Финал

Глава двадцать шестая – Истинная вера

Поменяв неуклюжий бомбардировщик на штурмовик – Бигмака не вариант здесь бросать – мы отправились домой своим ходом. Гарем Говарда, как и аллой, приютивший карманную империю наших союзников по финалу, теперь в безопасности. Отныне у местных проблема одна – тридцатикилометровая туша дохлой Змеи, что будет разлагаться возле их Древа. Ну и задачу им я поставил весёленькую – расковырять труп Змеи и достать нашу бомбу. Вдруг, ещё пригодится. Как они это будут делать не знаю. Взрывать, жечь, копать, сооружать подъёмники на лебёдках. Сейчас это не наша забота. Если припрёт, вернёмся и сделаем сами. Пока на это нет времени.

Убийца Змеи, которого, впрочем, орги официально таковым не признали, уже сгонял в Хо, и там теперь знают, что очередной Зверь повержен. Двор, штаб, мои женщины и друзья уже возвращаются на соцветие. Настроения в рядах Сил Света победные. Как-никак, три четвёртых всех наших проблем решено. Не дай Древо, закатят ещё пир в нашу честь, когда прилетим. У меня же на душе после каждой новой победы, наоборот, становится только хуже и хуже.

Рано радоваться. Впереди ждёт ещё один Зверь. Отчего-то уверен, что последний босс будет страшнее всех предыдущих троих вместе взятых. Не просто же так программа в финале предполагает последовательный выпуск чудовищ. Явись твари одновременно, и мир уже однозначно лежал бы в руинах. И по одному-то еле-еле справляемся.

Пока летим, постоянно гоняю Чечу за новостями. Если мои догадки верны, то четвёртый Зверь придёт со стороны гор. Скорее всего ожидать его появление надо в центральной части восточного края рощи аллоев, примерно напротив места, где с запада в своё время выползал из моря Кракен. Нардийцы, что к тем областям ближе всех, уже должны были выслать разведку из бронебоев и левитантов. Если получится заранее обнаружить чудовище в предгорьях или в исконном лесу, то сразу же мчимся на перехват.

Оценить исходящую от Зверя опасность, понять атакующие возможности, прощупать защиту – всё это лучше сделать до того, как чудище доберётся до рощи. У нас и так уже хватает погубленных аллоев. Каждое павшее Великое Древо – это сотни тысяч, а то и миллионы людей, которые либо погибнут, либо превратятся в бездомных. Караваны беженцев с поваленных Кракеном аллоев уже вовсю прибывают к соседям. Хватит с меня смертей и трагедий. Скорее бы уже нашлась эта тварь.

Неизвестность пугает сильнее самой предстоящей битвы. Ожидание давит на нервы. Каким он будет этот финальный Зверь? После тридцатикилометровой Змеи я не удивлюсь, если к нам от гор двинется какой-нибудь оживший вулкан. Когда-то мне изверги казались огромными, но вот пришло время настоящих гигантов. Боюсь, против нас теперь выйдет по-настоящему колоссальная тварь.

– В длину четверть лиги. Причём, половина приходится на хвост. Он у него тонкий и вёрткий – в полёте заместо руля. Размах крыльев побольше длины. Зелёный с серебристым отливом. Голова по сравнению с телом невелика. Но пасть там серьёзная и полна острых зубов. Летит не так быстро, как вы, но левитанта-пятёрку обгонит. Два дня назад был в трёхстал лигах к востоку от Древа Лишао. Сейчас наверняка уже там. Больше ничего не скажу. Прыжками сюда поспешил, как только заметили Зверя.

– Спасибо, майор. Вы свободны.

Нардиец поклонился и вышел. Принц Хельвальд повернулся ко мне.

– Как видите, Александр, вы вовремя. Всего на час обогнали новости. Лишао – это наши соседи, так что я лечу с вами, и это не обсуждается.

Наследник нардийского престола мне не начальство – могу послать лесом. Но тон принца не вызывает обиду. Его дому угрожает опасность, и я Хельвальда понимаю прекрасно. Этот правитель из тех, кто за своих людей костьми ляжет. К тому же нам в любом случае необходим на борту пятиранговый громобой.

Зал советов, где все мы собрались сразу после обеда, был полон народу. Нирон, Фая, Хельвальд, министры, маршалы, ангелы, представители церкви – все люди, отвечающие за принятие важных решений, здесь. Но по факту решать снова мне. Называется отдохнули с дороги. Думать нечего – вылетаем немедленно. На штурмовике после модернизации двенадцать полноценных мест. Восемь нас, принц, два сменных левитанта из местных – Диего такой перелёт без сна не потянет. Дерек Хасса и Крас как раз отсыпались последний отрезок дороги сюда. Так… Кого бы ещё прихватить? Могу взять ещё одного, а хотелось бы двести.

На мгновение пришла мысль разделиться. Пусть Диего и Говард грузят армию в крейсер, а я с мэлом Хасса и Фалко погоню штурмовик на подпитке Бигмака. Нет, херня. Сейчас скорость важнее. Как со Змеем – сначала разведка. Тогда это будет мэл Даст. Без водника Зверя на слабые места не протестить нормально. Вдруг, заморозка сработает?

– Это что? Пожар что ли?

– Создатель! Это же само Древо горит!

– Только корни. Выше пламени нет. Это снизу дым валит.

– Блядь! Да там тупо нечему гореть! Чернота одна.

Чем ближе мы подлетали к аллою, тем чётче становилась картинка. Сквозь знойное марево и плывущие вверх от корней облака дыма проступали детали трагедии. Избавленные от листьев Медведем голые ветви аллоя мне уже довелось повидать. Здесь другое. Не просто древесный скелет, а обугленный чёрный костяк. Все три яруса. Мы опоздали. Ствол такого же цвета – огонь облизал и его. На соцветии – а летим мы как раз чуть-чуть выше – цел дворец, но вокруг те же сажа и копоть. По ветвям кое-где видны пятнышки чудом уцелевших участков. Судя по всему города или части таких. Уже радость. Значит щиты громобоев смогли защитить от огня. На корнях же пылают пожары. Даже с такого огромного расстояния видны поля пламени. Представляю, какое там сейчас пекло.

– Ваше Высочество, Щит!

– Ди, спускаемся!

Спрятавшись под силовую сферу, мы рванули к корням. Искать выживших, кто расскажет про сражение с тварью – а попытки остановить Зверя наверняка здесь имели место – будем позже. Сначала нужно своими глазами взглянуть на чудовище, что хоть и не оказалось сравнимым с предыдущими боссами гигантом, а целое Древо сгубить умудрилось буквально за день. По описанию того бронебоя-нардийца я сразу же догадался, что за Зверь нам достался на сладенькое. Обугленные ветви аллоя и пламя внизу закрепили уверенность. Огнедышащий гад. Сучьи орги решили оживить наши земные сказки.

– Дракон! Отвечаю дракон!

И спорить с Чечей нет смысла. Это для местных летящее внизу существо не имеет аналогов, а любой попаданец вам сразу скажет, кто это мчится на перепончатых крыльях с протянувшимся через всё чешуистое тело от кончика хвоста до макушки костяным гребнем, с рогами на продолговатой башке и с когтистыми короткими лапами. А главное: поливает из распахнутой пасти струёй пламени поверхность корней под собой.

Впрочем, это не просто пламя, а плазма, вроде той, что имеется в арсенале у Яши. Попадая на землю, она продолжает гореть, поджигая всё, кроме самой плоти Древа. Луга, поля, виноградники, лес – всё вспыхивает дровами ещё одного адского апокалипсиса. В последнее время огонь, пожирающий всё на пути, стал для нас не в диковину. Вот только сейчас не мы жжём врага, а враг нас. Ну, то есть не нас, а наш мир. И скорость поджога чудовищна – без остановок и пауз Дракон льёт и льёт своё пламя на беззащитную землю. Не удивительно, что за сутки спалил чуть ли не целый аллой. Такими темпами через месяц-другой прожарит всю рощу гигантских деревьев. А это – смерть мира. Но только, если Дракону никто не станет мешать. А мы собираемся.

– Ну-ка, Вася, проверь его шкуру на прочность. Убрать щит!

Хельвальд вырубает защитное поле, и Чеча прыгает к цели, чтобы через пару секунд вернуться обратно.

– Хрен там. Не берёт. Шашкой танк не срубить. Ни царапины.

Ожидаемо. Почему-то не сомневался, что сравнительно небольшой Зверь будет наделён абсолютной неуязвимостью. Чечина способность не действует. Тестим дальше.

– Яков, давай теперь ты. Попробуем вышибить клин клином. Влупи своим шариком.

Мы летим параллельно Дракону, лигой выше его. Подходить ближе, чтобы дотянуться струёй, пока страшно. Уцелевший дворец на соцветии подтверждает, что щиты громобоев способны остановить Зверя, но нам, чтобы атаковать, приходится защиту снимать.

Первый плазменный шар прошёл мимо цели. Пришлось ждать, пока пиромант перезарядит свой главный калибр. Но через минуту второй снаряд, посланный с правильным упреждением, ударил в спину Дракона аккурат между крыльев. Зверь даже не дёрнулся, даже не повернул в нашу сторону голову, продолжая поливать огнём поверхность корней под собой. Не причинив вреда шкуре чудовища, плазма медленно стекла с чешуйчатых боков и потухла. Огонь тоже мимо. Пришёл черёд воздуха.

– Харуто, твой выход. Попробуй его уронить.

Что радует, Зверю пофиг на наше присутствие рядом. Спустились чуть ниже, идём в полулиге на ним. Ноль реакции. Долетел до периметра, обдал пламенем участок стены, развернулся и мчится обратно, немного сместившись. Словно в детской раскраске, вдоль выжженного поля ложится следующая чёрная полоса, остающаяся после пожирающей всё и вся плазмы. Чётко, сука, работает. Сектор за сектором, квадрат за квадратом. В него будто программа заложена. Хотя, почему будто? Реально заложена ведь.

Начавшийся закручиваться над Драконом вихрь спускается к Зверю. Сейчас крылья чудовища, которыми тварь неторопливо помахивает, свернёт в трубочку, и летучая падла вспашет рылом раскинувшийся внизу длинный холм.

Куда там. Не дойдя до Дракона ста метров, воронка торнадо внезапно распалась. Миг – и весь огроменный смерч исчез, как и не было. Очередная засада. Значит, воздух Зверю тоже не страшен. Некое невидимое поле создаёт вокруг твари постоянную зону спокойствия, гасящую любые ветра. Вполне вероятно, что эта же сила помогает Дракону летать. Не на тяге же крылышек мчится по небу эта здоровенная туша. Впрочем, летучие секты в этом мире тоже на физику какать хотели. Это здесь норма.

– Мэл Даст, я к вам. Пока лезу, швырните копьё. Диего, опусти нас пониже, чтобы шли вровень с ним.

Отстегнул ремни, вылез из кресла и по корпусу машины ползком – по-другому в полёте никак – двинулся к центру штурмовика, где расположился наш водник.

– Ну как? – спросил, подобравшись к так же избавившемуся от ремней Брахаму.

– Разлетелось осколками. Ущерб нулевой.

– Так и думал. Осталось только попробовать заморозить.

– Вы там осторожнее, – предупредил из соседнего кресла Чеча. – Он раскалённый, как печка. Я-то был в камне, но жаром, когда запрыгнул, обдало круто. Если бы сразу в шурс не ушёл, пятки бы прожарило вмиг.

– Мы туда и обратно, – успокоил я нахмурившегося водника. – По возвращению Гвидо подлечит. Так, готовы?

Дождавшись утвердительного кивка, я обхватил Даста сзади руками. Взгляд влево. Нашёл Дракона.

– Стартуем!

Мир мигнул, и корпус штурмовика сменила другая картинка. Желтоватый частокол костяного гребня и светло-зелёная чешуя шкуры. Мы на драконьей спине.

Блядь! Духовка! Жаром обдало так, что любая баня в пролёте. Волосы на голове и руках затрещали, глаза сами собой зажмурились. Под ногами же чистая сковородка. Я почувствовал, как подошвы ботинок стремительно плавятся. Как и кожа над ними. Кое-как сдержал крик и через силу разомкнул веки. Боль – фигня! Был бы от этих мук результат, а прожарку мы стерпим. Если недолго, конечно. Ещё несколько секунд здесь без камня – и смерть. Потеряю сознание – считай, нам конец.

А что Даст? Дядька-водник как раз отрывает от шкуры Дракона обожжённые руки. На ладонях нет кожи. Ловлю взгляд Брахама. В глазах Даста однозначный ответ, на незаданный мною вопрос. Впрочем, я и так вижу, что с заморозкой облом. На чешуе Зверя нет ни единого признака сработавшего заклятия. Голову вправо. Штурмовик в поле зрения. Даста под мышки – и валим. Всё про всё заняло три секунды от силы. Невеликий, казалось бы, срок, но мы едва живы.

– Кусья тварь! Кус! Кус! Кус! – прорывает Брахама, как только мы выпадаем из воздуха на доски штурмовика.

Я поддерживаю его русским матом. Боль страшенная. Чьи-то сильные руки хватают и тянут. Краем глаза замечаю знакомое зелёное свечение. Гвидо уже колдует над Дастом. Ещё одна секунда мучений – и вот моя очередь. Боль стремительно отступает. Всё! Цел! В смысле телом. Башмаки однозначно менять.

– Бесполезно.

Выдыхаю и переворачиваюсь на живот, вцепляясь в специально приделанные тут и там к корпусу для безопасности перемещений скобы. Брахам Даст, пыхтя, забирается в своё кресло, расположенное в выемке рядом с местами ещё семи членов экипажа. Здесь все, кроме Яши с Харуто, сидящих на крыльях стрелками и расположившегося на носу штурмовика Ди.

– Всё, что сходу приходит на ум, мы попробовали, – констатировал я. – У кого ещё есть какие идеи?

– Молнию я пустил только что, – сообщил хмурый Хельвальд. – На взрыв даже глазом не повёл.

– Мой дар здесь едва ли поможет, – развёл руки Ли. – В пасть сквозь пламя каштаны мы ему не закинем. Да и очень я сомневаюсь, что они не сгорят, едва оказавшись внутри.

– И снаружи тоже сгорят, – вспомнил я адский жар, что минуту назад на себе испытали мы с Дастом.

– Может, просто водой? – неуверенно предложил Говард. – Смерч Харуто может поднять из реки сколько нужно. Подгадаем момент и прольём на него.

– Проще дождь подождать, – скептически заметил мэл Хасса.

Помня клокочущую мощь здешних ливней, я был склонен согласиться с Дереком. Сомневаюсь, что просто облить тварь водой – это выход.

– Надо пробовать всё, – твёрдо заявил Хельвальд. – Этому аллою конец. Знаете, какой будет следующим?

– Не факт, что Зверь свернёт к Нардо, – попытался успокоить принца мэл Даст. – С той же вероятностью он может отправиться дальше на запад или сместиться на юг.

– Считаете, два к трём – это хорошие шансы? – гневно прорычал Хельвальд. Глаза принца мгновенно налились кровью. – Я не могу рисковать своим домом! Я не буду смотреть, как Зверь сжигает мою империю, пока вы тут болтаете попусту! К реке! Быстро!

Наследник нардийского престола забылся – не он здесь командует. Но ставить принца на место не стану. Его устами сейчас кричит страх за родину. Попробуем провернуть фокус с водным торнадо. Всё равно других идей пока нет.

Перелёт к реке и обратно с ведомой за нами Харуто набравшейся водой под завязку воронкой торнадо занял часа полтора. За это время Дракон выжег добрую четверть корней, и теперь живой зеленью сквозь дымы пожарищ проглядывала тонкая полоса, всего лиг пятьдесят толщиной у периметра. Всего ничего – и Зверь допалит аллой до конца. Что делать, если план с водой не сработает, я не знаю.

Все эти полтора часа я усиленно думал. И не я один. Все присутствовавшие на штурмовике силары точно так же ломали головы над проблемой Дракона. Бесполезно. Ни одной дельной мысли. Перебрали уже все доступные нам возможности, все комбинации применения дара, все способности местных магов и ангелов. Нет идей. Пусто. Страшно…

Последние минут пять все молчат. Выдохлись. Мозговой штурм ничего нам не дал. Лица мрачные, напряжённые. На Хельвальда вообще смотреть страшно. Ждём дракона. Неубиваемый гад как раз летит к нам от ствола, закрашивая огненным маркером очередную, одну из последних живых полос некогда цветущих корней почти полностью выжженного нынче аллоя. Торнадо с водой висит слегка выше и впереди нас, чётко по ходу движения Зверя. Если залив водой не сработает…

– Подлетает! Харуто, готовься!

– Я в курсе. Не отвлекай.

Ох, надеюсь не подведёт японца глазомер. Не хватало ещё промахнуться. Был бы Трах здесь, он бы точно всё рассчитал и отмашку дал, когда сбрасывать воду. Да о чём это я? Трах давно бы уже способ придумал, как Дракона вальнуть. Как же сильно тебя не хватает, проклятый ты робот! Но увы, друга уже не вернуть. Нужно самому врубать мозг на полную. Но натянутые нервы и скачущее сердце в груди не дают нормально сосредоточиться. Хоть бы сейчас получилось! Ну пожалуйста! Ну получись!

– Попал!

Огнедышащий Зверь на всём ходу влетает в толщу воды. Харуто точно рассчитал время. Мгновенно исчезнувший гигантский вихрь высвободил сотни тонн жидкости, рухнувшие вниз чётко перед мордой Дракона. Шипение, облако пара… И ничего. Вынырнувший из летучего озера монстр преспокойно мчит дальше. И даже струя плазмы из пасти, как била вниз, так и бьёт. Кого я пытался обмануть? Я прекрасно знал, что у нас ничего не получится.

– Кусья матерь!

Хельвальд закрыл руками лицо. Остальные угрюмо молчали. Даже Чеча не разразился отборной бранью, как делал это обычно. Все понимали, что мы в полной заднице. У нас в арсенале нет ничего против этого Зверя. Это фиаско.

– Летим в Нардо, – принял я, наконец, решение после небольшой паузы, потребовавшейся мне, чтобы прийти в чувства. – Нам нужны свежие мысли и свежие головы. Подключим местных. Может, кто-то со стороны увидит то, чего мы не заметили. Вася, смотайся в Хо. Расскажи нашим всё. Пускай думают тоже.

И, не дожидаясь, когда Хельвальд очухается и начнёт метать молнии в переносном, а может быть и в прямом смысле, я ползком устремился к своему месту на носу штурмовика.

– Не унывай, команданте, – похлопал меня по плечу Диего. – Я верю, ты найдёшь выход. Ты умный.

Я с грустью взглянул на друга. Везёт ему. Он верит в меня. У него есть надежда. А в кого верить мне?

– А что, если выхода нет?

– Что значит нет, Алекс? – вытаращил глаза Ди. – Это же игра. Выход есть. Какой смысл организаторам выставлять против нас такого финального босса, которого невозможно убить? Просто мы ещё не нашли его слабое место. Но мы найдём. Обязательно.

Найдём… Сколько жизней заберёт эта тварь, пока мы его будем искать? И найдём ли вообще? Откуда-то из глубины живота к горлу поднялся ком. Отчаяние – вот это как называется.

– А вдруг, его мог убить только демон-водник? Или менталист, забрав магию? Что, если эти кретины убив своего Мигеля, лишили нас единственной возможности победить?

– Но так же не честно, – возмутился Диего. – В игре всегда должен быть вариант победить. В этом весь её смысл.

– А кто сказал, что это честная игра?!

Я орал не на Ди. На себя. На тупицу-себя. И на оргов, конечно. На этих ублюдков, заставивших нас бессильно смотреть на погибающий мир. Небось, пялятся сейчас на нас в свои невидимые камеры и хихикают. Подленько так.

– Боги нас обманули! Этот мир обречён! Нам не выиграть!

– Тише, Алекс. Чего ты? Ещё ничего не потеряно.

Но предупреждение Ди запоздало. До меня вдруг дошло, что в лицо не бьёт ветер. Я ведь даже не надел шлем. Приказ лететь в Нардо я отдать не успел, и пока мы никуда не летим. А орал я едва ли не в раструб переговорной трубы. Бля…

– Александр! Я требую объяснений! Какие ещё боги? Какая игра?

Так и есть. Хельвальд слышал. Все слышали. Я напрягся. Сейчас будет вмешательство оргов. Принцу и остальным местным подотрут память, а мне… Надеюсь, как и в предыдущем подобном случае, вынесут первое и последнее предупреждение.

– Александр! Объяснитесь немедленно!

– Про игру… Ты при них про игру, – простонал, втянув голову в плечи, Диего.

Я ждал. Где? Где, мать его, сраное объявление?! Его не было. Секунды текли. Хельвальд ещё раз проревел своё требование. Неужели, я сказал недостаточно, чтобы счесть это нарушением правил? Прямым текстом же выдал.

И тут меня осенило. Ну конечно же! Потому они и не поздравили Чечу с убийством третьего Зверя! Я понял! Я знаю, что делать!

– Ваше Высочество, пришло время вам всё рассказать. Мы не слуги Создателя. Против нашей воли нас перенесли в ваш мир и заставили участвовать в жестокой игре. Игре богов. Так они себя называют.

– Что ты делаешь? – прошипел рядом Ди. – Ты же губишь себя!

– Что за бред, Александр? Ты умом тронулся?

Время мчится, секунды бегут. Реакции нет. Я был прав! Не будет никаких предупреждений! И наказаний никаких не будет!

– Ваше Высочество, мой разум чист, как никогда. Я знаю, как спасти аллой Нардо. И весь мир заодно. Подождите, сейчас я переберусь к вам и всё объясню.

Зависнув над выжженными склонами корневища доживающего свои последние мгновения Древа, мы долго общались, не замечая продолжавшего делать своё чёрное дело Дракона. Игра, все подробности: боги, избравшие нас, орги, создавшие мир, раунды, изверги, Рой, Звери-боссы. Я открыл принцу всё. И не только ему. Фалко, Дерек, мэл Даст тоже слушали эту страшную сказку с открытыми ртами. Впрочем, нашлось у меня, чем удивить и других попаданцев. Теперь, когда мне открылась истина, скрывать что-то больше нет смысла.

– А, если ты ошибаешься? Если он не придёт?

Спрашивая, Хельвальд следил за заканчивающим обрабатывать плазмой последний невыжженный участок корней Драконом.

– Под камнем сидеть можно вечно. Мы выиграем достаточно времени, чтобы наши придумали, как с ним разделаться.

– Вечность – это весьма и весьма долгий срок. Ты уверен, что справишься?

– В себе я уверен. Дело за вами. Ваше Высочество, вы готовы пройти через это? Впрочем, можно попробовать найти добровольца среди других пятиранговых громобоев.

Дракон выжег последнюю полосу, полил плазмой стену периметра на развороте и устремился на север. Хельвальд проводил его взглядом. Сторона света выбрана, ставка два к одному не сработала. Зверь летел к Древу Нардо.

– Там мой дом, Александр, – кивнул Хельвальд вслед Зверю. – Я наследник престола. Даже, если бы потребовалось отдать свою жизнь, я отдал бы её, не задумываясь. Для правителей Нардо честь – не просто красивое слово. Я готов. Делай, что должен. И спасибо тебе. Инфантина не ошиблась в своём выборе. Я горжусь, что судьба дала шанс мне спасти наш мир именно в паре с тобой. Дай пожать твою руку.

Мы нагнали Дракона над сорняком на подлёте к разделяющей зоны соседних аллоев реке. Уронить Зверя в воду едва ли получится. Скорость большая, полоска воды очень узкая – нужен слишком уж точный расчёт. И пытаться не будем. Да и уверенности, что задуманный фокус сработает, у меня полной нет. Так-то по логике, совсем уж без помощи крыльев летать он не должен. Но вдруг всё равно полетит?

– Ставьте щит, как только мы вынырнем. Дальше дело за мной. Самый большой щит.

– Это понятно. Давай. Я готов.

Обхватываю руками грудь Хельвальда. Парный прыжок – и мы снова на драконьей спине. Вернее, я снова, а принц тут впервые. Но ничего – жар и боль сумел выдержать. Как сумел и мгновенно поставить свой сферический щит.

Расчёт верный. Шар радиусом в сотню шагов накрыл тело Зверя, прихватив часть хвоста, кусок шеи и самое главное: крылья. До трети от перепончатых конечностей твари попало в ловушку, что слева, что справа, оказавшись внутри силовой сферы. Махать ими больше нельзя. Дракон дёрнулся. Я врубил камень, превратив себя с Хельвальдом в парную статую. Всё. Дальше от нас ничего не зависит.

Дрыгая всеми своими оказавшимися вне шара частями, Зверь начал стремительно терять высоту. Получилось! Работает! Инерция полёта протащила Дракона ещё на поллиги вперёд. Затем тушу чудища приняли на себя ветви деревьев. Под чудовищный хруст тварь прошила сорняк и под острым углом саданулась о землю. Больше сферой, чем мордой, но надежд, что Дракон при падении свернёт себе шею, мы и так не питали.

Зверь взревел и задёргался. Длинный хвост, три четвёртых которого оказались снаружи, крушил чудом пережившую аварийную посадку растительность. Гибкая, как змея, шея твари крутилась из стороны в сторону. Хлынувшая из распахнутой пасти плазма потоками полилась на округу. Я специально рывком перед тем, как окаменеть развернул нас с нардийцем, и теперь мы имели возможность видеть застывшими глазами большую часть происходящего вокруг нас.

Неваляшка – вот на что походил сейчас пойманный в силовой шар Дракон. Центр тяжести Зверя находился в середине продолговатого туловища, как раз там, где мы надули пузырь, так что точкой опоры отныне служил нижний участок сферы. Цепляясь хвостом и шеей за обломленные остатки стволов, тварь вертелась на месте, вместе с удерживающим её пузырём. Короткие лапы и брюхо бестолково болтались в воздухе, не дотягиваясь до внутренней поверхности шара. Потерявшие большую часть подвижности крылья помочь тоже ничем не могли. Ну всё, гад! Попался! Теперь тебе путь на аллои заказан. Будешь вечно плясать в сорняке. Таким шариком далеко не укатишься.

В чём прелесть каменной кожи – находясь в режиме статуи, нам не нужны, ни вода, ни еда. Процессы жизнедеятельности замирают, а магия никуда не девается. Я уже проверял на себе этот фокус, когда мы в исконном лесу напоролись на пчёл. Тогда всей командой спокойно просидели под камнем целых несколько дней, так что за свою безопасность тоже можно не париться. Главное, чтобы доступ к мане с ресурсом под боком имелся. И эту проблему мы тоже решили.

Сейчас поблизости над сорняком кружит наш штурмовик. Говарду достаточно находиться не дальше, чем в лиге от нас, чтобы автоматически пополнять наши баки. Если же Дракон так и не сможет ползти, катиться, прыгать сквозь сорняк в своём нынешним неваляшечном виде – а все признаки того на лицо – то мои друзья просто сбросят Бигмака так, чтобы он попал в моё поле зрения, а дальше я с нашей заправкой замечательно справлюсь и сам. Накинув на изверга шланги – жалко запитываться прямо от Зверя нельзя – я уже могу не смотреть на него. Главное, чтобы Бигмак находился в зоне действия моей способности. На нынешней ступени прокачки это уже почти триста метров, так что проблем никаких – так далеко нашему шарику случайно не откатиться.

В общем, ловушка у нас получилась надёжная. В теории можем его тут хоть вечность держать. Древо Нардо, да и весь остальной мир мы спасли. Но вот кто теперь спасёт нас?

Варианта два. Наши друзья и соратники придумают, как, либо убить Зверя, либо блокировать его уже без нашей самопожервенной помощи. Почему бы и нет? Когда времени почти неограниченный запас, когда спешка не давит на нервы, мозги работают лучше. А теперь в поиске решения дополнительно примет участие куча весьма неглупых людей. Если выход найдётся, нам сообщат. Камень не лишает, ни слуха, ни зрения. Мы лишь ограничены по углу обзора, и подойти, подлететь ближе сотни шагов к нам из-за сферы нельзя. Но это всё мелочи.

Ну и вторая возможность, на которую я надеюсь гораздо сильнее – появление Траха. Да, для тех, кто не знает его, мои мысли покажутся бредом. Уверен, Хельвальд согласился на бессрочное заточение не потому, что разделил мою веру в пропавшего робота. Принц скорее надеется на помощь людей, что сумеют найти-таки выход. Но я лично буду ждать именно приход Траха. И не потому даже, что с моей точки зрения этот вариант вероятнее. Просто, если я прав, если древний робот не уничтожен оргами, если он тогда сумел вырваться за пределы мира-ловушки, то его возвращение принесёт мне не только вызволение из-под камня.

Почему молчат орги? Почему не карают меня за прямое и умышленное нарушение правил? Вариантов может быть много, но я предпочту считать, что им нынче больше не до игры. Прорвавшийся к ним туда Трах – а раз предгорья пусты, значит речь идёт уже не про малый кусочек, что выскочил из меня – показал всем причастным к своему много тысячелетнему заточению Кузькину мать. Игроков, я надеюсь, это тоже коснулось. Эти твари заслуживают наказания в той же степени, что и организаторы этой проклятой игры.

Значит, если я не ошибся, там вовне идёт битва, в которой Трах побеждает. Зная способности древнего робота, можно смело предположить, что рано или поздно он разделается с этими липовыми богами. Вопрос здесь в другом. А вернётся ли потом сюда мой напарник вообще? Вдруг, я выдумал те проблески человечности и ту связь между нами, те отношения, большие, чем просто взаимовыгодный симбиоз, на которые сейчас сделал ставку? Что, если бездушной машине плевать на меня и на мир, служивший ему тюрьмой? Ещё и сам ту обещанную перезагрузку устроит. А то и вообще вернёт своей родной планете прежний облик, стерев к чертям всю рощу аллоев. Уж не выдал ли я желаемое за действительное? Такая ошибка обойдётся мне слишком дорого. На кону гораздо больше, чем просто моя жизнь.

Но я верю. Я буду ждать Траха. Приходи, друг. Ты не просто бездушная рациональная железяка. Ты не просто машина. Ты гораздо сложнее. Мне нужна твоя помощь. Услышь меня!

Время в каменном заточении ползёт медленно. Когда твоё единственное развлечение – наблюдать за однообразной и бестолковой вознёй Дракона, то ничего другого не остаётся, кроме как целиком погрузиться в фантазии и размышления. А думать сутки напролёт, не имея возможности даже уснуть – это та ещё пытка. Мы ведь с Хельвальдом даже друг с другом не имеем возможности пообщаться. Серьёзнейшая проверка психики на устойчивость. Сам я держусь пока норм, у меня сильный стимул – спасаю любимых, жду Траха. Ну а принц мужик крепкий во всех отношениях – за его разум и тем более не переживаю.

Сейчас идёт, если я не сбился со счёта, сорок шестой день с поимки Дракона. Гигантская неваляшка к этому времени выжгла в ноль всю округу, насколько хватило длины огненного дыхания. Используя хвост, тварь наловчилась крутиться на месте, и теперь во все стороны метров на триста сплошняком идёт голая чёрная земля. Единственным бугром и пятном на ней – тушка Бигмака, которой пофиг на плазму. Ещё в нашей зоне безжизненности имеется несколько ям – это следы неудачных попыток расхренячить Дракону башку.

Это мы здесь с Хельвальдом расслабляемся, а народ снаружи ведёт бурную деятельность. Не знаю, кому пришло в голову попытаться прикончить Дракона тем же способом, каким мы убили Змею, но за неимением лучших идей и бомбометание прошло кастинг. Гигантский заточенный ромбик с хвостиком извлекли из трупа предыдущего Зверя и, доставив сюда, в несколько попыток выцеливали черепушку Дракона. Или же они метили в шею, не знаю. И туда, и туда попасть сложно. Этот неугомонный огнедышащий гад постоянно вертит башкой. Лишь с седьмого захода удалось приземлить ему бомбу на голову. Каждый раз до того Ваську приходилось откапывать глубоко уходивший в землю снаряд, прежде чем у Диего получалось его снова поднять. Благо, наш левитант с этим делом справлялся с дистанции, и та плазма, что лилась на работавшего под камнем Чечу, была ему не страшна.

Кроме бомбы, у наших друзей пока родилась лишь ещё одна мысль, доведённая до попыток реализации. Не менее сумасбродная, но за неимением лучшего и на том им спасибо. Сам я тоже за целых полтора месяца думок никакого надёжного способа избавиться от Зверя не нашёл, сколько не ломал голову. Единственной достойной дополнительного обдумывания идеей было выкопать огромную яму, куда можно скинуть Дракона и там закопать, а ещё лучше завалить каменными блоками, начав с краёв, где торчат хвост и шея с башкой. Если яму засыпать постепенно, то последней торчащей наружу частью неваляшки станет верхняя зона сферы, и сквозь эту дыру мы в теории удерём телепортом, когда Хельвальд вырубит щит.

Увы, у этого плана было множество узких мест. Во-первых, чтобы выкопать котлован такого размера, даже подрядив на работы левитантов и физиков, потребуются едва ли не годы. Во-вторых, не факт, что завалы Зверя удержат. В-третьих, у нас банально нет связи с друзьями, и я не имею возможности донести эту идею до них.

Точно так же, ввиду отсутствия связи, неизвестны мне остались и детали задумки соратников. Одиннадцать дней назад появившийся в поле моего зрения Чеча попытался защёлкнуть на шее Дракона огромный железный браслет, спущенный вниз на цепях. Так как чудище данное начинание не вдохновило, Васины потуги ни к чему так и не привели. Зверь крутил башкой, не давая надеть на себя ошейник. Чеча, сидевший на качающемся полукольце и жестами подававший вверх знаки, сдался после десятка попыток. Второй заход ночью тоже не принёс успеха, как, и третий, и четвёртый потом.

Сейчас у нас тянется оперативная пауза. То ли наши там думают, как накинуть ошейник на тварь по-другому, то ли бросили нафиг эту затею и ломают головы над следующей. Нам же с Хельвальдом остаётся только ждать и развлекать себя мыслями. Без понятия о чём там принц размышляет, а вот я себе придумал забаву – представляю, какой бы могла стать моя жизнь развивайся события дальше по одному из нескольких возможных сценариев.

Варианты с моей смертью и вечным заточением здесь отмёл сразу. Они грустные и неинтересные. Возвращение домой к бабушке тоже так себе радость. Нет, я, конечно, безумно соскучился по бабуле, но после сказанного Хеной про время переживать за неё перестал. Если меня таки вернут назад, то вернут в то же самое мгновение, из которого забирали. Прежнее жирное тело, старая скучная жизнь. Даже с кучей бесценного опыта, полученного в мире гигантских деревьев, я едва ли смогу кардинально поменять всё и вся.

А что хуже всего, до конца своих дней буду помнить, чего я лишился: любви, силы, магии, уважения, власти… Перечислять можно долго. В моём случае обещание оргов сохранить победителям память превращается не в награду, а в наказание. Впрочем, стать победителем игры мне в любом случае не грозит. Если я ошибся, и игра до сих пор продолжается, пусть и с некоторыми поправками, то я, как нарушитель правил, в пролёте. Так что этот вариант тоже не вариант. Ну и ладно. Жалеть тут всё равно не о чем.

Другое дело последний сценарий. Дракон повержен, но игра вопреки всему продолжается. То есть это уже не игра. Просто конца не случилось. Никаких победителей, никаких проигравших. Никого не казнят, никого не уносят на Землю. Остаёмся все здесь и уже без оглядки на сроки занимаемся важным. Разгребаем скопившиеся проблемы, в силу своих ангельских возможностей залечиваем нанесённые миру раны, разруливаем глобальное переселение – это я про орды беженцев с погубленных аллоев – и в целом боремся с кризисом, в который погрузился мир из-за этой проклятой игры.

Всё у нас получается. Я уже сотню дельных идей заготовил. Мир спасён, восстановлен порядок, ликвидирована большая часть всех последствий пришествия Зверей Пожирателя, и теперь можно жить. Просто жить, без оглядки на свой попаданческий статус, не боясь, ни внезапной смерти, ни исхода на Землю, ни Роя. Рой, считай, уже в прошлом. Раз цепного пса богов больше нет, значит мы отыщем заводы в горах и разрушим их. Хватит нам и обычных сектов, проживающих в сорняке на правах зверушек. А главное, никаких перезагрузок мира. Возрождение, стабильность и процветание – вот, какие эпохи нас ждут.

Официально оформлю себе второй брак, назовусь императором, стану мудрым и справедливым правителем. Фая мне нарожает детишек. Лими поможет их воспитать. Друзья подсобят с разработкой глобального плана развития мира. Пусть Диего, Харуто и Чеча не из умников, зато остальные ребята таскают в своих вундеркиндских головах столько знаний, что местную науку мы прокачаем конкретно.

Перекрою всю систему образования, отняв учебные часы у боевого профиля и передав их прикладным направлениям. Война в нашем мире теперь уйдёт на второй план. Сегодняшние Силы Света станут стартовым костяком будущего союза империй, который будет следить за порядком во всей роще аллоев. Этакий аналог ООН, только без оборзевших амеров, внаглую гнущих всех под себя. Да, я идеалист и замахиваюсь на утопию, но мечты ведь на то и мечты.

Впрочем, все эти глобальные планы не главное. Высокие цели высокими целями, а ежедневное постоянное счастье мне обеспечат любимые женщины и друзья. Каждый вечер засыпать в нежных объятиях Фаи и Лими, каждое утро просыпаться от детской возни. Посиживать на балконе с бокалом вина в компании Грая и Толы, глушить в баре пиво с Чечей и Ди. Баров здесь пока нет, но я запущу на них моду. Устраивать шумные гулянки с моими школьными бандитами. Вести интеллектуальные беседы с Хельвальдом на политических саммитах. В моих мечтах он уже сделался императором Нардо. В мечтах я бог и творю, что хочу.

Я так погрузился в фантазии, что уже начал путать их с явью. Вчера, например… Или это было сегодня? Я, кажется, теряю счёт времени. В общем, мне показалось, что я вижу на краю выжженной Драконом поляны своих близких. Фая с забравшейся ей на плечо Лими и Грай с Толой рядом. Постояли немного, помахали руками и снова ушли. Триста метров – слишком большая дистанция, чтобы прочесть по губам, но, кажется они что-то кричали мне. Подсознание шалит или правда являлись со мной повидаться? Кто знает… После полутора месяцев заточения наедине с самим собой я уже сомневаюсь в реальности круглосуточно висящей перед глазами картинки.

День… Я всё-таки сбился со счёта. Но времени прошло точно много. Сужу по изменениям в панораме, отражающей немыслимые объёмы проделанной народом работы. Они как-то подслушали мои мысли и принялись за рытьё котлована. Или, что вероятнее, дошли сами до той же идеи. Копают активно, привлекли тьму ресурсов. Силаров здесь целые полчища. Сначала Ли сгноил лес на хрен знает скольких гектарах. Затем пошла уже непосредственно выемка грунта.

Огромные кучи земли растут с каждым днём. Судя по тому, что холмы образуют повёрнутую к нам пустым основанием букву «П», они однозначно собрались затаскивать в эту яму Дракона. Но наступит этот момент, ох как не скоро. Там работать ещё и работать. Боюсь, не успеют.

Нет, я не сдался. Моя воля по-прежнему крепка. Но вот разум… Я всерьёз опасаюсь, что со временем съеду кукухой. Восприятие мира, ход мыслей, чёткость картинки – всё меняется день ото дня. Моя психика не справляется. Я ведь даже не уверен, что это рытьё котлована происходит взаправду. Весьма вероятно, что моё повреждённое сознание просто транслирует плоды воображения в мозг напрямую. То и дело я ловлю себя на полном безмыслии – так я это назвал. В какой-то миг словно просыпаешься. Раз – и кирпичом по башке осознание, что ты только что играл в овоща. Причём, сколько времени играл неизвестно.

Через месяц, через два… Мне сложно точно оценивать сроки. Но рано или поздно я точно кончусь, как личность. Какое там вечное заточение… Нам не удержать Зверя и года. Или я, или Хельвальд в один совсем не прекрасный момент потеряем контроль над собой, и силовой пузырь сдуется. Добытая нами отсрочка заканчивается. Я ошибся. Трах уже не придёт, а собственными силами найти решение проблемы не вышло. Сомнительный вариант с погребением твари и тот не успеем проверить – там работы на год ещё минимум.

Всё кончено. Но я не собираюсь сдаваться. В любом случае буду напитывать принца энергией до последнего, а там на всё божья воля. Где ты, истинный Бог? Почему отвернулся от правых и правильных? Яви уже нам свою помощь. Зачем-то же я в тебя верю.

За родившимся у меня перед глазами смутно знакомым свечением я уже наблюдал, плохо себе представляя, кто я и где я. Возникшая в трёх шагах от меня прямо в воздухе искрящаяся разрядами вертикальная полоса быстро росла. Портал – шевельнулось затухающее сознание. Это что-то важное. Вспомнить бы ещё почему.

Вытянувшись на несколько метров вверх от шкуры Дракона, полоса разделилась на две, и контуры пространственной двери начали стремительно расширяться. Точно! Это вход! Или выход. Сейчас кто-то оттуда шагнёт сюда к нам под купол. Мы под куполом? Каким ещё куполом? И кто мы? Кто я? Я… Я Саня. Точно! Саня Углов!

Миг – и слабо колышущаяся мембрана прогнулась под напором из вне.

Игра! Орги! Звери! Финал! Я всё вспомнил. Мы с принцем Хельвальдом поймали Дракона и держим его в силовой сфере. Держим долго. Я без понятия, сколько прошло уже времени. А наши снаружи копают гигантскую могилу для твари. Мы ждём, или их, или…

Трах?! Неужели, пришёл?! Быть не может!

Мембрана порвалась, и из портала прямо Зверю на спину шагнула…

Нет! Почему?! Как же так?!

– Ну, здравствуй.

Хена расплылась в белозубой улыбке. Рыжие волосы, ярко-зелёные глаза, красный комбез. Ошибки здесь быть не могло. Мой игрок!

– Можешь сбрасывать камень. Дракон своё отлетал.

Словно услышав команду, тварь перестала лить пламя, и голова Зверя безвольно упала вниз, повиснув на длинной шее. Крылья обмякли, шум от извечно вихляющегося позади нас хвоста тоже исчез, как и не было. Чудовище, будто выключили.

Сбросить камень? Я уже и не помню, как это делается. Всё это время так сильно боялся его случайно снять в бессознательном состоянии, как и оборвать связь с Бигмаком, что умудрился создать некий психологический блок. И стоит ли мне вообще верить этой рыжей козе? Впрочем, от них я под каменной кожей не спрячусь. Но почему она припёрлась? Почему вмешивается? Я напряг волю и…

– Игггра ннне заккконченнна, – кое-как выдавил я из себя забывшим, как разговаривать языком. – Этто нне ччестно. Ппоследдний Звверь…

– Игра? Ты разве не наигрался ещё?

Хена смотрела на меня, иронично прищурившись.

– Кккто этто?

Хельвальд, в отличие от меня забыл не только, как говорить, но и как стоять. Рухнувший на успевшую остыть шкуру Дракона принц безуспешно пытался подняться.

– Этто… Этто…

Бля! Я всё понял!

– Да, Саша. Это я.

Трах шагнул ближе, и сильная рука Хены подсунулась мне под локоть, ловя моё надумавшее тоже было свалиться тело.

– Как забрал себе тогда эту тушку, так до сих пор и ношу. Удобная, – подмигнул он зелёным глазом богини. – И не только эту. Я большой. Я могу носить сразу много тел. Очень много. Хорошо, что сородичи этой рыжей не жадные – поделились со мной.

Мёд мне в рот! Я был прав! Трах нагнул эту шайку липовых псевдобогов. Да ну нафиг!

– Ты её того? Стёр?

От волнения я, наоборот, перестал заикаться.

– И её, и других. Ты забыл? Я ведь бездушный робот. Расчётливая машина.

Это ирония? Трах научился в иронию?

– Но за мной ты вернулся.

– Извини. Не мог раньше.

На забывших, что такое моргать глазах начали набухать слёзы.

– Я знал!

– Вероятность моего возвращения была высока. Ты зря сомневался, друг.

Друг! Он назвал меня другом!

– Спасибо тебе, существо!

Хельвальд тоже совладал с речевым аппаратом. Принц только что закончил подъём и, придерживаясь за моё плечо, выпрямился на дрожащих ногах. Нардиец уже понял, кто прячется под личиной рыжеволосой великанши. Вот только моё описание сущности Траха не позволило Хельвальду подобрать подходящее слово для обращения к роботу, и принц выдал это дурацкое «существо».

– Существо? – поспешил для вида обидеться Трах. – Не зови меня так, человек. Мне не нравится, как это звучит.

– Как же тогда к тебе обращаться? – не стушевался нардиец. – Не по имени же. Или Трахотар – это не имя?

– Имя, – подтвердил Трах. – Название у меня слишком сложное, а «Трахотар», в переводе с языка моих создателей, означает – вездесущий. Но обращаться ко мне можешь просто. Бог, Боже, Господи. Все три варианта устраивают.

Неслабо Трах загнул! Впрочем, почему бы кому-то, победившему кучу существ, называвших себя богами, в свою очередь не назвать богом себя? Боюсь даже представить пределы могущества, доступного нынче этому древнему роботу. Но Хельвальд… Хельвальд может встать в позу. Он у нас крутой дядька.

– Бог… – словно пробуя слово на вкус, медленно проговорил принц.

– Создатель! – неожиданно выпалил пришедшее в голову я.

– Одобряю, – оценил Трах. – Я как раз планирую создавать. А ещё созидать и выращивать.

– Аллои?! – не поверил я.

– Ага. Их. Видел тут есть потребность в замене…

– Создатель! – взревел Хельвальд и упал на колени. Откуда только силы нашлись так орать?

– Саня! Ваше Высочество!

Обгоняя Фалко и ещё целый Рой левитантов, к нам мчался Диего.

– О нет, – бросил Трах быстрый взгляд на заполнивших воздух магов. – Я сейчас не в том виде, в каком богу надлежит представать перед смертными. Скоро свидимся, Саша. Пока!

И в три быстрых шага длинноногая Хена нырнула в тут же закрывшийся за ней и пропавший портал. Нам только и осталось, что уткнуться взглядами в место, где только что висела пространственная дверь.

Скоро свидимся… Буду ждать. Настроение перевалило отметку «Прекрасное» и застыло в позиции «Счастье».

Уж теперь-то у меня нет сомнений, что всё будет хорошо. Даже замечательно. Ведь как ещё оно может быть у того, кто зовётся «Друг бога»? Четвёртый сценарий с двумя жёнами, императорской короной, детишками, друзьями и пивом – встречай Александра Углова! Я заслужил.

Победитель. О нет, не в игре. Бери выше. Победитель судьбы!

А бабуля? Боюсь, что бабулю ждёт переезд. Уверен, ей понравится здесь. Другу бога всё можно!

Конец книги и цикла.