Феечка для драконьего короля (СИ)

Глава 21

Лейгард Гульдброк

О том, что в танцах Тами местная профессура разглядела загадочные знаки от муз, Лейгард уже слышал. Ему сообщил лично ректор, когда золотой проснулся в его гостиной далеко за полночь.

Дракон уже не удивлялся и даже не злился особо, он усвоил: у любой феи в кармане припрятана фига. И если тебя пригласили поприсутствовать на занятии, будь готов получить вместо урока колыбельную, а вместо внятных объяснений какой-то бред про послание Трепи… Психо… В общем, музы.

Лей массировал шею, затекшую от сна в неудобной позе, слушал Фабиана и думал. О Тами, которая снова ускользнула, не попрощавшись. О мерзкой жрице. А еще думал, что фейская академия с таким идиотом во главе обречена.

Теорию знаков мог создать только тот, кому отчаянно нечем заняться. Шипы — это опасность, яйца — это драконы… Высшее образование, скажите на милость!

— Это всего лишь гипотеза, — оговорился Фабиан. — Выдвигая ее, я еще не знал про светлячков и про пегаса. Его дар речи не укладывается в общую картину. Проблема в том, что Тами умоляла меня никому пока не рассказывать про вас.

Умоляла? Лей невольно зацепился за это слово. Воображение услужливо нарисовало, как именно пурпурная задабривала ректора, и картинка вышла на редкость отвратительная.

— Многие до сих пор считают, что миссия Тами — обезопасить фей от драконов, — продолжал Фабиан, не подозревая, какие тучи над ним сгустились. — Я надеюсь переубедить их со временем… Но пока вам лучше держаться от Тами на расстоянии. Когда магия проявится снова, какой будет эффект, предсказать нельзя. И все же… Пусть ни у кого и мысли не возникнет связать его с вами. Ради дипломатических отношений между нашими государствами. Они еще хрупкие, и обеим сторонам стоит соблюдать аккуратность и благоразумие.

Последняя фраза из всей тирады ректора была самой мудрой. Вот только произносить ее Фабиану следовало, глядя в зеркало.

Если бы отбор невест проводил старый король Драгнар, от академии уже кристалла на кристалле не осталось бы. Так, печальная кучка пепла. А Лейгард терпел. Он простил разноцветным уже столько всего, что они должны были воздвигнуть ему памятник в храме муз и ежедневно воздавать хвалу. Потому что жизнь-то поди ценнее, чем умение возить смычком по скрипке.

От ректора Лей вышел, когда уже начинало светать. Король выспался и решил больше не ложиться. Дождаться утра, поговорить с Тами. Хоть раз обсудить все по-взрослому, без беготни, перца и вмешательства слабоумных преподавателей. Если она хочет быть с ним — тогда в пекло отбор. Заберет ее в Аурвир, выделит зал для танцев, где ничего не жалко разбить, и забудет про академию, как про страшный сон.

Но все пошло наперекосяк. Опять. И на сей раз вмешались не феи, а драконы: в гостевом особняке Лея дожидался советник Логнар, один из главных приближенных Тарвина. Вид у старины Логнара был неважнецкий: под глазами залегли темные круги, цвет лица напоминал дорожную пыль, а проплешина как будто стала еще больше.

— Дела плохи, — с ходу заявил советник. — Орки заняли две деревни. Границу прорвали, серебряные бьют тревогу. Потеряли целый отряд.

Лей выругался и только потом вспомнил, что где-то поблизости может быть Нарт. К счастью, дети еще спали, поэтому королю достался лишь осуждающий взгляд от Найлы, которая подогревала для незваного гостя глинтвейн.

— Тарвин не хотел тебе сообщать, — вздохнул Логнар. — Считает, что сам разберется. Но в совете неспокойно, Лей. Ползут слухи, народ недоволен. Мол, королю невесты важнее подданных… Без обид.

Да уж какие обиды! Лей знал Логнара с самого детства и был благодарен ему за честность. Позволял и обращаться на «ты», и высказывать в лоб нелицеприятную правду, пока остальные рассыпались в льстивых комплиментах, а за спиной точили ножи. К короне всегда прилагаются враги, от этого никуда не деться.

Лей осознал, что потерял слишком много времени, и злился на себя. Олух! Поддался фейским чарам, забыл о прямых обязанностях… Что ж, последствия не заставили себя ждать. Надо было придерживаться изначального плана: поручить отбор Найле и ни на шаг не отлетать от Аурвира. А он встретил пурпурную и поплыл. Ну какой из него правитель после этого?!

Настал черед опомниться и исправить ошибки. Лейгард спровадил Найлу, чтобы не разводила панику, вывел Логнара на балкон и уже там, в тишине, выслушал обстоятельный доклад.

Новостей было много, и каждая удручала еще больше предыдущей. История советника никак не укладывалась у Лейгарда в голове. Здесь, в Тайфо он словно утратил связь с реальностью. В саду щебетали ранние пташки, роса поблескивала на сочной траве, возле беседки мирно клевал мордой пегас Тами. Идиллия! Разве можно, любуясь на это все, поверить, что где-то идут ожесточенные бои, и орки серыми стаями набрасываются на воинов, зубами отдирая чешую вместе с мясом? Буквально глодают заживо!

— Я сам не поверил, пока не увидел своими глазами, — мрачно признался Логнар, залпом осушив кубок горячего вина. — Эти твари никогда не сбивались в группы! Их будто кто-то натравил на нас!

— Шутишь? Они же тупые! Они камень от хлеба не отличат, кто мог из надрессировать?

— Если бы я знал… Но лазутчики говорят, что Норвикская долина вся серая от орков. Наши пленили несколько штук и держат в подвалах. Тарвин уже вызвал магов из гильдии, они осмотрят их на предмет чар. Возможно, орки под магией.

Час от часу не легче! По отдельности эти серые мычащие гады не представляли никакой опасности. Один меткий выпад мечом — и готово. Но если кто-то превратил орков в массовое орудие, то над империей нависла беда.

Когда солнце поднялось в зенит, Лей был уже на полпути в Аурвир. Капитана Гуннара со стражниками оставил в академии, чтобы защитить Найлу с детьми и Тамиэль. Маги, способные управлять орками, могут добраться куда угодно, а от фейских профессоров, как известно, толку никакого.

Перво-наперво Лейгард вместе с братом спустился в подземные пещеры посмотреть на пленных орков. Зрелище было не из приятных: серые словно остервенели.

Лей не раз участвовал в старой студенческой забаве. И состояла она в следующем: надо было найти в лесу заблудшего орка, косточкой заманить в яму и потом наблюдать, как он барахтается на спине, не в силах подняться. Уморительное представление!

Но орки, которых держали в темнице, вели себя совершенно иначе. Скалились, бросались на решетку, не реагировали на подачки…

— И вот так без перерыва, — пожаловался королю один из надзирателей. — Они вообще не спят! Ни на секунду не присели! Долбятся о прутья, как полоумные, руки себе ломают, и хоть бы хны.

— Сначала они бились туда, — доложил второй и указал на солидную вмятину в каменной стене. — Потом один расшиб себе тыкву и помер. И они развернулись в другую сторону. Как будто все понимают, ваше величество!

Тревожный сигнал. У орков появились какие-то признаки умственной деятельности? Скверно. Очень скверно.

Лейгард срочно собрал совет. Явились все, кроме Вермара Янброка. Того самого, который подцепил в Крейвике срамную болячку и требовал расправы над ведьмами. Наверное, так и не вылечился.

Больше всех негодовал, разумеется, серебряный клан. Сольвброки чуть пеной не исходили от злости. Тарвин умудрился от имени короля сказать им, что чьи земли — того и проблемы. Раз, мол, орки барагозят у вашей части границы, то уж извольте их как-нибудь усмирить, и нечего по каждому чиху бежать к папочке. Ну, не в таких выражениях, но смысл решения Тарвина был примерно таким.

Зато он приказал выложить огненный фонтан в зале заседаний. Эдакий вулкан в миниатюре, украшенный сапфирами и топазами.

Вот фонтан-то Сольвброков и подкосил.

— Вместо того, чтобы снабдить наших бойцов стрелами и алебардами из фервирской стали, вы тут красоту наводите? — брызгал слюной пожилой Ревин, кузен старого короля. — Драгнар никогда бы не допустил такого!

— Потому что он сам серебряный, — тихо проворчал Тарвин и углубился в изучение карты.

Лею пришлось долго успокаивать Сольвброков. Одних обещаний им не хватило: король подписал с дюжину указов, чтобы отправить на поле боя три отряда и все необходимое вооружение.

Сразу после заседания совета в Аурвир прибыли посланцы из гильдии верховных магов. На них Лей возлагал огромные надежды. Ясно было, что орков кто-то зачаровал. И если найти первопричину зла, то все удалось бы решить малой кровью. Однако маги короля не воодушевили.

— Заклятие есть, в этом можете даже не сомневаться, — вынес вердикт черноволосый молодой архимаг, чем-то напоминающий ворона: такой же цепкий колючий взгляд и такой же отрывистый с хрипотцой голос.

— И? — спросил Лейгард с нажимом.

— И больше я вам ничего конкретного не скажу, — огорошил тот.

— В смысле? — разъярился король. — Триста золотых за то, что было и так понятно?!

— Магия не наша. — Архимаг достал какое-то черное круглое стеклышко и взглянул на орков через него. — Нету рун, нет следов артефактов… Хм… Звездных нитей тоже не видно…

Если до этого у Лея еще оставалось какое-то терпение, то теперь оно иссякло.

— Каких, в пекло, звездных нитей?! — прорычал он.

Архимаг невозмутимо положил стеклышко в нагрудный карман.

— Из них плетутся сложные чары. Авторские заклинания, которые может снять только архимаг четвертого или даже пятого уровня. Но это не оно, вам повезло.

Лей на мгновение прикрыл глаза. Тряхнуть бы этого вороненка так, чтоб зубы застучали, да только война еще и с магами драконам точно ни к чему.

— И в чем это, интересно, нам повезло?

— Здесь использовалась низшая форма магии.

— Студенты ваши, что ли? — не понял Лей.

— Нет! Говорю же: магия не наша! — Черноволосый хмыкнул. — Это ведьмы. Какая-нибудь дрянь в их духе: кровь летучей мыши или жертвенного петуха… Порча. Чувствуете, чем пахнет?

Лейгарду даже принюхиваться не понадобилось. От орков ощутимо разило сероводородом. Тухлые яйца?!

И тут Лею вспомнились слова кронфея. Ну, насчет муз и знаков… Когда Тамиэль танцевала в последний раз, ее подружка обнаружила в курятнике черные яйца. А вдруг муза пыталась предупредить об опасности не фей, а драконов?

Да нет же, несуразица какая-то. С чего бы покровительнице искусств помогать ящерам? Но и для совпадения слишком подозрительно…

Король отмел эту мысль. Даже если догадка была верной, то предупреждение достигло цели. И сейчас следовало сосредоточиться на поиске не разгадок, а решений.

— Вы можете снять порчу? — обратился Лей к архимагу. — Я все оплачу.

— Дело не в золоте, — отмахнулся тот. — Хотя, конечно, это будет стоить дорого, но… Видите ли, есть загвоздка. С этих, — кивнул он на камеру, — порчу снять довольно легко. Но ведь вас интересуют остальные. Сколько их там? Сотни?

— Полагаю, счет уже на тысячи.

— Вот. Это каждого надо изловить, обездвижить… Во-первых, вашей казны не хватит, а во-вторых, на это уйдет лет десять.

По мнению архимага, Лейгард должен был разыскать ведьм, у которых имелся мотив. А это задача не из легких: не всем ведьмам нужна веская причина, чтобы сделать кому-нибудь гадость. Иногда достаточно просто плохой погоды или дурного настроения.

— И все же попробуйте выяснить, не насолил ли ведьме кто-то из ваших подчиненных, — посоветовал черноволосый. — Может, дом сжег, родню спалил или вообще разворошил ковен… Иначе все усилия бесполезны. Их магия похожа на болезнь, на эпидемию. Они навели порчу на одного орка и, скорее всего, удерживают его у себя. Он-то и заражает остальных. Подпитывает. Снимем с него — вылечим всех. Ну, или перебейте их, тоже вариант.

Нет, этот «тоже вариант» Лейгарда не устраивал. За считанные дни полег отряд серебряных, а что будет дальше?

И король уже собрался поднимать на уши всю службу безопасности, как вдруг в голове мышкой зашебуршало что-то неуловимо знакомое. То ли воспоминание, то ли мысль, готовая вот-вот созреть…

Лей заперся в спальне, убрал все источники света. Полная темнота, никаких внешних раздражителей… Прокручивал все события снова и снова, пока из хаоса разрозненных картинок и звуков не выплыло одно-единственное слово, впроброс сказанное архимагом.

Болезнь.

Именно к нему, как по веревке, подтянулись другие факты. На вспышку срамной болезни жаловался Вермар Янброк. Требовал казнить ведьм, причем всех. И не странно разве, что именно Вермара не было на последнем заседании совета?

Лейгард подскочил, как ужаленный, и бросился к Тарвину. Тот, как и следовало ожидать, сидел в зале и любовался на свой огненный фонтан. Грел ладони и вообще вел себя так, словно никаких орков не было и в помине.

— Где Вермар? — выпалил Лей.

— Советник? Не знаю. Вроде болел. Хочешь, пошлю за ним?

— Ну что ты, я просто о здоровье его переживаю, — съязвил король. — Посылай немедленно! Пусть приведут, принесут… В любом состоянии!

На аудиенцию Вермар Янброк явился на своих двоих, но вот какой ценой… Некогда статный и крепкий железный дракон с трудом переставлял ноги, пошатывался, будто пьяный. Он весь иссох! Щеки впали, руки дрожали… Не узнай Лей его, решил бы, что тот прислал вместо себя прадедушку.

Вермара усадили в кресло, и король пригласил несколько советников, чтобы они засвидетельствовали допрос. Хвала огненному владыке, железный пребывал не в том состоянии, чтобы сопротивляться или что-то утаивать. Он вообще словно не говорил, а пытался облегчить душу перед смертью.

И, стоит отметить, поводы каяться у него были.

Как выяснилось, Вермар Янброк частенько захаживал в один дом терпимости в Крейвике. Этот городок с незапамятных времен облюбовали ведьмы, — там располагался их черный рынок, лавочки, где оказывали сомнительные услуги… И, конечно, притон для скучающих мужчин под управлением некой мамочки Шу. Ведьмы, естественно.

Один из своих визитов Вермар не оплатил. Напился вдребезги, а наутро не смог ответить на сакральный вопрос: было или не было. Почему-то советник подумал, что его облапошили, полез на рожон и наотрез отказался раскошеливаться. Мамочка Шу рассудила довольно справедливо даже по меркам Лейгарда: раз не заплатили ей, то отплатила она. Взяла — и наслала на Вермара срамную болячку.

Тот почесался, посидел в лечебных ванночках — не помогло. И вместо того, чтобы возвращаться к обиженной ведьме, извиняться и закидывать ее золотом за причиненные неудобства, Вермар решил мамочку приструнить.

Сначала предложил королю казнить ведьм, а потом, не встретив поддержки, пошел на хитрость. Подделал указ о том, что ведьмам на драконьих землях проживать запрещено, и заявился с ним в Крейвик. Слуг подключил, убедился, чтобы на каждом доме, на каждой захудалой лавчонке с зельями повесили копию.

— Я думал, так будет лучше всем… — шелестел обессиленный советник. — Король Драгнар запретил браки с ведьмами, а вы могли бы запретить самих ведьм… И потом: от них ведь никакой пользы…

По сравнению с Вермаром ректор фейской академии показался Лейгарду великим мудрецом. Золотой даже не знал, за что хвататься: собственноручно казнить советника или отправить его воевать с орками… Да, и ведьмы, и сама жизнь его уже наказали. Но нельзя быть таким глупцом! И молчал ведь! Молчал, как дохлая рыба!

Выходит, ведьму, которая пыталась вонзить в Лея заговоренную иглу, подослали не просто так, а в отместку за указ? Указ, которого король никогда не издавал?.. Невероятно!

— Ты хочешь сказать, что тебя так потрепала болезнь? — недоверчиво спросил Тарвин, потому что Лей от злости не мог даже говорить. Только изрыгать пламя.

— Нет. — Вермар виновато потупился. — Когда все это началось… Когда я увидел пленных орков… Я полетел к мамочке Шу. Нашел ее с диким трудом в деревушке… Я сказал, что ведьмы могут возвращаться в Крейвик! Клянусь, я обещал ей все, что угодно, а она… Она забрала…

— Что?! — не стерпел Лейгард.

Советник молча расстегнул рубаху и продемонстрировал присутствующим грудь. Пепельный пушок и дряблая кожа не особенно радовали глаз, но Лея испугало другое. Амулета двуединости на шее Вермара не было.

Украсть или забрать силой его не мог никто. Ни одна ведьма. Верховные маги накладывали на амулеты, позволяющие контролировать драконью ипостась, мощные защитные чары. Прикасаться к яйцу имел право только сам владелец, его законная жена и тот, кому дракон разрешил. И не просто случайно сболтнул, мол, будьте любезны, требовалось полноценное официальное разрешение!

Тарвин ругнулся, закрыв лицо ладонью, кто-то из советников отшатнулся. Отчетливо прозвучало тихое: «Кретин».

— Ты отдал ей яйцо, — констатировал очевидное Лей.

— Она потребовала! — взвыл Вермар. — Обещала снять порчу с орков! Сказала, что если я хочу спасти драконов, то должен пожертвовать самое ценное… И обманула! Она солгала!

— Ведьма? — притворно изумился Тарвин. — Не может быть!

Лейгарда словно швырнули с огромной высоты на острые камни. До этого момента он считал, что у него все под контролем. Опытные советники, верные подданные, старший брат, который всегда подскажет и выручит. Но это была лишь иллюзия.

Драконья империя стремительно катилась под откос.

Лею потребовалась нешуточная сила воли, чтобы сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Он заставил Вермара указать на карте точное место, где он видел мамочку Шу в последний раз, а потом советника бросили в темницу. В соседнюю камеру с орками, чтобы он ни на секунду не забывал о том, что натворил.

На этом проблемы короля не закончились. Лучшие стражники обыскали и деревушку, которую назвал Вермар, и окрестности, и даже Крейвик на случай, если мамочка Шу вернулась туда. Но она как будто растворилась в воздухе.

Лейгард лично участвовал в поисках, помогал развешивать портреты, нарисованные со слов советника и других завсегдатаев притона. Худощавая физиономия рыжей ведьмы красовалась повсюду, Лею уже в кошмарах снилось, как она хохочет над его бессилием… Две недели — и ничего.

Орки продолжали наступать, число потерь множилось. Серых удалось вытеснить из одного поселения и окружить его широким рвом с кольями, зато с востока неожиданно напала еще орда.

Благо, отставной генерал, который в академии преподавал военную стратегию, изобрел особую сеть с чугунными грузами. Ее следовало накнуть сверху на кучку орков, а потом, пока серые пытались выбраться из ловушки, перебить их вручную пиками и алебардами. Сеть сработала на ура, и кузнецы при рудниках Фервира без устали ковали новые. Вот только Лею порой казалось, что орки плодятся гораздо быстрее…

Король уже и спать ложился в доспехах, готовый сорваться в любую секунду. Феи остались где-то в другой реальности. Тамиэль… Она как будто случилась не с ним. Иногда Лею мерещилось ее личико, ее распахнутые глаза, сладкие губы, он чуял манящий запах спелого винограда… Но очередной стук в дверь, и — пуф! — морок исчезал, оставляя после себя смутную неуловимую тоску.

Теперь короля окружали чертежи защитных сооружений, рвов и окопов. Карты, советники, торговцы зельями… Ведьм проклятый Вермар разогнал, они попрятались, а запасы лечебных снадобий таяли. Поэтому Лей отправил Тарвина в Тайфо, чтобы тот закупил побольше эликсиров у фей: лечебница Аурвира уже не вмещала раненых.

Тем временем служба безопасности продолжала расследование. Шло оно не слишком успешно, но порой стражники все же приносили королю новые сведения. Якобы мамочка Шу входила в ковен семи птиц. Удалось даже поймать двух ведьм из этого ковена, но они ушли в глухую оборону. Одна выпила яд прямо на допросе, вторая наслала на себя заклятие немоты.

И в разгар всего этого безумия и отчаяния в Аурвир прилетела почтовая бабочка от Найлы. Лей так замотался, что чуть ненароком не прихлопнул насекомое. Однако бабочка увернулась, расправила крылья, и король прочитал короткую записку: «Конкурс талантов состоится в полнолуние. Ждем с нетерпением».

Отбор невест. Лейгард забыл про него начисто. Упомнишь тут, когда тебя разрывают в клочья орки и ведьмы! Как-то за завтраком у золотого мелькнула мысль, что надо бы отменить отбор, но вместе с мясным пирогом слуги подали королю последние сводки с поля боя — и все. Пропала и мысль, и аппетит.

Сначала Лей попытался нацарапать Найле ответ. Вот только бабочка, увидев заточенное перо, испугалась, что ее хотят убить, и скрылась в неизвестном направлении. Феи-то писали особыми тоненькими кисточками!

Вот тогда золотой и наступил второй раз на старые грабли. Решил сгонять в Тайфо сам. Одним днем: туда — и сразу обратно. Официально объявить, что в невесте больше не нуждается, предупредить ректора насчет ведьм…

И ведь почти получилось! Лей уже подходил к особняку Фабиана, когда увидел Тами в объятиях лазурного хлыща. Внутренний дракон мгновенно проснулся, выпрямился в полный рост и ощерился.

«Убей! — потребовал он. — Сверни ему шею! Он не имеет права ее касаться!»

Умом Лейгард понимал: надо развернуться и уйти. Что он мог предложить Тами? Это раньше он хотел забрать ее в Аурвир и сделать своей навеки. А теперь? Подвергнуть хрупкую девушку смертельной опасности только потому, что от ее поцелуев кипела кровь и таяло сердце?

Он обязан был отступить. Ради нее.

Но на сей раз дракон оказался сильнее.

И стоило Лею прикоснуться к пурпурной, вдохнуть знакомый аромат, заглянуть в сердитые глаза, как он пропал окончательно. Еще не припав к ее губам, король знал, что его будущее и дальнейшая судьба отныне связаны с Тами. Ее несуразный жених, его бесчисленные невесты… В пекло. Орки, ведьмы, войны… Туда же.

Впервые за последние недели Лей хоть в чем-то был уверен на все сто: он сумеет защитить Тамиэль. Потому что без нее жизнь вообще не имеет смысла.

И когда профессорша указала на ведьмины метлы и сказала, что это знак от музы, Лейгард уже не сомневался в ее правоте.

Головоломка сложилась в отчетливую картину: лиана с шипами была намеком на оборонительные сооружения, которые сейчас защищали границы империи. Заметь Лей подсказку вовремя, то не потерял бы такое количество бойцов и земель. А эти треклятые метлы? Если бы король раньше начал поиски мамочки Шу, война бы давно закончилась.

Нет, Тами была ниспослана ему изначально. Почему вдруг музы захотели помочь дракону — другой вопрос, но помогли же! Факт, причем неоспоримый. Тамиэль Бургунди, нежная, взбалмошная, притягательная фея стала ключом к спасению драконьей империи.

И сейчас перед Лейгардом стояла всего лишь одна задача: убедить в этом саму Тами.