Фатум

Он снова рассмеялся — второй раз меньше чем за две минуты, — и у меня возникло внезапное желание выдавать побольше тупых шуток только ради того, чтобы слышать его смех. Чтобы стереть это его вечное нахмуренное выражение, разгладить глубокие морщинки и облегчить тот валун, который он всегда таскал на себе и который показал мне в самолете.

Я подумала о том, как много боли мы способны прятать за шутками и веселыми улыбками.

И о том, как самые ироничные люди, по иронии судьбы, всегда оказываются самыми ранеными.

Я прогнала эту мысль с той же скоростью, с какой она пришла.

А я-то думал, тебе нравится причинять боль только мне. Мне бы хотелось остаться единственным.

Он уставился на меня взглядом, который, казалось, хотел сказать гораздо больше, чем транслировал его разум, но, вероятно, это было лишь моим впечатлением.

В каком-то смысле так и есть. В извращенном и не самом добровольном смысле, ты — единственный.

Он посмотрел на меня с невероятно теплым светом в его светлых глазах.

Таксист привлек мое внимание. — Куда вас везти, синьоры?

— В аэропорт, пожалуйста. Большое спасибо. — Он одарил меня сердечной улыбкой, исчерченной множеством морщинок, накопленных за годы, на которую я тут же ответила, не задумываясь.

Мне нравились люди, которые улыбались незнакомцам, даже те, кто улыбался тебе, если ты случайно встречался с ними взглядом на улице. Они меняли твой день одним жестом и носили в своих карманах огромную власть, сами того не зная.

Данталиан пропел с усмешкой: — Тебя ждет еще одно долгое путешествие со мной, флечасо. Разве ты не в диком восторге? — Он принялся наматывать прядь моих волос на палец, хотя я не раз предупреждала его этого не делать.

Я тут же шлепнула его по руке, пытаясь отогнать, но тем самым положив начало циклу, который будет сводить меня с ума еще долгие и изматывающие часы. Даже дольше, гораздо дольше, раз уж нам, судя по всему, суждено было провести вместе еще много дней, часто наедине и снова мотаясь по всему миру.

Казалось, нам было это предначертано — быть плечом к плечу и путешествовать по миру. Может, так оно и было на самом деле, учитывая ту каузальность, что сопутствовала нам до сих пор.

Может, у нас с этим демонярой и впрямь была общая судьба.

— Да поможет мне Бог. — Я закатила глаза. — Хотя бы в этот раз, я же не прошу о многом.

— Ну же, не строй из себя сатанистку. Бог всеведущ, он всегда тебя слышит и всегда поможет.

Пожилой таксист странно посмотрел на нас в зеркало заднего вида, и так я поняла, в какую игру играет мой муж. Его натура демона всегда брала свое.

— Тогда это точно будет дерьмовая жизнь.

— Ты не веришь в Бога? — Он театрально приложил руку к груди, в области сердца.

Я прикусила губу, чтобы не стать жертвой улыбки, которая испортила бы его игру.

— Я в саму себя-то с трудом верю, не то что в нечто, чего никто никогда не видел.

— Но тогда ты обречена на пылающие бездны Ада, дорогая моя! На Страшном суде Бог не отпустит тебе грехи, какая потеря для такой красоты, как ты!

Он ощупал свою грудь, словно сердце у него остановилось. Как будто оно у него было, это сердце.

Я поднесла руку ко рту и прошептала с напускным удивлением: — О, Боже мой.

— Что? — Он посмотрел на меня в замешательстве.

— Неужели похоже, что меня это хоть капельку волнует? — Я улыбнулась.

Странно, но у меня ныли мышцы ног, поэтому я устроилась поудобнее, не скрещивая их. Данталиан занимал слишком много места, и чтобы сидеть комфортно, мне волей-неволей приходилось забыть о приличиях, сидя со слегка раздвинутыми ногами.

Он приблизился к моему уху, и его горячее дыхание заставило меня вздрогнуть, когда он заговорил. — Мне очень жаль, что на тебе не юбка. Было бы куда интереснее.

Его рука легла мне на живот и начала спускаться ниже, но я тут же перехватила её и вернула на место, туда, где ей и следовало быть: подальше от моей кожи.

— Слишком долго ты не делал сексуальных намеков. Я уже начала гадать, куда делась эта часть тебя, черт возьми.

— Не волнуйся, эта часть никуда не девается. Меня не зря называли богом секса.

К сожалению, я никак не смогла сдержать грубый смех, вырвавшийся у меня из груди.

Он уставился на меня. — Ты чего ржешь? Это правда! — Видя, что я не собираюсь ему верить и не перестаю смеяться, он показал мне язык. — Тогда позволь мне доказать это, флечасо.

— Нет, спасибо, мне и так отлично.

Он не отодвинулся ни на сантиметр, напротив, его дыхание продолжало чувственно согревать мочку моего уха. Этот парень вводил меня в ступор.

— Или мне кажется, или от этого синьора пахнет жареной едой?

— Есть такое, — прыснула я. — Думаю, поговорка о том, что испанцы жарят всё подряд, — чистая правда.

— Видимо. Чувствую себя почти как на Сицилии. — Вместо того чтобы отодвинуться, он обнял меня за шею, и мы оба остались сидеть так, словно давняя парочка в туристической поездке.

Нежная улыбка растянула мои губы при воспоминании о прекрасном острове, на котором мы побывали, и о тех безумствах, что мы там творили, а также обо всех тех странных вещах, что с нами случились и которые мы всё же хранили в сердце как чудесные моменты, которые хочется прожить снова.

— Я так скучаю по Сицилии, — пробормотала я.

— Я тоже. — Он резко повернулся в мою сторону. — Торжественно обещаешь мне, что однажды мы туда вернемся?

Я заерзала, чувствуя себя неловко. Обещания не были моей сильной стороной.

— Ты даже не знаешь, выживем ли мы в битве, давай не строить планы, в реализации которых не уверены.

Он покачал головой в знак несогласия. — Наоборот, давай строить их, потому что только веря в успех, мы действительно справимся. Если надежда — это не то, что нам остается, то что еще может быть на нашей стороне? Скажи мне, Арья, что еще у нас осталось?

Он напомнил мне мою маму, и сердце автоматически сжалось, отозвавшись острой болью в груди. Как же мне не хватало мамы, так сильно, что перехватывало дыхание.

— Ты прав.

— Так что, обещаешь, что мы вернемся на Сицилию? Неважно когда, пусть даже через много-много лет, но однажды мы туда вернемся. — Он протянул мне мизинец левой руки и со всей серьезностью ждал ответа.

После мгновения колебания я решила впервые не думать слишком много о будущем и сосредоточиться на настоящем. Я крепко обхватила своим мизинцем его палец.

— Обещаю.

— «Обещаю» что? Кое-чего не хватает, чтобы скрепить пакт.

Я закатила глаза. Иногда он принимал вещи так близко к сердцу.

— Я обещаю тебе это, Данталиан, — уточнила я.

Он удовлетворенно улыбнулся. — А я обещаю это тебе, флечасо.

— С какой стати ты можешь использовать прозвище, которое сам мне и дал?

Он пожал плечами. — Для этого есть логическая причина.

— Какая же? — Я подозрительно прищурилась.

— Кто знает, сколько Арь существует в человеческом мире. А флечасо только одна.

Я не смогла найти ничего умного, чтобы возразить.

Я просто погрузилась в слабую надежду, что смогу сдержать только что данное обещание, потому что я не из тех, кто привык раздавать их направо и налево, но когда я их давала, то выполняла любым возможным способом. А еще потому, что я хотела жить, я совершенно не хотела умирать.

У меня было еще так много дел, мне нужно было так много увидеть и почувствовать, прежде чем покинуть этот мир.

И прежде всего, хоть я и не хотела произносить это вслух, чтобы не делать эту мысль более реальной, чем она уже была, я понятия не имела, как поведу себя, если с демоном, за которого я вышла замуж, случится что-то плохое.

Несколько недель назад я бы, наверное, ликовала и сказала бы себе, что наконец сбросила гору с плеч, но на сегодняшний день разговор был иным. Сейчас всё изменилось, и чем больше проходило времени, тем сильнее всё менялось.

Сегодня я больше не знала, какой была бы моя повседневность без его двусмысленных шуточек и утреннего кофе, без его издевательских ухмылок и этого дурацкого прозвища.

Судя по всему, его компания начинала становиться… чуть более приятной.

Глава 16

Я быстро поняла, что лгать Эразму гораздо труднее, чем я думала.

Химена оказалась в такой же ситуации: у неё, похоже, наладились стабильные отношения с Рутом, и мысль о том, что ей приходится ему врать, держа его в неведении, была грузом, с которым она справлялась не слишком хорошо. Не казалось, что они прямо-таки встречаются — по крайней мере, они так говорили, — но я была уверена, что между ними происходит нечто большее, чем они признавали. Возможно, даже большее, чем они сами осознавали.

Между мной и Данталианом же установилось своего рода перемирие, которое, казалось, шло на пользу обоим: мы определенно не были друзьями, но уж точно больше не были врагами.

Любопытный взгляд Меда во время завтрака остановился на мне и моем муже. — И каково это — стоять перед королем животных?

Мысль о Данталиане заставила меня сжать губы в линию, чтобы не улыбнуться.

Они просто настоящие занозы в заднице.

Вилкой и ножом я отрезала кусок от стопки приготовленных мною блинов, украшенных шоколадом, клубникой и бананами. Деликатес, которым мне не терпелось насладиться.

— Жутковато, я бы сказала. Он именно такой, каким его описывают: угрожающий и могущественный.

Рут усмехнулся, решительно откусывая кусок своего шоколадного торта. Он упорно выбирал еду, которую поглощал, будто и впрямь чувствовал её вкус. — Но не такой, как я, — пошутил он.

— Значит, он просто сказал вам, что узнал о нашем задании и о том, за что мы сражаемся — раз уж в Аду ни о чем другом не говорят, — и что он на нашей стороне? — Он сделал долгий глоток кофе, уставившись на меня пронзительным взглядом.

Мед задавал так много вопросов и проявлял такой интерес, что казался мне всё более подозрительным. Он вел себя иначе, чем остальные, словно хотел докопаться до самой глубины, чтобы найти что-то ценное. Но что именно он искал?

Впрочем, я и виду не подала. — Я бы не стала использовать фразу «на нашей стороне». Он просто сказал, что если нам понадобится помощь, он будет рядом. Думаю, он очень хитер и понял, что мы выйдем победителями, вот и всё.

Эразм лениво потянулся, закинув руки за голову, отчего из-под майки показалась полоска бледной кожи там, где отчетливее всего проступал пресс. Я заметила, как взгляд его парня метнулся в ту точку.

— Кем бы ни был тот кусок дерьма, что ищет её, ему не спастись, — прошипел Эразм.

— И любой, кто встанет на его сторону, умрет от моих рук. — Я удовлетворенно пережевывала еду.

Химена посмотрела на меня с нежностью, довольная тем, какие отношения у нас сложились. А я была довольна тем, что она, судя по всему, перестала чувствовать себя обузой.

Я увидела, как её ореховые глаза затуманились грустью, и проследила за её взглядом: она смотрела на Рута, который только что закончил завтракать и вытирал крошки со своей половины стола. Я опустила глаза в тарелку перед собой, слишком хорошо зная, как тяжело быть не до конца искренней.

Лорхан приказал нам держать язык за зубами, и мы именно это и делали, хотя нам и было больно лгать тем, кого мы любили. Однако это казалось необходимым для их защиты; к тому же я была уверена, что у него больше опыта, чем у нас, и он знает, как разруливать такие ситуации.

Я очень доверяла тем могущественным персонам, что приблизились к нам, чтобы помочь, хотя мы об этом и не просили — вроде короля животных или принца Ада.

Демон мести, казалось, канул в лету, но это не было новостью. Из всех них он всегда был самым непредсказуемым, но в ситуации, в которой мы оказались, это было не слишком хорошо.

Химена откашлялась и привлекла наше внимание. Судя по её взгляду, я предчувствовала разговор, отличный от обычных. — Не думаю, что когда-либо благодарила вас за то, что вы делаете для меня каждый день, так что, полагаю, момент настал: спасибо, ребята, я не знаю, что бы делала без вас. Мой отец вас принудил, и вы могли бы возненавидеть меня за это, но вы всегда были так добры ко мне!

Рут швырнул в неё куском блина, который украл из моей тарелки. Я ударила его вилкой, намекая, чтобы он больше так не делал. — Да я вообще-то тебя ненавижу.

Она ответила ему средним пальцем и высунутым языком, который он пригрозил отрезать.

Мой взгляд притянул Данталиан и его необычное молчание; я поймала его на том, что он уставился на нас так, будто отстранился от группы, словно не был частью этого игривого момента между нами. Иногда случалось, что он терялся в лабиринтах собственного разума, так что я оставила его в покое.

— Ты ни в чем не виновата, Химена, здесь мы все — жертвы, а палач всего один. И мы его найдем, чего бы нам это ни стоило, — заверила я её.

В глазах Эразма вспыхнул озорной блеск, когда он кивнул.

Данталиан наблюдал за мной с нечитаемым выражением лица, всё еще погруженный в свои мысли.

Рутенис подмигнул мне с вызовом, воруя еще один кусок блина.

Мед же был единственным, кто выдал неопределенную улыбку. Чем больше времени проходило, тем сильнее эта маска «хорошего парня», которую он носил постоянно, начинала меня подозревать.

— Это лишь вопрос времени, и мы его найдем. — Он уставился на меня, больше ничего не добавив.

Я согласилась с ним. — Да, это лишь вопрос времени.

— В любом случае, — весело пропел Эразм, и этого хватило, чтобы у меня на теле волоски встали дыбом.

Кто знает, что у него на уме, кто знает, что он хочет сделать. Такой его тон никогда не предвещал ничего хорошего, особенно для меня. Сегодня был особенный день, и я находила подозрительным тот факт, что до сих пор он ничего не устроил.

— Не двигайтесь, я должен вам кое-что показать!

Ничего больше не объясняя, он выбежал из кухни. Я услышала, как он открыл входную дверь, чтобы поблагодарить кого-то с незнакомым голосом, а затем с громким стуком захлопнул её. Он быстро вернулся к нам с кондитерской коробкой в руках — такие можно найти в каждом квартале города.

Мое сердце ёкнуло. В том смысле, что оно сигануло прямиком на пол, решив покинуть корабль прежде, чем тот окончательно пойдет ко дну.

— Ты не посмел… — мне стало слишком неловко, чтобы закончить фразу.

Он поставил её на стол под озадаченными взглядами присутствующих, и из коробки показался очень красивый торт: бисквит чудесного фиолетового цвета, украшенный завитками из сливок и маленькими розочками из сахарной пасты. Он пододвинул его ко мне, прямо под мой нос; я чувствовала, что краснею от смущения, и чтобы не ударить в грязь лицом, решила сосредоточиться на самом торте. На пышном белом креме красовалась табличка из такого же фиолетового шоколада с надписью, от которой у меня потеплело на душе.

«С днем рождения, моя воительница. С любовью, Эразм».

Химена вытянула шею, чтобы прочитать, а затем из её розовых губ вырвался пронзительный вскрик.

— Так сегодня твой день рождения, а ты нам ничего не сказала?! — Эразм кивнул, несмотря на мой недовольный вид, и гибридка бросилась ко мне в порыве чувств, чтобы сжать в объятиях.

— С днем рождения, Арья! — нежно прошептала она, и моё сердце едва не растаяло.

Рут удивленно свистнул и подошел ко мне. — Еще один год, который не приближает тебя к смерти. С днем рождения, богиня. — Невозможно было не рассмеяться над его придурковатостью, пока он обнимал меня за талию одной рукой, а другой специально лохматил мне волосы, чтобы позлить. Я ущипнула его за бок, и он отскочил.

Несмотря на то, что в последнее время Мед мне не слишком нравился, я не смогла устоять, когда увидела в его зеленых глазах ласковый блеск. Я ответила на его улыбку, хотя было трудно отделять свои чувства от подозрений.

— Поздравляю, Арья, умоляю, не слушай этого идиота: вечность еще никогда никому так не шла, как тебе! — Прежде чем обнять меня, он мазнул мне по носу кремом, и после этого улыбка на моих губах стала гораздо искреннее.

Эразм буквально подхватил меня на руки, обхватив под коленями, и начал кружить. Он принялся смеяться как ненормальный и подкалывать меня за то, что я ничего не заподозрила, хотя он удивлял меня каждый год.

Когда он поставил меня на ноги, то несколько раз нежно поцеловал в лоб, и тот полный любви взгляд, которым он одарил меня, несмотря на все годы, проведенные плечом к плечу, заставил меня почувствовать прилив волнения.

Их привязанность была лучшим поздравлением, которое я когда-либо получала. Впрочем, восхитительный торт на столе мне тоже пришелся по вкусу.

— С днем рождения, amor meus! Без тебя меня было бы меньше. — Эразм улыбнулся мне.

— Без тебя я была бы не собой! — Я взъерошила его белые и без того непослушные волосы, сдерживая смех.

Я не могла не смотреть на Данталиана — словно мои глаза притягивались к его глазам даже среди множества других взглядов, словно ни один из них не стоил столько, сколько его.

Он прислонился боком и правым плечом к двери; его мускулистые руки были скрещены на груди, обтянутой черной рубашкой, а взгляд уже был прикован ко мне. На его лице не было какого-то особенного выражения, но он наблюдал за мной так, будто видел всё то, что я пыталась скрыть от внешнего мира.

Другие смотрели на меня и порой не замечали, но не он.

Он смотрел на меня и видел меня.

— Теперь я могу вручить тебе свой подарок? — пробормотал он издалека, но я прекрасно его расслышала.

— Не стоило ничего дарить. — Я неловко заерзала. — И вообще, как ты узнал?

Не дожидаясь подтверждения, я отвесила брату подзатыльник, догадываясь, что всё это его рук дело. — Эразм!

— Эй! Я должен был предупредить его вовремя. — Он с улыбкой потер ушибленное место.

Данталиан рассмеялся, а затем повернулся к коридору, чтобы вытащить огромную коробку. Ничего общего с кондитерской упаковкой: она была размером почти с половину стола, и я задалась вопросом, где, черт возьми, он прятал её до этого момента. Он поставил её на пол и кивком головы побудил меня открыть.

— Открывай, не поднимая с земли, я бы не хотел, чтобы подарок внутри… испортился. — Он замялся, подбирая подходящее слово, что заставило меня заподозрить неладное.

— Хорошо, — прошептала я, несмотря ни на что охваченная азартом.

Я никогда не получала подарков ни от кого, кроме Эразма.

Я опустилась на колени и подняла фиолетовую крышку — того же оттенка, что и мои волосы, — но темнота внутри коробки не позволила сразу разглядеть содержимое. А потом я поняла, что видеть и не нужно, потому что сначала я услышала: тихий звук, почти стон, в котором было мало человеческого.

Я отстранилась от неожиданности, глядя, как Данталиан одну за другой откидывает стенки коробки. Оттуда выкатилось нечто, передвигающееся не слишком ровно, словно в крайнем замешательстве; мягкие лапки издавали легкий цокот по деревянному полу.

У Химены вырвался удивленный возглас. — Это же…

— Собака! — невольно перебила я её, удивившись еще больше.

Маленький щенок вздрогнул, испугавшись наших восторженных голосов, прежде чем повернуться к нам. Вернее, ко мне.

Убедившись, что я не представляю реальной угрозы, он посеменил в мою сторону. Крошечный хвост заходил ходуном от восторга, когда он приблизился, чтобы уткнуться мягкой и слегка влажной мордочкой в мои ладони. Вероятно, он искал ласки, и я была счастлива тут же его побаловать.

Я осторожно взяла его на руки; это был маленький комочек шерсти, вызывавший во мне нежность, которую невозможно до конца объяснить. Я гладила его по голове, животику, лапкам — по всему телу, пока он не начал тереться о мою кожу, требуя добавки.

Я подняла взгляд на Данталиана, который наблюдал за нами с нежной улыбкой на лице.

— Почему? — Это всё, что я смогла спросить.

Он пожал плечами. — Когда мы были в Очате, ты сказала, что почти всегда чувствуешь себя одинокой. В тот момент я понял, что мы не такие уж разные. Мне захотелось подарить тебе что-то, что всегда будет с тобой и что, я знал, ты больше никогда не бросишь. Кого-то, кто сможет любить тебя и напоминать, что в мире всегда есть существо, которое живет ради тебя, которое в тебе нуждается.

Из кармана черных джинсов он достал серебряную цепочку с кулоном в виде сердца, настолько сияющим, что в нем отражался дневной свет. Я надеялась, что это не драгоценный камень, хотя, зная его, он бы не пожалел таких денег.

— Для этого нет особой причины, буду честен. Мне просто было бы приятно видеть на тебе что-то мое, куда бы ты ни пошла. — Он почесал затылок и отвел взгляд в любую точку комнаты, лишь бы не на меня.

Он смущался. Данталиан Золотас по-настоящему смущался.

Я редко принимала подарки, особенно дорогие, но от его подарков не отказалась.

Я не знала, как объяснить, почему многое становилось иным, когда дело касалось его, или почему я шла наперекор многим своим идеалам, даже не осознавая этого, если речь шла о демоне передо мной. Я пыталась убедить себя: возможно, это потому, что он только что подарил мне мою первую собаку; возможно, потому, что он позаботился о том, чтобы я больше не чувствовала себя одинокой; возможно, потому, что он заранее договорился с Эразмом, или потому, что я начинала видеть его другими глазами… но я не стала возражать.

В тот раз я позволила ему делать всё, что он пожелает.

Он встал у меня за спиной, чтобы застегнуть украшение на шее, и серебряное сердце замерло в паре сантиметров от ложбинки между грудей. Всё было очень просто: ничего безвкусного или вычурного, никаких гравировок и декора, но я чувствовала себя так, словно этот подарок слетал на Луну и вернулся обратно пешком.

Будто поняв, о чем сейчас усиленно думает мой мозг, он наклонился к моему уху и негромко произнес: — Оно простое, как и ты, оно понравилось мне с первого взгляда. Прямо как ты.

По тону я поняла, что он улыбается. Я чувствовала это и представляла.

Я обернулась и сделала самую простую вещь в мире, чтобы не выбиваться из темы, — вещь, на которую ни у кого из нас двоих раньше не хватало смелости.

Я обняла его. Я обвила руками его шею, а он обхватил мою талию; я положила подбородок ему на плечо, а он прижался своим к моей макушке.

И мы обнялись впервые.

Это не было странно или неловко — словно нашими взглядами мы обнимались уже столько раз, что привыкли быть в объятиях друг друга.

Это был наш первый искренний контакт, без шуточек и скрытых мотивов.

И, несомненно, он же был одним из последних.

— Спасибо, спасибо тебе огромное, Дэн. — Я закрыла глаза, думая с улыбкой, что теперь одиночество станет чувством куда более далеким, чем было всегда.

Он нежно поцеловал меня в волосы. — Пожалуйста, флечасо. Как видишь, я умею быть более любезным, чем ты думаешь.

— Это мы еще посмотрим! — Я отстранилась, чтобы подмигнуть ему, и снова принялась играть со своим новым щенком, делая вид, что хватаю его за лапки, чтобы утащить за собой.

Тут мне в голову пришел вопрос. — Это мальчик или девочка?

— Девочка. Я назвал её Ника, но если тебе не нравится…

— Мне нравится, — тут же перебила я его. — Ника… мне нравится! — я рассмеялась; я не чувствовала такого восторга уже очень давно.

Счастье, разлившееся по лицу Данталиана, вызвало во мне неописуемую эмоцию, я не могла оторвать от него глаз. Он опустился на колени, чтобы погладить маленькую головку Ники в том мягком местечке за ушами. Казалось, он уже знал, как ей нравится, когда её чешут именно там.

Это был кавалер-кинг-чарльз-спаниель, белый, но с рыжеватыми пятнами, разбросанными по всему тельцу. У неё были большие глаза, а темный окрас подчеркивал их размер; казалось, в её взгляде живет теплый, любящий свет.

В её глазах, таких блестящих, что они напоминали мне звезду в особенно темную ночь, было столько любви и нежности. Она была миниатюрной, с короткими ушками, и казалось, будто у неё стрижка каре. Одна-единственная белая полоса проходила по центру её головы, от мордочки и выше, а уши были того же цвета, что и пятна.

Данталиан надел на неё свитерок, подходящий для нынешних температур, которые были странно низкими для Тихуаны. Был только октябрь, но стало холоднее обычного, и это вызывало у меня особую тревогу.

Стоило на секунду закрыть глаза — и мы оказались в разгаре зимы. Мне казалось, что время течет слишком быстро.

Рут привлек наше внимание, кашлянув. — Так, ну а теперь целуйтесь!

Я вскинула бровь, а Данталиан усмехнулся. Он уставился на меня, а затем подошел ближе, касаясь пальцами своих губ. — В качестве благодарности было бы неплохо.

— Я уже поблагодарила тебя объятиями, тебе мало? — Я скрестила руки на груди.

Рут поднял руки. — Я пытался, друг. Я умываю руки, не хватало еще, чтобы Арья мне задницу поджарила.

Я швырнула в него пустую коробку из-под торта, пока он выходил из кухни, направляясь бог весть куда. Затем мой взгляд упал на куски, аккуратно отрезанные Эразмом, и я внезапно поняла причину его отсутствия, отчего мне стало грустно. Должно быть, очень тяжело принимать существование, лишенное вкусов, — особенно если оно стало следствием жертвы, принесенной при жизни ради того, кого так сильно любишь.

Рутенис платил цену за вину, которой у него не было.

Химена последовала за ним вскоре после того, как в спешке проглотила свою порцию, вполголоса извинившись за отсутствие, и Мед тоже ускользнул вместе с этой парочкой.

Я улыбнулась этим маленьким проявлениям привязанности — хотя маленькими они не были, это был знак большой заботы и большой любви. Счастливая кривая на моих губах стала шире, лишь когда я увидела, как Эразм и Данталиан весело уплетают торт, набивая щеки так, что стали похожи на бурундуков. Последний, с огромным удовольствием прикончив последний кусок, облизал нижнюю губу и уставился на меня.

— Хочешь кофе?

Я подмигнула ему. — Для кофе всегда подходящее время. Как и для алкоголя.

— Ты и впрямь идеальная женщина! — он рассмеялся и тут же принялся за дело.

Эразм посмотрел на меня с особенным, почти лукавым выражением, прежде чем смыться. — Я к себе в комнату.

Я усмехнулась, прекрасно зная, что по пути он свернет в комнату Меда.

Я осталась наедине с демонярой. Не знаю почему, но мысль о том, что мы будем вдвоем, последние пару дней вызывала у меня дикую тревогу в животе.

Ника подошла ко мне, потираясь мордочкой о мои ноги, и я просто не смогла устоять перед искушением взять её на руки. Я усадила её себе на бедра, обтянутые черными леггинсами, и погладила мягкую шерстку.

Её имя было таким же, как у богини победы, и от этого я обожала её еще больше. Словно победа благодаря этому стала к нам чуточку ближе.

Данталиан поставил передо мной дымящийся американо в кружке с Джеком Скеллингтоном, которой я обычно пользовалась, и мне в голову пришла мысль.

— Тебе бы тоже стоило купить подобную кружку. С Эразмом у нас это давний ритуал, который теперь заразил и Химену с Медом. Не хватает только тебя и Рута.

Он сделал глоток своего виски. — А какая кружка у Меда?

— Джинн из лампы. — Я спрятала смех за кружкой.

Он очень весело улыбнулся мне. — А у Эразма и Химены?

— У Эразма с Майком Вазовски из «Корпорации монстров», в паре с кружкой Химены, на которой изображена малышка с хвостиками, Бу.

— Полагаю, Рутенису стоит взять кружку Салливана, а мне — Салли из «Кошмара перед Рождеством». Хотя должно быть наоборот.

Я сделала глоток кофе, который теперь стал подходящей температуры. — В каком смысле?

— Это у меня должна быть кружка Джека, а у тебя — Салли. Ну да ладно, мы не в Средневековье, мне сойдет и женский персонаж.

Я пожала плечами. — Она не обязательно должна сочетаться с моей.

— Но я хочу, чтобы моя кружка сочеталась с твоей. Хочу, чтобы ты была моим Джеком, а я твоей…

Он осекся и хлопнул себя ладонью по лбу. Боже, он бывал таким тупицей. — Прости, наоборот! Чтобы ты была моей Салли, а я твоим Джеком. — Кривая усмешка изогнула его губы.

Я прыснула, бросив в него кусочек коржа без крема, чтобы не испачкать.

— Какой же ты идиот, Дэн! — Я покачала головой. — Не знаю, смотрел ли ты «Кошмар перед Рождеством», но Салли и Джек — это своего рода… пара, предназначенная судьбой.

— Конечно, смотрел! Почему «своего рода»?

— Потому что они не такая пара, как все остальные. Им не нужно было признаваться друг другу в любви или быть той приторной парочкой, которую ждешь от мультика. Они — другая пара, но от этого не менее настоящая. В конце концов, они просто созданы друг для друга.

Его предвкушающая улыбка опередила слова. — Ну, мы тоже своего рода пара. И я чертовски уверен, что мы тоже созданы друг для друга.

— Да прекрати ты.

— Я серьезно! — Он нахмурился. — Почему ты мне не веришь?

— Данталиан, даже не обсуждается.

— Что именно?

Я указала на нас двоих. — Мы с тобой.

— Ты про «вместе»? — Я кивнула. — Никогда не говори «никогда», флечасо. Судьба может тебя удивить.

Я встала, осторожно опустив Нику на пол, и крепко взяла кружку, чтобы аккуратно поставить её в посудомойку.

— Думай как хочешь, дорогой мой.

Когда я переступила порог кухни, я услышала, как он окликнул меня, и обернулась.

Его взгляд скользнул по моему телу. — Ты куда?

— У меня есть пара дел, прежде чем начнется сегодняшняя тренировка. Что такое, будешь скучать? — поддразнила я его с лукавой улыбкой, очень похожей на ту, что использовал он сам.

Озорной блеск осветил его взгляд. — Проклятье, я просто не буду знать, чем занять ближайшие часы без тебя.

Я вышла из кухни и направилась к своей комнате. — Stultus, — пробормотала я, качая головой.

— Я тебя услышал! — Его крик заполнил даже коридор верхнего этажа.

Половина моего дня прошла в попытках собрать воедино осколки пазла о вероятном шпионе, который нас предает; я искала информацию о жизни Меда до этого задания, но нашла немного, и в то же время пыталась отслеживать его передвижения, навостряя уши каждый раз, когда слышала, как он говорит по телефону или ведет «странные разговоры» с Рутом. К моему сожалению, я не обнаружила ничего интересного или полезного.

Другая половина пролетела в мгновение ока за тренировкой Химены, которая вышла на гораздо более сложный и, как следствие, изматывающий для всех уровень. В итоге к концу дня я оказалась выжата как лимон, с непреодолимым желанием расслабиться.

Несколько дней назад, во время одного из моих ночных дежурств по охране дома от возможных атак в самые глухие часы, я нашла кое-что весьма интересное.

Существовала потайная лестница, ведущая на крышу. Подниматься по ней было трудновато, но для такого демона, как я, нет ничего невозможного. Я уселась на приподнятую и холодноватую черепицу, затерянная в кромешной тьме, наблюдая за сияющими звездами.

Мне очень понравилось это занятие, и я намеревалась проделать это еще раз; поэтому мне не потребовалось много времени, чтобы решиться. Это был мой день рождения, и в каком-то смысле мне нужно было подвести итоги последних тяжелых месяцев, которые перевернули мою жизнь всеми возможными способами, наполнив её неожиданными вещами и людьми.

Я распахнула дверь библиотеки и потянула за том, который идеально скрывал своего рода кнопку, приводившую в действие автоматическую дверь за книжным шкафом. Только в этот момент я заметила, что это была книга «Маленький принц». С механическим шумом моему взору открылся потайной ход, давший мне возможность подняться на крышу по узкой и короткой винтовой лестнице из черного железа.

Устроившись поудобнее на крыше, я крепко зажала Нику между ног; опасность того, что она сорвется вниз, была невелика благодаря парапету, построенному специально во избежание падения в пустоту, но я всё равно боялась, что она может пострадать.

Вокруг меня царил абсолютный покой, солнце готовилось закатиться и уступить место вечерней тьме, окрашивая небо в оттенки от оранжевого до синего. Это было прекрасное зрелище, однако я с нетерпением ждала наступления ночи.

Я никогда не боялась темноты, мне всегда была очень близка ночь и вещи, которые обычно других немного пугали.

Мне становилось грустно от того, как мало ценится тьма по сравнению со светом.

Перемена ветра — такого свежего, что он казался колючим, — хлестнула меня по щекам, и я, полагаясь лишь на слух, заметила человека, который ко мне приближался.

Это не мог быть никто другой, кроме него.

Его волосы были мокрыми, а темная челка распадалась шторками на лбу. На нем всё еще были те же черные джинсы и утренняя рубашка. Я чувствовала его взгляд на себе — чувствовала его мурашками, которые начинались на затылке и заканчивались на кончиках пальцев.

— Ждешь появления звезд?

— На самом деле, не они меня интересуют. — Он посмотрел на меня в замешательстве. — Я жду ночи, мрака, почти полной темноты.

Он склонил голову набок, будто изучал меня досконально, будто хотел просканировать, а затем собрать, как кубик Рубика.

— Обычно люди боятся темноты.

Я посмотрела на него. — Но я — не люди. Я — это я.

— Я вижу. — Он улыбнулся. — Тебе не кажется, что стоит испытывать хотя бы крупицу страха перед чем-то настолько черным и неведомым, как тьма?

Я помедлила с ответом, продолжая поглаживать Нику.

— Нет, не думаю, что тьму нужно бояться. Она — единственная, кто знает, из чего мы сделаны; единственная, кому мы показываем свою самую скрытую сторону. Она молчит и наблюдает за нами пронзительным взглядом, настолько гнетущим, что заставляет нас открываться ей такими, какие мы есть на самом деле. Она слушает нас каждую ночь, слушает всё, что мы хотим сказать. На рассвете она уходит и хранит тайну вечно, до самого конца, даже когда нас самих не будет и мы больше не сможем ей доверяться. Тьма, в конечном счете, пожалуй, единственное, что по-настоящему хранит верность.

После моих слов он погрузился в созерцание неба. Солнце окончательно зашло, луна уже была видна невооруженным глазом и притягивала мой взгляд, как магнит.

Глядя на неё, я чувствовала покой, словно с моих плеч сняли любой груз.

Я услышала его вздох, и это заставило меня обернуться.

— Что-то не так?

— Нет, наоборот. Впервые за долгое время всё как раз-таки так.

Я наклонила голову, как до этого сделал он. — И всё же мысли в твоей голове несутся как сумасшедший поезд.

— Я просто подумал… — он прикусил губу. — Нет, забудь. Это глупо.

— Я похожа на человека, который осуждает?

Он смотрел на меня целую вечность — так долго, что я решила, он так и не решится на откровение. Затем его губы приоткрылись, и голос зазвучал чуть громче шепота.

— Я провел столько времени в поисках света, что забыл, как прекрасно может быть уверенно шагать во тьме, когда знаешь её в совершенстве, — тихо произнес Данталиан.

В этот момент — хотя я и не была уверена, что это действительно впервые, — я позволила своему сердцу проявить сострадание к нему.

Его броня, казалось, осыпалась, как песочный замок.

Слова, полные страдания человека, который долгие годы искал вовне то, чего ему не хватало внутри, лишь затем, чтобы обнаружить — это абсолютно бесполезно. Что если чего-то не хватает внутри, ты вряд ли найдешь это снаружи. Мое сердце болезненно сжалось от мысли, что в этой фразе может быть скрытый смысл, понятный лишь тому, кто прошел тот же мучительный путь и стал жертвой тех же ран.

Потому что только так можно понять друг друга. Проживая боль вместе.

Я осторожно подхватила Нику и переложила её ему на колени. Его руки тут же сомкнулись вокруг её тельца — от того же страха, что охватил меня чуть раньше.

— Разве ты не подарил её мне потому, что я всегда чувствую себя одинокой и мне нужен кто-то, кто будет напоминать, что меня любят?

— Да. — Он посмотрел на меня неуверенно.

— Сдается мне, в этот момент она нужнее тебе.

Он несколько раз перевел свои светлые глаза с Ники на меня — недоверчиво и уязвимо одновременно. В следующий миг спонтанная улыбка, из тех, что мне нравились больше всего, осветила его лицо, а следом и взгляд. Он прижал её к себе, как спасительный якорь.

— Every time I feel you near [прим. пер. — «Каждый раз, когда ты рядом»], — медленно прошептал он слова «Блайнд», пока она прижималась к его груди, как ребенок. В ту минуту он показался мне совершенно другим человеком, не тем, за кого я вышла замуж. Тем, кто мне не был противен.

Я закрыла глаза и откинулась на спину, принимая самую удобную позу. Затем я потратила какое-то время, раздумывая над его фразой, и когда решила сказать ему то, что поняла, — повернула голову в его сторону.

К несчастью, я даже не заметила, что он подобрался так близко, и мы едва не столкнулись лбами — удар был бы чертовски болезненным для обоих. Я инстинктивно дернулась назад, чтобы избежать столкновения, и потеряла сцепление с черепицей, рискуя соскользнуть вниз.

Но он среагировал вовремя: мертвой хваткой вцепился в мои бедра, прижимая меня к своему телу и обхватив рукой за талию, спасая от скверного падения.

Когда ледяная капля упала мне на ресницы, я удивленно распахнула глаза.

Это была первая капля яростного ливня, который обрушился на наши головы секунду спустя.

Крепко схватив Нику, я резко вскочила, чтобы унести её в укрытие. Я ни за что не хотела, чтобы она заболела. Я оставила её за дверью, чтобы она могла побродить по дому и освоиться, и закрыла её за собой.

Я выругалась, не увидев Данталиана позади, и была вынуждена вернуться.

— Ты что делаешь?

Он жестом подозвал меня. — Иди сюда.

Я наблюдала, как капли дождя скатываются с его лба на темные ресницы, спускаются к губам, изогнутым в улыбке, и исчезают в уже промокшей ткани рубашки.

Я улыбнулась его безумству. — Зачем? Льет как из ведра! Пошли отсюда!

Он покачал головой и притянул меня к себе, закинув руки мне за шею, при этом держа в руке мобильник. Он повернул его боком, и я увидела наши лица через камеру.

У обоих на лицах были такие счастливые улыбки, что глаза сузились и переполнились особенным светом, совсем не таким, как обычно. Мои волосы были сущим кошмаром, но в тот момент мне было плевать.

Впервые в жизни меня не интересовала моя внешность, я могла думать только о том, что чувствовала где-то под ложечкой. Чистый адреналин.

Его палец нажал на красный кружок камеры, и звук затвора я едва расслышала. Прежде чем фото исчезло в галерее, я успела увидеть на превью взгляд Данталиана, устремленный на меня.

Мгновение спустя вспышка молнии осветила ночь тревожным темно-фиолетовым цветом, а зловещий раскат грома перекрыл даже шум дождя, заставив нас невольно вздрогнуть. Я резко обернулась к нему.

Как только наши взгляды встретились, ни один из нас не смог сдержать громкого, заливистого хохота. Я не знала, почему мы смеемся, в этой ситуации не было ничего смешного, но этот смех шел из самого сердца, будто это была самая естественная вещь в мире.

Мало что можно было объяснить или описать в том моменте, который я навсегда сохраню в сердце.

Я смеялась, и он смеялся, и всего лишь на мгновение, на одно-единственное мгновение, мы забыли, что прямо здесь нас подстерегает риск неминуемой смерти. Прямо над нашими головами.

Глава 17

— Не понимаю, почему я вечно должна путешествовать с тобой, а не с кем-то другим, — проворчала я, едва сев в машину.

— Потому что мы с тобой как Бонни и Клайд, флечасо. Мы страстные и пожираем друг друга глазами, пока совершаем пару-тройку убийств. Это чертовски возбуждает.

Я резко повернулась к нему. — Послушай, у тебя какие-то неврологические проблемы?

— Никаких. Единственное, что постоянно обитает в моей голове, — это ты.

Я сморщила нос и отвернулась к окну, наблюдая за дорогой и ненавидя саму мысль о том, что не могу выплеснуть эмоции через вождение. Сегодня за рулем был он — по обоюдному согласию.

Этим утром он меня удивил: переступил порог моей комнаты с подносом в руках, полным еды, которая выглядела восхитительно, и с чашкой дымящегося кофе. Затем он прибрался в комнате, пока я была в душе, оставил на подоконнике великолепную фрезию и ушел, не сказав ни слова. Выйдя из ванной, я просто не смогла сдержать улыбку.

Для меня было дико, что такой человек, как он — отстраненный и угрожающий, — способен на столь романтичные жесты. Мне еще только предстояло привыкнуть к этой его стороне.

— Приехали. — Он остановил машину и заглушил двигатель.

Он припарковался неподалеку от леса, где, как мы знали, должны были найти человека, которого искали с такой спешкой. Одного из многих, по крайней мере.

Я последовала за ним, не проронив ни слова из-за узла, который чувствовала в животе — тревога настигала меня в самые неподходящие моменты и без видимых причин. Я надеялась, что это не какое-то предзнаменование. Деревья здесь были не слишком высокими, некоторые — срубленными, а почти в самом центре находилась огромная просека, явно дело рук человеческих. Земля была покрыта сухой травой, местами виднелись голые кусты, и первое, что я почувствовала, — это запах сырости. Нечто очень странное для такого засушливого места.

Впрочем, эту вонь вскоре перекрыла другая, еще более жуткая — так несет от трупа, который слишком долго пролежал в воде. Жаль только, что поблизости не было ни озера, ни пруда, ни лужи, ни чего-либо еще, что могло бы стать её источником.

Я слишком поздно поняла, откуда она исходила.

— Твою мать! — прошипела я от неожиданности, явно застигнутая врасплох.

Мой взгляд упал на Мукора — морское чудовище с длинными омерзительно серыми клыками и скользкой кожей, источавшей вонь, которую было трудно вынести.

Данталиан немедленно встал в оборонительную позицию. — Какого хера он тут забыл?!

Он едва успел закончить фразу. Монстр сначала издал пронзительный визг, а затем бросился на нас. Его тело было настолько тяжелым, что земля задрожала, будто от землетрясения. Кожа была странного синего оттенка с пятнами плесени зеленоватого вида — результат его постоянных ныряний в воду и обратно.

Я грязно выругалась, пока мы молча принимали самое мудрое решение: разделиться. Я побежала налево, Данталиан — направо. Монстр последовал за мной, вопя мне в спину, словно приказывая остановиться, чтобы сожрать меня одним махом.

Внезапно он сменил стратегию. Прыгнул на месте, специально заставив почву содрогнуться, чтобы я упала. Я оказалась на коленях, а монстр — совсем рядом, и он, казалось, довольно предвкушал победу.

— Эй, плесень на ножках! — Я испуганно перевела взгляд на Данталиана, стоявшего за спиной морского чудовища. — Оставь её в покое, тут и так слишком много претендентов. Она моя!

Он привлек внимание жуткой твари, и та повернулась в его сторону. Монстр был огромным, но тело имел скорее вытянутое — его невозможно было сравнить ни с одним существующим животным. Тонкие лапы с широким чешуйчатым основанием ударили по земле вместе с огромным хвостом, когда он снова повернулся ко мне. Судя по всему, моему мужу не удалось до конца отвлечь его внимание: тварь приближалась ко мне так, будто хотела проглотить за один прикус.

В этот момент я подумала, что из нас двоих её интересую только я.

Пришлось использовать Игнис — я начала создавать огненные шары, швыряя их ему под лапы, чтобы выиграть время и попытаться ускользнуть. Я вскочила атлетическим прыжком и побежала зигзагами по всей просеке, стараясь хотя бы не быть легкой добычей.

Тем временем Данталиан делом доказал свою полезность: острым кинжалом он отсек кусок хвоста монстра. У твари вырвался яростный и полный боли крик, и она начала извиваться слишком опасно для меня. Я едва увернулась от удара лапой и облегченно выдохнула: его лазурные когти могли нанести мне мучительную рану.

Я крикнула Данталиану, продолжая уклоняться от ударов монстра: — В следующий раз, когда скажешь кому-то, что я твоя, я тебе лицо вскрою!

Я ударила монстра по лапе, когда тот попытался атаковать с еще большей яростью. Я видела, как мой муж подбежал, чтобы заслонить меня, словно хотел защитить. Затем он глянул на меня через плечо.

— Арья, — позвал он.

Плохой выбор — терять бдительность в такой момент.

Я увидела, как монстр проглотил его одним махом, как я и думала, что он сделает со мной. Я почти рассматривала идею оставить его там, в желудке, гнить вместе с тварью после её смерти. К моему несчастью, я не могла: этот демон был мне зачем-то нужен.

Я использовала Игнис, чтобы обжечь большую часть скользкой кожи монстра, и заставила себя не дышать, лишь бы не чувствовать эту тошнотворную вонь. Когда он достаточно ослаб и перестал дергаться, я сделала надрез в нижней части живота, там, где видела странный бугор. Желудок начал двигаться — почти как у беременных женщин, когда ребенок толкается, — и мгновение спустя острое лезвие кинжала Данталиана проткнуло остатки кожи.

Он выбрался из чрева монстра, весь покрытый зловонной жижей, но с довольной улыбкой на губах.

Его взгляд просиял, когда он увидел меня. — В любой культуре или религии в момент брака происходит обмен имуществом. То, что моё, становится твоим, а твоё — моим. Знай, что я настолько же свой собственный, насколько и твой. А ты настолько же своя, насколько и моя.

— Я почти жалею, что убила его, — я кивнула на труп.

Он запрокинул голову и рассмеялся, прежде чем преодолеть расстояние между нами одним широким шагом. Затем он развел в стороны голые руки — на нем не было длинных рукавов, которые спасли бы от холода последних дней, — и я заметила, как его татуировки выделяются даже под этим ужасным блестящим налетом.

— Обними меня.

— Даже не думай! — Я отскочила в сторону, ускользая от него.

— Я только что побывал в пузе у монстра, жизнью рисковал. Ты мне нужна!

— Найди себе какую-нибудь другую женщину, которая удовлетворит твои потребности, — отрезала я.

— И на хрена я тогда женился? — Он подмигнул. — У меня жена не просто так.

Я прищурилась. — Пока у меня нет кольца на пальце, мы просто коллеги.

Через некоторое время вонь, исходившая от него, стала невыносимой; я отошла на несколько шагов и сморщила нос. — Тебе нужно отмыться.

— Любое твое желание — закон, флечасо.

Вепо сформировался в его руках в виде маленьких струек воды, которые становились всё более объемными. Он обрушил собственную силу на самого себя, и грязь соскользнула с него, будто его кожа была смазана маслом. Теперь, правда, он был промокшим до нитки: волосы распались на лбу на две темные пряди, а черная майка облепила мускулистую грудь.

Он всё равно был чертовски хорош, но эту мысль я оставила при себе.

— Если хочешь еще немного меня поразглядывать, я сниму майку, чтобы облегчить тебе задачу.

Я прикусила губу, сдерживая улыбку. Меня поймали с поличным. — Пошел ты.

Я быстро отошла от него, пытаясь отыскать поблизости человека, за которым мы пришли.

Аид, бог Подземного мира.

Он был тем, кто занимался «срединными» душами — теми, о ком никто не вспоминал. Теми, кто был недостаточно хорош, чтобы заслужить Рай, но и недостаточно грешен, чтобы отправиться прямиком в Ад.

Они получали своего рода временный покой в ожидании Страшного суда; вынужденные ждать, как в некоей тюрьме, возможности пересечь черту, отделяющую их от других душ, чтобы воссоединиться, если это возможно, со своими близкими.

Мы добрались до самого голого участка леса, где в случайном порядке были расставлены надгробия — словно предупреждение для незваных гостей. Я подняла голову в тот миг, когда в нескольких метрах от нас появился Аид.

Я видела, как его рука медленно поднялась, направив ладонь в сторону моего мужа, который стоял передо мной на коленях. Он касался надгробия с такой концентрацией, что даже не осознавал угрозы в нескольких метрах от себя. Всплеск тревоги ударил по мне — не знаю почему, но я знала, что должна действовать.

— Данталиан! — крикнула я в ужасе.

Моё тело сработало быстрее мозга. Я бросилась к нему, закрывая его собой, чтобы он не пострадал, и выставила ладонь в сторону Аида — точно так же, как он целился в моего мужа.

Ферментор.

Дрожь пробежала по мне с головы до пят, и ледяное ощущение заструилось по венам, проникая в каждый уголок тела. Я резко взмахнула рукой, и Аид отлетел на несколько метров от того места, где стоял, а на его лице нечеловеческой красоты отразилось удивление.

Он успел упереться ногами в землю и самортизировать падение.

— Какого… — услышала я его приглушенный голос.

Я обернулась к Данталиану, переживая за него. — Ты в порядке?

Он поднял на меня ошарашенный взгляд. — Ты меня спасла.

Его глаза были прикованы ко мне, он не шевелился. Он даже не смотрел на угрозу, нависшую над нами, — настолько он увяз в своих спутанных мыслях.

Я не могла позволить себе еще одну ошибку, поэтому снова переключила внимание на Аида. Его привычная суровая маска вернулась на место в обрамлении длинных рыжих кудрей цвета огня, бушующих на ветру.

Он посмотрел на меня с восхищением. — Твоя сила великолепна.

— В обычных условиях я бы тебя поблагодарила, но не сейчас. Будем считать, что мы квиты по части грубости, идет? — Я прищурилась, давая ему понять, что его жест мне совсем не понравился.

— Я был груб с ним, а не с тобой. Это ты влезла между нами.

— Он мой муж, Аид. Нападая на него, ты нападаешь на меня.

Он не изменился в лице, просто продолжал сверлить меня взглядом. — У меня были веские причины. Ему здесь не рады, он не может войти, и бесполезно даже пытаться.

— Мы не собираемся входить в твое царство.

— Нет? — На этот раз прищурился он.

— Мы знаем, что не можем войти, зачем нам пробовать?

Он кивнул в сторону Данталиана. — Твой муж пробовал очень долго. И до сих пор, кажется, не до конца в этом убежден.

Мне хотелось потребовать объяснений у самого виновника, но он всё еще был погружен в себя, стоя на коленях перед надгробием с таким выражением лица, которое я никогда не смогла бы описать. Поэтому я решила, что спрошу об этом позже.

Я снова обратилась к Аиду. — Мы здесь, потому что нам нужна твоя помощь.

— Я в этом и не сомневался. Мой ответ — нет.

— Ты даже не знаешь, что нам нужно!

— И мне плевать. — Он приблизился ко мне одним широким шагом и тыльной стороной ладони провел по моей щеке. — Что бы ты ни попросила, ответом всё равно будет «нет».

Я раздраженно отстранилась. — Даже если речь об Армагеддоне?

— О чем ты говоришь? Кто тебе… — Его взгляд прояснился. — Этот бесполезный король животных, разумеется. Никак не может держать свой поганый рот на замке.

— Значит, ты был из тех, кто хотел, чтобы мы узнали правду только тогда, когда отступать будет уже поздно? Очень мило с твоей стороны, — прорычала я в ярости, отодвигаясь от его тела, оказавшегося слишком близко.

Он пожал плечами. — Потому что я считаю, что в некоторых случаях лучше не знать свою судьбу. Когда ты её узнаешь, она неизбежно начинает меняться.

— В любом случае мы бы не отступили, так что не вижу проблемы.

Его темный взгляд сузился почти до щелочек. — Проблема в том, что еще несколько дней назад мы были уверены, что победим и никто из нас не погибнет. Но теперь Астарот больше не видит деталей будущего, потому что оно постоянно меняется из-за вас.

Эта новость потрясла меня сильнее, чем можно было заметить со стороны.

— Вероятно, потому, что судьба, которую мы считали незыблемой, больше таковой не является, — прокомментировал Аид с презрительным тоном. Он явно не был в восторге от нашей деятельности.

Однако из всего этого монолога мне врезалась в память одна деталь. Сердце ухнуло вниз.

— Значит, больше нет уверенности, что мы все выберемся невредимыми, — пробормотала я скорее себе, чем ему.

— Раньше мы были более чем уверены в нашей победе и в смерти наших врагов. Теперь же мы не уверены во втором, потому что что-то изменилось в убеждениях каждого из вас. И если они продолжат меняться, через пару дней мы не сможем быть уверены даже в первом.

Чувство тошноты едва не заставило меня выплюнуть всё, что было в желудке. — Вы мерзкие люди! Не могу поверить, что вы так с нами поступили, — взорвалась я от ярости.

Он выглядел одновременно забавленным и любопытным. Он наклонил голову набок, и у меня зачесались руки — так сильно хотелось влепить ему пощечину. — С чего бы это, Арья? Потому что мы пытаемся сделать мир лучше?

— Потому что вы пытаетесь сделать мир лучше за счет безопасности невинных людей. Вам плевать, если кто-то из нас умрет, потому что страдать будете не вы. Для вас это останется победой в любом случае, а для нас — только если мы все выживем.

Я поняла, что задела его за живое, пусть и совсем немного, когда он опустил глаза и довольно долго не поднимал их на меня. Я попала в цель, но после всего сказанного им это уже казалось неважным.

— Единственное, что я могу тебе сказать: смерть в бою — это всего лишь жертва. И нет смерти слаще, чем смерть за тех, кого любишь.

Я с трудом проглотила горький ком. — Тогда я надеюсь, что между нами будет царить только ненависть.

Он посмотрел на меня загадочным взглядом. — Так что ты хотела у меня спросить?

— Я хотела просить тебя встать на нашу сторону. Король животных сказал собирать как можно больше народа, потому что те, кто пойдет против нас, обречены на смерть.

— Дорогая моя, тебе даже не нужно просить! Я встал на вашу сторону, как только узнал, на какой стороне ты. — Он подмигнул мне. — Я знал твою мать очень давно, нас связывала крепкая дружба. Я уважаю тебя, потому что знал ту чудесную женщину, от которой исходит твоя сила. — Он взял мою руку в свою, заметно более холодную, и склонился, чтобы оставить нежный поцелуй на тыльной стороне ладони.

— К тому же, честно говоря, я бы никогда не хотел быть твоим врагом, милая.

Я отдернула руку, как только мне позволили. — Рада слышать, что мне не придется отмывать твою кровь со своих рук.

— Вот эта черта мне в тебе нравится больше всего! — Он снова подмигнул, на этот раз с куда большим подтекстом, чем раньше.

И это заметила не только я.

— Я вообще-то тоже здесь, дорогой мой.

Данталиан внезапно очнулся от транса, в который впал, и поднялся, упершись руками в колени. И слава богу, потому что я уже начала всерьез беспокоиться.

Темная тень легла на его лицо, пока он подходил к нам, вступая в разговор, когда тот уже почти закончился. — Тщательнее выбирай слова, обращенные к моей жене, бог Подземного мира, потому что мне насрать, какой у тебя уровень силы. Если дело касается её, я пойду против кого угодно.

Я вытаращила глаза в тот же миг, когда Аид разразился веселым, глубоким и вибрирующим смехом. — Должен признать, в этот раз встречаться куда забавнее. Пожалуй, я тебя переоценю, принц-воин.

На губах Данталиана заиграла ироничная улыбка. — А я тебе сейчас почти что руку слома…

— Любимый! — Я пригрозила ему взглядом, веля унять гнев, потому что сегодня был явно не тот день, чтобы бросать вызов богу, который может порезать нас на ремни.

Я обвила его татуированную руку своей — кожа к коже, — и интенсивное тепло разлилось по всему моему телу. Его взгляд скользнул к месту нашего прикосновения, и я была уверена, что он почувствовал то же самое.

— Полагаю, уже поздно, дома нас ждут к ужину.

Аид улыбнулся, всё больше забавляясь ситуацией. — Передавайте привет Меду от меня, ребята.

Все мускулы моего тела окаменели, стоило мне услышать это имя из его уст, но я продолжила делать вид, что ничего не произошло. Я даже улыбнулась и согласилась исполнить его просьбу.

У меня едва хватило сил пробормотать что-то едкое на прощание, прежде чем увидеть, как он удаляется к своей жуткой обители. Данталиан даже не удосужился с ним попрощаться и последовал за мной, не сопротивляясь, всё еще крепко прижимая свою руку к моей. Я была этому рада, потому что держалась на ногах только благодаря его хватке.

Передавайте привет Меду от меня, ребята.

Мед, обычный демон, и Аид, бог Подземного мира, были знакомы.

С какой стати им быть знакомыми настолько, чтобы передавать друг другу приветы? И как они встретились?

Возможно, Мед играл куда более важную роль, чем говорил нам, а те крохи информации, что он о себе поведал, были лишь ширмой — выдуманной жизнью, разыгранной как по нотам, чтобы мы никогда его не заподозрили.

Если это было правдой, вероятность того, что шпион именно он, взлетала до небес.

Вся эта ситуация скоро доведет меня до психушки, я это отчетливо понимала.

Я часто задавалась вопросом: знает ли демон мести, какая судьба уготована одной из его дочерей — той, которую он, в конечном счете, защищал больше всех, отослав из своего мира ради лучшей доли.

Что меня по-настоящему ужасало, так это возможность того, что Азазель познакомил нас всех с конкретной целью: заставить нас привязаться друг к другу, заставить бояться смерти друг друга, потому что он давно знал о грядущей битве.

Я не могла поверить, что реальность такова. Не могла и не хотела.

— Мне нужно в туалет, — объявил Данталиан, когда Аид скрылся из виду.

— Хочешь, чтобы я тебя отвела? — мой тон вышел резче, чем я планировала. — Мне плевать, что ты там делаешь, иди и всё.

— Я говорю это только для того, чтобы предупредить о своем временном отсутствии, а не потому, что ты должна держать мой член, пока я ссу. — Он злобно посмотрел на меня, раздраженный не меньше моего.

— Боже, просто иди уже!

Я смотрела вслед его напряженной спине, удаляющейся к деревьям; взгляд упал на его руки, сжатые в кулаки. Его тело было клубком нервов, как и мое.

Я услышала, как он пробормотал издалека: — Perite.

Он что, только что вполголоса послал меня нахер?

— Вообще-то, я тебя слышу!

— Отлично!

Раз уж он был далеко, я решила, что он должен услышать меня как следует.

— Futue te ipsum.

«Трахни себя сам», так ведь сойдет?

Я решила его игнорировать, потому что, если мы продолжим в том же духе, он реально рискует жизнью.

Я рассеянно огляделась, теряясь в своих подозрительных мыслях. Прошло уже порядочно времени с тех пор, как Ламия или какое-то другое существо пыталось выиграть у нас бой.

Они даже больше не пытались похитить гибридку.

В последнее время нас оставили в покое, и это было совсем не к добру.

С этой мыслью я заметила, что вокруг воцарилась слишком глубокая тишина для лесной чащи.

Я едва успела засунуть руку под майку, чтобы выхватить один из кинжалов, как поняла: уже поздно. Я отвлеклась в самый неподходящий момент.

Небольшая группа из трех Молохов — низших демонов, наемников высокопоставленных чинов — окружила меня за считанные секунды. Это были ублюдки, которые обожали нападать только толпой, чтобы иметь высокий шанс на победу, потому что поодиночке они не стоили ровным счетом ничего.

Один из них загарпунил меня сзади. Он намертво прижал мои руки к туловищу, не давая возможности защититься, в то время как второй встал прямо передо мной.

— Ты реально урод. Тебе об этом когда-нибудь говорили? — пробормотала я с неприязнью.

Он ухмыльнулся. — Хм, нет, обычно в человеческом облике мне говорят совсем другое.

— Жаль, потому что сомневаюсь, что в облике трупа ты сможешь снова стать человеком.

Его жуткая улыбка стала шире. — На твоем месте я бы не был таким дерзким.

Его длинные острые когти полоснули меня по щеке, оставляя мелкие раны, из которых тут же заструилась кровь. Пламя в его стеклянных глазах разгорелось при виде любимого лакомства.

Я попыталась вырваться. — Кто тебя послал?

Презрение в моем голосе было очевидным.

— Не могу сказать. Но ты скоро сама узнаешь, потому что пойдешь с нами, — парировал он.

Я не успела ни среагировать, ни ответить, потому что Молох сзади лишил меня возможности кричать, зажав рот своей грязной лапой.

Но главное — потому что за меня ответил Данталиан.

— Не думаю.

Он приблизился решительными и быстрыми шагами с яростным выражением лица. Молох передо мной повернулся к нему, но нахмурился, когда разглядел его получше.

— Да что ты…

Я с силой укусила руку, которая затыкала мне рот, и сплюнула кровь, залившую мне рот, пока Молох рычал от боли. — Почему вам нужна я? Я не Химена!

Молох, что крепко держал меня, прошептал мне на ухо: — Мы знаем, кто ты такая, Арья Бурас.

Я затаила дыхание.

Что, черт возьми, всё это значило? Они искали меня?

— Что ты делаешь, защищаешь её? — единственный из троих Молохов, который до этого молчал, зарычал на Данталиана.

— Дэн, ты их знаешь?! Серьезно?! — закричала я.

Его взгляд лишь на пару секунд остановился на мне, затем вернулся к трем демонам. Он оценил нависшую угрозу и просто атаковал первым.

— Еще не её время. — Он выхватил два острых кинжала и с миллиметровой точностью вонзил оба в ближайших Молохов, попав прямо в роговицу — туда, где была сосредоточена их сила.

Они едва успели вскрикнуть, прежде чем рассыпаться пеплом по земле.

Последний оставшийся горько покачал головой. Он не выглядел напуганным — только разочарованным.

— Когда он узнает, он убьет тебя первым.

Я не поняла, о ком он говорил, и не успела задать другие вопросы, потому что мгновение спустя он разделил участь двух своих друзей. Я была свободна, но продолжала стоять как вкопанная.

Я не понимала, что только что произошло.

Данталиан взял мое лицо в ладони. — Ты в порядке, Арья?

Его взгляд блуждал по всему моему телу, проверяя, нет ли других ран, и в то же время он вытер мою испачканную кровью щеку тыльной стороной ладони, хотя и знал, что раны заживут очень скоро.

Но у меня были другие заботы.

— Что значит «еще не мое время»? — Я посмотрела на него.

Он уставился на меня со странной эмоцией, скрытой за светлым цветом его глаз; это был тот самый потухший, слабый свет, которому я еще не успела дать точного имени. Слабая улыбка изогнула его тонкие губы, но не достигла глаз. Она застыла гораздо раньше.

— Что еще не время забирать тебя у меня. Я еще не готов отпустить тебя и никогда больше не увидеть, понимаешь? Хотя не думаю, что когда-либо буду готов, — пробормотал он, снова поглаживая мою раненую щеку.

Мои губы приоткрылись от удивления, и он приблизился почти вплотную, словно хотел поцеловать меня, но так и не сделал этого. Он замер в сантиметре, терзаемый чем-то, чего я не могла понять и что искажало красоту его лица.

Он явно страдал, но я не понимала, откуда берется эта боль.

— Что с тобой? — мой голос еще никогда не обретал такой нежной ноты.

Он закрыл и открыл глаза лишь один раз. Этого хватило, чтобы он стал другим человеком. Словно мне привиделись и эта сцена, и те ласковые слова — его руки соскользнули с моего лица, а выражение стало отстраненным.

— Ничего. Пошли, я не хочу быть вынужденным снова спасать твою задницу. — Он злобно посмотрел на меня.

Мои мускулы непроизвольно напряглись. Я не понимала, почему он ведет себя так противоречиво, будто внутри него существовали две абсолютно противоположные версии.

— Не было никакого смысла спасать меня снова, если тебе это так в тягость. В следующий раз дай меня похитить, сделаешь себе одолжение. — Я сжала руки в кулаки и повернулась к нему спиной.

И потому, что он не заслуживал ни единого касания, и потому, что он не заслуживал видеть разочарование, исказившее мое лицо.

Глава 18

Я проснулась с яростью, которая разъедала желудок из-за всего, что случилось в предыдущие дни. Я не могла перестать думать об этом, не могла отвлечься.

Импульсивно я решила попытаться разрешить ситуацию, напав на человека, который отравлял мои мысли и мешал даже спать. Мне нужно было заткнуть этот мерзкий голосок, шептавший на ухо вещи, которые я устала слушать.

Я быстро вымыла кружку, в которой Данталиан приготовил мне привычный утренний кофе — хотя я не раз говорила ему, что в состоянии сделать это сама, — и поспешно поднялась по лестнице в комнату Меда. Сначала я убедилась, что волка нет дома, чтобы он нас не услышал, и что все остальные заняты делами, которые удержат их как можно дальше.

Судя по всему, Рут проводил тренировку для Химены, а Данталиан разговаривал по телефону с отцом. Момент был идеальный.

Я распахнула дверь, не потрудившись постучать, и застала Меда висящим на железной перекладине, которую он использовал для утренних тренировок. Его грудь была обнажена и покрыта потом, волосы казались еще более непослушными, чем обычно, дыхание сбилось.

Когда он увидел меня, мягкая улыбка тронула его губы, но она погасла, стоило мне открыть рот.

— Кто ты такой на самом деле? — агрессивно начала я.

Он спрыгнул на пол кошачьим прыжком. — Ты о чем?

— Кто на самом деле прячется за маской, которую ты носишь с первого дня нашего знакомства? — Я сделала шаг вперед с подозрительным взглядом.

Выражение его лица не изменилось ни на йоту. — Я всё еще не понимаю, на что ты намекаешь.

— Аид очень просил передать тебе привет, — спокойно сказала я.

Наступила тишина; он словно обдумывал лучший способ отреагировать на мое открытие. И выбрал самый искренний.

— Арья, прошу, прости меня. Это было моей первостепенной задачей.

— «Твоей первостепенной задачей»? Ты серьезно?! — У меня чуть глаза из орбит не вылезли, когда я закричала на него. — Ты бы правда позволил нам умереть?! Химена — твоя подруга, ты всегда был добр со мной и Данталианом, Эразм — твой парень! А Рутенис? Ты же называешь его «братом», черт возьми!

Он посмотрел на меня с отчаянием. — Я бы никогда не допустил этого, клянусь!

— И как бы ты это сделал? Пошел бы против него и защитил нас?!

Он в замешательстве повторил мои слова. — «Против него»? — Я кивнула. — Аид меньше всего на свете хочет видеть вас мертвыми! Как бы странно это ни звучало, бог Подземного мира на вашей стороне.

Я взяла паузу, чтобы всё обдумать, пытаясь заодно вернуть самообладание.

— Аид — твой босс, — пробормотала я, с трудом складывая этот пазл.

Он посмотрел на меня, сбитый с толку моей реакцией. — Само собой.

Я выдохнула — это был наполовину вздох облегчения, наполовину чистый ужас.

Предателем был не он, но и не Рутенис.

В нашей группе оставалось всего три человека, и двое из них были связаны с демоном мести. Одна — его дочь, другой — доверенный принц, которого он выбрал для её обучения.

Я чувствовала, что вернулась в исходную точку.

— Не понимаю, я думала, ты подчиняешься Азазелю. — Я нахмурилась.

— Да, по крайней мере, он сам так думает. Пожалуй, пришло время представиться как следует, используя мое настоящее имя. — Он отвесил подчеркнуто театральный и ироничный поклон. — Я Диомед. Возможно, ты знаешь меня как одного из ахейских героев Троянской войны.

Его забавленный тон заставил и меня улыбнуться. Ситуация была почти комичной.

Я едва не подавилась слюной. — Мне что… поклониться в твоем присутствии?

— Нет, Арья. Между друзьями это ни к чему, — он усмехнулся и выпрямился.

— Значит, ты не демон, ты всё это время нас обманывал! — Я приоткрыла рот от удивления.

Некоторые детали мозаики начали вставать на свои места и идеально подходить друг к другу, но самых важных всё еще не хватало.

Он выглядел виноватым. — Да.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что это было твоей «первостепенной задачей»?

Его лицо приняло самое суровое выражение, какое я когда-либо видела. — Я лгал всем с первого дня, Арья. Я знал о битве и прекрасно понимал, что со временем она перерастет в нечто гораздо более опасное. Я знал, что похищение его дочери — это не просто личная обида, а план, просчитанный давным-давно. Мой босс послал меня сюда проконтролировать, чтобы всё шло как надо, но истинная природа Хим удивила даже меня. Однако я провалился. Чтобы будущее, увиденное Астаротом, сбылось, вы никогда не должны были узнать о том, что грядет, но Лорхан рассказал вам всё, и я не мог этого предвидеть. Чтобы защитить вас, я решил ничего не говорить Аиду. Я солгал своему боссу, и за это однажды буду наказан.

— Я не позволю ему наказать тебя, — пробормотала я в панике.

Он ласково улыбнулся мне. — Всё в порядке, Арья. Я не хотел подвергать вас опасности.

— Почему ты не сказал Аиду о Лорхане, если знал, что, узнав правду, он тебя накажет? Ты должен был быть эгоистом, Мед, ты должен был думать о себе!

Я чувствовала такую вину за то, что подозревала его.

— Когда любишь кого-то, невозможно быть эгоистом. Привязанность к людям всегда заставляет ставить их выше себя.

Я не смогла устоять перед желанием обнять его, молча благодаря за то, что он сделал, за решение, за которое ему придется заплатить. Я обхватила его руками и крепко сжала.

— Я счастлива, что мой брат влюбился в такого человека, как ты.

Его улыбка стала шире, достигнув скул, а в зеленых глазах отразилась нежность. — А я счастлив, что у меня есть он. Я чувствую, что нам суждено быть вместе.

Я почувствовала почти укол зависти. Интересно, каково это — любить? Для меня это оставалось одной из величайших загадок мира. Каково это — когда чье-то имя высечено на твоем сердце, там, где, возможно, остался след от старого пластыря.

Я отогнала эти ненужные мысли коротким движением головы и отстранилась.

— Спасибо, Мед.

— К сожалению, это только начало. Если ты, Дэн и Хим продолжите думать о том, что сказал Лорхан, и не начнете действовать решительно, судьба так и будет становиться всё более непредсказуемой.

— Это из-за того, что мы боимся? — Я принялась обкусывать кожу вокруг ногтей.

— Страх — худшее оружие, Арья. Он заставляет вас сомневаться в своих силах, в том, на что вы способны, когда выкладываетесь на полную, и превращает судьбу в ту размытую и зыбкую линию, которую сейчас видит Астарот. Страх рождается из любви, которую вы испытываете не к себе, а к другим.

Я печально вздохнула. — Я боюсь умереть, Мед, но больше всего я боюсь видеть, как умирают другие. Не из-за боли, которую чувствуешь в последний миг, а из-за того, что никто еще не вернулся и не сказал, что там, дальше. Существует ли там покой или полная пустота.

Он нервно задвигался, в его глазах вспыхнула ярость. — Никто не умрет, я этого не допущу! Обещаю тебе.

— То, что ты любишь Эразма, не означает, что ты обязан находить решение для всего, даже когда решения, возможно, нет. — Я подарила ему искреннюю, ободряющую улыбку.

Мед был доброй душой, одной из тех, что, пожалуй, даже слишком добры.

— Я делаю это не только ради него, я делаю это прежде всего ради тебя. Ты всегда думаешь обо всех, ты лезешь из кожи вон и в этом доме, и за его пределами, и делаешь это потому, что ты хорошая. Ты не заслуживаешь того груза, который несешь, так же как не заслуживает его Химена. Но её защитим мы все, даже ценой жизни. А о тебе — кто подумает о тебе?

Это был первый раз, когда я услышала, что кто-то осознает, в каком сложном положении я нахожусь. Первый раз, когда я почувствовала, что меня поняли.

— Может, потому что мне не нужна защита. Я и сама справляюсь.

— Иногда этого мало. Иногда судьба настолько жестока, что спастись в одиночку невозможно. — Его отчаянный тон полоснул меня по живому.

Я направилась к деревянной двери; в животе поселилась тревога, вызванная его словами, но я заставила себя не спрашивать о причинах. Груз на моих плечах и так был слишком тяжел, и я не собиралась получать подтверждение своим самым глубоким страхам.

— Я так поняла: победа ценой потери — это не про нас.

В тот миг, когда я ступила на паркет в коридоре, Мед снова меня окликнул.

Когда я обернулась, то встретила его суровый взгляд зеленых глаз.

— Тебе стоит повнимательнее присмотреться к человеку, которому ты доверяешь безоговорочно.

Я не смогла сдержать дрожь после этой фразы. По его измученному лицу я видела, как сильно он хочет рассказать мне всё, что знает и чего мне, очевидно, знать не положено, и поэтому я снова отвернулась, избавляя его от тяжести своего печального взгляда.

У меня не было ни малейшего желания давать Аиду еще один повод его наказать.

В тот момент я окончательно осознала, что он — как, вероятно, и многие другие — знает личность того, кто живет в нашем доме, ест, смеется и спит в нескольких шагах от нас, и в то же время день за днем без зазрения совести вонзает нам нож в спину.

У меня перехватило дыхание, когда в мыслях всплыл один конкретный человек — единственный, кому я долгое время доверяла без оглядки.

— Этого не может быть, — пробормотала я.

Я услышала, как за моей спиной с легким стуком закрылась дверь. В доме воцарилась тишина, и впервые она наступила и в моей голове — все хаотичные мысли вылетели из нее, будто меня ими вырвало.

Я спускалась по лестнице с каким-то странным ощущением, словно оказалась внутри пузыря, отсекающего все внешние звуки. Я негромко выругалась, когда, придя на кухню, наткнулась на Данталиана.

Он развалился на одном из деревянных стульев, вытянув свои длинные ноги под столом, потягивал привычный виски и читал книгу, которую я узнала по обложке.

«Маленький принц».

Его обнаженная грудь была выставлена напоказ, несмотря на то, что на дворе стояла глубокая осень и на улице было настолько холодно, что промерзал даже асфальт. Обычно осень в Тихуане была мягче из-за вечно высоких температур, но в этом году она удивила всех. Иногда мне казалось, что перемена погоды в городе происходит из-за меня — из-за негативных эмоций, которые я не могла контролировать.

На Данталиане были привычные черные джинсы, на этот раз слегка рваные и выцветшие, с железной цепью, пристегнутой к шлевкам. Его брови были нахмурены во время чтения, будто написанное давалось ему с трудом, заставляя копаться в себе.

Он был красивее, чем в предыдущие дни, как бы мне ни было больно это признавать, но, вероятно, я просто была под впечатлением от слов, которые он сказал мне пару дней назад. По крайней мере, до того, как он всё испортил своим порой необъяснимым поведением.

Он поймал мой взгляд — казалось, он почувствовал мое присутствие еще до того, как я заговорила, — но он долго изучал меня, прежде чем подать голос.

— Что с тобой?

Я взяла первый попавшийся стакан и плеснула в него чистой водки, пытаясь утопить собственный мозг, чтобы перестать думать. Резкий вкус обжег кончик языка, а затем и горло, когда я осушила его одним долгим глотком. Я облизала губы и только после этого ответила.

— Ничего особенного.

Он скептически выгнул бровь. — Ты никогда не пьешь крепкое, если только ты не в ярости или тебе не паршиво. Ты избегаешь моего взгляда только тогда, когда знаешь, что я прав. И начинаешь ковырять ногти, когда нервничаешь.

— Посмотрите-ка! Не знала, что у меня появился сталкер. — Я презрительно улыбнулась ему и села напротив, упершись локтем в стол, потому что снова чувствовала себя измотанной.

— Я внимательно наблюдаю за людьми, которые мне нравятся. Со мной такое случается нечасто.

— Я заметила, что тебе вообще никто не нравится. — Я посмотрела на него искоса.

— Есть кое-кто, кто мне нравится.

Я взяла его стакан и отпила глоток. Он всегда так делал.

— Виски не в счет!

— Я сказал «кто-то», а не «что-то».

Я закатила глаза и одновременно фыркнула. — Ты сам не в счет.

— Вообще-то, я не имел в виду себя. Я говорил о тебе.

Этот парень умел быть невозможным. В итоге я допила и его стакан, с трудом сдерживая желание швырнуть его в противоположную стену.

— Перестань пытаться купить меня своими красивыми речами, Данталиан, это не сработает.

Я нехотя встала, поставила оба грязных стакана в посудомойку и бросила его, направившись вверх по лестнице. Сегодня у меня было еще меньше желания его терпеть, чем обычно.

— Продолжай верить, что я делаю это с задней мыслью, а я продолжу верить, что не нравлюсь тебе, — бросил он мне вслед из другой комнаты.

От его певучего тона у меня зачесались руки — так хотелось влепить ему пощечину.

И всё же я прекрасно знала, что ненависть, которую я к нему испытываю, зачастую не что иное, как отражение ненависти, которую я испытываю к самой себе. И за которую я заставляю платить его, потому что так проще.

Мои мысли тут же улетели к Эразму.

Было подло даже думать о том, что человек, которого я всю жизнь считала братом, мой соратник в тысяче приключений, мог выбрать самый темный путь, противоположный моему. Что он мог предать мое безграничное доверие, предать меня, продолжая клясться, что защитит. В то время как я продолжала защищать его от угрозы, нависшей над нашими головами.

Это было просто невозможно — чтобы он предал меня после всего, через что мы прошли. После всего, что заставило меня считать его братом, которого я выбрала бы сама, если бы мне дали такую возможность.

После всех тех случаев, когда нам удавалось ускользнуть из лап смерти. После всего того смеха, что до сих пор эхом отзывается в моей голове. После утренних пробежек в лесах затерянных городов, которые мы едва знали. После всех смененных домов. После всех сладостей, которые мы пытались испечь и которые с треском сжигали. После всех неловких ситуаций, в которые мы попадали вместе, и бессонных ночей, проведенных бок о бок.

После всех Рождественских праздников, проведенных вместе, только мы вдвоем и никого больше, когда нам хватало друг друга, чтобы быть счастливыми, — я не считала возможным подобное предательство. По крайней мере, не от него.

Я отказывалась верить, что в мире может существовать кто-то настолько жестокий. И даже если так, я отказывалась верить, что этим «кем-то» может быть Эразм.

Тот, кто способен исцелить твое сердце, не может быть тем же самым человеком, который в итоге снова разобьет его на тысячи осколков. Это было бы несправедливо.

Но жизнь была несправедлива, и такие вещи случались. Случались постоянно.

Кто-то постучал в дверь моей комнаты, которую я по глупости оставила открытой, и вырвал меня из саморазрушительных мыслей.

Из коридора высунулась голова Химены. Её волосы были уложены мягкими локонами, а губы сжаты в смущенной улыбке. — Прости за беспокойство, Арья, но я хотела кое-что спросить.

— Ты совсем не мешаешь, Хим. Рассказывай. — Я пошла ей навстречу, заинтригованная.

— Ты случайно не видела Эразма? У нас должна быть еще одна тренировка, но я не могу его найти, не знаю, куда он подевался. — Она на мгновение опустила взгляд, а когда снова подняла его, я увидела внутри яростную искру. — Кажется, я и Рута сегодня не видела.

— Я не видела Эразма с этой ночи. Не знаю, куда он делся, но уверена, что скоро вернется. Если хочешь, можешь пока потренироваться со мной. Заодно заглажу вину за то, что отсутствовала эти недели. Это была моя задача — я должна была тебя тренировать.

Она посмотрела на меня с удивлением. — Тебе не за что извиняться! Ты столько для меня делаешь, что, может, сама этого не замечаешь. В любом случае, не волнуйся, я потренируюсь сама.

В этот момент в мою комнату вошел Данталиан. В руке у него была чашка дымящегося кофе, а на лице — любопытство, будто он хотел знать, о чем мы тут толкуем.

— Флечасо, не хотел бы тебя беспокоить, но нам пора идти на поиски Асмодея.

Я на мгновение закрыла глаза и помассировала виски двумя пальцами. Я напрочь забыла о списке существ, с которыми нам нужно было срочно встретиться.

Я повернулась к ней с виноватым видом. — Прости, Химена, у меня это совсем вылетело из головы! Обещаю, когда вернусь, мы потренируемся вместе или сходим на прогулку. Эти дни просто…

Она не дала мне договорить, тут же перебив: — Хватит извиняться! Ты правда не понимаешь, какую огромную работу делаешь? Ты потрясающая, серьезно. Без тебя эта группа и дня бы не продержалась, всё бы развалилось к чертям!

Она крепко обняла меня, и воздух вокруг наполнился её сладким ароматом ванили.

Я почувствовала, что меня ценят и понимают — второй раз за всю жизнь, проведенную в вечном желании быть понятой хотя бы на миг. Часто мне хотелось разрыдаться, чтобы показать свои чувства, но в итоге я понимала, что это ни к чему.

Люди, которых мы любим, знают о нас даже то, чего мы не показываем.

— Спасибо, Хим. Мне это было нужно. — Я взъерошила её волосы, которые за последние пару дней снова сменили цвет. Теперь в них были белые и красные пряди, резко контрастировавшие с остальной бронзовой массой.

Данталиан ущипнул её за бок, заставив взвизгнуть и отскочить. — А ты смотри не натвори дел, пока нас нет. Если хочешь, можешь потренироваться с Медом, он единственный остался в доме, но скоро вернется и Эразм.

— Ты знаешь, куда он ушел? — Я всеми силами пыталась скрыть подозрение.

— Вышел утром по поручению Лорхана. По крайней мере, он так мне сказал.

Я опустила взгляд в пол, отчетливо слыша звук своего сердца, разлетающегося на тысячи осколков.

Лорхан никогда не вел себя как истинный король, он не раздавал приказов подданным. А его подданные, в свою очередь, были свободны от любых обязательств перед ним, за исключением уважения.

К тому же, у Эразма и его короля не было никаких отношений, они едва разговаривали.

Боги должны были простить мне дурные мысли, сотрясавшие мой мозг в этот миг, но я ни о чем другом думать не могла.

Я бросила взгляд на Данталиана и быстро его осадила: — Ладно. Переоденусь во что-то поудобнее и выйду.

Когда они оба вышли из комнаты и закрыли за собой дверь, я потратила несколько минут, стоя с закрытыми глазами и пытаясь унять дурное предчувствие и пустоту в животе. Руки слегка дрожали, температура тела заметно упала, а во рту пересохло — я будто разучилась говорить.

Я сменила домашний костюм на простое черное шелковое платье, облегающее грудь, но свободное книзу, и дополнила образ жакетом. Сегодняшняя встреча требовала элегантности, хоть моей голове было совсем не до того.

Обычно я справлялась с болью странным образом: заботилась о себе больше обычного, чтобы не чувствовать груза происходящего, а главное — чтобы напомнить себе, кто я и что способна преодолеть. Боль не исчезала, конечно, и глаза оставались горячими и влажными, но страдание не мешало мне показывать всему миру: ничто не изменит того, кем я являюсь.

Я рассеянно расчесала пальцами волосы, собирая их в высокий хвост и игнорируя короткие пряди, выбивавшиеся из-под резинки и непокорно ложившиеся на виски.

Данталиан свистнул, когда я спускалась по лестнице со скоростью света, и я почувствовала, как его светлый взгляд прошивает мою одежду, доходя почти до костей. Он окинул меня взором с головы до пят.

— Ты решила пойти со мной на свидание и поэтому так вырядилась? — Он улыбнулся.

Я поравнялась с ним. — В какой-нибудь другой жизни, может быть, но не в этой.

— Для меня сойдет в обеих, флечасо.

Я сжала ключи от мотоцикла в правой руке. У меня не было желания вести машину, мне отчаянно нужно было почувствовать ветер в волосах, ощутить адреналин до мозга костей от скорости, а не от страха перед будущим, которое нас ждало.

Я вышла и вскочила в седло под ошеломленным взглядом демона.

— И где ты прятала эту красотку?! — Он в экстазе погладил фиолетовый корпус мотоцикла.

Я пожала плечами. — Она всегда стояла в гараже.

Я надела шлем того же цвета и протянула ему второй, черный. Когда он опустил визор, я лишилась возможности видеть его светлые глаза, но это меня даже не расстроило. Этот взгляд меня обезоруживал.

— Я думал, он принадлежит Эразму. — Он сел позади меня, и тепло его тела коснулось моей спины. Мгновенный покой, который я от этого испытала, был настолько приятным, что я прильнула к его груди, а он прижался к моей спине, и впервые я позволила себе расслабиться.

Я лишь качнула головой в ответ, ничего не добавив: у меня не было ни малейшего желания говорить или слышать его имя. Казалось, он уловил моё дурное настроение, поэтому всю дорогу молчал, наслаждаясь проносящимся мимо городом и небом над нашими головами.

— Куда мы едем? — спросила я спустя время, повысив голос, чтобы он услышал.

Он крепче обхватил мою талию и подался вперед. — Я знаю, что Асмодей обожает азартные игры. Мне сказали, что сейчас он проводит короткий отпуск прямо здесь, в городе, но я знаю его недостаточно хорошо, чтобы предположить, где именно. Что скажешь?

— Тогда, скорее всего, мы найдем его в отеле «Диабло».

Благодаря моему безбашенному вождению мы долетели быстро. Я оставила мотоцикл неподалеку от входа в отель, который на первый взгляд казался обычным заведением, хотя на самом деле был местом сбора многих демонов.

Всё незаконное или неэтичное притягивало любых адских созданий — это была одна из немногих правдивых сплетен о нас. Азартные игры пользовались у нас огромным успехом, особенно если призами были не обычные побрякушки, а вещи, способные разжечь интерес таких, как мы. Например, женщины или мужчины, дома или целые королевства, семьи, животные, порой даже адские фурии или вещи, о выигрыше которых в партии ты бы никогда и не помыслил.

Это была главная причина, по которой я никогда не играла и не собиралась.

Цвета заведения варьировались от черного до темно-красного; кожаные диваны и бархатные стулья. Занавески, разделявшие столы и обеспечивавшие клиентам абсолютную приватность, были из красного шелка — очень похожи на театральные или кинотеатральные.

Мой взгляд тут же упал на Асмодея — пройти мимо его шарма было невозможно.

Его черные волосы блестели и были гладко зачесаны назад, на нем был элегантный костюм темно-синего цвета, который трудно было не заметить, — на вид почти черный. Суровое выражение лица заставляло трепетать любого, кто проходил мимо, но его изысканные манеры резко контрастировали с татуировками, видневшимися из-под воротника рубашки.

Демон гнева, как его называли, был сплошным противоречием.

Я приближалась медленно, давая ему время нас заметить, так как меньше всего хотела, чтобы он почувствовал себя застигнутым врасплох. С ним лучше не шутить.

Его глаза редкого янтарного оттенка, более темные и красноватые, чем у Данталиана, остановились на нас только когда мы оказались в паре метров от его стола. Ему хватило лишь взмаха руки — довольно крупной, с длинными пальцами, — чтобы прогнать демонов, занимавших места за столом. Те в спешке свернули игру и умчались как можно дальше, не проронив ни слова.

Несмотря на то, что он был демоном гнева, импульсивность, казалось, была ему чужда. Его манеры всегда были спокойными и расчетливыми, ничего общего с темпераментом остальной части нашей расы, но угроза, таившаяся в его словах, всё равно доходила четко и ясно.

И когда его спрашивали, почему он так реагирует, он обычно отвечал, что истинная опасность и чистейшая ярость кроются в самом ледяном спокойствии.

— Надеюсь, у вас есть веская причина для того, чтобы заставить меня прервать партию, которая вот-вот принесла бы мне восхитительную награду. — Его голос был крайне зловещим, пожалуй, самым глубоким из всех, что я слышала.

Его глаза были устремлены только на меня, поэтому я уставилась на него в ответ. Мне показалось, я увидела в них багровый отблеск — он явно был не в восторге от нашего присутствия.

О нём я знала немного: только то, что он один из принцев Ада и за его плечами тянется шлейф из множества историй. Кто-то поговаривал, что он и был тем самым змеем, соблазнившим Еву; древние египтяне почитали его как покровителя азартных игр, а другие верили, что именно он подбил Люцифера восстать против Бога.

Об Асмодее ходило много легенд, и все они были одинаково опасными.

Я также слышала, что его появление сопровождается свистом — звуком, очень похожим на треск перегорающей лампочки, своего рода жутким гулом.

Я села на диван напротив него, чувствуя кожей холод подушек из синтетической кожи. Я даже не поздоровалась, решив придерживаться той же серьезности, что и он.

Я устала от этих игр.

— Полагаю, вы прекрасно знаете, зачем мы здесь, Асмодей. Вы все об этом знаете, нет смысла притворяться. Но мы всё равно повторим ту же волынку ещё раз.

Данталиан сел рядом со мной, сжав губы в линию, чтобы скрыть улыбку, и продолжил за меня: — Ты уже в курсе насчет Армагеддона, знаешь, когда он наступит, и, возможно, даже знаешь, чью сторону занять. Мы были бы рады видеть тебя на нашей стороне — а она, само собой, будет победной, — но если ты предпочтешь примкнуть к другим… что ж, мы будем в восторге, когда ты сдохнешь.

Асмодей скрестил ноги и положил руку на стол. На среднем пальце он носил серебряное кольцо с выгравированной печатью. Он медленно потягивал спиртное, облизнул губы и соизволил ответить лишь через пару минут.

— Я буду на вашей стороне, я же не идиот. Но, возможно, идиоты вы, раз верите, будто нам дали право выбора.

Я вскинула бровь, демонстрируя изрядный скепсис. — Если даже у вас нет выбора, то у кого он есть?

Он осушил бокал с улыбкой и указал указательным пальцем вверх, явно имея в виду царство, находящееся далеко над облаками. — Этот ублюдок — единственный, кто решает за всех.

— Рад слышать, что мы все на одной стороне. — Данталиан уставился на него как-то странно, пожалуй, слишком интенсивно.

Асмодей отреагировал столь же странно. Его забавленная улыбка превратилась в оскал, а в глазах запульсировал яркий темный свет, не имевший ничего общего с гневом. Казалось, он бросает ему вызов.

— О, мой дорогой принц, верно, что мы все согласны насчет Бога. Но вовсе не факт, что мы все на одной стороне.

Я вклинилась в разговор, потому что тоже хотела что-то понять. — Ты хочешь сказать, что знаешь тех, кто пойдет против нас?

Он перевел взгляд на меня. — Я буду сражаться, чтобы победить, и мы победим, но ты осознаешь, что все твои убеждения рассыплются прахом. Это цена, которую придется заплатить.

Я резко вскочила на ноги. Мне казалось, что я схожу с ума всё сильнее с каждым днем; еще немного, и у меня из ушей повалит дым — верный признак того, что мозг закипает.

Эти ментальные игры — последнее, в чем я нуждалась.

— От этих иносказаний я точно чокнусь. А теперь извините меня, господа, но мне чертовски нужна минута покоя и одиночества. — Я направилась к бармену, оставив их там без лишних раздумий.

И куда ты собралась?

Мне нужно выпить, чтобы успокоиться. Мне что, нужно спрашивать у тебя разрешения?

Вовсе нет, просто я бы хотел составить тебе компанию.

Ты — одна из тех проблем, которые я хочу забыть! Выпивка с тобой испортит мне настроение, а оно и так на нуле.

Я говорил не только о том, чтобы набраться.

Закатив глаза, я уселась на один из табуретов перед стойкой. Бармен — блондин с кучей татуировок, которые наверняка скрывали множество мераки от любопытных глаз определенных существ, — подошел ко мне с сияющей улыбкой.

— Что принести знаменитой Арье?

Я недовольно поморщилась. — «Знаменитой»?

— Дочь Сехмет, одной из самых грозных женщин в мире, и Вельзевула, члена Адской триады, а также лидер команды, которой предстоит сражаться в грядущей битве за дочь-гибридку демона мести. Сомневаюсь, что хоть кто-то не знает, кто ты такая! — Он весело смотрел на меня, протирая бокал тряпкой.

Я лишь вздохнула. — Этого мне только не хватало.

Настроение упало еще ниже, если это вообще было возможно: казалось, все знали гораздо больше, чем мы успели выяснить за всё это время, и это было абсурдно.

— Что тебе налить, дорогуша? — Он подмигнул мне.

— Самое горькое и крепкое, что у тебя есть, пожалуйста.

— Она ничего не возьмет. — От присутствия Данталиана по всему моему телу разлилось тепло. — Нам пора, Арья. Пора домой.

«В какой еще дом?» — хотелось спросить мне.

Я перехватила коктейль, который бармен собирался подать другому клиенту, и осушила его залпом, бросив на стойку пару купюр, чтобы не быть грубой. Кивком головы я попрощалась с Асмодеем, всё еще сидевшим там, и удивилась, встретив его взгляд, прикованный ко мне. Чувство тепла сменилось внезапным холодом, просочившимся во все уголки тела, пока я шла к выходу, ощущая на себе его янтарные глаза.

Я подошла к мотоциклу, надевая шлем и стараясь как можно быстрее опустить визор, чтобы Данталиан не начал меня изучать.

Терпеть не могла, когда он пытался залезть мне в душу, чтобы найти то, о чем мои губы молчали. Ведь когда он смотрел мне прямо в глаза, казалось, будто он видит меня настоящую, а не ту, которой я хотела казаться всему миру.

Я села на мотоцикл, упираясь одной ногой в каменистую неровную землю, и ждала, когда «принц» соизволит запрыгнуть в седло. Внезапно перед его лицом запорхала бабочка, и он, удивленный, подставил ей палец.

— Смотри, какая красивая! — Он подошел ближе, чтобы показать её мне.

У неё были темно-фиолетовые крылья с разбросанными по ним белыми точками.

Слабая улыбка тронула мои губы. — Да, и впрямь красивая. Мне очень нравятся бабочки, но от них мне становится по-настоящему грустно.

— Почему?

— Ну, они прекрасны, но их жизнь так коротка. Это несправедливо, — пробормотала я.

Он проводил её взглядом, когда она улетела — так смотрят на то, что только что обрели и тут же потеряли. — Говорят, бабочек присылают наши близкие, чтобы дать знать: там, где они сейчас, у них всё хорошо. Когда я смотрю на них, я вижу не жизнь, дни которой сочтены, а душу, которая только что переродилась и захотела сделать мне подарок.

Пока он усаживался позади меня, я замерла в раздумьях.

После смерти матери я видела много бабочек. Одна, совершенно белая, приходила ко мне особенно часто; я часто находила её на подоконнике, где весной больше всего любила завтракать.

Слова Данталиана заставили меня подумать о том, что мама оставалась со мной ещё какое-то время, прежде чем окончательно уйти. И что она по-своему дала мне знать, что у неё всё в порядке.

Может, это и неправда, может, это лишь одна из тех беспочвенных городских легенд, но это было первое, что подарило мне искреннюю улыбку после этого тяжелого дня.

В конце концов, пожалуй, верить во что-то — не так уж и плохо, если это исцеляет сердце.

Глава 19

Было ли у этой тоски, временами сжимавшей сердце, какое-то конкретное имя?

Это тонкое, тревожное присутствие, которое спешило спрятаться в самых темных уголках нашего разума; мы ощущали его на себе как тяжелую одежду, от которой не могли избавиться и происхождения которой не знали. Оно приходило вместе с сердцебиением, подпитываемым самыми глубокими мыслями, что выворачивали нам внутренности, а затем превращались в ласточек, взмывающих ввысь, оставляя нас там — хрупких, печальных, с задранными вверх головами.

Должно было существовать имя для этого столь разрушительного чувства, которое, казалось, предшествовало неожиданному концу, началу боли, которую мы не принимали в расчет.

Мы все переживали трудные дни, но моя вменяемость в особенности давала трещину с каждым днем всё больше, пока я моталась по городам, неизменно плечом к плечу с Данталианом, чтобы встретиться с как можно большим количеством королей, принцев и божеств, пытаясь убедить их, что встать на нашу сторону — единственный верный способ выжить. По крайней мере, до этого момента никого не приходилось уговаривать. Казалось, все уже знали, чью сторону занять; в какой-то момент я задалась вопросом: может, их предупредили заранее или, чего доброго, принудили?

Это не имело значения, главным было победить. Только это.

Зато компания мужа становилась всё менее раздражающей. Топор войны, казалось, был зарыт почти окончательно, хотя перепалки между нами никогда не прекращались, потому что они нас забавляли. Время, проведенное вместе, мало-помалу подточило лед, разделявший нас, и почти полностью растопило неловкость, которую я чувствовала, оставаясь с ним наедине.

Проще говоря, я привыкала к Данталиану Золотасу, но впервые в жизни не чувствовала в этом беды. Просто сама эта мысль всё еще немного пугала.

Даже сейчас, когда я находилась вместе с ним на крыше: мы оба сидели, я — подтянув колени к подбородку, он — удобно вытянув ноги, под покровом холодной, колючей ночи, устремив взгляды в темную бездну неба.

Я повернула голову, чтобы понаблюдать за ним. На его лице застыло хмурое выражение, пока он смотрел во тьму, словно пытался разглядеть в ней что-то еще. Губы сжаты в жесткую линию, волосы, как обычно, влажные.

— Кажется, тебе не нравится смотреть на ночное небо.

— Так и есть, — пробормотал он.

— Тогда почему ты всегда идешь со мной? Это уже не первый раз, — уточнила я.

— Чтобы не оставлять тебя одну. — Он пожал массивными плечами и принялся нежно поглаживать Нику; её пушистое тельце свернулось калачиком у моих ног, глазки были закрыты.

Тепло, которое она излучала, стало моим любимым способом согреться.

Изнутри скорее, чем снаружи.

Прошло порядочно времени, прежде чем я нашла что-то дельное, чтобы продолжить разговор. Не то чтобы я не привыкла молчать рядом с ним, но я хотела понять причину, заставлявшую его вести себя так.

— Почему оно тебе не нравится?

— Не знаю, я никогда не интересовался ночным небом настолько пристально. Оно просто черное. Только черное. А меня всегда тянуло к свету — возможно, потому что я знаю: это то, что никогда не сможет мне принадлежать.

я продолжала сверлить его взглядом. — Возможно, потому что ты чувствуешь, что не заслуживаешь его, этот свет. Мы всегда бежим от вещей, которых, как нам кажется, не заслуживаем.

— Возможно. Факт остается фактом: я навеки останусь тьмой, я в этом уверен.

Я перевела взгляд с него на небо, с особым вниманием рассматривая самую темную его часть — ту, где не было ни единого слабого проблеска звезд. Оно было черным, и только черным, как он и говорил.

— Ты уверен в этом только потому, что не способен увидеть, сколько красоты таится и в самой тьме. Красота есть во всем, уверяю тебя. Нам просто нужно научиться её находить.

— Прости, но я в упор не понимаю, что может быть красивого в ночи и вообще в чем-то настолько темном, что кажется, будто смотришь в абсолютную пустоту.

— В этом-то и вся прелесть, Данталиан. Тьма видит тебя таким, какой ты есть, но делает так, чтобы ты сам этого не замечал. Она заставляет тебя чувствовать себя одиноким, но куда более спокойным — как когда ты сидишь с другом, и ему не нужно отвечать, чтобы ты чувствовал себя услышанным.

Я повернула к нему голову и обнаружила его золотистый взгляд уже на себе. Он только что сказал, что в нем нет ни капли света, но когда он смотрел на меня так, как сейчас, я видела в его глазах самое яркое сияние, какое когда-либо встречала.

Он носил мрак в волосах и свет во взгляде, но сам об этом не знал.

— Знаешь, мне тоже было трудно принять себя такой, какая я есть. Я не принимала ту часть тьмы, что была во мне и что резко контрастировала со светом на противоположной стороне. Я чувствовала себя расколотой надвое, не принимала то, что я — единство двух столь противоположных вещей. Когда я познакомилась с Эразмом, я еще не научилась это принимать, и тогда он начал постоянно повторять мне одну вещь, которая в итоге сумела меня изменить, — пробормотала я, игнорируя боль, которую почувствовала, говоря о нем.

Он наблюдал за мной так, как обычно смотрят на произведение искусства, пытаясь понять историю картины, от которой перехватывает дыхание. Не зная, что для меня он сам потихоньку становился целой выставкой.

Меня бросало в дрожь от мысли, с какой легкостью он сумел поставить под удар мою абсолютную убежденность, взращенную годами: мол, нет смысла рисковать сердцем ради того, чтобы иметь рядом человека, с которым можно провести оставшееся время.

И за это я его немного ненавидела.

— Что он тебе повторял?

— Что пытаться изменить то, что мы изменить не в силах, — это всё равно что пытаться вытереть всё море одним куском ткани. Однажды море высохнет само собой, и во всем мире не останется ни единой капли воды. Это лишь вопрос времени. Он повторял мне это каждый день на протяжении как минимум двух лет, и потом я поняла. — Я грустно улыбнулась при мысли о том, как много он для меня сделал. В глубине души я надеялась, что он сделает еще немало. — Я поняла, что в мире не существует ни единого существа, в котором была бы только тьма или только свет. В нас есть и то, и другое. И зрелость заключается в том, чтобы распознать, в какие моменты позволить одному из них взять верх.

— Думаю, моя лампочка тогда окончательно перегорела. Во мне нет ни единого проблеска света, Арья, и я уже смирился. Больше всего я боюсь того, что однажды ты перестанешь его искать. — Он посмотрел на меня с такой глубокой печалью, что мне захотелось пальцами разгладить эти ужасные хмурые морщины, прорезавшие его лоб.

Я снова перевела взгляд на небо. — В ночи живут звезды, а в закате солнца есть частица лунной тьмы. В любой тьме есть свой слабый свет, и в любом свете есть своя слабая тьма.

— Свет хотя бы полезен, он нужен, чтобы мы видели то, что без его присутствия не смогли бы обнаружить. От тьмы же нет никакого толку.

Когда я снова на него посмотрела, то удивилась, увидев его так близко. Наши локти соприкасались, наши бедра были прижаты друг к другу, и я почти видела собственное отражение в его светлых радужках. — Тьма настолько прекрасна и, вопреки расхожему мнению, общительна, что позволяет звездам составлять ей компанию. Она позволяет им освещать себя, потому что порой найти верный путь самостоятельно не так-то просто, а звезды, в свою очередь, позволяют убаюкивать себя её мягким объятиям, которые окружают их и дают им сиять.

Его пронзительный взгляд заставил меня замолчать; он жаждал чего-то, что я не была уверена, что смогу ему дать или даже что вообще этим обладаю. — Если вдуматься, звезды были бы бесполезны, если бы их создали только ради света; если бы не существовало тьмы, мы бы их даже не увидели. Они не были бы так прекрасны, потому что находились бы не на своем месте, и в этом, я думаю, вся суть жизни. Возможно, проблема не в том, что ты бесполезен, а в том, что ты бесполезен именно в том месте, где находишься сейчас.

Он вдохнул, слегка покачивая головой, словно не мог обрести покой. — Ты понятия не имеешь…

Он замолчал, пораженный хриплым звуком собственного голоса. — Ты понятия не имеешь, как сильно я тебя хочу.

— Ты хочешь этого только ради удовлетворения — обладать тем, чего не было у остальных, — неуверенно пробормотала я.

— Нет, Арья, потому что я жажду не только твоего великолепного тела. Это твой разум выносит мне мозг, это твои рассуждения и твое видение жизни заставляют меня поражаться, это твои глаза преследуют меня в кошмарах, а вкус твоих поцелуев я помню даже в своих снах.

Я заставила себя не реагировать на его слова.

Однако через несколько секунд я обнаружила себя лежащей на черепице, а его тело — прижатым к моему. Его ноги были между моих, его большие ладони идеально обхватывали мои запястья, а его глаза, ставшие теперь золотыми, были прикованы к моим. Он внезапно опустился ниже, вплотную прижавшись к моему телу и давая мне кожей почувствовать, насколько велико его желание. Это было неоспоримое доказательство.

Яростный жар обжег меня с головы до пят, раздуваемый его горячим дыханием, которое касалось моего уха, пока он шептал. — Ты правда думаешь, что простое физическое влечение может дойти до такой точки? До того, чтобы чувствовать, как кожа горит от желания коснуться тебя; до того, чтобы ощущать, как тело дрожит от потребности обладать тобой; до того, чтобы не находить смысла в существовании собственных губ, если они не могут целовать твои… ну что, флечасо? Ты правда веришь, что влечение может зайти так далеко?

Я с трудом сглотнула, и жар, охвативший тело, вспыхнул с новой силой. Мне хотелось сказать ему, что я понимаю его лучше, чем он думает. Что моя кожа тоже горит от желания почувствовать прикосновение, что мое сердце так же трепещет от нужды ощутить его ближе, и что поцелуй с другим человеком абсолютно не стер ту потребность снова почувствовать его губы на своих. Наоборот, это заставило меня осознать: я никогда не смогу найти его поцелуи в чужих.

И что я влипла по уши, и яростные волны, грозившие меня утопить, носили его имя.

Однако страстное желание не делало это правильным. И как бы сильно моё сердце этого ни хотело, что-то в голове всё ещё кричало мне: нет, это неправильно.

Ферментор.

Его массивное тело резко отбросило невидимой силой, заставив откатиться в сторону. Я вскочила как на пружинах, подхватила Нику и бросилась прочь из того крошечного пузыря покоя, что нашла в этом потайном месте, понимая: оно стало другим с тех пор, как я начала бывать здесь с ним.

Пока я неслась к своей комнате, которая, к несчастью, была последней в коридоре, мне казалось, что путь стал вдвое длиннее.

Я осторожно положила Нику в лежанку, которую ей подарил Рут (он уже успел привязаться к этой меховой мелочи), и с силой провела ладонями по лицу в жесте отчаяния. Внутри меня поселилось новое чувство, заполнившее пустоту, которую я всегда ощущала в районе сердца, и это пугало меня как мало что на свете. Я не хотела никого любить, потому что вся любовь в моей жизни приносила лишь страдания: всё, что я любила, мне было суждено потерять.

И я не хотела терять больше ни одного человека.

Я решила залить это стаканом алкоголя, а может, и не одним — тогда всё вернется на свои места. Обычно это отлично срабатывало.

Я на цыпочках вышла из комнаты, надеясь не производить шума, но это было бесполезно. Стоило моей пятке коснуться паркета, как я оказалась прижатой спиной к стене, отброшенная с неимоверной силой, которой не смогла противостоять.

Это не было так больно, чтобы причинить вред, но достаточно крепко, чтобы я не могла вырваться и сбежать. Мои руки были заблокированы по обе стороны от головы, а его нога снова нашла место между моих — на этот раз его колено было так близко, что едва не касалось моего самого интимного места. Жар вспыхнул снова, и я снова едва не сошла с ума.

Его лицо приблизилось к моему, и меня накрыло его ароматом меда и морской соли.

— С каких это пор ты бежишь? — выдохнул он мне в губы.

Я почувствовала спазм в животе. — Как будто ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы судить, что в моем духе, а что нет.

Он потерся носом о мою левую щеку, и мое сердце ухнуло вниз. — Я знаю о тебе достаточно, флечасо. В самый раз. Ровно столько, чтобы потерять из-за тебя голову — и это знание однажды разобьет меня вдребезги. И в тот день ты тоже потеряешь контроль. А потом будут огонь и искры, когда я сделаю тебя своей во всех смыслах, которые только изобрел этот мир.

— Разве что в твоих снах. Не теряй надежды.

Я почувствовала, как он улыбнулся, касаясь кожи моей щеки. — А может, прямо сейчас.

— Забудь об этом!

Одной рукой он умудрился заблокировать оба моих запястья над головой, а другой начал медленный спуск к той точке, к которой у него не должно было быть доступа. Он скользнул тыльной стороной ладони по моим ребрам, затем по бедру и, наконец, пробрался именно туда, между моих ног, прижав два пальца к тому месту, которое сейчас казалось самым правильным. Казалось, они и должны были там находиться, и точка.

— Не случится, потому что ты будешь сопротивляться? Будешь сопротивляться тому, чего желаешь так же сильно, как я?

Он знал, насколько безупречна моя гордость, и только что решил на ней сыграть.

— Я всегда сопротивляюсь вещам, у которых нет будущего. — Мой взгляд упал на его губы в тот самый момент, когда он облизал их кончиком языка.

— С чего ты взяла, что у нас нет будущего? — прошептал он мне в рот, находясь опасно близко к моим губам, с таким мучительным взглядом, что у меня сжалось сердце, в то время как его умелые пальцы продолжали двигаться и доставлять мне удовольствие.

Я поймала себя на том, что тяжело дышу, совершенно не контролируя ни себя, ни свое тело.

— Потому что я это знаю. Чувствую это внутри, там, в сердце, которое ты продолжаешь топтать день за днем.

Я закрыла глаза от внезапной вспышки удовольствия, затопившей меня, но мой мозг уже проснулся от адреналина момента. Я терпеть не могла ту власть, которую он имел надо мной; никому еще не удавалось так вдребезги разнести мой самоконтроль.

Тем не менее, мое тело-предатель выгнулось ему навстречу. — Данталиан, — пробормотала я, не зная, умоляю я его или угрожаю.

— Твой голос всегда сводит меня с ума, флечасо, но когда он мягко обволакивает мое имя и те звуки, виновником которых, я знаю, являюсь сам, — это совсем другое дело. — Он прикусил полоску кожи между челюстью и шеей.

Еще один вздох наслаждения сорвался с моих губ. У меня не было сил говорить, и уж тем более я не могла найти в себе сил сопротивляться ему.

— Нет смысла мне противиться. Если двум людям суждено быть вместе, тут уже ничего не поделаешь, поверь мне, я-то знаю. Если Бог действительно всеведущ, он в курсе, как долго я пытался сбежать от тебя.

Эта фраза заставила меня снова открыть глаза и посмотреть на него. Я встретила его взгляд — золотой, пылающий желанием, но скрывающий тот темный свет, который я пыталась расшифровать с первого дня нашей встречи. Я знала, что есть что-то, чего он мне не договаривает, что-то, что касается нас обоих и что он пытается похоронить под тоннами земли. Я бы поставила на кон всё, что у меня есть: это что-то не предвещало ничего хорошего.

Это осознание сумело разогнать туман, окутавший мой разум, и ко мне вернулся рассудок.

— Язык проглотила? — Лукавая усмешка расплылась на его лице, делая его красивее обычного, хотя он и так был великолепен. У меня возник импульс поцеловать его в эту самую усмешку.

Не знаю, где я наскребла сил, но я решила: между тем, чтобы иметь что-то, но не всё, и тем, чтобы не иметь ничего, я выберу второй вариант. По крайней мере, пока он не будет готов отдать мне всё, включая то, что он так упорно пытается скрыть. Мне удалось вернуть себе мужество, а вместе с ним и голос, чтобы воспротивиться тому, что он пытался сделать и что я позволяла ему делать.

— А ты голову потеряешь, если еще раз попробуешь меня коснуться, — выпалила я.

Ферментор.

Возможно, я слегка переборщила, призывая свою силу, потому что Данталиан внезапно полетел вниз с лестницы, приземлившись прямиком на нижнем этаже. И всё же я не услышала ни стука, ни единого стона боли. Жаль. Он поднялся через несколько минут, с алой кровью, текущей из носа, глядя на меня с озорным блеском в золотых глазах. Несмотря ни на что, даже несмотря на боль, которую я чувствовала с той же интенсивностью, что и он, на его губах играла забавленная улыбка.