Фиктивная невеста дракона (СИ)

Глава 14

Ужин прошёл довольно напряжённо. Из-за того, что к нам присоединилась правящая чета.

Анрей не мог есть сам. Более того, я поняла почему его поза на троне показалась мне такой «неудобной». Всё его тело было практически полностью парализовано. И именно поэтому одетый в белое дворецкий подносил к его рту приборы с едой. Впрочем, остальные члены семьи вели себя довольно обычно, видимо уже привыкнув к этому.

Я же постоянно прокручивала в голове лекарственные травы, состав которых мог бы помочь Правителю. Но как на зло, интуиция молчала, отказываясь подсказать набор ингредиентов.

Именно поэтому я отвечала на большинство вопросов Леды невпопад. Хотя Правительница скорее просто вела светскую болтовню, и вскоре, решив видимо, что я совсем не подхожу на роль её преемницы, недовольно поджала губы и вернулась к третированию собственной дочери.

— …Нам придётся перешивать твои наряды, Тайша. Ты опять раздалась в плечах из-за этих забав с оружием.

— …Майт наверняка прибудет в день обетов. Нужно быть к этому готовыми и показать себя гостеприимными хозяевами. После последних событий, — здесь она бросила быстрый взгляд на меня. — Райна опять свободна. А она много моложе, да и внешние данные у неё очень выигрышные…

— Мама! — воскликнула, не выдержав пунцовая Тайша, а я испытала к ней мощнейший прилив сочувствия. — Если Майт выберет Райну, то так тому и быть! Значит и прекрасно, что я не вступлю в брак с мужчиной, который не держит своё слово, разве не так?

Боевой запал дочери ничуть не смутил Леду.

Она подарила ей передышку лишь на несколько минут, а потом опять принялась за своё, пока не вынудила вмешаться уже сына.

— Мама, прошу вас, — Артейд был хмурым и молчаливым всю трапезу. Совсем не таким, каким был со мной и Тайшей в оружейной. — Мы все поняли, что вы озабочены благополучием дочери. Уверен, всё сложится самым наилучшим образом. А теперь прошу, давайте сменим тему.

Словом, когда ужин закончился, за сдержанный облегчённый вздох можно было выдавать медали мужества.

И когда мы с инквизитором всё так же церемонно со всеми распрощались, я глубоко вдохнула насыщенный аромат прекрасных цветов, которыми была высажена вся прилегающая к дворцу территория.

— Устали? — спросил Артейд, беря меня под руку и направляясь по уже знакомой дорожке к каменной беседке.

— Немного, — честно призналась я, подставляя лицо вечернему ветерку.

— Слова моего отца… — начал было Артейд, сдвинул широкие брови на переносице.

— Не нужно извиняться, — быстро перебила я. — Он болен. Его мысли путаются.

Хотя, не могу сказать, что слова Правителя не кольнули меня.

Артейд посмотрел на меня как-то странно и сильнее сжал пальцы.

— Как это произошло?

— На Драконьем Утесе. — он сразу понял, о чем я. — Почти десять лет назад. Нападение… Тогда я перенес отца в приведенный в порядок замок впервые за сто лет. До сих пор не понимаю, как все это произошло, и почему атаковали именно отца.

Были допрошены все слуги, но ничего выяснить так и не удалось.

Ац помог Правителю, но нанесенные повреждения дару были уже непоправимы. С того для Анрею становилось только хуже.

— Эликсир обретения силы нужен вам для него, верно? — озвучила я то, о чём догадалась сразу же, едва увидев Правителя.

— Верно, — отозвался инквизитор, немного помолчав. — Это не должно стать известно общественности. Во дворце Шиавира уже давно не устраивается никаких приёмов. Из слуг и стражи к Правителю допускаются только те, кто подписал магический контракт о неразглашении. Да, слухи ходят, конечно…

— Но никто не знает истинного положения дел, — закончила за него я, нахмурившись.

Анрей не был высокомерным снобом, как я думала и даже не был любителем праздных развлечений. Правитель был болен. Серьёзно болен. Это ощущалось в каждом движении, словно дававшемся ему через боль. И дождавшись кивка Артейда:

— Почему вы тогда не попросили меня подписать такую бумагу?

Летний вечер с прекраснейшим розовым закатом, открывавшийся нам, располагал к откровениям. Кроме того, дракон впустил меня в свою семью. А это просто не могло не сделать нас ближе.

И всё же…

Мы оба постоянно брали в диалоге небольшие паузы, обдумывая и взвешивая свои слова. Словно прощупывали почву на встречу друг другу, пытаясь выяснить, где она — та черта, где нам придётся остановиться.

— Я начинаю доверять вам, Алена, — ответил Артейд. — Возможно дело в этом.

— На столько, чтобы рассказать о том, что такое «истинный союз»? — быстро спросила я.

Он как-то грустно улыбнулся, смотря под ноги, а потом всё же ответил:

— Есть вещи, Алена, знания которых вам абсолютно не нужно. Для вашего собственного блага. Просто поверьте мне.

Дракон больше не смотрел на меня пока мы шли до беседки. И чтобы не заканчивать вечер на этой ноте, я спросила опять:

— Ваши перемещения. Вы можете открывать проходы куда пожелаете?

— Не совсем, — ответил он. — Только в те места, где я уже был. Либо в место, которое хорошо представил тот, кто переносится со мной. — Кивнула, вспомнив о переходе на нашу кухню. Тогда Артейд попросил представить всё в мельчайших деталях. — На совсем далекие расстояния переместить не получится тоже. Чем длиннее расстояние, тем больше магических сил требуется.

— Но, — удивилась я. — Тогда почему мы идём до беседки?

Этот вопрос, как ни странно, заставил инквизитора улыбнуться.

— Сейчас я единственный на Сахваре, кто владеет этим даром. Но раньше всё было иначе. Поэтому, существует этикет перемещений. Подобные беседки у дворцов есть в каждой из Четырёх земель и позволяют не пугать хозяев внезапными появлениями. Перемещения сразу во дворец — это дурной тон.

Конечно, а Леда не позволит такой вольности даже собственному сыну…

Когда Артейд прижал меня к себе, открывая пространственный переход, я быстро выпалила:

— А физический контакт вам всё-таки обязательно нужен или нет?

Он посмотрел на меня сверху вниз, блеснув глазами, и ответил совершенно двусмысленно:

— С вами — да, Алена.

Несколько следующих дней мы с Артейдом практически не виделись. Его не было на Драконьем Утёсе, — отбыл по важным делам. Так что я была предоставлена сама себе. Более того, мне позволили забрать из библиотеки ещё не до конца изученную рукопись и несколько заинтересовавших книг, так что я могла больше не опасаться, что снова останусь в кромешной тьме библиотеки. Вместо этого я теперь работала или читала рядом с мамой в святилище рода Ши.

И даже то, что Сивилла яростно на меня зыркала, постоянно бурча про «отсутствие почтения», не могло меня смутить. Возле магического алтаря и мамы мне было спокойно.

С помощью Раты мне удалось передать письмо Титу, в котором я просила рассказать мне о его успехах в Идавире и заверяла, что мы очень скоро увидимся. Маленькие металлические шарики — магические почтальоны, широко использовались в каждой из Четырёх земель. Они буквально проглатывали письма, чтобы доставить их тем, кому предназначались. Нужно было лишь прикоснуться и назвать имя получателя. «Почтальон» сам находил адресата. Мне такой был без надобности до недавнего времени — все мои близкие были рядом.

Между строк, чтобы Тит не подумал, что я подозреваю его в том, что он не может сам за себя постоять, я намекала, что если ему там плохо, то я заберу его в ту же минуту. Буквально.

Прогуливаясь по замку после обеда, я отважилась спуститься к драконьему ручью, в попытке выяснить, что могла натворить моя кровь, впитавшаяся в яйцо, и сразу почувствовала неладное.

Защитный купол был на месте, но он стал чуть более прозрачным. Уже не такой плотной субстанцией, как в первый мой визит сюда.

Едва шагнув за преграду, я едва не начала стонать в голос.

Скорлупки разбитого яйца смотрели на меня осуждающе, словно я была виновата в этом… Впрочем, почему «словно»? Интуиция уже поджала губы, вынося однозначный приговор.

А потом что-то сильно толкнулось мне в ноги, так что я еле устояла. Развернулась молниеносно, отыскивая нападавшего, и… Обнаружила его прямо у подола моего платья.

Чешуйчатое нечто взирало на меня до неприличия голубыми глазами с коротенькими ресничками.

— Ты чего здесь делаешь? — спросила, когда первый шок прошёл.

А зверь-то и не страшный вроде… Симпатичный даже. Маленький, едва до колен мне достаёт, чешуя гладкая, голубая. А усики, живущие собственной жизнью, и эти крохотные лапки просто умилительны…

Тьфу ты…

— Это ты меня… Привораживаешь? — подозрительно посмотрела в драконьи честные-честные глаза и поняла, что попала в яблочко.

— Зовут как? — осведомилась деловито, но в ответ дракончик только лихорадочно осмотрелся, как-то весь натужился и чихнул, выпуская клубы дыма. Потом зашипел, зашуршал, даже потряс маленьким кулачком, словно это я ничего не понимала. В итоге сдался и выпустил тоненькую струйку огня.

Единственное, что принесли его усилия — кончик платья начал тлеть. Быстро затушила, побив подол рукой и увидела, что он повторяет мои движения, тоже начав колотить ткань крохотными чешуйчатыми кулачками.

Так, сердиться бессмысленно. Он похоже совсем крошка и явно не похож на ту хитрую морду, что явилась мне у алтаря Ши.

— Без пожарища обойдёмся? — произнесла осторожно, подозрительно глядя на дракона. То ли не говорит, то ли прикидывается. — Это плохо.

— Плооо-хооо, — выдал он, так смешно картавя, там, где это совсем не требовалось, что я едва сдержала улыбку.

— Плохо, — подтвердила я, показывая на подпалённое платье, и для убедительности погрозила указательным пальцем.

Этот жест тоже незамедлительно скопировался.

Так, не хватало ещё стать драконьей мамой…

Артейд убьёт меня, если узнает, что я тут его зверя приручаю…

— Алена, — тыкая в грудь, произнесла я.

— Щ-ш-чиииис, — выдал дракончик, а потом уже радостнее, — Чис!

— Тебя зовут Чис? — уточнила на всякий случай и в ответ получила довольное кивание.

Прекрасно, с этим разобрались.

— Чис, ты голоден? — отрицательное качание головой. Большие уши смешно ударялись о мордочку.

Я вообще с трудом представляла, что из себя представляют магические звери. И как за ними ухаживать — тем более.

— Чис, мне нужно в библиотеку, чтобы найти информацию о том, как… Как теперь быть. Ты понимаешь? — настороженный кивок головой. — И я должна сообщить Артейду…

— Неть! Неть! — меня схватили за подол платья и очень грозно посмотрели в глаза. — Р-рано!

Рано, так рано…

— Хорошо, — сдалась я, памятуя о том, что зверь сам выбирал себе хозяина и время, когда должен явиться. — Я не скажу ему. Но ты будешь умницей и останешься тут. Будешь сидеть тихо.

— У-у-у-умница… Я!

— Ты, ты, — хмыкнула в ответ, поднимаясь с колен. — Сиди тихо и… Постарайся ничего не сжечь, пожалуйста…

Хотя что тут сжигать… Скалы, да вода… Впрочем, обугленные камни наверняка тоже привлекут внимание. А я не знала, кто ещё сюда мог спускаться.

В ответ он погрозил одним из четырёх пальцев, сдвинув брови:

— Пло-о-о-хо!

— Именно, — улыбнулась я, — Я приду вечером, и мы решим, где ты будешь жить.

Вышла за пределы магической защиты и только тогда обречённо прикрыла глаза.

Ох, чует моё сердце, влетит мне за нового «питомца». Но не бросать же его, в конце концов? Не по-человечески это как-то… А вдруг кто поймает, в клетку посадит, издеваться будет…

Представив несчастную рожицу Чиса за железными прутьями, я приняла окончательное решение.

Не отдам и точка. Что-нибудь придумаю. Двуликий благоволит смелым! Ведь именно Двуликий благоволил Четырём и их зверям. Ява не смогла бы мне помочь…

Платья от Виты, которыми Рата каждый день набивала мой гардероб, становились всё шикарнее. На мои возражения девушка решительно сообщала, что мне «по статусу положено», и любовно укладывала новые наряды.

Я только вздыхала и возвращалась опять к своим книгам.

На мои вопросы про Ливаир девушка отвечала уклончиво. И явно испытывала досаду от того, что наговорила в прошлый раз.

— Не заставляйте меня, — попросила она наконец. — Я маленький человек. И неприятности мне не нужны.

Уважая её решение, расспросы я прекратила.

Но узнать о том, что происходит в землях семейства Ли мне пришлось бы всё равно. Там находился один из алтарей магической силы, который я должна была посетить по договору с драконом.

Чис сам решил вопрос со своим ночлегом, просто материализовавшись в моей комнате в первый же день нашей встречи. Сильно я не удивилась. Артейд мог такое делать, так почему бы и его магическому зверю не обладать такой же способностью? Дракончик явился под ночь, когда я уже перебрала остатки «Пути Четырёх избранных семейств» и пребывала в крайней степени отчаяния.

Ни рецепта нужно зелья, ни способов заботы о зверях я не обнаружила.

— Чис, ты магический свет умеешь создавать? — краткий кивок и быстрая суета под моими ногами. — Иди сюда, — он с готовностью прыгнул ко мне на руки и обвил предплечье кольцами длинного хвоста. Тело малыша оказалось очень тёплым, гладким и слегка шершавым. — Мы прогуляемся до библиотеки, но ты должен будешь исчезнуть, если кто-то пойдёт навстречу, ясно?

Чис не ответил, только зевнул, широко разинув пасть с маленькими острыми зубками. Слегка презрительно зевнул, как мне показалось. Мол, «ты чего Алена? Я магический зверь или комнатная такса?»

По пути нам никто не встретился и в целом не было ничего необычного, кроме того, что едва мы вошли в библиотеку, как Чис резко слетел с моих рук, замахав маленькими крылышками, которые пока не могли держать его тяжёлое тельце, и очень грозно зашипел в темноту. После этого вся комната озарилась голубым магическим светом такой силы, что у меня появилась резь в глазах после полутьмы коридоров.

Я уважительно показала своему провожатому большой палец, на что он слегка смутился. Уровень силы у этой крохи и правда был впечатляющим.

Более того, Чис подводил меня к нужным полкам и смешно тыкался носом в корешки книг. Всё по делу, между прочим.

«Уход за магическими зверями», «Связка со Зверем», «Ментальная магия и способы взаимодействия». Зачем мне последняя, я не поняла, но всё равно прихватила.

Словом, секретов и работы у меня прибавилось.

Чис вот совсем не выглядел озабоченным. Большую часть времени он просто спал на моём покрывале, изредка приподнимая веко и проверяя, на месте ли я. И испарялся совершенно бесшумно, если кто-то из служанок заходил ко мне.

А на четвёртый день отсутствия Артейда произошло важнейшее событие: я наконец-то обнаружила рецепт эликсира обретения силы, или, как его называл Севремир, предок Артейда, «зелья живительной магии». Именно поэтому я его пропустила.

Сердце буквально рвалось из грудной клетки, пока я читала сложный, невероятно сложный набор ингредиентов и сам процесс приготовления. Настаивать зелье нужно было ровно двадцать девять дней. То есть ночей. От одного новолуния до следующего.

Но беспокоило меня совсем не это. А то, что в рецепте находились: перо грифона, чешуйка гиппокампа, коготь дракона и зуб гидры.

Я очень надеялась, что у Артейда «завалялись» где-нибудь эти составляющие, потому что в противном случае…

Думать об этом не хотелось, но и забыть не получалось.

Сколько ещё маме придётся пробыть в магической коме?

— Моя леди! — взволнованная Рата вбежала в комнату, застывая в дверях. — Господин! Он вернулся! И он… Требует вас к себе! Прямо сейчас!

Почувствовала, как сердце забилось радостным предвкушением встречи, но списала всё на то, что хочу поделиться с Артейдом новостью о своей находке.

Оправила складки белого платья и направилась к двери.

— Моя леди… — глаза Раты бегали. — Он сильно не в духе…

Это меня не удивило.

Скорее, я бы насторожилась, скажи она, что инквизитор предаётся безудержному веселью.

И всё же я надеялась, что меня гроза под именем Артейд не затронет.

Как же я ошибалась…

Едва вошла в полукруглый кабинет, как на меня зыркнули, прожгли взглядом, и тут же включили режим «пренебрежение».

Дракон стоял, опиравшись на стол кулаками. Читал какую-то бумагу и был явно раздражён. Белая рубашка выглядела помятой, расстёгнутой на первые две пуговицы. Сюртук небрежно свисал с подлокотника кресла.

Он явно только прибыл.

И тут же потребовал меня к себе.

— Добрый вечер, Алена.

— Добрый вечер, Артейд, — зеркально отозвалась я.

Держалась спокойно, но подходить не стала.

Это он тоже отметил и потемнел лицом ещё больше.

— Сегодня в одно из отделений инквизиционной службы пришёл некий мужчина, назвавший себя Рыцарем. Он заявил, что их начальник, то есть я, удерживает его лучшую сотрудницу и мастера по зельям. И если госпожу Алену Марант не покажут ему в течение нескольких часов, то он, цитата, «заставит их всех сгнить заживо». Не объясните ли вы мне, леди Алена, что всё это значит и кто этот мужчина?

Несмотря на весь драматизм ситуации и крайнее недовольство дракона, мне не удалось сдержать улыбки.

То, что это был действительно Рыцарь я даже не сомневалась. Только ему могло прийти в голову бросаться такими угрозами. Не беспочвенными, между прочим.

— Это магистр моей гильдии, — произнесла я. — Судя по всему он беспокоится. — Но дракон продолжал смотреть выжидающе, а потому я продолжила. — Мне надо с ним увидеться. Чтобы он убедился, что со мной всё в порядке и больше не… Не приходил к вашим служащим.

Чёрные брови Артейда взлетели вверх, а ноздри затрепетали гневом.

— Уж не думаете ли вы, что я его испугался? — едко проговорил он.

— Не думаю, — спокойно отозвалась я. — Но Рыцарь имеет право убедиться в том, что со мной всё в порядке. Он действительно мой начальник.

О том, что между нами кошка пробежала, дракону знать не стоит.

Плюс, мне действительно нужно было посетить Тракс: собрать созревшие травы и сказать Освальду, что с нами всё в порядке. Отдать ренту, в конце концов. Срок оплаты подходил, а дом потерять я пока не хотела.

— Хорошо, — отозвался дракон. — Завтра я перенесу вас в Тракс.

Кивнула и попятилась к двери, надеясь на то, что на этом аудиенция закончена, но Артейд поднял кипу бумаг и кинул её на противоположный край стола.

— Ваша копия контракта, Алена.

— Какого контракта? — не поняла я.

— О нашей… Фиктивной помолвке, — ледяным тоном отчеканил он.

Так и не поняв его настроения, я подошла к столу, беря в руки желтоватую бумагу.

— Алена Мар? — удивилась я, не понимая, как могли перепутать мою фамилию в такой важной бумаге.

— Вам даровал её Правитель, — небрежно пояснил дракон. — На правах моей невесты. Две буквы в фамилии вы могли бы получить, конечно, только после свадьбы.

Ну, конечно.

Слишком много букв в фамилии говорит о скудоумии и низком положении. Негоже той, кто носит титул «леди», быть какой-то там Марант.

— Здесь прописаны все привилегии, которые получите вы и ваша семья по истечении соглашения, — закончил он.

Артейд чуть кривил душой.

Тут было даже больше. Помимо особняка в землях Шиавира, моя мама получала годовую ренту содержания от рода Ши. Посмертно.

Ява всемогущая… Совесть жалобно скулила, но я понимала, что отказываться глупо. Без этих денег Хаяна вряд ли сможет даже содержать дом, о котором мы говорили.

Да, я собиралась восстанавливать «Здравницу». Но кто знает, как пойдут дела? Что если я не смогу обеспечить Хаяну? И что, если меня и вовсе не будет рядом с ней?

Дракон всё продумал.

Для себя от такой привилегии я бы сразу отказалась. Но речь шла о матери…

— Спасибо, — тихо прошептала я, поднимая глаза на Артейда. Во мне поднималась такая огромная волна благодарности, что хотелось разрыдаться.

— Вы не дочитали контракт, — отрезал он сухо.

— А я и не собираюсь, — покачала головой, беря ручку и ставя быстрых росчерк подписи.

Когда я подняла на него глаза, Артейд смотрел с непониманием и какой-то… Надеждой?..

— Почему? — хрипло спросил он.

Несколько секунд я изучала его напряжённую фигуру в лучах закатного солнца: идеальный, дурманящий, безумно притягательный…

— Наверное, — тихо произнесла я, отводя глаза. — Я тоже учусь вам доверять.

Секунда, и меня снёс с места ураган, разворачивая и прижимая к письменному столу. Артейд впился пальцами в столешницу по обе стороны от меня до побелевших костяшек. В нос ударил аромат грозы, бури и свежести его тела, от которого мгновенно поплыло перед глазами.

— Я скучал, Алена… — возле самого моего уха произнёс он, заправляя за него выбившийся локон.

А я…

Я поняла, что тоже безумно тосковала без него. И никакие доводы о том, что наш брак фиктивный, а лишнее доказательство этому сейчас я безбожно сминаю своей пятой точкой, совершенно не отрезвляли.

Только в такой пугающей близи от него я заметила, что у дракона залегли тени под синими глазами, а кожа побледнела, словно все эти дни он и не спал вовсе.

— Арт! — дверь было приоткрылась, но тут же захлопнулась сама собой. — Что за шутки, штакс побери?! Арт, открой немедленно! Нам нужно срочно поговорить!

Переведя пьяный взгляд на дверь, я увидела на ней светящийся голубой магией засов, и руку Артейда, которую он завёл за спину, этот самый засов удерживающую.

— Вам… Вам нужно открыть, — хрипло произнесла я, ощущая, как его бёдра еще ко мне приблизились. Теперь я ощущала жар его тела, который не останавливала даже одежда.

— Плевать… — пробормотал дракон, глубоко вдыхая аромат моих волос с жадностью наркомана. — Он сейчас уйдёт…

— Я никуда не уйду! — словно услышав его, ответил голос Теймира. — Арт, я не стал бы тебя беспокоить, если бы это не было важно! Арт! У нас нападение! Тени! Они искромсали Ривза!

Меня отпустили мгновенно.

И уже в следующую секунду инквизитор распахнул перед грифоном дверь.

Тот, недовольно взглянул на друга, а потом заметил меня, всё ещё вжимающуюся в стол, и как-то горько хмыкнул.

Комментировать, слава Яве, не стал.

Прошёл в кабинет, избегая смотреть на меня и произнёс:

— Это произошло почти в Траксе, Арт! Штакс подери, они ещё никогда не забирались так далеко!

Замерла на месте, надеясь, что меня не заметят.

Тени?

Это что ещё значит?

Я ни слова не поняла кроме того, что нам грозит какая-то неведомая опасность.

Грифон всё же обернулся на меня, красноречиво подняв бровь, но Артейд удивил уже в который раз:

— Алена, вы можете остаться. Но воздержитесь пока от вопросов, прошу вас.

Сдерживаться становилось всё труднее.

Артейд надеялся, что вдали от неё сможет перестать сжимать кулаки до хруста, прекратит постоянно мечтать о её розовых, таких манящих губах, перестанет вдыхать наркотик её запаха.

Штакса-с два.

Вдали от неё стало только хуже.

Он не мог сосредоточиться на работе. Слушал отчёты филиалов инквизиционной службы вполуха, сам волнуясь о том, как там Алена.

С магией Артейд, ещё в академии Деймора, справлялся лучше всех на курсе. Пожалуй, лучше всех за столетия. Он превосходил даже наставников, вызывая их восхищённые вздохи, используя боевую магию. А когда совершил первый пространственный переход, многие поговаривали о том, чтобы назвать его Первым драконом.

Даже сам отец намекал на то, что готов отказаться от звания Правителя в пользу сына, но Артейд никогда не воспринимал это всерьёз. До нападения теней на Анрея. Тогда они ещё не понимали на сколько всё плохо. Раны на ауре не выглядели слишком серьёзно. Вот только болезнь прогрессировала. И даже магистр Ац, первое доверенное лицо Правителя, не смог остановить это разрушение.

Анрей слабел. И слухи ходили разные. Если зелье обретения силы не поможет, то Артейду придётся принять это бремя на себя. На много раньше, чем он ожидал. Власть его не интересовала. Своей целью мужчина видел уничтожение разлома. Даже его инквизиционная служба была создана именно с этой целью — отлавливание теней. А особенно много их появлялось в тех местах, где творилась чёрная магия.

Неживые, немёртвые, сущности появились с самого сотворения мира. Они не знали ни страха, ни жалости. Только голод. И голод этот могли утолить лишь магические искры обитателей Сахвара.

Тени боялись лишь магии Четырёх. Звери и их хозяева уничтожали их. Но в последнее время Артейду приходили отчёты об участившихся нападениях. И это беспокоило его сильнее всего.

Чаще всего он сам уничтожал теней в зародыше. Его вызывали члены инквизиционной службы, отловившие тварь, и Артейду удавалось устранить распространение теней в тех местах, где применялась чёрная магия. Реже — тени ускользали, и тогда их настигал сам Артейд или кто-то из его подчинённых. С одной тенью человек с магической искрой мог справиться. Если же их было больше…

Сегодня Артейд истребил шесть теней. Шесть! В приграничном к разлому городе. Такого ещё никогда не случалось. Более того, омерзительные твари словно сами лезли на рожон. Они рвались и бесновались, когда он заковывал их в магические клетки, а потом уничтожал.

Но было кое-что, о чём догадался только Ривз, сопровождавший его — на этот раз уничтожение далось Артейду с большим трудом.

Тени словно становились сильнее, издевались над ним, кривя уродливые морды. Они цеплялись омерзительными, покрытыми струпьями и язвами полупрозрачными пальцами за прутья решетки, и штакс побери! Она больше не жгла их.

Это погрузило Артейда в такие мрачные мысли, что, вернувшись на Драконий Утёс, он долго стоял перед куполом, укрывавшим зверей. Ему не показалось — защита ослабла. И инквизитор собрал всю свою силу и ярость, направив её в созданный магический луч. Он заходил с разных сторон, бил вновь и вновь, но лучи только отражались от защиты, разбивая в крошку огромные валуны вокруг.

Ярость. Она ослепила его. Злость на волю Двуликого, которую он не понимал.

Почему звери не приходят, когда так нужны?

Чего ждут?

Лишь вернувшись к себе в кабинет и приказав вызвать Алену, он понял, что хоть немного успокаивается.

Её близость заставляла кипеть кровь и успокаивала одновременно. Странный коктейль противоречий…

И когда она вошла в его кабинет — чистое искушение, он чуть не задохнулся от желания обладать ей немедленно. Прямо сейчас. На грёбаном столе из лакированной кожи.

Холод. Холод и границы. Вот, что ему поможет.

Но это её «я тоже учусь вам доверять» просто снесло краны.

Схватил её, усаживая на стол, а сам пальцами деревяшку сдавил, чтобы не начать срывать с неё платье.

А когда ответ в глазах увидел, тоску какую-то непонятную, уже стало всё равно. Артейд просто забыл почему сдерживается. И если бы не стук в дверь (Двуликий, благослови грифона!), он бы сделал Алену своей несмотря на любые протесты.

Именно этого и желал зверь внутри него.

Он не понимал промедления.

Избранница была найдена.

Она была рядом с ним.

Так какого штакса он медлит?!

Запереть.

Спрятать и не позволять никому смотреть на неё. Даже мельком.

Именно так и поступали его предки со своими Избранницами.

Замок на Утёсе для того и был создан — у драконов собственнический инстинкт выступал гораздо сильнее, чем у остальных семейств. Женщины их рода практически не покидали Утёс и из мужчин видели только мужа. Остальные вели себя более цивилизованно — отстроили дворцы с прилегающей территорией, по которой могла гулять избранница и даже иметь какие-то другие ментальные контакты.

Алена удивлялась этим закрытым территориям, думала, что они снобы.

Но пусть лучше так, чем считает их безумцами, повёрнутыми на одной единственной женщине.

Это уже потом, когда звери исчезли, отстроили дворец Шиавира, где жила его семья. Настоящее проявление любви дракона к своей избраннице — Драконий Утёс. Идеальная магическая крепость, откуда нет ни входа, ни выхода без дозволения хозяина.

Раньше Артейд думал, что это всё бред. Дикость. Клетка и плен. Утёс нравился, потому что дышал историей его предков.

Но теперь… Теперь он был спокоен, только зная, что Алена находится именно здесь. Драконы непримиримо желали обладать единолично. Это было болезненным желанием, позволившим удержать власть в течение стольких веков.

Вся холёная логика Артейда, мысли о том, что он — совершенно другой, полетели к штаксу, едва только Алена появилась в его жизни.

И если бы не Теймир с новостями о Ривзе… Двуликий, он сам боялся того, что мог с ней сделать. И если бы любая другая на её месте была, знакомая с их обычаями, то уже давно бы в экстазе билась.

Но не Алена.

Она не воспитывалась в их традициях. Она не поймёт.

И призвав на помощь всю свою выдержку, он пообещал себе, что пойдёт к алтарю — просить у предков смерить огонь внутри.

Ему нужно было время… Тени наступали, они заразили Ривза! И он злился на себя за то, что мысли заняты совсем не тем, чем нужно.