы можно доехать, не опасаясь, что тебя сочтут вражеским лазутчиком.

— А Вацлав молодец! Не думал, что у него получится, — я слабо улыбнулся, поправляя носилки слепого Деяна. — Ах да… если будешь в Камновицах, найди врачевателя Юргу. Передай ему привет от меня. Скажи, что я всё ещё помню, как мы с ним работали бок о бок.

— Обязательно передам, — пообещал гонец. — Но вам всё равно лучше в Арадон не соваться пока что. Королевство объединилось, но у Юрги сейчас куча проблем. Правящая династия требует, чтобы он вернул им какую-то лазурную морковь. Чёрт знает, что это такое. Но скандалов из-за этого ингредиента немерено!

Стоян поперхнулся собственной слюной.

Да. Благодаря нему вернуть морковь теперь уже точно не выйдет.

Мы не стали останавливаться в Арадоне. Оставив гонца, мы свернули с тракта и двинулись лесной полосе.

Впереди лежали поселения Западного леса. Снег уже подтаял, наступила весна. Поэтому мы смогли добраться до поселений всего лишь за месяц.

Я уже предвкушал эту встречу. Знал, что меня там ждёт Астра.

По периметру древесных стен холодно сияли защитные кристаллы — Вацлав не обманул, торговые пути теперь охраняла магия камней, и твари обходили поселение за версту.

Астру я нашёл у колодца. Услышав шаги, она резко обернулась, и замерла. Цепь с ведром, которую она наматывала, с грохотом сорвалась вниз в колоде.

— Ты пришёл, — выдохнула она. Её голос был сухим, а лицо — бледным, но в глазах плескалось такое облегчение, что никакие слова были не нужны. Она сделала шаг навстречу, но не решилась меня обнять. Не поверила, что я и в самом деле вернулся. — Я считала дни. После сотого — перестала.

— Тис мертв. И монстров теперь будет гораздо меньше. Мы сделали своё дело, Астра. Я пришёл за тобой, — я остановился в шаге от нее, сохраняя привычную невозмутимость, хотя в груди наконец-то стало по-настоящему тепло.

Она не бросилась на шею. Она просто подошла вплотную и крепко, до боли, сжала мою мою мозолистую ладонь своей рукой. Её пальцы дрожали, хотя лицо оставалось суровым.

— В тебе что-то изменилось, — прямо сказала она, глядя мне в глаза. — Но мне это нравится. Будто ты… Избавился от чего-то лишнего.

О как! Неужто она всё это время чувствовала, что во мне есть система? Хотя, чему я удивляюсь. Люди Западного леса обладают очень хорошим чутьём.

— Собирайся. Мы уходим в Погранку, к моему отцу. Ты ведь хотела жить со мной? Останемся там на какое-то время. А дальше… Посмотрим, — заключил я.

Астра окинула взглядом наш отряд: измождённого Радко, спящего на носилках слепого Деяна. Видану и Стояна. Правда, последнего она вряд ли узнал. Он помолодел лет на двадцать с их последней встречи.

Она коротко кивнула, не задавая лишних вопросов.

— Погранка так Погранка. Мне всё равно, куда идти. Я тебе уже говорила об этом, — кивнула Астра. — Лишь бы ты был рядом и больше не лез в пекло. А если полезешь — то возьмёшь меня с собой. Таков договор.

После короткого отдыха в лесных поселениях мы начали собираться в путь. Перед самым уходом на площадь вышел отец Астры — вождь. Он не был мастером долгих речей. Просто положил на наши плечи свои тяжелые, ладони и коротко благословил нас обоих.

В его взгляде читалось облегчение: поселение теперь было под защитой кристаллов, а его дочь уходила с человеком, которому он доверял.

Наш путь домой занял почти три недели. Сначала мы долго шли через густые массивы Западного леса. Затем были два дня вязких, туманных болот — тех самых, с которых когда-то началось мое долгое странствие. Теперь они не казались такими пугающими.

На исходе двадцатого дня впереди показались знакомые очертания бревенчатых стен и сторожевых башен. Когда, интересно, их успели выстроить? Видимо, новые Скитальцы постарались.

Так или иначе, это была Погранка. Мой дом.

Мы вышли из тумана к главным воротам всем нашим пёстрым отрядом: я с Астрой, Радко в сияющем доспехе, помолодевший Стоян, молчаливая Видана и носилки со слепым Деяном. Стражники на вышках замерли, всматриваясь в прибывших, а затем по всему поселку разнесся колокольный звон — сигнал о возвращении тех, кого здесь уже почти перестали ждать.

Мы проделали такой долгий путь… Прошли от Погранки до края мира. А затем вернулись той же дорогой обратно. Никогда бы не подумал, что смогу преодолеть такое расстояние на своих двоих.

Толпа на площади Погранки росла с каждой секундой. Люди выходили из лавок, бросали телеги, перешёптывались, глядя на наш отряд.

— Это кто такие? Воин в серебре уж больно на Радко походит. Ведьма та самая… А вон тот, рядом с девкой? Неужто… — старый кожевник прищурился, вытирая руки о фартук. — Да нет, быть не может. Тот-то дохляк был лободырный, слова вымолвить не мог, всё под ноги себе смотрел.

— Лад? Это ты, что ли, малец? — выкрикнул кто-то из толпы. — Погоди, ты ж уходил недоростком совсем! А сейчас… плечи-то какие. И взгляд. Будто полмира за спиной оставил.

Он даже не представляет, как прав на счёт половины мира.

— Смотрите, он на ногах крепко стоит! А ведь говорили — слабоумный, блаженный… — послышался женский голос. — Гляньте, какую красавицу привёл. И дед с ними какой-то.

Я не отвечал, просто шёл вперёд, к знакомому крыльцу с пучками сушёной мяты над дверью. Дверь лечебницы скрипнула, и на порог вышел Добромир. Он вытирал руки полотенцем, что-то ворчал на ходу, но замер, увидев нас. Полотенце выпало из его рук прямо в пыль.

— Сын? — его голос дрогнул, стал совсем тихим. — Лад… Это правда ты?

Он спустился с крыльца, не сводя с меня глаз. Он постарел, в бороде прибавилось седины.

— Я вернулся, отец, — я шагнул к нему, чувствуя, как внутри всё сжимается. — Как и обещал.

Добромир положил руки мне на плечи, сжимая их так сильно, словно проверял — не призрак ли я.

— Ты вырос… — с гордостью заключил он. — Мужчиной стал! Я и не надеялся уже, — он прервался, переводя взгляд на носилки. — А это кто с тобой? И что за люди… такие важные?

— Уж Радко ты точно должен узнать. Все они — мои соратники, — я кивнул на Видану, Радко и Стояна. — А на носилках… Отец, это Деян. Твой тесть. Отец моей матери.

Добромир побледнел, медленно переводя взгляд на слепого старика. Его губы задрожали.

— Деян? Тот самый… из легенд Лады? Боги… я думал, его и в живых-то нет, — отец осёкся. — Прости, я… Я ведь столького тебе не рассказал. Даже настоящее имя матери не упоминал.

— Это уже неважно. Я тебя понимаю, — спокойно кивнул я. — Ты пытался меня обезопасить.

— Приветствую тебя, зять, — подал голос Деян, и повернул голову на звук. — Слышу, голос у тебя добрый. Значит, не зря моя дочь тебя выбрала. Прости, что так долго добирался. Путь выдался… непростой.

— Тогда чего же мы стоим? — воскликнул Добромир. — Заносите старика в дом. Скорее!

— Отец, постой, — я придержал Добромира за локоть, когда он уже готов был броситься к носилкам. — Познакомься. Это Астра. Она из Западного леса. Она прошла со мной через всё… и она останется здесь, с нами.

Добромир замер, переведя взгляд с моих плеч на девушку. Астра стояла прямо, не опуская глаз, с той самой суровой грацией лесного воина, которую не могли скрыть даже дорожная пыль и усталость. Отец долго всматривался в её лицо, а потом медленно кивнул, и в его глазах промелькнуло понимание.

— Вижу, сын. Глаза у неё честные, хоть и опасные, — Добромир коротко поклонился ей. — Добро пожаловать в наш дом, Астра. Надеюсь, мой сын не слишком сильно досаждал тебе своим упрямством по дороге.

— Досаждал, — отрезала Астра, но уголки её губ едва заметно дрогнули. — Но я к этому привыкла.

— Ну, тогда заносите старика! — скомандовал отец, снова становясь деловитым лекарем. — Радко, Стоян, беритесь за края. Живо!

Когда суета улеглась и Деяна устроили на широкой лавке в лечебнице, в комнате повис густой аромат сушеной мяты и чабреца. Деян блаженно втянул носом воздух, и с облегчением вздохнул. Дорога далась ему тяжело. Но он смог дожить до этого момента.

— Поверить не могу, — шептал Добромир, помешивая варево в котелке. — Деян… я ведь столько слышал о тебе от Лады. Она всегда говорила, что ты… другой. Не такой, как обычные люди.

— Она была мудрой девочкой, Добромир, — отозвался старик. — Прости, что не пришел раньше. Старость и горы — плохие союзники.

— Главное, что ты здесь, — Добромир подошел к Деяну и осторожно взял его за руку, проверяя пульс. — Я поставлю тебя на ноги. У меня есть такие сборы, о которых в твоих горах и не слышали. Ты теперь член семьи. Будешь жить здесь, с нами.

Я стоял у окна, глядя на знакомую улицу, и чувствовал, как моё тело впервые за последние полгода расслабляется. Я наконец-то вернулся домой.

— Ты сможешь присмотреть за ним, отец? — тихо спросил я. — Ему нужен покой.

— Лад, — Добромир обернулся, и в его взгляде я увидел ту самую гордость, которую он всегда прятал за ворчливостью. — Ты вернул в этот дом частичку твоей матери. Неужели ты думаешь, что я его брошу? Иди, сынок. Тебя твои старые соратники ждут. И присмотри за своей девушкой, а то она, кажется, не совсем понимает, как устроена жизнь в нашей деревне.

— Есть такое, — я улыбнулся. — Она воительница из дальних лесов. Но сердце у нее доброе.

— Я вижу, — кивнул отец. — Отдыхай. За Деяна не беспокойся. Нам будет о чем поговорить.

Я оставил Астру в лечебнице отца и двинулся по знакомой тропе через холм. Там, в километре от Погранки, скрывалась обитель Скитальцев. Радко и Стоян уже успели добраться туда раньше нас. Во дворе уже развели костёр.

Видимо, Скитальцы готовились праздновать наше возвращение.

Когда я вышел на поляну, мои бывшие соратники замерли. Радогост, всё такой же невозмутимый, как скала, медленно отложил топор. Рядом с ним Волибор — огромный, добродушный здоровяк — расплылся в такой широкой улыбке, что, казалось, даже его борода засияла. Искус, мой ровесник, которого я когда-то буквально вырвал из лап мутации, улыбнулся и коротко кивнул, поприветствовав меня.

— Добро пожаловать домой, Лад, — прогудел Радогост, скрестив руки на груди. В его коротком кивке было больше признания, чем в любых наградах, которые мы получили в разных королевствах. — Я знал, что вы вернётесь.

— Лад! Малец! — Волибор подскочил и так хлопнул меня по плечу, что у меня искры из глаз посыпались. — Ну и плечи наел! В Погранке на такой каше не вырастешь, признавайся, чем тебя дальние земли кормили?

— В основном — неприятностями, Волибор, — усмехнулся я, чувствуя, как внутри разливается забытое чувство безопасности.

Но настоящий цирк начался, когда из тени вышел Новик. Главный раздолбай и лучший разведчик отряда замер, вытаращив глаза на Стояна.

Подрывник ухмылялся. Решил, видимо, похвастаться перед своим старым другом своей новой внешностью.

— Это что за фокусы? — Новик даже кружку с сидром выронил. — Стоян? Ты ли это, старая ты калоша? Куда делись твои морщины? Почему у тебя волосы не седые, а рыжие, как у молодого кобеля? Ты что, душу дьяволу продал⁈

— Завидуй молча, Новик, — Стоян довольно погладил гладкий подбородок. — Просто нужно знать, что есть. Пока ты тут кислую капусту жевал, я в по дороге лазурную морковь «нашёл». Редчайшая штука! На вкус как дерьмо, зато эффект — налицо.

— Лазурную морковь? — Новик подошел вплотную, подозрительно осматривая друга. — Ну-ка дай откусить! Или ты всё в одно горло сожрал, скотина?

— Всё до последнего хвостика, — отрезал Стоян. — Теперь я снова в самом соку, так что готовься, Новик. Теперь девки на праздниках будут смотреть на меня, а не на твою кривую ухмылку.

Ко мне подошёл Искус. Молча положил руку мне на предплечье. Его кожа была чистой, никакой чешуи или когтей. Моя магия тогда сработала идеально.

— Спасибо, Лад, — тихо сказал Искус. — За то, что я всё ещё человек. И за то, что вернулся.

Я лишь кивнул Искусу, а затем присел у костра и мы вместе с соратниками принялись рассказывать о том, что с нами случилось после того, как мы разделились.

Посередине истории я прервался. До меня дошло, что среди нас всё ещё нет одного человека. Но он не заставил себя долго ждать.

Как раз в этот момент дверь обители Скитальцев с грохотом распахнулась. На пороге, щурясь от света костра, стоял он.

Яволод выглядел так, будто и не заметил прошедших месяцев. Те же морщиы, тот же пронизывающий взгляд человека, который видит тебя насквозь, до самых костей.

— Ну что, вернулись, засранцы? — пробасил он, спускаясь по ступеням. — Я уж думал, придется ваши имена на поминальных камнях выцарапывать.

— И тебе не хворать, старый ворчун! — буркнул Стоян.

— Гляди, кто к нам пожаловал! — Новик первым вскочил с бревна, широко разводя руками. — Живые, целые, и даже Стоян, пентюх старый, теперь моложе меня выглядит!

Яволод подошёл к костру, обвёл нас взглядом. Когда его глаза встретились с моими, в них не было удивления. Только тяжелое, молчаливое понимание. Он всё почувствовал — знал, что мы со всем справились. Мы обменялись короткими кивками.

Я понял. Разговор один на один состоится, но позже. Сейчас нужно провести время в кругу Скитальцев.

— Садись, Яволод, — Радогост подвинулся, освобождая место у огня. — Лад как раз рассказывал, как они Ядро на щепки пустили.

— Да уж слышал, — хмыкнул Яволод, принимая кружку из рук Волибора. — Вся Погранка на ушах стоит. Вы хоть понимаете, что натворили? Столько дел без меня наворотили. Будь проклят этот Тис… Я хотел пройти этот путь вместе с сваим до самого конца. Но он, сволочь, не дал мне это сделать.

Мы просидели допоздна. Перекидывались шутками и вспоминали старые походы. Но когда пламя костра начало оседать, я заговорил о том, что давно должен был сказать своим соратникам.

— Друзья… я благодарен вам. Всем. За то, что подобрали меня тогда, за то, что научили не просто махать мечом, а выживать. Вы стали моей семьей, когда у меня не было никого, — я замолчал на секунду, глядя в огонь. — Но мой путь со Скитальцами на этом окончен. Я не вернусь в отряд.

Волибор замер с куском хлеба в руке, Новик перестал ухмыляться. Радогост медленно кивнул, словно ожидал этих слов.

— Я тоже ухожу, — подал голос Стоян, и в его глазах не было привычного озорства. — Хватит с меня беготни по болотам. Я теперь молодой, красивый… пора и о деле подумать.

— И на что вы жить-то собрались, герои? — Новик попытался вернуть беседе легкость, но голос его выдал.

— Не пропадут, — Радогост полез за пазуху и достал тяжелый, туго набитый кошель, следом за ним Искус выложил еще два. — Вацлав сдержал слово. Он передал плату за экспедицию через своих людей ещё неделю назад. Сказал, что всё окупилось даже лучше, чем он предполагал. Тут хватит на то, чтобы купить половину столицы вместе с потрохами.

Он пододвинул кошели к нам со Стояном.

— Это ваше. По праву.

— Я собираюсь купить дом, — сказал я, принимая свою долю. — Открою лечебницу. Настоящую, большую. Где-нибудь в столице Когарии или поближе к центру. Хочу просто лечить людей. Без постоянных битв.

— А я лавку открою! — воодушевился Стоян. — «Механика и чудеса от Стояна». Буду мастерить полезные штуки. Может, даже мирные. Хотя… парочку фейерверков для души всё равно оставлю.

— Что ж, — Радогост поднялся, выпрямляясь во весь свой огромный рост. — Значит, Скитальцы сегодня стали меньше на двух великих бойцов. Но мир получил нечто большее.

Мы обменялись рукопожатиями. Это было честное, мужское прощание без лишних слез. Но когда все начали расходиться, Яволод задержался у костра. Он кивнул в сторону тропы, ведущей к обрыву.

— Пройдёмся, Лад? Нам есть что обсудить, пока ты не стал «почтенным лекарем», — предложил он.

Мы прошли к краю обрыва. Солнце уже зашло, а Погранку даже с холмы было практически не видно.

Яволод долго молчал, глядя в пустоту, и в этом молчании было столько горечи, что она ощущалась почти физически.

— Знаешь, Лад… — он заговорил глухо, не оборачиваясь. — Я ведь всю жизнь был тем, кто идёт впереди. Тем, кто прикрывает спины. А в этот раз… когда мы почти добрались до фронтира, я почувствовал себя бесполезным обрубком. Тис выпил меня досуха, оставил оболочку.

Он сжал кулак, и я увидел, как дрожат его пальцы.

— Соратники ликуют, Радогост строит планы, а я… я не могу даже травинку взрастить. Гнетёт меня это, парень. До скрежета зубов гнетёт. Я больше не Скиталец. Ухожу из отряда. Осяду в местной обители, буду натаскивать сопляков, учить их правильно держать нож, раз уж на большее не годен. Старый пёс, который лает, но не кусает.

Я посмотрел на его сгорбленную спину. Яволод, который всегда был для нас воплощением несокрушимой воли, сейчас казался надломленным. Но я знал то, чего не знал он.

— Ты ошибаешься, наставник, — тихо произнес я. — Тис не просто забрал твою силу. Он ее сохранил. Как трофей.

Я полез за пазуху и достал Зеленый камень. Он больше не сиял тем прежним ядовитым светом. Теперь он мерцал мягко, словно внутри него билось живое сердце.

— Ядра фронтира больше нет, как и всех камней, которые я собирал. Но этот камень уцелел. В тот миг, когда Тис сгорал в Солнце, он выплюнул то, что не смог переварить.

Я подошел вплотную и протянул камень Яволоду.

— Здесь твоя эссенция. Вся, до последней капли. Она очистилась от влияния Фронтира, но она ждет своего хозяина.

Яволод медленно обернулся. Его рука, не веря, коснулась холодного кристалла, и в ту же секунду камень вспыхнул зелёным светом. Я увидел, как по лицу наставника пробежала волна — от изумления до дикого, первобытного восторга. Морщины разгладились, а плечи невольно расправились.

— Лад… Ты… — он осёкся, не в силах подобрать слова.

— Это не подарок, Яволод. Это то, что принадлежит тебе по праву. Ты прошел со мной этот путь до конца. Спасибо тебе за это. Без твоей науки я бы не дошёл даже до Западного леса.

Яволод крепко сжал камень в ладони. Я почувствовал, как воздух вокруг него начал дрожать — сила возвращалась к нему.

— Ты стал великим человеком, Лад, — произнёс он, и в его голосе снова зазвучал тот металл, который я так уважал. — Больше, чем боевым целителем. Больше, чем Скитальцем. Иди. Тебя, наверняка, ждут дома. А я… я присмотрю за остальными. Спасибо, что вернул мне силу.

Мы стояли друг против друга — два человека, изменивших мир. Яволод крепко пожал мне руку. Вложил в это рукопожатие всё, что нельзя было выразить словами, и медленно пошел обратно — в обитель Скитальцев.

А я направился домой. Впереди у меня ещё очень много дел. Только теперь мне не надо никого убивать. И больше никуда не нужно идти.

Я добился своего. Наконец-то я смогу пожить спокойно. Так, как я и хотел с самого начала.

Эпилог

С момента, когда наш отряд вернулся из своего последнего похода прошло больше полугода.

Стоян, как и хотел, смог открыть свою лавку. Мне удалось пересечься с ним недавно. Он рассказал, что жена тяжело приняла его новый облик. Ведь теперь Стоян выглядел чуть ли не младше, чем она. Но позже всё же смогла с этим смириться. Они переехали в другой город, но долго Стоян проработать в лавке не смог.

О его новых способностях прознала королевская служба. Благодаря съеденному Стояном ингредиенту, он получил способность менять облик. И этот навык здорово пригодился разведке и шпионам.

Таков уж Стоян — не смог он долго просиживать задницу. Оставил лавку на жену, а сам присоединился к тайной королевской службе.

Радко и Видана остались со Скитальцами. Всё-таки моему рыжему другу не хватило столь долгого похода. Он решил, что ещё может помочь королевству, истребляя остатки монстров.

И что самое главное… Пока что не сбылось последнее пророчество. Но почти все, кто его слышал, уже догадались, что оно из себя представляет.

Видана узнала, что свяжет свою жизнь с кем-то из членов нашего отряда. И я точно знал, что этим человеком будет Радко. Видана ему давно нравится. Других вариантов попросту нет. У Стояна есть жена. Яволод слишком стар, чтобы заводить отношения. А я уже со своим выбором давно опредилился.

Кроме того, для меня Видана — как двоюродная сестра. Ведь её воспитывал мой дядя — Невзор.

Уверен, рано или поздно, они с Радко поймут, что на самом деле означало это пророчество.

Я же всё-таки смог открыть свою лечебницу прямо в столице Когарии.

Сегодня у меня почти нет пациентов. Выдался короткий выходной. А потому я решил заняться научной работой. Сидел в своём кабинете и расписывал в книге все свои знания, которые принёс из прошлого мира.

На моем рабочем столе, среди ланцетов и склянок, стояла простая деревянная шкатулка. В ней покоился осколок Бойма. Он больше не светился и не обжигал холодом, но иногда мне казалось, что от него исходит едва уловимое тепло — знак того, что мой друг всё еще здесь, ждёт своего часа, когда я найду способ вернуть ему плоть.

И я сдержу своё обещание. Как раз этим я сейчас и занят. Учусь обезвреживать монстров. Возвращать их в первоначальный облик. В животных и людей.

Эта наука и поможет мне вернуть Бойма.

Я больше не был «боевым целителем». Я не был «избранником Скалеса». Я был просто Ладом. Человеком, который прошел через ад, чтобы научиться ценить сытный завтрак, тёплую постель и мирное небо.

Мой великий поход был окончен, и впереди была самая сложная и интересная миссия из всех.

Прожить долгую и простую, свою собственную жизнь.