Флэшбэк

Тем временем Софи все еще оставалась на том же месте.

Она знала, что друзья не виноваты. Но… она ненавидела все.

И хотя это было самым контрпродуктивным, она пропустила урок с Кифом в тот день. Она просто… не смогла.

Она сказала, что ей нужно отдохнуть.

Они оба знали, что ей нужно время, чтобы подуться.

И она дулась… долгий день сердитых взглядов, надутых губ и вообще жалости к себе.

Что казалось особенно ребяческим каждый раз, когда ее взгляд останавливался на Фитце. По крайней мере, не она выйдет из наркотического оцепенения и узнает, что потеряла много дней.

И действительно, сколько еще они будут ждать?

«Один день за раз» — это могло означать недели, месяцы, годы до того, как стихнет эхо.

Как ни ужасна была эта мысль, они не могли продолжать игнорировать ее. Иначе что? Они просто отправят Фитца в бессознательное состояние до скончания времен?

Разве они не должны хотя бы разбудить его и рассказать, что происходит, посмотреть, как эхо на самом деле влияет на него, и позволить ему решать, хочет ли он еще успокоительных?

С другой стороны, разве не лучше, что он спит, несмотря на все тревоги и разочарования, с которыми она сейчас живет?

Она изучала расслабленные черты его лица. Мягкое трепетание его длинных темных ресниц. Очарование, когда его руки прижимали мистера Обнимашкина к забинтованной груди.

Я не знаю, что делать.

Она не собиралась передавать слова, но… приятно было их произнести. И он не мог ее слышать. Он даже не вздрогнул. Его дыхание не изменило ритма.

И она сказала ему:

Я очень хочу, чтобы ты проснулся.

Он всхрапнул, что придало ей смелости спросить:

А что, если я просто хочу, чтобы ты проснулся, потому что устала бороться с эхом в одиночку?

Но это был неправильный вопрос.

Что если я хочу, чтобы ты проснулся, потому что я скучаю по тебе?

Она старалась не отвлекаться, старалась не смотреть на красивого мальчика, спящего в углу… на мальчика, на которого Умбра напала, чтобы заставить ее сотрудничать.

Но она ненавидела, когда он был так близко и все еще так далеко.

Она еще секунду смотрела, как трепещут его веки. Затем заставила себя отвести взгляд, понимая, что поднялась на совершенно новый уровень. И пришло время вернуться в прежнее русло.

Завтра она вернется к своим обязанностям. Еще лекарства. Еще уроки. Еще…

Резкий вдох прервал ее планы.

И когда она снова повернулась к Фитцу, его веки не просто затрепетали.

Он моргнул раз.

Второй.

Третий.

И… открыл глаза.

Глава 15

— Как долго я спал? — спросил Фитц хриплым от долгого сна голосом.

Выражение его лица все еще было сонным и невежественным… взъерошенные волосы, моргающие глаза, растянутые в зевке губы… и Софи не хотелось лишать его этой невинности.

Но она собралась с духом.

— Прошло…

— Мы вернемся к этому вопросу через минуту, — прервал его Элвин, бросившись к Фитцу и надевая специальные очки. — Сначала мне нужно кое-что проверить, чтобы убедиться, что ты действительно готов к этому разговору.

— А почему нет? — Фитц адресовал вопрос Софи. — Что ты недоговариваешь?

— Многое, — призналась она, когда Элвин щелкнул пальцами и сверкнул одним из этих многослойных световых пузырей вокруг груди Фица.

Прошло сорок три бесконечных секунды, прежде чем Элвин отступил назад, почесал лоб и сказал:

— Ну, вероятно, безопасно сказать ему об эхе.

— Вероятно? — переспросила Софи одновременно с тем, как Фитц произнес:

— Эхо?

Элвин пожал плечами.

— Никаких гарантий, когда дело касается всего этого. И да, — сказал он Фитцу. — Ты много услышишь об эхо. И о чем-то под названием теневой поток. Но признаюсь, я не знаю, как это объяснить.

Он глянул на Софи взглядом «хочешь начать?».

Она вытащила Эллу из-под спутанных одеял, ей нужно было за что-то держаться.

— Это странно и запутанно, — предупредила она, тщательно подбирая каждое слово, пытаясь смягчить удар, но в то же время проясняя ситуацию. Единственное, что она упустила из виду, было чудовище, поскольку это была ее битва. И она попыталась сосредоточиться на том, насколько сильны его жизненные показатели.

Но Фитц все еще выглядел бледным и мрачным, когда она закончила.

— Так… с моим сердцем что-то не так, — сказал он, проводя пальцем по повязкам на груди.

— Не обязательно, — поправил Элвин. — Все, что мы знаем, что теневой поток оставил эхо. Мы не знаем, что это значит и когда пройдет… вот почему мы держали тебя под седативными.

Фитц с трудом сглотнул.

— И как долго я был в отключке?

Элвин и Софи переглянулись.

— Около двух недель, — ответил Элвин.

— ДВУХ НЕДЕЛЬ? ПОЧЕМУ… о.

Он схватился за грудь и перевернулся на бок, насколько позволяла забинтованная нога.

— Что случилось? — спросила Софи, когда с губ Фитца сорвался сдавленный стон, а Элвин высветил пурпурный шар.

— Понятия не имею, — признался Элвин, пробегая еще несколько цветов, прежде чем сказать Фитцу. — Мне нужно, чтобы ты поговорил со мной. Я не вижу никакой боли, так что тебе придется сказать мне, что ты чувствуешь.

— Это не боль, — процедил Фитц сквозь зубы, сжимая кулаки. — Больше похоже… на давление. Как будто мое сердце бьется о ребра.

— Твой пульс тоже участился, — заметил Элвин. — Давай попробуем дышать глубже. Вроде этого.

Он глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

Еще раз.

Еще раз.

Софи присоединилась к ним, стараясь не дать панике впиться в нее когтями.

Еще вдох.

Другой.

Фитц разжал кулаки и вытер вспотевший лоб.

— Кажется, становится легче, — прохрипел он, и Софи заморгала, борясь со слезами облегчения.

— Хорошо. Тогда просто дыши, — сказал Элвин, подходя к стене с лекарствами и изучая заново расставленные полки.

Он схватил два флакона и направился назад, сверкая опаловым пузырем света вокруг Фитца и щурясь сквозь очки.

— Я бы настоятельно рекомендовал принять это, — сказал он, держа в руке темно-синюю сыворотку.

— Полагаю, это успокоительное, — предположил Фитц.

Элвин кивнул.

— Тогда забудь.

— Фитц, — попыталась Софи.

— ЗАБУДЬТЕ ОБ ЭТОМ! Я не… Ох. Ничего себе. Ладно, злиться нельзя. — Он снова свернулся калачиком, обнимая мистера Обнимашкина так крепко, как только мог.

Он выглядел бы восхитительно, если бы его лицо не было перекошенным и потным.

— Не забывай дышать, — сказал ему Элвин.

Вдох.

Выдох.

Повторение.

Когда Фитц ослабил хватку на своем сверкающем драконе, Элвин сказал ему:

— Поэтому я и схватил это. — Он держал в руке лесной зеленый эликсир. — Я придумал это лекарство для Каприз Редек, чтобы помочь ей успокоиться. К сожалению, он был недостаточно силен из-за сложностей ее травм. И я понятия не имею, правильный ли это подход для тебя. Но твои эмоции влияют на эхо, так что…

— Я выпью, — сказал Фитц, протягивая руку.

Миллион аргументов бушевал в голове Софи, пока она смотрела, как он глотает эликсир, но она держала их там, зная, что сделала бы тот же выбор.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Элвин, светя голубым шаром.

— Не могу сказать, — признался Фитц.

Но через несколько секунд он перевернулся на спину и уставился в потолок.

— Ладно, думаю, так лучше. Просто грудь немного сдавило. И болит.

Софи откинулась на подушку, в голове у нее потеплело от облегчения.

— Так вот как это для тебя? — спросил ее Фитц.

— Вроде того. Эхо атакует меня так же быстро… и мои эмоции определенно запускают его. Но у меня болит голова. И если я сплю, то кошмары… — Она остановила себя прежде, чем смогла пережить хоть один из них. — Также боль в руке, и это может повлиять на то, как мои кости заживают.

— К сожалению, похоже, что у тебя с ребрами та же проблема, — предупредил Элвин Фитца. — Поэтому ты чувствуешь злость.

Он переключился на красный шар вокруг туловища Фитца и положил руку на левую сторону его груди.

— Трещины здесь были запечатаны, в последний раз когда я проверял, а теперь пара выглядит будто пережеванными. Возможно, в этом сыграло свою роль и то, что ты немного размахивал руками, но у меня такое чувство, что в основном это эхо. Не волнуйся… я все исправлю. Я могу все исправить.

— Кроме эха, — пробормотал Фитц.

— Похоже, это не в моей власти, — признался Элвин. — Все, что я могу сделать — дать тебе успокоительное, чтобы тебе не стало хуже.

Фитц покачал головой.

— Больше никаких успокоительных.

— Ты уверен? — Софи пришлось спросить.

— Серьезно? Ты спрашиваешь меня об этом?

— Да. — Она указала на розовые пузырьки, стоявшие рядом с ее койкой. — Я принимаю их каждый вечер перед сном.

— Ничего себе, — прошептал Фитц. — Не могу поверить, что ты согласилась на это.

— Мне пришлось. Иначе… все плохо. Мне это не нравится, но… Невидимки в этот раз отличились.

— Да, думаю. — Он снова обнял мистера Обнимашкина. — Но ты все равно принимаешь успокоительные только по ночам, так почему я не могу…

— Можешь, — вмешался Элвин. — И должен. Но этого может быть недостаточно. Честно говоря, для Софи этого не всегда достаточно. Она была на волосок от смерти. Но ее эхо также в голове, поэтому ее сны кажутся самой большой угрозой.

— Вот почему снотворное, которое я принимаю, заставляет мне сниться блестки и танцующих животных, — добавила Софи. — Я почти уверена, что мозг взорвется, если я не дам ему передохнуть.

Фитц вздохнул.

— Слышу, что ты говоришь, но… не хочу больше терять время. Не могу. По крайней мере, не пытаясь справиться с этим. Я выпью любые эликсиры, какие захотите. Я буду держать себя в руках, даже…

— Мы можем попробовать, — сказал ему Элвин. — Но ты должен понимать риск. Если ты получишь плохие новости или произойдет что-то стрессовое, то, вероятно, не сможешь контролировать свою реакцию. И учитывая проблемы, которые твоя семья переживает…

— Зачем ты это делаешь? — спросила Софи, когда Фитц резко втянул в себя воздух.

— Потому что он должен все обдумать, когда примет решение. Он должен точно помнить, в какой суматохе сейчас находится его жизнь.

Фитц стиснул зубы, возвращаясь к медленному, ровному дыханию, пока душил в объятиях мистера Обнимашкина.

Прошло пять секунд.

Потом еще пять.

Но через несколько секунд складка между бровями исчезла.

— Я могу справиться с тем, что происходит с моим братом, — пообещал он. — Я не позволю ему влиять на меня. И если ты мне не веришь, скажи, что с ним происходит, и я покажу тебе, что могу справиться. Я все равно должен знать.

— Не уверена, что это хорошая идея, — предупредила Софи.

— Почему нет? Если эхо не взбесится, это докажет, что я справлюсь. Если нет… думаю, мне стоит подумать о других успокоительных.

— Возможно, это хорошая мера, — согласился Элвин.

— Не обязательно, — возразила Софи. — С Альваром сейчас все по-прежнему. Совет ждет, чтобы переместить его в Эверглен, когда раны Гризель заживут.

Напряжение немного спало с Фитца, и его плечи расслабились.

— Сколько это еще продлится?

— Возможно, немного, — неохотно призналась Софи. — Киф слышал, что Гризель вот-вот вернется из Гилдингхема.

— Ладно, — сказал Фитц, делая долгие, медленные вдохи. — Ладно. Видишь? Я справляюсь. Что еще я пропустил?

— Можно ему сказать, — сказал Элвин. — Он воспринял все это гораздо лучше, чем я ожидал.

— Ну конечно! — сказал Фитц. — Мистер Обнимашкин прикрывает мне спину!

Он поднял сверкающего дракона, будто тот был абсолютным чемпионом.

Его улыбка была такой яркой, такой искренней, что Софи решила довериться ей и поделилась тем, что Биана рассказала ей о поисках в Эверглене с Тамом и Дексом. Она также сообщила ему, что Киф и Ро провели собственное расследование.

— Кто-нибудь из них обыскивал кабинет моего отца? — спросил Фитц.

— Не уверена, — призналась Софи. — Я забыла спросить.

— Видишь? — сказал он. — Вот почему я тебе нужен.

— Я никогда не говорила, что нет, — напомнила она ему. — Я просто…

— Знаю, — перебил он, встретившись с ней взглядом. — Я буду осторожен, обещаю. Но знаю, что справлюсь.

Она надеялась на это.

— Хочешь, я позову Биану, и ты спросишь про кабинет отца? — предложила Софи. — Она будет так рада, что ты проснулся. Твои родители тоже.

— Олден связывался со мной каждый день, чтобы узнать новости, — согласился Элвин.

— Да? — спросила Софи, не в силах скрыть облегчения.

— Так понимаю, родители в гости не заходили? — догадался Фитц. — Слишком заняты подготовкой к возвращению убийцы?

— Ты же спал, — напомнила Софи.

— Уверен, что это не имело значения.

— Так бы и было, — настаивал Элвин. — Они в полном беспорядке, Фитц. И уверен, они примчатся, как только я скажу им, что ты проснулся.

— Тогда мы можем подождать? — спросил Фитц Элвина, когда тот достал Импартер. — Думаю, я еще не готов к визиту. Я не разговаривал с ними после суда, понимаешь? Это будет… интенсивно. Наверное, мне стоит мысленно подготовиться.

Элвин вздохнул.

— Думаю, это разумно. Но я не могу скрыть от них эту новость. Как насчет того, чтобы я сказал им, что ты не спишь? Но я не позволю тебе ни с кем разговаривать или принимать посетителей, пока не выясню, насколько твои эмоции могут справиться?

— Хорошо, — согласился Фитц. — Спасибо.

Элвин кивнул и направился в кабинет, чтобы связаться с Олденом и Деллой, но не без настоятельной просьбы попытаться немного отдохнуть.

Фитц уже наотдыхался.

Ему надо было нагнать две недели. И он хотел знать все.

Поэтому Софи рассказала ему, что знала о тренировочной программе Бианы.

О своих разновидовых телохранителях.

И о странной реакции Ро на Бо… о которой они до сих пор не знали подробностей. Киф перепробовал все, что только мог придумать, чтобы выведать у нее секрет. Он даже мучил ее своей эпической поэмой — Баллада о Бо и Ро. Но принцесса все еще не сломалась.

Софи также рассказала Фитцу о тренировках, над которыми работала вместе с Кифом, но умолчала о том, что большинство подсказок пришло от Альвара. И она показала ему Краки и Пушистика, и Нахаленка, и Кусаку, и Чешуйчатую Задницу, и Вонючку… и он согласился, что Киф выиграл приз за самое странное чувство юмора.

И поскольку Фитц настаивал, она рассказала ему еще несколько подробностей о своей битве с эхом.

— Но это еще не все, не так ли? — спросил он, когда она закончила.

— Нет, — призналась она.

Софи так и не рассказала ему о монстре.

— Кошмары… если я буду говорить о них… если я хотя бы подумаю о некоторых из них…

— Тогда не надо, — сказал он. — Я понял. Уверен, есть вещи, о которых я тоже не могу говорить.

— Возможно, — согласилась она.

Он откинулся на подушки, издав вздох, больше похожий на сдувающийся шарик.

— Ну… полагаю, это означает отсутствие тренировок Когнатов, да?

Она хотела отрицать это, но…

— Да. По крайней мере, пока не стихнет эхо.

Эти слова немного убили ее. Она все еще не отказывалась от своей теории, что на них напали, чтобы помешать их телепатии.

Но сейчас было слишком много риска.

— Уверена, Киф не будет возражать, если ты присоединишься к нашим урокам, — предложила она.

Фитц фыркнул.

— Отлично.

— О, все не так уж плохо. Знаю, это звучит как катастрофа. Но… уроки на самом деле были довольно удивительными. Думаю, без них у меня был бы нервный срыв… но никогда не говори ему, что я это сказала, ладно? Он начнет носить туники с надписью «Герой для Фостер» или что-то в этом роде.

— Похоже на то, — пробормотал Фитц.

Его взгляд скользнул по ее рукам, и она поняла, что теребит булавки, которые подарил ей Киф.

— Ну… я рад, что он был с тобой, — тихо сказал он.

— Я тоже.

Разговор, казалось, оборвался, и Софи надеялась, что это означает, что Фитц собирается немного отдохнуть.

Но через несколько минут он прошептал:

— Знаешь, я тебя слышал.

— Слышал что?

— Когда я был еще в отключке, я услышал твой голос в своей голове… думаю, поэтому я и проснулся.

Ее лицо запылало.

— Прости, я…

— Не стоит, — перебил он. — Я рад, что проснулся.

— Как и я, — призналась она. — Но… ты должен быть очень осторожен, хорошо?

— Я сделаю это, если ты тоже, — пообещал он.

Он ждал, когда она встретится с ним взглядом, и когда она это сделала, он одарил ее самой сладкой улыбкой, которую она когда-либо видела.

— Кстати, — пробормотал он, прижимая мистера Обнимашкина к сердцу. — Я тоже по тебе скучал.

***

— Я понял! — крикнул Фитц, и по тому, как скрипнула его койка, Софи поняла, что вместе со словами раздался удар кулаком.

— Что? — спросила она, чувствуя, что пропустила первую часть разговора.

Она спала.

На самом деле ее голова все еще была полна кроликов-балерин, панк-рок-леопардов и кувыркающихся касаток.

— Извини, — сказал Фитц, когда она потерла затуманенные глаза, пытаясь стереть остатки радуги. — Мое успокоительное кончилось около часа назад, и, между прочим, эта дрянь ужасна. У меня было такое чувство, будто мой мозг блюет блестками.

— Понимаю. Я удивлена, что Киф никогда не использовал это на Ро.

— Может, он приберегает для особого случая, — предположил Фитц.

— Или он боится, что перегрузка искрами сломает ее. Но думаю, что отвлекла нас. Ты сказал, что нашел что-то?

— Нет… я кое-что придумал! — Он сделал паузу, словно ожидая барабанной дроби, прежде чем сказать: — Я знаю, как мы все еще можем тренироваться!

— О. Ничего себе. Это… отлично.

Ее показное возбуждение определенно нуждалось в некоторой доработке.

— Я не имею в виду упражнение на доверие, — заверил он. — Знаю, это еще не обсуждалось. Но понял, что мы забыли основы. Помнишь, когда мы только начали тренироваться? Тиерган сказал, что Когнаты нуждаются в доверии и равновесии… и он заставил нас делать кое-что, чтобы приблизить мою телепатию к твоему уровню. Но твои способности все еще вращаются вокруг моих. А ты теперь Усилитель, и, уверен, это все меняет. Поэтому думаю, мы должны сделать нашим проектом работу над базовыми навыками телепатии с твоим усилением, так и без него, пытаясь выровнять наш уровень способностей. Знаю, это принесет мне больше пользы, чем тебе, но… это хоть какое-то занятие, верно? И все это простые вещи, которые не будут слишком утомительными, поэтому сомневаюсь, что Элвин будет волноваться.

— Я бы на это не рассчитывал! — прокричал Элвин из своего кабинета.

— Да ладно тебе! — крикнул в ответ Фитц. — Первое, что я хочу, чтобы мы попробовали, это то, что Софи уже делает!

— Да? — спросила она.

— Думаю, что да. Разве тебе не нужно проверять Силвени и Грейфелла каждый день?

Стыд разрумянил ее щеки.

— Я… должна.

Аликорны были не только ее близкими друзьями, но и, возможно, самыми важными существами на планете, благодаря Временной Шкале Вымирания. И Софи пообещала Совету, что проследит за тем, чтобы оба невероятно редких существа были в безопасности, и что беременность Силвени протекала нормально.

Но после всего, что случилось, она… забыла.

И даже до этого Силвени стало гораздо труднее выследить. Половину времени Софи была уверена, что упрямый аликорн не обращает на нее внимания. И в те несколько раз, когда Силвени отвечала, она весь разговор отказывалась приходить в гости.

По какой-то причине, она казалась супер параноиком, не позволяя эльфийским врачам проверять ее ребенка, и Софи ничто не могла придумать, чтобы заставить ее передумать. Поэтому, может быть, Фитц сможет привлечь внимание Силвени.

— Думаю, мы можем попробовать, — сказала Софи, и прежде чем закончила фразу, Фитц приподнялся, чтобы посмотреть ей в лицо.

Она сделала то же самое и поморщилась, ожидая, когда пройдет головокружение.

— Ты в порядке? — спросил Фитц.

— Да, дай мне секунду. Дурацкое успокоительное все еще выходит из моего организма.

Три глубоких вдоха успокоили пульс, и она потянулась, чувствуя, как ее позвоночник хрустнул в нескольких местах. Она поджала ноги и открыла глаза… Фитц уставился на нее, его брови практически сошлись на переносице.

Она посмотрела вниз, понимая, как нелепо должна выглядеть ее туника теперь, когда не была укрыта одеялами.

Она была очень красной.

И очень подогнанной.

И очень блестящей.

И из-за того, что ее волосы были стянуты в неряшливый конский хвост, и из-за отсутствующих рукавов туники, это также не было похоже на ткань.

— Знаю, выгляжу нелепо, — пробормотала она. — Эделайн отдала гномам некоторые туники, которые мне не нравились, на переделку, чтобы они не мешали бинтам.

— Почему она выбрала туники, которые тебе не нравились?

— Потому что им пришлось их испортить, — сказала она, проводя рукой по обнаженному плечу.

Фитц откашлялся.

— Я бы… не назвал это «испортить».

Он не сказал, как бы назвал, и это заставило ее пожалеть, что ее Полиглотская способность не сработала для перевода языка Симпатичного Мальчика, чтобы она могла понять, должен ли это быть комплимент.

Но было похоже.

Но она также была помята и запутана… и прошло, по крайней мере, два дня с последней ванны с губкой… поэтому она была уверена, что если встанет перед своим призрачным зеркалом, Вертина бросит на нее один взгляд и закроется.

— В любом случае, — сказала она, усаживая Эллу к себе на колени, — как ты хочешь это сделать?

— Стоять! — сказал им Элвин, врываясь в комнату и становясь между ними. — Никаких телепатических упражнений, пока вы оба не пройдете обследование и не примете утренние лекарства. А потом планируйте, что я буду наблюдать за вами, ребята, чтобы убедиться, что вы не переусердствуете.

Спорить не имело смысла.

Хотя Софи не смогла удержаться от небольшого протеста, когда он принес подносы с эликсирами и один из пузырьков был очень желтым и очень… объемным.

— Не спрашивай, — сказал он. — Просто выпей и не думай об этом. И я планирую много интересных средств, в течение следующих нескольких дней. Мы с Ливви разговаривали вчера вечером, и мы усиливаем стратегию… и буду честен: это не будет вкусно. Но думаю, на этот раз мы на верном пути.

Эти слова были бы гораздо ободряющими, если бы новый Эликсир не был на вкус как сопли. Но им обоим удалось не выплюнуть все обратно… и они сдали быстрый экзамен Элвина.

— Хорошо, — сказала Софи, поворачиваясь к Фитцу. — И как ты хочешь это сделать?

— Думаю, просто дай мне разрешение войти в твой разум, и тогда я последую твоему примеру? — предложил он.

— Разрешаю!

Он закрыл глаза, и не прошло и секунды, как его резкий голос с акцентом пронесся в ее сознании.

Как в старые добрые времена, да?

Софи улыбнулась.

Так и есть. Когда-нибудь тебе придется сказать мне, что ты говоришь, чтобы я так быстро тебя впустила.

Ее обычно непроницаемая блокировка имела встроенную точку доверия… место, где кто-то, кто знал, как ее найти, мог передать что-то вроде пароля и убедить ее разум провести их мимо ее баррикад.

Фитц усмехнулся.

Как насчет того, что я скажу тебе, когда ты наконец-то поделишься секретом, который скрываешь от меня?

Подловил, а?

Но не волнуйся, я знаю, что сейчас мы не можем об этом говорить.

Они определенно не могли. Нет, если эхо Фитца реагировало на эмоции.

Ладно, сказала она, попробую связаться с Силвени. Держись… мне приходится кричать, чтобы она обратила на меня внимание.

Значит, она где-то далеко?

Думаю, в основном она избегает меня. Она не хочет, чтобы я пыталась заставить ее прийти и пройти осмотр у Вики.

Не могу винить ее за это.

Знаю.

Софи понятия не имела, к чему приведет эта проверка, но предполагала, что это будет очень… лично.

А Вика Хекс была из тех снобов и грубиянов, которые заслуживают того, чтобы им швыряли в голову вонючую дрянь. Но она также была ведущим экспертом по разведению единорогов. И так как раньше никогда не было беременного аликорна, это делало ее самой квалифицированной.

Какой срок сейчас у Силвени? спросил Фитц.

Я все пытаюсь это понять. Думаю, она уже на полпути… поэтому мне нужно, чтобы она пришла на осмотр. Не могу поверить, что прошло так много времени, а она не приходила.

Не волнуйся, сказал ей Фитц. Мы справимся.

Надеюсь, ты готов?

Она подождала, пока он кивнул, прежде чем послала ревом «СИЛВЕНИ!» в мир.

Фитц присвистнул.

Не могу поверить, что ты можешь передавать так громко без того, чтобы кто-то тебя не улучшил.

Она улыбнулась.

Наверное, Черный Лебедь придумал меня, чтобы я раздражала.

В этом нет ничего раздражающего.

Но видишь ли, мы только начали. Приготовься…

СИЛВЕНИ! ПОЖАЛУЙСТА! ЭТО СОФИ!

И Фитц! добавил он… и съежился. Круто. Это было жалко.

Не было.

Он рассмеялся.

Ты забываешь, что я могу слышать твои мысли прямо сейчас, поэтому я знаю, что ты согласна со мной.

Ее щеки горели.

Что ж… вот почему мы тренируемся. Попробуй еще раз с чуть большей энергией.

Она послала ему импульс из своих собственных ментальных резервов, и Фитц прижал руки к вискам, позволяя себе сосредоточиться.

СИЛВЕНИ! ЭТО ФИТЦ!

Гораздо лучше! сказала ему Софи.

Но этого было недостаточно, чтобы убедить Силвени ответить.

Думаешь, что-то случилось? спросила Софи, не желая озвучивать вопрос.

Сомневаюсь. Силвени позвала бы тебя.

Наверное… если только она не сделала этого, пока я спала под седативными…

Эта тревога была острее остальных… слова превращались в когти.

Ты в порядке? спросил Фитц, когда она попыталась похоронить монстра.

Возможно, мне придется сделать перерыв, призналась она, ненавидя себя за слабость.

Вот кем она стала?

Той, что рушилась при малейшем препятствии?

Ты несправедлива к себе, сказал ей Фитц. Просто расслабься и дыши. Позволь своему разуму отключиться, если нужно. Я собираюсь попробовать еще кое-что, но могу сделать это сам, не беспокойся.

Что ты собираешься попробовать?

Думаю, пришло время позволить Силвени поволноваться так же сильно, как ты беспокоишься за нее.

Не уверена, что это хорошая идея, предупредила она.

Но Фитц уже собрался с мыслями.

СИЛВЕНИ! передал он. ПОЖАЛУЙСТА! СОФИ НУЖНА ПОМОЩЬ!

По-прежнему нет ответа.

Хм… теперь я действительно начинаю паниковать, призналась Софи, когда монстр зашевелился в тени. Может быть, мы…

Ее мысль была прервана ужасным ментальным взрывом.

СОФИ В ПОРЯДКЕ? СОФИ В ПОРЯДКЕ? СОФИ В ПОРЯДКЕ?

Глава 16

Я В ПОРЯДКЕ! заверила Софи.

Но холодные волны паники Силвени все равно хлынули в нее, и она стиснула зубы, пытаясь напомнить мозгу, что это не ее эмоции.

Мне просто нужно было знать, что ты в безопасности, добавила она, повторяя последнее слово, пока облегчение не вспыхнуло как ментальное солнце, заставляя монстра спрятаться.

Жаль, что Силвени было не так просто утихомирить.

Она втолкнула свое сознание в воспоминания Софи и когда добралась до частей с черными плащами…

Я в порядке, настаивала Софи, когда новая волна эмоций ударила ей в голову… на этот раз смесь ярости, ужаса и отвращения.

Она боролась, представляя себя в Лечебном Центре: пьющей лекарство, улыбающейся Кифу и Фитцу и вообще выглядящей гораздо здоровее, чем на самом деле.

Элвин обо мне заботится… видишь?

Но мысли Силвени были заняты бинтами Софи.

НЕ В ПОРЯДКЕ! НЕ В ПОРЯДКЕ! НЕ В ПОРЯДКЕ!

И с каждым повторением она заполняла сознание Софи образами копыт с серебряными подковами, пинающих и топчущих закутанные в черные плащи фигуры.

Ничего себе, передал Фитц. Напомни мне никогда не злить аликорна.

Знаю.

Силвени всегда была заботливой наседкой. Но теперь она полностью отдалась маме-медведице… ее гнев превратился во что-то более темное и холодное, пока не превратился в слово, которое Софи никогда раньше не слышала от нее.

НЕНАВИЖУ!

Знаю, сказала ей Софи. Я тоже ненавижу то, что произошло.

НЕТ! НЕНАВИЖУ ПЛОХИХ ЛЮДЕЙ!

О, сказала Софи, ежась от мыслей Силвени, добавляющих много толчков и укусов.

ПЛОХИЕ ЛЮДИ! повторяла Силвени. НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ! НЕНАВИЖУ!

Эй, сказала Софи, посылая умиротворяющие образы: бесконечное звездное небо, идеально подходящее для полуночных полетов. Зеленые луга, идеально подходящие для галопа. Сверкающие потоки, идеально подходящие для брызг… или для долгих, медленных глотков. Все будет хорошо.

НЕ В ПОРЯДКЕ! НЕ В ПОРЯДКЕ! НЕ В ПОРЯДКЕ!

Силвени мысленно вернулась к атаке, сосредоточившись на том моменте, когда темные тени Умбры опустились и распространились, и было ясно, что разъяренный аликорн каким-то образом поняла значение этого момента.

Слезы навернулись на глаза Софи, и она отключила воспроизведение.

Я заставлю ее заплатить за это… не беспокойся.

КОГДА? КОГДА? КОГДА?

Скоро, влез Фитц, посылая Силвени образы тренировок Бианы и других… все, конечно, воображаемые. И глаза Софи снова стали гореть, когда он представил, как они с ней присоединяются к остальным.

СОФИ… СРАЖАЕТСЯ? спросила Силвени.

Да, сказала Софи. Мы сделаем так, чтобы они больше никогда не причинили нам вреда.

Силвени перебирала слова, пытаясь понять их смысл, прокручивая в голове сцены тренировок Фитца.

ПОМОГУ! решила она. ПОМОГУ! СОФИ! ПОМОГУ!

Нет, передала Софи. Это слишком опасно.

На разум Силвени был поглощен идеей.

ПОМОГУ! СОФИ! СРАЖАТЬСЯ!

ПОМОГУ! СОФИ! СРАЖАТЬСЯ!

ПОМОГУ! СОФИ! СРАЖАТЬСЯ!

Софи потерла место между бровями, собираясь с мысленными силами, чтобы передать:

СТОП!

Ты должна защищать своего ребенка, напомнила она ей.

Последнее слово хлынуло ливнем, смыв все остальные мысли Силвени.

Верно, ответила Софи, передавая то, как, по ее мнению, будет выглядеть малышка Силвени — неуклюжие ножки, блестящий мех и трепещущие крылья.

Ладно, это может быть самая милая вещь на свете, передал Фитц.

Силвени казалась такой же взволнованной, цепляясь за этот образ, пока ее разум переходил от полного блаженства к чистой радости, к бурлящей надежде… к волнению.

Почему ты волнуешься? спросила Софи, ее сердце замерло. Ребенок…

РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ!

Но Софи все еще чувствовала, как тревога бросает тень сомнения в душу Силвени.

Что ты недоговариваешь?

РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ!

Тогда почему…

Поток новых образов оборвал вопрос… бессмысленные вещи: крошечные копыта аликорна, реки и травянистые поля, ветреное небо, груды еды, Силвени и Грейфелл, затем еще больше крошечных копыт аликорна, и все это накапливалось в ее голове, пока не стало похоже на обязанности.

А потом раздался щелчок, и Софи снова смогла дышать.

Ты будешь отличной мамой, пообещала Софи. И Грейфелл будет отличным папой.

Она послала изображение обоих аликорном, обнюхивающих своего ребенка.

НАДЕЮСЬ! сказала Силвени Софи. НАДЕЮСЬ! НАДЕЮСЬ! НАДЕЮСЬ!

Знаешь, ты будешь хорошей мамой, сказала Софи, ожидая, когда Силвени закончит с ДА! ДА! ДА! прежде чем сказала ей: Береги свою семью.

НО СОФИ — СЕМЬЯ!

В горле у Софи застрял комок.

Ты тоже моя семья… вот почему я хочу, чтобы ты была в безопасности.

В БЕЗОПАСНОСТИ! В БЕЗОПАСНОСТИ! В БЕЗОПАСНОСТИ!

Силвени заполнила голову Софи изображениями белых дюн, покрытых толстыми стеблями травы, пляж и пенистые волны на заднем плане. Место было немного более мрачным, чем другие, где аликорны решили прятать, но оно было тихим и пустым, с большим количеством еды для них, чтобы пастись.

В БЕЗОПАСНОСТИ! повторила Силвени. БЕРЕГИ СЕМЬЮ.

Софи не сразу поняла, что это приглашение.

Это очень мило, сказала она, посылая образ себя, гладящей бархатистый нос Силвени. Уверена, что ты и Грейфелл удержали бы меня подальше от неприятностей. Но я не могу покинуть Хевенфилд.

В данный момент она не могла даже покинуть Лечебный Центр, но решила не напоминать об этом Силвени.

Ответ не удивил Силвени… но ее мысли по-прежнему бледнели. И Софи ухватилась за эту возможность.

Ты могла бы навестить меня, Хевенфилд сейчас в большей безопасности, чем когда-либо, и…

НЕТ! НАВЕСТИТЬ! НЕТ!

Софи вздохнула.

Почему ты мне больше не доверяешь?

ВЕРЮ! ВЕРЮ! ВЕРЮ!

Если бы это было правдой, ты бы не игнорировала мои обращения… и даже не пытайся сказать мне, что не было такого. Единственная причина, по которой ты ответила сегодня, это то, что Фитц заставил тебя волноваться.

ЗАНЯТА! сказала ей Силвени. ЗАНЯТА! ЗАНЯТА!

Софи почему-то сомневалась, что у блестящей летающей лошади такой напряженный график.

Пожалуйста, передала она, я не смогу решить проблему, если ты не скажешь мне, в чем дело.

НЕТ ПРОБЛЕМ! НЕТ ПРОБЛЕМ! НЕТ ПРОБЛЕМ!

Да, есть. Ты никогда не избегала меня. И не прерывала наши разговоры. Я скучаю по тебе.

СКУЧАЮ! согласилась Силвени.

Тогда что тебя удерживает? спросила Софи. Вика?

Мысли Силвени дрогнули:

НЕТ ВИКИ! НЕТ ВИКИ! НЕТ ВИКИ!

Она не причинит тебе вреда… я ей не позволю.

НЕТ ВИКИ! НЕТ ВИКИ! НЕТ ВИКИ!

Хорошо, сказала Софи, когда теплая волна просочилась в ее мозг, давая столь необходимую поддержку.

Она поняла, что Фитц послал ей энергию, и улыбнулась в знак благодарности, прежде чем сказала Силвени:

Если ты действительно не хочешь Вику, может быть, Эделайн сможет проверить тебя…

НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ!

Кто-то должен проверить ребенка, Силвени.

НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ!

Почему нет?

РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ!

Ты не знаешь этого наверняка.

РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ!

Софи стиснула зубы.

Не понимаю, почему ты так упряма.

Или… может, нет.

Знаю, доктора могут быть страшными, пыталась она. Раньше я их боялась. Но они также спасают жизни.

Силвени проигнорировала ее, повторяя:

РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! РЕБЕНОК В ПОРЯДКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ! НЕТ ПРОВЕРКЕ!

По мере того как ментальные стены становились все толще и толще, постепенно Силвени закрывалась от Софи.

Фитц, должно быть, тоже почувствовал это, потому что влез, передавая:

ХОРОШО… НЕТ ПРОВЕРКЕ!

Он поднял руку, чтобы заставить Софи замолчать, прежде чем она напомнит ему, что Совет не позволит ему сдержать обещание.

СЕЙЧАС НИКАКОЙ ПРОВЕРКИ! пояснил он. Но Софи нуждается в тебе.

НУЖДАЕТСЯ? спросила Силвени, когда Софи повторила слово одними губами.

НУЖДАЕТСЯ! повторил Фитц. Софи, наверное, не хочет, чтобы я тебе это говорил, потому что не хочет, чтобы ты волновалась. Но… после нападения ей пришлось принимать успокоительные, чтобы избавиться от кошмаров.

Софи не была уверена, насколько Силвени все поняла. Но аликорн уловила, по крайней мере, два слова.

У СОФИ КОШМАРЫ?

Да, согласился Фитц, когда Софи пыталась заглушить голоса, которые преследовали ее. Ты же помогала ей спать, не так ли?

ПОМОГАТЬ! СОФИ! СПАТЬ! согласилась Силвени, посылая теплую волну вместе с воспоминанием о них двоих, парящих в небе.

Я не могу сейчас! Софи покачала головой, чтобы прояснить мысли. Я только что проснулась.

Но сегодня вечером, вмешался Фитц. Ты поможешь Софи уснуть сегодня?

СЕГОДНЯ! СЕГОДНЯ! СЕГОДНЯ! ПОМОГУ! СОФИ! СПАТЬ!

Фитц торжествующе улыбнулся, и Софи улыбнулась ему в ответ. Это не решило головоломку с осмотром ребенка… но, по крайней мере, Силвени сотрудничала. И она надеялась, что как только они установят постоянный контакт, то сможет выяснить, что на самом деле удерживает упрямого аликорна подальше.

И, эй… может быть, помощь Силвени спасет ее от такого количества успокоительных.

Спасибо, она передала больше Фитцу, чем Силвени, и улыбнулась еще шире, когда Силвени сказала:

ПОГОВОРИМ! СКОРО!

Скоро, согласилась Софи.

Силвени прервала связь, и улыбка Фитца сменилась улыбкой кинозвезды.

Команда Фитцфи выиграла!

— Киф прав, — сказал Элвин, и они оба вздрогнули. — Вы часто смотрите друг другу в глаза.

— Так мы концентрируемся, — возразила Софи, очень заинтересованная в том, чтобы расправить свой несчастный хвост.

— Уверен, так оно и есть, — поддразнил он. — И так понимаю, что те торжествующие улыбки, которые были у тебя несколько секунд назад, означают, что Силвени наконец-то согласилась прийти на осмотр?

— Пока нет, но согласится, — сказал Фитц с уверенностью, которую Софи хотела бы почувствовать. — Но мы уговорили ее помочь Софи спать. Так что теперь Софи может не пить это странное успокоительное.

Элвин повозил ногами.

— Не уверен, что это хорошая идея. Система у нас сейчас работает.

— Но ты все равно меняешь все наши лекарства, — напомнил ему Фитц.

— Я меняю только те, которые не выполняет свою работу, — возразил Элвин. — И успокоительное не из таких. Кроме того, самое сложное в кошмарах то, что к тому времени, когда я знаю, что они случаются, Софи бьется и кричит, а эхо уже наносит ущерб.

— Правда, — призналась Софи, позволив своему возбуждению угаснуть.

— Но Силвени и раньше помогала тебе с кошмарами, не так ли? — надавил Фитц. — А ты ненавидишь успокоительные.

— Знаю, но все нормально.

Она одарила его своей самой ободряющей улыбкой, которая, должно быть, была не очень убедительной, потому что Фитц поднял руку и провел ладонью по лицу.

— Ладно, — сказал он через секунду, — что если я буду следить за твоими снами сегодня вечером? Таким образом, я узнаю, в первую же секунду, как они начнут смещаться… если они начнут смещаться… и могу разбудить тебя и заставить принять успокоительное вместо этого?

— Ты не можешь не спать всю ночь, — возразила Софи.

— Нет, могу. Я уже проспал две недели. Я в порядке.

— Так не пойдет, — возразил Элвин. — Наши тела не хранят сон в резерве.

— Хорошо, тогда я вздремну сегодня, — возразил Фитц. — И завтра, если понадобится. У меня не так много дел в расписании.

— Ты занят тем, что пытаешься оправиться от почти смерти, — напомнила ему Софи. — И сон очень важная часть этого. Серьезно, Фитц. Это очень мило с твоей стороны, но…

— Пожалуйста, — перебил он, наклоняясь к ней. — Я не могу заставить эхо затихнуть или вытащить нас из этих коек, или остановить моего жуткого брата от возвращения домой. Я не могу работать над тренировками, на которых мы должны сосредоточиться. Но я могу это сделать. Пожалуйста, не заставляй меня лежать здесь сегодня, чувствуя себя бесполезным.

Эти слова прозвучали отчаянной мольбой, как и тогда, когда она просила Кифа тренировать ее. И напряженность в глазах Фитца заставляла ее сердце болеть и хотеть улететь прочь.

Элвин вздохнул.

— Если ты действительно хочешь попробовать, я не могу тебя останавливать.

— Да, хотим, — согласился Фитц и тут же понял, что говорит от имени Софи. — Или нет?

Ее зудящие ресницы подсказывали, что есть очень веская причина, почему дать Фитцу доступ к ее снам было очень плохой идеей. При мысли о том, что он увидит чудовище, ей захотелось спрятать голову под подушку.

Но… она слышала, как он называл себя бесполезным.

И она определенно хотела бы освободиться от успокоительного.

— Если ты действительно готов, — сказала она, желая убедиться.

— Готов, — заверил он, и его губы сложились в обворожительную улыбку.

— Прекрасно, — сказал Элвин, и это прозвучало скорее как стон, чем как слово. — Но как только Олден и Делла уйдут, я хочу, чтобы ты хорошенько вздремнул!

— Мои родители придут? — спросил Фитц.

— Их не удержать, — согласился Элвин. — Будут здесь через час. Не волнуйся… я сказал им, что это будет короткий визит, и что они не могут быть эмоциональными.

— Да, как будто это случится, — пробормотал Фитц.

***

Его родители пытались… они действительно пытались.

Учитывая, что они не видели сына бодрствующим более двух недель, слез было на удивление мало. Но было много сдавленных извинений, и плаксивых голосов, и много-много морганий.

И объятий. Так много объятий.

В конце концов, Элвину пришлось предупредить их о сломанных ребрах Фитца.

Софи пожалела, что не может оставить их наедине для воссоединения семьи, и велела себе не подслушивать. И она неплохо справлялась, пока Фитц не начал расспрашивать об Альваре.

— Мы все еще не знаем точно, когда он приедет, — сказала Делла, протягивая руку, когда Фитц выдернул свою.

— Но это будет скоро, — настаивал Фитц.

Олден кивнул.

— Дом готов. Он прошел все возможные протоколы безопасности.

— А как насчет аварийного выключателя? — спросил Фитц.

— Я удалил ДНК твоего брата из ворот в первую ночь, когда узнал, что он с Невидимками, — сказал ему Олден. — Ты же знаешь.

— Да, но он все еще знает, где находится устройство, — возразил Фитц, и Софи пришлось прикусить язык, чтобы не спросить: «Что такое аварийный выключатель?».

— Вообще-то нет, — поправил Олден. — Его воспоминания исчезли, Фитц.

— Пока что, — огрызнулся Фитц.

Олден сжал переносицу.

— Если бы твой брат подошел к аппарату, мы бы знали. И если он попытается отключить ворота, устройство Декса лишит его сознания прежде, чем он сможет переместиться. У него также нет кода для активации панели. Но если тебе от этого станет легче, я могу поставить там одного из гоблинов.

— Двух, — возразил Фитц.

— Хорошо, — пообещал Олден. — Теперь лучше?

Для Софи да, но Фитц проигнорировал вопрос.

— А как насчет твоего офиса? — спросил он. — Почему ты никому не позволяешь там искать?

— Потому что я — Эмиссар Совета, и девяносто процентов моих записей засекречены. Я не могу позволить твоей сестре и ее друзьям копаться в них, потому что ты пытаешься наказать меня!

— Если бы мы хотели наказать тебя, мы бы разгромили дом, — возразил Фитц, глубоко вздохнув. — Мы хотим проверить твой офис, потому что пытаемся остановить любой из планов Невидимок.

— Уверяю тебя, сынок, если бы ответы были там, я бы их нашел. Я обыскал свой кабинет.

— После трибунала? — проверил Фитц

— Да. Вообще-то, дважды. Там нет ничего, кроме книг, бумаг и каких-то существ, плавающих за стеклом. Но даже если и было что-то более интересное, мой кабинет тоже заперт… очень тщательно. Никто не имеет доступа, кроме меня.

— Альвар даже не сможет попасть в главный дом, — тихо добавила Делла.

— До тех пор, пока ты не пригласишь его на Большой Приветственный Ужин, — проворчал Фитц.

— Я не планирую ужин, Фитц.

— Планируешь.

— Пожалуйста, не делай этого, — взмолилась Делла. — Давай не будем тратить время на споры. Тем более, что это подвергает тебя риску. — Она положила руку на его перевязанную грудь, словно пытаясь почувствовать эхо. — Мы так волновались.

— Да, конечно. Софи сказала мне, сколько времени ты провела здесь, ожидая, когда я проснусь.

Софи променяла бы все свои способности на то, чтобы исчезнуть прямо сейчас… или на красивый высокий утес, чтобы спрыгнуть и телепортироваться.

Вместо этого ей пришлось довольствоваться тем, что она забралась еще глубже под одеяло.

— Это несправедливо, — сказала Делла. — Они не хотели, чтобы мы привлекали внимание к Лечебному Центру.

Фитц закатил глаза.

— Да, ты же не можешь стать невидимой!

— Осторожно, — предупредил Элвин.

— Я в порядке, — пообещал Фитц, положив руку на грудь и сделав еще один глубокий вдох.

— Тебе дали успокоительное, — напомнил ему Олден.

— И вы были заняты подготовкой для убийцы, — процедил сквозь зубы Фитц. — А знаешь, что мне больше всего нравится? Спорим, никто из вас не думал о том, что если Невидимки не бросили бы его, Альвар был бы рядом с ними, когда они напали на меня и Софи.

Не было никакого способа узнать, правда ли это.

Но и отрицать это тоже было нельзя.

И молчание говорило более чем достаточно.

— Я устал, — сказал Фитц. — И мне нельзя выходить из себя. Так что… Думаю, вам лучше уйти.

Родители не спорили.

Олден просто похлопал его по плечу, а Делла снова обняла, прошептав что-то на ухо и поцеловав в щеку.

Она ушла, не сказав больше ни слова, и Софи попыталась слиться с подушками, когда Олден повернулся, чтобы уйти. Но его бирюзовые глаза все еще смотрели на нее, и она не могла не думать о том, насколько они похожи на глаза сына… или какими водянистыми они были.

— Я бы хотел, чтобы обстоятельства сложились иначе, — тихо сказал он, — но я рад, что вы здесь вместе.

Он ушел прежде, чем Софи успела сообразить, что ответить.

Глава 17

— Я в порядке, — пообещал Фитц, в то время как мистер Обнимашкин пролетел через комнату и врезался в дверь, через которую только что вышли родители.

Софи не понимала, как это может быть правдой.

Но Фитц не вел себя так, будто ему больно.

И Элвин не видел никаких признаков того, что его эхо перемещалось.

Фитц также согласился принять больше успокаивающего эликсира, чтобы обезопасить себя.

Так… на самом деле она мало что могла сделать, кроме как попросить Элвина сказать Кифу, что ей нужно пропустить сегодняшний урок тренировки навыков, поскольку поддразнивание Кифа и хрупкое настроение Фитца, несомненно, будут катастрофической комбинацией.

Она также спросила Фитца, не хочет ли он поговорить.

Он не хотел, но, по крайней мере, был готов ответить на ее вопросы об аварийном выключателе.

Очевидно, это был способ деактивировать ворота Эверглена на случай, если они когда-нибудь выйдут из строя, и Софи обрадовалась, что он убедил отца поставить охрану поблизости. Это также заставило ее задаться вопросом, почему охранники не были назначены туда в первую очередь.

Какие еще уязвимые места они упустили?

Она оставила этот вопрос при себе, позволив Фитцу дремать до конца дня. И хотя он казался намного спокойнее, когда проснулся, она снова попыталась отговорить его от наблюдения за своими снами.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала она ему.

Но он покачал головой.

— Мне нужно отвлечься. Пожалуйста, Софи. Позволь мне помочь тебе с этим.

Невозможно было сказать нет, когда он строил щенячьи глазки.

Даже Элвин сдался и придвинул койку Фитца к ее кровати.

Между двумя узкими кроватями оставался еще, по меньшей мере, фут пространства. Но после двух недель, проведенных с Фитцем на другом конце комнаты, этот промежуток казался очень маленьким.

— Оооо, смотрю на вас, ожидающий всех с вашими маленькими игрушками! — раздался знакомый голос от двери, и, обернувшись, они увидели, как Ливви улыбается им.

Розовые драгоценности, вплетенные в ее крошечные косички, поблескивали, когда она подходила ближе, так же как и драгоценные камни, украшавшие ее темную кожу. Но все это мерцание и блеск не могли скрыть, как затуманились ее глаза, когда она получше рассмотрела повязки Софи и Фитца.

— Я надеялась, что Элвин преувеличивает, — сказала она, положив ладонь на сломанную руку Софи. — Но не волнуйся, у нас есть блестящий новый план.

Она потрясла перекинутой через плечо мягкой сумкой, и комнату наполнил звон сотен пузырьков.

— Ты все нашла? — спросил Элвин, подходя к ним.

Ливви кивнула.

— Мне потребовалось три остановки, чтобы найти все нужные фекалии.

— Лучше бы они не предназначались для наших новых лекарств, — предупредил Фитц, и Софи определенно повторила его слова.

— Не волнуйся, они идут только по тематике, — пообещала Ливви, передавая сумку Элвину. — Хотя я принесла и застывшую кожу селки. А пустолистники… помнишь их, Фитц?

Зеленый оттенок кожи Фитца ясно дал понять, что он их помнит… и неделю страданий, которые он перенес, благодаря чаю из пустолистника.

— Расслабьтесь, — сказал им Элвин. — Все будет не так плохо, как вы думаете.

Перевод: это определенно будет плохо.

— Лаборатория здесь, — сказал Элвин, ведя Ливви к секции алхимии Лечебного Центра. — Мы, наверное, начнем. Некоторые из этих эликсиров будут вариться несколько часов.

— Разве это неудобно, — спросила Ливви Софи и Фитца, — что у Элвина как раз в то время, когда вы проводите свой маленький эксперимент во сне, есть ночной проект?

— Это называется многозадачностью, — возразил Элвин.

— И шпионажем, — добавила Ливви.

— Это называется — убедиться, что я не сплю, если им что-нибудь понадобится, — поправил Элвин.

— Погодите-ка, значит, я буду спать одна? — уточнила Софи. — Отлично, потому что это совсем не заставляет меня чувствовать себя странно.

— Не стоит, — сказал ей Элвин.

— Ну, тебе следовало бы, — возразила Ливви, — поскольку, держу пари, Красавчик проведет большую часть ночи, глядя на тебя и слушая твои сны.

— А на что еще мне смотреть? — спросил Фитц.

Элвин рассмеялся и подмигнул Софи.

— Ты знаешь, где нас найти.

Они оставили их одних, и в комнате вдруг стало очень, очень тихо.

— Ты ведь больше не хочешь этим заниматься? — спросил Фитц, когда Софи выдернула зудящую ресницу.

Ни капельки.

— Я буду смотреть на стену, — предложил он. — Или на пол.

Прежде чем Софи успела что-то решить, в ее голове раздался ликующий голос:

СОФИ! ДРУГ! ПОМОЧЬ!

И она узнала, что просто невозможно отказаться от помощи чрезмерно заботливой мамы-аликорна.

— Ничего странного, — пообещал Фитц, когда Софи откинулась на подушки. — Доверься мне.

О, это определенно будет странно.

Но она доверяла ему.

И Силвени уже заполняла ее сознание яркими картинами, как они вдвоем парят в закатном небе. Поэтому Софи закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении покалывания под кожей, когда Силвени представила, как они переворачиваются, ныряют и кувыркаются в море мягких розовых облаков.

Они поднимались все выше и выше, пока земля не превратилась в воспоминание. И все же они продолжали подниматься.

Подальше от реальности.

Подальше от монстров.

Подальше от всего, что пыталось их поймать.

Следующее, что она помнила, было утро, и она проспала двенадцать часов подряд.

Фитц усмехнулся.

— Еще одна победа команды Фитцфи!

***

Новое лекарство из застывшей кожи селки на вкус напоминало несвежего липкого медведя, который провел несколько дней, охлаждаясь в грязном мусорном ящике… но пить, едва не подавившись этим, оказалось наименее отвратительной частью утра Софи и Фитца.

Настоящий приз за самый мерзкий способ начать день достался тому моменту, когда Элвин объявил, что ему нужно сменить повязки, чтобы начать лечение заново. Даже Ливви не задержалась, когда Элвин разрезал коконы и выпустил мускусный шлейф… и это оказалось в десятке самых отвратительных вещей.

Не было слов, чтобы описать запах или серовато-зеленую слизь, которая брызгала повсюду, что было своего рода побочным продуктом регенератора костного мозга. Но лицо Фитца приобрело тот же оттенок, что и глаза, и Софи была рада, что съела всего пару кусочков завтрака.

И это было до того, как она увидела свою распухшую руку.

— Постарайся не шевелить пальцами, — предупредил Элвин.

Она не смогла бы, даже если бы попыталась. Ее рука онемела и застыла, будто слишком долго пролежала на холоде. А пальцы сейчас были размером с вареную колбасу… и такими же бледными, мягкими и грубыми.

— Я знаю, что мне трудно поверить, когда говорю это, — сказал Элвин, сверкая оранжевым шаром вокруг ее руки, — но на самом деле все намного лучше, чем мы с Ливви ожидали. Эхо не давало мне четкого представления об успехах, и, похоже, кости срослись намного больше, чем я думал… достаточно, чтобы, наконец, начать лечить некоторые повреждения нервов и тканей. Так что в следующий раз, когда ты увидишь руку, она будет выглядеть почти нормально.

Софи постаралась не думать о слове «почти».

Или о сильном запахе черноватой, красноватой, синеватой жижи, которую он размазал по ее ладони.

— Думаю, не хочу знать, что это за штука, — сказала она, когда Элвин начал обматывать ее пальцы полосками тонкой белой ткани.

— Да, ребята, в ближайшие несколько дней вы вряд ли захотите узнать о том, что я с вами делаю, — признался Элвин. — Но обещаю, оно того стоит. Держу пари, к концу недели вы будете дома.

Фитц не выглядел очень взволнованным этой перспективой, но, учитывая напряженность между ним и родителями, Софи не могла винить его.

— Подними руку повыше, — приказал Элвин, накидывая что-то похожее на золотую кольчугу на свежий кокон из бинтов Софи и перевязывая ее через каждые несколько дюймов тонкими черными полосками. — Это для давления, так что должно быть туговато. Но дай мне знать, если будет слишком туго, ладно?

Это было похоже на слишком крепкое рукопожатие: не болезненное… просто раздражающее.

— Мне все еще нужно, чтобы ты старалась не двигаться, — добавил он, кладя ее руку обратно на подушки, и Софи сомневалась, что смогла бы, даже если бы захотела. Кольчуга была тяжелой. — Надеюсь, это скоро изменится.

С ногой Фитца поступили так же. С ребрами тоже… и он не выглядел счастливым, когда Элвин надел на него что-то вроде кольчуги.

Когда Элвин поставил ему на колени поднос с лекарствами, юноша еще больше нахмурился.

Там должно быть стояло не меньше тридцати эликсиров.

Софи была готова поддразнить его, пока Элвин не принес ее поднос, на котором, вероятно, стояло сорок. У нее потекли слюнки при одном взгляде на все это… и не в том смысле, что она думала «я хочу есть».

Скорее это было «очень скоро меня стошнит».

— На самом деле это только половина, — предупредил Элвин. — Но не хочу давить на твой желудок. Так что ты примешь остальные сегодня вечером.

— Не могу дождаться, — пробормотала Софи… но это прозвучало как «не могу дожраться», потому что она пыталась открыть первую дозу зубами.

— Вот, — сказала Фитц, наклоняясь и беря пузырек, прежде чем она успела его пролить.

В какой-то момент в течение ночи, их кровати оказались еще ближе друг к другу. Теперь же их разделяло всего несколько дюймов.

Она ожидала, что он протянет ей открытый флакон, но он придвинулся еще ближе и прижал стекло к ее губам… Элвин делал это для нее десятки и десятки раз.

Но с Фитцем все было по-другому.

Особенно когда его палец случайно коснулся края ее губ. Не то чтобы он это заметил.

Он не покраснел ни капельки… что было особенно раздражающим, так как она была уверена, что ее щеки были неоново-красными.

— Ты помогаешь мне, чтобы не принимать собственные лекарства, да? — поддразнила Софи, приказывая голове и сердцу действовать сообща.

Один друг помогал другому… и ничего больше.

Фитц подтвердил это, подмигнув, и добавил:

— А также позволяю тебе проверить их все, так что я знаю, какие из них самые жуткие. Хочешь следующий? — Он указал на густой коричневый эликсир. — Думаю, это все неправильно.

— Вообще-то, это один из лучших, — поправил Элвин. — Вы должны бояться мерцающего розового. На самом деле, вероятно, понадобится немного этого.

Он сунул руку в карман и вытащил пригоршню завернутых в серебро сладостей, которые давал Софи раньше, положив их на поднос рядом с пузырьком.

Эликсир был похож на тающий сахар, смешанный с клубничным сиропом, но, когда Фитц открутил крышку, от него пахло туалетом после того, как кто-то съел много спаржи.

— Пей быстрее, — посоветовал Элвин. — И задержи дыхание.

Софи кивнула, зажав свободной рукой нос, а Фитц сосчитал до трех и отправил лекарство в ее рот, но вкусовые рецепторы тут же попытались убедить ее выплюнуть гнилую жижу как можно быстрее.

Ее глаза наполнились слезами, а желудок сжался, даже после того, как Фитц помог ей откусить кусочек черной мягкой конфеты.

— Ты в порядке? — спросил он, предлагая ей вторую половину.

— Нет.

Она все равно откусила кусочек, пытаясь сосредоточиться на вкусе печенья.

Это вроде как помогло.

— Это было самое худшее, что я когда-либо пробовала, — сказала она Элвину.

— Понимаю. И веришь или нет, это нектар из этих крошечных розовых цветов, которые называют сахарная красавица. Но обещаю, это стоит плохого вкуса. Это одно из самых важных лекарств, которое мы с Ливви придумали.

— Тогда я рада, что сдержалась.

— Я тоже, — поддразнил Фитц. — На секунду мне показалось, что это будет как в тот день, когда мы узнали, что у тебя аллергия на лимбиум.

Софи застонала.

— Отлично, я так рада, что ты это помнишь.

— Это трудно забыть, — признался он. — Но так оно и было…

— Супер гадость? — догадалась она, когда он никак не мог понять, к чему клонит эта фраза.

— Ну. Угу. Но… — он протянул руку, чтобы стереть крошку с ее губ, и она на секунду забыла, как дышать, — я все еще рад, что был там. Если бы нет…

Он не закончил. Но в этом не было необходимости.

И она тоже была рада, что он был там.

Ей просто хотелось жить и не блевать на него.

— Готова к большему? — спросил он как раз в тот момент, когда ее легкие решили напомнить, что воздух — очень важная штука.

— Да, — сказала она, мысленно шлепая себя, чтобы собраться с мыслями.

Серьезно, что такого было в симпатичных мальчиках, что мешало мозгу работать?

— Наверное, разумно будет покончить со следующим, — предположил Элвин.

Фитц поднял пузырек и, прищурившись, посмотрел на жидкость цвета океана, плескавшуюся внутри крошечной бутылочки.

— Хм. Надеюсь, это не испортит твой любимый цвет.

— Нет. — Она приказала себе не смотреть ему в глаза. Меньше всего ей хотелось, чтобы он догадался, почему это ее любимый цвет.

Но она не удержалась и быстро взглянула на него…

Снова стало невозможно дышать… и это оказалось хорошо, когда он влил лекарство ей в рот, и она почувствовала вкус старой брокколи и вареной капусты.

— Вот, — сказал он, кладя ей на язык еще одну конфету. — Лучше?

— Вроде того.

Второй кусочек сделал свое дело… пока голос Кифа не раздался из дверного проема:

— Народ, вы, ребята, кормите друг друга?

— Нет… мы просто… — Софи замолчала, поняв, что последние несколько минут никак не объяснишь.

Киф схватился за живот и сделал вид, что его вывернуло на форму Шестого Уровня.

— Ничего себе. Вы, народ, действительно переиграли себя… и даже не начинайте, как близко ваши койки сейчас. Как вы заставили Элвина согласиться?

— Просто, — сказал Фитц. — Я не спал всю ночь, наблюдая за снами Софи.

— Угу… звучит совсем не жутко, — сказал Киф. Он открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но передумал. — Неважно. Элвин сказал, что я не должен тебя дразнить.

— Посмотрим, сколько это продлится, — сказала Ро, протискиваясь в Лечебный Центр. Она оглядела Фитца с головы до ног. — Так… ты проснулся.

Фитц кивнул:

— Да.

— И теперь ты в порядке? — спросил Киф.

— В основном, — признался Фитц.

— Хорошо. Потому что тебя не было довольно долго, и некоторые люди начали волноваться… я имею в виду не себя. Я думал, ты просто играешь на сочувствии, но… — Он откашлялся. — Ох, это действительно тяжело, если я не могу над тобой посмеяться.

Фитц рассмеялся.

— Это почти того стоит.

— О, я найду способ, — пообещал Киф.

— Не сомневаюсь, — ответил Фитц, беря темно-красный эликсир, который Софи пыталась открыть, и откручивая крышку.

— Похоже, здесь, в Искрящемся Городе, все становится интересным, — сказала Ро, когда Фитц поднес пузырек к губам Софи.

— Почему это? — спросил Фитц, не давая Софи выхватить пузырек.

— Потому что теперь ты можешь помочь мне написать балладу о Бо и Ро! — вмешался Киф. — Фостер говорила тебе, как сильно они люююююююююююююююююбят друг друга? Шаг в сторону, Сандор и Гризель… Бо и Ро соперничают за симпатичную пару телохранителей. И их имена рифмуются!

— Продолжай в том же духе, — сказала Ро, точа один из своих когтей. — Я заставлю тебя заплатить за каждую шутку.

Киф ухмыльнулся.

— Можешь попробовать, но…

Его слова затихли, когда Фитц влил эликсир в рот Софи, и она покачала головой, гадая, может ли кислый привкус заставить железы у нее над ушами взорваться.

— Вот, — сказал Киф, вытаскивая из кармана новую коробку со всякой всячиной. — Запей вот этим.

— У нас все хорошо, — сказал Фитц, протягивая Софи еще один кусочек конфеты.

— Ух ты, — сказала Ро, толкнув Кифа локтем. — Ничего не хочешь сказать об этом, Офигенноволосый?

— Нет! — Но его улыбка увяла, когда он заметил руку Софи в кольчуге.

— Не волнуйся, со мной Краки в безопасности, — пообещала Софи. — Как и все его друзья. — Она сгребла в охапку крошечных металлических зверюшек, которых держала на коленях. — Радуйся, что тебя не было рядом, когда Элвин разрезал ткань.

— Я почти уверен, что мне будут сниться кошмары о тине, — добавил Фитц.

Киф повернулся к Элвину.

— Ты что-то сделал без меня?

— И меня? — добавила Ро.

Элвин рассмеялся.

— Не волнуйся, завтра будет еще много ила.

— Будет? — проскулила Софи, когда Ро шагнула вперед и ткнула Элвина в грудь.

— Тебе лучше подождать, пока я приду, — сказала она ему.

— Да, в котором часу мы должны прибыть на Великий Фестиваль Фитцфи Ила? — спросил Киф.

— Мы его так не называем, — возразила Софи.

— О, я думаю, что да. И не волнуйся, Фостер, — добавил Киф, погладив ее по голове. — Я все равно буду любить тебя, когда ты будешь в иле. Может, мне купить тебе тунику с надписью «Ил-Мастер»?

— Пожалуйста, не надо, — взмолилась она.

Он усмехнулся, взял с ее колен поднос с лекарством и отставил его в сторону.

— Можешь попросить Фитци скормить тебе остальное, когда я уйду… иначе меня стошнит. Сейчас нам нужно найти для Краки новый дом.

Он схватил с одной из полок рулон широкой марли и аккуратно обернул ее вокруг левого запястья, чтобы получился свободный рукав. Затем аккуратно прикрепил каждую из булавок.

— Это буква «К»? — спросил Фитц, наклонив голову, чтобы рассмотреть новое расположение.

Киф кивнул.

— Лучшая буква во всем алфавите! Но не волнуйся, Фостер, это не так, когда Дизней подарил тебе эти браслеты.

— Какие браслеты? — спросил Фитц.

У Кифа хватило мудрости принять застенчивый вид.

— Это был… прототип, — сказала Софи Фитцу. — Декс пытался сконструировать устройство, которое помогло бы мне контролировать мое усиление, и ему нужно было что-то, чтобы замаскировать то, чем они были, поэтому он использовал кое-какие браслеты, которые купил.

Фитц удивленно поднял брови.

— Тканевые браслеты?

Она была уверена, что он уже знает ответ. Но даже если и так, она обещала Дексу, что никому не расскажет о том, что произошло между ними.

— Это не важно, — тихо сказала она. — Они… не сработали.

— Во многих смыслах, — пробормотал Киф себе под нос, но Фитц, должно быть, все равно услышал его.

Он прищурился.

— Откуда ты так много знаешь?

Киф пожал плечами.

— Я действующий президент фан-клуба Фостер. Это моя работа — знать такие вещи. Но не волнуйся, Фитци, ты все еще на втором месте.

Если бы он подошел поближе, Софи ударила бы его. Но он был вне досягаемости.

— Я думала, ты не должен дразнить Фитца, — вместо этого напомнила Софи.

— Нет, но… он делает это таким легким.

Фитц закатил глаза.

— Иногда я не могу вспомнить, почему мы друзья.

— Уверена, в какой-то момент все задаются этим вопросом, — заметила Ро.

Киф самодовольно улыбнулся.

— Это потому, что я делаю все лучше.

— Как давать Софи кулон, который помог Невидимкам ее найти? — огрызнулся Фитц.

Вопрос был похож на гвоздь по стеклу, оставляющий после себя мучительную тишину.

— Извини, — пробормотал Фитц, проводя рукой по волосам. — Я не должен…

— Нет, ты прав, — перебил его Киф. — И не надо так волноваться, Фостер. Я больше не волнуюсь. На самом деле, именно поэтому я здесь. Теперь, когда Фитц проснулся, я подумал, что мы могли бы продолжить наши уроки тренировки навыков, потому что я думал о том, что ты сказала… о том, что Невидимки думают, что мы предсказуемы, и как они догадываются, что мы собираемся сделать раньше времени и использовать это против нас. Вот что моя мама делала со мной каждый раз, когда упоминала о моем наследии. Она хочет, чтобы я боялся… тогда я не буду просить своих могущественных друзей-телепатов копаться в моем прошлом и находить те воспоминания, которые она стерла. Тогда она сможет запустить их на своей временной шкале. Максимальная манипуляция. И я в этом.

— Так что ты хочешь сказать? — спросил Фитц.

— Я говорю… если вы, ребята, готовы к этому, я хочу полный опыт Фитцфи! Покопайтесь в моей голове, посмотрите друг другу в глаза… все, что вам нужно сделать, чтобы понять, что Дорогая Мамочка скрывает от меня.

— Я в деле, — немедленно согласился Фитц. — Когда хочешь начать?

— Притормозите, — сказала Софи, подняв здоровую руку, как знак «стоп», и ожидая, что Киф посмотрит на нее. — Давай на секунду пропустим весь этот разговор «Ты уверен, что справишься?», потому что… ты же понимаешь, что мы с Фитцем понятия не имеем, как вызвать стертые воспоминания?

— Вы, ребята, сами разберетесь. Я верю во всемогущего Фитцфи! Вообще-то, знаешь что? Мы должны назвать это Софитц, поскольку… давайте посмотрим правде в глаза… Фостер — настоящий талант, когда дело доходит до такого рода вещей.

Фитц не стал спорить, но Софи вздохнула.

— Киф…

— Слышишь, Ро? — прервал он. — Она говорит серьезным тоном.

— И эта ее надутая физиономия с большими глазами и маленькой морщинкой между бровями, — заметила Ро. — Она определенно поняла, как использовать свою привлекательность против тебя.

Софи хмуро посмотрела на них обоих, желая, чтобы в ее голосе прозвучало требование «не дразнить», как у Фитца.

— Нет, я просто хочу убедиться, что ты все обдумал.

— О, мы уже вернулись к разговору «ты справишься с этим»? — спросил Киф, вытягиваясь на пустой койке с другой стороны от Софи и закидывая руки за голову. — Это было быстро! И да, Фостер. Я все обдумал. И я могу с этим справиться. Я знаю, что мой послужной список не был отличным, когда дело доходит до этого, но…

— Это было ужасно, — поправила Софи.

— Достаточно честно. Но это потому, что я не был готов. Теперь я готов.

— Да?

— Э… Невидимки только что пытались убить моего лучшего друга, и… тебя. — Он перекатился на бок и посмотрел ей в лицо. — Разве не поэтому ты так рвешься начать боевую подготовку?

— Верно, но…

— Это моя битва, — снова прервал он, вставая и шагая с какой-то дерганой энергией. — И хорошая новость в том, что мы можем поработать над этим, пока вы, ребята, еще не пришли в себя. Разве ты не этого хотела, Фостер? Использовать эту мощную телепатию как можно больше, на случай, если Невидимки попытаются остановить тебя?

Она действительно этого хотела. Больше всего ей хотелось дать Альвару еще один шанс. Но гораздо важнее…

— Я не это имела в виду, — сказала она, пытаясь придумать, как заставить его понять минное поле, на которое он хотел броситься на полной скорости. — Ты понимаешь, что если мы сделаем это, нам придется копаться во всех твоих воспоминаниях, верно? Помнишь, что случилось, когда я пыталась помочь тебе в Аллюветерре?

Кифа перестал вышагивать.

— Что случилось? — спросил Фитц.

Софи пожала плечами, предоставив Кифу решать, отвечать или нет.

Он долго смотрел ей в глаза, потом повернулся к Фитцу.

— Она увидела кучу вещей из моего прошлого, которые я не планировал показывать ей, например, когда мои родители оставили меня в Атлантиде на весь день, потому что забыли обо мне. И в тот день, когда отец уничтожил один из моих альбомов, чтобы наказать меня за рисование во время уроков. И в ту ночь, когда я мочился в постель, когда был слишком взрослым, чтобы делать что-то подобное. Что? — спросил он Софи. — Ты думала, я ему не скажу?

— Я не была уверена, — призналась она.

Он оглянулся на Фитца, который, казалось, больше не знал, куда смотреть.

— Ты увидишь кое-что темное в моем прошлом, — предупредил его Киф. — Как и вы оба. Но… это не должно быть проблемой… до тех пор, пока вы, ребята, соглашаетесь на одну вещь: не жалеть меня.

— Не буду, — пообещал Фитц.

— И я, — добавила Софи.

Киф кивнул.

— Значит, я прошел твой маленький тест?

— Это был не тест. Я просто хотела убедиться, что ты действительно думаешь о том, что будет, если мы сделаем это.

— Да, знаю, это будет тяжело. Но… я справлюсь.

Она всматривалась в его лицо, ища следы испуганного, сломленного мальчика, спрятанного под ним. Но все, что обнаружила, стальную решимость.

— Я справлюсь, — пообещал он.

Софи взглянула на Фитца.

— А как насчет тебя? Уверена, что некоторые вещи, которые мы найдем, разозлят нас.

Или Киф станет защищаться и зайдет слишком далеко в своих поддразниваниях… но если он заговорит об этом, то только увеличит вероятность того, что это произойдет.

— Если я пережил эту забавную беседу с родителями, — сказал ей Фитц, — я уверен, что смогу пережить и это. А как насчет тебя… тебе будут сниться кошмары, или об этом позаботится Силвени?

— О, Блестящая Задница снова помогает тебе заснуть, Фостер? — вмешался Киф.

— Мы проверили это вчера вечером, — подтвердила Софи. — И было намного лучше, чем успокоительные.

— Так вот почему Фитцстер играл жуткого преследователя снов. Думаю, это справедливо. Как она? Все еще говорит всем, что я ее любимец?

— Все еще странно упряма, — поправила Софи. — Боюсь, она что-то скрывает. Но, надеюсь, что смогу измотать ее.

Киф рассмеялся.

— Похоже на то, что я всегда говорю о тебе.

— О… это было здорово! — сказала Ро, поднимая руку, чтобы дать пять.

— Да, — вынуждена была признать Софи.

— Так… означает ли это, что операция: вторжение в частную жизнь в самом разгаре? — спросил Киф, когда разговор затих.

— Я не знаю… ты все еще считаешь, что мы с Фитцем сможем выяснить, как вызвать воспоминания.

— Да. Но, я имею в виду… это вы, ребята. Я знаю, что много шучу над Фитцфи… но это не значит, что я не понимаю шумихи. Я был там, когда вы проскользнули мимо блокировки Форкла. Блин, я видел, как вы, ребята, проскользнули в голову Димитара и узнали все эти вещи о лекарстве от чумы.

— Я все еще не могу поверить, что ты смогла проникнуть в разум моего отца, — пробормотала Ро. — Или что он оставил тебя в живых.

— Он не оставил нас в живых, — возразил Фитц. — Мы…

Он остановился, будто понял, что, вероятно, не лучшая идея напоминать Ро об их драматичном побеге, учитывая смерть и разрушения, которые они оставили после себя. В тот день в игру вступили более крупные и темные силы, и Ро, казалось, это понимала. Но все же это был вопрос, который требовал деликатного подхода.

— Я оставлю это, — сказала ему Ро, — если ты расскажешь мне, как это было в голове моего отца.

Фитц облегченно выдохнул:

— Пушисто.

— Все равно что тонуть в гигантском зефире, покрытом перьями, — согласилась Софи.

Ро подавилась смехом.

— Ладно, мне нужно придумать, как его шантажировать.

— Может быть, ты сумеешь заставить его сменить Бо? — предложила Софи.

— Ну да, этого никогда не случится. Как только у отца появляется идея, он не может ее отпустить.

— Что за идея? — спросил Киф. — Что-то вроде поцелуев, свадеб, маленьких принца и принцессы БоРо?

— Чувак, она всерьез собирается заколоть тебя, — предупредил Фитц.

— Нет, думаю прорыть туннель глубоко под землей и оставить его в маленькой темной дыре на несколько дней, — поправила Ро. — Только он и некоторые из моих любимых бактерий.

— Звучит как идеальное место, чтобы добавить больше стихов к Балладе Бо и Ро, — заметил Киф.

— Он действительно не знает, когда остановиться, не так ли? — спросила Ро у Софи.

— Я почти уверен, что это болезнь, — сказал Фитц.

— Механизм преодоления, — возразил Киф. — О чем ты бы уже знала, если бы согласилась на операцию «Вторжение в Частную Жизнь».

— Я уже сказал, что согласен, — напомнил ему Фитц.

Все взгляды обратились на Софи, и она могла придумать сотню способов, как все могло пойти очень, очень плохо.

Но в глазах Кифа была та же мольба, что и у Фитца, когда тот умолял ее позволить ему следить за ее снами… то же отчаяние, которое она, несомненно, проявила, когда попросила Кифа тренировать ее навыки.

— Думаю, мы можем попытаться.

— Ю-ХУ! — Киф хлопнул в ладоши, потирая ладони. — Так как вы хотите это сделать? Мне сесть между вами, чтобы это было как сэндвич Софитца? Или это будет слишком сложно для всех, кто смотрит друг другу в глаза?

— Хочешь начать прямо сейчас? — спросила Софи.

— Почему нет? Ты проснулась. Фитцтер проснулся. Я готов к огромному унижению. Что еще нам нужно?

— Э, план?

— Э. Вы, ребята, лучше всего, когда идете вперед.

— В некотором роде, — согласился Фитц.

— Видишь? Вот почему ты мой лучший друг! Давай, сделаем это!

— Не сегодня, — сообщил им Магнат Лето, входя в Лечебный Центр.

Киф тяжело вздохнул.

— У взрослых есть какое-то шестое чувство, которое подсказывает им, когда они должны появиться и помешать нам сделать что-то действительно продуктивное?

— Нет, но мы знаем, когда принимаются опрометчивые решения, и я не говорю, что услышанное мной не является потенциально ценным курсом действий, — сказал ему Магнат Лето. — Но пробуждение воспоминаний — это не тот процесс, к которому следует относиться легкомысленно, и это определенно не тот процесс, который два относительно нетренированных Телепата, которые все еще борются с неизвестными эффектами эха потока теней, должны начать без консультации с Наставником. Я собираюсь настоять на том, чтобы вы поговорили с сэром Тиерганом, прежде чем попытаться это сделать, и поскольку хорошо знаю, насколько ограничено ваше терпение, то прослежу, чтобы завтра он посетил Лечебный Центр.

И я тоже хочу оценить ситуацию, передал он Софи. Но мы можем обсудить это позже.

Вслух он добавил:

— А пока мне нужно, чтобы ты вернулся к своим занятиям, мистер Сенсен. Я понимаю, что История Эльфов — не твой любимый предмет, но важно, чтобы ты его посещал, как для лучшего понимания нашего мира, так и для того, чтобы доказать, что ты привержен своему образованию.

Киф фыркнул.

— Мы все знаем, что это неправда.

Магнат Лето его проигнорировал.

— Я поговорил с леди Санджей, и она подготовит для тебя экзамен по лекциям, которые ты пропустил в последнее время.

— Пожалуйста, будто я нуждаюсь в тесте. — Киф постучал себя по голове. — В первый день я просмотрел материалы для чтения. Фотографическая память очень удобна в этом отношении.

— Рад это слышать. Но это не поможет тебе с заметками, которые я ожидаю, что ты сделаешь во время лекции, которую леди Санджа даст, как только ты закончишь экзамен. Я проверю их сегодня в кабинете.

— Да ладно, Лето, — проскулила Ро. — Я не вынесу еще одной речи о том, что мир был бы потерян, если бы вы, ребята, не начали командовать всеми вокруг. Клянусь, для такого тощего вида ваше эго вышло из-под контроля!

— Тем не менее, — сказал Магнат Лето, потирая виски, — История Эльфов — важная часть образования мистера Сенсена. И чье недавнее отсутствие привлекло внимание отца, который вызвал меня сегодня, чтобы обсудить записи о прогулах сына.

— Ты позволишь ему запугивать себя? — спросил Киф.

— Я бы предпочел, чтобы он издевался надо мной, чем над тобой, — мягко сказал Лето.

— Я с ним справлюсь…

— Уверен, что сможешь. Но я бы предпочел, чтобы тебе не пришлось. Тем более что, в данном случае, он не совсем не прав. Я понимаю, что традиционное обучение не является твоим любимым занятием. Но быть чудом в Ложносвете — это не только честь… но и преимущество. Его получает не каждый. Еще меньше принимаются на элитные уровни, для которых ты будешь протестирован в конце года.

— Ииииииииииииииииии, вот что это на самом деле. Отец года беспокоится, что я поставлю его в неловкое положение, если его сыночка не примут, так что теперь ты достаешь меня…

— Совсем наоборот. Мое участие полностью проистекает из моего желания видеть тебя успешным. Ты был бы ценным достоянием дворянства, если бы научился хоть немного дисциплине…

— Не самый лучший рекламный ход, — перебил Киф.

— Может, и нет. Но отрицай все, что хочешь… мы оба знаем, что ты заботишься о будущем нашего мира. Иначе, зачем бы ты тратил столько времени на помощь мисс Фостер?

— Э… ты же видел, какая она милая, да? — спросил Киф.

Софи швырнула подушку ему в голову.

Или попыталась.

Бросать левой рукой оказалось гораздо труднее, чем она ожидала…

И она попала в лицо Магнату Лето.

Киф согнулся пополам, схватившись за бока и задыхаясь между сдавленными смешками:

— ЭТО… БЫЛА… ВЕЛИЧАЙШАЯ… КРУТЬ… КОТОРУЮ… Я… КОГДА-ЛИБО… ВИДЕЛ!

— ДА! — согласилась Ро, чуть не рухнув на пол в приступе хихиканья.

Фитц и Элвин тоже начали хохотать, хотя, по крайней мере, пытались скрыть это кашлем.

Софи забралась под одеяло.

— Простите.

— Все в порядке, мисс Фостер, — сказал Магнат Лето, возвращая ей подушку. — Приятно видеть, что к тебе возвращаются силы.

Киф вытер слезы, текущие по щекам.

— Ты ведь понимаешь, что отныне я буду звать тебя Директор Подушкоголовый?

Улыбка магната Лето была одновременно печальной и терпеливой.

— Не сомневаюсь, но вернемся к нашему важному разговору. Я хочу убедиться, что вы помните, что Шестой Уровень — поворотный. Я не хочу, чтобы ты повредил свое будущее из-за Невидимок.

— Фитц разрушает свое будущее, находясь здесь? — возразил Киф. — Или Фостер?

— У них нет выбора. Кроме того, во время промежуточного перерыва им придется много работать… и нет, этот вариант недоступен для тебя, поэтому не спрашивай и не испытывай мое терпение. Я могу стать очень творческим с наказаниями, если ты заставишь меня.

— Видишь ли, теперь мне стало любопытно, — сказал Киф.

— Э-э-э, — вмешалась Ро. — Я должна буду пройти через все это вместе с тобой.

— Да, — согласился Магнат Лето. — И я нашел целую комнату, заполненную записями речей Древних Членов Совета, которые, думаю, вы найдете особенно приятными.

Ро схватила Кифа за руку и потащила к двери.

— Мы идем на твой урок, и ты сдашь этот тест и сделаешь кучу записей, или я повешу баннер посреди этого кампуса… и мы оба знаем, что я там напишу!

— Бо и Ро Навечно? — предположил Киф, потому что ему явно хотелось умереть.

— Вот именно! — Ро подняла его, перекинула через плечо и потащила к двери. — Мы вернемся после занятий.

— Вы вернетесь завтра, — поправил Магнат Лето. — Лорд Кассиус ожидает, что вы оба вернетесь домой сразу после школы, и я бы не советовал вам ослушаться.

— Почему нет? — спросила Софи.

— Он был… в настроении.

— Здорово! Поднимите руку, если завидуете моей жизни! — сказал Киф, поворачиваясь в руках Ро, чтобы осмотреть комнату. — Нет желающих?

— Не волнуйся, — сказала Ро, похлопывая его по спине, когда несла в холл. — Сегодня вечером я принесу твоему отцу амеб.

— Думаю, мне лучше приготовить порцию моего сильнейшего желудочного средства, — сказал Элвин, когда двери Лечебного Центра захлопнулись за ними.

— Ты уверен, что отпустить Кифа домой безопасно? — спросила Софи у Магната Лето.

— Конечно. В последнее время у нас с лордом Кассиусом было много долгих дискуссий о том, как правильно мотивировать его сына. Его голос звучал достаточно отчаянно, чтобы попробовать некоторые из них.

— Тогда почему у тебя такой встревоженный вид? — Она указала на его лоб, где на коже виднелись глубокие морщины.

— Я не волнуюсь. Я… колеблюсь.

— По поводу чего?

— По поводу того, как дать вам совет относительно неожиданного развития событий.

— Из-за моего брата? — спросил Фитц, выпрямляясь.

— Нет. Насколько мне известно, никаких новостей по этому поводу не поступало. — Он принялся расхаживать взад и вперед, ступая тяжелее, чем следовало бы… будто его тело привыкло к лишнему весу, который он нес, когда был мистером Форклом. — Во-первых, я хочу, чтобы вы пообещали мне, что не примете это решение поспешно. На самом деле, я не хочу слышать никакого ответа до завтра… по крайней мере. Возьмите ночь, чтобы подумать об этом, независимо от того, чувствуете ли вы, что приняли решение, и убедитесь, что вы честны с собой о своих ограничениях.

Он подождал, пока они согласятся, и дал Софи возможность выдвинуть длинный список теорий.

Но она определенно не ожидала того, что он скажет:

— Финтан потребовал встречи.

Глава 18

— С нами обоими? — спросил Фитц, его мозг обрабатывал новости намного быстрее, чем мозг Софи.

Она была слишком зациклена на иронии.

После нескольких недель ее просьб о встрече, Финтан бросил одну ей на колени как раз тогда, когда она решила, что разговор с ним будет пустой тратой времени и путаницей в голове… не говоря уже о том, что в настоящее время она застряла на постельном режиме.

— Да, — ответил Магнат Лето. — На самом деле он запросил каждого из вас по имени. Он также просил, чтобы вы приходили по одному, но этого не случится. Учитывая нападение и возможность того, что Невидимки все еще могут выследить тебя, ты не сможешь приблизиться к Финтану без телохранителей. Совет надеется, что Сандор согласится исключить других членов твоей службы безопасности, чтобы все было проще. Но мы выясним это, если вы решите принять участие во встрече.

— Почему нам следует отказаться? — спросил Фитц, бросая взгляд на Софи.

Но ее мысли были заняты другим вопросом:

— Почему сейчас?

— Это была и моя первая мысль, — сказал ей Магнат Лето. — И, к сожалению, ответ таков: мы не знаем.

— Ты думаешь, это как-то связано с нападением? — предположила она.

— Я задал Совету тот же вопрос. Очевидно, он не упоминал об этом. И, честно говоря, я не уверен, как он узнал. Он общается только со своими охранниками… и никому из них не сказали, что нападение произошло.

— Только если Невидимки планировали атаку перед арестом Финтана, — напомнила ему Софи.

Если они действительно нацелились на нее и Фитца из-за их телепатии, Невидимки могли планировать нападение с того момента, как посадили Альвара в камеру.

— Я видел, как они это делают, — согласился Фитц.

— Я тоже, — добавил Элвин. — Простите, мне не следовало вас подслушивать?

— Если бы я не хотел, чтобы ты нас слышал, я бы попросил тебя уйти, — заверил его Магнат Лето. — Ты уже доказал, что тебе можно доверить мои секреты.

Элвин усмехнулся.

— Теперь многое имеет смысл.

— Погоди… значит, Элвин знает..? — спросила Софи, останавливаясь на случай, если ошиблась.

Но Магнат Лето кивнул.

— Учитывая, что мне нужно оставаться в этой форме, пока ты здесь, я решил, что пришло время показать ему одну из ролей, которые я играю.

— Их больше одной? — спросил Элвин. — Как тебе удается держать все в порядке?

— Не так хорошо, как раньше. — У Софи екнуло сердце от тона его голоса.

Она хотела спросить, как он справляется со всеми проблемами и горем, которые пришли с потерей близнеца. Но, похоже, Элвин не знал этой детали. И, честно говоря, это был вопрос, на который не было настоящего ответа.

— Но вернемся к тому, что мы обсуждали, — сказал Магнат Лето, откашлявшись. — Думаю, важно помнить, что, хотя атака кажется нам свежей из-за вашего нынешнего состояния, прошло более двух недель с тех пор, как это произошло. Так что связи может и не быть. Финтан мог просто устать от своего заключения и надеяться заключить новую сделку.

Глаза Фитца сузились.

— Или он подсчитал. Знает, сколько времени прошло с тех пор, как он давал Совету противоядие от сопоридина, и уверен, он решил, что мы дадим немного моему брату. Он также знает, сколько времени требуется Совету, чтобы приговорить кого-то, и я уверен, он догадывается, что Альвара отправят обратно в Эверглен. Так что эта встреча может стать следующим шагом в их планах с моим братом.

— Тоже жизнеспособная теория, — признал Магнат Лето. — Но Совет сказал, что он ни разу не спросил своего охранника об Альваре.

— Значит, он умеет хранить секреты, — возразил Фитц.

— Мы могли бы гадать весь день, — тихо сказала Софи. — Единственный способ узнать, чего на самом деле хочет Финтан — это поговорить с ним.

— Да, — согласился Магнат Лето. — Но вопрос, который ты должна задать себе, таков: тебя волнует, что он скажет? Знаю, ты уже начала сомневаться, принесет ли такая встреча какую-либо реальную пользу… и я думаю, что это важный инстинкт. Вот почему я хочу, чтобы ты провела ночь и подумала об этом, прежде чем принимать решение.

— Похоже, ты считаешь, что мы не должны этого делать, — заметила Софи.

— У меня на этот счет два мнения. Охрана, где его держат, невероятно эффективна, так что физического риска мало. Но у Финтана есть дар к играм… а вы оба особенно уязвимы, учитывая ваш прошлый опыт с ним, и тяжелые эмоции и кошмары у вас двоих.

Софи ненавидела это слово.

Уязвимые.

Даже если это правда.

— У нас еще есть шанс узнать что-то важное, — возразил Фитц.

— Да, — согласился Магнат Лето. — Вот почему у меня два мнения. Как и у ваших родителей, когда я говорил с ними.

— Наши родители знают? — Софи удивилась, что Грэйди не бросился к ней и не приказал держаться подальше от Финтана… или не потребовал пойти с ней, если она будет встречаться с ним.

Должно быть, он все еще на задании.

— Я связался с ними прежде, чем пришел поговорить с вами, — объяснил Магнат Лето. — Не за их разрешением, поскольку считаю, что вы заслужили право сделать этот выбор без ограничений… но из уважения к тому факту, что они заслуживают знать, что происходит с их детьми. И вы должны знать, что обе ваши семьи готовы поддержать все, что вы выберете… при условии, что вы будете держать их в курсе и обещаете не бороться с безопасностью, если решите согласиться на встречу. Совет сказал мне по существу то же самое. Так что это действительно сводится к вам… хотя также нужно решить вопрос о вашем выздоровлении.

— Я только хотел сказать, — вмешался Элвин, — что они физически не будут готовы к чему-то подобному, по крайней мере, пару недель.

— Я так и думал, — добавил Магнат Лето. — Так что не торопитесь. Помните, что ваше основное внимание по-прежнему должно быть сосредоточено на восстановлении. И не забудьте принять лекарство.

Он указал на их подносы, на которых все еще было гораздо больше пузырьков, чем требовалось желудку Софи.

— И чтобы быть предельно ясным, — добавил он, — на случай, если мистеру Сенсену удастся прокрасться сюда позже… пожалуйста, не пытайтесь восстановить его память, пока не поговорите с сэром Тиерганом.

Разве ты не говорил, что тоже хочешь поучаствовать? передала Софи, когда он направился к двери.

Да. Но мой совет довольно краток, так как Тиерган расскажет все подробности. Я просто хочу убедиться, что ты понимаешь, что динамика отношений между тобой, мистер Васкером, и мистером Сенсеном… сложная.

Что это значит?

Тебе решать.

— Почему он подмигнул тебе перед уходом? — спросил Фитц, как только ушел Магнат Лето.

— Потому что взрослые раздражают, — пробормотала Софи, сосредоточившись на том, чтобы проглотить остатки лекарства.

Фитц все еще помогал ей с флаконами, но между ними установилась новая тишина… не неловкая тишина, а тяжелая задумчивость.

Ментальное противостояние, так как каждый ждал другого, чтобы окунуться в мутные воды разговора о Финтане.

Фитц нырнул первым.

— Так… ты действительно думаешь, что мы должны пропустить встречу?

— Я не знаю. Если мы согласимся, то, по сути, скажем ему, что он все еще может нами командовать. А мысль о том, чтобы выслушивать еще одну его речь? — Она отодвинула пустые флаконы чуть сильнее, чем нужно, наслаждаясь приятным стуком. — К тому же он ничего не скажет, пока мы не согласимся что-нибудь для него сделать.

— Как ты думаешь, чего он хочет?

— Без понятия. Он — пленник, поэтому очевидным требованием будет свобода… но он должен знать, что мы недостаточно сильны, чтобы это произошло.

— Может, ему нужна информация? — предположил Фитц.

— Тогда зачем спрашивать о нас? Почему бы не потребовать встречи с Советом? Или с кем-то из Черного Лебедя? Тем более, что он взял за правило держать Телепатов подальше… зачем требовать встречи с двумя Когнатами?

— Да, это не имеет смысла. Если только…

Он выпрямился и отставил пустой поднос.

— Ты думаешь, это потому, что мы исцелили его? Он прервал нас в прошлый раз, чтобы сбежать… что, если осталось немного повреждений? Или, может быть, все эти жуткие вещи, которые он сделал, добрались до него, и он хочет, чтобы мы закрыли некоторые трещины.

— Если это так, — прошептала Софи, закрывая глаза и пытаясь заглушить дурные воспоминания, прежде чем они разбудят монстра, — то встречаться с ним бессмысленно. Я никогда не стану лечить его. Не после того, что он сделал с Кенриком.

— Ты не думаешь, что это стоит того, чтобы заглянуть ему в голову? Теперь мы сильнее…

— Недостаточно сильны, Фитц. Посмотри, как мы проиграли Гезену… и это было до того, как нам пришлось иметь дело с эхом.

— У нас будет несколько недель на тренировки, — возразил Фитц. — И я знаю, что мы не можем полностью доверять друг другу. Но… это не значит, что мы не можем работать над нашей связью. Есть оттенки доверия, понимаешь? Может быть, сейчас мы не можем проникнуть в большие секреты, но… мы могли бы покопаться в некоторых мелочах, которые скрываем.

— Каких, например?

Он уставился на свои руки, крутя и крутя кольца Когнатов перед тем, как передать:

О таких, о чем ты говоришь Кифу и не говоришь мне.

Она потянулась к Элле, решив, что легче продолжать разговор, когда ее лицо почти полностью скрыто за синими висячими ушами.

Я не…

Нет, говоришь.

Слова не прозвучали сердито, но он все же сделал долгий, медленный вдох, будто боролся, чтобы держать свои эмоции под контролем, когда добавил:

Вы оба говорите друг другу вещи, которые не говорите никому другому. Типа того…

Типа того, повторила Софи… слыша голос Магната Лето у себя в голове.

Сложно, сказал он.

Но это не было несложно.

Я рассказываю Кифу все это, потому что это единственный способ заставить его открыться мне, объяснила она. Он очень скрытный.

Он не единственный.

Это обвинение невозможно было не заметить. Но… он не ошибался.

Мне всю жизнь приходилось хранить секреты, напомнила она. Эту привычку сложно сломать.

Понимаю. Но если ты можешь сказать Кифу, почему ты не можешь сказать мне?

Я никогда не говорила, что не могу, возразила она.

Может и нет. Но это не так.

Софи вздохнула.

Я, правда, не говорю ему так много, как ты думаешь.

Я могу придумать кучу вещей, которые он знает.

Как что? она поймала себя на том, что спрашивает снова… и пожалела об этом задолго до того, как он сказал:

Он знает о браслетах, которые Декс дал тебе.

Она подняла руку и потянула зудящую ресницу.

Это… Киф сам догадался о большей части истории, и я не могла этого отрицать, потому что Эмпатам невозможно лгать.

Телепаты должны быть такими же. Особенно твой Когнат.

Но я не лгу тебе. Я просто… пытаюсь сдержать обещание, данное Дексу. Он не хотел, чтобы я кому-то рассказывала о том, что случилось.

Если бы я догадался, ты бы мне рассказала?

Я не знаю. Кажется неправильным предавать Декса после того, как он спас наши жизни.

Верно, подумал он, снова теребя кольца Когнатов, наполовину стягивая их, а затем возвращая обратно. Думаю, ты права. Я просто… ненавижу, что это секрет между нами… и не потому, что я хочу сплетен. Это разрушает нашу связь, понимаешь? И особенно сейчас, со всеми ограничениями, которые мы пытаемся обойти, благодаря эху, это просто… то, что нужно пережить.

Она хотела, чтобы он ошибался.

Хотела возразить, что это не должно… не имеет значения.

Но, как он и сказал, были оттенки доверия… и ее Когнат, вероятно, должен был держать все самые яркие, ясные кусочки.

Поэтому она крепче прижала Эллу к себе, пытаясь найти хоть какую-то грань между ее преданностью.

Что, если, медленно подумала она, я скажу тебе, что почти уверена, ты уже догадываешься о том, что произошло? Этого будет достаточно?

Эм… возможно.

В его сознании мигнуло изображение: два фиолетово-голубых тканевых браслета с вышитыми словами «Софи Фостер + Декс Дизней».

Он неправильно угадал цвет, но…

Ага.

Мысль была мягче шепота, но по тому, как Фитц втянул в себя воздух, стало ясно, что он услышал ее… и она не осмелилась высунуться, чтобы увидеть выражение его лица.

Вместо этого, она заставила себя добавить:

Тот факт, что я не ношу их, должен сказать тебе остальное.

Она почти слышала, как кусочки встают на место.

Ладно, медленно передал он, у меня есть еще один вопрос, и я клянусь, что оставлю эту тему навсегда.

Навсегда? подтвердила Софи, очень, очень, очень, очень надеясь, что вопрос не будет иметь ничего общего с поцелуями.

Навсегда, согласился он, мысленно перебирая сотни слов, которые она не могла разобрать, пока не остановился на:

Так что за причина, по которой ты не носишь браслеты… это потому, что они элемент подбора пар, и ты все еще решаешь, согласна ли ты с этим? Или… причина в другом?

Это было даже хуже, чем вопрос о поцелуях.

Но она обещала ответить, поэтому закрыла глаза и передала:

Декс потрясающий, но… он просто друг. И я думаю, что он действительно согласился со мной в этом, когда мы закончили со всем. Какое-то время все было по-прежнему грязно, но теперь, похоже, это в прошлом, так что, пожалуйста, не говори ему, что знаешь. Это снова поставит все в неловкое положение…

Не буду, пообещал он. Ты можешь доверять мне.

Знаю. Я доверяю тебе, Фитц. Это просто… все это очень сложно, понимаешь?

Да, согласился он. Я почти уверен, что именно поэтому Совет придумал подбор пар.

Она фыркнул.

Верно, потому что подбирать пары совсем не сложно. Это не очень грязно, когда незнакомые люди дают тебе список людей, на которых ты можешь жениться. Нет.

Фитц отвел взгляд.

Похоже, ты склоняешься к тому, чтобы не регистрироваться…

Я ни к чему не склоняюсь, заверила она. Я серьезно понятия не имею, что делать.

Она не могла отрицать, что маленькая часть ее отчаянно хотела узнать, кто окажется в ее списках… та же часть, которая чувствовала, что Праздничный Отсев будет… даже удивительным. Она была уверена, что они будут неловкими и смущающими, но… это было бы как пойти на бал… только в миллион раз красивее и круче, и причудливее, потому что эльфы — великолепны.

Но в то же время, весь процесс подбора пар звучал так… неестественно.

Она понимала, почему эльфы создали эту систему, учитывая, что их неопределенная продолжительность жизни и нестареющий вид делали вероятность того, что дальние родственники случайно окажутся вместе, действительно грубой возможностью. И они также пытались сопоставить людей на генетическом уровне, чтобы у их детей был лучший шанс проявить мощные способности, и чтобы генофонд эльфов был настолько сильным и разнообразным, насколько это возможно.

Но все это было не слишком романтично, и ей совсем не нравилась идея контролировать эту часть своей жизни. И иногда процесс был очень несправедливым. Декса и его братьев и сестру презирали всю их жизнь, потому что их отец был бездарным, и это делало его плохой парой. И Брант присоединился к Невидимкам, потому что они с Джоли тоже были плохой парой, поскольку Пирокинез был запрещен.

Ты слишком много думаешь, сказал ей Фитц, и ее сердце подпрыгнуло, когда она поняла, что он, вероятно, подслушал весь этот мысленный монолог. Но я понимаю… это важное решение.

Да, согласилась Софи. Я очень рада, что я только на Четвертом Уровне, и у меня есть еще год, прежде чем я должна буду столкнуться с этом.

Да…

Что? спросила она, потому что это было не «я согласен с тобой», а что-то вроде «ну, да».

Это было своего рода «ну, да», которое обычно сопровождалось чем-то вроде «так, забавная история»…

Ничего страшного, сказал ей Фитц.

Но это определенно было что-то.

Разве не ты наехал на меня за то, что я скрывала мелочи?

Фитц вздохнул и провел рукой по волосам.

Ладно… не волнуйся, сказал он, что, конечно, заставило ее волноваться еще до того, как он добавил, но… подбор пар технически идет по возрасту. Нужно быть пятнадцатилетним, чтобы забрать пакет, шестнадцатилетним, чтобы сдать его, и семнадцатилетним, чтобы получить первый список. И поскольку эти возрасты отчасти соответствуют уровням Ложносвета, стало традицией говорить: «зарегистрируйся после промежуточных экзаменов Пятого Уровня, заполни пакет в конце года и получи свой первый список в конце Шестого Уровня». Но так не должно быть. Как только тебе исполнится пятнадцать…

Он не закончил фразу… но в этом не было необходимости.

Так же, как ему не нужно было напоминать ей, что ей пятнадцать.

Так… теперь она могла зарегистрироваться.

Я думала, эльфы не обращают внимания на возраст, поспорила Софи, хватаясь за любую лазейку, которая могла бы спасти ее от того, что говорил Фитц.

Но это тоже было веским доводом. С тех пор как Софи переехала в Затерянные Города, она изо всех сил старалась запомнить, сколько ей лет… или кому-то еще. Эльфы не отмечали дни рождения, считая возраст по тому, что они называли «датой начала», но тогда они едва обращали на это внимание. Никто никогда не упоминал, когда они становились на год старше, и половину времени казалось, что они даже не были уверены, сколько им лет… особенно Древние.

Поначалу система казалась странной. Но Софи поняла, почему эльфы не испытывают потребности отмечать каждый год, когда им предстоит жить тысячи лет.

Подбор пар отличается, объяснил Фитц. Они хотят, чтобы у нас были списки как можно раньше, чтобы было много времени, чтобы рассмотреть каждого… и, вероятно, чтобы мы не слишком привязывались к кому-либо, прежде чем узнаем, кто нам подходим. Но и не настолько молоды, чтобы не проявить свои способности, поскольку это один из главных решающих факторов.

Софи была уверена, что ее человеческие родители сказали бы ей, что возраст, о котором говорил Фитц, еще слишком молод для свиданий любого рода, не говоря уже о подборе пар. На самом деле, им, вероятно, было, что сказать обо всей системе.

Но… она больше не жила с людьми.

Она была эльфом в Затерянных Городах.

Она должна была делать все, как они.

И, к добру или к худу, эльфийский путь включал подбор пар… к которому она подходила прямо сейчас.

Но ты сказал, что у меня есть время подумать, напомнила она. Когда мы сидели под деревом Панакес Каллы.

Она очень хорошо помнила этот разговор, в основном потому, что он был тем же самым разговором, когда он сказал ей, что надеется, что она решит зарегистрироваться. И хотя существовал неплохой шанс, что он сказал это только потому, что пытался защитить ее от всех проблем, с которыми она столкнется, если окажется плохой парой, ее глупый, полный надежд мозг иногда любил воображать, что была другая причина.

У тебя есть время, сказал он. Пятнадцать — минимальный возраст, но не максимальный. Не то чтобы я пошел в первый день, когда стал достаточно взрослым.

Да. Верно.

Фитц улыбнулся.

Ты понимаешь, что выглядишь, как загнанный в угол гремлин, когда тебе нужно об этом поговорить?

Ну, спасибо.

Что? Гремлины милые.

Она отключила часть мозга, которая внезапно задалась вопросом, не назвал ли Фитц ее милой и не пытался ли найти что-нибудь, что помогло бы ему понять, куда это вело.

Знаю, подбор пары для тебя — это нормально, попыталась она. Это просто… не для меня.

Знаю. И я не хочу, чтобы ты думала, что я пытаюсь давить на тебя. Я просто не хочу, чтобы ты делала из этого что-то большее, чем есть, и заканчивала со всеми видами стресса и драмы без причин. Я имею в виду, даже если ты зарегистрируешься, ты никому ничем не обязана. Ты можешь выбирать: брать или нет хотя бы один из своих списков… или ты можешь выбрать их и проигнорировать.

Наверное. Но… разве я не попаду в чужие списки… даже если не получу свои?

Да, но ты не обязана ни с кем встречаться.

Нет, но было бы очень странно знать, что есть люди, которым говорят, что мы будем хорошей парой.

Ну… а что, если некоторые из них тебе понравятся? Разве это не было бы хорошо?

ДА! глупая, полная надежд часть ее мозга хотела закричать. Но она заставила себя замолчать.

Все списки совпадений означают, что мы генетически совместимы, верно? спросила она.

Нет. Генетика — это отправная точка. Но ты увидишь, когда возьмешь пакет… ну, если ты заполнишь его… вопросы заставляют тебя думать о вещах, о которых ты никогда бы не подумала раньше. Это трудно объяснить, пока ты не пройдешь через это, но на самом деле это довольно здорово. Ты должна, по крайней мере, забрать свой пакет и прочитать вопросы. Тебе не обязательно его сдавать.

Софи вздохнула.

Возможно. Просто… каждый раз, когда я думаю об этом, я думаю о людях, которым навредила система.

Система определенно не идеальна, согласился Фитц. Но… это не значит, что все плохо.

Знаю.

Разумнее было бы остановиться там… далеко-далеко от опасной территории, на которую они забрели.

Но Софи, должно быть, чувствовала себя не очень умной.

Что бы ты сделал, если бы тебе не понравились твои пары? спросила она, выпалив слова беспорядочной вспышкой.

Фитц перенес вес.

Понятия не имею… быть плохой парой — это беспорядок для любого. Но для Васкера?

Кто-нибудь из твоей семьи когда-нибудь…

Нет. Некоторые так и не женились… но это совсем другое дело. Если бы я оказался в плохой паре, это была бы огромная вещь, о которой все говорили бы. Я никогда не перестану слышать об этом. Мои родители и сестра никогда не перестанут об этом слышать. И… не знаю, смогу ли я с этим справиться.

Она не могла винить его за то, что он не хотел переживать такую драму.

Но он также направил яркий луч прожектора на то, о чем она не позволяла себе думать. Она так беспокоилась о том, чтобы признаться в своей влюбленности, и о том, понравится ли она ему когда-нибудь, что даже не подозревала об этом…

Даже если и так, это может не иметь значения.

Нет, если ее имени не было в одном из его списков.

Глава 19

— Ладно, — сказала Софи, закрывая глаза и на секунду запихивая все заботы, связанные с подбором пар, в другую мысленную коробку с надписью «много, много, много, много, много позже». — Каким-то образом мы сбились с пути. Мы должны решить, что делать со встречей с Финтаном.

— Верно, — согласился Фитц, выпрямляясь. — Так… может, нам стоит проверить, где мы находимся. Мы можем сосчитать до трех, и каждый скажет, к чему мы склоняемся. Посмотрим, сойдемся ли мы.

— Стоит попробовать, — сказала она, хотя была уверена, что точно знает, как это будет.

Конечно, когда они дошли до «трех», Фитц сказал:

— Думаю, что мы должны это сделать, — в то же время она сказала:

— Я беспокоюсь, что это не стоит риска.

Фитц выдохнул.

— Ну, не помогло.

— Знаю, — согласилась она, подумав, не лучше ли оставить все на камень, ножницы, бумагу. Но им, вероятно, нужно было подумать об этом немного больше.

— Может, попробуем сделать круг на скорости, — предложила она, — и каждый скажет по одной фразе о том, почему мы должны или не должны встречаться с Финтаном.

— Хорошо, — сказал Фитц, откидывая волосы со лба. — Я… хочу выяснить, знает ли он что-нибудь о том, что происходит с моим братом.

— А я боюсь, что он расскажет нам только то, что не укладывается у нас в голове, — сказала она ему.

Фитц медленно кивнул.

— Так… как это поможет нам разобраться?

Софи не была уверена.

— Ну… думаю, это показывает, что мы подходим к вопросу с разных точек, — поняла она через несколько секунд. — У тебя есть план. А я… напугана.

— Это лучше или хуже? — спросил Фитц.

— Не знаю. Попытка вытащить что-то из Невидимок, как правило, приводит к разочарованию. Но… страх — ужасная причина, чтобы что-то решать. Это как позволять им выиграть, даже не заставив их поработать.

— Ладно, и что нам остается?

— Между молотом и наковальней, — проворчала Софи. — Но… если нет очевидного правильного выбора, возможно, лучше пойти с вариантом, который, по крайней мере, является попыткой.

— Значит… встретимся с Финтаном? — проверил Фитц.

— Если мы сделаем все, что в наших силах, чтобы подготовиться к играм, в которые он будет играть, да. Мы не можем позволить ему отодвинуть нас назад больше, чем это уже сделали атаки Умбры.

Фитц кивнул.

— Значит, решили?

— Думаю, да.

— Может, нам стоит связаться с Магнатом Лето? — спросил он, и в его голосе прозвучало волнение. Софи была уверена, что мозг Фитца уже представлял себе, как пройдет встреча… все вопросы, которые они зададут, все, что узнают.

— Он велел подождать до утра, — напомнила Софи Фитцу, готовясь к долгому дню, полному стрессов и сомнений… и еще более долгой ночи.

Но через несколько часов Силвени прервала цикл беспокойства.

По-матерински заботливый аликорн настояла на том, чтобы перебрать недавние воспоминания Софи, уловив все сомнения и тревоги, которые девушка пыталась похоронить. И вместо обычных летающих снов она наполнила голову Софи образами, как они скачут галопом по белоснежным порогам бурлящей реки… холодная вода врезается в них. Течение пыталось утащить их под воду, но они продолжали двигаться, держа головы на поверхности, потому что были сильнее, быстрее и могущественнее всего, что могла бросить в них река.

Для искрящейся крылатой лошади Силвени выдавала потрясающие образы.

И когда на следующее утро Фитц достал свой Импартер и спросил:

— Связываемся с Магнатом Лето? — она, не колеблясь, согласилась.

Магнат Лето воспринял новость лучше, чем она ожидала. Никаких лекций. Никаких вопросов. Никакой заметной реакции. Он просто кивнул и сказал им:

— Я сообщу Совету, чтобы они начали приготовления, — прежде чем его изображение исчезло.

— Приготовления к чему? — спросил Киф, входя в двери Лечебного Центра.

— И, пожалуйста, скажи мне, что это связано с лишней слизью! — добавила Ро.

Фитц застонал.

— Я забыл о следующем Празднике Тины.

Ро усмехнулась.

— Хорошо, что мы нет!

— Но вернемся к моему вопросу, — сказал Киф, остановившись в ногах их коек и подбоченившись. Он некоторое время изучал их обоих, прежде чем его взгляд остановился на Софи. — Какие приготовления делает Лето… и почему Фитцстер выглядит более взволнованным, чем ты?

Она не была уверена, что им позволено говорить ему… но это было намного легче, чем спорить.

Он воспринял новость так, как она и ожидала.

— Ты зря теряешь время, — предупредил он.

— Может быть, — сказал Фитц. — Но если бы твоя мама требовала встречи, ты бы ей отказал?

— Конечно, нет! Но если ты используешь меня в качестве модели для принятия правильных решений, то ты как бы скребешь дно. Особенно решений, касающихся моих родителей.

— Правильно… как вчера все прошло с твоим отцом? — спросила Софи.

— Жалкая попытка сменить тему, Фостер. Расскажи мне больше об этой встрече с Финтаном. Я так понимаю, вы, ребята, планируете пойти на него со всем Мега-Когнатством?

— Да, но мы будем действовать разумно, — пообещала Софи. — А теперь вернемся к твоему отцу. Чего он хотел вчера?

Киф пожал плечами.

— Ой, вы знаете, типичный отец-сыну.

— Что это значит? — надавила Софи.

Он провел рукой по волосам, слегка испортив прическу.

— Он считает, что мой Наставник по Эмпатии недостаточно давит на меня. Поэтому он хочет, чтобы я начал тренироваться вместе с ним, потому что ничто не говорит «хорошая идея», как объединение меня, моего отца и кучу эмоциональных упражнений. Что может пойти не так?

— Э-э, ты сказал ему «нет», верно? — спросила Софи.

— Не в этот раз. — Он опустил глаза и слегка втянул голову в плечи, что иногда случалось, когда он имел дело с отцом. Вся борьба и энергия покинули его, оставив лишь приглушенную оболочку Кифа. — Не надо так волноваться, Фостер, — сказал он.

— Тогда скажи мне, как он заставляет тебя это делать, — парировала она.

Он пожал плечами, вызывающе подняв бровь, и посмотрел ей в лицо.

— Ты смотришь на это неправильно. Мой отец не думал об этом. Ты хоть представляешь, как я могу сделать его несчастным?

— Наверное, настолько, насколько он может сделать несчастным тебя, — заметила Софи.

— Ха… у него тоже есть я, — вмешалась Ро. — И у меня есть паразиты.

— Кстати, — сказал Элвин, с грохотом входя в комнату с серебряным тазиком, который они использовали для тренировок навыков, и подносом с разноцветными бальзамами, — я удивлен, что Лорд Кассиус не связался со мной по поводу очередного раунда желудочных проблем. Это значит, что ты решила быть с ним помягче?

Ро захлопала ресницами.

— Дай ему еще несколько часов.

Элвин поморщился.

— Ты хотя бы расскажешь мне, что дала ему на этот раз?

— Ну и что в этом интересного? — спросила Ро. — Кроме того, это хорошая тренировка! Предатели, которые дезертировали у отца, однажды могут использовать это против тебя. Лучше научиться распознавать.

— К сожалению, я полагаю, что это правда, — сказал Элвин, ставя тазик на пол между койками Софи и Фитца.