Флэшбэк

Если она не может встретиться лицом к лицу с воображаемым Гезеном, как она сможет снова встретиться с настоящим?

— Я верю, что ты знаешь свои пределы, — сказал ей Сандор, и она кивнула, благодарная, что он не собирается нянчиться с ней.

Она сделала еще один глубокий вдох и заставила себя посмотреть на манекен, пока пульс не успокоился.

— Для протокола, — сказал Сандор, наклоняясь ближе к ней, — в следующий раз, когда я его увижу, он будет моим.

Она не собиралась с этим спорить.

— Лааааадно, — сказала она, растягивая слово на успокаивающем выдохе. — С чего начнем?

— С самого основного элемента. Прежде чем я научу тебя каким-либо боевым приемам, важно, чтобы ты почувствовала, что мы на самом деле здесь делаем… что на самом деле происходит, когда ты используешь оружие.

— Ты хочешь сказать… каково это — убить кого-то, — уточнила Софи, чувствуя, как пересохло во рту, когда Сандор кивнул.

— У каждого оружия свой опыт, — сказал он ей. — Кинжалы предназначены для ближнего боя, где каждый удар сопряжен с огромным риском. Так что тебе нужно узнать, как трудно резать, и в какие места целиться, чтобы рассчитывать. Как думаешь, где идеальная точка удара?

— Сердце? — догадалась Софи, и голос ее прозвучал хрипловато.

Сандор покачал головой.

— Сердце — важно. Но самая быстрая и эффективная атака — в горло.

Мир поплыл перед глазами Софи.

— Да, это невероятно неприятно, — сказал Сандор. — Ты должна помнить, что твоей целью всегда должен быть быстрый конец. Чем дольше живет твой враг, тем больше у него шансов прикончить тебя. Так что, если у тебя только один удар, лучше прицелиться вот так.

Он протянул руку к манекену, остановившись на полпути, и продемонстрировал идеальное движение — быстрый, решительный удар.

Без колебаний.

Без раскаяния.

Потом отступил в сторону.

Ее очередь.

И стало намного труднее дышать.

Двигаться было нелегче.

Но она позволила воспоминаниям о жестоком смехе Умбры увлечь ее вперед.

— Ошибаешься, — сказал Сандор, когда она едва сделала шаг. — Ты забываешь, в какой руке оружие.

Так и было.

Даже с правой рукой на перевязи, ее мозг все еще отказывался работать.

Это оказалось гораздо труднее, чем она думала.

— Хорошо, — сказала она, расправляя плечи и крепче сжимая кинжал, когда переместила вес на другую сторону.

Тем же движением она рванула вперед, протянула руку и полоснула кинжалом.

— Вот так?

— Ты должна была ударить болванчика, — заметил Сандор.

— Ты этого не делал, — возразила она.

— Это потому, что я хочу, чтобы ты сделала первый укол. Это будет очень близко к реальности.

Когда он так выразился, она очень, очень, очень захотела этого не делать. Но это была как раз такая слабость, в которой всегда упрекали ее Невидимки.

Поэтому она сосредоточилась на нарисованных глазах, направляя свою ненависть и ярость в выпад, когда полоснула по шее манекена, чувствуя тошнотворный хлюп, когда лезвие погрузилось в ткань, сопровождаемое ужасающей вспышкой красного.

Кинжал выскользнул из ее руки, она вскрикнула и отшатнулась. Но она не могла остановить брызги, попавшие ей на руку. Лицо. Губы.

Ее желудок скрутило, и она подавилась, но где-то глубоко в подсознании рациональная часть ее кричала, что-то не сходится.

Она заколола болванчика.

Крови быть не могло.

Осознание этого помогло ей сосредоточиться, не обращая внимания на желчь, покрывающую язык, и уловить сладкий, знакомый вкус.

— ТЫ ВСЕ ПОДСТРОИЛ С ЯГОДНЫМ СОКОМ? — закричала она, когда ее зрение прояснилось настолько, что она заметила выражение лица Сандора.

Его глаза светились виной… но челюсти были решительно сжаты.

— Как я уже сказал, — сказал он ей, — я позаботился о том, чтобы эти уроки казались настоящими.

— С ЧЕГО БЫ ЭТО?..

— Потому что это не игра! — сорвался он.

— Думаешь, я этого не знаю? — Она указала на свою перевязь. — Ты думаешь, я делаю это ради забавы?

— Нет. Но думаю, ты упустила из виду то, что действительно пытаешься сделать. Ты вступаешь на неизведанную территорию, как для себя, так и для своего вида. И ты думаешь, что справишься с этим, потому что злишься. Но эмоции не берут верх над инстинктами, а поле боя… не то место, где можно обнаружить, что насилие — это слишком для тебя.

— Битва идет, хочу я сражаться или нет! — возразила Софи.

— Понимаю. Я не говорю, что ты не должна тренироваться. Но мне нужно, чтобы ты по-настоящему понимала реальность того, что пытаешься сделать, и чтобы ты относилась к этому с уважением и ответственностью, которые это требует, и чтобы ты была морально готова к уродству, связанному с тем, что изучаешь. И это был единственный способ по-настоящему достучаться до тебя.

Тарина присвистнула.

— Жестоко. Но эффективно.

Так и было.

Софи хотелось возненавидеть Сандора за это. Но… она даже не смогла удержать оружие.

Если бы она так взбесилась посреди настоящей драки, то, скорее всего, была бы мертва.

Она наклонилась, чтобы поднять крошечный кинжал, который больше не выглядел таким слабым, желая, чтобы ее рука не дрожала.

— Ты в порядке? — спросил Сандор, оглядывая ее с головы до ног.

Она попыталась решить.

Монстр проснулся… она это чувствовала. Но он не утащил ее под воду.

И с каждым глубоким вздохом она заставляла его отступать.

Может, это и хорошо — знать, что ее границы простираются довольно далеко.

— Я буду в порядке, — сказала она ему. — Мне нужна всего пара минут.

Сандор кивнул, направился к своей сумке и вернулся с чистым полотенцем. Он протянул ей белый флаг.

— Мне очень жаль. Ненавижу тебя расстраивать. Но если я не подготовлю тебя должным образом к сложностям этого нового вызова, то подведу как защитник. И я не подведу тебя снова. Даже если это заставит тебя ненавидеть меня.

— Я не ненавижу тебя, — тихо сказала она, вытирая липкую красноту с кожи, напоминая себе, что это всего лишь сок.

Честно говоря, она не была уверена в своих чувствах.

Унижение обожгло ей щеки. Но было что-то еще… что-то холодное, кислое и дрожащее.

— Ты думаешь, я не справлюсь? — В тот момент она не была уверена, говорит ли сама с собой или с Сандором.

Он все равно ответил.

— Нет. Я уверен, ты сможешь. Я просто боюсь, как это отразится на тебе и твоих друзьях.

— Их тоже забрызгало в начале обучения? — удивилась она.

— Я так не думаю. Но прослежу, чтобы забрызгало. Очень важно, чтобы вы все были физически и умственно готовы к битве. Поэтому планируйте дальнейшие сюрпризы и для своих уроков.

— Опять фальшивая кровь, — пробормотала Софи. — Супер.

— Кровь — это только часть ужаса. Битвы имеют свои собственные звуки. Свои собственные запахи. Свой собственный темп. Иногда ты испытываешь это на себе. Но я боюсь, что однажды ты столкнешься с этим в гораздо большем, гораздо более ошеломляющем масштабе. И хотя я буду рядом с тобой, я согласен, что для тебя будет лучше, если ты сможешь дать отпор. Итак, как насчет того, чтобы потратить оставшиеся тридцать шесть минут сегодняшнего урока на навык, который должен быть более удобным. Обещаю больше никаких сюрпризов сегодня.

Тридцать шесть минут показались очень долгим сроком.

Но Софи позволила Сандору увести себя от окровавленного болванчика.

— Так над чем мы работаем? — спросила она после нескольких долгих секунд молчания.

— Вот. — Сандор обернулся и махнул рукой.

Крошечный кинжал вылетел из его руки, расплылся в воздухе и вонзился прямо между нарисованных глазах манекена.

— Первое правило метания кинжала, — сказал ей Сандор, — никогда не бросай кинжал, если знаешь, что он тебе понадобится. Это еще одна причина, по которой я дал тебе такое маленькое оружие для тренировки. Ты сможешь спрятать несколько в одежде, которую придумала для тебя Флори.

Софи моргнула.

— Флори разрабатывает для меня одежду?

— Со множеством потайных карманов, — согласился Сандор. — Тогда у тебя всегда будет с собой несколько кинжалов и метательных звезд… и, вероятно, несколько изобретений Декса. И тебе нужно будет привыкнуть проверять свой арсенал и точно знать, что ты несешь, и где все это достать. Таким образом, ты будешь знать, можешь ли позволить себе потерять оружие. Если у тебя остался последний кинжал, лучше его не выпускать.

— Даже если я смогу уничтожить врага? — спросила Софи.

Сандор кивнул.

— Кинжал в руке может убить многих врагов. Бросок просто заканчивает одного… и только если они не уклоняются или не убегают.

— Но что, если бросок спасет кого-то? — возразила Софи.

— Тогда тебе придется решить, стоит ли их жизнь больше, чем твоя, — вмешался Бо. — Сражения не для героизма, вопреки тому, во что многие глупо верят. Они ради победы. Это всегда должно быть твоей главной целью. Если тебе удастся спасти кого-либо в этом процессе, это бонус. Но твоей конечной целью должна быть победа. И лучший шанс на это — остаться в живых, потому что ты гораздо полезнее, когда сражаешься, чем когда мертва.

Софи ненавидела каждое слово.

Сандор положил руку ей на плечо.

— В битве нет легкого выбора.

— Да, так и есть, — согласилась Тарина. — Вот почему наших солдат учат сражаться инстинктивно. Тогда нет взглядов назад и гаданий «что, если». Есть только то, что случилось, и кто выжил.

— Так и есть… не уверена, что мой мозг может так работать, — призналась Софи.

— Мой тоже, — призналась Тарина. — По крайней мере, больше нет. Вот почему основная часть моей армии — это вторые эшелоны. Те, кто на моей стадии, слишком много думают. Это делает нас полезными для специализированных миссий, но мы не можем быть задействованы для крупных боевых действий. Сражения на удивление бессмысленны.

Софи не знала, что на это ответить.

— Мы зря тратим твое время, — понял Сандор. — Тебе следовало бы научиться метать кинжал.

— Какой в этом смысл, если я должна придерживать его? — возразила Софи.

— Ты должна держаться за свое последнее оружие, — поправил Сандор. — И даже тогда, там могут быть моменты, когда лучше отпустить. В любом случае, метание по-прежнему является жизненно важным, спасающим жизнь навыком. Если ты ищешь абсолюты или четкие черно-белые правила, ты не найдешь их на поле боя. Момент за моментом. Лучшее, что ты можешь сделать, это дать себе как можно больше возможностей.

Он указал на мишень.

— Целься между глаз.

— Ты собираешься давать мне какие-нибудь указания? — спросила Софи.

— Все дело в запястье, — сказал он ей, что не обязательно было полезно.

Софи старалась изо всех сил, но быстро обнаружила, что кинжалы гораздо хитрее, чем метательные звезды гоблинов. Малейшая ошибка… и оружие не просто не попало в то место, куда она целилась, оно отскакивало от манекена, не причиняя вреда.

Прицеливание левой рукой также было более сложным, чем она ожидала, и она полностью компенсировала свои первые несколько бросков. Но к тому времени, как урок закончился, она нашла ритм и могла попасть точно туда, куда Сандор велел ей целиться каждый раз.

— Все эльфы так быстро учатся? Интересно, — подумал Бо, когда Софи прибила болванчика между ужасных глаз третьим броском подряд.

— Нет, — заверил его Сандор. — Софи — особенная.

— Подозреваю, поэтому ее и называют Мунларком, — тихо сказала Тарина. — Почему она настолько ценна и требует больше охраны, чем даже Члены вашего Совета. И почему гораздо лучше быть на ее стороне.

Взгляд ее глаз встретился с взглядом Софи, и та почти физически ощутила слова, которые Тарина не произнесла.

Напоминание о том, что тролли предлагают гораздо больше, чем просто защиту.

— Я с нетерпением жду завтрашнего дня, — сказала Тарина. — Я отвечаю за урок.

— При условии, что Элвин решит, что она готова к дальнейшим тренировкам, — напомнил Сандор, снова изучая Софи с головы до ног. — Знаю, я давил на тебя довольно сильно. На нескольких уровнях.

Так оно и было.

Но когда Элвин пришел проведать ее, он не увидел никаких признаков неудачи.

Монстр все еще шевелился, но Софи держала его на расстоянии.

— Отлично, — сказала Тарина. — Тогда завтра посмотрим, как блестяще мы с тобой сработаемся.

***

— Так вот в чем дело, — сказал Киф вместо приветствия, когда поздним вечером связался с Софи, сидевшей на полу спальни и полировавшей гигантскую стопку гоблинских метательных звезд, которые дал ей Сандор. — Я хотел зайти сегодня, потому что вчера у меня не было времени, и знаю, что, когда я исчезаю, твое воображение переключается в режим мега-беспокойства. Но Ро — королевская заноза. Она говорит, что, как только я переступлю порог Хевенфилда, наше последнее пари закончится, а так как я предполагаю, что ты еще не узнала ничего про Бо и Ро, это не пойдет мне на пользу. Есть шанс, что ты сможешь?

— Я могу попробовать еще раз, — сказала Софи, очищая что-то от корки на одном из лезвий, что было нелегко делать одной рукой. — Но сомневаюсь, что это сработает.

— Не с таким отношением! Ну же, Фостер… ты же знаешь, что тебе так же любопытно услышать сагу о Бо и Ро, как и мне! Время использовать убеждение! Или ты можешь заглянуть ему в голову…

— Ты ведь понимаешь, что, если он меня поймает, я окажусь в трудовом лагере для огров?

— Нет, Ро никогда этого не допустит, особенно если ты выкопаешь пару неловких секретов Бо, чтобы обменяться с ней.

Софи покачала головой и перешла к следующей метательной звезде.

— Не получится.

— Ладно. Тогда как насчет того, чтобы с помощью своего причудливого телекинеза подвесить его вниз головой за лодыжки? Может, угрожать ему оружием, которое ты чистишь, пока он не сломается. Или…

— До свидания, Киф.

— Да ладно! Ты же хочешь узнать, чем я занимался последние пару дней? — спросил он. — Ты ошибаетесь, Фостер. Такое чувство, что ты забыла обо мне беспокоиться.

Она отвернулась от Импартера, потому что… честно?

Между визитом к Тинкер, возвращением домой, встречей с телохранителями, предложением Тариной Союза и тревожным уроком Сандора этим утром… плюс долгий день примерки разных нарядов, чтобы Флори могла снять мерки… у нее не было времени думать о многом другом.

— Я вижу. — Слова Кифа были дразнящими… как и улыбка. Но взгляд был не столь убедителен.

Щеки Софи вспыхнули от стыда.

— Прости. Это было немного ошеломляюще.

Он кивнул.

— Не сомневаюсь.

— Так… чем ты занимался? — спросила она, отодвигая в сторону звезды. Уделяя ему все свое внимание.

— Ничего интересного. В основном в школе. Кстати, ты когда-нибудь вернешься в Ложносвет или решила, что ты слишком хороша для нас теперь, когда у тебя есть своя армия?

— Я не знаю, когда Совет позволит мне вернуться, — призналась она. — Они могут захотеть, чтобы я подождала, пока моя рука не будет нуждаться в перевязи.

Надо будет спросить у Магната Лето, когда они увидятся в следующий раз.

И она, вероятно, должна была добиться некоторого прогресса на горе заданий, которые накапливались, пока она застряла в Лечебном Центре.

Но еще важнее:

— Так это все, чем ты занимаешься? Только школой? Больше никаких упражнений на память с Тиерганом?

— Нет. Казалось, мы зашли так далеко, как собирались, и это привело нас в никуда. К тому же, отец напрягает меня своими маленькими уроками Эмпата.

Ее желудок скрутило.

— Как идут дела?

— Супер весело. Я знал, что папа любит меня, но никогда не думал, что он такой большой старый комок каши, пока не провел день, впитывая все его нечеткие чувства.

— А теперь настоящий ответ? — настаивала Софи.

Киф поднял руку, чтобы откинуть назад волосы, что говорило намного больше, чем его «все в порядке».

Софи вздохнула.

— Мне послать к тебе Краки?

Половина его улыбки вернулась.

— Нет, ты ему нравишься больше, чем я. Все знают.

— Нет, не знают.

— Неужели? Скажи мне вот что: ты слышала о Фитцтере с тех пор, как он вернулся домой на счастливое воссоединение семьи?

Прежде чем она успела придумать, как смягчить свой ответ, он сказал:

— И я понимаю… почему он должен связаться с лучшим другом, который провел слишком много времени с его жутким братом после того, как убежал, чтобы присоединиться к Невидимкам, когда он может иметь секретный разговор Фитцфи со своим милым маленьким когнатом?

— Киф…

— Расслабься, я просто доставляю тебе неприятности. Это моя самая большая радость в жизни.

Похоже, так оно и было.

Но их разговор заставил Софи почувствовать себя ужасным другом. Возможно, именно поэтому она пообещала:

— Я достану историю про Бо и Ро.

— Ого… А теперь ты говоришь! Убедись, что настаиваешь на действительно пикантных деталях, особенно если речь идет о поцелуях. Вообще-то, вычеркни это… мне придется выцарапать себе мозги, если я представлю Ро в слюнявом поцелуе.

— Да, давай не будем об этом, — согласилась Софи.

— Но узнай все остальное. Я рассчитываю на тебя, Фостер.

— Я сделаю все возможное.

Она уже собиралась отключить импартер, когда Киф спросил:

— Как Фитц?

Она взяла еще одну метательную звезду и повертела ее в руках.

— Примерно так, как и следовало ожидать. Они с Бианой договорились десять дней вести себя хорошо, если после этого родители оставят их в покое. Но, похоже, это убивает Фитца, проводить все это время с братом.

— Держу пари. Начинаю думать, что в стране Васкеров все уже никогда не будет как прежде.

— Понимаю. Особенно если Альвар останется там навсегда. Думаю, именно поэтому Фитц так решительно настроен доказать, что все это притворство. Он сказал, что собирается использовать следующие девять дней, чтобы сломить его, хотя теперь, я думаю, осталось восемь.

Киф выдохнул.

— Видишь ли, не думаю, что Альвар притворяется.

— Я тоже, — призналась Софи. — Думаю, да… без воспоминаний он стал другим человеком… таким, каким должен был быть, если бы что-то не заставило его стать жутким.

— Ты действительно думаешь, что что-то может сделать его таким жутким? — удивился Киф. — Или ты думаешь, что в нем было что-то, что только и ждало, чтобы сорваться?

— Понятия не имею.

Она также не могла решить, какая мысль была страшнее: что в ком-то может быть что-то фундаментально злое, гарантирующее, что однажды они станут плохими, или мысль о том, что любой человек при определенных обстоятельствах может стать злодеем.

— Думаю, все дело в том, что Альвар перешел на другую сторону, — решила она.

— Да. Держу пари, если бы мы знали это, то могли бы вызвать, хотя бы, некоторые из его пропавших воспоминаний.

— Жаль, что Биана месяцами пыталась понять, что Альвар имел в виду под «наследием Васкеров», — проворчала Софи, — и ничего не добилась.

— Понимаю. На самом деле я использовал ментальные упражнения, которым научил меня Тиерган, чтобы копаться в своих воспоминаниях обо всем, что сказал Альвар, пока я был с Невидимками, на случай, если пропустил какие-то намеки. До сих пор единственное, что я могу придумать, это то, что он несколько раз говорил об Ореме. Я имею в виду, это не было большой проблемой… в основном просто сплетни Васкера о том, как Орем не ладил со своей мамой. Но… возможно, стоит посмотреть, что еще они могут узнать об этом парне.

— Думаю, это не повредит, — согласилась Софи, хотя это было похоже на длинный выстрел. — Я упомяну об этом в следующий раз, когда Фитц заглянет.

— Скажи ему, что я передавал «Привет», — добавил Киф. — И… постарайся немного поспать. Знаю, что это будет нелегко после того, как мы все это обсудим. Но… ты выглядишь очень уставшей, Фостер. Все в порядке? Мне прийти? Мне все равно, выиграет ли Ро пари.

Она не сомневалась, что он это сделает, и не заслуживала такой преданности.

— Я в порядке, — пообещала она. — Обучение — честно… интенсивное.

— Элвин разрешил тебе тренироваться?

Она кивнула, но у нее не было сил объяснять или переживать это ужасное красное пятно.

— Хм, — сказал Киф, прищурившись и вглядываясь в нее через экран. — Похоже, мне нужно прийти завтра после папиного маленького праздника объятий.

— Я в порядке… не проиграй пари. Сегодня был только первый день. Завтра будет лучше.

Или хуже, в зависимости от того, что имела в виду Тарина.

Киф снова запустил руку в волосы.

— Вижу, ты что-то не договариваешь, но не собираюсь заставлять тебя говорить об этом. Если скажешь, что ты в порядке, я поверю.

Она выдержала его взгляд через передающий экран и произнесла:

— Я в порядке.

Он кивнул.

— Только помни: в том, что тебя беспокоит, ты мастер. У меня тоже неплохо получается. Так… не забывай обо мне, ладно?

В этой мольбе было что-то такое, от чего сердце Софи сжалось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди.

— Не буду, — пообещала она. — Я позвоню завтра.

***

Софи ждала Фитца так долго, как только могла. Но урок Сандора серьезно выбил ее из колеи, а разговор с Кифом истощил последние силы. Она едва могла держать глаза открытыми к тому времени, когда решила покончить с этим и протянуть мысли к Силвени.

Поскольку монстр все еще не полностью успокоился, ей определенно понадобится помощь, чтобы прогнать любые кошмары. Но когда голос Силвени зазвучал в ее голове, дружелюбный голос аликорна прозвучал куда менее радостно, чем обычно.

На самом деле, ее приветствие прозвучало совершенно неестественно:

Софи! Друг! Привет!

Что случилось? спросила Софи.

Ничего! Ничего! Ничего!

Не верю, у тебя усталый голос.

Устала! призналась Силвени.

Софи порылась в памяти Силвени в поисках источника усталости. Но в тот день беременная аликорн только и делала, что щипала траву, и, похоже, это не должно было оставить ее такой измученной.

Софи сказала ей:

Тебе нужно прийти на осмотр.

Но Силвени, конечно, ответила:

Ребенок в порядке! Ребенок в порядке!

Надеюсь, это правда, сказала Софи. Но ты не в порядке. Я правда не думаю, что это нормально, что ты так устала.

Нормально! Нормально! Нормально!

Сказанное не делает это правдой. Если ты не хочешь идти ко мне, я могу прийти к тебе. Обещаю, что приведу Эделайн… а не Вику, и она проведет супербыстрый осмотр.

Нет! Нет! Нет! возразила Силвени, чувствуя прилив энергии. НИКАКИХ ПРОВЕРОК! НИКАКОГО ВИЗИТА! Нет!

Софи потянулась и потерла виски.

Ты действительно становишься смешной. Ты должна позволить нам помочь тебе.

НИКАКОЙ ПОМОЩИ! НИКАКОЙ ПОМОЩИ! НИКАКОЙ ПОМОЩИ!

Но…

НИКАКОЙ ПОМОЩИ! перебила Силвени. Просто! Нужно! Спать!

Софи потерла виски еще сильнее, когда Силвени превратила это в заклинание.

ПРОСТО! НУЖНО! СПАТЬ!

ПРОСТО! НУЖНО! СПАТЬ!

ПРОСТО! НУЖНО! СПАТЬ!

Прекрасно! крикнула Софи, не в силах больше терпеть. Спи сегодня, но утром я проверю, как ты, и если тебе не станет лучше…

Утром лучше! Утром лучше! Утром лучше! пообещала Силвени.

Посмотрим, ответила Софи.

Посмотрим. Посмотрим. Посмотрим.

Мысленный голос Силвени упал почти до шепота, будто она израсходовала последние остатки энергии на этот последний взрыв. Поэтому, когда она начала засыпать Софи снами, та мысленно воздвигла стену.

Не сегодня, предупредила Софи. Тебе нужно спать, не используя для меня часть своего мозга.

Но Софи снятся кошмары! напомнила ей Силвени.

Со мной все будет в порядке. Софи схватила со столика у кровати розовый эликсир и выпила его залпом, прежде чем успела передумать. Вот. Я только что приняла успокоительное.

Но…

Нет, перебила Софи. Все уже решено. А теперь, пожалуйста, поспи.

Глава 31

СОФИ! ДРУГ! ПРИВЕТ! сказала Силвени на следующее утро, вернувшись к своему обычному энергетическому уровню, что было огромным облегчением. Но это также означало, что бедная мама аликорн, должно быть, изнуряла себя, пытаясь помочь Софи с ее снами, и это нужно было прекратить… немедленно.

НО СОФИ СНЯТСЯ КОШМАРЫ! заспорила Силвени, когда Софи сообщила ей новость.

Со мной все будет в порядке, заверила ее Софи. Успокоительное сработало идеально.

Она решила не упоминать, что провела большую часть ночи, мечтая о сверкающих ананасах, танцующих в ярко-розовых пачках, в гигантских солнечных очках и улыбающихся ей. Она могла бы жить с этими диковинными образами, если бы они поддерживали Силвени сильной и здоровой.

Мы по-прежнему будем отмечаться каждый вечер, добавила Софи. И если ты попытаешься игнорировать меня, я выслежу тебя и приведу с собой Вику.

Это была не пустая угроза. Во всех последних воспоминаниях Силвени сохранились одни и те же прибрежные холмы, что, вероятно, означало, именно там в настоящее время остановились аликорны. Так что Софи оставалось только прыгнуть в пустоту и представить эти покрытые травой дюны. Тогда телепортация приведет ее прямо к аликорнам.

Она испытывала искушение схватить Эделайн и сделать именно так… но это могло напугать Силвени и заставить ее телепортироваться, что не стоило риска.

Так что она прибережет это на крайний случай и будет надеяться, что сумеет убедить Силвени принять разумное решение и согласиться на обследование.

Но сначала Софи должна пережить тренировку Тарины.

Отдыхай, сколько сможешь, сказала она Силвени, вылезая из постели и тряся головой, чтобы прогнать остатки фруктового тумана. Я свяжусь с тобой позже.

СОФИ! ГОВОРИТЬ! СКОРО!

***

Первое, что заметила Софи, встретив телохранителей на пастбище — Тарина не надела свою обычную замшелую одежду. Вместо этого она втиснулась в скользкое черное трико, которое выглядело так, будто она завернула все, начиная с шеи, в скользкие водоросли.

Во-вторых, Софи заметила, что цели нет. Забрызганное пугало исчезло, и Софи определенно не собиралась это упускать.

В-третьих, она просто не была уверена, что означало то, что она заметила — здоровенную сумку, которую держал Сандор, наполненную всеми гоблинскими метательными звездами, которые полировала всю предыдущую ночь.

— Вчера ты доказала, что умеешь метко бросать, — сказала Тарина, посыпая руку каким-то синим порошком. Она прижала ладонь к сердцу, оставив четкий синий отпечаток на трико, затем повторила процесс, помечая живот и бедро, затем повернулась, чтобы пометить спину, и добавила, — но вчерашний урок также был несколько обманчив. Невероятно редко в бою, чтобы цель была одна. Так же, как редко бывает, что цель неподвижна. Так что сегодня ты будешь практиковаться в гораздо более реалистичных условиях. Узри новые цели!

Тарина указала на синие отпечатки ладоней, затем пробежала несколько шагов и сделала сальто, после чего вскочила на ноги, оторвавшись от земли на несколько футов.

Софи взглянула на Сандора.

— Она ведь не хочет, чтобы я целилась в нее, да?

— К сожалению, да, — проворчал Сандор. — И я вновь возражаю против этого плана! — сказал он Тарине. — У меня есть целая система для тренировки движущихся целей.

— И мы оба знаем, что независимо от того, насколько велика эта система, Софи никогда полностью не поймет сложности прицеливания в движущегося врага, — парировала Тарина. — Настоящие враги могут поворачиваться, прыгать, уворачиваться и катиться. — Она двигалась, показывая каждое движение, о котором говорила. — Фокус в том, чтобы научиться читать язык тела и предвидеть, как будет двигаться цель. Ничего из этого не может случиться с манекенами.

— Манекены также не умирают, если оружие попадает не в то место, — заметил Бо. — Девочка хороша… но не настолько, как ты думаешь.

— Она лучше, — настаивала Тарина. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты тоже двигалась, Софи. Я понимаю, что твое восстановление может ограничить объем работы, который ты можешь делать. Но тебе важно научиться целиться и бросать, не останавливаясь. Так что мне нужно, чтобы ты не отставала от меня сегодня так долго, как сможешь физически. Я назову, какую метку хочу, чтобы ты ударила наугад, и твоя работа состоит в том, чтобы ударить так быстро и точно, как можешь.

Софи проигнорировала тот факт, что даже мысль о беге вызывала у нее желание сесть и никогда не вставать. Вместо этого она повернулась к Сандору.

— Значит, мы не используем метательные звезды? Мы используем сплотчеры или гальку или что-то более безопасное?

— Неверно! — сообщила ей Тарина. — Тебе нужно тренироваться с реальным оружием, которое будешь использовать в бою, так как вес и движение будут разными. Не волнуйся… костюм защитит меня.

Софи с трудом в это поверила, особенно после того, как сказала:

— Он не прикрывает твою голову.

— Да, это то место, которое мы не будем практиковать, — согласилась Тарина, — по очевидным причинам. Вместо этого я пошла на разнообразие, цели в чуть менее фатальных местах, которые не должны быть твоим первым выбором в битве. Но как только я помогу тебе научиться целиться, ты сможешь попасть между глаз, особо не тренируясь.

— Я не это имела в виду, — возразила Софи. — Я имела в виду… а если я промахнусь?

Тарина сверкнула длинными белыми зубами.

— Я доверяю тебе.

— Не надо!

Тарина рассмеялась.

— Нет, надо. Я знаю, есть риск. Я также знаю о твоем таланте и приверженности обеспечению безопасности всех. Вот почему ты когда-нибудь станешь идеальным союзником.

Последние слова она произнесла на своем щебечущем языке, так что понять их могла только Софи.

Софи ответила тем же.

— Если я причиню тебе боль, это не убедит меня заключить союз… это заставит меня думать, что ты сумасшедшая.

— Ты не причинишь мне вреда, Софи. Ты не сможешь, даже если захочешь. И дело не в альянсе. Моя работа как твоего телохранителя — и тренера — подготовить тебя к битве, насколько это в моих силах. А это лучшее, на что я способна. Ты увидишь, как это работает, если поверишь.

Она вновь переключилась на просвещенный язык, когда добавила:

— Мы начнем на счет три.

— Мне это не нравится, — сказала Софи, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Мне тоже, — согласился Сандор.

— Вам это не должно нравиться, — сказала Тарина. — Но я жду, что ты это сделаешь, Софи. И если ты не хочешь причинить мне боль, предлагаю сосредоточиться. Твоя первая цель — моя спина.

Она досчитала до трех и направилась к калитке на краю пастбища, оглянувшись через плечо, чтобы посмотреть, не идет ли за ней Софи.

Софи не двигалась.

— Я не шучу! — закричала Тарина. — Отказ от участия в сегодняшнем уроке будет иметь серьезные последствия.

— Какие последствия? — спросила Софи.

— Лучше не выяснять, — сказал Сандор, протягивая Софи сумку с метательными звездами. — Надеюсь, Тарина знает, что делает.

Софи тоже.

Полируя их накануне вечером, она знала, что у метательных звезд очень острые лезвия.

Но Тарина снова повторила приказ, предупреждая, что это последний шанс Софи, прежде чем ее накажут. Поэтому Софи перекинула сумку через плечо и побежала за ней.

***

Ух ты, а ты… напряженная, мысленно пробормотал Фитц после того, как телепатически связался с ней в тот вечер.

Софи была слишком измучена, чтобы скрывать свои недавние воспоминания, поэтому ему пришлось наблюдать за ее тренировкой с высокими ставками. И она чувствовала, как его разум вздрагивал каждый раз, когда ее броски были ужасающе близки к катастрофе.

Но Тарину каждый раз спасали ее поразительные рефлексы. Софи никогда не видела, чтобы кто-нибудь двигался так, как Тарина… словно ее кости сделаны из резины и могут изгибаться, поворачиваться и растягиваться самыми невероятными способами.

Даже у Бо отвисла челюсть во время самых мучительных попаданий.

Софи была уверена, что попадала в цель только потому, что Тарина ей это позволяла.

Ее телохранитель Тролль была настолько хороша.

И Софи подозревала, что именно в этом и заключался смысл дерзкого упражнения Тарины.

Она не просто хотела, чтобы Софи ей доверяла.

Она хотела произвести впечатление на Софи.

Будто урок был рассчитан на то, чтобы сказать: «я доверяю тебе. Ты можешь доверять мне. И вот почему ты хочешь быть на моей стороне, а я на твоей».

И если таков был план Тарины, то да… вроде как сработало.

Теперь, когда Софи лучше понимала возможности троллей, идея союза казалась гораздо более насущной.

Если такие могущественные существа чувствуют, что им нужен союзник среди эльфов, значит, происходит что-то серьезное. И…

Погоди, ты заключаешь тайный союз с троллями? Фитц прервал ее, и сердце Софи замерло.

Все в порядке, пообещал он. Я никому не скажу. Знаю, ты забыла, что я слушаю… я даже пытался не обращать внимания. Но я все же уловил несколько деталей… круто.

Софи ущипнула себя за переносицу, когда за глазами вспыхнула головная боль… вероятно, так мозг наказывал ее за беспечность.

Я еще не решила, что делать. Мистер Форкл хотел провести кое-какие исследования, чтобы выяснить, почему тролли спрашивают меня сейчас, поскольку время, кажется, является фактором. И до сих пор он не связался со мной, чтобы сообщить, что нашел.

Так Черный лебедь знает? уточнил Фитц, наполнив ее разум взрывом облегчения, когда она подтвердила. Хорошо. Я определенно не думаю, что ты должна принимать это решение в одиночку.

Не буду. Было достаточно сложно скрывать это от друзей. Но Тарина не хотела, чтобы я кому-то рассказывала, и я подумала, у тебя столько всего происходит с Альваром, и мы сейчас не тренируемся, и…

Эй, сказал он, ожидая, пока она успокоится, прежде чем передать, Ты не обязана объяснять. Я понимаю, почему ты мне не сказала.

Правда?

Конечно. Это грандиозно. Как… измена — огромная штука.

Измена? повторила Софи, и все ее внутренности сжались и скрутились.

Она не до конца учла все последствия. Но он был прав… ее просили заключить соглашение с лидером другого вида, не сообщая об этом Совету.

Если тебе от этого станет легче, сказал ей Фитц, то Черный Лебедь уже проделывал такое раньше. Они были гномами, те помогали с делами некоторое время.

Верно. Но это не значит, что в этом замешан Король Энки. А императрица Пернилл, определенно. Тарина сказала, что одна из их предыдущих императриц тоже участвовала в другом союзе.

Каком другом союзе?

Я не знаю. Тарина ничего мне не рассказывала.

И так как Софи уже выдала секрет, она пошла дальше и показала Фитцу повтор всего разговора.

Когда воспоминания закончились, он, казалось, не мог найти связных слов.

Вот что я чувствовала, призналась Софи. Какая-то часть меня все еще хочет сказать ей, что МНЕ ТОЛЬКО ПЯТНАДЦАТЬ… НЕ МОГЛА БЫ ТЫ СВАЛИТЬ ЭТУ ОГРОМНУЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ НА КОГО-ТО, КТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЗНАЕТ, ЧТО ДЕЛАТЬ? Но…

Ты — Мунларк, закончил за нее Фитц.

Она вздохнула.

По крайней мере, Тарина дала мне время принять решение.

Если я что-нибудь могу сделать, чтобы помочь…

Спасибо. Возможно, я приму твое предложение, хотя сейчас у тебя и без того дел по горло.

Мне бы не помешало отвлечься, поверь.

Я так понимаю, с братом дела идут не лучше?

Нет. Я думал, что могу заставить его ошибиться, когда вычислил его в базовом квесте, так как он всегда был таким больным неудачником. Но он только рассмеялся и сказал мне: «Классно сыграли». Клянусь, он будто репетирует все, что нужно сказать.

Вообще-то, может быть. Он знает, что вернется в камеру, если не убедит всех, что стал лучше. Но подожди… как ты победил его в базовом квесте? Ты же на костылях?

Да… я просто начинаю лучше левитировать. Мне… пришлось, после того как я запутался в люстре в свой первый вечер дома.

Серьезно?

Софи расхохоталась, пытаясь представить себе это.

О, это было намного унизительнее, чем то, о чем ты думаешь, сказал он ей, делясь своими реальными воспоминаниями о том, как нити кристаллов, казалось, обвились вокруг него, будто искрящиеся щупальца.

Как ты вообще умудрился-то? подумала она.

Без понятия. Я просто пытался подняться наверх и прыгнул слишком высоко, а потом мой рукав зацепился, и я попытался распутать его, и следующее, что я помню, Биана упала на пол в припадке хихиканья, а мой отец звал гномов. Потребовалось пятеро, чтобы освободить меня. Им пришлось стоять друг у друга на плечах гигантской гномьей лестницей.

Софи так хохотала, что Сандор заглянул к ней в комнату, вероятно, чтобы убедиться, что она не сошла с ума.

Жаль, что меня там не было, сказала она Фитцу.

Мне тоже. Ты, наверное, могла бы пролевитировать и помочь мне. Родители были слишком заняты смехом с Бианой.

В последней фразе не было ни капли юмора, а в самой мысли чувствовалась горечь. Это напомнило Софи слова Кифа о том, что семья Фитца изменилась навсегда, и она поняла, что не говорила ему об Ореме.

Это маловероятно, добавила она после того, как объяснила все, что рассказал ей Киф. Но если у тебя есть время, может быть, стоит посмотреть, что можешь узнать о нем.

Ладно, хотя я не понимаю, какое отношение Орем имеет ко всему этому.

Что ж… если бы Лузия была его мамой, он жил в Эверглене, не так ли? удивилась Софи.

Да, наверное, это правда.

Она чувствовала, как кружатся его мысли, но он, казалось, не знал, куда идти. И она тоже.

Посмотрим, что я смогу раскопать, сказал он ей. И мы всегда можем попытаться поговорить с Оремом на Небесном Фестивале через несколько недель.

Верно. Если я могу чем-то помочь, дай знать.

Ты тоже. Его мысли вернулись к разговору с Тариной. И… спасибо.

За что?

За то, что доверила мне этот огромный секрет. Знаю, ты не собиралась мне говорить, но могла испугаться гораздо больше, чем когда поняла, что я знаю.

Вообще-то, я чувствую облегчение, призналась она. Приятно, когда есть с кем поговорить.

Понимаю. Так что если тебе что-нибудь понадобится… я здесь.

Я тоже, пообещала она.

Знаю. И… я очень рад, потому что… ты единственный человек, которому я доверяю.

Она втянула в себя воздух, чудесным образом сумев продержаться до тех пор, пока они не пожелали друг другу спокойной ночи, и их связь не прервалась, прежде чем она переключилась на полноценный режим трепета, снова и снова проигрывая его слова.

«Ты единственный человек, которому я доверяю».

Единственный человек.

И она знала… знала, что он может сказать это близкому другу.

Но это было не так.

Это чувствовалось… значительнее.

И на этот раз она не отговаривала себя от этой надежды.

Вместо этого она задремала, позволив себе помечтать о том, что он имеет в виду нечто большее.

Глава 32

Время превратилось в рутину.

Утренняя проверка с Силвени. Вечерняя проверка с Фитцем. В промежутках между ними проходили занятия… изматывали Софи и морально, и физически, но никогда не останавливали. Она несколько раз пыталась связаться с Дексом, но он всегда был занят уроками с Тинкер. Она попыталась получить информацию, в которой нуждался Киф, но Бо придал новое значение слову «уклончивый». И было много проверок от Элвина. Много лекарств. Множество крошечных улучшений… и все до того момента, когда Элвин решил, что Софи может наконец обойтись без перевязи.

Ее рука казалась тощей и слабой, висящей, как чужеродный предмет. И она все еще не могла ничего с этим поделать.

Но ее отражение в зеркале вернулось к норме, и девушка попыталась отпраздновать эту победу.

Фитц тоже освободился от костылей, двигаясь лишь слегка прихрамывая… Элвин обещал, что это ненадолго.

А время Фитца и Бианы, игравших с Альваром по-хорошему, медленно подходило к концу.

Осталось четыре дня.

Потом три.

Два.

Один.

И все же, несмотря на все это время и усилия, никто из них не смог многого показать за первые десять дней дома.

Фитц не нашел никаких трещин в новом отношении Альвара, и они с Бианой не узнали ничего полезного об Ореме. Софи не убедила Силвени прийти на проверку. А мистер Форкл все еще не дал ей информации насчет троллей или встречи с Финтаном, так что они все еще были в режиме ожидания.

Единственное, что Софи удалось сделать, когда она снова смогла пользоваться правой рукой, это взяться за большую часть своих заданий из Ложносвета, несмотря на то, что ее почерк был похож на почерк трехлетнего ребенка. Она чувствовала, что близится возвращение в школу, и хотела быть готовой, насколько это было возможно, к вопросам о том, где она была, и что с ней случилось. Не говоря уже о взглядах и перешептываниях, когда мир видел многовидовые мышцы, следящие за каждым ее движением.

Она пыталась представить себе, каково это — войти в стеклянную пирамиду для утренней ориентации, когда Флори вошла в ее спальню… или Софи предположила, что это Флори. Она не видела крошечного гнома за горой одежды, которую та несла.

— Хорошо, — сказала Флори, бросая пачку на кровать Софи. — Твоя новая боевая одежда готова! А ты как думаешь?

В мешанине не было ни одного платья, что автоматически снискало Софи вечную преданность. Но, что еще важнее, так оно и было. Много. Накладных карманов.

Карманы на молнии на каждой штанине. Узкие карманы, скрытые за поясом. И каждая туника была полна потайных отделений: под кушаком, в рукавах, под воротниками. Плюс еще много карманов, спрятанных в плащах. Даже на ботинках были карманы… и никаких следов каблуков. И дизайн был обтекаемый и простой… туники немного короче, чтобы не мешали, брюки эластичнее, чтобы обеспечить более широкий диапазон движения. Более темные, более глубокие цвета, чтобы помочь ей слиться с толпой. Никаких драгоценностей. Никаких кружев. Ничего декоративного… разве что на карманах.

Это был гардероб мечты Софи, поскольку джинсы и футболки на самом деле не принадлежали эльфам.

И даже ее униформа четвертого уровня была изменена, чтобы скрыть как можно больше секретов.

— Все идеально, — пообещала Софи, ныряя в гардеробную, чтобы переодеться в новые серые брюки и простую темно-синюю тунику. Глядя на нее, никто не смог бы сказать, что теперь она может повсюду носить с собой, по меньшей мере, двадцать различных приспособлений и оружие. Но она чувствовала силу.

— Я могу сделать тебе обычную кобуру, если захочешь носить оружие побольше, например меч, — предложила Флори, когда Софи вернулась в спальню, — и я сделала туники, чтобы они подходили к нагруднику, на случай, если ты захочешь спрятать доспехи.

— Ты все предусмотрела, — сказала Софи. — Спасибо, я уверена, что это была тонна работы.

Щеки Флори вспыхнули.

— Все, что угодно, лишь бы помочь мунларку. Она подхватила двухцветную серую накидку, светлее снаружи, темнее снизу, и помогла Софи накинуть ее на плечи вместе с аннулятором Тинкер. — Вот. Теперь ты готова сразиться с миром.

— Э-э, я думала, что здесь проходят все тренировки, но, кажется, я здесь для того, чтобы переодеться? — раздался знакомый голос от двери Софи.

Софи обернулась и увидела, что Марелла наблюдает за ней, скрестив руки на груди. Белокурая, похожая на эльфа девушка была, что большинство описало бы как миниатюрная… но дерзкое отношение Мареллы было чем угодно, только не миниатюрным. Ее льдисто-голубые глаза сузились, когда она изучала Софи, и девушка попыталась не съежиться под пристальным взглядом. Их дружба всегда была под угрозой, снова и снова. И вполне возможно, что отсутствие Софи в последние несколько недель, вбило между ними еще один клин.

— Интересная вечеринка внизу, — сказала Марелла, покручивая одну из крошечных косичек, рассыпанных по ее длинным волнистым волосам. — Тролль не перестает задавать Таму вопросы. А огр сверкает кинжалами на Линн. Думаю, он понял, что это она затопила Равагог.

Софи моргнула.

— Там и Линн здесь?

— Да. И Уайли. Он занят тем, что пялится на твоего огра за то, что тот пялится на Линн. Так что шансы пятьдесят на пятьдесят, что мы найдем драку, когда вернемся. Вот почему Сандор послал меня за тобой.

Софи направилась к лестнице.

— Что ты здесь делаешь?

— Я же сказала… мы хотим поучаствовать в твоем обучении. Мы встречались в Эверглене с Бианой и Волцером, но потом это место превратилось в тюрьму. И Ловиз должна была занять место в доме Декса, но он был занят делами Технопатов. Так что мы практиковались столько, сколько могли в доме Тама и Линн, но у нас не было никого, кто мог бы научить нас, так что мы не делаем большого прогресса. Я уверена, ты можешь представить наше удивление, когда мы узнали, что ты брала частные уроки и не потрудилась пригласить нас.

Она постаралась скрыть раздражение, и Софи остановилась на верхней ступеньке лестницы, повернувшись к ней лицом. Это было то, что они должны были решить как можно скорее.

Софи была готова выдать кучу оправданий о том, что она тренируется только ограниченное количество времени каждый день. Но…

Она могла бы устроить так, чтобы все остальные тоже тренировались у нее дома.

— Извини, — сказала она вместо этого. — Я… надо было связаться.

Марелла кивнула.

— Знаю, что не являюсь частью вашей маленькой основной группы, но…

— Дело не в этом. — Софи сосредоточилась на растягивании своих неуклюжих, заживающих пальцев. — Я чувствовала себя такой отсталой, зная, что вы все тренируетесь, пока я застряла в Лечебном Центре. Думаю, я хотела попытаться наверстать упущенное.

Марелла скрутила еще одну косу.

— Знаешь, ты не единственная, кто чувствует себя отстающей. По крайней мере, ты можешь тренировать свои пятьдесят миллионов способностей.

Напоминание попало в цель.

Несколько месяцев назад Марелла тайно проявила себя как Пирокинетик, и обучение было технически незаконным… хотя она решила игнорировать этот закон, чтобы убедиться, что сила не выйдет из-под контроля, как это было с Брантом. Но без другого Пирокинетика, с которым можно было бы тренироваться, уроки были не так полезны, как могли бы быть. И если ее когда-нибудь поймают…

— Мне очень жаль, — сказала Софи. — Я была эгоисткой. Ты можешь тренироваться здесь столько, сколько захочешь.

— Ты уверена, что телохранители позволят нам? Форкл не упомянул о твоем пугающем новом окружении, когда сказал мне, что ты тренируешься. Не думаю, что мы им нравимся.

— Ты говорила с мистером Форклом? — спросила Софи. — Он сказал… что-нибудь еще?

— Нет. И как можно мягче говори о том, что ты не хочешь мне говорить.

— Я…

— Мягче. Я уверена, что не хочу знать. Все, что я хочу, это тренироваться, так что если ты сможешь убедить своих грозных защитников включить нас в свои уроки, это будет потрясающе. И я прощу тебя за то, что ты игнорируешь нас, если скажешь мне одну вещь. — Она улыбнулась, когда Софи кивнула. — Значит, все это время один на один с Фитцем в Лечебном Центре… что-нибудь случилось?

Лицо Софи вспыхнуло, и она отвернулась, бормоча единственный ответ, который могла дать.

— Мы друзья.

— Все еще отрицаете… понятно, — сказала Марелла. — Вы, ребята, должны сделать это официально. Это становится смешным. К тому же, ты не единственная, кто был бы счастлив афишировать это, понимаешь? Так что, если нет кого-то еще…

Софи повернулась, чтобы спуститься по лестнице.

Марелла преградила ей путь.

— Просто пообещай мне, что ты не будешь повторять «Я не знаю, кого люблю» и месяцами мучиться из-за этого, хорошо? Потому что я могу ударить тебя.

Софи закатила глаза.

— Нам лучше спуститься туда, пока Бо не произнес ту же речь, что и при нашей первой встрече. Не думаю, что Там воспринял бы это так же хорошо, как я.

— Есть Бо и Ро? — уточнила Марелла.

— Да, и если ты ищешь сплетен, тебе следует сосредоточиться на них. У них есть какая-то странная история, но ни один из них не скажет нам, что это такое. Киф даже поспорил с Ро… вот почему его здесь нет. Если он приедет в Хевенфилд до того, как я узнаю историю, Ро получит один неограниченный вызов.

Она начала гадать, не было ли это большим планом Ро… избегать Бо так долго, как только возможно.

— Похоже, у тебя не возникло проблем с тем, чтобы поддерживать связь с Кифом, — заметила Марелла, спускаясь по лестнице. — Почему меня это не удивляет?

Софи проигнорировала ее, пытаясь охладить пылающие щеки, прежде чем ей придется встретиться с остальными друзьями. Но она была почти уверена, что все еще была ярко-красной, когда добралась до главной комнаты, где Тарина как раз задавала Таму еще один вопрос, из-за которого он выглядел довольно взволнованным, а Сандор внимательно следил за пристальными взглядами Линн, Уайли и Бо.

— О, хорошо! — воскликнула Софи, хлопая в ладоши, чтобы снять напряжение, и стараясь придать своему голосу энтузиазм. — Вы, ребята, познакомились! Означает ли это, что мы можем пропустить представление и перейти к обсуждению плана обучения?

Бо покачал головой.

— Я никогда не соглашался тренировать девушку, которая уничтожила половину моего города.

Линн не съежилась от обвинения… но придвинулась чуть ближе к Уайли. И Уайли немного передвинулся, когда Там пересек комнату и встал рядом с сестрой.

Софи присоединилась к ним, выпрямившись во весь рост, когда сказала Бо:

— Линн была там только в тот день, потому что я ее попросила. И если ты хочешь поговорить о том, почему мы должны были пробраться в Равагог, я могу позвать сюда Флори, и она расскажет тебе, почему ее пра-пра-прабабушке пришлось пожертвовать собой.

Бо стиснул зубы.

— Как ты и сказал, — ответила Софи, — нам не обязательно быть друзьями. Но Линн снова и снова рисковала жизнью, чтобы защитить меня. Так что, если она хочет научиться защищаться, я найду кого-нибудь, кто захочет помочь.

— Я буду ее тренировать, — вызвалась Тарина, подходя ближе. — Если хочешь, я обучу их всех. — Она перевела взгляд на Тама и сказала ему: — И прости мой прежний энтузиазм. Я слышала так много легенд о тех, кто контролирует тьму, и мне всегда было интересно, сколько из них правдивы. И ты, — сказала она Уайли. — Ты тоже Вспышка, да?

Уайли нахмурился.

— Откуда ты знаешь?

— Вокруг тебя аура света, которая была и у врача. Сомневаюсь, что твои глаза это видят. Мой вид особенно чувствителен к свету.

— Хм, — сказал Уайли, подняв руку и прищурившись.

Софи воспользовалась случаем, чтобы взглянуть на него повнимательнее, ища следы увечий. Она не видела Уайли с того ужасного дня в пустыне, поэтому у нее не было возможности поговорить с ним после нападения.

— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что ты спас меня в тот день.

Взглядом Уайли опустился к его ногам.

— Все в порядке. Я никогда не благодарил тебя за то, что ты сделала, чтобы защитить меня, так что, думаю, мы квиты.

Софи уставилась на свою исцеляющуюся руку.

— Они не приходили за тобой снова?

Он покачал головой.

— Наш новый дом хорошо охраняется… и найти его практически невозможно. Но именно поэтому я тренируюсь. В следующий раз, когда они появятся, я с ними сполна расплачусь.

— Пока Софи дома, я здесь и с удовольствием тренирую, — заверила его Тарина. — То же самое касается всех вас. Мы можем начать сегодня, если хочешь.

— Вообще-то, я буду освещать их первый урок, — вмешался Сандор. — Я хотел бы начать с нескольких основных принципов.

Взгляд, который он бросил на Софи, тут же вызвал у нее воспоминания о кровавых брызгах, и ей стало очень жаль своих друзей.

— Не могла бы ты подготовить манекен, который сконструировала? — добавил Сандор, адресуя вопрос кому-то позади Софи, и она оглянулась через плечо, чтобы увидеть Флори, стоящую на лестнице.

Но крошечный гном, казалось, не слышала его.

Она, казалось, никого не слышала.

Она застыла, подняв одну ногу, словно остановилась на полпути. Глаза сфокусировались на Таме.

— Ты в порядке? — спросила Софи, и ей пришлось трижды окликнуть Флори, прежде чем та моргнула и кивнула.

— Извините, — пробормотала Флори и, покачиваясь, спустилась по лестнице, прошла мимо Софи и направилась прямо к Таму. — Эта мелодия… я и раньше слышала ее.

Она взмахнула руками, и брови Тама сошлись на переносице.

— Я должен знать, что это значит? — спросил он.

— Нет, — призналась Софи.

Флори закачалась сильнее, что-то шепча себе под нос.

— Что это было? — спросил Сандор.

Флори моргнула.

— Ничего особенного. Это просто… он несет ритм. Ни звук… скорее пульс. И я чувствовала его раньше. — Она снова покачнулась, прежде чем повернуться к Софи. — Это тот же пульс, что ты носишь в своем эхе. Но его гораздо сильнее.

— Там тренировался с теневым потоком, — вспомнила Софи. — Так, может, ты это чувствуешь?

— Это плохо? — добавила Линн, переглянувшись с братом.

— Нет, — пообещала Флори. — Это очень полезно.

— Куда ты идешь? — спросил Сандор, когда Флори направилась к двери.

— Проверить теорию. Думаю, я знаю, где найти песню, чтобы заглушить эхо.

***

— Куда мы идем? — спросила Софи у Флори, следуя за ней, прочь от главных пастбищ Хевенфилда… с друзьями и телохранителями, наступающими на пятки. — Я думала, ты сказала, что новую песню нужно написать, а не найти.

— Да, — бросила Флори через плечо. — Но в этом мире нет ничего по-настоящему нового. Только новые комбинации и интерпретации. Творение состоит в том, чтобы строить на том, что существует, и делать это своим. И я не знаю, с чего начать. Но теперь, кажется, понимаю.

— Кто-нибудь еще в замешательстве? — спросил Там.

— Да! — Линн, Марелла, Уайли, Сандор, Бо и Тарина — все произнесли в унисон.

Даже Софи с трудом поспевала за гномом.

— Флори думает, что может исцелить эхо теневого потока так же, как исцеляет лес. Но она должна спеть правильную песню.

— И каждая мелодия должна быть с чем-то связана, — тихо добавила Флори. — Кажется, я поняла корни этой песни.

Она повернулась к лесу, окаймлявшему участок Хевенфилда, и Софи поняла, что они направляются к роще… маленькому фруктовому саду с луковичными деревьями, где жили все гномы.

Когда показались искривленные ветви рощи, Флори остановилась и повернулась к Бо.

— Мои люди приняли твое присутствие в Хевенфилде. Но они еще не готовы принять тебя возле наших домов. Поэтому мне нужно, чтобы ты остался здесь. — Она перевела взгляд на Тарину. — И будет лучше, если ты тоже останешься. Мы не ссоримся с троллями, но есть истории о разрозненных нападениях, которые вызывают беспокойство.

Бо нахмурился, но спорить не стал. Тарина просто кивнула.

Остались только Софи, Там, Линн, Марелла, Уайли и Сандор, которые последовали за Флори в рощу… хотя Софи чувствовала, что Набити следует за ними под землей… мимо рядов раздутых, полых стволов, превращавших каждое дерево в своего рода домик на дереве.

Софи предположила, что Флори ведет их к ее дому, но они петляли по всему гномьему кварталу, направляясь к тенистым зарослям в конце, где деревья были так тесно переплетены, что очень мало солнечного света проникало внутрь.

Тени двигались, ветви скрипели и потрескивали, воздух становился холодным и мускусным. Но тихое жужжание Флори успокоило Софи. Мелодия становилась все громче с каждым шагом, пока они не достигли широкого сучковатого дерева, и Флори опустилась на колени, чтобы рассмотреть что-то, запутавшееся вокруг корней.

Софи присела на корточки рядом с ней, а остальные образовали полукруг, когда Флори провела пальцами по тонкой лозе с темно-зелеными заостренными листьями и крошечными гроздьями жемчужно-белых бутонов.

— Это весперлейс, — прошептала Флори. — Он растет только в самых темных уголках самых тихих лесов… и цветет только по ночам, так что сейчас его мелодия почти беззвучна. Но я все еще чувствую следы того же пульса, бьющегося в стеблях, который чувствую, когда слушаю твое эхо. Я думаю, это ритм темноты. И именно там должна начаться песня.

Она закрыла глаза, снова напевая… более низко, более звучно со словами, слишком мягкими, чтобы разобрать.

Под кожей Софи шевельнулось тепло.

Это был всего лишь крошечный укол… искра, за которую нельзя было ухватиться. Но Флори кивнула.

— Да, песня, которая мне нужна, живет во всем, что процветает в темноте. Вот где я должна слушать.

Она скрестила ноги и зарылась в сырую землю, устраиваясь на остаток дня.

— Хочешь, я останусь с тобой? — предложила Софи.

Флори отмахнулась от нее.

— У тебя есть гораздо более важные дела. Иди, тренируйся. Я буду здесь, ждать вдохновения.

***

— Так… песня — лекарство от эха? — проверил Фитц.

— Это теория Флори, — согласилась Софи. — Думаю, мы не узнаем наверняка, пока она не найдет нужную мелодию.

Было странно говорить с ним вслух, слышать его четкий акцент через Импартер.

Еще более странно было смотреть через экран в его слишком красивые глаза.

Софи разговаривала с Фитцем каждый вечер с тех пор, как он сказал ей, что она единственный человек, которому он доверяет. Но все их разговоры были телепатическими… а это совсем другое дело. Технически, это было более интимно, с его голосом, шепчущим в ее сознании, каждая мысль была уязвима, если она не помнила об этом. Но в каком-то смысле это было легче. Ей не нужно было беспокоиться о покрасневших щеках, учащенном дыхании или о других признаках, которые могли бы выдать, как сильно сейчас колотится ее сердце.

Но именно Фитц связался с ней, и она не собиралась его игнорировать. К тому же она все равно искала, чем бы отвлечься.

После того как она оставила Флори одну в тенистых зарослях, Тарина помогла Сандору подготовить пугало к уроку с Тамом, Линн, Мареллой и Уайли. Софи знала, что только вопрос времени, когда раздадутся крики и поддельные, но травмирующие брызги.

— Как ты думаешь, сколько времени потребуется Флори, чтобы закончить песню? — спросил Фитц.

Надежда, сквозившая в этих словах, заставила ее пожалеть, что ей пришлось говорить ему:

— Флори сказала, что она пытается найти, с чего начать, так что думаю, возможно, все это выльется, как только она начнет. Но у меня такое чувство, что это будет стих за стихом. Может быть, даже строчка за строчкой.

Фитц провел рукой по лицу, подавляя вздох.

— Да, наверное, ты права.

— Почему? С твоим эхо проблемы? — спросила она.

— Вроде. Это просто… оно всегда здесь. Каждый раз, когда я думаю, что оно начинает исчезать, Альвар изрыгает какую-нибудь глупую чушь типа «посмотри, какой я идеальный», или мама смотрит на меня затуманенными глазами, и я чувствую, как пульс начинает убегать от меня… и знаю, как держать его под контролем. Но… меня тошнит от глубоких вдохов и от того, что приходится проглатывать все, что я хочу сказать, понимаешь?

Софи кивнула.

— Ну… по крайней мере, сегодня твой последний день рядом с Альваром, верно?

— Да, — согласился он скорее устало, чем с облегчением. — С завтрашнего дня никто не сможет заставить меня приблизиться к нему, если я сам не попрошу. Вот почему я позвонил тебе. Теперь, когда я выполнил свою часть сделки, могу начать выдвигать другие требования, на которые родители согласились. И… мне нужна твоя помощь для одного из них… если ты готова.

— Я согласна, — пообещала Софи.

— Не знаю… может, ты и не захочешь, когда узнаешь, что это такое.

— Нет, я «за» в любом случае, — заверила его Софи.

Он наградил ее одной из своих восхитительных улыбок… не потому, что она сказала это. Но это, конечно, было приятным бонусом.

— Знаю, у нас не было возможности пройти какое-либо обучение когнатов, так что, вероятно, оно не будет сильно отличаться от других случаев, когда мы пытались, но… я должен попробовать еще раз. Поэтому я потребовал еще одного шанса осмотреть голову Альвара… и на этот раз я собираюсь ударить его абсолютно всем, что у меня есть. Но… я не могу сделать это без тебя. Знаю, что прошу слишком многого…

Софи покачала головой.

— Вовсе нет.

Она не была уверена, что они действительно смогут чему-нибудь научиться, но понимала, почему он должен попытаться. И она тоже, на случай, если оказалась права насчет своих теорий… на случай, если Невидимки выбрали их из-за телепатии.

— Ты уверена, что с эхом не будет слишком трудно? — спросил он.

— Уверена, — сказала Софи, выдержав его взгляд, чтобы он понял, что она не шутит. — В котором часу я должна быть там?

***

В ту ночь Софи почти не спала, несмотря на снотворное. К рассвету она уже не ворочалась с боку на бок.

Она сказала себе, что просто пытается быть занятой, когда потратила гораздо больше времени, чем обычно, готовясь, даже тратя время на то, чтобы подкрасить глаза золотой подводкой. Точно так же, как она утверждала, что выбрала шелковую пурпурную тунику, расклешенную на талии, потому что та была частью нового боевого гардероба Флори, а не потому, что она так уж хорошо на ней смотрелась. Софи даже засунула несколько метательных звездочек гоблинов в сапоги до колен, а несколько других засунула в карманы на молнии, чтобы полностью использовать свою боевую одежду.

Видите?

Она просто пыталась подготовиться.

Это никак не было связано с тем, что она увидит одного мальчика с бирюзовыми глазами, который утверждал, что она была единственным человеком, которому он доверял.

Нет.

И она определенно не думала о том, что они в последний раз виделись, когда он обнимал ее перед тем, как покинуть Лечебный Центр.

Она просто нервничала из-за попытки проникнуть в мысли Альвара.

И действительно, она должна была.

В конце концов, если они ничего не найдут, Фитц будет опустошен. И если они что-то найдут, это будет означать, что они месяцами не замечали планов Невидимок, и им нужно наверстать упущенное.

Вот почему у нее дрожали колени, когда она поднималась на четвертый этаж, чтобы воспользоваться Прыжокмастером. Это не имело никакого отношения к эмоциям.

И когда она добралась туда, то нашла совершенно новую причину для беспокойства.

— Надеюсь, вы не все пойдете со мной? — спросила она у Сандора, Бо, Флори и Тарины, которые стояли, скрестив руки на груди, под свисающими кристаллами.

— Вот как это работает, — сказал Сандор. — Мы идем туда, куда идешь ты.

— Но я буду в одном из самых безопасных мест на планете… и даже не пытайся сказать, что это не так! Гризель разработала систему безопасности. Если вы все следуете за мной, то в основном говорите, что не доверяете ей.

Сандор покачал головой.

— Хорошая попытка. Гризель знает, что когда дело доходит до твоей безопасности, я не рискую. Так что сегодня ты приведешь с собой всех нас. — Он протянул руку, ожидая, что она сожмет ее.

— Я бы не стал с ними драться, малышка, — сказал Грэйди у нее за спиной, и она оглянулась через плечо, чтобы найти его и Эделайн наверху лестницы. — Радуйся, что мы с мамой не настаиваем на том, чтобы присоединиться к тебе. В последний раз, когда ты встречалась с Фитцем, все прошло не очень хорошо.

— Это потому, что мы были в центре пустыни, а не в хорошо охраняемом комплексе! Плюс, у меня есть это. — Она указала на булавку, которую сделала для нее Тинкер, и накинула на плечи плащ с золотым ободком.

Никто не выглядел впечатленным.

— Отлично, — проворчала Софи, подходя к Сандору и беря его за руку.

Флори потянулась к другой руке Софи, и когда их пальцы переплелись, Софи поняла…

Впервые после нападения ее правая рука обрела реальную силу.

Не такую как обычно, и ей все равно придется быть осторожной с тем, как часто она ей пользуется.

Но… все действительно возвращалось в норму.

— Ты уверена, что готова к такому перемещению? — спросил Грэйди, когда Бо и Тарина взялись за руки. — Тебе придется держать всех вместе.

Софи кивнула, чувствуя прилив уверенности.

— Да. Не волнуйся… я справлюсь.

Она сказала Прыжокмастеру, чтобы тот опустил кристалл для Эверглена, и после одного быстрого вдоха, она представила, как ее концентрация обернулась вокруг ее сверхзащищающей группы, как толстая, тяжелая ткань. Когда все были полностью покрыты — полностью в ее руках — она улыбнулась обоим родителям. Затем встала на путь и позволила свету унести их прочь.

***

Софи сказала себе, что бежит, потому что не хочет опаздывать. Не потому, что она пыталась увеличить дистанцию между собой и толпой телохранителей, и уж точно не потому, что заметила знакомую фигуру, стоящую рядом со светящимися прутьями массивных ворот Эверглена.

Очевидно, она много лгала себе в тот день.

И, вероятно, ей было бы лучше идти в нормальном темпе, потому что это означало, что она вспотела и запыхалась, когда добралась до Фитца. Но это дало ей повод покраснеть, когда Фитц обнял ее и прошептал:

— Спасибо, что сделала это.

— Конечно, — сказала она, разглаживая тунику и плащ, когда он отпустил ее… что угодно, лишь бы притвориться, что она не замечает, как он смотрит на нее.

«Восхищение» было более подходящим словом.

Фитц Васкер восхищался ею.

Или, может быть, она придавала этому слишком большое значение, так как его следующий вопрос был:

— Как твоя рука?

Она подняла ее, чтобы показать ему, и хотя ей явно нужно было еще немного мяса на новых костях, она не лгала, когда сказала ему:

— Вполне себе. Как насчет тебя? Как твоя нога?

— Немного неуклюже, — признался он, делая несколько шагов, чтобы показать ей свою легкую хромоту. — Но лучше, чем костыли.

— Не сомневаюсь. Надеюсь, ты больше не будешь запутываться в люстрах.

Фитц застонал.

— Мне не следовало рассказывать тебе эту историю.

— Но ты рассказал! И это официально моя любимая!

Его щеки приобрели восхитительный розовый оттенок.

— Да, я…

— Ты должен закрыть эти ворота… а не стоять и флиртовать! — рявкнул Бо, и Софи решила, что она официально в команде Ро.

— Можешь смотреть на меня сколько угодно, — сказал ей Бо, — но нет смысла окружать особняк причудливыми светящимися решетками, если ты собираешься оставить ворота широко открытыми и краснеть друг перед другом.

— На случай, если тебе интересно, — сказала Флори Фитцу, — мы все думаем, что Бо хуже всех.

— И я буду рада охранять путь, если вам, ребята, понадобится еще несколько минут, чтобы поговорить, — добавила Тарина, подчеркнув последнее слово таким тоном, что у Софи на лице появилось выражение атомного взрыва.

Она попятилась, оставляя больше пространства между собой и Фитцем.

— Если тебе интересно, каково это — иметь так много разных телохранителей, то вот оно.

— Наверное, — пробормотал он. — Не то чтобы здесь все было более нормально.

Он указал на тень ближайшего дерева, и Гризель, казалось, растворилась в темноте, сопровождаемая пятью другими воинами-гоблинами.

— Огр прав, — заметила Гризель, приказывая всем отойти вглубь участка, чтобы ворота с лязгом закрылись за ними. Ее шаги были грациозными и плавными… совсем не так, как у человека, оправляющегося от серьезной травмы, и Софи надеялась, что это означает, что Гризель вернулась к нормальной жизни.

И Сандор, и Гризель оставались в солдатском режиме… но на секунду, когда они подумали, что никто не смотрит, они обменялись взглядами, которые заставили сердце Софи серьезно растаять.

— Итак, — сказал Фитц, откашлявшись. — Ты готова?

— Думаю, да, — тихо ответила Софи. — А как насчет тебя?

Он кивнул, протягивая руку, наклонился ближе и добавил:

— Я… действительно думаю, что мы найдем что-то сегодня.

Софи пожалела, что не может разделить с ним эту уверенность, когда взяла его под локоть и позволила вести себя вперед, в сердце Эверглена. Тропинка начиналась знакомо, вдоль нее росли аккуратно подстриженные кусты и деревья всевозможных цветов, наполняя воздух густым сладким ароматом. Но как раз в тот момент, когда показался мерцающий особняк, они повернули в противоположном направлении, вверх по крутым холмам, от которых у Софи заколотилось сердце, когда они добрались до неуправляемой поляны, упирающейся в стену мшистой скалы. Большую часть пространства занимал тощий папоротник, обрамлявший небольшое простое строение: белый каменный дом с единственной дверью, единственным окном и плоской крышей с тусклой металлической черепицей.

Он выглядел так, будто его построили люди, а не эльфы.

Никаких кристаллов. Никаких драгоценностей. Никакого стиля любого рода.

Все в нем кричало о временности… но было ли это потому, что нынешний житель должен был вернуться в свою камеру, или ожидалось, что он вернется к семье, было трудно сказать.

— Я пойду первой, — сообщила Гризель, направляясь к двери, — и только Фитц, Софи и Сандор будут допущены внутрь со мной. Остальные могут рассредоточиться и патрулировать поляну.

Никто не спорил, и через несколько секунд их группа рассеялась, когда Софи и Фитц присоединились к Гризель, а Сандор следовал за ними.

— Эта дверь может открыться только на три секунды, — объяснила Гризель, протягивая руку к металлической панели, вделанной в камень. — Дай мне знать, когда будете готовы.

— Твои родители уже внутри? — прошептала Софи Фитцу.

Он покачал головой.

— Я сказал, что им нельзя здесь находиться. Но не удивлюсь, если Биана прячется где-нибудь в углу.

— Да, я все это время ждала, когда она появится рядом с нами, — призналась Софи, оглядываясь через плечо, почти ожидая, что Биана моргнет и закричит: «Я здесь!».

— В любое время, — подтолкнула Гризель.

— Хорошо, — сказал Фитц, быстро и глубоко вздохнув, стиснув зубы и расправив плечи.

Софи попыталась сделать то же самое, слабо улыбнувшись Фитцу и давая понять, что готова.

Сандор схватился за меч.

— Хорошо, — сказала Гризель, прижимая руку к панели и вызывая громкий щелчок, когда дверь распахнулась внутрь.

Они поспешили в дом, и дверь за ними закрылась с тревожным щелчком, эхом отразившимся от голых каменных стен. Внутри было так же скучно, как и снаружи: узкая кровать, застеленная жестким белым бельем. Маленький пустой столик. Одинокая полка с несколькими потрепанными книгами. И единственный стул напротив единственного окна, где сидел Альвар, уставившись на довольно невзрачный вид.

Когда они вошли, он повернулся к ним, и его покрытое шрамами лицо расплылось в улыбке.

— Привет, Софи. Я ждал тебя.

Глава 33

— Не хочешь присесть? — спросил Альвар, когда Софи не ответила на его приветствие. — Я слышал, ты плохо себя чувствуешь.

Он встал и предложил ей свой стул, и Софи заметила, что после суда он прибавил в весе и уже не выглядел таким хрупким. Его волосы были аккуратно подстрижены, а вышитая туника выглядела так, словно была сшита специально для него.

Если не считать ужасных шрамов, он был похож на Альвара, которого Софи впервые увидела… на очаровательного старшего брата, приехавшего в гости к своей идеальной семье.

— Она не была больна, — отрезал Фитц. — Твои маленькие друзья пытались убить ее… и ты это уже знал. Перестань притворяться, будто ты такой невинный.

— Я не имею никакого отношения к этому нападению, — спокойно ответил Альвар.

— На этот раз, — возразил Фитц. — Так что сядь… никому не нужен твой дурацкий стул.

— Осторожно, — прошептала Софи, когда Фитц потер грудь и глубоко вздохнул. — Побереги силы для зондирования.

— Зондирования? — повторил Альвар, его улыбка исчезла со вздохом. — Еще один обыск памяти?

— Испугался? — возразил Фитц. — А следовало бы.

Альвар медленно сел и отвернулся к окну.

— Страх тут ни при чем, братишка. Но тебе не приходило в голову, что я не хочу вспоминать?

— Конечно, — согласился Фитц. — Вспоминать — значит возвращаться в эту вонючую каморку. И это значит, что у нас будет время остановить тот ужасный план, частью которого ты являешься.

Альвар покачал головой и, повернувшись к Софи, умоляюще посмотрел на нее, желая, чтобы она поняла, что он хочет сказать.

И она поняла. Хотя бы немного.

— Ты не хочешь быть тем, кем был, — догадалась она.

— Ты когда-нибудь просыпалась от кошмара, который казался настолько ужасающе реальным, что тебе хотелось плакать от облегчения, когда ты понимала, что все кончено, и тебе не придется жить в этих ужасах?

Софи посмотрела на свою правую руку и вздрогнула, вспомнив, как хрустнули кости.

— Не совсем. Мои кошмары — это воспоминания о том, через что я прошла.

— А сколько воспоминаний, частью которых был Альвар? — спросил ее Фитц. — По крайней мере, половина, верно? Еще?

— Та часть меня, которая делала все это, исчезла, — настаивал Альвар.

— Да, но та часть тебя, которая осталась, все еще должна заплатить за то, что ты сделал, — сказал ему Фитц.

— Я уже… разве ты не понимаешь? — спросил Альвар, впервые повысив голос. — Думаешь, я не вижу, сколько боли причинил? Как вы с Бианой едва смотрите на маму и папу из-за того, что я здесь, и как часто я ловлю их плачущими после того, как ты кричишь на них? Ты знал, что Член Совета Оралье разрыдалась, когда объяснила, что Невидимки сделали с Членом Совета Кенриком? Она посмотрела на меня… С таким же успехом я мог сжечь его заживо. — Он взглянул на Софи, которая обхватила себя руками. — Ты думаешь, легко сидеть здесь, зная, что я помог вытащить тебя из пещеры, а потом стоял там, пока тебя пытали, и что я ничего не могу сделать, чтобы загладить свою вину? Единственное, что я могу предложить — это позволить тебе посидеть несколько минут в моем неудобном кресле, а ты даже не хочешь принять мое предложение, потому что так сильно меня ненавидишь. Или как насчет…

— Хватит! — крикнул Фитц, подходя к брату. — Прекрати заставлять всех жалеть тебя!

— Вовсе нет.

— Да, и знаешь, откуда мне это известно? — Фитц наклонился ближе и заглянул ему в лицо. — Если бы ты действительно сожалел, то добровольно согласился бы провести остаток жизни в этой ужасной камере. То же самое касается, если ты действительно хотел убедиться, что больше никому не навредишь. Но тебе все равно. Ты заботишься только о себе. И поэтому я знаю, что даже если ты не восстановишь свои воспоминания, однажды ты снова станешь тем же жутким убийцей.

Альвар не знал, что ответить.

Он только моргнул и отвернулся к окну, откуда открывался ничем непримечательный вид.

— Ну, — сказала Биана, появляясь в самом темном углу. — Похоже, это отличное начало.

Руки Гризель сжались в кулаки.

— Я задушу Волцера за то, что он позволил тебе снова улизнуть.

— Ой, да ладно, неужели ты думала, что меня здесь не будет? — спросила Биана, приподнимая бровь. — На этот раз большинство из вас даже не завизжали.

Она была права… хотя это не означало, что сердце Софи не стучало в ушах.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила ее Биана. — Выглядишь… действительно хорошо. Это новая туника?

— Так и есть! Флори сделала ее для меня, и тут есть все эти крутые карманы для…

— Мы можем обсудить моду позже? — мягко прервал Сандор. — Чем меньше времени мы будем проводить с пленником, тем лучше.

— Верно. Прошу прощения. Может, начнем? — спросила Софи Фитца.

— Ты собираешься объяснять, что ты делаешь со мной на этот раз? — удивился Альвар. — Или мне просто сидеть здесь и надеяться, что ты не разрушишь мой рассудок?

— Садись, — сказал ему Фитц, прижимая два пальца к виску Альвара, а другой рукой потянувшись к Софи.

— Я полагаю, что мы будем без перчаток, — подтвердила Софи.

— Ты готова к этому? — спросил Фитц.

Она кивнула, сняла перчатки и протянула их Биане, которая встала между ними на случай, если им понадобится на кого-то опереться.

— Но я только вступаю в контакт с тобой, — предупредила Софи. — Не думаю, что будет хорошо, если Альвар улучшиться.

— Да, определенно нет, — согласился Фитц.

— Э, о чем вы говорите? — спросил Альвар.

Они оба проигнорировали его, каждый сделал вдох, чтобы успокоиться, прежде чем Софи переплела свои пальцы с пальцами Фитца, позволяя теплой энергии становиться все сильнее и сильнее между ними, прежде чем они вытянули свое сознание и вторглись в сознание Альвара.

Они начали с зондирования, поскольку никогда прежде не испытывали на нем ничего подобного… передавая любые слова, которые могли бы связать его с Невидимками.

ШПИОН!

НАСЛЕДИЕ!

ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА!

НАСТУПЛЕНИЕ НОЧИ!

ПОХИЩЕНИЕ!

АДДЛЕР!

ЗАПРЕТНЫЕ ГОРОДА!

МУНЛАРК!

ОРЕМ!

ЛУЗИЯ!

РАВАГОГ!

И так далее, и тому подобное.

Каждый раз слово молнией пронзало Альвара.

И каждый раз его расплывчатое серое пространство поглощало энергию без единой искры.

Когда у них кончились слова, они попытались глубже проникнуть в его сознание. Но это было все равно что пробираться сквозь бесконечную груду тяжелых одеял, каждый слой которых давил сильнее предыдущего. И под ними никогда ничего не было, кроме серого пуха.

Софи даже попыталась исцелить его, задаваясь вопросом, изменит ли это что-нибудь. Но исцеления действовали только тогда, когда она могла найти нить тепла, чтобы следовать за ними. А ум Альвара был слишком мягок.

— Думаю, вам, ребята, нужно сделать перерыв, — предупредила Биана, ее голос звучал очень далеко. — Вы оба выглядите довольно неуверенно.

Софи даже не заметила, что дрожит… она потеряла ощущение своего тела. Но не собиралась отходить в одиночку. Она знала, как сильно Фитц нуждался в этом.

И монстр не пытался проснуться.

— Со мной все в порядке, — сказала она Фитцу.

Альвар застонал, и это, казалось, укрепило решимость Фитца.

— Хочу сделать еще один раунд зондирования?

Она крепче сжала его руку, посылая ему всю энергию, какую могла.

Но их слова серьезно царапали.

ПЛАЩ!

ПЕЩЕРА!

ОБУЧЕНИЕ НАВЫКАМ!

РУИ!

БРАНТ!

— Как это не работает? — спросил Фитц, почти рыча.

— Потому что ничего не осталось! — сказал Альвар хриплым и напряженным голосом. — Просто прими это.

Фитц фыркнул.

— Уверен, ты рад.

— Разве не говорят, что безумие — это попытка снова и снова повторять одно и то же и ожидать другого результата? — удивился Альвар.

— КАК ТЫ МОЖЕШЬ ПОМНИТЬ ЭТО И НЕ ПОМНИТЬ, ПОЧЕМУ ПРИСОЕДИНИЛСЯ К НЕВИДИМКАМ? — закричал Фитц. — ТЫ ПРАВДА ДУМАЕШЬ… ох.

Он отшатнулся, отпустил руку Софи и схватился за грудь.

— Ты в порядке? — спросила Софи, хватая его за руки, когда колени подкосились.

Он упал бы, если бы Биана не подхватила его за талию, что сделало невозможным поверить ему, когда он сказал:

— Я в порядке.

— Думаю, ему нужно подышать свежим воздухом, — предупредила Биана. — Возьми его… а я останусь здесь и присмотрю за всем.

Софи кивнула, обняла Фитца за плечи и повела обратно на поляну.

— Ты как? — спросила она, указывая на место в тени, где он мог прислониться к стене дома.

— Думаю, мне нужно убраться отсюда, — признался он. — Мы можем немного прогуляться?

— Ты уверен, что готов к этому?

— Да, эхо успокаивается. Мне просто нужно проветрить голову.

Софи бросила взгляд на множество телохранителей.

— Вы не против, ребята?

— Придерживайтесь тропинок, — сказала ей Гризель. — И планируй, что некоторые из нас последуют за вами.

— Отлично, — сказала Софи, сгибая колени, чтобы лучше держать Фитца, прежде чем увести его с поляны. — Куда хочешь пойти? — спросила она, когда тропинка разделилась.

— Налево, — решил он. — Я хочу тебе кое-что показать.

Глава 34

— Ух ты, как красиво, — пробормотала Софи, медленно поворачиваясь, чтобы полюбоваться поляной.

Деревья выглядели древними. Много потрескивающей коры и узловатых ветвей, с которых капали усики мха, образуя тонкий полог. Высокая трава была усыпана колышущимися полевыми цветами. Но лучше всего были скульптуры, которые, казалось, вырастали из неровной земли… тонкие нити темного металла, извивающиеся, и спирали вокруг разноцветных стеклянных шаров.

— Так где же мы? — спросила Софи, снова поворачиваясь и щурясь сквозь деревья туда, где виднелся ореол ограды Эверглена. Тарина стояла в свете прутьев, наблюдая за происходящим с почтительного расстояния.

Сандор и Гризель решили остаться в квартире Альвара, что определенно удивило Софи. Но она не могла винить их, если они хотели побыть наедине после всего, через что прошли. Она также потеряла из виду Бо и Флори, хотя была уверена, что они были там, вместе с двумя другими гоблинами, которые медленно маршировали вокруг поляны.

— На самом деле у этого нет названия, — сказал Фитц, подходя ближе и наклоняясь к ней, чтобы прошептать, — но здесь находится аварийное управление. Вот что я хотел тебе показать.

Брови Софи поползли вверх, когда он повел ее к одной из больших статуй и указал на бирюзовый шар, поддерживаемый замысловатыми завитками металла. Он был размером с баскетбольный мяч, с серебряными кругами на толстом стекле.

— И это все? — спросила Софи, понизив голос.

Фитц кивнул и снова наклонился ближе.

— Я подумал, ты должна знать, как его найти. И… думаю, ты должна знать код, который активирует панель.

— Почему? — прошептала Софи.

Его губы изогнулись в легкой улыбке, и их взгляды встретились.

— Я же сказал… ты единственная, кому я доверяю.

У нее перехватило дыхание.

Слова прозвучали даже лучше, чем в ее голове. И Софи была уверена, что ее сердце вот-вот выскочит из груди.

— Ничего, если я передам код? — спросил он, и она даже не успела кивнуть, как ее разум наполнился его резким голосом.

Наследник.

Она повторила, чтобы убедиться, что поняла.

Да. И ты вот так его складываешь. Он положил ладонь в центр шара, и стекло вспыхнуло тонким светом, заставляя каждую серебряную искорку светиться крошечными буквами.

Это читает твои отпечатки пальцев? спросила она.

Нет, просто реагирует на прикосновения. В расположении букв не было ни рифмы, ни причины, поэтому Фитцу потребовалось несколько секунд, чтобы найти Н-А-С-Л-Е-Д-Н-И-К, но как только он нажал на последнюю букву, стеклянный шар повернулся, открывая тонкий шов маленького квадрата.

Он постучал по центру, и стекло распахнулось, как дверь на петлях, открывая скрытый металлический датчик.

Это место, куда помещается ДНК, чтобы вызвать переопределение, объяснил он.

И ДНК Альвара больше не работает? подтвердила Софи.

Так продолжает утверждать мой отец. Но это не значит, что Альвар не может использовать наши. Один хороший удар, и он получит немного крови.

Софи вздрогнула.

Вот почему у вас есть охрана. И Надзиратель.

Знаю. Но я стараюсь быть готовым ко всему. Вот почему я хотел, чтобы ты знала, где находится переопределение, и как оно работает. Я не знаю, почему это может всплыть, но лучше быть готовым. Как думаешь, сможешь найти дорожку сюда снова, если когда-нибудь понадобится?

Думаю, да, ответила она, пытаясь вспомнить, какой дорогой они пошли. Там было не так много поворотов, но она чувствовала себя балдой. Мы вернулись к главным воротам?

Нет, переопределение находится в противоположном углу.

Почему? Если ты пытаешься открыть ворота, разве не хочешь, чтобы переопределение было рядом с ними?

Я спросил об этом отца, когда он впервые показал его мне, и он сказал, что Лузия считает, что лучше держать его у черного входа, так как оно намного меньше и его легче передвигать вручную.

Есть черный ход?

Я тоже не знал, что он есть. Мы никогда им не пользуемся. Но он там. Фитц указал на то место, откуда Тарина наблюдала за ними несколько минут назад. Она подошла ближе к поляне, вероятно, пытаясь понять, что они делают. Лузия спрятала кнопку между двумя деревьями. И потом, думаю, что в кустах снаружи спрятан датчик ДНК, чтобы открыть с той стороны… но он, вероятно, весь покрыт коркой и груб. Честно говоря, даже не знаю, работает ли он. Но это еще одна причина, по которой я рад, что мой отец поставил здесь охрану.

Я тоже. Ладно, подумала Софи, сосредоточивая фотографическую память на каждой детали. Я смогу найти дорогу сюда, если понадобится, но… что толку, что здесь на самом деле делать? Без твоей ДНК…

Вот почему я принес тебе это, сказал он, доставая из кармана темно-синей накидки крошечный пузырек, наполненный чем-то вроде твердого вещества.

Это вата?

Знаю, немного странно, добавил Фитц, но это единственный способ дать тебе образец.

Подожди-ка… тут твоя ДНК? спросила Софи, стараясь не морщиться.

Вообще-то, это ДНК Бианы. Я отказался давать тебе пузырек с ватой, пропитанной моей слюной.

Софи это очень понравилось… хотя, конечно, было не лучше знать, что тут слюна Бианы. Но это немного помогло.

Значит, Биана знает, что ты делаешь, сказала она, не чувствуя себя готовой протянуть руку и взять пузырек со слюной.

Я сказал ей вчера вечером… и она хотела, чтобы я сказал тебе, что она взяла мазок со щеки сразу после того, как почистила зубы. Так что все чисто. Ну, как насколько можно… это все равно вата, пропитанная слюной, так что…

Угу… Софи пришлось поежиться.

Она никогда не была поклонницей эльфийских ДНК-сенсоров, но это определенно был новый уровень гадости.

Хотя какая была альтернатива?

Использовать кровь, как леди Гизела?

Или отпечатки пальцев, как у людей, с сенсорами, которые легче обмануть?

Тем не менее, видя логику в системе, было не легче схватить пузырек со слюной… но, по крайней мере, у нее было много вариантов с карманами.

Это определенно было что-то, что кричало спрятать его в сапоге.

— В любом случае, — сказал Фитц, переключаясь на словесный разговор, когда закрыл крошечную дверцу на бирюзовом шаре и отключил управление. — Думаю, мне следует отпустить тебя домой. Тебе, наверное, нужно тренироваться.

Она пропустила утренний урок. Но…

— Я могу остаться еще ненадолго… если только ты не слишком устал от Альвара и не хочешь, чтобы я ушла.

Он покачал головой.

— Не хочу, чтобы ты уходила.

Их глаза на секунду встретились, и Софи приказала сердцу не делать резких движений.

Но когда дело касалось Фитца, сердце ее не слушалось.

Он предложил ей руку.

— Хочешь обыскать территорию и убедиться, что не заметила никаких пробелов в системе безопасности?

— Звучит неплохо.

Следующие несколько часов они бродили по периметру в поисках чего-нибудь подозрительного. Бо и Флори ушли, чтобы сделать свои собственные проверки. Но Тарина оставалась с ними, и даже с ее тролльскими чувствами, обостренными до предела, она не смогла найти ничего, что могло бы их заинтересовать. Она даже заставила их обойти вокруг всего озера и обыскать несколько полян на другой стороне.

— Здесь действительно нет никаких следов, — сказала она, оглядывая луг, на котором они стояли.

— Никаких следов чего? — спросила Софи.

— Чего угодно. — Тарина обернулась и, прищурившись, посмотрела на ближайшие деревья. — Нет никаких следов.

— Пока что, — добавил Фитц. — Я все еще думаю, что должна быть причина, по которой Альвар здесь. Или почему Лузия бросила это место, или…

— Что ты о ней знаешь? — перебила Тарина.

— О Лузии? — уточнил Фитц. — Немного. А что?

— Просто любопытно, — сказала Тарина, поворачиваясь к нему лицом. — Я пытаюсь полностью оценить ситуацию. Потому что, насколько могу судить, все в порядке. Я слышала, как другие охранники упоминали, что у тебя есть способ отслеживать передвижения брата. Это правда?

Фитц кивнул.

— У него на лодыжке какая-то штуковина.

— Она может даже вырубить его, если он начнет делать что-нибудь подозрительное, — добавила Софи.

— Умно, — сказала Тарина, в основном самой себе. — Этого должно хватить на все.

— Будем надеяться, — пробормотала Софи, не в силах избавиться от ощущения, что они что-то упускают. — Отец разрешил тебе обыскать его кабинет?

— Пока нет, но это мое следующее требование. — Фитц наклонился, чтобы потереть мышцы на заживающей ноге.

— Похоже, тебе нужно отдохнуть, — заметила Софи.

— Возможно, — согласился он.

— Ты сможешь вернуться в дом? — Луг, на котором они были, располагался не так далеко, но там было несколько хороших деревьев, если ему нужно было присесть.

— Я справлюсь, — пообещал он. — А потом я покажу тебе, где прятался, чтобы родители не заставляли меня проводить кучу Сеансов Братской Связи.

Софи вздохнула.

— Мне так жаль, что тебе приходится иметь дело со всем этим.

— Мне тоже. — Они направились к дому, Тарина следовала за ними по пятам. И они были почти на полпути, когда Фитц сказал: … думаю, это справедливо. Ты должна была расти, скрывая Телепатию и чувствуя, что не принадлежишь этому миру, а затем должна была все оставить и начать сначала в мире, где люди продолжают пытаться убить тебя. Кифу пришлось жить со своей жуткой мамой и ужасным отцом, манипулирующим им. Там и Линн были изгнаны, и им пришлось выживать в одиночку в течение многих лет. Отец Уайли оказался в Изгнании, а мать исчезла прямо у него на глазах. На Декса всю жизнь все смотрели свысока, потому что его родители — плохая пара. Я имею в виду… если хорошенько подумать, у меня все очень просто.

— Но от этого не становится легче, когда случаются неприятности, — напомнила ему Софи. — Тебе позволено чувствовать то, что ты чувствуешь.

— Не совсем. — Фитц уставился на свои пальцы, прижимая руку к сердцу. — Нет, пока не стихнет эхо. А до тех пор… много глубоких вдохов и выдохов.

Он попытался отмахнуться, но это было не очень убедительно.

— Что я могу сделать? — предложила Софи.

Он взял ее за руку.

— Ты здесь.

Что… было удивительным ответом. И Софи была очень рада, что надела перчатки, поэтому он не чувствовал, как вспотели ее ладони, когда они приблизились к мерцающему особняку Эверглена. Это был скорее замок, чем дом, с хрустальными башенками и фронтонами… идеальное, красивое место, которое кричало о привилегиях каждой сверкающей стеной.

За эти годы Софи провела там несколько ночей и даже была приглашена пожить, когда Грэйди и Эделайн боролись за ее удочерение. Но она не осознавала, как мало Эверглена видела на самом деле, пока Фитц не провел ее под увитой виноградом аркой с правой стороны дома в маленький дворик, которого она никогда раньше не замечала. Гладкие мраморные ступени привели их к единственной сверкающей двери из плетеного серебра с гербом Васкеров на ручке.

Фитц бесшумно приоткрыл дверь… будто они крались… и жестом пригласил Софи следовать за ним в комнату, которая оказалась намного больше, чем она ожидала. Здесь легко могли разместиться сотни людей, и у них все еще оставалось свободное место, хотя им негде было сесть. Нигде не было ни единого предмета мебели.

Но пустота ничего не сделала, чтобы притупить общее благосостояние. Стены представляли собой комбинацию хрустальных панелей и панелей из красного дерева, разделенных бирюзовыми занавесками из толстого бархата. А пол был сделан из золота с затейливым узором. Массивные люстры свисали с потолка, отбрасывая на все радужные блики.

— Что это за место? — прошептала Софи, на цыпочках подходя к гигантскому портрету пяти Васкеров, висевшему над камином, достаточно большому, чтобы в нем можно было стоять.

— Приемный зал, — сказал Фитц, будто это была самая обычная вещь в мире.

Она не смогла удержаться от смеха.

— В твоем доме есть приемная. Конечно, есть.

Он усмехнулся.

— Это не так уж странно. Они есть во многих домах.

— В моем — нет.

— Раньше была. Как ты думаешь, какой была твоя спальня?

У Софи отвисла челюсть.

Она никогда не думала об этом раньше… ее спальня была рядом, когда она переехала. Но это имело смысл, учитывая, какой огромной была ее комната. Кроме того, Джоли занимала другую спальню на втором этаже… красивую, но далеко не такую огромную и роскошную, как комната Софи. И Декс однажды сказал ей, что Грэйди и Эделайн были известны тем, что устраивали огромные вечеринки, но прекратили это после того, как потеряли Джоли.

Фитц рассмеялся.

— Я только что взорвал твой мозг, не так ли?

— Немного, — призналась она, снова оглядывая комнату. — Вы, ребята, часто здесь бываете?

Она не была уверена, что почувствовала бы, если бы Васкеры устраивали тонны вечеринок, не приглашая ее.

Фитц покачал головой.

— Мы пользовались залом несколько лет назад. И уверен, что мама планирует использовать его снова через пару лет.

— А что будет через пару лет? — спросила Софи.

Его щеки покраснели сильнее, чем она когда-либо видела, а взгляд опустился на шаркающие ноги.

Именно так Софи догадалась о его ответе еще до того, как он произнес:

— Праздничный Отсев.

Глава 35

Фитц имел в виду свои Праздничные Отсевы, но не сказал этого.

До сих пор…

То, что он этого не говорил, не делало это менее правдивым.

Он уже зарегистрировался у подборщиков пар.

Он уже сдал пакет с ответами.

И хотя он говорил о том, что подождет дольше обычного, чтобы забрать свой первый список, рано или поздно он это сделает. И если Софи не зарегистрируется…

— Я только что все испортил, не так ли? — спросил Фитц, его взгляд прочно закрепился на сапогах.

Софи попыталась избавиться от писка в голосе.

— Конечно, нет. Это не секрет. Очевидно, когда-нибудь у тебя будет Праздничный Отсев.

Она просто не была готова думать об этом.

Но он сказал «через пару лет»… так оно и было.

Она оглянулась через плечо, надеясь найти телохранителя, который поможет ей сменить тему. Но Тарина, должно быть, ждала снаружи, а остальные еще не догнали их.

Честно говоря, какой смысл иметь пятерых телохранителей, если их нет рядом, чтобы спасти ее от очередного несчастного разговора о подборе пар?

— Значит, у вас уже были Праздничные Отсевы для Альвара? — спросила она, пытаясь хотя бы перевести разговор на менее опасную тему.

— Да. — Он поднял руку и провел по волосам. — У Альвара было два. Один, когда он впервые попал на элитные уровни, и другой после того, как закончил их.

Она повернулась, чтобы снова изучить зал, пытаясь представить его полным причудливых эльфов в их причудливых одеждах.

— А что это были за Отсевы?

— Не знаю, — признался Фитц. — Меня не приглашали, хотя я пробрался на второй и украл торт. Но отец поймал меня минут через пять.

— Почему тебя не приглашали?

— На праздниках могут присутствовать только люди из твоего списка и их родители.

Софи нахмурилась.

— Так… нельзя приглашать друзей?

— Нет, если только они не в списках, — ответил он после некоторого молчания.

Софи подумала, что в этом есть смысл.

Праздничный Отсев — это не просто красивые вечеринки. Это был способ вычеркнуть имена из списка… или обвести их кружком.

— Так… технически ты можешь устроить вечеринку для целой комнаты незнакомых людей, — поняла Софи.

Фитц кивнул.

— Я имею в виду, обычно ты, по крайней мере, знаешь о них… или видел в Ложносвете, или твои родители знают друг друга, или что-то в этом роде. И в каком-то смысле это может облегчить задачу? Мама сказала, что она дружила со всеми в ее доме, и это было очень неловко. И я могу представить, как это будет, с тех пор… как ты выбираешь, с кем поговорить сначала? Думаю, именно поэтому они придумали танцевальные карты как традицию. Тогда люди просто подписываются, и ты просто идешь по карточке.

— Ты танцуешь с сотней людей? — Софи пришлось спросить. При одной мысли об этом у нее болели ноги.

— Нет, не все записываются на танцы. А некоторые даже не приходят на праздник.

— А почему нет?

Он пожал плечами.

— Может, они уже знают, кто им нравится. Или они просто знают, что ты им не интересен. Или, может быть, они зарегистрировались, но пока не ищут отношений. На самом деле есть много причин, по которым кто-то может пропустить. Вот почему регистрация не такая уж большая проблема, как ты думаешь, но не волнуйся, я не пытаюсь снова завести этот разговор. Просто знай, обычно это больше похоже на половину того, чем является.

— Хм, — пробормотала Софи. — Думаю, в этом есть смысл.

Но у нее было предчувствие, что для Фитца все будет по-другому.

Он был Васкером.

Это было похоже… быть обрученной с принцем.

Очень, очень милым принцем.

Она была уверена, что все в его списке будут этим хвастаться.

И именно об этом она не позволяла себе думать, потому что была слишком занята, пытаясь решить, хочет ли она зарегистрироваться.

Если да… если отбросить все сомнения, каковы шансы, что она окажется в его списке?

Что скажет подборщик, соединим-ка мы нашего золотого мальчика со странной девочкой со странными карими глазами, которая выросла среди людей и никогда полностью не впишется в наш мир?

Ее взгляд вернулся к огромному семейному портрету Васкеров, написанному, должно быть, совсем недавно.

Их позы и драгоценности, они… выглядели как члены королевской семьи.

Самые красивые из всех красивых людей, с их идеальной осанкой, идеальными волосами и идеальной одеждой.

И она не подходила.

— Что случилось? — спросил Фитц, подходя ближе.

Она моргнула, чтобы остудить пылающие глаза.

— Просто пытаюсь понять, когда это было нарисовано.

— Через пару месяцев после того, как ты исцелила папу. Мама сказала, что мы должны почтить память о том, что мы все еще вместе. А потом мы узнали про Альвара. — Его руки сжались в кулаки. — Он выглядит самодовольным, не так ли? Бьюсь об заклад, это потому, что он прокрадывался в офис отца во время перерывов, чтобы все разнюхать.

Это определенно было возможно.

Софи попыталась сравнить невозмутимо нарисованное лицо Альвара с лицом в шрамах эмоционального парня, которого она видела утром.

Но ее взгляд то и дело возвращался к портрету Фитца, и чем дольше она смотрела на него, тем больше удивлялась, как могла позволить своему глупому увлечению продолжаться, не положив ему конец.

Как она могла обманывать себя, думая, что у нее есть шанс?

— Серьезно, что случилось? — спросил Фитц, становясь перед ней. — Ты выглядишь так, будто готова заплакать.

Она покачала головой, зная, что если попытается заговорить, то заплачет… и это будет в тысячу раз хуже, чем в тот день, когда ее вырвало на него.

— Это Альвар? — спросил он. — Он что-то сказал?

Она снова покачала головой и глубоко вздохнула.

Его глаза расширились.

— Это твое эхо?

Она хотела, чтобы так было. Перед монстром было намного легче устоять, чем перед сокрушительным сожалением и унижением, пытающимся похоронить ее.

— Нет, — выдавила она. — Я просто…

— Что? — умолял он, когда она замолчала. Он взял ее руку и нежно переплел свои пальцы с ее. — Пожалуйста, скажи мне. Ты можешь рассказать мне все.

Не это.

Теперь она это знала.

Был только один способ покончить с этим.

А это означало, что пришло время покончить с ее увлечением раз и навсегда и стать его настоящим другом.

Оставь остальное для идеальных пар, которые когда-нибудь заполнят этот мерцающий зал и добавят свои имена в его танцевальную карточку.

Признаться, что она никогда не станет одной из них.

Фитц отвернулся, прикусив нижнюю губу так сильно, что это выглядело почти болезненно, затем повернулся к ней и сказал:

— Я хочу, что это была ты.

Слова, казалось, вырвались из него, а потом повисли… эти странные, невозможные вещи, которые невозможно было вычислить.

Фитц казался таким же ошеломленным, как и она.

— Я не читал твоих мыслей… на случай, если тебе это интересно, — сказал он, проводя рукой по лицу.

Рукой, которая дрожала.

— Я бы не стал этого делать без твоего разрешения. Специально для этого.

— Этого, — повторила Софи, заметив, что ее рука тоже дрожит.

И его щеки… они покраснели.

И он сказал…

Он сказал…

— Я хочу, чтобы это была ты.

Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что он сказал это снова. И на этот раз он выглядел не таким испуганным… скорее… чувствовал облегчение. Он вздохнул, шагнув ближе, почти не оставляя между ними пространства.

— Прости, — прошептал он. — Я стараюсь этого не говорить, потому что это нечестно. Но… я не мог позволить тебе стоять там в таком виде… как ты делаешь, когда кто-то делает тебе комплимент, а ты ему не веришь. Я стараюсь не давить на тебя, Софи. Знаю, ты ни в чем не уверена. — Он использовал трясущиеся руки, чтобы жестом указать на комнату. — Но… я так устал скрывать тот факт, что единственное имя, которое я хочу видеть в своих списках… твое.

Она резко втянула воздух, чуть не задохнувшись от того, как ее сердце забилось в горле.

Он не мог так просто сказать.

Это должно быть недоразумение.

Или сон наяву.

Или… или… что угодно.

Но он наклонился ближе, так что между ними почти не осталось расстояния.

И его глаза.

Она не могла отрицать того, что видела в них.

Это придало ей мужества, чтобы ляпнуть:

— Ты мне понравился с того дня, как мы встретились.

Раньше она думала, что он дарит ей идеальные улыбки. Но эта?

Удивительная.

И она стала еще больше, когда Софи выпалила:

— И ты знаешь, что я не просто имею в виду «нравиться», верно? Я имею в виду. Нравишься, нравишься, нравишься.

ПОЧЕМУ У НЕЕ ТАК ПЛОХО ПОЛУЧАЕТСЯ?

Фитц рассмеялся и взял ее за другую руку, держа так, как они держались раньше… будто он никогда больше не отпустит ее. Что чудесным образом помешало ей сказать «нравишься» еще раз.

Это могло бы остановить ее от дальнейших разговоров. Особенно когда она поняла, что его глаза сфокусировались на ее губах.

— Итак… — Он растянул слово. — Что нам теперь делать?

У Софи были идеи.

Много идей.

Но тут Фитц отпустил ее руки и, схватившись за грудь, выдохнул.

— О нет… твое эхо? — она ахнула и потянулась к нему на случай, если ему понадобится помощь, чтобы восстановить равновесие.

— Я в порядке, — пообещал он, медленно выдохнув. — Лучше, чем хорошо.

Он взглянул на свое сердце, где, как она не заметила, лежала ее рука.

И они стояли еще ближе.

Так, так близко.

Им едва ли придется двигаться, если они захотят…

Но Софи, казалось, не могла найти в себе мужества сократить этот последний кусочек пространства. Потому что это был Фитц, и это было все, и… что, если у нее плохо получится? Единственный раз, когда она это делала, прошел не очень хорошо. И если она увидит такое разочарование в его глазах, то…

— У меня новая цель, — тихо сказал Фитц, прерывая ее мысленную тираду. — Я заставлю тебя поверить мне.

Их глаза встретились.

— Я верю тебе.

— Тогда доверься этому. — Он протянул руку и коснулся ее щеки, и ее торжествующее сердцебиение заглушило все, в то время как мозг кричал: «ОН СОБИРАЕТСЯ МЕНЯ ПОЦЕЛОВАТЬ!»

Но прямо перед тем, как их губы встретились, она поняла, что не только ее голос кричал в голове. И отшатнулась, когда чистый ужас пронзил ее мозг вместе с передачей, которая заставила все внутри нее замереть.

Силвени молила:

СОФИ! ПОМОГИ! БОЛЬНО!

Глава 36

— Прости! — сказала Софи, чувствуя, как сердце разрывается пополам, когда увидела шок и боль на лице Фитца, но ей придется разобраться с этим позже. — Я должна идти… Силвени больно, она умоляет о помощи.

Это было все объяснение, на которое у нее было время, когда она побежала к двери приемного зала, передавая:

ГДЕ ТЫ?

Силвени наполнила голову Софи тем же пляжным пейзажем, который показывала ей несколько раз.

ПОМОГИ! БОЛЬНО! СКОРЕЕ!

Я УЖЕ ИДУ! пообещала Софи, врезавшись в Тарину, когда та вбежала во двор.

Тарина схватила ее за плечи, чтобы поддержать и остановить.

— Что происходит?

— Я должна идти, — сказала Софи, пытаясь вырваться. — Силвени в беде.

Тарина крепче сжала ее руку.

— Кто такая Силвени?

— У меня нет времени объяснять! Где ближайший утес? — спросила она Фитца, когда он догнал их.

— Ты собираешься телепортироваться? — спросил он.

Она кивнула, надеясь, что есть что-то ближе, чем утесы, которыми они пользовались в прошлый раз, когда она телепортировалась из Эверглена. Она не могла позволить себе бегать по лесу.

— Я могу поднять нас достаточно высоко, — предложил Фитц.

— Ты уверен?

Когда он пообещал, что сможет, Софи сказала:

— Пошли.

— Без меня — нет. — Тарина отпустила плечо Софи и тем же движением схватила Фитца за руку.

— Прекрасно, — ответила Софи, — но нам пора.

Другой рукой Фитц обнял Софи за талию, и она позволила себе опереться на него, впитывая его силу. На секунду их глаза встретились, и Софи с облегчением вздохнула, увидев, что его боль сменилась решимостью.

— Давай найдем ее, — сказал он, отрывая их от земли достаточно быстро, чтобы оставить желудок Софи далеко позади.

— Настолько высоко нужно? — крикнул он, перекрывая шум ветра.

— Так высоко, как можешь.

— Почему? — Тарина нервно дергала ногами, а пейзаж становился все меньше и меньше. — Почему мы просто не переместимся по свету?

— Потому что у меня нет кристалла с гранью, ведущей туда, куда мы направляемся, — объяснила Софи. — И это должно быть достаточно высоко, Фитц. — Воздух стал разрежен и холоден, и Эверглен напоминал кукольный домик. — Отпускай.

— ОТПУСКАЙ? — повторила Тарина.

— Все будет хорошо, — заверила ее Софи. — Просто держись за меня.

Фитц крепче обнял Софи, и Тарина крепче сжала ее руку, когда он досчитал до трех и позволил им упасть.

По мере того как земля становилась все ближе и ближе, Тарина разразилась потоком красочных тролльских слов, но Софи не обращала на нее внимания, сосредоточившись на тепле, накапливающемся в ее мозгу, и адреналине, пульсирующем в венах.

Прямо перед тем, как они размазались бы по всему двору, она выбросила горящую энергию из мозга, рассекая воздух громовым треском и бросая их в темноту.

— К твоему сведению, я не фанатка телепортации, — сказала Тарина хриплым и дрожащим голосом, когда они плыли сквозь пустоту.

— Почти закончили, — пообещал Фитц.

Софи закрыла глаза, сосредоточившись на образах, которые послала ей Силвени. Но по мере того, как сцена меняла фокус, она меняла свое мнение, переключаясь на мысленные образы Хевенфилда.

Снова ударил гром, и они полетели на знакомые пастбища.

— Что за..? — крикнул Грэйди, когда Тарина выкрикнула еще несколько красочных слов.

— Здесь мы должны быть? — спросил Фитц.

Софи, не обращая на них внимания, вскочила на ноги и закричала:

— Где Эделайн?

— Я здесь, — крикнула та ей, выбегая с пастбища Верди. — Что случилось?

— Понятия не имею. — Софи пришлось бороться с внезапным непреодолимым желанием упасть в объятия Эделайн и всхлипнуть, когда она сказала ей, — Силвени больно.

— Это ма… — начала было Эделайн, но Софи перебила ее, не желая озвучивать свой страх.

— Понятия не имею. Мы телепортировались, чтобы помочь ей, когда я поняла, что у меня нет ни лекарств, ни бинтов, ни… Я понятия не имею, что мне понадобится, но идти туда с пустыми руками не казалось хорошей идеей.

— Дай мне минуту, чтобы собрать то, что нам нужно, — сказала Эделайн, направляясь к сараю, где они держали припасы для всех животных.

— Встретимся у ворот, — крикнула ей вдогонку Софи, решив, что надо беречь силы Фитца. К тому же она много раз телепортировалась со скал Хевенфилда.

Они побежали к высокому металлическому забору, преграждавшему крутой спуск к скалистому берегу.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты не заставишь нас прыгать, — взмолилась Тарина, когда Софи лизнула датчик ДНК на замке.

— Тебе не обязательно идти с нами, — напомнила Софи.

— Защищать тебя — моя обязанность, — возразила Тарина. — Сейчас больше, чем когда-либо.

— Да, а где Сандор и Бо? — спросил Грэйди, когда Софи открыла ворота. — А Флори? А Гризель?

— В Эверглене, — ответил Фитц.

— Их не было с нами, когда пришло сообщение от Силвени, — добавила Софи. — И я не могла тратить время на их поиски. Ты свяжешься с Олденом и скажешь ему, что происходит, чтобы они не паниковали?

Грэйди вытащил из кармана следопыт и быстро передал то немногое, что у него было, когда к ним присоединилась Эделайн с набитой сумкой.

— Готовы? — спросила Софи, протягивая руки.

Грэйди первым схватил ее.

— Я пойду с тобой. Ты можешь телепортироваться в драку.

Это была еще одна вещь, о которой Софи изо всех сил старалась не думать. Но она поймала себя на том, что проверяет карманы в поисках метательных звезд, которые спрятала утром перед отъездом.

— Ладно, на счет «три».

Фитц взял ее за другую руку, а Эделайн потянулась к Грэйди. И Тарина, выругавшись по-тролльски, схватила Эделайн.

— Держитесь крепче, — предупредила Софи, быстро отсчитывая секунды, прежде чем стащить их за край и вызвать множество криков.

Они падали, падали и падали, пока у Софи не хватило сил снова расколоть небо и швырнуть их обратно в пустоту.

«Пожалуйста, только бы не опоздать», — подумала она, посылая мольбу в темноту, прежде чем сконцентрироваться на образах, которые дала ей Силвени. Фитц крепче сжал ее руку, и она вцепилась в него, как в спасательный круг, когда пустота раскололась, опуская их на покрытые травой дюны.

— СИЛВЕНИ… ГДЕ ТЫ? — закричала Софи, щурясь от яркого солнца и видя только пустынную береговую линию.

В течение нескольких ужасных секунд единственным звуком был соленый ветер. Но потом…

Отчаянное ржание где-то вдалеке.

Тарина выхватила оружие и бросилась на крики, Грэйди следовал за ней по пятам. Эделайн шла в нескольких шагах позади, но Софи все время спотыкалась о высокую траву и песок. А Фитц боролся с хромотой.

— Вот, — сказал он, подхватывая ее на руки и перенося над дюнами.

Наверное, после того, что едва не произошло между ними, ей должно было казаться странным, что он так обнимает ее, но Софи могла думать только о том, что ржание становилось все громче и громче. Взобравшись на самый высокий холм, они впервые увидели небольшую уединенную бухточку, где Грейфелл стучал копытами и хлопал крыльями.

Силвени лежала, развалившись, на боку, крылья безвольно были распростерты за ней.