Фатум

Однажды это будет его кровь.

Когда я открыла глаза, я снова была в темноте своей комнаты; я слышала крики Рутениса, зовущего меня к ужину с первого этажа, и Эразма за дверью, который продолжал колотить в неё кулаками, чтобы до меня достучаться. Я перевела взгляд на свечу, пламя которой таинственным образом зажглось снова.

— Простите, я спала! — крикнула я, чтобы меня услышали, выдумывая оправдание на ходу, лишь бы не вызвать подозрений. — Сейчас переоденусь во что-нибудь приличное и спущусь, вы пока начинайте!

«Всё равно я не голодна», — хотелось добавить мне.

Когда я услышала, как шаги Эразма удаляются, а веселая болтовня остальных на первом этаже продолжается, я медленно поднялась, пребывая в полном замешательстве.

Мне казалось, будто я живу не своей жизнью, будто наблюдаю со стороны за чьим-то чужим выбором, не в силах ни на что повлиять. Это была не я; я не могла быть настолько наивной, чтобы не замечать всего, что творилось у меня под самым носом, пока я обвиняла невиновных.

Добрых людей с достойным прошлым и мягким сердцем — в том числе и моего брата.

Я настолько доверилась Данталиану и хитрости Азазеля, что поставила под сомнение даже своего единственного спутника жизни, единственного человека, который поднимал меня с земли, когда остальные переступали через меня, словно я была не более чем растоптанным цветком; единственного, в ком я была уверена до конца своих дней; единственного, кто был рядом в мои худшие моменты, ложась рядом со мной, когда не мог меня поднять.

Я усомнилась в нем как последняя дура, превратно истолковав слова Меда. Так всегда и бывало, когда начинаешь кого-то любить: глаза перестают видеть вещи такими, какие они есть, и ты ошибочно начинаешь смотреть только сердцем.

Но сердце было наивным и плохо знало мировое зло. Оно отказывалось верить, что любовь может быть односторонней, что на неё могут не ответить с той же силой или что любви недостаточно, чтобы сделать кого-то хорошим человеком. Потому что анатомически обладать сердцем — вовсе не значит иметь его.

Я села на подоконник и замерла, глядя в ночь — темную и беззвездную. Горькая улыбка коснулась моих губ, а глаза обожгло жаром.

Одна из самых жестоких вещей, созданных жизнью, — это простой, но вовсе не очевидный факт: мы никак не можем управлять той болью, которую причиняем другим. Каждый день мы совершаем поступки, последствия которых нам неведомы и на которые мы всё равно не обратили бы внимания. Каждый день мы раним кого-то и даже не замечаем этого, слишком занятые своими делами, обязательствами и собственной болью.

Мы обрекаем себя на жизнь, полную страданий, потому что слишком заняты созерцанием самих себя, не думая о том, что если бы мы просто тратили чуть больше времени на то, чтобы не ранить других, возможно, и другие не ранили бы нас.

Что если бы мы сами заботились о других, возможно, никто больше не был бы забыт.

Но когда мы отводим взгляд и осознаем, скольких страданий можно было бы избежать, просто что-то изменив, в большинстве случаев исправлять что-то уже слишком поздно.

Для меня, например, было уже слишком поздно.

Глава 24

Я никогда не задавалась вопросом, каково это — иметь рану, которую нельзя залечить марлей и дезинфицирующим средством, как мы привыкли делать, когда что-то причиняло нам боль.

Эта ночь была самой долгой в моей жизни; я не сомкнула глаз, прокручивая в голове всё то, что творилось у меня под самым носом, пока я была слишком занята попытками разобраться в своих чувствах к нему. Тепло Ники, прижавшейся к моей груди, не помогало — оно не могло растопить лед, сковавший сердце. С первыми розовыми лучами рассвета я оставила попытки уснуть и окончательно встала с постели.

Вот почему я уже около часа торчала на кухне, подставляя кожу солнцу, бившему в окно. Я приготовила себе чашку крепкого горького кофе, помня вчерашнее предостережение Адара.

Необъяснимо, но это было одно из тех открытий, что ранили меня сильнее всего. Я с трудом привыкла к этой новой рутине, к тому, что позволяла кому-то заботиться о себе в мелочах после стольких лет одиночества. Я заставляла себя меняться, а в итоге получила лишь горсть пепла.

Я убедила себя, что он не разобьет мне сердце — ровно за мгновение до того, как обнаружила все его острые и неровные осколки у себя в руках.

— Доброе утро. — Хриплый сонный голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась к нему. — Обычно ты ждешь меня, чтобы позавтракать. Мы что, стали невоспитанными, флечасо?

Я бы предпочла не встречаться с его светлыми глазами, уже прикованными ко мне, чтобы не ощущать эту чудовищную разницу в эмоциях: когда один взгляд вызывает бабочек в животе, а другой заставляет хотеть выблевать их всех на пол.

Я продолжала думать о том, что спасла его сердце только для того, чтобы он мог разбить моё.

Я спрятала гримасу за чашкой, делая долгий глоток кофе. — Я глаз не сомкнула этой ночью, мне нужен кофе в промышленных масштабах. Если бы я подождала тебя еще немного, у меня бы ноги отказали.

— Знаешь, я был бы совсем не против навестить тебя в постели. — Его горячее дыхание коснулось мочки моего уха, а ладони легли на столешницу за моей спиной. Мое сердце, видимо, не понимало ситуации и пропустило удар совсем не по той причине.

Просто притворись, что ничего не происходит, Арья. Ты справишься.

— Куда ты входишь, чертяка, оттуда я выхожу. Запомни это. — Я выскользнула из маленькой ловушки, в которую он заключил меня своими руками, спасаясь от его хватки так, будто за мной гналась Ламия. Пожалуй, Ламия была бы предпочтительнее.

Он покачал головой с тенью улыбки на губах и отошел, чтобы плеснуть себе привычный стакан виски, заменявший ему кофе или сок. Пользуясь тем, что он занят и не смотрит на меня, я позволила себе рассмотреть его.

Его облегающие синие боксеры, казалось, ничуть его не смущали, а черная майка подчеркивала широкую грудь, контрастирующую с узкой талией. Крепкий зад был как на ладони, а татуированные мощные руки напряглись, когда он потянулся к верхней полке за стеклянной бутылкой.

— Хочешь немного? — Он протянул её мне.

Я покачала головой с брезгливой миной. — Ты на одном виски живешь?

— Я живу тобой. — Он подмигнул как ни в чем не бывало, мягко закрывая дверцу.

Он выбрал свой любимый сорт кофе, куда слабее моего, и я внезапно задалась вопросом: в каком углу этого дома он прячет ту жидкость, которой пытался меня ослабить?

Я проигнорировала боль в груди, вспыхнувшую от ложной фразы. Неужели ему так легко лгать, планируя выдать меня отцу в ближайшее время?

— Ты пьешь алкоголь вместе с кофе?

— А что, кто-то же пьет кофе с соком, разве нет?

— Не совсем то же самое. — Я отпила из своей чашки.

— Я должен тебе кое-что показать.

— Твой товар меня не…

Он резко обернулся, громко рассмеявшись, и закрыл мне рот ладонью. — Это не про секс, клянусь! Мне бы очень хотелось, правда, но я не это имел в виду.

Я в замешательстве вскинула бровь, глядя, как он достает что-то из шкафа, где мы маниакально расставляли самые необычные кружки (хотя на самом деле это Мед заботился о них так, будто от этого зависела его жизнь). Он взял ту, которую я раньше не видела, и с гордостью продемонстрировал мне, подняв в воздух как трофей.

— Теперь мы официально Джек и Салли! — улыбнулся он.

Я подалась вперед, чтобы рассмотреть её поближе, и у меня перехватило дыхание. Она была похожа на мою, но ярче, и с лицом Салли. Поставленные рядом, они словно дополняли друг друга, будто были созданы, чтобы стоять вместе. Он повернул её, чтобы показать заднюю сторону, и мой взгляд приковала фраза, выведенная изящным шрифтом на керамике:

We’re simply meant to be.

— Я купил её вчера. Хотел сказать тебе, но тебя не было. Мед сказал, ты ушла прогуляться. — Он с любопытством посмотрел на меня.

Пока я примирялась с окружающей реальностью, пытаясь хотя бы собрать осколки своего сердца, упавшие на пол, он был там — покупал кружку в пару к моей.

Я рассеянно кивнула. — Она правда очень красивая.

Вспышка боли снова ударила по мне, перехватив дыхание и напомнив о том, что я не могла забыть ни при каких обстоятельствах. Предательство, которое я никогда не смогу пережить. Часть моего сердца, которая была просто потеряна.

Всё было бы куда проще, если бы мы рождались без сердца, которое приходится защищать сильнее собственной жизни.

— Как любой может ясно видеть, мы просто предначертаны друг другу.

Он весело напел мотив из мультфильма, с улыбкой убирая за ухо непослушную прядь, упавшую мне на лоб. Его большой палец задержался на моих губах, нежно лаская их, очерчивая контур, двигаясь почти так же, как если бы он меня целовал.

Теперь я знала, почему он так старательно избегал соприкосновения наших губ.

Потому что я была ядом — и его единственным антидотом.

Я уклонилась от его пристального взгляда и села, ставя чашку на стол, чтобы собрать волосы в высокий хвост. — Это один из лучших мультфильмов.

Он занял место на стуле напротив и принялся потягивать кофе из своей новой кружки, которая теперь стояла рядом с моей, дополняя её и делая красивее, чем та была в одиночестве. По какой-то причине это одновременно и беспокоило, и завораживало меня.

— Я бы хотел его посмотреть. Кажется, видел от силы раз или два. Беда в том, что если я буду смотреть его с тобой… — Он замолчал и отхлебнул спиртного.

Я подтолкнула его: — Если будешь смотреть его со мной — что?

— Если я буду смотреть его с тобой, я буду смотреть только на тебя. Ты всегда будешь самым интересным фильмом, который я когда-либо видел, и самой захватывающей книгой, которую я когда-либо читал.

После нескольких секунд изумления — и, прежде всего, страдания — я фыркнула.

— Ну и льстец! Ты просто невыносим. — Я быстро подхватила свою кружку с Джеком и развернулась на каблуках, сбегая от него, чтобы не продолжать мучиться от его лжи.

Впереди были трудные дни, я была в этом уверена.

— Я не люблю оставаться один! А ты меня бросаешь! — крикнул он вслед.

Нужно признать, притворяться он умел мастерски.

— Тебе стоит выдвинуться на «Оскар» за лучшую мужскую роль, вы с Рутенисом — прирожденные актеры!

Я услышала, как он пробормотал что-то на демонском языке, но не обратила внимания, направляясь к комнате, которая определенно не была моей. Мне было почти стыдно за то, что мне так нужен Эразм после того, как я в нем усомнилась, но он сам говорил: нашему мозгу очень сложно смириться с тем, чего не хочет принимать сердце. Поэтому я знала, что он меня простит, а значит, и я смогу простить себя.

Мне его слишком не хватало, хотя он всегда оставался в сантиметре от моего сердца.

Я деликатно постучала в надежде не застать Меда голым или, что еще хуже, обоих голыми в разгаре процесса. Это было бы крайне неловко.

Когда дверь распахнулась, я рефлекторно зажмурилась.

— Можно открывать? Не хочу видеть ничего лишнего.

Эразм засмеялся. — Дурочка, я одет! И я один, Мед в своей комнате храпит как утконос — в последние дни он постоянно выматывается.

— Не думаю, что утконосы храпят, знаешь ли. — Я уселась на середину мягкой кровати; покрывала здесь были светлых тонов, как и вся комната. В этом мы были противоположностями.

Он плюхнулся рядом, едва не заставив меня разлить кофе. — В моем мире — храпят!

Не в силах улыбнуться, я спрятала серьезное лицо за чашкой, но он прищурил свои светлые глаза и принялся пристально меня изучать.

— Что случилось, amor meus?

Я опустила взгляд. — Ничего.

Он шутливо шлепнул меня по руке, во второй раз едва не опрокинув кофе на одеяло. — Не лги мне! Ты какая-то странная, будто выпала из реальности.

И я наконец почувствовала себя свободной — свободной рассказать всё. Выплеснуть свою боль, чтобы кто-то помог мне нести её хотя бы недолго; открыть свое сердце — или то, что от него осталось, — и показать, во сколько лжи мы верили все эти месяцы.

Ведь Данталиан предал не только меня и мое доверие (а я, на минуточку, его жена и, судя по всему, любовь всей его жизни), но и наших товарищей. Тех самых людей, которые из кожи вон лезли, чтобы спасти его, когда он был на волоске от смерти.

Товарищей, которые перестали быть просто напарниками и стали друзьями. А может, и семьей.

Его изумление росло с каждым моим словом: рот открывался всё шире, а голубые глаза гасли. Глядя на него, я почувствовала себя чуть лучше — это немного уняло чувство вины, от которого перехватывало дыхание.

Может, это не я была такой тупой, а он — слишком хорошим актером.

Он пододвинулся ко мне поближе и ободряюще погладил меня по бедру. — Мне так жаль, amor meus! Ну и мудак же он.

— Не понимаю, как я не раскусила его раньше, Эр. Меня еще никто так не обманывал.

— Все совершают ошибки. Данталиан — не просто демон, он известен как самый жестокий из них, или один из таких. За столько лет он наверняка научился мастерски лгать…

Я перебила его, когда в голове вспыхнула догадка.

— Думаешь, он пытался использовать на мне коэрчизионе, чтобы заставить верить ему? Он всегда говорил, что на меня его сила принуждения не действует, и пробовал применить её с самого первого дня, в том ресторане. Может, поэтому он и начал использовать яд — чтобы меня ослабить.

— Всё возможно. — Он выглядел очень расстроенным.

Если бы мой цвет лица зависел от притока крови, я бы сейчас смертельно побледнела.

— Как думаешь, я правда в него влюблена, Эр? — пробормотала я с надеждой.

Может, я еще могла спастись. Может, еще теплилась слабая надежда, и не всё было потеряно.

— Арья, прими мои слова с долей скепсиса. Он тебе нравится, и еще как. И очень вероятно, что ты уже влюбилась. Я тоже верю, что он твой фатум, как бы мне ни было жаль. Возможно, всё сложилось бы иначе, встреться вы по-другому — скажем, на вечеринке на пляже, шутили бы и угощали друг друга коктейлями, проверяя, кто сдастся первым. Может, в том случае вы были бы теми самыми людьми в то самое время. Но то, что ты начала доверять ему так быстро и безоговорочно, не кажется мне естественным. Это не в твоем духе. Данталиан — искусный манипулятор, он нащупал твои слабые места, чтобы использовать их в своих интересах. Неслучайно он подарил тебе собаку, зная, что ты чувствуешь себя одинокой, или спасал тебя чаще, чем того требовали обстоятельства. Возможно, он сам подстраивал угрозы на твоем пути, чтобы спасти тебя и заставить поверить, что с ним ты в безопасности. Я думаю, он с самого начала знал, как пробить брешь в твоем сердце, и это меня бесит.

Мне стало до глубины души стыдно за то, что я позволила подобному случиться.

— Что ты чувствуешь к нему сейчас?

Я закрыла глаза; один лишь образ нашей новой встречи, пусть даже в воспоминаниях, вызвал спазм в животе. Увидеть его лицо мысленным взором было несложно: оно четко отпечаталось в памяти, и вряд ли его удастся стереть.

Золотые глаза, асимметричные губы, изогнутые в привычной издевательской усмешке, сухощавое телосложение, широкие плечи и черные волосы, блестящие и темные, как вороново крыло. Челка, которую он вечно поправлял пальцами, его низкий смех, взгляд, вспыхивающий весельем, ямочки, когда он искренне улыбался, голос, хриплый от желания, умелые руки, страстные поцелуи и…

Я резко открыла глаза, едва не сойдя с ума.

Несмотря ни на что, хотя я продолжала испытывать к нему чувство, которое трудно было облечь в слова, какая-то часть меня изменилась.

Я всё еще чувствовала ту тонкую фиолетовую нить, связывающую нас; я всё еще ощущала его разум, и его мысли манили меня, очаровывали, как пение сирен, — но я также чувствовала пустоту там, где последние месяцы наполнялось мое сердце.

Это было похоже на любовь к человеку, которого ты больше не узнаешь. Будто живешь в доме, где любовь больше не греет пустые комнаты: ледяное чувство ложится на плечи и напоминает, что ты снова одна, даже если он здесь, в паре метров от тебя.

Мое тело всё еще чувствовало связь с Данталианом, но душа уже отцепилась.

— Кажется, что-то изменилось.

Он с тревогой наблюдал за мной, терпеливо ожидая продолжения.

— Будто все эти месяцы я была влюблена в другого человека. Будто тоску, которую я чувствую, не унять даже его близостью. Потому что я скучаю не по нему, а по тому, кем он больше не является. Я влюблена в человека, которого никогда не существовало… или который, если и существовал на самом деле, теперь уж точно исчез.

— Ты сможешь защищать Химену, не оглядываясь на него и на то, что с ним будет?

Я опустила взгляд в надежде, что он не прочитает в нем скрытый страх.

Потому что, знай он, что нас ждет, он бы понял — в этом-то и вся суть.

Они хотели вовсе не того, чтобы мы перебили друг друга, и даже не спасения дочери демона мести (как бы важно это ни было для него) от безумца, жаждущего абсолютной власти. Они жаждали нащупать наш предел. Увидеть, как далеко мы зайдем, чтобы спасти тех, кого любим.

Потому что, когда любишь, ты становишься добрым, хочешь ты того или нет. Потому что любовь — она такая, она делает тебя чистым.

У неё может быть конец, она может стать причиной, по которой на сердце вешают замок со сложным кодом, мешающий открыться снова с такой же легкостью, — но убежать от неё невозможно.

Бегство от любви не имело смысла, ровно так же, как не имеет смысла отказываться от жизни из страха смерти: рано или поздно то, что нам предначертано, всё равно случится, а потерянное к тому моменту время нам никто не вернет.

Существуют цветы, которые распускаются даже в самых ужасных условиях.

— «Всё пройдет так, как должно», — так сказал Принц Тьмы.

Он помассировал виски. — Ну и в дерьмо же мы вляпались.

— Это я вляпалась в дерьмо. — Я сглотнула, и в моем сердце затеплилась новая надежда. — Ты свободен, Эразм. Ты можешь уйти, можешь спастись, у тебя нет никаких обязательств, в отличие от нас. И я бы тебя не винила.

— Нет. — Он покачал головой. — Даже не обсуждается.

— Послушай меня…

— Нет! — яростно выкрикнул он, но в его голубых глазах блеснули слезы. — Я тебя не брошу, даже не думай об этом, поняла?! Мы поклялись, что будем вместе до самого конца, и так оно и будет. Я никогда тебя не оставлю, amor meus, ни в моменты затишья, ни в моменты хаоса. Ты — мое единственное «до самого конца», понимаешь?

Я взяла его руку в свою и нежно сжала. Конечно, я понимала. Для меня всё было так же.

— До самого конца, — прошептала я со слабой улыбкой.

Я решила не придавать значения осознанию того, что, если мы действительно дойдем до самого конца, в день битвы мне придется сражаться и против него.

Против моего мужа, который выбрал сторону врагов.

Точнее, он был на их стороне с самого начала — даже когда смотрел мне в глаза и пил мою кровь, зная, что создает фиолетовую нить, которая свяжет нас на всю жизнь.

Я встала, стараясь не замечать его обеспокоенного взгляда.

— Всё наладится, увидишь. А если нет, клянусь, я разломаю детали пазла, чтобы они подошли друг к другу. Я сделаю всё, что в моих силах, и даже то, что выше их, чтобы защитить тебя, amor meus.

Зажмурившись, я поцеловала его в лоб и погладила по щеке, оставляя парня за дверью, который ждал возможности войти, утешать моего брата больше, чем могла бы я сама.

Я отнесла чашку на кухню и была рада не встретить Данталиана на своем пути.

Я зашла в комнату переодеться, выбрав что-то удобное, но не слишком выходящее из моей зоны комфорта. Кожаные брюки, простой черный топ и худи были в самый раз; демоны не чувствовали перепадов температуры так, как люди, хотя на улице для ноября было довольно холодно.

Впрочем, какой смысл кутаться, если холод уже давно поселился у меня внутри.

Взгляд упал на пустую лежанку Ники — она, должно быть, отправилась бродить по дому, убивая время. Я наполнила её миску водой, ожидая, что она вернется в комнату, скорее всего, голодной и мучимой жаждой.

Когда я спустилась в гостиную и мой рассеянный взгляд скользнул по дивану, я замерла.

Данталиан спал, откинув затылок на подлокотник и положив руку на лицо, закрывая глаза — вероятно, чтобы свет не мешал его сну. Ника уютно устроилась у него на груди, наслаждаясь теплом его тела, и спала так крепко, что издавала тихое похрюкивание.

Было так трогательно видеть их такими — видеть, как что-то моё всё ещё безоговорочно любит его.

Я улыбнулась той связи, что между ними возникла: должно быть, они провели много дней вместе до моего дня рождения. Вероятно, он прятал её в своей комнате, и она привыкла к его теплу и присутствию так же сильно, как и я за это время.

Я не почувствовала боли, нет. Только горькую печаль.

Продолжая краем глаза любоваться этой нежной сценой, я нащупала рукой ключи от мотоцикла и направилась во двор. Вскочив в седло, я почувствовала, как черно-фиолетовый шлем прижал волосы к голове, но впервые в жизни меня это не заботило.

Меня не волновало ничего, кроме ледяного ветра, бьющего в лицо.

Я колесила по городу без какой-либо конкретной цели, в состоянии некоего «автопилота», действуя неосознанно.

Мой разум блуждал где-то далеко, в неведомых краях, но руки и тело отлично знали, что делать, даже без прямой команды. Мне пришлось остановиться на светофоре; красный свет заливал мое лицо — так близко я стояла, — а шум машин за спиной убаюкивал меня, пока я ждала возможности рвануть дальше. Мой взгляд рассеянно упал на стену справа. Она была сильно потрепана, в мелких трещинах и темных пятнах, но кое-где её украшали великолепные граффити.

Внимание привлекла фраза Геродота, выведенная черной, ещё свежей краской, — в такие моменты кажется, что судьба умеет быть по-настоящему жестокой.

«И это в мире самое горькое страдание: многое понимать, но не иметь никакой власти».

Спустя пару часов, проведенных среди спиртного, всяких снеков и громкой музыки, я с удивлением обнаружила себя в месте, которое было мне совсем не свойственно.

Кто-то ищет навязчивый шум большого города, чтобы заглушить собственные мысли, а кто-то, напротив, нуждается в мирной тишине деревни, чтобы обрести покой. Но мой разум всегда был слишком хаотичным, чтобы выбрать второй вариант.

Тишины я не знала уже целую вечность, даже когда она была единственным, что меня окружало.

Лес вокруг виллы выглядел жутковато в последние темные часы заката. Несмотря на солнце, пробивающееся сквозь ветви, холод становился всё колючее, а звери уже начали прятаться, издавая зловещие звуки, заставлявшие меня быть начеку.

Запах дождя был единственным, что приносило мне облегчение.

— Что ты здесь делаешь?

Я испуганно вздрогнула — думала, что одна. По крайней мере, надеялась на это.

Я обернулась и встретилась с парой голубых глаз, от которых сердце болезненно сжалось. — Ты можешь перестать подкрадываться?!

— А какой в этом тогда интерес? — Данталиан улыбнулся и присел на поваленный ствол, который выглядел как стул, созданный самой природой.

— Вижу, ты отлично восстановился. — Я прищурилась.

Он рассмеялся, скрестив руки на груди, обтянутой серой майкой. — Отлично, и только благодаря тебе. — Он цокнул языком, будто был с чем-то не согласен.

Я молча ждала, когда он решит быть честным.

— Мне вот интересно, почему ты не воспользовалась тем тяжелым состоянием, в котором я был, чтобы убрать меня с дороги, как ты всегда грозилась?

— Я и сама задаюсь этим вопросом теперь, когда ты снова стал таким невыносимым, — буркнула я, меряя шагами пространство, чувствуя, как в груди нарастает паника.

Направление, в котором шел этот разговор, мне совсем не нравилось.

— Я серьезно. Почему ты не дала мне сдохнуть?

Наверное, потому что я не такая, как ты.

— Потому что никто не заслуживает смерти, Дэн. Поверь мне, смерть слишком жестока для невинных и слишком легка для грешников.

— И к какой категории отношусь я?

Я злобно посмотрела на него. — Ни к какой. У тебя своя собственная категория.

Он уставился на меня своими загадочными ледяными глазами с привычной усмешкой. — Что ж, приму это за комплимент.

Я издала недовольный звук и пнула пару камешков, чтобы выплеснуть нервозность. Впервые за долгое время я чувствовала себя неловко рядом с ним — будто снова стояла перед незнакомцем, который обожал ставить меня в тупик.

В конечном счете, так оно и было. Я никогда не знала его по-настоящему.

— Арья.

— Да? — Я подняла на него взгляд.

Он протянул мне руку и жестом подозвал к себе. — Иди сюда.

Вопреки его желанию, я сделала шаг назад и отстранилась. Я покачала головой, скорее для себя, чем для него, но он не сдался после первого отказа.

— Иди сюда, флечасо. Иди ко мне, — прошептал он вкрадчиво.

Он не дал мне возможности согласиться, сам подавшись вперед. Схватил меня за руки, и не успела я опомниться, как оказалась у него на коленях; его подбородок лежал у меня на плече, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Он положил руку мне на бедро, и тепло просочилось сквозь кожу брюк.

— Почему ты это сделал, Дэн?

Он убрал волосы с моей шеи. — Что именно?

Разбил мне сердце.

— Вот это. — Я указала на то, в какой позе мы оказались.

Он принялся гладить мои волосы от корней до самых кончиков, но не так раздражающе, как обычно. Он ласкал их нежно, унимая яростный вихрь внутри меня.

— Потому что я чувствую, что тебе это нужно. Я это ощущаю.

— Мне ничего не нужно. — Я снова злобно на него посмотрела.

— Знаешь, я когда-то знал одного чудесного человека. Этот человек научил меня, что быть сильным — значит еще и принимать свои слабости. Принимать то, что мы все нуждаемся в чем-то или в ком-то.

Он взял меня за подбородок, но не больно, и заставил посмотреть на него. Его пальцы полностью обхватили мою шею; он коснулся яремной вены большим пальцем с такой нежностью, какую никто бы не ожидал от такого безжалостного мужчины — мужчины, чьи руки и зубы творили ужасные вещи с невинными людьми.

— Для меня ты — и потребность, и слабость. Одновременно яд и антидот. Но ты, флечасо, достаточно ли ты сильна, чтобы признать нечто подобное?

Одновременно яд и антидот. Мне даже не пришлось обдумывать ответ. В глубине души я и так это знала.

— Нет, не сильна.

Он продолжал осыпать меня ласковыми прикосновениями, которые развязывали узлы напряжения в моих мышцах.

— Всё в порядке. Не быть сильной всегда — не значит не быть сильной никогда. Часто нам просто нужно на кого-то опереться, чтобы удержаться на ногах и набраться необходимых сил.

От меня не ускользнул этот намек. Это было абсурдно — казалось, он чувствует слабость, которую я проживала в последние дни, или видит в моих глазах тень печали, которую почти никто не замечал. Я не проронила об этом ни слова, но он услышал мое молчание и всё равно разглядел груз, который я несла. Хотя именно он был его главной причиной.

— Но если я опрусь, а он отойдет — я упаду. — Я с трудом сглотнула.

С улыбкой он убрал непослушную прядь с моего лица. — Я не дам тебе упасть.

Но он уже дал мне упасть. Именно из-за него я была разбита вдребезги.

Он притянул меня к себе, заставляя положить голову ему на грудь, и обхватил мою талию мощными руками, заключая в крепкие объятия. Он просто прижимал меня к себе, ничего больше не говоря и не делая.

Он сжимал меня с такой силой, что первой моей мыслью было: он делает это, чтобы удержать вместе мои осколки, которые я теряла по пути — осколки, полные боли и принадлежащие тем частям меня, что уже никогда не вернутся на место.

Я закрыла глаза, словно пытаясь сдержать слезы, которые всё равно не скатились бы по моим щекам. Мое сердце продолжало надеяться, что эта фраза была искренней. Мой разум же перестал надеяться на это давным-давно.

Глава 25

— За лучшую команду в мире!

Рут вскинул бокал с пивом, на его лице сияла широкая улыбка. Мы все повторили его жест, обмениваясь смешками, ободряющим свистом и веселыми выкриками. — За лучшую команду в мире! — подхватили мы.

Бокалы столкнулись со звоном, и я пригубила пиво. Мы решили отпраздновать — просто и весело, в обычном баре, за несколько дней до битвы. Ничего вычурного, просто свободный вечер, чтобы насладиться моментом, в продолжении которого мы не были уверены. Горьковатый, но приятный вкус разлился по языку.

Мед откинулся на спинку кожаного диванчика, на котором сидел. — Да уж, нам всем не помешало бы развеяться. Здесь здорово. — Да, мы как старые друзья на обычном деловом ужине.

Эразм улыбнулся. — Давайте думать о позитиве. Без этого задания мы бы никогда не встретились. — Верно. — Данталиан отхлебнул пива и долго, не отрываясь, смотрел на меня. Я ответила тем же взглядом, думая о том, как сильно мне хотелось бы никогда не встречать его в том ресторане.

— Вам иногда не приходит в голову, что совсем скоро кого-то из нас — из тех, кто сидит за этим столом, — может просто не стать? — Лицо Рутениса стало горьким и тревожным.

Я вспомнила о черном конверте, оставленном на пороге виллы холодным утром несколько дней назад. Его нашел Эразм, когда выходил на свою привычную пробежку на рассвете. Письмо не было подписано, но я, Мед и Данталиан знали, кто отправитель.

25 ноября. Мегиддо, Израиль.

Внутри было только это. День и место, выбранные для битвы. Садистское приглашение на участие.

Я скрыла нервозность, сделав глубокий глоток пива. Я знала, что один из нас не переживет битву и не отпразднует победу. Главный вопрос был в том — кто именно.

Химена вздрогнула от этой мысли и прикусила заусенец на пальце. — У меня мурашки от этих мыслей. Вы для меня — самое близкое к семье, что когда-либо было. — Никто никого не потеряет, — фальшиво успокоила я её.

Я обменялась тяжелым взглядом с Эразмом. В его голубых глазах было столько печали, что она окончательно разбивала то немногое, что осталось от моего сердца. — Мы все победим. — Его выражение лица шло вразрез с успокаивающим тоном. — Это не будет победой, если кто-то из нас… — Мед опустил взгляд, отказываясь заканчивать фразу, чтобы не произносить эти страшные слова.

— Это победа только в том случае, если мы выйдем из этого так же, как вошли: вместе.

Рут снова поднял бокал. Для него любой повод был хорош, чтобы выпить, но сегодня это устраивало всех. — Вместе и с высоко поднятой головой. — Вместе и с высоко поднятой головой, — кивнул Эразм с улыбкой. Химена взволнованно прошептала: — Вместе и с высоко поднятой головой.

Я встретилась взглядом с Данталианом в самый неподходящий момент. В его глазах горел тот самый свет, который я однажды вырву из него так же, как он вырвал мое сердце. — Вместе и с высоко поднятой головой, — произнесли мы оба, не разрывая зрительного контакта.

Химена откашлялась. Её лоб был нахмурен, ореховые глаза полны тревоги. — Как вы думаете, что там, после смерти? Мы будем что-то чувствовать? Сможем как-то видеть близких, которых оставили здесь?

Мой взгляд тут же переметнулся на Рута. Его лицо мгновенно стало раздраженным, а в синих глазах плеснуло что-то очень похожее на боль. Не та нота, Хим.

— Не думаю, что там есть какой-то экран, по которому показывают жизнь тех, кого ты оставил, но идея неплохая. К сожалению, я не попаду в рай и не смогу подсказать эту потрясающую идею Богу, но эй! Я учту. — Он криво усмехнулся и осушил бокал залпом.

Я почувствовала необходимость помочь гибридке — судя по всему, Рутенис не собирался быть откровенным со своим «пастелло». — Думаю, это очень интересный вопрос, Хим.

Я с силой пнула Рутениса под столом по голени. Он, вместо того чтобы понять предупреждение, пнул меня в ответ с той же силой и испепелил взглядом.

— Я верю, что контакт с теми, кто остался в земном мире, возможен. Может, через мелочи, на которые мы не обращаем внимания, но они есть — например, ангельские числа или когда видишь сердечки в самых странных местах.

Эразм согласился со мной: — Или бабочки. Есть одна колыбельная на ирландском гэльском, в которой говорится как раз о связи между ними и душами мертвых. — Я её не знаю. — Химена мило надула губы, притянув взгляд Рута.

Он мог притворяться, что не выносит её, и вечно огрызаться, но он был по уши в неё влюблен.

Мед вскинул бровь и повернулся к своему парню. — Я тоже её не знаю, представляешь?

Данталиан облизнул губы и поднял глаза, которые до этого держал опущенными на свой почти пустой бокал. Он вел себя тише обычного. — А я знаю. — Так расскажи, чего молчишь? Хоть раз будь полезен, — резко буркнула я.

Тень мягкой улыбки на его лице только усилила мое раздражение. Чем злее я была с ним, тем больше ему, казалось, это нравилось. — В припеве повторяются слова «deirín dé» — считается, что это древнее название «бабочек богов». Это символ, а может, и послание от духов усопших.

— Но почему именно бабочка? У них ведь такая короткая жизнь. — Потому что бабочка проходит через ряд превращений: из гусеницы в куколку, чтобы затем улететь прекрасным существом с хрупкими крыльями.

Я была впечатлена, но надеялась, что это не заметно. Не хотелось давать ему лишний повод для гордости.

— И откуда ты её знаешь? — Мед прищурился.

Данталиан уставился на стол остекленевшим взглядом; он был здесь с нами телом, но не душой. — Мама всегда пела мне её, когда еще жила здесь. Она хотела научить меня не бояться смерти, потому что если ты её не боишься, ничто не сможет тебя по-настоящему победить.

— Какой смысл не бояться собственной смерти, если ты боишься смерти тех, кого любишь? — Я откинулась на мягкую спинку дивана.

Он посмотрел на меня так, будто я была единственным живым существом во всем баре. — Это страх, с которым невозможно бороться. Когда мы любим, мы становимся эгоистами, флечасо, и единственное, чего мы хотим, — это видеть человека рядом с собой вечно. Мысль о его потере вызывает отвращение, даже если мы верим, что там он обретет покой. Знаешь почему?

Я медленно покачала головой, чувствуя, как его пристальный взгляд обжигает кожу. — Потому что мысль о том, что он будет счастлив где-то далеко от нас, пока мы остаемся здесь и мучаемся так, словно нам вырвали сердце из груди, — эта мысль пугает. Вот так устроена жизнь. Мы становимся эгоистами в то самое мгновение, когда начинаем любить.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы остановить поток слов, которые не могла себе позволить выпустить, и поднесла бокал к губам, допивая пиво одним глотком.

— Посмотри на это с другой стороны, Данталиан. Есть те, кто остается эгоистом и без всякого оправдания любовью.

Эта фраза сорвалась с губ Эразма, сжатых в жесткую линию. Гнев на его лице давал понять, каких трудов ему стоит не разбить морду моему мужу прямо сейчас, чтобы не осложнять и без того паршивую ситуацию.

Мед переводил взгляд с него на Данталиана; напряжение в воздухе можно было резать ножом. Он решил перевести тему. — Что мы будем делать после битвы?

Рут посмотрел на него. — Ты так уверен, что будет какое-то «после», брат? Может, мы все сдохнем.

Я снова резко пнула его, заставив подпрыгнуть скорее от неожиданности, чем от боли. — Да угомонись ты уже, блядь! — страдальчески рыкнул он.

— Пожалуй, это ожидание даже хуже того, что было раньше. — Химена сморщила нос.

Мед посмотрел на неё с любопытством. — Думаешь?

— Ну, идея помереть всем скопом и в итоге проиграть битву — так себе перспектива. Если, к примеру, умру я, то предпочла бы знать, что вы победили. Чтобы понимать: я сдохла хоть за какое-то правое дело. — Она равнодушно пожала плечами.

Рут повернул к ней голову, и его взгляд потемнел. — Ты не умрешь. Только попробуй — и клянусь, я в Ад за тобой спущусь и за волосы обратно вытащу, — прорычал он в ярости, но я видела сквозь эту маску гнева.

Он до смерти боялся её потерять. Мысль о том, чтобы снова лишиться любимого человека, приводила его в ужас, так что он даже не мог контролировать свои слова. Возможно, Рутенис и не был «хорошим человеком», но он был из тех, кто умел любить.

И это было не так уж очевидно, как могло показаться.

— Никто не умрет. Хватит об этом! — обеспокоенно прикрикнул Эразм.

Мед встал, засовывая телефон в задний карман элегантных брюк. — Я в туалет, извините. Скоро вернусь.

Он ушел так быстро, что исчез через секунду. Его парень, а по совместительству мой брат, последовал за ним — быстрым шагом, с напряженно застывшими плечами.

Я тоже встала, объявив, что мне нужно в дамскую комнату. Это было совсем не так: на самом деле груз на плечах стал слишком удушающим, и мне была нужна минута одиночества, чтобы вернуть себе контроль.

Честно говоря, ничего особенного я там не делала — просто пялилась на свое отражение в зеркале. Я искала в себе хоть какую-то деталь, которая возвестила бы о моих внутренних переменах, ведь я чувствовала себя совершенно другим человеком. Теперь я понимала те резкие слова, что Эразм произнес несколько дней назад.

«Мне нужно было, чтобы даже мои глаза это видели, понимаешь?»

Да, Эразм. Теперь я понимаю.

Меня отвлек самый ненавистный голос, который я знала и который теперь, помимо кошмаров, мешавших мне спать, преследовал и мой разум.

Ты что, пытаешься труп там похоронить?

Ага, твой, если не перестанешь мне мозги трахать. Чего тебе?

У тебя два варианта: либо ты выходишь, либо я вхожу.

На мое молчание он ответил именно так, как я и ожидала. Упрашивать его не пришлось — не то чтобы я собиралась, — и он, как обычно, вторгся в мой покой.

Он рывком распахнул белую дверь, которая закрылась за его спиной с щелчком, и в два широких шага сократил расстояние между нами. Его нахмуренный лоб и потемневшие глаза не предвещали ничего хорошего.

— Что с тобой?

Он поднял руку, показывая мне содержимое ладони. Что-то блеснуло у него на ладони в свете ламп, и когда я узнала вещь, сердце провалилось куда-то в желудок.

— Кажется, ты это потеряла.

Я притворилась, что ничего не знаю, коснулась шеи, ощущая лишь кожу — без серебряного сердца, которое теперь торчало из его сжатого кулака. — Где ты его нашел?

— Сегодня ночью, в коридоре на верхнем этаже.

— Должно быть, в волосах запуталось и порвалось, мне жаль.

Я протянула руку, чтобы забрать цепочку, но он резко её отдернул. Его светлые глаза прищурились и впились в меня.

— Данталиан? — Я в замешательстве нахмурилась.

Он вскинул подбородок; его взгляд был слишком отстраненным и ледяным для того образа, что он выстраивал с самого момента нашей свадьбы. — Я оставлю его у себя. Оно порвалось, застежка сломана — рискуешь снова потерять. Я попробую починить.

Он снова засунул руки в карманы кожаной куртки и отвернулся, но затем замер.

— Если ты вообще захочешь его назад.

Он говорил так, будто знал. Будто понял, что я его вовсе не теряла.

— На что ты намекаешь, Данталиан?

— Может, оно тебе не так уж и дорого. — Его голос прозвучал жестко.

— Конечно, дорого, ты же мне его подарил. Иначе я бы не носила его столько дней.

— Так ты хочешь его вернуть, Арья?

Нет, не хочу.

Я прикусила язык и дала ему тот ответ, который он ждал.

— Да, Данталиан. Оно мое, и я хочу его назад.

— Тогда я постараюсь вернуть его тебе как можно скорее.

Сказав это, он пулей вылетел за дверь, не добавив ни слова.

Эта короткая стычка меня ошарашила. Огонь и вода сражались за разные цели, но финал обещал быть одинаково болезненным.

Я закрыла дверь, уверенно шагая на шпильках и радуясь восхищенным взглядам как мужчин, так и женщин. В конце концов, именно этого я и хотела: напомнить себе, кто я, что я и за что сражаюсь каждый день своей жизни, оставляя любовь и привязанность за спиной, чтобы они не мешали.

— Всё в порядке, Арья? — Мед, который теперь сидел за столом один, внимательно на меня посмотрел.

— Будем считать, что да. Жаловаться не приходится. — Я села рядом с ним.

— Ты можешь со мной поговорить, ты ведь знаешь это? Возможно, я не лучший психолог на свете, но я хороший друг. И я твой друг.

Он ласково улыбнулся, напоминая мне о том, как много может измениться за короткий срок. Он был одним из двух человек, которые действительно могли понять груз, что я несла каждый день, и мне безумно повезло, что он был моим другом — и не только зятем.

Почти ни с чем не сравнимое блаженство слышать слово «друг», когда всю жизнь привыкла слышать только «одиночество», — одно из самых приятных чувств в мире.

Я теребила кольца на пальцах, выплескивая нервозность почти незаметно. Никто никогда не замечал моих привычек, кроме него.

Долгое время я оставляла свободным место на безымянном пальце в надежде, что однажды его займет кольцо, которое станет одновременно концом и началом.

Ничто из того, что случилось с Данталианом, не входило в мои жизненные планы. Но я, упрямая, продолжала оставлять это место пустым, будто что-то могло измениться.

— Попробую быть честной с тобой, Мед. Эта ситуация сводит меня с ума; это проклятое тиканье в ушах — время, которое уходит, приближая финал, который может стать нашим концом — это меня разрушает. Я чувствую себя букашкой, которая пытается увернуться от ног людей, желающих её раздавить, а она всего лишь хочет перейти дорогу и вернуться домой. Я просто очень хочу вернуться домой.

Тень грусти промелькнула на его губах. — Думаю, есть одна вещь, которая объединяет нас всех. У нас никогда не было постоянного пристанища, куда можно вернуться. Дома, который был бы домом не из-за стен, а из-за людей внутри. Я не верю, что дом — это квартира или место, дом — это человек. У тебя такой есть?

— Был. Несколько месяцев назад. — Я инстинктивно подумала об Эразме. — Я верила, что мы будем вместе всегда, и так оно и будет, но теперь всё иначе. Теперь я знаю, что домом не может быть друг — потому что рано или поздно шаг одного станет длиннее или короче, ритмы разойдутся из-за любви. У каждого будет своя семья. Домом могут быть только двое: либо любовь всей твоей жизни, либо ты сама.

— И кто из них есть у тебя?

— Никто. — Я подумала о Данталиане и о том, как он разрушает меня изнутри, подрывая основы всего, во что я верила, оставляя меня пустой. — Не думаю, что в этом мире есть место, которому я действительно принадлежу.

Он посмотрел на меня с неодобрением. — У тебя есть мы, Арья! Мы теперь семья, и неважно, что после битвы та вилла перестанет быть нашим домом — мы найдем другие стены, которые будут ревностно хранить любовь, что мы питаем друг к другу.

— Ты правда думаешь, что мы останемся вместе и после всего? — Я прикусила щеку изнутри.

— Конечно! Семья всегда остается единой: до, во время и, прежде всего, после бури — когда у тебя не остается ничего, кроме ошметков того, что было раньше. Семья — это те, кто помогает тебе отстроить заново то, чего не хватает, даже ценой частички самих себя.

Его ладонь легла на мою застывшую спину; он гладил меня нежно и утешающе, пытаясь залечить кровоточащие раны внутри. По крайней мере, он пытался.

— Можно спросить тебя кое о чем, Арья?

— Конечно.

Он с любопытством взглянул на меня. — Ты когда-нибудь влюблялась?

— Честно — не знаю. А как это?

— Что именно?

— Как понять, что ты влюблена?

Его мягкая улыбка стала шире. — Думаю, в тот самый момент, когда задаешься этим вопросом. Если ты кого-то ненавидишь, ты всегда знаешь точную причину. Но когда любишь…

Словно поняв всё без слов, он перевел свои зеленые глаза на своего парня, который вместе с Рутенисом и Данталианом неподалеку резался в дартс. Химена ликовала каждый раз, когда Эразм вырывался вперед, а те двое в ответ шутливо испепеляли её взглядами.

Я заметила, как Рутенис одними губами показал ей: «Ну, я тебе это припомню», отчего она густо покраснела.

Я была рада, что мои друзья счастливы, пусть сама я этого и не чувствовала. Наверное, это и есть настоящая дружба.

— Когда любишь, никогда не знаешь почему, моя милая Арья.

Я кивнула, ощущая ком в горле под воздействием внезапной пустоты, которую не могла контролировать. Я больше не видела никого вокруг и не чувствовала ничего, кроме тяжести, давившей на желудок.

— Вероятно, так и есть.

— Почти всегда мы любим еще до того, как признаемся в этом себе, просто не осознаем. Ведь если разум не знает, глаза не видят. Это как с покупкой новой вещи: раньше ты её ни у кого не замечал, а с этого момента начинаешь видеть повсюду. Мы не способны видеть, пока не знаем, но как только узнаем — это единственное, что мы видим.

Его взгляд был прикован к Эразму — он словно не мог оторваться от человека, который забрал его сердце и теперь бережно его хранил. Они были очень милыми.

— Я бы предпочла не знать до самого последнего вздоха.

— Не будет никакого последнего вздоха, Арья. — Он посмотрел на меня, и в его глазах цвета кварца скрывалось безмолвное обещание.

Избегая ответа на вопрос, на который у меня не было достойного решения, я поднялась, поправляя накинутый на плечи элегантный пиджак. Я отыскала глазами бармена в одном из моих любимых заведений, радуясь, что сегодня смена не Никетаса.

— Пойду утоплю свои мысли в выпивке! — сыронизировала я, хотя в этой шутке была лишь доля шутки.

Он хмыкнул. — Осторожнее, я не умею плавать и не смогу тебя спасти.

Я быстро отошла, пробираясь сквозь толпу весело танцующих людей. Уперлась локтями в мраморную стойку, и через пару секунд ко мне подошел синеволосый бармен — его прическа была столь же красивой, сколь и кричащей. Он нацепил улыбку, которую любая сочла бы сексуальной, но для меня она, к сожалению, была лишь жалкой копией моей любимой улыбки. Той, что была полна лжи, но всё равно оставалась любимой.

— Что подать? — Он наклонился, чтобы достать пиво из холодильника, и вскрыл его кольцом на указательном пальце, передавая подошедшему мужчине средних лет.

Я окинула взглядом разноцветные бутылки за его спиной. — Стакан абсента Jacques Senaux.

— Крошка, для тебя это слишком крепко. Не уверен, что…

— Я хочу именно его, — перебила я. — За мою печень не переживай, она выдержит.

Кажется, он внял мне и наконец взял черную бутылку, которая притягивала мой взгляд с того момента, как я села. На ней была изображена синяя фея, а градус красовался весьма внушительный. Он налил жидкость, наполнив стакан больше чем наполовину.

— Прошу, радость моя. Да пребудут с тобой звездчатый анис и лакрица!

Он иронично приподнял свой бокал, имитируя «чин-чин», и протянул напиток мне. Я осушила его меньше чем за две секунды, наслаждаясь жаром в горле, который притупил раздражение от мелких «иголок», что я чувствовала с начала разговора с Медом.

— Весьма недурно, но не так уж и крепко.

Он присвистнул — удивленно и удовлетворенно. — Приготовить тебе «Русский огонь»?

Я слышала о нем, но никогда не пробовала. Пожалуй, время пришло. Я любопытно кивнула, надеясь, что он окажется таким крепким, как говорят. — Рассказывай.

— Старинный ликер, семьдесят градусов, пить только ледяным, — сказал он, бросая в стакан два кубика льда.

Я выпила ликер, и огонь, затопивший горло, был куда сильнее предыдущего, за что я его и оценила. Мне нужно было еще штук семь таких.

— Вкусно, вкус какой-то неуловимый. — Я разглядывала бутылку необычной формы.

— Теперь, когда минутка алкоголизма окончена, я вынужден вас прервать.

Я недовольно обернулась на голос, разрушивший мой кокон покоя.

— Какого дьявола ты здесь забыл?

Я огляделась, опасаясь, что другие увидят меня с Адаром.

— Не волнуйся, твои друзья сейчас очень заняты. Один из моих людей пристает к Химене в туалете, так что скоро они отправятся её спасать, как истинные рыцари. — Одним жестом он заказал тот же ликер, что пила я, и вскоре перед ним стоял стакан.

Бармен, словно почувствовав момент, оставил нас одних.

— Рутенис ему, скорее всего, морду вскроет, но это поправимо.

— Это было обязательно, Адар? — прошипела я в раздражении.

Он вскинул бровь. — Разумеется, дорогуша.

— Данталиан нашел цепочку. Он починит её и вернет мне.

— Твой муж не дурак, Арья. — Он отхлебнул ликера. — Но и не настолько хитер, чтобы заподозрить меня или, что еще хуже, тебя. Даже если он знает, что Астарот намекнул тебе на шпиона, ему и в голову не придет, что ты знаешь всё.

— Хотелось бы верить.

— Поверь мне, Арья, когда он это поймет, будет уже слишком поздно.

Я измученно вздохнула. Голова уже начинала побаливать. — Ничего не случится, если я снова надену его ожерелье, верно?

— Теперь, когда ты знаешь правду, любые инструменты, которые он применит, будут бессильны.

Он обернулся, чтобы посмотреть, как Данталиан бежит к женскому туалету, пряча руку в куртке, а за ним следует разъяренный Рут и крайне обеспокоенный Мед, пока на лице Эразма читается смесь обеих этих эмоций.

— План принца пошел по пизде. — Несмотря на иронию в голосе, его глаза оставались тусклыми, лишенными привычного насмешливого блеска.

Очередное дурное предчувствие накрыло меня. Я склонила голову набок. — Так зачем ты здесь, Адар?

Он допил ликер одним глотком и вытер рот тыльной стороной ладони, без всякого изящества. Впервые он выглядел таким же разбитым и вымотанным, как и я.

— Я здесь, чтобы поговорить с тобой об одной важной вещи.

— Надеюсь, ничего плохого? — Я почувствовала, как сердце пропустило удар.

Суровое выражение его лица сменилось горьким осознанием, от которого я заерзала в кресле. Как будто этого было мало, он заказал еще два круга — мне и себе.

Что-то было не так. Я это чувствовала.

— Нам нужно поговорить об изменениях, которые претерпела твоя судьба.

Глава 26

— Ребята, — Химена смущенно откашлялась, и все головы повернулись к ней; она спускалась по лестнице босиком. — Можно мне кое о чем вас попросить? — Давай.

Она подошла ближе, обкусывая кожу вокруг ногтей. Её руки были в плачевном состоянии. — Помните, как Рут запел ту песню прямо посреди сада, а потом мы спали там, на свежем воздухе под звездами? — Такое забудешь, — Мед улыбнулся воспоминанию, как и все мы.

Она лишь робко улыбнулась в ответ. — Я подумала, не хотите ли вы устроить нечто подобное: попеть песни, посмотреть на звезды и заночевать во дворе. — Там будет максимум градусов десять, а твоя иммунная система слишком похожа на человеческую, — Рут озабоченно нахмурился. — Не хочу, чтобы ты заболела.

Я не смогла сдержать улыбку, но постаралась скрыть её, сжав губы. Я прошептала что-то тихонько, подчеркивая, как трогательна его забота о любимой, но в ответ получила лишь его испепеляющий взгляд. Я встала, чтобы принести то, что, скорее всего, спасло бы мечту гибридки, которая по моему возвращении принялась восторженно прыгать по всему дому.

— Считаешь это подходящим решением? Эразм улыбнулся и подошел дать мне пять. — Моя сестра — гений!

Рут вскочил, быстро потирая ладони, и побежал по лестнице. — Я найду свою чертову Bluetooth-колонку! — Я возьму одеяла и подушки! — Мед последовал за ним пулей на верхний этаж.

Химена указала пальцем на Эразма. — Мы вдвоем займемся дровами для костра! — И поиском зажигалки, потому что я не собираюсь разыгрывать троглодита, как твой парень, так и знай. — Эразм пошел за ней на выход, посмеиваясь над тем, как густо она покраснела от последней части фразы.

Моя веселая улыбка погасла, словно огонь от воды, когда я осталась одна и была вынуждена перевести взгляд на мужа. — Полагаю, мне придется заниматься палатками вместе с тобой. Какая прелесть! — иронично бросила я с кислой миной. — Судя по всему, — он пожал плечами. — Это был твой выбор.

Он зашагал к задней части дома, где находился внутренний дворик — куда менее роскошный, чем сад на нашей вилле в Палермо, но такой же уютный. Сборка походных палаток оказалась вовсе не таким легким делом, как я думала. Инструкции были напечатаны скверно из-за заводского брака, картинки — почти неразличимы, и было трудно понять, правильно ли стыкуются детали.

Я изо всех сил пыталась согнуть железную дугу, которая удерживала палатку, но стоило мне попытаться вставить один край в ткань, как другой вылетал пружиной, едва не попадая в меня или в Данталиана. Взбешенная и окончательно потерявшая терпение, я широко расставила ноги и руки в надежде заблокировать противоположный конец дуги стопой, пока рукой вставляю другой край туда, где ему место.

Стоит ли говорить, что через пару минут дуга выскользнула из-под моей ноги и взметнулась вверх, заставив меня резко отшатнуться, чтобы не получить по лицу. Нога запуталась в ткани палатки, и я окончательно потеряла равновесие.

Я так резко и неожиданно врезалась спиной в грудь Данталиана, что мы оба повалились на землю. Теперь я лежала на нем, а его руки обхватили мою грудь, не давая мне больно удариться о землю. Я услышала, как он крякнул от неожиданности и от легкой боли, пронзившей его спину — и мою тоже.

— Клянусь богами, для сборки палатки нужна ученая степень! — фыркнула я, мотнув головой, чтобы убрать со лба непослушные пряди. Его взгляд скользнул с моего тела на лицо, а затем на палатку в паре метров от нас. И без малейшего предупреждения, будто это была самая смешная ситуация в мире, его тело начало содрогаться от громового и невероятно раздражающего смеха.

Этот подонок надо мной издевался. — Это… — он не мог вымолвить ни слова, так сильно он хохотал. — Да что с тобой такое?! Он продолжал смеяться. — Слишком забавно было на тебя смотреть! — В каком смысле «забавно»? — я была готова закричать от ярости. — Раскорячилась там, пытаясь сделать всё в одиночку, лишь бы не просить меня о помощи! Знай, что собрать палатку в одиночку почти невозможно, особенно в первый раз. — А почему ты раньше не сказал?! Стоял там и пялился, ничего не делая!

Мне удалось перевернуться и оказаться на нем верхом; я воспользовалась положением и принялась колотить его кулаками по груди — достаточно сильно, чтобы ему было больно, но не настолько, чтобы действительно навредить, как мне того хотелось бы. Я всё еще не могла этого сделать, одна лишь мысль об этом приводила меня в ужас. Однако мой гнев только вспыхнул сильнее, когда его смех, вместо того чтобы утихнуть, стал еще громче и разнесся по всему двору.

Он приподнялся и обхватил пальцами мои запястья, чтобы не стать жертвой моей ярости, впиваясь своими голубыми глазами, полными какой-то неописуемой тьмы, в мои — зеленые и полные света. — Потому что ты была восхитительно милой в своей уверенности, что я тебе не нужен. Я не мог позволить своим глазам пропустить это зрелище.

Я покачала головой. — Ты мне не нужен. — Возможно. Но ты мне — определенно. Только ради моих сил, как и всем остальным.

Я быстро вскочила на ноги, оставляя его лежать на земле с улыбкой на лице. — Буду ли я «восхитительно милой», когда заставлю тебя спать на голой земле сегодня ночью, в темноте и на холоде? — Ты для меня всегда восхитительно мила, флечасо. Что бы ты ни делала.

Он смотрел на меня в своей привычной манере — так пристально, что в животе всё сжималось; он облизал свои мягкие губы, притягивая мой взгляд как магнит. Каждый раз, когда он на меня смотрел, я чувствовала себя объектом его глубочайших желаний, и это продолжало меня поражать. Как можно так мастерски имитировать подобный взгляд?

Я кивнула на палатку, давая понять, что помощи от меня не будет. Помощь ему, впрочем, не понадобилась, и это взбесило меня еще больше.

Я позволила себе наблюдать за ним, пока он не мог меня поймать на этом; он был так сосредоточен на сборке палатки, что едва помнил о моем присутствии за спиной. Я погрузилась в раздумья о том, кем мог быть этот жестокий принц-воин — был он настоящим или нет. Резкие черты лица, очерченная челюсть, сжатая так, будто ему было что сказать, но не было желания, словно он сдерживал слова, которые в противном случае вырвались бы бурным потоком. Его губы, всегда изогнутые в той или иной улыбке; волосы цвета слишком глубокой черноты, но при этом столь притягательные — всё это раз за разом воскрешало в памяти ту чертову деталь, то горько-сладкое воспоминание.

Те слова, что я шептала ему, когда он балансировал между жизнью и смертью. Слова, о которых я всем сердцем надеялась, что он их не помнит, потому что так было бы лучше.

Я нежно гладила его, заботилась о нем, шептала вещи, которые мне не свойственны, лишь бы не дать ему уснуть.

Я думала о том, сколько раз его руки касались меня — намеренно или нет, — и о том, что не было ни единого раза, когда бы мое сердце не сжималось в ответ. О том, сколько раз мои внутренности скручивало от ощущения его тепла, о каждом случае, когда сердце пропускало удар от страха, что с ним что-то случится, и о тех моментах, когда оно начинало биться быстрее, стоило его пальцам коснуться моей кожи.

Неужели действительно так легко лгать — притворяться, что любишь человека так сильно, что готов отдать ему весь мир, а потом оставить всё себе?

От него у меня осталось немного: разве что память о паре искренних улыбок, вкус его губ на моих, тепло его рук на коже и та нежность, с которой он часто убирал волосы с моего лица, чтобы лучше меня разглядеть. В общем, ничего, кроме воспоминаний. Воспоминаний, которые будут медленно исчезать день за днем, как песок, ускользающий сквозь пальцы, песчинка за песчинкой — и ты ничего не можешь сделать, чтобы удержать их, даже если сожмешь кулак крепче.

— Вот и готово. — Он вырвал меня из печальных раздумий, с победной улыбкой потирая руки, а затем обернулся ко мне. — Молодец, теперь наше ложе готово. — Мне очень хотелось сказать это иронично, чтобы голос прозвучал ядовито и весело, но вышло совсем не так.

Мой голос прозвучал тихо, хрипло и дрожаще, а в глазах я чувствовала странный жар — предвестник множества слез, если бы только я могла их пролить. К сожалению, лгать я никогда не умела.

Его взгляд помрачнел, когда он заметил мою печаль. — Что случилось, флечасо?

Одним коротким шагом он сократил расстояние между нами и взял мое лицо в ладони — такие теплые и мягкие, что я была совсем не прочь этих ласк, хотя должна была его ненавидеть и чувствовать брезгливость. Руки, которые я должна была воспринимать как приговор, а не как спасение. Но мое сердце всё ещё упрямо верило, что они справятся — смогут спасти меня и вырвать из лап судьбы. Хотя это было невозможно.

— Ничего.

Я попыталась отвернуться, ускользнуть от его пронзительного взора, но крепкая хватка не позволила. Он укоризненно посмотрел мне в глаза за ту ложь, что сорвалась с моих губ.

— Арья, не лги мне. В чем дело?

Он придвинулся ближе, всё так же внимательно следя за тем, чтобы наши губы не соприкоснулись. Впился голубыми глазами в мои, словно подыскивая ключ, чтобы вытащить наружу всё то, что я прятала в самом темном углу своего разума — в комнате, которую мне пришлось запереть на замок, лишь бы он никогда туда не вошел.

Но не это опустошило меня эмоционально. И даже не осознание того, что его взгляд обладал невероятной силой рушить стены, которые я воздвигла для защиты. Меня добило то, что я видела его розовые губы так близко и, несмотря ни на что, желала, чтобы он меня поцеловал. А в следующее мгновение вспоминала о проклятии, наложенном на него задолго до нашего знакомства, которое в итоге коснулось и меня. Заслуженная кара для него — и участь, ждавшая меня.

— Я не хочу об этом говорить. — Я сбежала от его взгляда и прикусила губу, заставляя себя молчать, хотя больше всего на свете мне хотелось обратного.

На несколько минут он прижался своим лбом к моему. Его дыхание щекотало лицо, тепло его кожи согревало мою холодность, но в тот миг, когда я начала получать от этого удовольствие, он сменил тактику. Он приник к моему уху и заставил уткнуться лицом в изгиб его шеи — в место, где я бы с радостью осталась навсегда. Там, окруженная ароматом морской соли и меда, согреваемая теплом его тела и его ладонью, поглаживающей мой затылок, я чувствовала, как страх понемногу отступает. Я подумала, что, несмотря ни на что, мне будет его не хватать. Всего этого… мне будет не хватать.

Если бы жизнь даровала нам возможность останавливать определенные мгновения, упаковывать их и прятать в стеклянный шар, чтобы проживать заново всякий раз, когда нахлынет нужда, боль, тревога или паника, — мир стал бы куда проще. Но жизнь не привыкла ничего дарить. Напротив — она только забирает.

— Мне хотелось бы стать для тебя тем чувством безопасности, которое испытываешь, когда идешь по своему дому ночью, в полной темноте, и тебе не нужно нащупывать стены руками из страха врезаться, потому что ты знаешь в этом месте каждый уголок. — Он продолжал медленно перебирать пальцами мои волосы, вызывая дрожь и мурашки. — Я жажду того, чтобы ты знала меня так глубоко, чтобы могла идти сквозь тьму, что я ношу в себе, не боясь пораниться. Но я понимаю, что для тебя, возможно, еще слишком рано.

В горле внезапно пересохло, и мне пришлось сглотнуть. — Да, еще слишком рано. «Никогда», — хотелось ответить мне.

На его лице проступила горечь. — Но ты должна пообещать мне, что рано или поздно у тебя получится. Обещай мне, что у нас получится.

— Обещаю, — я улыбнулась как можно убедительнее, зная, что училась лгать у лучшего.

— Эй, голубки! Вижу, вам всё-таки удалось собрать палатку.

Рут спрыгнул со ступеньки, пролетев метр или два, и приземлился с кошачьей ловкостью и задорной усмешкой на лице. В одной руке он держал колонку, в другой — смартфон. Я кивнула в сторону Данталиана: — Это он, на самом деле. Я сдалась.

Рут закатил глаза. — Я и не сомневался. Ты и терпение — вещи несовместимые.

Он сосредоточился на тяжком труде — подключении одного гаджета к другому. Медленно, очень медленно он учился ладить с современностью. Вскоре после него пришли Эразм и Химена; они развели костер, который залил весь двор теплым светом, и жар пламени немного разогнал холод опускающегося вечера. Мед разложил подушки и одеяла в трех палатках и упер руки в бока, как ворчливый старик.

— Сдается мне, единственная пара, которая точно будет спать вместе, — это Данталиан и Арья, раз уж вы официально муж и жена. — Он вскинул бровь в тот момент, когда я сморщила нос, а чертяка ухмыльнулся.

— Само собой, — иронично бросила я, ни капли не радуясь такому решению.

Могу я сказать, что в данном случае замужество меня нисколько не огорчает?

Сделай милость, завали хлебало!

Технически оно и так закрыто, флечасо. Я же не ртом с тобой разговариваю.

Я наградила его испепеляющим взглядом, от которого он лишь рассмеялся. Ну и идиот.

Рут посмотрел на гибридку и по-хозяйски подошел к ней, обращаясь к другу и волку тоном, не терпящим возражений: — Ни ты, ни твой волчонок с ней спать не будете. Я не позволю вашим грязным тушам даже коснуться её, ясно?!

Она округлила глаза, а её щеки залил румянец. — Я не буду спать с тобой.

— У тебя нет выбора. Либо со мной, либо на кустах. — Рут пожал плечами. — Ты мне его только что дал — выбор! — Ты серьезно спала бы на кустах? — Он скептически на неё посмотрел, и молчание Химены в ответ было красноречивее любых слов. — Вот именно. Так что помалкивай.

Мед кивнул — он был совсем не против спать со своим парнем. Они-то, по крайней мере, были парой официально. — Отлично! Тогда начинаем вечер.

— Какую песню желаешь? Тебе выпала честь выбрать первую. — Рут шутливо поклонился гибридке. Та сначала задумчиво постучала пальцами по подбородку, а потом просияла. Она выхватила телефон из рук Рута, заработав от него гневный взгляд, и когда музыка заиграла, она издала вопль, идеально описывающий охвативший её восторг.

Эразм начал притопывать в такт, а Мед принялся непроизвольно покачивать головой, кажется, сам того не замечая. Постепенно музыка захватила всех, включая меня. Сопротивляться было невозможно. Не знаю, как и с кого это началось, но мы оказались в импровизированном «паровозике», который зазмеился по всему двору. Я чувствовала руки Данталиана на своих бедрах — хотя им следовало быть на плечах, — но решила не обращать внимания и последовала примеру Рута, который шел впереди меня, покачиваясь в ритме музыки. Слово за словом, ритм за ритмом — тревога и страх перед близким концом, казалось, стекали с наших тел и испарялись на полу.

Паровозик рассыпался, и мы разделились на три пары — такие похожие со стороны, но такие разные внутри. Наблюдая за нами все эти месяцы, я поняла, что нас объединяло нечто прекрасное, но пугающее. Каждая пара состояла из двух влюбленных, окутанных одними и теми же тенями.

Я смотрела, как Эразм начинает жестикулировать, изображая слова песни, при помощи Меда, который хохотал во всё горло, и думала: правда ведь, в конце концов мы любим тех, с кем снова становимся детьми. За всем этим наблюдал Рут с самым счастливым видом, какой я когда-либо у него видела, продолжая танцевать и кружить свою любимую. Когда его синие глаза встретились с моими, его губы изогнулись в искренней улыбке — будто он обрел покой, который долгое время казался ему недостижимым. И я была рада за него, поэтому ответила такой же яркой улыбкой.

Внезапно я оказалась прижата к груди Данталиана; одна его рука лежала на моей пояснице, а тыльной стороной другой он ласкал мою щеку. Наши глаза — такие разные, и дело было вовсе не в цвете — казались скованными чем-то глубоким. Тем же притяжением, что заставляет два магнита сближаться до состояния единого целого, а затем резко отталкивает, не давая даже соприкоснуться.

Мы были как два магнита. Мы не могли быть врозь — эта мысль приводила в ужас, — но близость порождала нечто настолько острое, что снова разбрасывала нас в стороны.

Месяцами я смотрела на него глазами человека, убежденного, что видит нечто реальное и неизменное; с наивной уверенностью того, кто верит, что знает всё и больше ничего не откроет. Это неизбежно заставляло нас видеть вещи в искаженном свете.

Но однажды я наконец открыла глаза и увидела его по-настоящему — таким, какой он есть, а не тем, кем его считало мое влюбленное сердце. Больше не было бабочек в животе или натянутых нервов, которые не отпускали часами после ссоры; исчезло желание обнять его, когда он погружался в свои глубокие думы, и дрожь в мышцах от страха его потерять.

Я смотрела на него только глазами, а не сердцем, и он стал для меня таким же, как и все остальные.

Кончиками пальцев он нежно коснулся моих губ, словно я была драгоценным камнем, который в любой миг может разлететься на тысячи острых осколков. Он снова положил руку мне на затылок и притянул к своей груди, заставляя обнять его — должно быть, понимал, что сама я этого уже не сделаю. Я прижалась щекой к его ключице и почувствовала на макушке его теплое дыхание; он коснулся губами моих волос — то ли вдыхая мой запах, то ли просто целуя там, где это было позволено.

В тот день я позволила себе насладиться этим без лишних слов, возможно, впервые осознавая, что когда-нибудь это станет лишь воспоминанием.

Мое внимание привлекла Химена: она сбивчиво и страдальчески повторяла имя Рутениса. Я посмотрела на него, и мое сердце болезненно сжалось: он опустился на колени, понурив голову, плечи его были ссутулены под невидимым гнетом, будто он от чего-то мучился.

Мне не нужны были объяснения или веские причины для такой реакции. Когда живешь с болью утраты, зачастую нет никакого повода, способного объяснить этот внезапный приступ горя — он просто обрушивается на тебя, лишая возможности жить нормальной жизнью.

Иногда так бывает: боль бьет тебя наотмашь по лицу, и от этих ударов не скрыться — станет только хуже. Остается лишь сдаться, позволить ей избивать тебя и надеяться, что скоро она истощится.

Вероятно, близость битвы и страх потерять всё, что он с таким трудом обрел за эти месяцы, обострили ту боль, которую он и так носил в себе каждый день.

Я видела, как Химена обняла его сзади, потирая его руки своими ладонями — скорее чтобы растопить тот лед, что сковал Рутениса изнутри, чем чтобы согреть кожу в прохладный осенний вечер. Он растворился в этом утешительном объятии, его лицо, искаженное страданием, вскоре скрылось в её мягком свитере. Я впервые задумалась о том, что каждый из нас страдает, пусть и по разным причинам. И какими бы разными мы ни были, мы все под одним небом.

Все — жертвы одной судьбы.

Эразм откашлялся, словно понимая, что вечер безнадежно испорчен. — Думаю, пора спать. Завтра будет тяжелый день. — Он бросил взгляд на Химену, которая недовольно сморщилась при мысли о предстоящей изнурительной тренировке. — Да, пожалуй, мы заслужили немного отдыха. — Мед посмотрел на меня взглядом, который для остальных был нечитаем, но для меня — ясен как день.

Он словно говорил, что следующие дни станут Адом на земле. Война неумолимо приближалась, время бежало вперед, и мы не могли его остановить; я была уверена, что дальше дни полетят еще быстрее. Тик-так. Тик-так.

Рутенис промолчал, что было странно при его обычной болтливости. Он скрылся в палатке, которую делил с Хименой; она последовала за ним с измученным, потухшим и грустным лицом. И это неизбежно отразилось на моем настроении.

Эразм так же исчез в своей синей палатке, и, несмотря на всю сложность ситуации, он выглядел по-настоящему счастливым, что согрело мне душу. Он был просто парнем, который рад уснуть со своим любимым человеком, а не воином, готовым биться за тех, кого любит, и не величественным, смертельно опасным Анубисом.

Судя по всему, я была единственной, кому пришлось обменять свое счастье на близость с агрессором, но пусть будет так.

В греческом языке есть слово, непереводимое на другие языки, которое дает имя тому виду жертвы, которую нам порой приходится приносить: «филотимо» — от слияния philos (друг) и timè (честь).

Адекватным переводом могло бы стать «любовь к чести». Это концепция, согласно которой интересы других или общее благо ставятся выше собственных. Это когда ты сходишь со своего пути, чтобы помочь другим вернуться на их стезю. Слово, которое помогло мне принять свой фатум.

Я вошла в нашу палатку с пустотой в желудке — знала, что уснуть нормально не получится. Данталиан вошел следом и застегнул молнию, чтобы внутрь не просочилось ни малейшего дуновения ветра.

Мед положил внутри две подушки и мягкое одеяло, чтобы мы не чувствовали спиной твердость камней. Места было немного, и мне волей-неволей приходилось быть к нему слишком близко.

Как и каждый вечер, я сняла из-под майки черную портупею с кинжалами и положила её подальше, чтобы мы не поранились ночью. Собрала волосы в низкий хвост, чтобы не мешали, и расстегнула бюстгальтер под тканью одежды.

Я улеглась на спину поверх одеяла — не самая удобная кровать в моей жизни, но на одну ночь сойдет. Уставилась в пустоту, лишь бы не смотреть на него, пока он стаскивал майку через голову. То есть я пыталась не смотреть, но мой взгляд наотрез отказался отрываться от тела мужа.

Он остался с голым торсом, и я впервые смогла как следует рассмотреть его татуировки. Одна была прямо над сердцем — часы, стекло которых разлетелось на осколки, осыпающиеся к грудной мышце. Другая — на левом боку: лев, чья морда исчезала под черными джинсами; на правой руке была саламандра, привлекавшая внимание своими размерами и реалистичностью, как и змей, которого я уже хорошо знала, обвивавший его левую руку.

Что ж, в конце концов, мераки были настоящими.

Его оружие было закреплено на бедрах, как и мое; он быстро снял его и положил рядом с моим. Снял и джинсы — я же свои оставила, потому что в каком-то смысле его стеснялась и хотела, чтобы нас разделяло как можно больше слоев ткани.

Он бросил вещи в угол палатки и обернулся, чтобы пристроить майку, которую аккуратно сложил, чтобы не помялась. Я не смогла подавить желание одарить его мускулистое тело двусмысленным взглядом.

У него была широкая мускулистая спина, оливковая кожа, талия, сужающаяся книзу, и крепкий зад, обтянутый плотными черными боксерами. Его мускулистые ноги были вдвое мощнее моих и завершали идеальный образ, делавший его самым красивым мужчиной, которого я видела в жизни — а видела я многих.

Он был во всем тем самым принцем-воином, о котором годами твердили все вокруг: с репутацией жестокого и ледяного человека, лишенного эмоций и жаждущего власти. Его тело подтверждало эти суждения; лицо всегда оставалось суровым, а взгляд — отрешенным, будто никакая ситуация и никакой человек не могли затронуть его сердце.

И всё же со мной он всегда казался другим.

Рядом со мной Данталиан становился совершенно иным человеком. Его голубые глаза теплели, жесткие руки умели ласкать нежно, он вел себя так, будто боялся разбить меня, как хрусталь. Его неоправданная ревность, вечное стремление защитить меня, мелкие жесты, которые он делал с первого дня — всё это заставляло меня верить, что он не такой, каким его рисовали.

А потом я узнала правду, которая пустила всё под откос.

Мне ведь говорили, Боже, как мне говорили. Он — самый востребованный демон в Аду, он знает, как жестоко сломать человека, он умеет разрушать всё на свете, потому что разрушение заложено в его ДНК, он унаследовал это от отца.

Мне говорили, но я — упрямая и импульсивная — захотела проверить это на собственном сердце, на своей коже и своих мышцах. Я всегда была такой: не замечала стену до того самого мига, пока не врезалась в неё лбом.

Надежда всегда была моим слабым местом. И в этот раз она меня не подвела.

Он лег рядом со мной в ту же позу, и тепло его тела за пару секунд уняло дрожь моих натянутых нервов. У него была пугающая власть надо мной.

— Тебе страшно?

— Да.

Он глубоко вздохнул. — Добро всегда побеждает, разве нет?

— Не знаю. Добро побеждает, если никто из невинных не гибнет.

Казалось, он не может найти себе места. Он завел руку за голову и оперся на неё.

— А зло побеждает, если все невинные умирают.

— Я бы хотела, чтобы его не существовало. Зла, я имею в виду. — Я часто заморщила веки, потому что глаза внезапно стали горячими.

Он повернул голову только для того, чтобы посмотреть мне в глаза; в них застыло чувство вины, которое, я знала, никогда не исчезнет — точь-в-точь как боль, которую чувствовала я.

— Посмотри на это с другой стороны. Если бы зла не существовало, ты бы никогда не узнала, что такое добро.

Мне было горько это признавать, но он был прав, и поэтому я замолчала.

Я решила отвернуться от него в поисках сна, который казался бесконечно далеким, но рядом с ним — почти осязаемым. Возможно, я могла бы на несколько часов забыть, кто он такой на самом деле и какова его цель; ровно столько времени, чтобы еще немного отдохнуть.

Я хотела удержать его рядом еще совсем немного.

Он тоже повернулся на бок — к несчастью, на левый, — и в итоге я оказалась прижата к нему. Ситуация не стала лучше, когда его рука обхватила мою талию и он притянул меня ближе, сжимая так, как сжимают что-то очень ценное, что хочется впечатать в свою кожу, пока вы не станете единым целым.

Казалось, он чувствовал, что мне это нужно, что мне нужно это «еще совсем немного».

Я повернула голову, чтобы взглянуть на него, и встретила его темный, теплый взор, уже устремленный на меня.

Как ночь, которая не судит тебя, а лишь наблюдает. Она слушает тебя, даже когда ты молчишь.

Смотреть на него, равно как и желать его, было самой большой ошибкой, которую я могла совершить.

Я снова отвернулась, лишая его возможности дотошно изучать мою душу, как он делал всегда — иначе бы он понял всё, что я пыталась скрыть последние дни. Я зажмурилась, чтобы прогнать образ его темных глаз, запечатленный в моей памяти, а он сжал меня еще крепче, уткнувшись лицом в мои черные волосы и переплетая свои ноги с моими.

Я чувствовала, как он вдыхает мой аромат — с такой силой, будто хотел навсегда запечатлеть его в своих легких; возможно, чтобы всегда носить его с собой — так же, как я пыталась поступить с этим моментом в своем сердце.

В ту ночь мой сон впервые за многие месяцы был безмятежным.

Глава 27

— Арья, Рут, вам доставили две посылки! — прокричал Эразм с первого этажа.

Я слетела по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и едва не врезалась в Рута, который мчался с такой же скоростью. Я выхватила из рук брата коробку, словно это было мое личное сокровище — а так оно и было, — и прижала её к груди, пока Рут нетерпеливо и бесцеремонно распаковывал свою, буквально дрожа от восторга.

Мед с любопытством подошел к нам. — Неужели уже Рождество? — Для меня — да! — ответили мы в унисон, хотя и не знали, что лежит в коробке у другого. Когда мы переглянулись, на губах обоих проскользнула понимающая улыбка.

Я достала из своей коробки два золотых браслета на щиколотки — довольно массивных, искусно украшенных, в форме змей. Хвост служил одной частью застежки, а слегка изогнутая голова — другой. Я улыбнулась и с трудом удержалась, чтобы не погладить их, как живых. — Мои крошки!

Данталиан нахмурился. — Да что, черт возьми, происходит? — Его взгляд остановился на Руте, который всё еще сиял от восторга, а затем переметнулся на меня. — Почему ты смотришь на эти побрякушки так же, как в моих снах смотришь на меня? — Тебе не понять. — Я проигнорировала его наглый флирт.

Химена указала на мои браслеты. — Для чего они? Никогда не видела ничего подобного. Я была рада этому вопросу — теперь у меня был повод их опробовать.

— Сейчас покажу. — Я надела их и самодовольно отметила, как круто они смотрятся с моими каблуками. Я обхватила пальцами золотую голову змеи, нажав на один из двух красных глаз, которые сверкали так ярко, что казались опасно настоящими.

Браслет стал жестким. Химена удивленно приоткрыла рот. — Вау! Покажешь, как это работает?

Я повернулась к Данталиану, выбросив змеиный хвост в сторону его кожаных сапог. Он мгновенно обвился вокруг его щиколотки, словно боа вокруг добычи; я увидела, как он сморщил нос в тот миг, когда хватка стала стальной.

Я резко дернула его на себя, заставляя потерять равновесие. Он рухнул на пол с чрезмерной жестокостью — возможно, я приложила чуть больше силы, чем следовало, — и его болезненное кряхтенье заглушило вспышку боли, пронзившую мою спину (идентичную его боли). Таково было мое удовлетворение.

Он перекатился на бок, чтобы смягчить удар. — Блядь! [Mentula!] — Понравилось зрелище? — Я вернула браслеты в исходное положение с улыбкой на лице.

Рут восхищенно присвистнул. — Реально четкая тема! — Я себе такие же возьму когда-нибудь. Уж больно весело. — Эразм был доволен не меньше меня и подмигнул мне, словно ему совсем не претила мысль о том, что Данталиан страдает от моей руки.

Мед кивком указал на коробку Рута. — А у тебя что? — Подарок для всех нас, — ухмыльнулся тот в ответ, выуживая какие-то бесформенные штуковины из пластика и легкой белой ткани. Я наклонила голову, пытаясь рассмотреть получше, но так и не поняла, что за херню он купил.

Я подозрительно прищурилась. — Что это? — Фонарики. Один человек рассказал мне о своем желании, и я решил его исполнить.

Химена ахнула — одновременно удивленная и растроганная. — Ты правда это сделал?

Он посмотрел на неё взглядом, настолько полным любви, что я невольно пожелала, чтобы человек, в которого влюблена я, смотрел на меня так же. Осознание того, что это желание так и останется скрытым в пустоте, занявшей место моего сердца, не было чем-то из ряда вон выходящим — в этом мире наверняка есть вещи похуже неразделенной любви, — но это всё равно был лишний груз, который приходилось тащить на себе.

— Иногда мы забываем, что мы не только бойцы, готовые на всё, но и просто люди со своими мечтами и надеждами. Согласно китайским поверьям, это способ отпустить старый год и поприветствовать новый. И я подумал… что, возможно, пришло время попрощаться с теми людьми, которыми мы были до этого задания. С теми страхами, что мешают нам стать теми, кем мы хотим быть.

Я попыталась отогнать накатившее чувство тоски и бессилия. — Я согласна.

Краем глаза я заметила, как Данталиан рассеянно поглаживает Нику, которая уютно спала у ножек дивана. В редкие свободные минуты, когда я не металась из стороны в сторону, организуя последние детали этих лихорадочных дней, я крепко прижимала её к груди и находила утешение в тепле её мягкого тельца.

Никогда прежде я не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас, — именно тогда, когда обрела нечто похожее на семью. Я не могла никому сказать, что у меня на душе, не могла выплеснуть свои глубочайшие страхи, не могла предупредить их об участи, которая нас ждет. О моей участи в частности.

Но если бы я это сделала, всё бы снова изменилось, и, скорее всего, стало бы только хуже. Так что у меня не было иного выбора, кроме как запереться в собственном молчании.

Она же, со своей стороны, смотрела на меня невинными темными глазищами, недоумевая, что не так с нашей жизнью. Я бы отдала всё золото мира, чтобы иметь возможность смотреть на мир её глазами, а не своими — чтобы сохранить хотя бы крупицу той невинности, которая позволяет не страдать из-за каждой мелочи.

Рут пошел за нами во двор, напоминая о том чудесном вечере, что мы провели несколько дней назад — хотя казалось, будто это было вчера. Дни летели так быстро, что мы начинали сомневаться, прожили ли мы их на самом деле: будто между мгновением, когда открываешь глаза утром, и тем, когда закрываешь их вечером, проходят считаные секунды.

Он встал в центре и протянул руку ладонью вверх Химене; она положила на неё листочки белой бумаги и несколько черных ручек. — В общем, у нас с девчонкой возникла идея. Мы напишем на одном из этих листков свой самый большой страх, а потом привяжем его к фонарику.

Эразм скептически вскинул бровь. — Это еще зачем? — Потому что, как я уже сказал, только отпустив свои самые большие страхи — те, что мешают нам стать теми, кем мы хотим, — мы сможем двигаться дальше. — Рут сначала хмуро глянул на него, но затем перевел взгляд на свою любимую, и его кобальтово-синие глаза засияли от эмоций.

Она понимающе улыбнулась ему и на мгновение прислонилась головой к его голове, закрыв глаза и наслаждаясь его теплом.

— Вы готовы их отпустить? Ведь отпустить страх — значит признать, что он часть нас, что он каким-то образом нас характеризует. — На секунду она задержала взгляд на Руте, а затем посмотрела на меня. В её ореховых глазах читался скрытый вопрос: она словно знала, что из всех присутствующих я нуждаюсь в этом больше всех.

— Да, — ответила я спустя мгновение. — Я готова.

Она улыбнулась мне, подошла ближе и вложила в руку листок и ручку. Я посмотрела на них так, будто это было решение всех моих проблем — в конце концов, надежда не так ядовита, как нас пытались убедить. Иногда это единственный способ не сойти с ума.

— Я горжусь тобой, — прошептала она мне на ухо, и я была на грани того, чтобы разрыдаться, хотя глаза мои остались бы сухими.

Я прикусила губу, сдерживая бурю эмоций в сердце, и задумалась о самом большом страхе из всех, что носила внутри. Выбрать один было непросто. Тем временем я наблюдала, как она и Рут с ободряющей улыбкой раздают остальным по листку и ручке.

Эразму не потребовалось много времени, чтобы решить, что написать — он закончил первым, за ним последовал Рут. Химене понадобилось чуть больше времени, как и Меду, но закончив, они тут же привязали листочки бечевкой к свече своего фонарика.

Я лишь на миг оторвала взгляд от бумаги, но этого мига хватило, чтобы встретиться с небесной синевой глаз, которые я знала в совершенстве: от глубочайших линий радужки до темноты зрачка, который расширялся, когда он смотрел на меня. Пара глаз, которые одновременно согревали меня и пробирали до костей ледяным холодом.

Именно в этот момент я поняла, каков мой самый большой страх.

Кажется, я влюбилась в первый и последний раз — но не в того человека.

— Арья, тебе помочь? — Мед, кажется, угадал причину, по которой моя рука дрожала, пока я пыталась привязать бечевку к свече, и я лихорадочно закивала.

Да, Мед, мне отчаянно нужна помощь.

— Всё хорошо? — прошептал он, оказавшись рядом и мягко загораживая меня от взгляда Данталиана, хотя я его об этом не просила. Он определенно всё понял. — Просто дурные мысли. — Знаешь, я никогда особо не смыслил в любви, — пробормотал он, привязывая записку к моей свече и бросая на меня понимающие взгляды. — Но кое-что я осознал, наблюдая за всеми нами эти долгие месяцы. — И что же ты понял? — я прикусила нижнюю губу так сильно, что почувствовала вкус крови на языке.

Он протянул мне еще не зажженный фонарик с непривычной, усталой улыбкой. — Любовь — это всегда палка о двух концах. Чем сильнее любишь сейчас, тем больнее будет потом. Он встал позади меня, положив подбородок мне на плечо, и уставился на Данталиана тем же взглядом, что и я, зная, кто на самом деле скрывается за маской друга и мужа. — Не думай, что с тобой что-то не так, Арья. Мы все хоть раз верили в любовь, которая на поверку оказывалась лишь иллюзией. — Я просто хотела бы знать об этом раньше. — Не думаю, что это бы что-то изменило. Не ты выбираешь любовь, любовь выбирает тебя.

— Ну что, разбойники, вы готовы? — Рут нацепил улыбку, за которой скрывалось нервное напряжение; его взгляд метнулся сначала на Меда, а затем на меня. С ним я чувствовала особую связь — родство двух душ, пострадавших одинаково и способных читать друг друга без слов.

Кто-то из ребят уставился на то, что было ему дороже всего; другие же прятали глаза из страха, что по обычному взгляду можно будет прочесть их внутреннюю боль. Химена смотрела на Рутениса, но он смотрел в темное небо. Эразм перевел взгляд на Меда, но тот не сводил глаз с грубых камней мостовой. По навязчивому покалыванию в затылке я мгновенно поняла, на кого направлен пристальный взгляд моего мужа, застывшего статуей за моей спиной. Но мой взгляд отказывался возвращаться к нему. Я упорно смотрела на фонарик в своих руках.

Наши голоса смешались, как смешались наши жизни: — Да, готовы… более-менее.

Рут улыбнулся нашим тихим, неуверенным голосам — как отец, которого умиляет страх детей перед падением. Хотя он сам первым до смерти боялся удара о землю.

— Тогда зажигайте свои свечи. — Теплый свет огня осветил половину его лица, когда фитиль его фонарика начал разгораться. — Пришло время их отпустить.

Ладонью он подтолкнул свой фонарик вверх, и тот начал медленно, без всякой спешки, подниматься в темную морозную ночь. Путь, совершенно противоположный тому, что проделывает любовь в нашей жизни: она настолько стремительна, что нам кажется, будто на «влюбиться» нужны недели и месяцы, тогда как на деле хватает нескольких секунд. Мы верим, что любовь рождается в сердце, но на самом деле первым любит мозг; мы думаем, что нужны недели пота и труда, усилий и преданности. Мозгу же требуется всего четверть секунды, чтобы полюбить и передать это в сердце. Единственная четверть секунды, которая может длиться всю жизнь.

Я тоже зажгла свою свечу, стараясь, чтобы её не задул ветер, и когда фонарик наполнился оранжевым сиянием, я толкнула его вверх. Я смотрела на него так, как смотрят на надежду — на последнюю, что у тебя осталась; как на дорогу, которая, ты веришь, выведет тебя к выходу. Я смотрела, как он улетает, надеясь, что мои самые большие страхи, те, что душили меня, улетят прочь вместе с ним. Зная, к несчастью, что самый болезненный из них останется рядом со мной еще на какое-то время.

Данталиан подошел ко мне, намереваясь что-то сказать, но путь ему преградила Химена; она посмотрела на него исподлобья, заставив отступить. — Знаю, может, глупо спрашивать об этом сейчас, но… еще не поздно, если я попрошу тебя объяснить мне доходчиво всё, что касается нашего мироустройства? Я до сих пор не во всём разобралась, и мне хотелось бы узнать больше прежде чем…

Она резко опустила взгляд, внезапно лишившись мужества. Она не смогла произнести вслух то, что не могла выговорить и я — фразу, которая застревала между губ, оставляя горький привкус. Всё, что мы делали в последние дни, двигалось лишь одним мотивом. Прежде чем станет слишком поздно.

Я ободряюще улыбнулась ей. — Конечно, идем.

Я присела на ступеньку и позволила ей устроиться рядом, пока Данталиан сидел на земле вместе с Эразмом и Рутом. Мед продолжал безучастно смотреть на свой фонарик; его разум, казалось, блуждал в далеких пустынных краях, в воспоминаниях, мешавших ему нормально жить здесь и сейчас. Это огорчало меня, но каждому из нас нужно было прожить свою боль самостоятельно.

— Могу я начать? — Я поймала её взгляд на Руте — она смотрела на него, как на лакомое пирожное, — и насмешливо окликнула её. Она часто заморгала, очнувшись от транса, и смущенно кивнула. — Да, прости меня. Больше не отвлекаюсь, обещаю! Я сомневалась в этом, учитывая близость Рута, но сделала вид, что верю.

— Вся вселенная была создана руками Бога, включая Землю, природу и животных, которые поначалу обитали там в одиночестве. Вскоре все миры начали рушиться, животные — вымирать, звезды — расширяться, а планет становилось всё больше. И тогда Бог понял, что согрешил гордыней, решив, что сможет контролировать всё это в одиночку. Он осознал, что не справится, и поэтому дал жизнь Ангелам, которые начали служить ему и следить за миром. Но и этого было мало. Их сила была слишком ничтожна по сравнению с силой Творца, и тогда Бог решил создать Богов — единственных небесных существ, которым было позволено обладать силой лишь немногим меньшей, чем Его собственная. Никто из нас не знает, как они были созданы и из чего рождены, мы знаем лишь, что первым был Зевс, и потому он стал главой Богов. Каждому из них поручили свои сферы влияния, чтобы поддерживать порядок во вселенной. Однако Богам нельзя было оставаться в Раю подле Бога и его ангелов, поэтому Он сам позаботился о создании Олимпа.

Я подняла глаза, чтобы увидеть, как далеко улетели наши фонарики: некоторые еще были видны, другие же, казалось, уже растворились во тьме.

Брови Химены поползли вверх. — Никогда об этом так не думала, но теперь, когда ты говоришь… это логично!

— Миров, которые нам известны на данный момент (ведь замыслы Бога всегда внезапны и скрыты), всего четыре. Слушай внимательно! — я подняла палец, вспоминая сцену с Азазелем и начало этого задания с сосущей пустотой в желудке.

Рай, где находятся ангелы и безгрешные человеческие души.

Олимп, где пребывают исключительно Боги.

Олт ретомба (Обитель мертвых), которой управляет Аид и где обитают так называемые «души-посредники».

И, наконец, самый нижний уровень — Ад, где находится Сатана со всеми своими демонами.

Это самое населенное царство, так как грешных душ, судя по всему, куда больше, чем чистых. Бог создал его после восстания Люцифера как место для искупления грехов. Поначалу верили даже в возможность прощения. Со временем, однако, все осознали реальность: Бог замышлял не искупление, а вечное осуждение. Так родились Демоны. Новый вид, параллельный Сатане, обреченный на существование, которое нельзя изменить. Наша задача — карать; мы грешны от рождения, хотя не сделали ничего, чтобы это заслужить.

— Вид без возможности искупления. — Вид без души, но с сердцем.

— Мы любим. Создаем семьи. Заводим друзей. И всё это — впустую, — закончила я свой рассказ со вздохом.

Как дура — и я это понимала, — я продолжала хранить внутри слабую надежду на то, что Бог в своем всезнании увидит ту крупицу доброты, которой могут обладать демоны. И что в этот момент Он дарует нам искупление, которого мы заслуживаем. По крайней мере, тем, кто его достоин. Мне казалось, я прошу не так уж много. Но я знала, что искупление не придет просто потому, что его не существует.

Эразм встал, похлопывая руками по задним карманам джинсов, чтобы стряхнуть пыль — в эти дни она была повсюду из-за песчаной бури, которая накрывала город минимум дважды в день, несмотря на досрочно наступившую суровую зиму. В этом году погода была необъяснимой, её почти невозможно было предсказать. Я не переставала опасаться, что сама стала причиной этих погодных аномалий из-за тех мощных и противоречивых эмоций, что подтачивали мой хрупкий самоконтроль в этот сложный период.

Мне нужно было успокоиться, если я не хотела всё испортить.

— Как насчет того, чтобы заказать еду на дом и нажраться как свиньи, пока сон не сморит нас заживо? — Эразм посмотрел на нас по очереди, поглаживая свой плоский живот.

Мед обернулся только в этот момент; его взгляд был потухшим, что совсем на него не похоже. Он попытался взять себя в руки, нацепив забавную улыбку. Я улыбнулась ему в ответ: — Отличная идея.

Руту не пришлось повторять дважды, несмотря на его специфические заскоки в еде, которые он больше не стеснялся показывать. Не только потому, что Химена теперь была в курсе, но и потому, что с нами он чувствовал себя в своей тарелке. Теперь мы были семьей.

— Это один из моих талантов, волчонок. Как я могу отказаться?

Я рассмеялась над его шуткой и смотрела, как он вскочил с кошачьей ловкостью. Он протянул руку младшей в нашем доме — нашей ведьме — и помог ей подняться, чтобы уйти в дом.

Мед пулей влетел на кухню, бормоча что-то вроде: «Но сегодня выбираю я». Эразм, быстрый как молния, последовал за ним, и началась уморительная сцена. Оба хохотали как ненормальные; брат нарезал круги вокруг деревянного стола, пытаясь выхватить телефон из рук своего парня, который и не думал сдаваться, листая приложение доставки.

Было больно и в то же время прекрасно наблюдать за настоящей любовью двух дорогих мне людей.

Данталиан сел рядом со мной, касаясь моей кожи своими теплыми татуированными руками. Он оперся локтями о колени.

— Ты уверена, что всё в порядке? — Нет. — Хочешь поговорить об этом со мной? — Нет.

Он медленно кивнул, принимая мое молчание как высшую ценность. Больше он ничего не добавил. Он обнял меня левой рукой за плечи, прижимая к себе, и я уткнулась щекой в его грудь, обтянутую черной термофутболкой. Его сердце колотилось мощно, быстрее мчащегося поезда, и это было единственным доказательством того, что оно у него вообще есть.

За свою жизнь я прочитала миллиард фраз о любви, многие подчеркивала и выписывала, чтобы не забыть; некоторые слышала в фильмах и помнила годами. Со временем я пришла к определенному выводу. Любовь была единственным способом понять сложные философские трактаты, написанные о ней, потому что в конечном счете мы понимаем лишь то, что испытали на собственной шкуре. Любая фраза легко превращалась в лезвие, наносящее глубокую рану, стоило нам услышать эти слова или — того хуже — произнести их самим.

Я опустила взгляд на его руки — загорелые, вдвое больше моих. Большой палец медленно выписывал круги на тыльной стороне моей ладони, пытаясь унять боль, которую он же и причинил. Боль, из-за которой в будущем мне придется лишить себя покоя, что дарили его ласки.

Мысль о том, что мы больше не встретимся, была мучительной. И лживой, потому что уголок моего сознания всегда будет принадлежать только ему. Он научил мои внутренности до дрожи нуждаться в его веселой компании, научил меня правильно быть счастливой, заставил поверить в истинную любовь, в абсолютный покой, который он приносил в мое сердце… но он же научил меня принимать хаос, который он создавал в моей голове. А потом — предал. Он вырвал мое сердце из груди сразу после того, как заставил его биться.

Поэтому вряд ли наступит день, когда я его забуду: рана на сердце, которая останется со мной до конца жизни, всегда будет напоминанием об абсолютной любви, которую я испытала и которую, вероятно, буду испытывать и дальше. Невозможно перестать любить свой фатум, даже если ваши пути расходятся. Как Тихий океан и река Фрейзер — две настолько разные воды, что они не смешиваются, — возможно, и наши жизни когда-нибудь снова пересекутся, в какой-нибудь далекий день. Возможно, наши дороги снова сойдутся по воле случая, возможно, мы еще раз пройдем общий отрезок пути, но я была уверена: мы больше никогда не сольемся с той же силой, что сейчас.

Я отстранилась, чтобы заглянуть ему в лицо, встречаясь с его светлыми глазами и расширенными зрачками. Я часто ловила себя на мысли: существует ли на самом деле возможность прожить несколько жизней? И каждый раз я задавалась вопросом: неужели хотя бы в одной из них нам двоим не суждено получить счастливый финал? В самом удаленном, скрытом и темном уголке моей души я каждый божий раз надеялась, что эта жизнь — именно та, которую мы проживаем в данное мгновение.

— Почему ты в последнее время так часто меня обнимаешь? — бросила я невзначай, будто это был пустяковый вопрос.

Он уткнулся носом в мои волосы, вдыхая мой запах, словно это был кислород. — Потому что крепче всего прижимаешь к себе то, что боишься потерять.

Я прикусила губу и заставила себя проглотить горький ком, утыканный острыми шипами, который застрял в горле. — Это самая большая наша ошибка. Мы должны учиться наслаждаться этим сразу, быть благодарными с самого первого мига, а не только когда стоим на грани потери. Так — слишком просто.

Он запечатлел несколько нежных поцелуев на моей макушке. — Ты права, но мир устроен иначе… — Он замолчал, чтобы перевести дух, будто и он чувствовал ту тяжесть в груди, что давила на меня; будто и у него болело сердце. — Мир так жесток, флечасо. Люди жестоки.

А ты? Разве ты не такой?

— Главное, чтобы добро всегда побеждало зло.

Он взял меня за подбородок и заставил встретиться взглядом — мой, полный зелени и доброты, столкнулся с его, полным льда и жестокости. И всё же в тот миг от этой жестокости не осталось и следа. Когда он смотрел мне прямо в глаза, даже мрак в его взоре начинал светиться.

— Я сделаю всё, чтобы победила именно ты. Всё, клянусь тебе. — Я побежу, если победит добро. Не теряй из виду нашу общую цель.

Я вырвалась из его рук; я и так слишком долго умудрялась игнорировать реальность. Я вошла в дом за мгновение до стука в дверь и поспешила открыть, забирая пакеты с едой, которую заказали остальные. Мед заплатил курьеру чуть больше, чем требовалось, и парень рассыпался в благодарностях. Деньги для нас ничего не значили — работа, которую мы выполняли, заставляла нас рисковать жизнью большую часть времени. Мы привыкли тратить их быстро, порой на сущие пустяки, и никогда не копили, лишь бы смерть не застала нас врасплох. Короче говоря, мы наслаждались жизнью, пока могли.

— Что вы заказали?

Запах мяса и сыра раздразнил аппетит. Данталиан забрал у меня часть пакетов, чтобы помочь, и я посмотрела на него, больше не видя в его жестах искренней доброты.

Мед быстро схватил приборы. — Пару гордит и энчиладас. — А что это? — Химена подозрительно осмотрела еду, и мне захотелось рассмеяться.

Эразм прижал руку к груди, имитируя сердечный приступ. — Одна из вкуснейших вещей в мире после пиццы, сфинчоне и аранчини! Как ты можешь их не знать?

На этот раз я не сдержала смеха, прижав ладонь к обнаженному загорелому животу, чтобы унять спазмы. Я перестала улыбаться, только когда поймала взгляд Дэна — он, совершенно расслабленный, смотрел на меня с неприкрытым голодом в своих голубых глазах. Казалось, он хочет меня сожрать, и я замерла, опасаясь, как бы он не выкинул какую-нибудь из своих безумных штук.

Однако чертяка продолжал пялиться, напрочь игнорируя всё остальное. Он смотрел на меня так, как смотрят на что-то хорошо знакомое, чем никак не можешь насытиться и что продолжаешь пробовать на вкус, будто в первый раз. Вот только это я его совсем не знала.

Рут в шутку шлепнул Химену по руке: — Не смей больше так на них смотреть! Он наполнил её тарелку, Мед положил еду Эразму, а Данталиан занялся моей порцией, хотя я его об этом не просила.

Мы ели все вместе, как настоящая семья: передавали друг другу тарелки, смеялись и шутили, с маской счастья на лицах и затаенной тревогой в углу сердца. Потому что иногда просто необходимо на пару часов забыть о проблеме, чтобы иметь силы двигаться дальше. И не было лучшего способа сделать это, чем в кругу тех, кого мы — где-то глубоко внутри — всё же любили.

Глава 28

— Я открою, ладно! — иронично крикнула я с лестницы, быстро спускаясь с раздраженным видом.

Мы только что попрощались перед сном, но никто не потрудился выйти из своей комнаты, чтобы открыть дверь человеку, который настойчиво барабанил в неё уже несколько минут. Я резко распахнула дверь, и стук прекратился.

— Не нужно так настаив…

Я не успела увидеть, кто стоял за порогом: мне в лицо плеснули горячую жидкость, от которой я согнулась пополам от боли. Я попятилась, в спешке отступая вслепую.

Я прижала ладони к глазам, пытаясь унять жжение, пока мучительный крик, настолько сильный, что он царапал горло, срывался с моих губ.

— Ку-ку, — услышала я нараспев произнесенный голос.

Грохот и тяжелые шаги предварили обеспокоенный голос Данталиана, отозвавшегося на мой полный страдания зов. — Арья! — прогремел он совсем рядом.

Боль — единственное, на чем я могла сосредоточиться; кожа пылала так, будто её лизал открытый огонь. Я съежилась на холодном полу, не в силах издать ни звука, стараясь не привлекать внимания врагов.

Я слышала яростное рычание Данталиана, звон сталкивающихся клинков, вонзающихся в плоть, чьи-то вопли и звук бьющихся вещей вокруг.

Кто-то с силой сбежал по лестнице и склонился надо мной, чтобы осмотреть лицо. Я узнала тонкий запах дождя и земли.

— Да какого хрена! — в ярости выпалил он, пытаясь ощупать мою кожу, чтобы понять, что произошло.

— Эразм! Жжет, слишком сильно жжет! — Я была на пределе, на грани панической атаки.

Он попытался силой убрать мои руки от лица; я сопротивлялась, боясь, что поврежденной коже станет еще хуже, а затем он зашипел при виде моего лица, очевидно, изуродованного этой неизвестной жидкостью. Выругался на латыни.

— Я не знаю, как помочь, не знаю, что это! — Он был в панике. Он начал поглаживать мою спину, описывая ладонями медленные успокаивающие круги, позволяя мне снова закрыть лицо руками, словно щитом.

Свет раздражал меня и вызывал мигрень.

Я слышала глухой удар — это Рут столкнулся с кем-то, а затем тошнотворный звук разрываемой плоти, возможно, зубами. Послышались разные ругательства, а потом Мед прошептал Эразму, чтобы тот оставил меня и помог ему сжечь что-то, — и чтобы не волновался, потому что Данталиан позаботится обо мне вместо него.

После минутного колебания брат сделал так, как его просили, хотя явно без особого энтузиазма, и передал меня в руки мужа.

Тот поднялся на ноги, держа меня как невесту, и прижал к моему лицу платок, пропитанный ледяной водой; он постоянно перемещал его, чтобы успокоить все участки, которые, как мне казалось, всё еще были в огне. Его стальная хватка не ослабевала ни на миг; он молча донес меня до ванной, ни на что не жалуясь.

Он ногой захлопнул за собой дверь, сел на крышку унитаза и устроил меня у себя на коленях. Подавшись вперед, он принялся рыться в шкафчиках — по крайней мере, я так слышала, — в поисках чего-то крайне необходимого в этот момент, не переставая чертыхаться и тяжело дышать от ярости.

Я сидела неподвижно, мышцы сковало от боли, челюсть была сжата — я не хотела показывать ему свою минутную слабость. Он чувствовал ту же боль своим телом, он знал её точную интенсивность, но мой разум твердил, что я никогда не должна выглядеть уязвимой перед ним.

По крайней мере, не снова.

Я услышала, как он тихо ликует — должно быть, нашел то, что искал, — и вскоре он выпрямился. — Вот оно. — Послышался звук открываемого флакона.

— Нет.

Наступила тишина. — Что «нет»?

— Я не дам мазать себе лицо тем, чего не вижу. Это может быть… что угодно, — сумела пробормотать я. Сердце пропустило удар, когда я услышала его тихий вздох, полный удивления от моих слов. Или, скорее, обиды.

— Ты правда думаешь, что я причиню тебе вред? Может, ты не заметила, но я только что спас тебе жизнь!

— Что? — прошептала я, всё еще не открывая глаз.

— Когда этот ублюдок плеснул тебе это в лицо, он сделал это, чтобы ослабить тебя и получить возможность схватить. Он был не один: пятеро демонов были готовы скрутить и похитить тебя. Но когда я услышал твой крик, я буквально слетел по лестнице, чтобы понять, какого хуя происходит. Я застал их, когда они уже подходили к тебе с мешком — туда они собирались тебя засунуть, чтобы утащить. У меня сорвало крышу, и я перерезал их всех по одному, пока остальные не прибежали на помощь.

«Они хотели меня забрать», — подумала я. Должно быть, их послал Баал, требуя то, что ему обещали, но что сын еще не доставил. Он был нетерпелив.

Мой голос дрогнул. — Значит… если бы не ты, они бы меня забрали.

— Да, флечасо. — Тыльной стороной ладони он погладил неповрежденный участок кожи с такой нежностью, что она казалась бесценной. — Я бы никогда не причинил тебе вреда.

Мне почти захотелось улыбнуться. Это был единственный способ реагировать на ложь, потому что внутри больше ничего не осталось. Даже боль начала утихать.

Как и всегда, я промолчала, принимая его нежные руки на своих ноющих ранах и холодную жидкость, которая жгла при контакте с кожей. Я ничего не сказала, когда он принялся промакивать мое лицо тканевой салфеткой, заботясь обо мне с той же самоотдачей, с какой я заботилась о нем несколько недель назад.

Через пару минут боль исчезла, будто её и не было.

Я решила уточнить: — Что это, чем ты меня мажешь?

— Масло зверобоя. Оно обладает мощным заживляющим действием, остальное сделает наша ДНК.

Чем нежнее он меня ласкал, тем слабее становилась боль. И, возможно, не только та, что шла от ран на коже. Он приблизился к моему уху, чтобы что-то прошептать, и мне пришлось бороться со своим сердцем, которое пустилось вскачь.

— Открой эти прекрасные глаза, флечасо.

Я лихорадочно затрясла головой, боясь боли, которую могу почувствовать.

Мне показалось, я почувствовала его улыбку на своей щеке. — Боли не будет, обещаю. Всё будет хорошо. Покажи мне эти прекрасные зеленые глаза, — пробормотал он.

Я подчинилась, хотя и боялась, что темнота не рассеется.

Вопреки моим страхам, свет ослепил меня, заставив несколько раз моргнуть, чтобы привыкнуть. Я тут же встретилась с его светлым взглядом — он смотрел на меня с ласковым сиянием.

Единственное, что изменилось со временем — это его глаза: раньше отстраненные, холодные и молчаливые, теперь они были близкими, теплыми и всегда вели безмолвный диалог с моими. Весь этот мир был заключен в кристалле пары радужек, которые я, казалось, знала и не знала одновременно.

— Немного неприятно… — Я откашлялась и прищурилась. — Я про свет.

— Если ты будешь так на меня смотреть, я могу обмануться, решив, что этот свет, который тебя слепит, — я сам.

— Обмануться? — Я была в замешательстве.

Он криво усмехнулся. — Мне бы хотелось быть светом, понимаешь. Но, судя по всему, я — лишь тьма и все те скелеты, что она в себе таит.

— Кажется, я уже говорила тебе, что тьма может быть полезной и утешительной.

Он посмотрел на меня с сомнением. — Тьма полезна, только когда нужно прятаться.

— А ты не хочешь прятаться?

Его улыбка стала горькой. — Это именно то, чем я занимаюсь уже очень давно, флечасо.

— Почему?

— Иногда проще быть тем, кем ты не являешься, чем самим собой. Но с тех пор как появилась ты, я больше не чувствую нужды скрываться. В твоих глазах я нахожу лучшую часть себя — ту, которую считал давно потерянной. Вот почему я всегда смотрю на тебя: потому что, глядя на тебя, я обретаю себя.

У меня увлажнились глаза, и боль вернулась, но она имела мало общего с ожогами, которые уже исчезли с лица. — Должно быть, это здорово — обрести себя спустя столько времени.

— Уникальное чувство, — прошептал он, не сводя с меня глаз. — Словно смотришь на закат и узнаешь себя в ярких красках неба.

Я увидела, как горькая складка на его лице разгладилась, сменившись безмятежным, почти веселым выражением.

Я нахмурилась. — Почему ты улыбаешься?

— Я думал о том, что в «Маленьком принце» написано: когда человеку очень грустно, он любит смотреть на закат. — А те, кто смотрит в ночь? — я нахмурилась еще сильнее.

Он опустил взгляд, раздумывая. Закаты полны красок, смотреть на них не может быть грустно — если только в сердце не живет надежда, что там, за облаками, скрывается кто-то любимый, кого больше нет. — Те, кто смотрит в ночь… они потеряны, я полагаю, — печально прошептал он, снова поднимая на меня глаза.

Лазурь и зелень встретились — два взгляда, которые мгновенно поняли друг друга. Мы были потеряны одинаково.

Я резко опустила глаза, словно обожглась, и заметила, с какой силой его рука уже давно сжимает мой бок — его пальцы буквально впились в мою мягкую кожу. Я откашлялась. — Что это были за демоны? — Молохи, — произнес он с яростью.

Они пришли за мной, не за Хименой. Теперь я была главной проблемой в этом доме. На миг я попыталась поставить себя на его место. Он влюблен в девушку, от которой бегал годами и которую теперь защищает от когтей собственного отца — того самого, с кем у него уговор, подразумевающий мою смерть. Ему придется отпустить ту, кого он любит, прежде чем он вообще её обрел.

Вздохнув, я сползла с его колен и встала на пол. Я даже не посмотрела на него. — Я хочу отдохнуть.

Он тут же меня отпустил, предложив руку для опоры, но я отказалась. Мне потребовалось вдвое больше времени, чтобы дойти до своей комнаты — мышцы ныли, а голова была тяжелой, но я справилась. Когда моя спина коснулась прохладных простыней, чувство покоя окутало меня; я медленно опустила веки, наслаждаясь отдыхом, которого не позволяла себе последние дни. Это было почти как мимолетная уверенность в том, что ничто не сможет причинить мне вред, пока я здесь.

Услышав глухой звук падающего на ковер оружия, я повернула голову к Данталиану. Я знала, что это он, еще до того, как мой взгляд упал на его тело, покрытое татуировками. Я даже не особо удивилась, увидев, как он раздевается, скидывая всё лишнее и громоздкое. — Какого дьявола ты творишь? — Предпочитаешь, чтобы в спину тебе упирались острые лезвия? — он замер. — Видимо, я пропустила тот момент, когда пригласила тебя спать со мной. — В этом нет нужды. — Он пожал плечами. — Я и так знаю, что я тебе нужен, флечасо.

Я изумленно приоткрыла рот. — Ты правда веришь, что ты мне нужен? — Да. В ту ночь в палатке ты спала как младенец. Я наблюдаю за тобой достаточно долго, чтобы знать: обычно ты не спишь больше своих привычных четырех-пяти часов.