Фатум (СИ)

Глава 16. Быстрый способ

Впервые Кен очутился на настоящем великосветском балу, и с непривычки был просто ослеплён окружающей роскошью. В огромной бальной зале, отделанной мрамором и красным деревом, под ярким светом сотен свечей собралась практически вся высшая знать Баона. Куда ни глянь, повсюду парча и бархат, блеск драгоценных камней и сияние золота. Да что там говорить, ливрея любого прислужника здесь стоила, по меньшей мере, впятеро дороже самой лучшей одежды оруженосца. А костюм герольда, встречавшего гостей у входа, выглядел и того богаче.

«Вот бы этот напыщенный индюк удивился, приди я сюда в своих обычных обносках», — глядя на него, подумал Кен.

Однако сейчас бывший оруженосец вполне соответствовал окружающей обстановке: его камзол с серебряными пуговицами и тесные, атласные штаны были сшиты личным портным герцогини специально для этого случая, а только что купленные сапоги нелепо загибались в носках по самой последней моде. Одним словом он здесь не выделялся и, расфуфыренный герольд без тени сомнения продекламировал: «сэр Кен Абара, из Реджильда», точно так, как было написано в предъявленном оруженосцем приглашении.

Очутившись внутри, Кен первым делом осмотрелся. Как и ожидалось, Ги Лавайе и его дочери тут не было и из знакомых лиц, лишь старая герцогиня стояла рядом с виновницей торжества. По этикету полагалось поздравить именинницу, что Кен и поспешил исполнить. При этом он успел переглянуться с герцогиней и понял по её взгляду, что Тобиас Гунн ещё не пришёл. Раз так, осталось лишь смешаться с толпой и терпеливо ждать.

«Что ж, не грех и подождать в такой-то обстановке», — улыбнулся про себя Кен.

Взяв у прислужника кубок подогретого вина, он принялся расхаживать по залу с видом скучающего бездельника. Похоже, он явился слишком рано, гости только собирались, и чуть ли не каждую минуту герольд оглашал имена и титулы вновь прибывших:

— Сэр Эрхард Гере из Блассрейна и его супруга Виалетта Каспи, — прокричал он, представляя очередную вошедшую пару.

Затем, когда почтенная чета прошла в зал герольд торжественно продекламировал:

— Виконт Кювье Дорош из Голденгарда.

Скользнув скучающим взглядом по лицу виконта, Кен неожиданно напрягся: им оказался не кто иной, как его старый знакомец, Актурбин Рикко.

«Его только не хватало, — раздражённо подумал оруженосец. — И почему это он представился Кювье Дорошем? Неужто Пика также как и я участвует в каких-то интригах? — озадачился Кен. — Хотя, в общем-то, всё равно. Сейчас важен лишь Тобиас Гунн, а до всех остальных мне дела нет!»

— Сэр Арон Руан, сэр Реджинальд Стоун и сэр Тобиас Гунн из Голденгарда, — словно вторя его мыслям, прокричал герольд.

Услышав последнее имя, Кен мигом забыл про Пику и принялся разглядывать вошедшую троицу: пухлого блондина с красивым, но несколько женственным лицом и пару крепких, похожих друг на друга здоровяков. В общих чертах все трое соответствовали полученному от Кристины описанию.

«Как мы и думали, Гунн притащил с собой приятелей. Непросто будет застать его наедине, — слегка расстроился оруженосец. — Но ничего, главное не упустить момент и всё получится! — отбросил сомнения он».

Затея Кристины, казавшаяся поначалу довольно лёгкой, на деле требовала от оруженосца определенной изворотливости. Ведь надо было не просто оклеветать дочь герцога, а сделать это без лишнего шума. Никто кроме её любовника не должен присутствовать при разговоре, иначе сплетен не избежать, и репутация дочери Лавайе окажется под угрозой.

«Улучить момент, когда Гунн останется один, завязать с ним беседу, перевести её на нужную тему и сделать так, чтоб он мне поверил. Что б там не говорила Кристина, не думаю, что это будет так просто», — прикинул Кен, шагая вслед за тремя приятелями.

Однако трудности лишь подогревали интерес. Кен даже почувствовал нечто похожее на настоящий охотничий азарт.

«Не стоит пороть горячку, — придержал себя он. — Раз этот парень охоч до выпивки, он рано или поздно захмелеет. Тогда-то и настанет лучший момент для моего появления. А до тех пор надо просто ждать».

Действуя в соответствии с этим незамысловатым планом, Кен пару часов приглядывался к парням издалека. За это время праздник разгорелся на полную. Вино потекло рекой, слуги едва успевали менять кувшины и блюда с закусками. Танцы стали быстрее, музыка громче, а разгорячённые выпивкой гости оживленнее. Интересующая Кена троица ни в чём не уступала остальным. Приятели пили, плясали и, пользуясь ореолом столичных хлыщей, вовсю приударяли за девушками. И, кажется, все трое уже нетвёрдо держались на ногах.

«Похоже, блондинчик наконец-то созрел, — прикинул Кен. — Теперь мой выход».

Однако прошло ещё четверть часа, прежде чем Гунн остался один. Всё это время оба его спутника вертелись рядом, и отошли куда-то лишь в момент произнесения очередного тоста.

«Начнём, пожалуй!» — подумал Кен и уверенно шагнул вперёд.

Под громкие здравицы в адрес виновницы торжества, он подобрался к Гунну вплотную и, встав рядом с ним, ядовито прошипел:

— Вырастили очередную потаскуху и радуются! Все эти шлюшки из дома Лавайе посланы нам на погибель! — затем, пристально уставившись на блондинчика, спросил:

— Так ведь?

Эффект оказался что надо: удивление, отвращение, презрение — все эти чувства менялись на лице блондинчика словно рисунки калейдоскопа. Лишь через пару секунд парень нашёл, что ответить:

— Вы это мне? — холодно поинтересовался Гунн. — Я вас не знаю и, судя по вашим словам, знать не желаю! — грубо добавил он.

— Разве? — изобразив удивление, пробормотал Кен. — Неужто я обознался. Так мы не встречались в Волице?

Парень на мгновенье замешкался, затем отрицательно покачал головой:

— Не понимаю о чём вы, — отрезал он и сделал попытку уйти прочь.

«Ага, значит, узнал», — мысленно усмехнулся оруженосец.

Теперь Кен был уверен в успехе, ведь их диалог только на первый взгляд казался случайным. На самом деле он был тщательно отрепетирован вместе с Кристиной. И раз уж до сих пор Гунн вёл себя по предсказанному сценарию, то после следующей фразы он точно окажется у них на крючке:

— Я подцепил в Волице блудливую болезнь, — кинул Кен в спину удаляющемуся парню и тут же для верности добавил: — Будь осторожнее. По слухам, там едва ли не все заразны, и даже дочурка Лавайе.

От этих слов блондинчик мигом передумал уходить. Он повернулся к оруженосцу и исказившимся до неузнаваемости голосом проскрипел:

— Кончайте брехать или я накажу вас за оскорбление чести дамы! Вы настоящий подлец, если нагуляв где-то заразу, посмели свалить вину на благородную фамилию Лавайе!

По меркам рыцарского кодекса всё сказанное почти что соответствовало вызову. Однако Кен ожидал подобной реакции и пропустил грубости мимо ушей:

— Думай что хочешь, дело твоё, — спокойно ответил он. — В своей правоте я абсолютно уверен. Да и та шлюшка, с которой я там встречался, в конце концов, всё признала. А она, кстати, каждый день прислуживает дочери герцога и точно знает, о чём говорит.

— Брехня, — пробормотал Гунн, но уже без прежнего напора.

— Зачем мне лгать? — возразил оруженосец. — Я как-никак тоже чту рыцарский кодекс и без причин наговаривать на даму не стану. Просто хотел предупредить тебя по-товарищески, но, кажется, зря старался, — добавил он и сделал вид, что собирается уходить.

Дальше в игру должна была вступить болезненная мнительность Гунна. Весь план был построен на её основе, и он великолепно сработал:

— Постой, — остановил оруженосца блондинчик, затем, чуть помявшись, спросил:

— Так ты уверен?

— На все сто! — подтвердил Кен.

«Надо же, заглотил наживку, — удивился он, глядя на изменившегося в лице собеседника. — Похоже, я зря сомневался в Кристине, она как всегда оказалась права».

Дело было сделано, осталось лишь исчезнуть не вызывая подозрений, что Кен и поспешил исполнить. Отвесив не слишком вежливый поклон, он повернулся на каблуках и молча пошёл прочь.

«Вот ведь балбес и вправду поверил! — продолжал удивляться Кен. — Как же он поступит? Побежит к знахарям прямо с бала? Небось трясется теперь за свое мужское достоинство», — усмехнулся он и обернулся чтоб посмотреть за Гунном издалека.

Блондинчик стоял всё там же, застыв на месте как каменный истукан. Он был настолько обескуражен, что даже не отошёл в сторону, когда какой-то пьяный господин споткнулся и со всего размаха налетел на него. Оба повалились на пол, а, поднявшись на ноги, принялись безбожно ругаться. На шум подоспели приятели Гунна и уже все четверо препирались, привлекая недоуменные взгляды окружающих.

«Да уж, вечерок у парня точно не задался», — с сочувствием подумал Кен и неожиданно замер, раскрыв рот от удивления, ведь Тобиас Гунн скандалил не с кем-нибудь, а с новоявленным виконтом Кювье, то есть с Актурбином Рикко.

«Что за чёрт! Странное совпадение, — подумал оруженосец. — Или не совпадение?»

Внезапно смысл происходящего открылся ему. Во-первых, хольд, зарабатывающий на жизнь дуэлями, заявляется на бал под чужим именем, во-вторых, он затевает ссору с человеком, имеющим влиятельных врагов. Всё сходится одно к одному.

«Похоже, кто-то ещё помимо старой герцогини прознал о роли Гунна в этой истории. И этот таинственный кто-то нанял Пику для устранения проблемы, — понял оруженосец. — Но этого-то как раз делать нельзя, ведь после нашего разговора Гунн стал неопасен, а вот если его убьют все наши труды пойдут прахом!»

Смутно соображая, что собирается делать, Кен поспешил со всех ног к скандалящей четверке. И подоспел как раз вовремя, чтобы услышать брошенный Актурбином вызов:

— За такие слова в приличном обществе принято отвечать, — говорил хольд. — Если ты не трусливый шакал, жду тебя завтра утром у западных ворот. Возьми с собой этих двоих в качестве секундантов, если пожелаешь.

Разгневанный Гунн открыл было рот, чтобы принять вызов, но Кен бесцеремонно встрял в разговор и перебил его:

— Не стоит соглашаться, — посоветовал он. — Перед тобой профессиональный убийца-дуэлянт, известный под прозвищем Пика. Он искусный хольд и, убьет тебя так же верно, как если б ты явился на поединок голым и без оружия.

Блондинчик осёкся на полуслове и ошарашено уставился на появившегося из ниоткуда оруженосца.

— Я случайно познакомился с Пикой по дороге в Баон, — торопливо пояснил Кен.

— И уж такая моя натура, не мог не вмешаться в вашу ссору.

— Благодарю, — выдавил из себя Гунн и, настороженно посмотрев на Пику, добавил: — Раз вы известный хольд, честного поединка не получится. Вынужден отказаться. Если вас это не устраивает, подайте жалобу в имперскую канцелярию.

— Трус, — презрительно бросил Актурбин. — А ты сопляк на кой чёрт вмешался? — глядя на Кена, спросил он. — Или прошлого урока тебе не хватило? Забыл, как ползал передо мной на коленях и умалял о прощении?

— Не было такого! — возмутился оруженосец.

— Так что я лгун? Оскорбить меня пытаешься? — усмехнулся Пика. — А потом в кусты? Все вы такие, вначале хорохоритесь, а как дело запахнет жареным прячетесь под женскую юбку, или как вон тот, за спину имперской канцелярии, — кивнул он в сторону Гунна.

При этих словах и Кен и Тобиас покраснели от гнева, но лишь у Кена хватило смелости поспорить с Пикой:

— Я от тебя не прятался! — разозлившись пуще прежнего, выкрикнул оруженосец.

— Напомню, что я первым бросил тебе вызов и до сих пор не признал поражения!

— Так может, повторим? — предложил Пика. — Мне как то без разницы кого убивать тебя или твоего трусливого дружка.

Поддавшись эмоциям и не подумав, как следует, о последствиях, Кен согласился:

— Встречусь с тобой в любое время, — дерзко выкрикнул он, и попытался скрыть внезапно появившуюся дрожь в коленях.

Возникла долгая пауза, в течение которой ухмыляющийся Актурбин сверлил оруженосца неприятным взглядом. Наконец хольд нарушил тишину и презрительно произнёс:

— Знаешь же, что Леона запретила мне тебя убивать. Вот и храбришься. Да, сопляк?

— Причём тут она? — разозлился оруженосец.

— Очень даже причём, — спокойно возразил хольд. — Я собираюсь сделать её своей дамой сердца, — тут он плотоядно улыбнулся. — И из-за такого слизняка как ты расстраивать её естественно не стану. Так что повезло тебе щенок. Считай, она ещё раз спасла твою никчёмную жизнь!

Упоминание о Леоне в таком контексте окончательно вывело оруженосца из себя. Он даже в мыслях не мог допустить, чтобы его избранница досталась ненавистному хольду.

— Так мы будем драться или как? — мгновенно забыв о страхе, проревел он.

Однако Пика не спешил отвечать. Похоже, он догадывался о чувствах оруженосца и наслаждался его смятением.

— Нет, — после долгой паузы отказался он. — Как и сказал твой дружок, честного поединка не получится. Я раздавлю тебя как букашку. Не интересно…

С этими словами он повернулся на каблуках и сделал попытку уйти, однако Кен остановил его, грубо схватив за плечо.

— Не распускай руки, сопляк, — спокойно посоветовал хольд и вывернул кисть оруженосца каким-то едва уловимым приёмом. — Если уж так хочешь сразиться со мной, стань сильнее! Но вряд ли ты сумеешь, так что просто оставь девушку мне, — усмехнулся он и, оттолкнув оруженосца, с достоинством удалился.

А Кен так и застыл, чуть не плача от обиды и унижения. Неужто он и вправду обречён стоять в стороне, наблюдая как проклятый хольд завоёвывает благосклонность Леоны? Разве ничего нельзя сделать?

— Так вы сражались с ним из-за девушки и проиграли? — спросил чей-то голос.

Кен вздрогнул и, обернувшись, встретился взглядом с Гунном, о котором уже успел позабыть. Блондинчик с сочувствием смотрел на него.

— А после ещё и блудливую болезнь подцепили, — пробормотал он. — Понятно теперь, почему вы так злы на женщин.

Неподдельная искренность, звучавшая в голосе Гунна, смутила Кена и заставила ощутить угрызения совести.

«А парень не так уж плох, как о нём говорят, — подумал оруженосец. — Чёрт! Он явно не заслуживает того, как мы все с ним обошлись!»

— Простите, что лезу не в свое дело, — продолжил тем временем блондинчик. — Но, возможно, я подскажу вам выход из вашей ситуации.

— Выход? Какой ещё выход? — не понял Кен.

— Что если вам тоже стать хольдом? — вместо ответа спросил Гунн. — Тогда вы сможете сразиться с тем господином на равных.

— Не выйдет: чтобы стать таким же искусным хольдом потребуются годы тренировок. А времени у меня нет, — устало отмахнулся оруженосец.

— Это не совсем так, — возразил Гунн. — Есть быстрый способ.

Вот это по-настоящему удивило Кена. Похоже, парнишка знает о хольдах что-то такое, чего не рассказала Леона. Какой ещё «быстрый способ»?

— О чём это ты толкуешь? — напряженно поинтересовался он.

— Наверняка вы слышали, что в стычках с Д'Аржи капитул Кэлис потерял нескольких своих хольдов, — начал объяснять блондинчик. — Но вряд ли знаете, что их амулеты силы по-прежнему находятся в капитуле и дожидаются новых хозяев.

— Ага, — подтвердил один из приятелей Гунна, кажется Арон Руан, если Кен правильно запомнил.

— Так вот, — продолжил Гунн. — Капитул Кэлис объявил состязание, в котором и определятся следующие владельцы бесхозных амулетов. Сейчас как раз проходит отбор кандидатов. Кстати, Руан уже записался.

— Ага, — вновь подтвердил немногословный крепыш.

Информация, конечно, была любопытной, возможно Кен заинтересовался бы ей, если б уже не владел амулетом Асарада. Но всё сказанное вовсе не отменяло простой истины: владеть амулетом не достаточно, чтобы являться хольдом. Оруженосец знал это не понаслышке, ведь он уже долго бился над тем, чтобы освоить магию знамени «когорты печали», но достиг лишь незначительного прогресса.

— Я же сказал, потребуются долгие годы, — раздражённо начал он.

— А вот и нет, — перебил Гунн. — Финальной стадией состязания станет особый ритуал, сокращающий процесс освоения амулета в десятки раз. Тём, кто успешно пройдёт его, способности хольда достанутся практически на блюдечке.

— Ты серьёзно? — не поверил Кен.

— Ага, — ответил за Гунна крепыш. — Пойдём со мной и вместе станем хольдами!

Вернувшись в Волицу, Кен встретился с Кристиной и подробно рассказал ей обо всём произошедшем на балу. Молодая хозяйка слушала его на удивление внимательно, практически не перебивая, и лишь когда он подошёл к инциденту с Актурбином она поинтересовалась:

— Как ты сумел догадаться, что эта ссора не случайна? Ты видел Пику раньше?

— Ага, было дело, — неопределённо ответил Кен.

— Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, — задумчиво пробормотала Кристина. — Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, — добавила она.

Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:

— Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.

— Ты серьёзно? — не поверила Кристина. — Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? — спросила она, пристально взглянув на оруженосца.

Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае:

— Это личное, — лаконично ответил он.

— Личное? — удивилась девочка. — Не помню, чтобы Пика когда-нибудь отказывался от дуэли из-за «личного». Не скромничай, ты просто везунчик! Похоже, боги, решили компенсировать отсутствие мозгов изрядным запасом удачи, — съязвила она.

От этих обидных слов оруженосец моментально вышел из себя:

— Что ты опять заладила: «не хватает ума», «отсутствие мозгов»? Разве не я выполнил твоё задание, и разве не я спас шкуру твоему драгоценному Гунну? — разозлился он. — Так сколько ж можно называть меня тупицей?

— Не бесись, — спокойно возразила девочка. — Ты сам сказал, что на поединок с Пикой согласится лишь дурак. Зачем тогда обижаться, если я повторяю то же самое?

В этом определенно была своя правда. И хотя выражалась Кристина довольно грубо, Кен счёл нужным пояснить ей свои мотивы:

— Не думаю, что Пика так уж непобедим, — сказал он. — Гунна он конечно бы убил без проблем. Но я совсем другое дело.

— Самоуверенности тебе действительно не занимать, — подтвердила Кристина.

— Я говорю так, не из пустого бахвальства. Ведь я сражался с Пикой ранее и заметил одну его слабость, — проигнорировав сарказм собеседницы, продолжил Кен.

— Сражался и остался жив? — удивилась девочка. — Скажи ещё, что ты победил?

— Проиграл, — нехотя сознался оруженосец. — Но последним ударом почти достал его!

И словно боясь, что Кристина ему не поверит, Кен принялся торопливо объяснять:

— Актурбин, то есть Пика, сражается копьём, которое из хвастовства даже не вынимает из чехла. Вот это и есть его слабое место. Ведь чтобы не повредить в бою чехол, он вынужден отказаться от обыкновенных блоков. При должной сноровке его противник сможет это использовать!

— Поверь, не ты первый, кому это пришло в голову, — усмехнулась Кристина.

— Правда есть одно существенное отличие: остальные уже мертвы.

— Не может быть! — поразился Кен.

— Тем не менее, это так. Пика не такой уж дурак как ты считаешь, и вовсе не из хвастовства держит своё оружие в чехле, — продолжила девочка. — Просто его копьё, как почти всякий амулет силы, имеет определенные ограничения: пробыв на свету всего час, оно теряет свои магические способности на целые сутки. Пика вынужден держать его зачехленным, отсюда и необычный стиль боя. А мастерство его настолько велико, что у тебя не может быть против него ни малейших шансов, — усмехнулась она. — Однако интересует меня совсем другое: как, проиграв поединок, ты сумел остаться жив?

На этот несложный вопрос Кен не нашёлся, что ответить. Не говорить же ей на самом деле, что Леона упросила Актурбина сохранить ему жизнь. Это уж слишком унизительно. Подумав недолго, Кен решил просто промолчать. Повисла пауза, в течение которой Кристина не сводила с него глаз.

— А когда это было? — вдруг спросила она.

— По дороге в Баон, — ответил Кен и осёкся, поняв, что итак сболтнул слишком много.

— По дороге в Баон, — повторила девочка. — Да ещё это «личное». Вы случаем не из-за Леоны подрались? — догадалась она.

— Нет, конечно! — быстро ответил Кен, но его покрывшееся краской лицо говорило совершенно противоположное.

— Понятно, — пробормотала Кристина. — Довольно предсказуемо и вполне в твоём духе. Рискнуть жизнью ради смазливой пустышки.

— Она не пустышка! — раздражённо прервал оруженосец. — Да если и так, лучше уж пустышка, чем ядовитая змеюка типа тебя!

— Дурак! — обиделась девочка и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

«Вот чёрт! Зря я не сдержался!» — подумал Кен, жалея о вырвавшихся сгоряча словах.

Нет, не о чувствах собеседницы он беспокоился, противная малявка сполна заслужила всё сказанное, просто остался ещё один важный вопрос, который он хотел бы обсудить с ней прямо сейчас.

— Ладно, извини, зря я про змеюку ляпнул, — виновато пробормотал он и, видя, что не добился результата, продолжил: — Расскажи лучше о состязаниях на право стать хольдом. Как член капитула Кэлис, ты наверняка о них слышала.

Ответом ему была тишина, похоже, Кристина решила игнорировать его.

— Ладно тебе! Кончай дуться, — попробовал ещё раз Кен. — Мне, правда, надо знать о тех состязаниях!

Но девочка упорно продолжала молчать, не обращая на него никакого внимания.

— Я собираюсь участвовать, — зачем-то пояснил оруженосец.

— Тебе-то на кой? — тихо пробормотала Кристина. — Неужто мало одного амулета?

Кен так был рад услышать её голос, что даже не сразу понял, что именно она сказала. А когда до него дошло, он почти не удивился и просто уточнил:

— Так ты уже знаешь, что знамя «когорты печали» находится у меня?

— Ага, — ответила девочка. — Как-то меня попросили выяснить, куда оно подевалось после смерти Асарада. И я выяснила.

— И почему же сразу не сказала? — осведомился оруженосец.

— Зачем торопиться? Я знала, что когда-нибудь ты сам затеешь этот разговор, — пояснила девочка.

— Понятно, — пробормотал Кен, совершенно сбитый с толку её логикой.

«Трудно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь. Чувствуешь себя полным дураком», — подумал он и замолчал.

И снова между ними повисла тишина. Однако на этот раз её нарушила сама Кристина:

— Так всё-таки, зачем тебе участвовать? — напомнила она.

— Говорят, там будет какой-то быстрый способ освоить амулет силы. Магический ритуал или что-то вроде того. Хотел узнать, правда ли это? — пояснил Кен.

— Ты твердо намерился стать хольдом? — уточнила Кристина.

— А куда деваться? — зачем-то стал оправдываться оруженосец. — Амулет Асарада признал меня своим хозяином и хочешь не хочешь я должен принять это как факт.

И тут он коротко рассказал свою историю, попробовав объяснить причины, по которым не мог передать знамя «когорты печали», никому другому.

— Понятно, — выслушав его, пробормотала девочка. — Амулет Асарада теперь только твой, по крайней мере, пока ты жив.

— Ага, — устало подтвердил Кен. — Но я никак не могу освоить его магию. Хотя Леона объяснила мне, с чего начинать, я всё равно почти не продвинулся. Вот и хотел разузнать о быстром способе стать хольдом.

— Забудь, это слишком опасно, — посоветовала Кристина.

— Не решай за меня! — разозлился Кен. — К тому же я и так на волоске от смерти. Подумай сама, владеть таким амулетом и не уметь им пользоваться, разве это не угрожает мне гибелью?

Тут и возразить-то было нечего. И помедлив секунду, девочка капитулировала:

— Может ты и прав, — нехотя признала она.

— Вот-вот, — подтвердил Кен. — Если существует быстрый способ освоить магию амулета, я просто обязан им воспользоваться!

— Но это и правда смертельно опасно! — с чувством произнесла Кристина. — Лишь половина спустившихся в пещеры Фадома возвращаются на поверхность. Слышишь, только половина!

«Неужто за меня беспокоится? — удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. — Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям», — одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:

— Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!

— Для дураков, — грустно добавила девочка.

Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.

— Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! — попросил он.

— Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, — ответила девочка.

— Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.

— А получится? — засомневался оруженосец.

— Почему нет? — удивилась Кристина. — Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, — усмехнулась она.

— Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? — продолжил сомневаться оруженосец. — И что тогда?

— Если попросят показать, покажешь, — отмахнулась девочка.

— Но ведь они непременно узнают флаг «когорты печали»! — напомнил Кен. — Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже — на эшафот.

— Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, — пообещала Кристина.

— Как это? — не понял Кен.

— Легко! — засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:

— Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.

— Тот, в виде шара? — уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.

— Именно, — подтвердила девочка. — Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.

Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.

— Думаю, меч мне будет в самый раз, — задумчиво протянул Кен.

— Меч так меч, всё равно, — кивнула Кристина. — Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.

— Опять ты про пещеры, — пробормотал Кен. — Расскажи уже, что это за место такое.

— Ага, сейчас, — согласилась девочка: — Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.

— Пока звучит не слишком трудно, — сказал Кен. — Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?

— Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, — пояснила девочка.

— Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.

— Уже труднее, но всё равно не смертельно, — пробормотал оруженосец.

— Погоди, я не сказала самого главного, — возразила Кристина и тут же продолжила: — Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.

Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.

«Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, — на миг смалодушничал он. — Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!»

И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:

— Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.

— Уверен? — спросила Кристина.

— Да, — почти без колебаний ответил Кен.