Ферзи

День седьмой. Продолжение

Пронзительный петушиный крик разнёсся под сводчатым потолком, отразился от стен рвущими уши переливами и взвился высоко вверх к затянутому заклятьем проёму. Эхо его ещё звенело в покрытом сусальным золотом куполе, терзая слух собравшихся, как первые золотые искры священного сияния уже начали спадать благословением к началу. Они струились вниз по изогнутым столпам, щедро покрытым резной листвой диковинных деревьев, чьё место, казалось, скорее должно быть среди Небесных кущ, чем в этом бренном мире. На каменных ветках резвились длиннохвостые вестники-птахи, игриво топорща покрытые яркой эмалью перья, словно заманивая путников в глубины каменной рощи. Её стражниками стояли кумиры святых из чистого, не тронутого презренными разводами серого мрамора, наползая складками наброшенных хламид на плитки хитроумной мозаики. Фигуры их были величественны и непропорционально вытянуты, а лица суровы и полны внутреннего света и благородной самоотверженности. Строго смотрящие на собравшихся глаза, полные укора и возвышенного смирения, слегка светились, проникая в самые потаённые уголки души. От чего невольно любой начинал задумываться о собственной грешности и порочности. Проникнувшиеся величием и торжеством обстановки истово жались к водружённому в парадном нефе алтарному камню, благоговейно трепеща пред его сиянием и мощью. Обильно чадили заморскими благовониями встроенные в стены курильницы, пропитывая пространство густым дурманящим дымом, что в полумраке клубился рассветным туманом, въедаясь в кожу и одеяния. Молоденькие служки, обряженные в небесно-голубые мантии с белоснежными нашивками, ловко сновали у стен, меняя оплывшие свечи и подчищая жертвенные чаши от слишком крупных подаяний. Кумиры смотрели на это со снисхождением: их задачею было бдение за душами прихожан, а не служителей.

По сути и сияние нисходящей благодати, и полные мудрости взгляды каменных святых, и сам птичий крик здесь были бутафорией, веками подаваемой наивному народу, нуждавшемуся не в правде иль утешении, а поводе снять с себя ответственность за тяготы жизни. Крик священной птицы, что приветствует восход солнца и разгоняет демонов тьмы, уже давно не издавался самими пернатыми вестниками Триликого, а был просто записан на запоминающий камень и с равным успехом мог приветствовать любой час дня и ночи, не боясь потревожить покой сиятельного жречества. И, право, стоит ли возиться с птичницей в центре Новокривья, когда без лишних затрат и усилий вместо слабых крупиц непостоянного солнца на головы страждущих в любую погоду могут литься щедрые потоки чародейских искр, а зачарованные кристаллы в глазах истуканов непременно довершат начатое. Уж кому как не госпоже Ризовой об этом знать: сама же подшивала договор на сотворение иллюзий в годовой отчёт.

Вот из закрытых струящимся шёлком коридоров преисполненные торжественностью и собственной святостью явили себя младшие жрецы, на вытянутых руках неся изготовленную из красного дерева с янтарными вставками треногу, на которую, шедшие позади служки установили литую из серебра кафедру. Старшие жрецы со всем почтением и благоговением извлекли из запертой каменной клети большую, обитую бархатом книгу и водрузили её на кафедру таким образом, чтобы струящийся с небес луч света озарял её белоснежные страницы и лик читающего. Последним из коридора важно и медленно появился Верховный жрец. Двигаться быстрее почтенному старцу, чьё простое воскресное одеянье из-за золотой вышивки и нитей крупного морского жемчуга стоило дороже некоторых домов по окраине города, мешал регламент и взращенный, не иначе как строгими постами и полной аскезой, огромный живот, на котором параллельно полу лежал тяжёлый драгоценный символ Триликого. Опираясь на покрытый золотом и рубинами скипетр, служитель трижды обошёл установленный позади кафедры камень и неспешно взобрался на подготовленный постамент. Солнечный свет, окутав его фигуру, зажёг божественным сияньем дорогую одежду и высокий островерхий венец. Младший жрец поспешил перенять скипетр из унизанной кольцами длани, пока другой услужливо раскрывал перед Верховным священную книгу. Раскатистый, специально поставленный голос первыми нотами молитвенного напева разнёсся по храму, знаменуя начало богослужения.

Анэтта Ризова вздохнула с полёгкой и незамётно потёрла ноющую от длительного стояния поясницу: после первого гимна всех заставят встать на колени и можно будет случайно привалиться к стоящему рядом мужчине, не зря же он уже с полчаса рассматривает её прикрытую скоромным платком грудь. Блистательная помощница Главы Замка Мастеров ещё с детства страсть, как не любила все эти культовые сборища, тянущиеся порою по нескольку часов, но, будучи женщиной дальновидной, рано сообразила, что показное смирение и кротость на людях работают не в пример лучше врождённого благонравия. Да и где, как не в святилище можно было услышать новейшие сплетни из жизни сильных мира сего, что из опасения пред гневом Светлого Князя, никогда бы не просочились в чародейскую паутину или дневнушку? Где ещё можно было свести полезные знакомства с людьми высокопоставленными и власть имущими, чрез их набожных жён и маменек? Где, не теряя лица и репутации, найти себе обеспеченного любовника? Да и возможность, скромно опуская очи и розовея щеками, время от времени поминать наиболее запомнившиеся службы дорогого стоила в определённых кругах. Душе тоже от вдыхания баснословно дорогих благовоний становилось немного легче, не так хорошо, как телу после обычного обеда с кем-нибудь из приглянувшихся во время службы чиновников, но всё же.

Верховный жрец осенил всех знаменем Триликого и затянул новый гимн, в котором ему уже вторили, усиленные артефактами голоса молодых служителей и некоторых особенно ретивых и дотошных старух (бича всех святилищ). На изящное плечико госпожи Ризовой легла мозолистая рука плечистого младшего жреца совсем недурной наружности, не смотря на обязательное ритуальное покрывало на волосах и намечающийся профессиональный живот.

— Сестра моя, — вполголоса проговорил он, стараясь не привлекать внимания собравшихся, — исповедня освободилась.

Моложавая женщина лукаво стрельнула в его сторону глазами и с похвальным смирением последовала за жрецом в отдалённую нишу, закрытую резными деревянными ширмами от любопытных глаз и слишком чутких ушей. Не то, чтоб она прямо сейчас надеялась на маленькое приключение в компании представительного молодого мужчины, всё же и возраст, и статус уже не позволяли так неподобающе чудить, но чуточку заслуженных восхвалений получить себе она могла позволить. Да и многие её давние знакомцы не брезговали святилищными исповеднями для важных разговоров и передачи ценных известий: обстановка уж очень располагала. В любом случае, посещение её обещало времяпрепровождение куда более полезное и занимательное, чем протирание юбки в общих рядах.

— Ты рада, сестра моя? — спросил немолодой, весьма скромно облачённый жрец, стоявший в темноте потайного коридора, стоило спине красивой женщины скрыться за дверью одной из исповедных кабинок. — Триликий подсказывает мне, что эта грешница задержится до конца службы и, может, и вовсе пожелает удалиться от бренности мира, коли, конечно, не затеряется в каком-то переулке, возвращаясь домой. Мою душу переполняет скорбь, стоит подумать, сколь опасно привлекательным женщинам одним гулять по городу.

Его собеседница, сидящая рядом на небольшом мягком топчане, великодушно кивнула, не утруждая себя даже благодарной улыбкой. Лицо её оставалось невыразительным и спокойным, как и подобает статусу убитой горем родственницы столь известного и влиятельного человека, как Глава Замка Мастеров.

— Надеюсь, это твоя последняя просьба к нам, — с нажимом уточнил жрец, недвусмысленно намекая на нежелательность таких встреч в будущем. — Мы согласились сделать одолжение в память о былых заслугах.

— Вы это делаете в оплату долга, — холодно прервала его женщина. — Не забывайте, с чьего попустительства вы занимаете это святилище.

Жрецу её напоминание явно не пришлось по душе, но мужчина ценой небывалых усилий сдержался от резких слов в адрес молодой нахалки, что не столь уж давно по наущению отца работала вместе с ним во благо общего дела, а добившись высокого положения, поспешила покинуть ряды активных деятелей, присоединившись к числу благородных патронов.

— И прошу учесть, что от неё Псы получит сведений куда больше, чем вы выкачиваете из мозгов вашей паствы, — добавила она, тяжело поднимаясь со своего места и покрывая плечи кружевным платком.

— Только на это и уповаем, — раздражённо улыбнулся жрец, не решаясь спорить с опасной гостьей. — Полагаю, больше ты меня с такими просьбами не побеспокоишь: это святилище, а не богадельня, чтобы человека так просто можно было переправить.

— Кто знает, кто знает, — кротко и восхитительно невинно улыбнулась молодая женщина и медленно двинулась вглубь коридора, задумчиво поглаживая изрядно выпирающий живот.

Тонкий лучик света скользнул по деревянным планкам, лишившимся своей жестяной защиты, прошёлся вдоль расщеплённых выбитых волокон, щерящихся ратью заноз и зубочисток, очертил буровато-зелёные рогозы экстремальной окраски и жадно приник к щели. Её обгорелые края, густо покрытые сажей, окрашивали его свет насыщенной охрой, смягчая, но не умаляя сиянье и настойчивость дневного диверсанта. Прорвав скопившуюся за ночь тьму, чёй рыхлый след душной взвесью пропитывал пространство под перевёрнутой ступой, луч алчно скользнул по ютящимся под ней фигурам. Среди седельных мешков, потрошеных и тощих, как плюшевый медведь в многодетном семействе, лежало трое. Измотанные тяжёлой ночью, они неловко жались друг к дружке в поисках тепла, что жадно впитывалось холодной землёй, едва освобождённой от полога слизкого мха. Луч лишь слегка коснулся белёсых волос одной, пробежался по худой спине другого и с каким-то извращённым упорством очертил контур девичьего личика третьей, остановившись аккурат на грязной щёчке с несколькими блёклыми веснушками, чуть проступающими сквозь здоровый загар. От его упорства успевший полинять маленький носик несколько раз чутко дёрнулся, словно сгоняя упрямого надоеду, и забавно сморщился, топорща шматки отделившейся кожицы. Тряхнув головой, девица попыталась укрыться от наглого света, но вместо этого ударилась лбом о что-то твёрдое, оглушительно чихнула и проснулась, совершенно неожиданно для себя самой и дремавшей рядом земляной жабы.

Растерянная девушка только и успела заметить, как с громким кваканьем скрылась в зазоре между землёй и стенками ступы ночная соседка. Алеандр Валент спросонья пребывала в состоянии лёгкой прострации, от чего бегство потенциального ингредиента сомнительной эффективности, но бесспорной необходимости восприняла достаточно ровно. Было ли тому виной столь неудачное столкновение с бронированным наручем, так и не снятым вором при поспешном бегстве, или бессонная ночь сказалась на связности её суждений, но травница пока с трудом соображала, где находится. Низкое, но довольно широкое пространство под ступой, которую вчера им совместными усилиями едва удалось перевернуть для создания хоть какого укрытия от редкого дождя, сперва показалось ей гробом или ящиком, в котором, по сплетням и многочисленным свидетельствам через границу перевозили рабов на продажу. В нём было темно, тесно и пахло так, словно предыдущих транспортируемых не вынимали по меньшей мере месяц. Постепенно чуткое обоняние девушки смогло различить знакомый запашок молодого болотца, сырой земли и нечисти. Общения с последней у молодого подмастерья вчера было в избытке, и если во время совместного сидения в яме, проходившего в тёплой почти дружеской обстановке, она ещё не умела его вычленять, то теперь, казалось, смогла бы узнать даже при остром рините. К счастью, кроме нечисти ещё слабо пахло кровью и пылью из потайного коридора, что не позволило как следует испугаться. Проморгавшись от налипшей на ресницы грязи, Эл приподнялась на локтях и попыталась если не выбраться из клубка тел, то хотя бы размять спину. От лежания на холодной земле её качественно скрутило, каждая мышца сейчас отзывалась острой болью. Не умаляло сей факт и то, что большей частью тела она всё же лежала на своих спутниках, сплетясь ногами с кем-то из них и щедро укрывая всех троих остатками юбки. Виль, к примеру, устроился значительно комфортнее, обняв за талию спящую блондинку и удобно пристроив голову на её мягких бёдрах. Желтовато-синее, покрытое редкой щетиной лицо вора не скрывало полного удовлетворения от жизни, несмотря на то, что ему самому приходилось служить подушкой для склонившейся на его спину духовника. Спрятанное в изгибе локтя лицо Чаронит плотно закрывалось пологом из грязных, свалявшихся за прошедшее время волос, от чего понять, насколько в такой позе удобно тенеглядке, не представлялось возможным.

— Ишь, ты, как умилительно, — завистливо проворчала Алеандр, которой из-за привычки постоянно вертеться во сне живой и тёплой подушки не досталось. — Жаль, нет печатки, показала бы я ей потом, как она, значится, не терпит ворья.

То, что седельные мешки, которые изначально затыкали особо крупные щели от сквозняка и змей, теперь оказались бесцельно разбросаны по всей площади, отнюдь не добавляло девице хорошего настроения. В мстительном желании испортить утро кому-нибудь ещё, травница кое-как подтянулась к лицу Снежева и осторожно дунула прямо в неприкрытое ухо. Вор вздрогнул всем телом, и заключенная в заговорённый металл рука с нечеловеческой силой сомкнулась на девичьей шейке.

— Ещё раз так сделаешь, — не размыкая глаз, сонно пробормотал Виль, — убью.

— Сильно? — Эл попыталась перевести всё в шутку и улыбнулась настольно обаятельно, насколько позволяла прокушенная при падении губа.

— И больно, — совершенно серьёзно заверил её вор.

Алеандр неожиданно поверила ему на слово. Она сама не поняла, в какой момент шалопаистый и беспардонный парнишка, так смахивающий на её бывших однокашников и приятелей из поместья, превратился во внушающего страх опасного головореза, однако ощущение, что она находится в ограниченном пространстве рядом с опасным существом, появилось в сознании и не пожелало отпускать испуганно сжавшееся сердце. Сейчас было даже страшнее, чем на экзамене Воронцова после недели самовольных прогулов. Тогда она просто видела собственную смерть в омутах глаз бывшего чернокнижника, сейчас ощущала её всей поверхностью кожи.

— А последнее желание? — чуть не плача, заныла девушка.

— Дай поспать! — озвучил своё последнее желание Виль, и разжал пальцы, стараясь сильнее зарыться носом в грязную ткань чужих штанов.

Валент едва удержалась от того, чтобы с воплями не сбежать подальше в тот же миг, и с чувством собственного достоинства просто постаралась отодвинуться от злющего парня. Она, конечно, не знала, какие испытания выпали на долю вора и как он оказался в том злополучном кабинете, только это не являлось оправданием для подобной грубости. Вечный демон противоречия тут же стал подталкивать девушку пнуть обидчика в костлявый зад или швырнуть в него камнем. Она даже нащупала на земле подходящий снаряд, хотя разум отчаянно советовал не делать глупости, а, лучше всего, по-тихому сбежать. Оставлять на потенциального душегуба Танку она совершенно не боялась, памятуя о странных, подчас откровенно пугающих, припадках подруги (тут впору было бы пожалеть нападающего). Зато оказаться одной в незнакомой местности без каких-либо ориентиров, очень не хотелось.

— Странно, как меняет человека толика безнаказанности, — шёпотом заметила девушка, обращаясь к темечку духовника или иллюзорной жабе, сошедшей за неплохого слушателя. — Совершенно недавно был вполне милым юношей, не без изъянов и пробелов в воспитании (кто нынче этим воспитанием может похвастаться?), со странным чувством юмора, но вполне адекватным в общении. Возможно, не всем такое общение и приносило удовольствие, но всё-таки выстраивать диалог можно было. Однако стоило случиться небольшому инциденту (с некоторыми подобные случаи происходят постоянно и являются нормой), из которого ему удалось счастливо выпутаться, отделавшись малой кровью, — и всё меняется! Вот уже человек не простой парень, а великий герой! Капитан Эл местного разлива! И как он вдруг преображается! Даже неказистый весьма посредственный человечишка, чьей главной положительной чертой было отсутствие глистов, начинает представлять себя гением, красавцем и осью мира, вокруг которого вихрится сила. Он сразу же начинает командовать, навязывать своё мнение и вообще потребительски относиться к окружающим. И вот же ни капли сам не изменился, а остальные обязаны с ним считаться, — от возмущения девушка даже попыталась топнуть, но пространство не предполагало таких манёвров. — Если бы при этом он ещё не переходил нормы дозволенного. Но как же! Мы же теперь самые крутые! Нам всё можно! Хочешь — груби, хочешь — командовать лезь ко всем. Совсем страх потерял… — Валент тяжело вздохнула и, стянув с руки превратившуюся в огарок перчатку, поковыряла грязным ногтем затянувшуюся ранку от зубов зомби-козла. — А всё от безнаказанности! Получил бы один раз как следует по сопатке, дали бы ему трынды, вмиг вспомнил бы, кто он есть. А то перья распустил, павлин щипаный. А ведь дальше будет только хуже. На такой благодатной почве все перекосы характера особенно рьяно расти начинают и ничем их уже будет не выполоть. Хоть косой коси, хоть инквизитора проси!

— Нет!!! — истово заорала Яританна, подскакивая на месте и сбрасывая с колен сладко сопящего вора.

От её в разные стороны пахнуло импульсом едва усвоенной силы, что дёрнувшись, резко ушла в землю. Тут уж подскочила и Алеандр, стимулируемая острыми шипами в мягкое место. Взвизгнув, травница метнулась к товарищам, чтобы уже, сидя на коленях Снежева, с оторопью наблюдать, как хаотично вздымаются из земли каменные иглы, пропаривая пространство почти до днища ступы. Слегка дезориентированный Виль сперва попытался скинуть с колен лишний балласт и продолжить спать, но получив чувствительный укол в бедро, разом взбодрился.

— Что ты натворила? — отстранённо и, кажется, немного обречённо спросил он, хотя рычание оказалось бы уместнее, раз приходилось сбивать ногами подбирающиеся слишком близко каменные шипы и стараться не попадать по ним задом.

— А чего сразу я? — резонно возмутилась девушка, за что сразу же была сброшена с колен на растерзание шипам самым что ни на есть хамским образом. — Я ничего не делала! Только разговаривала… сама с собой… для успокоения.

— Ведьма должна молчать! — недовольно шыкнул на неё парень, пытаясь приподнять намертво засевшую в разбушевавшейся земле конструкцию, но коварная стихия держала борта, как голодный зверь.

— А в глаз за ведьму? — серьёзно оскорбилась девушка, хотя и принялась помогать товарищу по несчастью по мере сил и роста. — То же мне инквизитор нашёлся!

Стоило последней фразе сорваться с губ, как земля под ногами неистово затряслась и покрылась пышущими жаром волдырями, гулявшими под поверхностью, как личинки под кожей. Эл со всей возможной смелостью пнула ближайшую, только непонятное образование лихо увильнуло из-под пятки, от чего нога по щиколотку провалилась в вязкую грязь. Бросив на неё мимолётный взгляд и, кажется, вполголоса ругнувшись, Виль оставил бесплодные попытки вырваться наружу и кинулся к окружённой пузырями блондинке.

— Вот дурища, — злобно смотрел он на растерявшуюся травницу, хоть голос и звучал мягко и ласкающе, пока парень прижимал к себе дрожащее во сне тело духовника, — нашла, кого в присутствии некромантки поминать! Тем более нестабильной и недавно напитавшейся! Хорошо ещё, что она не огненная, запеклись бы не хуже карасей в глине.

По мере того, как Чаронит переставало трясти, успокаивались и волнения взбесившейся почвы, лишь слегка рябью пробегая под ногами и пожитками. Ступу перестало трясти пыточной корзиной, почва медленно охлаждалась до привычной температуры и потрёпанные жизнью мешки перестали скакать, разбрасывая во все стороны перья из набивки. Снежев уже не сжимал девушку до хруста в костях, а лишь слегка поглаживал по встрёпанным волосам, баюкая по мере сил. Если судить по страдальческому выражению лица, сил баюкать взрослую далеко не тощую девицу, скрючившись в три погибели у него было не густо.

— Нужно её как-нибудь разбудить, пока опять чего-нибудь не приснилось, — сквозь зубы прошипел парень, пытаясь поудобнее устроиться в замкнутом пространстве. — Но только так, чтобы нас при этом случайно живьём не похоронило.

Травница на его немного растерянный взгляд лишь фыркнула и с чувством внутреннего превосходства подползла к сжавшейся подруге, чтобы во весь объём лёгких гаркнуть на ухо:

— Чаронит, отвечайте на вопрос!

— Развёрнуто или своими словами? — тут же встрепенулась духовник и выпрямилась с сосредоточенно-вдумчивым выражением лица.

Когда её подобным образом будили на лекциях (после ночных практикумов по спиритизму или сравнительному нежитеводству на лекциях спала большая часть группы), Яританна умудрялась относительно связно отвечать на общие вопросы и рассуждать на понятные ей одной темы. В один памятный день она даже развела дискуссию на тему пищеварительной системы кольчатых червей и в пух и прах разгромила позицию молоденькой наставницы, хотя основное занятие было по предсказанию погоды. Во истину, столь виртуозное сведение землетрясения с активностью консументов достойно было запечатление в анналах Академии. Жаль, окончательно проснувшись, блондинка так и не сумела его воспроизвести. Теперь же девица лишь рассеянно хлопала глазами, оглядываясь по сторонам.

— Где это мы? — Танка поспешила выбраться из объятий вора и отползла в другой угол.

— Тебе развёрнуто или своими словами? — ехидно передразнил её Снежев, гаденько ухмыляясь на диво хорошо сохранившимися зубами.

Чаронит шутки не поняла и перевела вопросительный взгляд на травницу в поисках адекватного собеседника. Эл лишь выразительно пожала плечами, намекая на собственную некомпетентность и весьма стеснённые условия для манёвров.

Вылезали из укрытия со всей помпезностью и возможным пафосом, расшвыривая вокруг себя осколки каменных игл и ломая запёкшуюся корку земляной спайки на боковинах ступы. Раздававшиеся звуки вполне сгодились бы для озвучивания появления на свет десятка другого драконов, чему очень способствовали сопровождающие сие действо треск, стенания и хрипы. На просторы родной природы жертвы экстремального побега выползли с большим трудом. Окончательно расшатанная ступа продолжала крепко держаться двумя боками за выступающие холмы-спайки, от чего теперь подозрительно смахивала на лачужку угробьца или схрон юродивого. Пахло от неё соответственно, да и следы битвы замечательно дополняли заданный образ. Природа встретила приблудных детей сероватым от перистых облаков небом и первосортнейшей грязью под ногами.

— Н-дя, из князи в грязи, — недовольно скривилась травница, вытаскивая из первой же лужи успевший неплохо намокнуть край надорванного шлейфа и, выразительно хлюпнув босой ногой, обратилась к Танке: — Скажите, коллега, Вам ничего эта ситуация не напоминает? С учётом, конечно, изменённого внешнего вида главных героев.

— Как вы проницательны, коллега! — с готовностью поддержала её Чаронит, выползая следом. — Существенным различием можно считать лишь замену полезного во всех отношениях трясинника на подозрительную особу воровской наружности и сомнительного применения.

— Что значит сомнительного? — прищурился вор.

— А то и значит, — ворчливо отозвалась духовник, — что трясинника мы хотя бы съесть могли при плохом раскладе, а каннибализм у нас нынче деяние наказуемое.

— Эх, а ведь в этот раз у нас даже порченой колбасы нет для стимула, — разочарованно протянула Эл, накручивая на манер портянок драную обивку седельных мешков.

Чаронит обвела присутствующих тяжёлым взглядом, горестно вздохнула, словно принимая труднейшее решение в жизни, недовольно поморщилась и поразительно быстро для себя разобралась в терниях духовницкой души. Из тугого, трещащего по швам рюкзака, что нынче выглядел так, словно его действительно вытягивали из чьей-нибудь гробницы, торжественно были извлечены на трофейный плащ ломанный-переломанный багет, согнутый кренделем под давлением обстоятельств, косица копчёного сыра, полпалки кровяной колбасы, завёрнутый в салфетку жареный налим и измятая походная фляжка. Сама обладательница сокровищ на выложенное не смотрела: предпочитала делать вид, что не имеет к ним никакого отношения, или боялась дрогнуть в последний момент и отобрать предложенную снедь у оголодавших попутчиков.

— Кормилица, — с каким-то отеческим умилением проворковал Снежев, погладив духовника по бледной ручке, и с жадностью накинулся на колбасу, без зазрения совести присваивая себе всю порцию.

Алеандр поспешила изъять рыбу, раз уж делить поровну никто не собирался, и подозрительно взглянула на скромно пощипывающую сыр блондинку:

— А с чего это мы такие щедрые?

Горький опыт подсказывал Валент, что всякие порывы великодушия со стороны прижимистой Чаронит чреваты последствиями различной степени тяжести. Травить еду она специально не стала бы: просто времени не было на это, а просто так избавляться от стратегического запаса было не слишком благоразумно, даже с точки зрения травницы. От этого почему-то становилось не по себе.

— Может, наконец, решила облегчить себе ношу, раз уж придётся по бездорожью тащиться? Или пожалела продукты, что после такого-то выброса чар теперь быстро испортятся? Или вспомнила, что твой узел пошёл на обезоруживание нежити? — предположил вор, запихивая за щеки куски отсыревшего хлеба.

— Вас двое, я — одна, — развеяла его благовидные представления о себе Чаронит, таким тоном, будто её и без того заставляли пить чистейший уксус, а сейчас ещё приходилось и нахваливать. — Всё равно не получилось бы поесть незаметно. А так хоть Эл нам воды с собой нафильтрует без лишних вопросов.

— Скряга, — фыркнула водная чародейка, но фляжку послушно подтянула к себе: после такого непродуманного провианта всё равно в скором времени захотелось бы пить.

Дальнейшая трапеза проходила в траурном молчании. Ятиранна с трудом мирилась с вынужденной щедростью, давясь разом потерявшим всю свою прелесть сыром и изредка бросая печальные взгляды на тушку налима и пустеющую колбасную оболочку. Алеандр старательно вытягивала почти помятые кости из каждого отправляемого в рот кусочка и едва заметно ухмылялась, ловя на себе полные скупердяйской тоски взгляды. Виль несколько раз пытался развеять гнетущую атмосферу, припоминая забавные случаи из собственной походной жизни, но быстро оставил тщетные попытки, опасаясь лишиться собственного куска (просто для профилактики).

— Обстановка, — проворчала Яританна с трудом поднимаясь с расстеленного плаща и разминая гудящие от непривычного напряжения мышцы, — здравствуй радикулит, цистит, остеохондроз и… это…

— Воспаление органов малого таза, — менторским тоном закончила за неё Валент, сцеживая очищенную воду из ладошек в выщербленное горлышко фляги. — Не забудь ещё проблемы со сбоем женского цикла, всегда преследующие любительниц приключений, дерматит, простуду, застуженные мышцы, гоминид, клещей и диарею.

От упоминания последнего вор болезненно скривился, от чего стало понятно, что эта неприятная сторона большинства спонтанных путешествий не минула и его скромную персону. Тяжёлые воспоминания, посетившие Снежева, отбили последний аппетит, и остатки хлеба были убраны в жалкий узел неудачливого вора.

— Кстати о диарее, — словно и не заметила ужимок парня Эл, с профессиональным цинизмом посмеиваясь над его душевной травмой, — нам бы себя чуть в порядок привести, прежде чем к людям выходить.

— А ты так уверенна, что мы сегодня выйдем к людям? — пессимистично уточнила духовник.

— Если ты поведешь, то нет, — без лишних расшаркиваний заверила её Алеандр, — а если будем ориентироваться на телепортационные столбы, что виднеются за во-он той порослью ивняка, то выйдем к телепортационной линии, которая, в любом случае, к какому-либо населённому пункту да выведет. И кстати, я бы как-то не рисковала вот так вот светиться.

Травница демонстративно поправила порванный в лохмотья лиф верхнего платья, из-под которого чешуёй щерились блёклые от грязи паетки.

— Выбора у нас особого нет, — пожал плечами Виль, что был не менее чумазым, чем девушки. — Умоемся только, а там, на месте, и будем ориентироваться. Рыжая, сообрази-ка нам хоть по пригоршне чистой воды.

Несмотря на недовольное ворчание ущемлённой в лучших чувствах чародейки, коей такое помыкание от лишённого дара ворья и было неприятно, собрались они на удивление быстро. Вероятно, сказывался приобретенный опыт постоянного бегства и жизни на поклаже, научивший оперативно подбирать всё мало-мальски полезное в районе видимости и столь же оперативно скрываться.

К телепортационному столбу через топкую грязь подсушенного давнишней всеобщей акватизацией болотца, шествовала непреклонная троица умытая и приободренная. На внешнем виде их водные процедуры никак не сказались, лишь подчеркнув синяки и ссадины измученных побегом лиц, зато вера в приближение благ цивилизации незаметно окрепла. Мечты о тёплой ванне, мягкой постели и комплексе лечебных примочек работали эффективнее любого ускоряющего заклятья, питая уставшие ноги силой и выносливостью. Даже Чаронит, начинавшая было подумывать об избавлении от части тяжёлой поклажи под каким-нибудь тщательно выверенным ориентиром, бодро ковыляла за остальными, стоически сжимая лямки скрипящего рюкзака.

— Зачем ты себя так мучаешь? — искренне удивился её упорству вор, не зная, восхищаться ли девушкой, или принять за тронувшуюся умом.

— Не обращай внимания, — отмахнулась Эл, потерявшая всякую надежду образумить упрямицу. — У неё комплекс бесприданницы, помноженный на жадность и вредность.

— Надорванная спина не стоит перспективы удачнее выйти замуж, — заметил Виль.

Чаронит страдальчески закатила глаза, демонстрируя своё отношение к таким поверхностным сужденьям, и остановилась для передышки под ближайшим деревом.

— Я не верю в самопожертвование без гарантий, — заносчиво заметила она, убирая с лица грязную прядь. — Приключения ради приключений — это пережиток романтизма, привитый людям для повышения легкомыслия и авантюризма. Если после ночёвок на природе и всех этик встрясок я и подорву себе здоровье, то у меня, по крайней мере, будут деньги его поправить.

— У тебя будут деньги на поминки, а при разумной трате ещё и на годовщину, — покачала головой Эл, расстроенная ослиным упрямством подруги.

Снежев на это лишь многозначительно ухмыльнулся, то ли не разделяя опасений травницы, то ли предвкушая бурные торжества по поводу похорон одной не в меру жадной чародейки. Дальше спор продолжать было бессмысленно и травмоопасно: в руках одной был внушительного веса рюкзак, у другой — погнутый, но на диво живучий подсвечник — и оба смертоносных орудия в итоге скорее угодили бы в хромающего вора, чем в самих чародеек. Девушки сцепляться смертной грызнёй не спешили, а Вилю хватало и красноречивых взглядов, перебрасываемых спутницами, чтобы лишний раз не подавать голос.

Чем ближе подходили к заветному ивняку, манившему едва ли не сильнее городских стен, тем громче чавкало под ногами скромное подобие луга и активнее принималась за работу пережившая ливень мошкара. Для полноты пасторальной картины сельского заливного лужка не хватало только стада тощих общинных коров с выражением меланхоличного смирения и полного печали мычания вола. Его стенания об утраченном легко заменялись уже хорошо слышимыми сигналами столба, что раздавались отвратительным звоном каждые пять минут и становились громче по мере приближения. Хотя для метельщиков и ступ их наличие и было крайне важным (чай, никому не хочется попасть под пролетающий по линии пузырь телепортационного канала, путешественники уже начинали себя готовить к изматывающему шествию под аккомпанемент «казённого оркестра».

— Вот и добрались! — с преувеличенным восторгом отметила травница, повисая на удачно подвернувшемся под руку воре. — Осталось решить, в какую сторону идти, чтобы выбраться в люди.

При этих словах девушка вопросительно поглядывала на профиль пошатывающейся подруги, ожидая вердикта. О нет, она вовсе не уверовала в великие таланты Чаронит, как проводника, и не тронулась умом на почве пережитых потрясений. Напротив, Алеандр твёрдо решила дождаться выбора блондинки и отправиться в противоположную сторону, чтобы наверняка добраться до человеческого жилья хотя бы к вечеру.

Вообще-то по ходу пролегания телепортационных линий города и деревушки издревле росли, как плесень на портянках холостяка, и встречались так же часто, как угробьцы возле самогонных лавок, но с поразительным везением Чаронит им мог попасться единственный на всё княжество безлюдный участок. В какой-то степени существовали опасения, что странным взрывом их и вовсе могло отбросить куда-нибудь под границу с Ускраиной, где в дикости болот и заповедных пущ скорее можно было встретить медведя верхом на зубре, чем уловитель всечародейского канала в рабочем состоянии. Вынесло ли их с территории родного княжества и куда именно, вообще определить можно было только по крикам разгневанных пограничников, которые в любой момент могли показаться на горизонте, кипя праведным гневом и потрясая боевыми жезлами. Правду, при таком варианте развития событий, временя на определение диалекта «места прибытия» у них будет крайне ограниченно, возможно, даже моментом собственной кончины.

— Я, кажется, узнаю это место, — задумчиво прервал безрадостные размышления травницы Виль, пытливо вглядываясь в ряды ограничительных камней, уходящих за горизонт. — Здесь неподалёку должен быть переезд на м-м-м…, кажется, Смиргород и межевой камень кривского направления.

После его слов взоры девиц утратили обречённую поволоку хронической усталости и озарились внутренним сияньем. Вот только характер его света у серых и зелёных глаз был несколько разным. Алеандр восторженно представила знакомый со времён приходской школы городок возле родного поместья, где с завидной регулярностью ходили общественные ступы, большую хозяйскую ванну в главном доме, с набором массажных заклятий и возможностью менять аромат воды, и собственную скрипучую кровать во флигеле. Погрузившись в блаженные мечтания, она радостно прикрыла глаза, почти ощущая себя в той самой ванне, в которой, по правде, ни слугам, ни семье управляющего купаться не дозволялось, но переплавали все обитатели поместья хотя бы по разу. Яританна же погружаться в собственные фантазии не спешила и не только из-за отсутствия роскошных условий. Девушка прошла немного вдоль ряда слегка поблёскивающих, словно притаившихся во влажной траве камней, пытливым взглядом окинула пустынный горизонт и подозрительно осмотрела ничем не примечательную поросль ивняка. Так и не найдя в окружении предметов, достойных звания ориентира, она обернулась к спутникам и скептично скривилась:

— И каким же образом тебе удалось так точно установить место? По мху на камнях или полёту птиц?

— Я, кажется, уже говорил, что собираюсь пойти в подмастерья у ювелира в Смиргороде, — спокойно пояснил Снежев, не выказав ни капли раздражения, что очень удивляло при подобном разговоре. — Нет ничего странного в том, что я могу сориентироваться на местности. Хотя, подобные способности для многих и остаются недосягаемыми.

Задетая за живое Чаронит воинственно сощурилась, и на мгновенье показалось, что в её тёмных глазах вновь вспыхнула лиловая искорка. Вор выражения смертельной угрозы не убоялся и смотрел всё так же холодно и невозмутимо, но от этой невозмутимости становилось настолько страшно, что Алеандр поспешила вклиниться между вышедшими к барьеру упрямцами, пока жертв сегодняшней ночи не прибавилось.

— Всё-всё!!! Мы всё поняли и ситуацией прониклись, — спешно затараторила она, оттягивая в сторонку едва не шипящую от обиды блондинку, посчитав её всё же чуточку менее опасной, нежели Виля. — Ты крутой следопыт и по чиху воробья предсказываешь торнадо. У моей подруги просто случился внеочередной приступ подозрительности на фоне общего нервного истощения и она, наверняка, подумала, что ты собираешься завести нас в ловушку и тихонечко прирезать, чтобы отобрать у бедных девушек честно уворованное. Но ведь ты умный парень и не станешь так беспокоить чародеек, поскольку одна из них может сильно испугаться, а от её испуга — кто-нибудь погибнуть. И чтобы она лишний раз не волновалась, мы сейчас мирно, по-дружески разойдёмся в разные стороны. Где, говоришь, переезд находится? — Снежев, не скрывая издевательской ухмылки, чуть кивнул в нужную сторону. — Вот и ладненько, вот и спасибочки. Надеюсь, больше не увидимся. Ничего личного, Виль, но рожа у тебя действительно жуткая, а мне дорог здоровый сон. Ну-у, мы пошли и это… будь здоров.

Подталкивая в бок тяжело покачивающуюся из стороны в сторону духовника, Алеандр со всей возможной прытью двинулась в указанном направлению, чтобы от знакомого переезда поскорее добраться до окраины Смиргорода, а от туда уже к ступнице и домой. Яританна, постоянно оглядываясь назад на подозрительного во всех отношениях типа, невольно сжимала пальцы в простейшее ловчее заклятье, что при некромантских способностях, могло замечательнейшим образом придушить неугодный объект, и послушно шла, понукаемая спутницей. Виль же так и остался стоять на прежнем месте, неотрывно смотря в след парочке сумасшедших подмастерьев и едва заметно улыбаясь.

Мягкое кресло с обтрёпанными, засаленными подлокотниками, чей век приходился ещё на светлые времена Царского диктата, на проверку оказалось удивительно комфортным, словно специально созданным для здорового обеденного сна. Лучи непривычно яркого для столичного жителя солнца корректно обходили вниманием человека, давая возможность расслабиться в единственном на всю комнату тёмном уголке. Лёгкий ветерок, проникающий сквозь приоткрытую форточку, не давал застаиваться тяжёлому душку захламлённого помещения. Густые ароматы перетёртых в труху трав, урожая годов настолько давних, что ими бы побрезговала даже очень голодная коза, пролитых эссенций, концентрированных настоек и заваренных лекарств, сплетающиеся в сплошной кокон душащей вони, слегка прогоняемый прыткими сквозняками, почти не раздражали своей навязчивостью. В тепле и тишине они казались настолько лаконичными и уместными, что действовали куда эффективнее всех расслабляющих благовоний из новомодных салонов. Навеянные запахами лекарств сны были нежны и ненавязчивы, отдавая каким-то детским умиротворением и ощущением безопасности.

— Господин! — спящего опасливо потрепали по плечу, а, когда реакции не последовало, попробовали встряхнуть весьма грубо. — Господин, просыпайтесь! Здесь нельзя находиться пациентам!!! Господин!

— Да что ты орёшь? — шёпотом поинтересовалась забежавшая следом молоденькая практикантка, лишь в этом году покинувшая стены Академии.

— Вот пациент какой-то здесь заснул, а я из-за него до сушенных мокриц добраться не могу, — обиженно проворчала первая помощница. — Какой бедлам творится со вчерашней ночи — сил нет. И все такие шебутные, неспокойные. Всё-то им подёргаться, всё бы побегать.

— Да пни его, как следует, — фыркнула начинающая целительница. — Синяком больше, синяком меньше.

Как оказалось, специальное чародейское образование, оправдывало себя и в мелочах: пинок, боязливо выполненный помощницей, возымел действие. Молодой мужчина, чей вид вызывал смесь жалости и разумного опасения: настолько он был измучен и небрежен, с видимыми усилиями приоткрыл глаза и, несколько раз моргнув, сфокусировался на стоящих у двери женщинах. Рассмотрев нежеланного пациента как следует, одна из них испуганно дёрнулась в сторону и, прикрыв рот ладошками, что-то залепетала. Недовольно поморщившись, чародей вынул из уха бируши.

В тот же миг вся какофония окружающих звуков жадно рванула в свободное сознание, переполняя едва отдохнувший мозг избытком информации. Вот пронзительно свистит закипающий на горелке чайник. Вот за окном гудят пролетающие ступы да громко кричат друг на друга их управляющие. Вот, громко бухая подкованными каблуками, кто-то бежит по коридору, крича и требуя себе лекаря. Вот где-то перевернулась каталка и инструменты со звоном и дребезгом разлетелись по кафельному полу. От многообразия лишней информации тут же вернулась головная боль.

— Что!?! — раздражённо рявкнул молодой человек.

Перепуганная практикантка, что и без того дрожала осиновым листом, вся побелела и, вместо того, чтобы повторить слова извинений за потревоженный досуг, неожиданно для самой себя выпалила:

— А-а Вас какая-то женщина искала!

— Какая? — всё ещё хмуро, но уже значительно осмысленнее поинтересовался чародей, поправляя на плечах повязку.

— К-крикливая, — совершенно стушевалась начинающая адептка нетрадиционных методов лечения.

Её поддержала отмалчивающаяся до этого времени помощница, видимо не признавшая ещё в измождённом молодом человеке Главу Замка Мастеров:

— Не-чародейка какая-то. Одета дорого, воспитана плохо. Ходит, всем командует, во всё лезет — сына требует.

Араон Артэмьевич Важич невольно скривился, как от кружки цельного цитрина, чем вызвал у зрительниц настоящий ужас. Если о состоянии собственного лица раньше он мог лишь смутно догадываться, то по их реакции точно определил, что ближайшее время стоит воздержаться от зеркал. Чувствовал себя он ещё хуже, чем выглядел, но пару часов глубокого настоящего сна, как оказалось, способны творить чудеса даже с такими развалинами. Тем более, если сон этот не нарушается ни чем, кроме мерных покачиваний старого, расшатанного кресла. Если бы не бесцеремонная побудка, ставший значительно непритязательнее чародей и вовсе смог бы поклясться, что выспался лучше, чем за всю эту неделю.

Общая ситуация не располагала к отдыху, да и вездесущие княжеские ищейки, слетевшиеся на место доставки раненых, как вурдалаки на свежую могилу, не должны были оставаться без присмотра. Что уже говорить о считке кристаллов памяти со стражников, допросе размещённых, в специальном боксе подозреваемых, принятии отчётов и проверке результатов по имеющимся базам. Дел было так много, что посреди ночи их поток и вовсе показался непреодолимым. Вероятно, именно поэтому молодому Главе спалось особенно сладко. Изначально засыпать в каморке для хранения просроченных лекарств (такая дикость была стойким пережитком Царства) он не планировал и просто зашёл сюда, обнаружив единственную не занятую мебель, чтобы дать отдых спине, неожиданно решившей напомнить о дневном полёте, но как-то всё пошло не так. Прилетев к окружной лечебнице, располагавшийся вдали от лишних глаз и пронырливых писак, Араон Важич первым делом направился на поиски командиров, но к Редольфу его не пустили целители, пытавшиеся спасти отмирающие ткани на обожжённых участках тела, а Киреев затруднялся сказать что-то более конкретное по ситуации. Он чётко описал картину прибытия своего отряда, вот только не мог ничего пояснить по самой катастрофе, за что и был отправлен обратно, следить за работой экспертов. Отдав Иглицыну указания насчёт первичных распоряжений и лично прикрикнув на нескольких недостаточно расторопных служащих для острастки и повышения внимания, Арн решил подождать пробуждения друга, отличавшегося слегка заторможённым для боевика, но очень цепким и упорядоченным умом. Если, кто и способен был грамотно рассказать о случившемся, не впадая в крайности, то только он. В этом вот ожидании чародей и забрёл в ни чем не примечательную коморку, где и был обнаружен пополудни следующего дня. Как не сложно было догадаться, его уже давно искали по всей лечебнице и далеко не одна взволнованная матушка.

— Мастер Шматкевский уже пришёл в себя? — командным тоном уточнил Важич, будто не его недавно обнаружили в столь компрометирующем виде, а он сам явился с генеральной проверкой.

Практикантка, наслышанная о грозности нового Главы и лично присутствуя при одном из разносов, прониклась ситуацией и спешно отрапортовала не только о местоположении пациента, но и подробно доложила о его состоянии вплоть до забора утренних анализов. Уже в коридоре боевик услышал, как она шёпотом поясняла менее догадливой товарке, кого именно они побеспокоили.

— Надо же, — потрясённо заметила помощница, — такой заморенный, а уже Глава.

В коридорах лечебницы было всё так же шумно и многолюдно, словно за несколько прошедших часов ситуация никак не изменилась. На смену вялым полусонным лекарям, на чьё дежурство так неудачно выпала случившаяся катастрофа, пришли более отдохнувшие и более шебутные коллеги. Отсутствие первичной паники из-за обилия тяжелораненых, они с лихвой компенсировали собственным энтузиазмом и желанием выслужиться перед грозным столичным начальством. Некоторые из них сразу узнавали ставшего если не легендарным, то определённо эпатажным Главу Замка и либо благоразумно пытались укрыться от его праведного, но ненаправленного гнева, либо в желании выслужиться стремились лично подать отчёты о курируемом пациенте, за что и были безжалостно посылаемы к Дилеону Святитовичу. Другие же, напротив, не признав в целеустремлённо идущем сквозь толпу юноше верховное начальство, пытались его утащить в ближайшую палату или сразу же усыпить на месте, как особо буйного или душевнобольного. Этих Араон Важич просто посылал, но заковыристо и со вкусом. Встретилась на его пути и парочка спешно прибывших из столицы целителей, одного взгляда на которых хватило, чтобы определить приближённых незабвенного господина Майтозина. Первый был незамедлительно погружён в оцепенение и пристроен под бок какому-то старичку, благо тот крепко спал и протестовать не стал. Второй — направлен навстречу с госпожой Важич и, насколько Арн знал собственную матушку, ближайшие два часа оказался полностью занят почтенной вдовой.

Удивительно ловко проскользнув мимо княжеского дознавателя, ругавшегося с Иглицыным уже в совершенно неприемлемых для протокола оборотах, Глава Замка Мастеров притворил за собой дверь одиночной палаты и сразу же активизировал купол тишины. В него, правду, угодил ещё один пациент, помещённый сюда ввиду катастрофического недостатка свободных мест, но тут пригодились так удачно обнаруженные в кладовке бируши.

Редольф следил за манипуляциями бывшего однокашника с лёгкой снисходительной ухмылкой, узнавая в вороватых движениях на месте сурового Главы прежнего авантюриста и балагура. Впрочем, это выражение лица вполне могло остаться с ним до конца жизни.

— Дрянно выглядишь, братец, — прохрипел раненый, чуть приподнимаясь на жидкой казённой подушке.

От этого замечания Важича чуть передёрнуло. Из отчётов лекарей он и без того уяснил, что давний товарищ в трезвом уме продержался до госпитализации исключительно на состоянии глубокого шока и боевых рефлексах, заблокировавших некоторые нервы; но видеть воочию тот кошмар, в который превратилось лицо смешливого чародея, было сложно даже опытному боевику. От левого виска и до адамова яблока отсутствовала кожа, содранная ударной волной. Сквозь студенистую субстанцию лекарственной мази, покрывающую подгорелое мясо, виднелась оголённая кость и несколько коренных зубов. Другие участки лица изобиловали мелкими порезами, будто покрытые буроватой решёткой. Кожа сквозь них казалась болезненно-желтушной. Светлые вихры, что остались не выстриженными дотошными целителями, заметно посветлели до почти беловатого. Детское прозвище, забавно прицепившееся к ладному крупнокостному парню, теперь могло прозвучать извращённым оскорблением, если не ругательством.

— Ну, как-то так, — с небольшой задержкой развёл руками Мастер, стараясь за смущением скрыть брезгливость.

— Попал ты…

— Как палец в маслобойку, — с заметным облегчением закончил одну из многочисленных присказок приятеля Арн, ощущая, как расслабляется в груди тугой комок из вины и отвращенья. — Что мне стоит знать, прежде, чем браться за отчёты?

Редольф попытался нахмуриться, но получилась очередная гримаса, и мужчина расстроено смял край подушки.

— Ситуаций много и я о многом ещё не думал, но парочку идей подброшу на размышление тебе, раз уж ты стал такой знатной шишкой, — говорил раненый чародей медленно, с заметным усилием, от чего толика неприязни в его словах не казалась особенно явной. — Во-первых, кто-то вызвал параллельно нам стражников и вызвал весьма грамотно, раз те явились при полном параде. Останки этого кого-то бы отыскать, но допрашивать там точно будет нечего. Кстати, очень умно и дальновидно. Во-вторых, купол над норой… странный он, очень, но ставился не на день-два. Под такой защитой он запросто мог стоять годами под самой столицей и никто его не нашёл бы. Разве что грибник сумасшедший…

— Или две вездесущие девчонки, — в полголоса пробормотал Важич.

Шматкевский его ремарки не заметил или сделал вид, что не заметил, боясь сбиться с мысли:

— … В-третьих, вооружение. Кто бы ни поставлял гадам артефакты, ручаюсь, что ни одной вещицы после взрыва мы не обнаружим, да и сам взрыв… такие реагенты просто так через границу не летают. Но это и без меня понятно. Вот только, — чародей замялся, будто сам не до конца понимая то, что хотел сказать. — Будут говорить, что там тёмные силы рванули — ты не верь. Там не только они были, там люди были. Это страшно. Арн, это некромант. Звучит безумно, я знаю, но это был некромант. Не знаю тот ли, что отца твоего, да и была ли в его случае некромантия…

Араон старался не подавать виду, что имеет представление о происходящем и старательно слушал про себя лишь вопрошая, стоит ли благодарить Триликого, что единственным возможным некромантом оказалась въедливая мелочная девица, боящаяся собственной тени, или готовиться к более крупным разрушениям. Хотя, если бы самопроизвольно образовавшийся некромант избавил бы княжество от своего присутствия до того, как всполошатся западные маги, к примеру, при странном взрыве, Важич, пожалуй, даже удивился бы. Не расстроился, но был бы поражён, как поражаются гибели дворового угробьца, что проходил голым всю зиму, трижды падал с колокольни, но сдох от порченного кефира.

— Там был не только некромант, — неожиданно заметил Редольф, которого очень утомила даже такая непродолжительная беседа. — Некромант, конечно, наследил, но чернокнижник… Ищи чернокнижника. И не кривись… там что-то крупное и очень нехорошее. Чернокнижников больше, чем некромантов, но и найти их легче…

Успокоительные и обезболивающие настои сделали своё дело, и искалеченный мужчина погрузился в тяжёлое забытьё. Сон слегка разгладил его черты, поумерив шокирующее уродство. Лицо показалось праздничной маской, слишком правдоподобной и жестокой, но какой-то пугающе безобидной.

Сдержав совершенно детский и недостойный матёрого чародея порыв выбежать из ставшей разом неуютной и давящей палаты, Араон Артэмьевич спокойно вернул себе оказавшиеся такими незаменимыми бируши, снял заклятье и чинно вышел в коридор, чтобы шокировать своим появлением насмерть сцепившихся мужчин. Если Дилеон Святитович слегка привычный к манере исчезать из виду и появляться в неожиданных местах своего нового и не совсем угодного начальства, с достоинством поправил надорванный ворот и резво для своего возраста поднялся на ноги, то присланный по делу дознаватель так и остался на полу, удивлённо взирая на пропавшего чародея. Поприветствовав обоих полным величия кивком, Глава Замка Мастеров попросил Иглицына через полчаса зайти с собранными отчётами в выделенную им палату, особенно настаивая на результатах допросов некогда уважаемых Старших Мастеров, и чинно удалился. Молодому человеку предстояло серьёзно поразмыслить над следующим шагом в этой странной постоянно меняющейся партии.

— А я говорю, нужно как можно скорее сообщить Арну! — пыхтела от натуги Алеандр Валент, пытаясь подтянуться на руках.

Вспотевшие от напряжения ладони то и дело соскальзывали с кромки забора, заставляя деревянный щит раскачиваться парусом на креплениях. Печально скрипели подгнившие основания забора, борясь за последние крохи устойчивости своими потрескавшимися основаниями с облупленными полосами краски. Сидящая на земле духовник задумчиво сколупнула чешуйку и растёрла меж пальцев дешёвое покрытие. Под видом скучающего безразличия девушка старалась скрыть собственную усталость и странное чувство растерянности и смущения. Чудесное спасение, что должно было казаться подарком Триликого, настораживало её и заставляло недоверчивое сердце тревожно сжиматься. Если попадание в стан врага ещё могло найти какие-то разумные объяснения, то бегство, в особенности их способ, не поддавалось толкованию. Даже не будучи особо просвещённой в вопросах военной стратегии и мастерстве диверсионных групп, Танка понимала, что бежать через главный ход, как то проделывали они, было чрезвычайно глупо, а сбежать, как в итоге и получилось, — почти невозможно. Их хаотичный полёт под куполом, хоть и остался в памяти весьма мутным настоем из разбросанных картинок, казался склонной к анализу девице полным абсурдом. Стоило бы радоваться, что, несмотря на здравый смысл и патовость ситуации, им удалось спастись, сохранив при себе все органы, но не получалось. Дурное предчувствие, ставшее для мнительной Чаронит за последнее время почти привычным состоянием, не желало отпускать, а неизвестность пугала до дрожи нижних чакр.

— Уф, — плюхнулась рядом травница, раздосадованная отсутствием какой-либо помощи от компаньонки и соратницы. — Ты вообще меня слышишь? Я уже который раз намекаю, что у тебя в болтуне заряда больше и нужно связаться с Арном.

— Зачем? — с трудом оторвалась от собственных размышлений Яританна, невольно хмурясь.

— Как зачем!?! — искренне возмутилась травница. — Я связывалась с ним. По моему маяку (надеюсь, болтун действительно сработал маяком) был выслан поисковой отряд. Представь, ЧТО они там обнаружат! Он же будет думать, что все погибли. Нужно немедленно дать о себе знать, да и об этом куполе рассказать и о том, что сероплащники что-то серьёзное задумали, и…

— Ты серьёзно думаешь, что после того, как они увидят там ЭТО, им действительно будет дело до наших судеб? Думаю, что о нас не вспомнят до выпускных экзаменов, а, подписывая диплом, очень удивятся.

Танка невольно усмехнулась, представив, как на торжественной церемонии округлятся глаза Главы Замка, особенно, если им придёт на ум, поделиться историей спасения его младшего сына. В том, что Арн воздержится от рассказов о своём бесславном блуждании по лесу и сражении с дикими кабанами, она не сомневалась ни на минуту. Он не был похож на человека совсем уж неблагодарного и надменного, но «Золотое поселение» ещё ни в ком не открывало лучших сторон, и полученное там воспитание никак не могло смягчить природного тщеславия. Их имена, прозвучав, возможно, единожды, лишь оттенили бы глубину личного героизма молодого чародея. Алеандр её взглядов не разделяла и всерьёз намеревалась, если не потеснить с геройского пьедестала своего недавнего пациента, то определённо позагорать в лучах его славы и знатности. Что и говорить, её матушка, обладавшая для своего романтического образа натурой весьма прагматичной и прозорливой, уже прикидывала, куда с такими связями и рекомендациями сможет пристроить на работу любимую дочурку. В вопросе трудоустройства желание дочери преподавать и стать великим учёным её не слишком заботило.

— Ты сгущаешь краски, — Эл расстроено подёргала свалявшуюся в жгут косицу, — Первым, о чем подумает Арн, увидев ЭТО так именно о нас. Вспомни, как он смотрел на дыру на месте дома Госпожи Травницы. Не знаю, что там точно приключилось и что осталось, но косу даю на отсечение, что аминорий всё же бахнул и бахнул так, что мертвяки в своих гробах перевернулись, не перед прилётом Кометы будет сказано. Значит, воронка, как минимум на месте будет. Вот сейчас и подумай своей блондинистой головой, как нам лучше проходить, как соучастницы или свидетельницы?

— И чему же ты собираешься свидетельствовать? — недовольно сощурилась Танка. — Расскажешь, как с нежитью в одном кувшине сидела или по крышам без белья скакала? Что нам говорить? Ни ценных бумаг, ни руководителей мы не видели. Даже артефакты и зелья, используемые бандитами, перечислить не сможем. Какой с нас прок?

Алеандр Валент смерила подругу таким взглядом, будто серьёзно сомневалась в её умственных способностях и сохранности рассудка после пережитого, что было не так уж и далеко от истины.

— Ты издеваешься? — на всякий случай уточнила она, и не получив удовлетворительный ответ продолжила: — Яританна Аурэлиевна, как не стыдно в Вашем возрасте быть такой простой. Неужели ты полагаешь, что в Замке сидят дяди глупее нас с тобой, или что они сами не выудят нужную информацию из наших воспоминаний. Вот скажем, та самая осыпающаяся штукатурка, которой мы нанюхались на год вперёд, для нас лишь досадная мелочь, а они, может быть, по её составу смогут определить, кто именно строил само здание. Кстати, у тебя в карманах её, случаем, не завалялось? Мне сразу показалось, что с ней что-то не так, может, пропитали чем-нибудь от воров и мы через пару часов покроемся сыпью и язвами? Нужно проверить, как только доберусь до своей комнаты. Я не рассказывала, что сделала чудесный выявитель? Правду, он немного токсичен и разъедает металл, но как определяет потенциал яда!

Девушка в непритворном восторге даже закатила глаза и причмокнула губами, от чего духовник чуть побледнела. Всё же дегустировать вещество, разъедающее железо, было для неё слишком.

— Ты только подумай, — вернулась к первоначальной теме травница, — какую пользу могут принести наши кажущиеся такими незначительными воспоминания. Виды нечисти, оборонительные конструкции, заклятья опять-таки.

— Да-да, — даже без намёка на энтузиазм поспешила прервать её Чаронит. — А после таких разговоров ты оправишься на сеанс стирания памяти, а я прямиком на костёр. А то мало ли что… Ты паступай, как хочешь: переубеждать тебя смысла нет, да и ты только сильнее упрёшься. Но давай, сразу определимся: ты одна попала в это треклятое поместье, одна по нему бегала и одна выбиралась, я — и близко не была.

— А как же свидетели? — хитро прищурилась Эл, не желая так просто сдаваться, хоть и сама понимала, что в упрямстве они с Чаронит не многим разнятся.

— Какие свидетели? — решила уйти в несознанку духовник.

— Те, что наверняка видели, как тебя с постоялого двора в лес несли.

— Несли, да не донесли, — раздражённо отмахнулась блондинка. — Мало ли честных девушек по кустам роняют.

— Угу, а потом те сами собой возле родного города оказываются.

— О, чудо! — воскликнула с выражением восторженной дурочки Яританна и наивно захлопала глазами.

Алеандр Валент очень хотелось напомнить своей ехидничающей подруге о некоторых особенностях допросных методов, при которых эдакое «чудо» окажется принято только после выжигания мозгов, или об инквизиторских пытках для подозрительно некрасноречивых подозреваемых. Очень хотелось заметить и то, что очередную вспышку некромантии (уж в этом не приходилось сомневаться) не могли пропустить ни наши наблюдатели, ни иностранные послы. Вот только, взглянув на расслабленную подругу, чьи глаза даже во время смеха стали отдавать поистине тенеглядским холодом, и оценив безлюдность пустыря, решила придержать эти, безусловно, весомые аргументы при себе для пущей надёжности. Избыток скопившегося раздражения девушка выплеснула на несчастный забор, подхватившись и со всей силы пнув старый столб. От меткого удара пяткой древесина печально скрипнула, словно безвинно обиженная дворовая шавка, и старый столб начал заваливаться назад, увлекая за собой целый пролёт, казавшегося непреодолимым забора. Слегка опешившая от результатов собственного действия, Алеандр ещё раз пнула разваленную преграду, вероятно, по инерции.

— Уд-дивительно лакон-ничное решение п-проблемы, — чуть заикаясь, прокомментировала случившееся Чаронит: за её спиной ровное полотно двухметрового забора, выгнувшееся зигзагом, всё ещё покачивало выдранными досками.

— Угу, — поддержала её не менее испуганная Эл, — а, главное, какое своевременное.

Славный город Смиргород, гремевший пару веков назад грандиозными восстаниями и не менее грандиозным их подавлениями, неприступными стенами гостей встречал теперь только со стороны телепортационных линий. Стены эти считались весьма условными и даже хлипкими в сравнении с былыми оборонительными укреплениями, растащенными на постройку домов и мощения главной площади. Да и защищали они не столько жителей, сколько хозяйских курей да неугомонных индюшек, на которых, вопреки всем чародейским ухищрениям, отвращающие заклинания и пугающие звуки не действовали, а вот буроватая колея телепортационной линии манила похлеще амбаров. Вслед за ними со дворов срывались визгливые шавки, в порыве пастушьих инстинктов стремясь загнать разбрёдшуюся птицу, поднимали отменный гвалт, сцеплялись в драки между собой и, уж конечно, совершенно не радовали этим ни хозяев, ни руководителя телепортации. Меры безопасности с трудом удерживали пронырливых беглянок, а при сильных ветрах, характерных для этой местности, щиты и вовсе периодически отлетали на линию, грозя авариями, и уж проще было бы их и вовсе убрать, да вот только за их установку советнику губернатора выписали впечатляющую премию (новаторство на пользу города) и не менее крупные сумы уходили градоправителю на ремонт и покраску. Поэтому проект считался успешным, финансирование шло, столбы гнили…

Прямо за приснопамятным забором, прозванным в народе «губернским», располагалась пёстрая полоса частных огородов, выдаваемых горожанам вместе с комфортабельными маленькими квартирками в центре. По какой-то неведомой причине или взбрыкивания пьяного питрака проектировщик города, присланный из самого Стольграда (врал, поди, подлец), решил оставшиеся после очередного восстания руины строить на царский манер, выделив три главных улицы и протянув меж ними сетку переулков. Шли годы, город рос, росло и население, но правило трёх улиц никто преступать не решался: мало ли что. Множились корявые переулки, вгрызаясь в изначально просторные и уютные кварталы, гроздьями нелепо пристроенных домов и вырванных хаотично участков. Жались здания, порой так близко прилегая друг к другу стенами, что дома сливались сплошным участком без единого намёка на просвет. Безобразно растягивались три злосчастные улицы вдоль шумной и грязной телепортационной линии, а вдоль них, словно буфером тянулись просторы огородов и садов, вытесненных с законных участков на места так и не родившихся новых районов. Ни скромные, чаще двухкомнатные клетушки в жмущихся друг к другу домах, ни эти беспорядочные клоки земли не могли бы удовлетворить потребностей нормального семейства, но жители, в чьей крови сильна была память о репрессиях и чистках, терпели и приспосабливались.

Если в центральных районах города царил порядок напускной геометрии, то просторы огородных владений пребывали в первозданном хаосе. Наделы и участки кроились и рвались по мере появления новых домов и семей. Сквозь чужие посевы прокладывались самовольные, не зарастающие тропы, коими втихаря от владельца пользовались все соседи, чинно скорбя по осени над его скудным урожаем. Вырывались совместные пруды, больше напоминающие лужи, к которым таскались все огородники, в не зависимости от того, сбрасывались ли они на услуги водного чародея. После этого, как правило, следовал новый виток добрососедских отношений, вроде как сбрасывание отловленных жуков и паразитов на парники особых любителей дармовщины, похищение позабытого инвентаря или подкоп корней у сортовых грушек. Что и сказать, не все выдерживали подобный накал страстей. Бодро колосились сорняками заброшенные участки и щетинились борщевиком обочины бугристой гравийки. Изначально, дорога была не так уж плоха, но стоило начать повышаться налогам, как совершенно чародейским образом с неё начали пропадать гравий, песок и иногда даже глина в особо отбитых местах. Сколько бы управление Смиргорода не привозило подсыпать недостачу, ситуация не менялась. Свежайшим гравием у жителей близких к огородам домов покрывалось абсолютно всё: от дорожек к старомодным будкам туалета, до подстилок в собачьих вольерах. Многим уже не хватало фантазии на применение такого количества стройматериала, но брать продолжали, исключительно про запас.

Что бы ни планировал Стольградский градостроитель, неповторимый дух царской глубинки передать ему удалось. Во всяком случае, в том, что касалось огородов.

Ещё одним неоспоримым плюсом этого неупорядоченного буйства земледельческих порывов было то, что затеряться среди кустов, сарайчиков и лопухов мог даже табор цвыгов, а благодаря насаждениям ещё и сыто прожить. Ни для кого не было секретом, где именно доставали себе пропитание вездесущие и не убиваемые угробьцы. Если же не обращать внимания на маленькую неприятность в их лице, то не было для местной детворы лучшего места для игр и проказ, чем позабытые участки и заброшенные сараи. Вот только Алеандр Валент, трагически лишившуюся обуви, припоминание детской поры совершенно не радовало:

— Скажи мне, госпожа сиятельная, какого демона мы должны красться огородами, как две галки?

— Скорее уж как два пугала, — попыталась пошутить Яританна, но оценив огоньки нарождающегося бешенства в серых глазах и вытащенную из куста помидоров подпорку, смеяться перестала. — Если серьёзно, то ты действительно подумала, что я скомпрометирую свою мать подобным появлением перед всей улицей?

— Что здесь такого? — встрепенулась травница, от чего едва не загубила их маскировку под куст смородины перед блуждавшим вдоль бахчи сонным угробьцем. — Понимаю, что нам, молодым девушкам, шататься по городу в таком рванье действительно неудобно и даже не совсем прилично. Однако чародеям и не такое прощают. Так причём тут твоя мама? Она не девица на выданье и тем более не родовитая ратишанка, чтобы сплетни о ней могли серьёзно повредить репутации. Да и какие сплетни? Мы же не чужие мужья и вообще не мужчины…

— Ну-ну, — покивала для проформы Танка, не скрывая, впрочем, здорового скепсиса. — Ты можешь прийти к главным дверям. Получишь серебрушку положенной милостыни и пойдёшь себе дальше, если вообще тебе откроют. Знаешь ли, в доме, где обучают кружевниц, никто не станет привечать девиц сомнительного поведения, а на других мы сейчас не смахиваем.

— Снобы, — тихонько проворчала оскорблённая Валент, но послушно переползла в другое укрытие вслед за подругой.

Травница прекрасно понимала всю плачевность своего внешнего вида и даже очень отчётливо её ощущала особенно исцарапанными коленками. Только ощущение уязвлённости от такого пренебрежения никуда не делось. По праву чувствуя себя героиней дня и лелея в душе ни один повод для гордости, она с большим трудом принимала подобный расклад дел. Душа требовала в образе святейшего благочестия и великих мук вступить под сень города (при этом можно даже слегка прихрамывать, но обязательно гордо держать спину и взирать на прохожих свысока); пройти по одной из главных улиц, сохраняя таинственность таким образом, чтобы все понимали, как велик совершённый подвиг, но не догадывались, в чём именно он состоит; подойти к выбранному дому и с какой-то благонравной кротостью попросить отдыха после трудного пути. При этом окружающие, разумеется, должны непрестанно восхищаться её стойкостью и любоваться хрупкостью. Разум осознавал бредовость подобных порывов и скромненько предлагал остаться здесь, пока Танка сбегает домой за сменой одёжкой и перекусом, чтобы сразу же отправиться к ступнице. Поэтому девушка, напомнив себе при случае серьёзно обидеться на что-нибудь, просто шла вслед за духовником, мысленно проклиная тех умников, что догадались засыпать гравием дорожки между грядками.

Двор маленького, но гордого семейства Чаронит находился между крупной скобяной лавкой, растянувшейся на весь выделенный участок казённой коробкой и бывшим складом местной пекарни, ныне пустующим и позабытым. От полосы огородов его отделял кривоватый короткий проулок на семь домов и общинный колодец, которым никогда не пользовались по неизвестному никому суеверью, зато периодически топили неугодных котят. С противоположной стороны шала западная главная улица во всём своём увядающем великолепии провинциального городка не слишком обласканного щедростью вороватых чинуш. И один из маленьких домиков, и неширокая полоса проулка, и склад для муки, и нехороший колодец, пованивающий в особо жаркие дни, располагались, вообще-то, на территории, полученной бравым сотрудником шпионского корпуса Аурэлием Чаронитом ещё в ранней юности за успешно выполненное задание. Вырванные куски оставили от изначального участка нелепую запятую, окружённую поредевшим забором. Только кого из городского управления это заботило, когда понадобилось разместить офицеров, присланных из других управных земель? Семейству обедневшего ратиша ещё чрезвычайно повезло, что за лишние куски земли не приходилось платить налог в городскую казну, что в Смиргороде встречалось нередко.

Чугунная калитка, грозившая в любой момент обвалиться на ноги незадачливому вору, протяжным скрипом известила о появлении посетителей со стороны проулка не только хозяев, но и, наверное, всех жителей ближайшего квартала. Старый лохматый пёс, по молодости ещё заставший погибшего Чаронита, пребывал на почётной пенсии и потому на раздражающий шум не стал даже просыпаться, не то что выходить из будки или бросаться на защиту дома. Этому, признаться, Алеандр была только рада, памятуя по детским временам мчащегося навстречу лохматого здоровяка размером с телёнка и устрашающими клыками, что даже после команд хозяек не переставал сверлить гостей недоверчивым и очень плотоядным взглядом. Обогнув его вотчину по большой дуге, чтобы не тревожить сон почтенного старца, девушки проскользнули вдоль кустов малины и поднялись на высокое и весьма крепенькое для своих лет крылечко. С первой попытки дверь не поддалась, но на условный стук замок несколько раз щёлкнул.

В дверном проёме, опершись о косяк и небрежно поигрывая скрученным кухонным полотенцем, стояла Вестлана Чаронит и выражение её глаз, спокойно-умиротворённое, не предвещало ничего хорошего. Посторонний взгляд, бегло пройдясь по последним представительницам семейства, вряд ли смог бы уловить особую фамильную схожесть: так разнились их черты лица и фигуры. Моложавая и статная, благородная вдова была по-девичьи стройна, даже скорее худощава, от чего, порой, казалась изящней своей более фигуристой дочки. Тонкие чуть островатые черты придавали её небольшому личику сдержанное и одновременно плутоватое выражение, в то время как глаза смотрели всегда проницательно и строго. Время и стеснение отпечатались на лице первой красавицы, проложив лёгкие мазки морщин и щедро присыпав сединой золотисто-русые кудри, от чего весь образ вдовствующей женщины стал отдавать ненавязчивой величавостью столь воспеваемой в старинных романах. Поставь дочь рядом с матерью — и не сразу определишь, кто из них ближе к ратишам. Но стоило лишь присмотреться поближе, проследить подольше за этой парой, сродство становилось очевидным, от манеры укладывать волосы до мельчайших наклонов головы. Движения матери лишь казались более плавными и размеренными, но то вполне списывалось на возраст и статус.

— Здравствуйте, Вестлана Ивджэновна! — выпалила Алеандр и от растерянности, чуть не сделала книксен, совершенно не ожидая такой скорой встречи с суровой матушкой своей подруги. — А-а-а у нас ту э-э-э практика?

— На паперти? — всё тем же вежливым тоном уточнила женщина, пропуская оборванных девушек в дом и снова запирая за ними заднюю дверь. — Горячая вода ещё есть, халаты возьмёте в шкафу возле ванной, сейчас могу организовать блинчики с творогом или подождёте ужина?

— Спасибо большое, было бы неплохо перекусить прямо сейчас, а там посмотрим по обстоятельствам, — расплылась в немного нервной улыбке Яританна, будто невзначай пристраивая в нишу под лестницу набитый рюкзак.

Вестлана сделала вид, что манёвра не заметила и как бы случайно закрыла нишу стоявшим рядом расписным щитком.

Любой, кто поднимался в этом доме на второй этаж (такая честь выпадала не многим), не мог не отметить вопиющую старость лестницы и пронзительный скрип ступеней, которые просто вопили под каждым шагом. Эта вынужденная необходимость всегда раздражала дотошную в мелочах хозяйку и зачастую настолько огорчала её, что женщина по долгу не могла заснуть, то и дело хватаясь за молоток и гвозди в отчаянном порыве самолично всё исправить. Такие порывы бывали и раньше, но не давали ни малейшего результата, поскольку Гана Фёдосовна (так звали их призрака), из всех вещей в доме больше всего любила вселяться именно в лестницу, доводя ступени до нужного ей скрипения. Вероятно, именно это созвучие наиболее полно отвечало её инфернальным вкусам. Ни чьим вкусам белее это не соответствовало, но переговоры с призраком были бессмысленны. Почтенная старушка самого преклонного возраста ещё при жизни помутилась рассудком настолько, что с трудом отличала тарелку от подноса и всё время заунывным голосом читала молитвы. Смерть слегка прояснила её разум, оставив, впрочем, такие вот незначительные женские слабости. В сложившейся ситуации радовало лишь то, что призрак не выбрал своим инструментом шкаф с посудой или единственное на весь дом витражное окно.

— Яританочка наша приехала!!! Радость-то какая! — тут же выскочила из стены Гана Фёдосовна, будто чуя, кого поминают мысленно самыми распоследними словами. — То-то нам веселее будет, а то сидим тут одни…

Полупрозрачная старушка, раскинув широко истаивающие туманом руки, уже полезла обниматься, грозя замучить безобидными, но однообразными до дрожи увещеваниями, как неожиданно заметила ещё одну гостью и на диво расторопно юркнула в ближайшую щель. Боязнь посторонних была ещё одной её маленькой слабостью. То, что посторонним являются, по сути, и Вестлана с Яританной, поскольку призрак перелетел со склада, где её за наследство замуровали многочисленные внуки, Гана Фёдосовна всё время забывала и радовалась обеим как родным. При этом специализация «родственницы» её нисколько не смущала.

— Она всё ещё здесь ошивается? — шёпотом уточнила у духовника Эл.

— Её попробуй изгони, — мрачно пояснила Танка. — Но есть и плюсы. По ночам на угробьцев и мелкое ворьё она реагирует эффективнее собаки. Даже морковку с грядок не дерут.

Травница сделала вид, что очень за них рада, хотя мысль держать сторожевое привидение показалась ей кощунственной даже для начинающей некромантки.

Затихшая Гана Фёдосовна лишь тихонько прокомментировала внешний вид нежелательной гости, да два раза печально скрипнула третьей ступенькой (своей любимой), что не помешало дамам подняться на второй этаж, где располагалась хозяйская квартира. Изначально счастливой четой Чаронит он предназначался для детских спален и общей гостиной, где маленькие чародеи смогли бы оттачивать навыки и заниматься любимыми предметами, но откровенно смешной доход после смерти кормильца вынудил перестроить камин в печку, а в одной из спален устроить санузел. Первый этаж удалось сдать школе кружевниц, в которой наравне с приглашёнными наставниками давала уроки и сама Вестлана.

Проводив Алеандр, как самую грязную и нуждающуюся в срочном снятии стресса, первой общаться с долгожданной ванной, Яританна присела у стола и, вытянув гудящие от усталости ноги, принялась следить за тем, как мать разводит тесто. Женщина двигалась плавно, слегка неспешно, при этом в каждом её движении чувствовалась недюжинная сноровка и практичность от чего в комнате, совмещающей в себе сразу кухню, столовую и гостиную никогда не возникало даже намёка на стеснённость или неряшливость. Дождавшись, когда из ванны раздастся шум воды и характерное пофыркивание от попадания её на ранки и царапины, девушка неловко повернулась к матери и с выражением лица, больше подходящим щенку нечаянно написавшему в хозяйские тапки, проблеяла:

— Я снова это сделала.

От неожиданности Вестлана Ивджэновна едва не выронила половник и, отставив в сторону миску, тяжело опустилась на застланную кружевной салфеткой табуретку.

— Как же ты так? — с тяжёлым вздохом проговорила она. — Мы ведь договаривались.

— Ну, как-то так, — Танка была расстроена не меньше матери, если не больше, учитывая, что к досаде на случившееся примешивалась толика стыда перед родительницей. — На тот момент я не увидела другого выхода, хотя, конечно, немного опрометчиво получилось. Понимаете, там в меня целились, я очень испугалась. Хотя, можно было никого и не убивать, но…. Давайте, я подробности расскажу позже.

Вдова заметно помрачнела, взгляд её сделался отрешённым, а морщины, словно чётче проступив на лице, вмиг состарили женщину на пару лет, выдавая все те усилия, что приходилось затрачивать для достойного существования семейства.

— Думаю, ещё не должны были хватиться, — тон почтенной вдовы был холоден и даже жёсток, но для привычного слуха за ним проступали печаль и отчаянье. — Возьмёшь те самые сбережения. Я подряжу дядьку с караваном подвести тебя до Дагудая, оттуда попробуй перейти границу. В Лисьвении тебя точно искать не будут, князь же с ними недавно опять расплевался.

— Если бежать, то лучше в Царство, — недовольно сморщилась девушка: в их семье эту державу не слишком жаловали, — там и орда троллей затеряться сможет. Только, давайте, это будут крайние меры, я не уверенна, что меня смогут выследить, слишком много вокруг следов других было, да и ауру считать не получится, уж за это поручусь. Есть ещё шанс всё свалить на одного человека. Он шёл с нами какое-то время, мутный он, подозрительный. Утверждает, что не-чародей, но слишком уж смекалист по нашим вопросам. Что может быть подозрительнее мужчины не-чародея, разбирающегося в чарах и нежити? Идеальная кандидатура на некроманта, не находите?

— Только не пытайся иллюзией ауру менять, — умилилась кровожадным порывам своей умненькой дочери Вестлана.

— Я помню, что они у меня плохо получаются, — разулыбалась в ответ Танка, подставляя голову под скупое поглаживание матери.

Вестлана Чаронит никогда не была особенно щедра на ласку к окружающим, а после гибели мужа, когда пришлось взвалить на себя все заботы и хлопоты, и вовсе частенько стала забывать о подобном проявлении чувств. Лаская дочь лишь в редких приступах умиления своей единственной отрадой. Особенно происходящую из купеческой семьи женщину радовали рачительность и рациональность, проявляемые чадом.

— Насколько важное ты принесла с собой? — Вестрана Ивджэновна легко улыбнулась и вернулась к готовке.

— Не столько важное, сколько нужное, — закончив с самой неприятной темой, девушка заметно расслабилась и улыбалась уже вполне искренне. — Этой суммы при грамотных растратах нам хватит до старости. Вряд ли кто-нибудь бросится их разыскивать в ближайшее время, но и светить ими лишний раз не стоит. Думаю, Вам следует к ним притронуться только через месяца два-три. И то очень осторожно, а то опять начнут интересоваться всякие, не уверенна, что всё обойдётся тогда. Да мне ли Вас учить!?! Сами знаете, как можно пользоваться золотом, не привлекая лишнего внимания. Если понадобится, тёте можете, как бы невзначай, сказать, что меня на практике нежить покусала, и я согласилась поучаствовать в эксперименте, за что и выдали компенсацию. Даже врать не особенно придётся. Выведенный из крови чародея яд вурдалака очень дорогой, так что никто не будет толком знать, сколько именно денег у нас появилось. Думаю, стоит сказать, что их зачислили на мой счёт в банке, чтобы отбить желание покопаться в доме. Гана Фёдосовна, конечно, хороша, но не сможет держать оборону.

Вестлана Ивджэновна согласно кивнула, мысленно радуясь тому, какая у неё сообразительная выросла девочка, и продолжила сворачивать в трубочку горячие блинчики, пока шипящее масло перебивало их тихий разговор.

— Сегодня вечером сходим на склад, — уже начала планировать женщина, — у Ганы Фёдосовны как раз есть немного места, где плита отошла. Точно никто не додумается искать.

— Лучше пусть пока у нас в подвале побудет. Если я не ошибаюсь с датами, то скоро ожидается Комета со всеми вытекающими последствиями. Ничего точно сказать не могу, но если опять начнут массово вылезать мертвяки, то будет не слишком хорошо, если на улицах города появится мумия старухи с полным деньгами рюкзаком.

Представительницы семейства Чаронит обе представили эдакую картинку и дружно рассмеялись. Чувство юмора у них, как не сложно заметить, было своеобразное.

— Ладно, — уже значительно веселее согласилась почтенная вдова, — будет у нас полмешка старой картошки. Ты действительно веришь в эти легенды о Комете? Может и есть циклическая аномалия, но, мне кажется, оракулы как всегда надумывают. Властям всегда удобно под такими предлогами проводить чистки или сплочать державу в патриотическом трепете. Не было бы Кометы, Князь придумал бы всемирный день швыряния булыжников, лишь бы отвлечь всех от повышения цен.

Яританна Чаронит недовольно поморщилась:

— Так то оно так, но, боюсь, в этот раз стоит поверить не столько здравому смыслу и уверениям властей, сколько преданиям и народным сплетням. Мам, я сама видела зомби. Они уже сейчас поднимаются, и я бы настоятельно тебе советовала закупить продуктов на ближайшие дни и объявить у себя грипп, чтобы даже дверь никому не открывать. Пока они были какие-то вялые, но не знаю, что будет, когда фон усилится. Не будем пока о грустном.

Девушка коротко кивнула на дверь, за которой плескание и нестройный напев сменились подозрительной тишиной. Кажется, травница удовлетворила свои первичные потребности в гигиене и готова была освободить ванну для собрата по несчастью. Танка и сама до конца не понимала, от чего ей так не хотелось высказывать свои подозрения в присутствии верной соратницы. То ли несокрушимая уверенность Алеандр в силе и честности Важичей, то ли едва уловимо изменившееся поведение давней товарки, ставшее боле раскованным и авантюрным, то ли не вовремя проснувшаяся интуиция самой Чаронит, то ли ещё какая-нибудь не до конца осознанная, но крайне въедливая блаж. Тем не менее, духовник поспешила перевести тему:

— Не поверите, куда нас на этот раз забросило!

— О, полагаю не в фамильный склеп какого-нибудь ужасного колдуна, — снисходительно улыбнулась женщина, прекрасно зная путеводческое искусство дочери.

— Там мы побывали тоже, напомните потом рассказать, — чуть нервно хохотнула девушка, стараясь не думать о вылезающей из гробниц мёртвой охоте. — Сначала мы были в Кривске. Я же говорила. Так вот, я полазила там по развалинам и нашла изумительную штуковину! Представляете? Обломок древней плитки! Кажется, даже янтарной! Не представляю, как она уцелела от мародеров, но это что-то потрясающее! Он неё просто веет историей! Гляньте…

Яританна воодушевлённо подскочила с места и, едва не пританцовывая от возбуждения, полезла под ворот потрёпанной рубашки хвастаться своим уловом. Выглядела она при этом совсем, как маленькая девочка, хвастающаяся своей первой пойманной лягушкой. Последние годы такой живой и полной энтузиазма её приходилось видеть не часто. Излишние ответственность и хлопоты вообще имеют дурную склонность плохо влиять на молоденьких девиц, делая дурными их внешность и нрав. Неожиданно её лицо исказила совершенно нечитаемая гримаса, передающая одновременно неловкость, удивление, испуг и чуточку странного полного злобой восхищения.

— Вот падла, — всё ещё немного растерянно выдохнула она, извлекая наружу старенький шнурок.

Вопреки всему он был девственно чист: ни красивых резных деревяшек с первой в жизни экскурсии по заповедному лесу, ни кусочка ограды из раскопанного в детстве кургана, ни косточек — ничего! Даже найденные недавно кусок плитки и покорёженное кольцо бесследно исчезли. Кольцо. Девушку накрыло осознанием. Холодная всепоглощающая ярость поднималась по телу заставляя трястись руки и судорожно сжиматься наливающийся тьмой резерв. Танка медленно оторвала взгляд от своей опустевшей сокровищницы:

— Я убью его.

Вестлана Ивджэновна удивлённо взглянула на дочь, отвлекшись даже от проливающейся на гарелку начинки.

— Я уничтожу этого поганца!!! Уничтожу!!! — не своим голосом завизжала девушка и кинулась вниз по лестнице. — Сотру в порошок!!! Развею по ветру! Душу демонам скормлю! Сволочь, сволочь, сволочь…

— Девонька… — попыталась что-то сказать Гана Фёдосовна, по пояс высунувшись из лестницы, но, лишь завидев разъярённого духовника, поспешила испариться облачном розоватого тумана.

— Не смей делать глупости! — подбежала к лестничному проёму не на шутку взволнованная женщина, растеряв на миг всю свою невозмутимость. — Думай головой!

— Головой. О-о-о да, я ему подумаю головой, я так подумаю, — злобно шипела внизу чародейка, гремя под лестницей ширмой. — И головой, и ногами, и потом ещё раз ногами! Гад драный! Угробьский выродок! Чтоб тебя скрючило, погань!!! Ты у меня точно некромантом до самой смерти ходить будешь!

— А что случилось!?! — из дверей в клубах пара высунулась мокрая головка травницы и любопытно осмотрела обстановку.

— Меня это тоже интересует, — обречённо вздохнула Вестлана, понимая, что дочку ближайшие пару часов унять не удастся.

Алеандр, закутанная в одно полотенце, выскользнула из комнаты и, смело перевесившись через перила, полюбовалась на вытряхивающую из рюкзака монеты блондинку:

— Он всё-таки сделал это. Он их спёр! А всё я-то думала, когда же он это провернёт. Вот ведь, жучара рыжая!

На верхней площадке лестницы стояли трое. Совсем молоденькая невысокая девушка, больше смахивающая на подростка, не скрывая злорадства, хихикала, расплетая мокрые косицы. Позеленевший от ужаса призрак свистящим шёпотом пытался плаксиво жаловаться ей на злобных и страшных чародеев, не дающих проходу. Худощавая женщина в дешёвой, но добротной одежде лишь печально качала головой. А где-то под лестницей, в глубине ниши, по колено в куче золота стояла начинающая некромантка, из привязанного к золоту плетения и капель собственной крови сплетая мелкие, но чрезвычайно пакостные проклятья.

С потолка, расписанного рогозами разной степени желтушности, раздался треск, негромкий, будто семейка тараканов особей с пару десятков устроило всеобщий сбор с выпивкой и танцами. По сравнению с шумом пьяной драки, доносившимся из общего зала, это почтенное собрание действительно было практически неслышно.

Трактирчик был откровенно мерзким, хотя и превосходил по ряду показателей среднего пошиба притон. Обшарпанные стены замечательно маскировали его в общей массе грязного переулка снаружи и не позволяли посетителям слишком расслабляться изнутри. Остатки былой покраски выглядели так, будто в любой момент готовы были намертво пристать к одежде зазевавшегося растяпы. Покрытый истрескавшимся кафелем пол больше подходил для допросной, а, судя по ароматам из кухни, там палачи готовили инструменты для пыток. Выносившие их подавальщицы были столь же прекрасны, сколь велика была их зарплата, что аппетита не прибавляло. Впрочем, чародей нашёл совершенно недурными пюре и котлету, пусть её мясо никогда не обладало ни крыльями, ни копытами. Предоставляемые комнаты не слишком отличались от общего зала и больше походили на амбар с тонкими, наспех установленными перегородками. Мебель, казалось, скрипела даже от одной мысли об её использовании, а клопы спешно сервировали матрас к ночному пиршеству.

Останавливаться в подобном месте на ночь не особенно хотелось, но выбора не было. Несмотря на то, что предусмотрительно прихваченные с собой вещи, изрядно измявшиеся в мешке за время вынужденных скитаний, выглядели прилично и в какой-то степени даже устрашающе (если не распахивать плащ), но состояние лица не позволяло даже надеяться на более пристойное место. В хорошем заведении покрытого синяками и косо стриженного господина за золотую монету, безусловно обслужат, но непременно запомнят; возможно, даже постараются втихомолку сдать властям, чтобы покопаться в пожитках. С дешёвенькими забегаловками в этом вопросе было значительно проще. Потрошить вещи без нужды не станут, особенно у того, кто выглядит, как коллега по призванию. На степень помятости лица и тела никто не обратит внимания, а за дополнительную плату присутствующих и вовсе настигнет приступ острой амнезии или, напротив, красноречия. Воспользовавшись этим замечательным предлогом, тёмная личность, выглядевшая теперь не столько загадочно, сколько жалко, имел возможность неторопливо вкушать простой, но обильный ужин под дружный пересказ всех местных сплетен за ближайший месяц. Приходилось периодически кивать и задавать наводящие вопросы, создавая видимость глубокой заинтересованности, но в этом мужчина изрядно поднаторел ещё при работе в дип. корпусе.

За стеной рёвом медведя-шатуна всхрапнул сосед, отогнав коварно подкрадывающуюся к чародею дрёму. Мужчина невольно встрепенулся от оглушающего по неожиданности звука и вернулся к методическому растиранию руки. Сведённые судорогой пальцы, выгнутые в произвольном порядке, не поддавались выправлению, отзываясь волной боли на любые осторожные попытки повлиять на их самоуправство чарами. Особенно болел многострадальный синюшный палец, на который с трудом было возвращено дорогое сердцу кольцо. От лёгких подёргиваний руки казалось, что окривевшая морда медведя щёлкает челюстью. Мужчина смотрел на это с лёгкой мечтательной улыбкой, стараясь воздействием на болевые точки расслабить мышцы. От кожи чуть веяло знакомой и кажущейся теперь даже очаровательной силой. Не стоит полагать, что чародей был мазохистом, сама боль удовольствия ему не доставляла, но факт её наличия вызывал умиление. Пользуясь своим немалым опытом, да и хорошо поставленной защитой, чародей с лёгкостью успел отразить поток обрушившихся на него проклятий, что вгрызались неиссякаемым, казалось, роем. Разрываясь от ударов о щит они не рассыпались, а будто плющились по защитному кокону, затемняя ауру странными всполохами, лишь помогая маскироваться неучтённому чародею. И всё бы ничего, коли не эта непонятная науке гадость, начавшая отдавать болью уже в локте.

«И как только пробраться умудрилась!?! — мысленно восхищался мужчина, хотя вслух мог только шипеть. — В нём же нет ни одного плетения!»

Без раскрытия себя определить способ, которым просочилось странное проклятье, не было возможности, поэтому чародей постарался абстрагироваться от медленно утихающей боли и подумать о чём-нибудь действительно важном. К примеру, о том, как он будет в дикой местности собирать алтарь для ритуала или где искать подходящую жертву. Добыть печать и необходимое заклятье теперь казалось меньшей из проблем на фоне предстоящего ритуала. Вот только носителю родового проклятья не пристало чего-либо бояться, тем более смерти.

Потолок снова затрещал. Кусок отсыревшей штукатурки с влажным шлёпаньем рухнул вниз, накрывай россыпью крошек невысокий стол с застиранной скатертью и небольшой окаменелый кусок с сердцевиной из чистого янтаря и древнейшего источника силы.