Фатум (СИ)

Глава 8. Бурная ночь

Посовещавшись, ополченцы поместили Кена и Дамира в одном из заброшенных домов на окраине деревни. Изначально они намеревались оставить там часового и сменять его по очереди, но никто не захотел стать первым, и после длительных пререканий было решено ограничиться только верёвками. Туго связав пленникам руки и ноги, ополченцы втолкнули их в сырую, пропахшую плесенью избушку и ушли, заперев за собой дверь. Выждав пару минут после их ухода, и убедившись, что за ним действительно никто не наблюдает, Кен попытался освободиться. Он несколько раз напрягал руки, пробуя порвать, или хотя бы растянуть свои путы, но в результате лишь разодрал до крови запястья. Тогда он подполз к сохранившемуся в комнате столу и, привалившись к нему спиной, начал энергично тереть верёвку об острую кромку деревянной ножки.

Второй пленник, Дамир Сису, всё это время просидел неподвижно, с раздражением наблюдая за потугами товарища по несчастью. В конце концов, он не выдержал и открыл рот:

— Ну, порвёшь ты их, и что дальше? — поинтересовался он. — Дверь заперта снаружи, окно слишком маленькое, а если начнёшь тут шуметь, тебя наверняка услышат и снова свяжут.

— По-крайней мере, тебя придушу! — прорычал Кен.

После такого ответа разговор прервался сам собой, и в комнате вновь повисла тишина, нарушаемая лишь настойчивым пыхтением оруженосца. Так продолжалось до самого рассвета, когда же небо за окном посерело, Дамир ещё раз попробовал заговорить:

— Слышь, чего ты так на меня взъелся? — спросил он. — Чем я тебе насолил?

— Да пошёл ты! — рявкнул Кен и стал работать над путами вдвое энергичней.

Он чувствовал, ещё немного и они поддадутся, а освободив руки, он точно придумает способ, как можно выбраться отсюда. Однако ему не повезло — он всё ещё возился с верёвкой, когда за дверью раздались чьи-то шаги. Спустя мгновенье она распахнулась, впустив в избу Стефана Рицо и Тинто Чоли. Оба держали в руках какие-то посудины.

— Завтрак прибыл, — сообщил Стефан и развязал руки Дамиру Сису.

Тот с удовольствием размял затёкшие запястья и не спеша принялся за еду. Он явно наслаждался полученной свободой и растягивал её, тщательно пережёвывая каждый кусок.

— Давай, жри быстрее! — велел ему Стефан. — Не видишь, товарищ тебя уже заждался! — добавил он, ткнув пальцем в сторону оруженосца.

Кен и вправду выглядел каким-то подавленным, но причиной тому был вовсе не голод, как это подумал Стефан, просто оруженосец сильно нервничал, ожидая минуты, когда обнаружится наполовину перетёртая верёвка.

— И долго вы будете нас здесь держать? — не прекращая жевать, спросил Дамир.

— Не знаю, там посмотрим, — ответил Тинто. — Через часок другой, когда достаточно рассветёт, мы осмотрим окрестности и поищем пропавшие трупы, может, когда найдём их, выясним что-то новое или даже определим убийцу. Кстати, ты помнится, говорил, что видел его на болоте? Не подскажешь, где именно?

— Шагах в двухстах на север от деревни, — с готовностью сообщил Дамир. — Но должен вас предупредить: вы совершаете большую глупость! — добавил он.

— Почему это? — спросил Стефан.

— Бежать отсюда надо! Спасаться пока ещё можно! — убеждённо заявил Сису. — Я знаю дорогу и смогу провести вас сквозь трясину безо всякого риска. Но идти надо днём, а если дотянете до вечера, даже я не смогу вам помочь!

— Другими словами ты предлагаешь довериться тебе? — усмехнулся Тинто. — Так не пойдёт! Лично для меня ты самый подозрительный.

— Дурак! — прокомментировал Дамир. — Ещё пожалеешь, но будет поздно!

Больше он не произнёс ни звука и ел молча, до тех самых пор, пока не проглотил последний кусок. Покончив с ним, Сису вытер руки об одежду и равнодушно протянул их Стефану.

— Вяжи! — разрешил он. — И раз уж вы твёрдо решили оставаться в деревне, смотрите повнимательней за Жаном!

Услышав этот неожиданный совет, оруженосец вздрогнул. Он сразу вспомнил свои собственные опасения на счёт бывшего стражника. Но почему это новенький тоже упомянул его имя? Просто пытается рассорить тюремщиков между собой или и в самом деле заметил что-то подозрительное? Кен сомневался, а вот остальные, похоже, не восприняли слова Сису всерьёз:

— Ага, присмотрим, — небрежно ответил Стефан и вновь скрутил Дамиру руки.

Закончив, он повернулся к Кену, намереваясь развязать его на время завтрака. Настал момент, которого так сильно опасался оруженосец.

— Чёрт! Тинто посмотри-ка сюда, он почти перетёр верёвку! — удивленно воскликнул Стефан. — Вот ведь настырный щенок!

— Значит, в следующий раз свяжи его покрепче, — спокойно посоветовал Тинто.

— Да уж, — согласился Стефан. — Теперь я буду повнимательнее.

С этой секунды он вправду не сводил с оруженосца глаз, а когда пленники вновь остались одни, Кен очутился в несоизмеримо худшем положении, чем был прежде. Теперь оруженосца примотали к тому самому столу, который едва не стал его дорогой к спасению. Кен не мог глубоко вдохнуть или пошевелить рукой, а об освобождении от пут даже думать больше не приходилось.

— Ну что я тебе говорил? — ухмыльнулся Дамир. — Не следуешь советам старших, мучайся теперь!

— Слышь, а что ты там про Жана ляпнул? — спросил вдруг Кен.

Дамир аж рот открыл от удивления. Он уж и не надеялся, что оруженосец согласится с ним поговорить.

— Хорошо, — оправившись от потрясения, сказал Сису. — Я объясню тебе, но только с одним условием: ты тоже ответишь на один мой вопрос.

— Ладно, — немного подумав, согласился Кен. — Если ты, правда, что-то знаешь, тогда я не против.

Дамир кивнул и, вдохнув поглубже, стал не спеша излагать свои соображения:

— Тут всё просто, — начал он. — Помнишь, как тот заносчивый рыцарь, пусть земля ему будет пухом, выяснил, что убийца должен быть человеком среднего роста?

— Ну, помню, — подтвердил Кен. — Он определил это по следам. И что с того?

— Этой ночью я разглядел множество похожих отпечатков в нашем домике, — сообщил Сису.

— Допустим, — кивнул Кен.

— А это ещё раз подтверждает, что убийца не здоровяк Тинто и не тот истеричный коротышка Хавьер, — сказал Дамир. — Теперь под подозрением только четверо: мы с тобой, Стефан Рицо, ну и конечно Жан, — перечислил он.

— Ага, — согласился оруженосец, который тоже не мог поверить в причастность к злодеяниям старика Волана.

— Мы двое связаны и точно никому не причиним вреда, — продолжил рассуждать Сису. — А Стефан во время последнего убийства был под присмотром двух человек, невиновность которых железно установлена. Сомневаюсь, что он смог бы незаметно ускользнуть, свершить злодейство и также незаметно вернуться, — тут Дамир сделал многозначительную паузу и добавил: — Сам видишь, остаётся лишь Жан.

Кен крепко задумался. Само по себе всё это ничего не доказывало, но если принять во внимание постоянные отлучки стражника, о которых Кену было доподлинно известно, слова Дамира приобретали определённый смысл.

— Я тебя понял, — задумчиво произнес Кен. — Кажется, за ним и вправду стоит приглядывать.

— Да уж! — неожиданно расхохотался Сису и, заметив недоумение оруженосца, пояснил: — Я вот точно никого не убивал. Убийца кто-то из вас двоих и искренне надеюсь, что это всё-таки ты!

— Чего-чего? — не понял Кен.

— Иначе нам с тобою крупно не повезло! — продолжил Дамир. — Ведь здесь мы абсолютно беспомощны, как приготовленные на убой свиньи!

От этой простой мысли у Кена по спине пробежал холодок. Действительно, если убийца вздумает к ним заглянуть, они не сумеют оказать ему ни малейшего сопротивления.

— Что ж, я выполнил свою часть сделки, — прервал его размышления Сису.

— Теперь твоя очередь отвечать на вопросы. Скажи мне всё-таки, почему ты накинулся на меня при нашей первой встрече? И что за чушь ты тогда нёс?

Сам того не подозревая Дамир нечаянно напомнил Кену о зловещей роли, которую играл в его ночных кошмарах.

— Вот значит как? — вновь разъярился оруженосец. — Наслал на меня эти проклятые сны и ещё имеешь наглость спрашивать, за что я начистил тебе рожу?

— Чего? — не понял Дамир. — Какие ещё сны? Ты бредишь что ли?

Слово за слово Кен нехотя поведал ему содержание своих гнетущих сновидений, рассказал про косоглазого шулера, про отрубленный мизинец и про нарушенную клятву. История получилась довольно странной, Дамир долго не мог поверить, что стал персонажем чьих-то кошмаров, но увидав затравленный взгляд истерзанного бессонницей оруженосца, он убедился, что тот не врёт.

— Готов поклясться, что не имею к этому никакого отношения! — наконец, заявил Дамир. — Я плохо разбираюсь во снах и тому подобном, но думаю, всему можно найти логическое объяснение.

— И какое же? — вяло поинтересовался Кен.

— Видишь ли, я тоже был в «Липовом цвете», когда ты проигрывал своё золото, и стоял среди зрителей в первом ряду, — сообщил Дамир. — Думаю, ты заметил меня в тот момент, и неосознанно запомнил моё лицо.

— Не шутишь? — удивился Кен. — Ты тоже был в том трактире? Я этого не знал.

— Ага, — подтвердил Дамир.

Поддавшись внезапному порыву, он рассказал оруженосцу о себе и о банде мошенников, в которой до недавнего времени состоял. По правде говоря, Дамир был очень зол на своих бывших подельников, ведь те, по сути, предали его, оставив в лапах стражников Д'Аржи. И вот теперь, в голове Сису зарождался смутный план мести, главным орудием которой должен был стать сидящий напротив паренёк.

— А знаешь что? — с притворным энтузиазмом воскликнул Сису. — Я помогу тебе вернуть проигранное золото! Я знаю, где их логово и если ты не боишься драки, то сможешь забрать свои денежки с процентами.

На это Кен лишь рассмеялся. Дамир удивлённо уставился на него — совсем не такой реакции он ожидал от этого драчливого и недалёкого юнца.

— Прости, прости, — вволю навеселившись, ответил оруженосец. — Забавно слышать подобное предложение от связанного по рукам и ногам человека, которого вот-вот зарежет безумный убийца или вздернут на дереве перепуганные товарищи. Ты я погляжу оптимист, даже в такой ситуации умудряешься строить планы на будущее.

— А сам-то чем лучше? Разве ты не в таком же дерьме? — разозлился Дамир. — Так чего тогда смеешься?

— Помнится, я обещал ответить только на один вопрос, а это уже второй, — продолжил издеваться Кен.

Своим сарказмом он отбил у Сису всякое желание общаться, и едва завязавшийся разговор прервался сам собой. Пленники так и просидели в тишине до позднего вечера. Они уже с ума сходили от скуки и безделья, когда на пороге избушки послышались чьи-то осторожные шаги.

«Убийца!» — невольно подумали оба и похолодели от страха.

Однако они ошиблись — нежданным посетителем оказался дед Волан, который ну никак не тянул на роль злодея.

— Здорово дедуль! — поприветствовал старика Дамир, но увидав выражение его лица, осёкся на полуслове.

— Беда, сынки случилась! — торопливо пробормотал дед. — Беда!

— Да говори яснее, — велел оруженосец. — Что там произошло?

— Нашли мертвеца-то, говорят молодой господин, — сбивчиво пояснил дед Волан.

— А как по мне, так сам чёрт теперь не разберёт. Но беда-то в другом: у покойника в сердце ножик торчал, рыжий его признал, сказал, что твой!

От этой сногсшибательной новости внутри у Кена всё похолодело. Три дня назад куда-то запропастился его кинжал. В свете последних событий Кен совсем позабыл о том случае, а вот теперь клинок нежданно нашёлся да ещё таким неприятным образом!

— Не я это! Я его не убивал, — испуганно забормотал оруженосец. — Ты ж сам мне снотворное делал! Знаешь же, что я не мог!

— Я-то знаю, — подтвердил старик. — Да меня никто и слушать не желает. Товарищи твои совсем обезумели, кричат, ругаются, решают, как с тобой поступить.

— Поздравляю, ты серьезно влип! — злорадно прокомментировал Дамир.

— Бежать тебе надобно, — подтвердил дед Волан. — Прямо сейчас! Вот только развяжу тебя, и беги!

С этими словами он достал нож и принялся торопливо разрезать веревки на руках и ногах оруженосца.

— Спасибо дедуль! — искренне поблагодарил Кен. — Вовек твоей доброты не забуду!

— Рано радуешься, — перебил его Дамир. — Я пытался уйти из деревни прошлой ночью. Скажу тебе это не так-то легко, если не потонешь в трясине, то заблудишься и всё равно сдохнешь, — добавил он и мерзко рассмеялся.

От таких перспектив оруженосец снова приуныл. Не будучи местным жителем, он плохо ориентировался на болоте и опасался ходить по нему даже днём, а ночью и вовсе бы туда не сунулся. Но, оказалось, дед Волан предусмотрел даже это:

— Не трусь! — успокоил он оруженосца. — Вчера небо хмурилось, а сегодня звезды видать, не заблудишься. Ступай прямиком на «южный треугольник». В ту сторону дорога получше и недалече есть жилой хутор, там и переночуешь.

— Что ещё за хутор? — удивился Дамир.

— Хутор как хутор, — пожал плечами дед. — Обыкновенный.

— Раз так, я тоже пойду! — заявил Дамир. — Не хочу тут оставаться!

— Ага, ступайте вместе, — одобрил старик.

Однако Кен совсем не обрадовался непрошенному попутчику:

— Нет уж! — отказался он. — Один пойду.

— А вот это ты зря! — покачал головой старик. — Вдвоём-то на болоте куда сподручней будет. Ежели в топь засасывать начнёт, напарник завсегда выручит.

— К тому же, я знаю, куда ты направишься, и могу нечаянно проговориться, — с противной ухмылкой добавил Дамир.

Последний аргумент подействовал, и Кен скрепя сердцем согласился:

— Ладно, пойдём вместе, — нехотя пробормотал он.

В этот самый момент старик разрезал последнюю верёвку на ногах оруженосца. Затем он помог Кену подняться, а после вручил ему тощий холщовый мешок.

— Вот держи свои вещички, — сказал он. — Сонное зелье я сверху положил. Только поосторожней с ним, шибко сильное получилось. Щепотку на ночь, и довольно.

— Спасибо тебе! Ты прям выручил! — обрадовался Кен.

Пока он разминал свои затёкшие конечности, дед Волан успел освободить Дамира Сису, и вскоре оба пленника были готовы идти.

— Ну, давайте, сынки, поспешайте! — напутствовал их старик.

— Ага, — ответили они в два голоса и зашагали прочь из проклятой деревни.

Ночь и в самом деле оказалась необычайно благоприятной для побега — на иссиня-чёрном небе ярко сияли звёзды, полная луна прекрасно освещала дорогу, а лёгкий ветерок разогнал туман, обычно сгущавшийся над болотом после наступления сумерек. Но даже так ориентироваться в этой однообразной местности было довольно трудно, и подсказка деда Волана пригодилась как нельзя кстати. Придерживаясь указанного стариком направления, беглецы действительно вышли на просторную сухую поляну, в самом центре которой разместился крошечный хуторок: чей-то одинокий дом, окружённый амбарами и сараями. Узкие слюдяные оконца дома слабо светились в темноте, а из высокой трубы валил густой дым. Похоже, Кену с Дамиром повезло и в этот поздний час хозяева ещё не спали. Подобная удача весьма ободрила беглецов, не сговариваясь между собой, они решительно поднялись на высокое крыльцо и громко постучали. Однако никто не откликнулся, им пришлось барабанить снова и снова, прежде чем из-за двери послышался недовольный женский голос:

— Кого там ещё черти принесли?

Начало было не слишком обнадеживающим, но Кен не собирался отступать.

— Мы обычные путники, — произнёс он как можно вежливей. — Я и мой товарищ направляемся в Генцо и просим у вас приюта на одну ночь.

— Ха, это что-то новенькое! — развеселилась за дверью хозяйка дома. — Вряд ли вы «обычные путники», все «обычные» идут себе по дороге, а не шатаются в темноте по Оманской трясине.

Кен открыл было рот, собираясь ответить, но в разговор бесцеремонно вмешался Дамир:

— Да разве ж вы не слышали? Барон Д'Аржи и герцог Лавайе недавно затеяли войну, теперь в округе полным-полно мародёров и другого сброда, — сообщил он. — Вот мы и пошли через болота, так оно надёжней будет.

— Ещё забавнее! — расхохоталась весёлая бабёнка. — Говоришь, много всякой швали по окрестностям шатается? Опасно стало? Тогда объясни: на кой чёрт мне впускать двух незнакомых мужиков в свой дом?

Не хотелось этого признавать, но доводы хозяйки были безупречны. Положа руку на сердце, Кен и сам не стал бы отпирать дверь, окажись он на её месте. Раз так, придётся ночевать под открытым небом, а после своими силами разыскивать дорогу в город. Вот уж точно не самая приятная перспектива.

— Подскажите хотя бы, кратчайшее направление на Генцо, — сдался оруженосец.

— Спроси своего приятеля. Кажется, он только что утверждал, что идти сквозь местные топи удобней, чем по торговому тракту, — смеясь, посоветовала хозяйка. — Вот заодно и проверите, — язвительно добавила она.

— Гадина! — в полголоса прошипел Дамир.

— Что-что? — хохотнула из-за двери смешливая бабёнка. — Твой друг похвалил мою сообразительность или мне только показалось?

— Простите его, он слишком импульсивен, — примиряющее ответил Кен. — Но ваш отказ и, правда, поломал все наши планы, мы ведь очень рассчитывали на вашу помощь.

— О чём это ты? — удивилась хозяйка. — С какого перепугу я должна вам помогать?

— Просто один старик из соседней деревни направил нас сюда, — пояснил Кен.

— Он обещал, что здесь мы сможем получить еду и ночлег.

В ответ на его слова раздался лязг отпираемых запоров. Затем дверь со скрипом отворилась, явив оруженосцу облик загадочной собеседницы. Та оказалась на удивление молодой, никак не старше тридцати лет, и высокой, почти одного с Кеном роста. А её лицо любой назвал бы привлекательным, особенно в обрамлении густой копны рыжих волос, отливающих чистой медью. Незнакомка была одета в просторный ночной халат с широкими как крылья рукавами. Пошитый без пуговиц он затягивался на талии шёлковым поясом. Такая одежда вошла в моду совсем недавно и считалась исключительно домашней, поскольку оставляла любопытному взору слишком много возможностей. Вот и сейчас, Кен без особого труда разглядел в глубоком вырезе крепкие женские груди.

— Что же вы сразу не сказали, о дедушке Волане? — упрекнула гостей хозяйка.

— Ведь он не стал бы посылать ко мне кого попало, — добавила она. — Думаю вам можно доверять.

— Надо же, старик совсем забыл упомянуть, что здесь живет такая обалденная красотка! Если б я только знал, то не посмел бы заявиться к тебе с пустыми руками, — сходу подлизался к хозяйке Дамир.

— Мы что уже перешли на ты? — задорно рассмеялась она.

— С красотками я всегда на ты, и, кстати, они частенько отвечают мне взаимностью, — похвалился Сису.

Бойкость Дамира, похоже, понравилась хозяйке, по крайней мере, она вознаградила его долгим оценивающим взглядом. А оставшийся не при делах Кен ощутил внезапный укол ревности: хотя он впервые видел эту женщину, ему неприятно было наблюдать, как она заигрывает с другим мужчиной.

— Ладно, ступайте за мной, — велела рыжеволосая и направилась вглубь дома, грациозно покачивая бедрами.

Повторять приглашение беглецам не понадобилось. Едва не столкнувшись лбами у входа, они торопливо протиснулись внутрь и поспешили вслед за быстро удаляющейся фигурой. Пройдя сквозь небольшую переднюю комнату, они вошли в просторный зал, вероятно используемый в качестве столовой или гостиной. Обстановка тут оказалась на удивление роскошной — под ногами блестел паркетный пол, на стенах полированные панели из светлого дерева, а то что Кен поначалу принял за слюдяные окна, на самом деле было витражами из цветных кусков вулканического стекла. Довольно редкое и дорогостоящее удовольствие. Картину дополняли пышущая жаром печь, покрытая яркими фарфоровыми изразцами, изящное кресло-качалка и большой обеденный стол с громоздкими стульями. А у самой дальней стены разместились шкафы, забитые до отказу толстыми книгами.

«Весьма неожиданно! — удивлённо подумал оруженосец. — Напоминает дворянскую усадьбу или убежище отошедшего от дел волшебника, ну уж никак не затерянный на болотах хутор. Так всё-таки, кто же она такая?»

Дамир, похоже, подумал о том же самом, но в отличие от спутника ему хватило наглости спросить хозяйку прямо в лицо:

— Вот уж не ожидал встретить такую роскошную женщину в этой глухомани. Что ты здесь потеряла? — поинтересовался он.

— Постой-ка, дай подумать, — пробормотала хозяйка. — А, вспомнила: я здесь живу! — отшутилась она.

— Одна? — не отставал Дамир.

— Одна или не одна, какая к чёрту разница? Я уже взрослая девочка и делаю что захочу, — рассмеялась рыжеволосая.

Получив столь расплывчатый и столь многообещающий ответ, Дамир усилил напор своих ухаживаний:

— Меня зовут Дамир Сису, я странник и искатель приключений, — с напыщенным поклоном представился он. — Вон там стоит мой временный попутчик, — добавил он, небрежно кивнув в сторону Кена. — А как мне назвать тебя, о прекрасная госпожа?

— Милена, — ответила хозяйка. — А у «временного попутчика» разве нет имени? — осведомилась она, взглянув оруженосцу прямо в глаза.

— Кен Абара, — смутившись, сообщил тот.

— Ну что ж, Кен Абара и Дамир Сосу, располагайтесь вон за тем столом, — пригласила гостей Милена.

— Мое имя Дамир Сису, — поправил её Дамир, покраснев, словно вареный рак.

Ответом ему стал задорный хохот хозяйки. Похоже, она оговорилась специально и теперь наслаждалась произведенным эффектом. Вволю навеселившись, она вдруг резко изменила свой тон:

— Успокойтесь, пожалуйста, уважаемый «искатель приключений», — с деланным испугом попросила она. — Поберегите своё сердечко! Приключения ещё не начались, а вы уже так нервничаете. Что ж тогда будет дальше?

Дамир с трудом поборол раздражение. Бабёнка, конечно, остра на язык, зато какие сиськи! Пусть поломается немного, лишь бы потом пустила в кровать. Успокоив себя этими мыслями, он галантно произнёс:

— Ошибаешься, госпожа, приключения пришли к тебе вместе со мной, и если ты только пожелаешь, эта ночь станет для тебя просто незабываемой!

Услышав такое, Кен ушам своим не поверил. Да что там говорить, он сам от стыда чуть сквозь землю не провалился. А рыжая баба лишь рассмеялась:

— Вот ведь, чёрт языкастый! Знает, как угодить женщине, — похвалила она.

Затем, словно на миг позабыв о гостях, хозяйка внезапно начала мыслить вслух:

— Этот напористый хвастун обещает мне бурную ночь, согласиться что ли? — спросила она сама у себя. — Нет, лучше всё-таки посоветуюсь с мужем! — решила она и стремительно вышла из комнаты.

А ошарашенные мужчины так и застыли, ломая голову над смыслом её последних слов. Шутит Милена или же говорит серьёзно? И вообще, всё ли в порядке у неё с головой? Наконец, после долгой паузы, Дамир натянуто рассмеялся:

— Дерзкая шлюшка! — прокомментировал он. — Оделась как проститутка и играет с нами как кошка с мышкой. Но я такого не потерплю! Попомни моё слово, этой ночью она станет моей подстилкой!

От злобы, сквозившей в обещании Дамира, оруженосец внутренне содрогнулся. Неприязнь к собеседнику захлестнула его, и он едва не влепил затрещину в самодовольную рожу Сису. А тот, похоже, ничего не заметил и, как ни в чём не бывало, продолжил изливать оруженосцу свои грязные мыслишки. С каждым новым словом Кен хмурился всё больше, и неизвестно чем бы всё это закончилось, если бы вовремя не вернулась Милена. Она вошла через боковую дверь, держа в руках большое деревянное блюдо, нагруженное до отказу всякой снедью.

— Садитесь за стол, — велела женщина. — Я принесла поесть.

— Спасибо огромное, — ответил за двоих Кен и принял из её рук тяжелое блюдо.

В нём оказалось всё необходимое для позднего ужина: два пирога с мясной начинкой, запечённая дикая утка с овощами, хлеб, столовые приборы и посуда. Но больше всего порадовал гостей большой кувшин молодого вина. Мужчины, соскучившиеся по нормальной пище, набросились на съестное, словно дикие звери. Милена тоже положила себе кусочек птицы и ела по чуть-чуть, небрежно ковыряя мясо серебряной вилкой и запивая его разбавленным вином.

— У вас так много книг в доме. Это вашего мужа? — чуть-чуть утолив голод, поинтересовался Кен.

— Что? — не поняла хозяйка. — С чего ты взял, что я замужем?

Затем, видимо вспомнив о своей проделке, Милена в очередной раз задорно рассмеялась:

— Вы что, и правда, поверили? — продолжая веселиться, спросила она.

Оруженосец густо покраснел. Прекрасно понимая, что ведет себя глупо, он всё равно обрадовался.

— Так ты живешь одна? — уточнил Дамир и окинул хозяйку плотоядным взглядом.

— А что если так? — вновь перешла на игривый тон Милена.

— Вряд ли можно справиться с подобным хозяйством в одиночку, — засомневался Кен. — Да и деликатесы эти явно не местные, — указав на стол, добавил он.

— Ты поразительно догадлив, Кен Абара, — язвительно прошипела Милена. — Без посторонней помощи я и вправду не обхожусь. Приходится нанимать работников с Житки, и конечно покупать у них продукты. Но вот эту утку я подстрелила сама и приготовила тоже.

— Довольно необычный талант для красивой девушки, — прокомментировал Сису.

— Неужели? — усомнилась Милена. — Ты что не встречал женщин умеющих готовить?

— Встречал, — ответил Дамир. — Но они не были красивыми.

— Туше! — улыбнулась Милена. — Да ты и в самом деле неплох! — похвалила она.

А выпавший из разговора Кен лишь нервно кусал губы.

«Проклятый Сису! Совсем запудрил ей мозги! — думал он в раздражении. — Ещё немного и обо мне просто забудут! Надо как-то привлечь к себе внимание, что-то сказать, желательно умное или хотя бы смешное!»

— Можно узнать, почему вы поселились на этом болоте? Есть же места и получше? — наконец пробормотал он.

Получилось не слишком умно и вовсе не весело, совсем не то, что на самом деле хотел бы сказать Кен.

— А чем тебе тут не нравится? Или мой дом для тебя недостаточно хорош? — задорно подмигнув, спросила Милена.

Оруженосец покраснел и принялся бормотать какие-то оправдания, однако его бесцеремонно перебил Сису:

— Для настоящего мужчины дом не имеет большого значения! Я вот готов жить в захудалой лачуге, лишь бы ты была всё время рядом! — заявил он.

— Знаю я таких как ты, — презрительно фыркнула хозяйка. — Максимум неделя, потом сбежишь. Все вы кобели одинаковые.

Дамир притворно возмутился, и принялся шутливо уверять Милену в своей преданности, но его в свою очередь перебил Кен:

— Этот дом конечно хорош, — сказал он. — Но мне кажется, что город подошёл бы вам куда лучше. Там легче завести знакомых, проще найти прислугу, да и вообще женщина с вашей красотой там оказалась бы в центре всеобщего внимания!

— Зато здесь спокойно, — возразила Милена. — В городах что ни год, то война или эпидемия, а ещё воры, попрошайки и назойливые соседи.

— Простите за бестактность, но вы не похожи на женщину, способную заживо похоронить себя в этой глуши, — не унимался Кен. — Разве вам тут не скучно?

— Скучно бывает лишь тем, кто не знает чем себя занять, — усмехнулась хозяйка.

— Я что похожа на такую?

— Нет, конечно, — вновь стушевался оруженосец.

— Парнишка имел в виду совсем другое, — влез в разговор Дамир. — Он хотел узнать, как обстоят дела с мужчинами? Тебе хватает их ласки?

От такого бесстыдства Кен зарделся, словно цветущий мак. Вот ведь проклятый Сису! Какого чёрта он приписывает другим свои озабоченные мысли?

— Что ж это вы, уважаемый «искатель приключений», сами боитесь спросить и на товарища валите? — усмехнулась хозяйка. — Похоже, я вас переоценила!

— Ладно, спрошу сам, — нисколько не смутившись, согласился Дамир. — Ответь, бывает ли тебе холодно долгими зимними вечерами? Мечтаешь ли о тёплом мужском плече?

— А вы оказывается поэт! — съязвила Милена и, поразмыслив секунду, продолжила: — Пожалуй, мне это нравится, поэтому отвечу честно: всё перечисленное и правда иногда случается. Я одинока, словно заточённая в башню принцесса, и так же как все принцессы жду своего рыцаря. Желаешь занять его место?

— Конечно! — подтвердил Сису. — Угождать госпоже моя святая обязанность.

— Говоришь ты красиво, вот только на рыцаря совсем не похож, — ухмыльнулась Милена. — Какой-нибудь горшечник или башмачник не более того.

От этой резкой, но вполне справедливой оценки Дамир неожиданно разозлился. Выпитое вино ударило ему в голову, и он едва сумел сдержать поток грязных ругательств, готовых сорваться с его языка.

«Дерзкая шлюха! Не смей говорить со мной подобным образом! — в ярости подумал он. — Ты значит принцесса, а я горшечник? Ишь ты как нос задрала! Но я поставлю тебя на место, сегодня ночью ты по любому станешь моей, даже если мне придется тебя изнасиловать!»

Решив более не церемониться, Дамир встал из-за стола, подошёл к хозяйке со спины и нагло опустил свою пятерню на её бюст. Подобная манера ухаживания, частенько срабатывающая на крестьянках, явно не понравилась Милене и та отреагировала мгновенно. Крепко прижав ладонь Сису к своей груди, хозяйка поднялась со стула, одновременно поднырнув под руку незадачливого ухажера. От этого движения плечо Дамира неестественно вывихнулось, а сам он завопил от резкой боли.

«Во чёрт!» — поразился оруженосец, не успевший даже сдвинуться с места.

Когда-то он разучивал похожие приёмы вместе с сэром Алистером, но такой скорости и чистоты исполнения ему добиться так и не удалось.

— Держите себя в руках, уважаемый «искатель приключений», — с ледяной вежливостью произнесла хозяйка.

— Да, обещаю! Клянусь! Только отпусти! — взвыл Сису.

— Молодец, хороший мальчик! — похвалила Милена и освободила захват.

Инцидент был исчерпан, но прежней непринужденности в общении как не бывало. Дамир обиженно хмурился, потирая больное плечо, а Кен никак не мог прийти в себя от изумления.

— Ну что ж вы притихли? — не выдержала хозяйка.

— Я поражён вашими навыками! — честно ответил Кен. — Хотелось бы узнать кто вы такая на самом деле, но почему-то мне кажется, что правды мы не услышим.

— И правильно, — засмеялась Милена. — Никогда не задавай вопросов, на которые не получишь ответа!

И вновь над столом повисла гнетущая тишина.

— Госпожа, может, принесёшь ещё вина? — вдруг попросил Сису. — Чисто для оживления беседы.

— Что это ты задумал? Надеешься меня опоить? — улыбнулась женщина. — Хотя почему бы и нет, можешь попробовать.

С этими словами она поднялась из-за стола и вышла из комнаты.

— А ты чего сидишь? Иди, помоги ей, — хлопнув оруженосца по плечу, велел Дамир.

Тон, которым была произнесена эта фраза, заставил Кена поморщиться, но он, тем не менее, согласился. Ведь если быть честным, Кен и сам желал бы остаться с хозяйкой наедине. Коротко кивнув Дамиру, оруженосец поспешил вслед за Миленой и нагнал её как раз у дверей погреба.

— Чего тебе? — оглянувшись, спросила хозяйка.

— Просто хотел помочь, — смутился Кен.

— Помочь? — удивилась Милена. — Зачем? Кувшин-то я и сама донесу. Или тебя тоже гложут грязные мыслишки? — вдруг сообразила она и сально ухмыльнулась.

— Ничего подобного! Если честно, я собирался у вас кое-что спросить, — поспешил опровергнуть её слова оруженосец.

— Ну, спрашивай тогда, — разрешила хозяйка.

— Мне кажется, я догадался кто вы такая на самом деле, — издалека начал Кен.

— Все эти книги и необычные для женщины умения указывают на ваше истинное ремесло. Я думаю, вы волшебница и удалились в это богом забытое место, чтобы спокойно заниматься магией.

Он замолчал, ожидая реакции Милены, но та равнодушно отвернулась и молча шагнула на лестницу, ведущую в погреб. Слегка обескураженному оруженосцу не оставалось ничего другого кроме как пойти вслед за ней.

— Извините, если сую нос, куда не надо, — на ходу, продолжил он. — Просто у меня есть вопрос к вам, именно как к волшебнице. Всё дело в том, что я проклят умершим хозяином…, - начал рассказывать оруженосец.

— И если немедленно не заткнешься, будешь проклят ещё и мной! — раздражённо перебила Милена. — Посмотри на себя, нельзя же быть таким занудой! Вот твой друг, хотя и мерзавец, зато знает, как развеселить девушку! Тебе стоит у него поучиться!

Не ожидав столь резкого ответа, Кен осекся на полуслове. Какой позор! Его как последнего сопляка отчитала женщина, да ещё та, которой он хотел понравиться. Слезы сами собой навернулись на глаза. Слава богам, что в погребе оказалось достаточно темно, чтобы скрыть их.

— На вот, держи, помощник, — велела хозяйка, сунув оруженосцу тяжелый кувшин.

И больше они не произнесли ни звука. Даже вернувшись столовую, Кен продолжал обиженно молчать. Зато Дамир мало-помалу разошёлся. Выпив подряд три чарки вина, он стал веселее, чем прежде и, кажется, совсем перестал обижаться на шутки хозяйки. По крайней мере, они премило болтали, подтрунивая друг над другом и над погрузившимся в мрачную меланхолию оруженосцем.

— Ладно, уже поздно, — сказала, через полчаса, Милена. — Схожу, подготовлю баньку. Попаритесь и в кровать.

С этими словами она поднялась и снова вышла из комнаты, а гости опять остались наедине.

— Чего нос повесил? — спросил у оруженосца Дамир. — Отшила тебя наша хозяюшка? — усмехнулся он.

— Типа того, — не вдаваясь в подробности, ответил Кен.

— Ничего, скоро она окажется в нашей власти. Когда заснет, будем иметь её по очереди, столько сколько захотим! — злобно оскалившись, прорычал Сису и рассмеялся, заставив Кена отшатнуться в омерзении.

Насиловать спящую женщину никогда бы не пришло оруженосцу в голову, а предвкушать такое казалось просто диким!

— Не надо кривиться, ещё спасибо скажешь! — продолжил Дамир. — Бабёнка-то ничего, хоть и сучка!

«И вот у этого подонка я должен учиться? — мрачно подумал Кен. — Нет, я всё-таки совсем не понимаю женщин!»

Спустя каких-то полчаса Кен смог сполна насладиться обещанной баней. Блаженно улыбаясь, он погрузился в горячую мыльную воду, до краёв заполнявшую огромную деревянную кадушку. Приятная истома быстро охватила его тело, он прямо-таки кожей ощущал, как недолеченная простуда медленно отступает. Давненько Кен не испытывал подобного удовольствия, пожалуй с того самого дня, как вместе с сэром Алистером покинул Бейтау. Хотя в Бейтау было всё-таки хуже, ведь тогда ему приходилось мыться после хозяина, в остывшей и не особо чистой воде.

«Как же хорошо, что Дамир отказался купаться! — в который раз подумал Кен.

— Теперь баня только моя, можно почувствовать себя состоятельным дворянином».

Ещё раз улыбнувшись, оруженосец набрал полные лёгкие воздуха и погрузился в бочку с головой. Когда же он вынырнул, то неожиданно почувствовал чьё-то присутствие. Едкая мыльная пена мешала открыть глаза, но он отчётливо слышал шуршание снимаемой одежды.

«Чёрт! Кажется, Сису передумал, — разочарованно подумал Кен. — Но мыться вместе это уже чересчур! Я не желаю делить с ним ванну!»

— Слышь, подожди своей очереди! — грубо велел он.

— Ты, правда, против моей кампании? — спросил приятный женский голос.

Смахнув с лица остатки мыла, оруженосец быстро открыл глаза. Так и есть — рядом с кадушкой стояла Милена. Одежды на ней уже не было, и Кен мог сполна оценить красоту её великолепного тела: высокая фигура в сочетании с узкой талией, широкие бедра, плавно переходящие в длинные стройные ноги, нежная бархатистая кожа и тяжелая, крепкая грудь с маленькими, острыми сосками. От этой умопомрачительной картины Кену стало тяжело дышать, кровь бешено застучала в его висках, а мужской орган немедленно отреагировал.

— Ну что, мне уйти? — смеясь, спросила Милена.

Не дожидаясь ответа, она решительно шагнула в мыльную пену, раздвинув на мгновенье ноги перед лицом и без того возбужденного оруженосца. Кен не успел опомниться, как хозяйка уселась напротив него. И хотя теперь он видел только её лицо, под водой их тела соприкоснулись, заставив сердце оруженосца забиться вдвое чаще.

— Знаешь, а ведь и вправду трудно жить одной. Даже некого попросить потереть спинку, — томно пожаловалась хозяйка. — Не поможешь? — предложила она и протянула Кену бархатную мочалку.

— Ага, — пробормотал оруженосец.

Милена медленно повернулась и привстала, продемонстрировав ему мокрую белую спину. Судорожно сглотнув, Кен принялся неуверенно намыливать её.

— Сильнее! — потребовала хозяйка. — Не бойся я не сахарная, не растаю!

Кен подчинился и стал работать энергичней, теперь на нежной коже хозяйки мочалка оставляла заметные следы. Вид этих розовых полос до крайности возбудил оруженосца, заставив его действовать смелее. С каждым новым движением Кен опускал мочалку ниже и ниже, пока, наконец, его рука не коснулась горячей женской промежности. От этой неловкой ласки Милена томно застонала, затем стремительно повернулась и притянула оруженосца к себе. Тела их переплелись, а губы соединились в жадном поцелуе.

Они сделали это множество раз, прежде чем полностью насытились друг другом. Когда же страсть, наконец, успокоилась, вода в кадушке почти остыла, а масляная лампа едва горела.

— Пожалуй, я пойду, — пробормотала Милена.

— Ага, — кивнул обессилевший оруженосец.

Не произнеся более ни слова, хозяйка вышла из ванны и начала одеваться, а Кен, расслабившись, откинулся на край кадушки и закрыл глаза. Ему необходимо было крепко подумать и осмыслить всё произошедшее.

«Лучшая женщина, из всех, что я встречал! — мечтательно вздыхал он. — Может мне действительно остаться с ней? В конце концов, куда ещё мне идти?»

Идея понравилась оруженосцу и, развивая её, он сам не заметил, как погрузился в приятные фантазии. Жить с такой красавицей, не ведая никаких забот! Похоже на сладкий сон! И тут его мечты были прерваны самым что ни на есть грубым образом — на голову ему обрушился тяжёлый удар, погрузивший сознание в непроглядную тьму.