Гарем-академия 4. Старшая госпожа (СИ)

Глава 11. Немного о профессионализме (без правок)

Под одеялом дышалось тяжело, хотелось откинуть край, глотнуть воздуха. Еще затекла запрокинутая на голову рука, которая это одеяло и держала, чтобы дать немного пространства для работы. Даари терпела.

А что еще было делать: лежать на кровати и пялиться в потолок? Или, может быть, проверять, не загрузили ли в ее магстанцию новые фильмы (их загружали каждую неделю, но Даари еще даже первый десяток не посмотрела — тошно было). Ждать смерти? И ладно бы своей — но детей они не помилуют тоже. Одна мысль об этом вызывала прилив ярости с холодным ужасом пополам. Нет, ждать просто так нельзя.

Как нельзя и тратить все время, бездарно размышляя, насколько горше ее нынешняя ситуация после недавнего успеха и выть «боги-духи, за что это мне».

Хотя, слов нет, положение тяжелое — и особенно неприятное своим внезапным контрастом.

Только что было все: высочайшее положение, почти-что-любящий супруг, волнительное ожидание потомства, уверения лекаря, что все идет хорошо и даже отлично... И вот, из всего мирка осталась даже не эта палата, в которой ее держат пленницей, а просто маленький клочок простыни, на которую из-за края одеяла падает свет ночника. И крошечные, выматывающие движения пальцев, от которых ноет кисть, а пальцы сводит.

Терпи, мать!

Даари терпела, вновь и вновь поддевая пальцами слишком тонкие, неудобные мамгические нити. Нужно бежать своими силами. На освобождение уже нет надежды. Не обнаружили в первые несколько дней, в первую неделю и две недели. Либо Сиара Салагон вовсе не такая всесильная, либо... сама как-то в этом замешана. Если Даари сама не даст о себе знать, ее обнаружат вряд ли.

А как дать о себе знать?

Давным-давно Даари смотрела фильм о гениальном маге, которого враги захватили в плен. Только его держали в круглой клетке в подвале. Так он призвал своего астрального помощника — гигантскую сосну. Та вымахала выше облаков и разнесла крепость злодеев снизу доверху.

В реальности, насколько Даари теперь понимала теорию, астральное создание на подобный фокус не способно. А у нее в любом случае астрального помощника нет.

Зато есть решимость, ошметки навыка и много-много терпения. И отчаяние.

Создание иллюзий — тяжелая, филигранная работа.

Когда они тренировали иллюзии для Большого академического турнира, львиная доля репетиций была посвящена как раз созданию «миражей», отражающей движения танцоров в реальном времени. А это трюк еще сравнительно простой. Для того же, чтобы транслировать кому-то картинку, отличную от того, что происходит на самом деле, фактически, нужно искусство, сродни портретной миниатюристике. Тут Даари даже не знала, как подступиться.

К счастью, ей не нужно было рисовать мультфильм с нуля. Ей нужно было записать видео себя же, мирно лежащей в кровати — а затем транслировать это видео похитителям. Задача на порядок легче.

А все-таки невероятно сложно проделать ее, если не можешь даже создавать магические каналы, можешь только ослаблять и потихоньку вытягивать те, что опутывают твою лечебно-шпионскую койку. И делать это нужно максимально осторожно, чтобы никто не заметил утечку энергии — стоит исходить из того, что за этим показателем следят тоже.

К счастью, Даари располагала массой времени. Всеми часами бодрствования. И даже во сне она, казалось, не прекращала плести тонкую, гибкую плетенку, способную записать нужную ей зрительную информацию. А что? Гешвири рассказывала: есть такой метод работы с астралом, называется «осознанное сновидение». По сути и не сновидение вовсе, а наоборот, состояние предельной концентрации, этакая фокус-медитация. В ней маг может научиться управлять магическими каналами и полями в астрале собственным разумом, как это проделывает Дракон в реальном мире. В Кланах такой медитации учат с детства, а Гешвири начала давать уроки Даари всего пару месяцев назад — не для работы с астралом, правда (этого она не может, у нее нет магического резерва), а для лучшего усвоения больших объемов знаний.

В общем, ее сны, где Даари усиленно продолжала плести ту же самую плетенку в белом светящемся безмолвии астрала — так он выглядел согласно большинству фильмов и Гешвири говорила, что тут кинематограф, для разнообразия, не врал — в общем, эти сны были, скорее всего, просто снами. Однако наяву дело мало-помалу двигалось: тончайшая плетенка постепенно приобретала стабильную форму, способную удержать иллюзию. Это, конечно, не стандартная магокамера, которая позволяет запечатлеть видеоряд на кристаллический носитель и потом воспроизводить неограниченное количество раз — по крайней мере, пока кристаллическая структура не деградирует от постоянного воздействия чрезвычайно слабого, но все-таки разрушительного тока магической энергии. Короче, для ее целей должно было хватить.

Рука совсем затекла и Даари решилась переменить позу. Непростой маневр в ее положении: нужно было встать на колени, потом лечь на другой бок — иного не позволял объемистый живот. Но это бы полбеды: главное, не потерять место на плетенке, где она выводила узор! Даари уже дважды теряла, приходилось начинать сначала. Она говорила себе, что это к лучшему. Нужно отточить эти действия до автоматизма. Нужно, чтобы картинка получилась идеально.

А когда картинка будет идеальной, нужно будет заняться еще и датчиками в ее постели. Ох, вот тут и пожалеешь, что мало ее истязала демоница-учительница!..

***

Первый «почти официальный» визит Даари нанесли, когда она все еще продолжала обустраиваться в своей резиденции.

На сей раз, в отличие от ситуации с Гешвири, она получила предупреждение от изрядно побледневшей Саюры.

— Сама Сиара Салагон? — удивилась Даари. — А ей-то что нужно?

— Официально — она просит аудиенции, чтобы поприветствовать старшую сестру...

Даари пока еще не успела привыкнуть, что является «старшей сестрой» по отношению к младшим женам Владыки, большинство из которых намного ее старше годами.

— Так, стой. Это же делается только после церемонии, так?

— Официально — конечно. Но в данном случае это просто вежливое выражение, которое означает, что госпожа Салагон хочет пообщаться с вами глазу на глаз.

— А если я откажусь? Ну вот хоть под тем предлогом, что готовлюсь к церемонии?

Саюра поклонилась так низко, что Даари стал виден бритвенно-тонкий белый пробор в ее уставной прическе... Завидно: сама Даари никогда не могла сделать такой ровный и чистый! Обычно секретарша так низко не кланялась.

— Разумеется, отказать вы можете. Но вы просили высказывать мое мнение...

— И впредь буду просить, — сказала Даари как можно теплее. — Я очень на тебя полагаюсь, Саюра!

— Я бы не советовала отказываться.

Даари предчувствовала, что она это скажет. Ей и самой казалось, что отказывать столь влиятельной фигуре не стоит, но надо же было проверить.

— Ясно... Ну что ж, последую твоему совету. А я обязана принимать ее в одиночестве?

— Если вы говорите о том, чтобы позвать госпожу Утренний Лотос...

— Нет, — перебила Даари, — я говорю о том, чтобы на встрече присутствовала ты. Хотя бы в виде моральной поддержки!

Саюра снова поклонилась.

— Разумеется!

«Вот и посмотрим, — подумала Даари, — подчиняешься ли ты Сиаре Салагон или кому-то другому...»

Она не была уверена, что даже в случае такого подчинения, расколет Саюру (если она хорошо умеет владеть собой, то, конечно, ничем не выдаст, на кого в самом деле работает), но все-таки Даари хотела получить еще какие-то наблюдения перед этой встречей.

А кроме того, моральная поддержка ей в самом деле требовалась! Не звать же Гешвири — у той пока вовсе нет никакого официального дворцового статуса.

Хотя статус Даари был вполне «настоящим» с тех самым пор, когда Дракон официально взял на себя ответственность за ее свежеподтвержденную беременность, большинство официальных обязанностей в качестве старшей супруги — и для других придворных по отношению к ней — начинались только после официальной церемонии Сплетения Уз. К которой, как просветили Даари, ей едва-едва хватит оставшихся двадцати восьми дней подготовиться: там море всего, начиная от официальной прически и учтивых официальных ответов на церемониальные вопросы, и кончая тем, какие блюда на последующем пиру ей как новобрачной прилично или неприлично есть.

Это не говоря уже об обширном «домашнем задании» Даари по магии, политике, экономике и... Да блин, практически по всему! Как легко было понять, визит главы службы Дворцовой безопасности ее не слишком радовал.

Но и ссориться с ней, да еще по такому пустяковому поводу, тоже не следует.

Даари много слышала о Сиаре Салагон, и как-то даже поискала ее изображения в Сети. Увы, нашла только официальные фото тридцатилетней давности, загруженные тогда, когда она получила статус младшей супруги. Выглядела она на них прелестно: изящная девушка с милой полуулыбкой, чуть растерянная, но с лукавой смешинкой в глазах — не поверишь, что это невинное создание станет почти всесильной начальницей службы безопасности! Да, Дворцовой службы безопасности — но так ведь всем известно, что ДСБ занимается не только дворцовыми делами. Есть еще Армейская служба безопасности и Криминальный сыск, который тоже промышляет сыском не только каких-нибудь убийцы и грабителей, но и врагов Цивилизации, но у их глав вроде как нет настолько прямого выхода на Владыку, как у Сиары Салагон.

Кстати говоря, на фотографиях она частенько была с госпожой Оро — нынешней госпожой Лайет. Та и в молодости на победительницу конкурса красоты не тянула: растолстела она явно не после четырех беременностей, да и бульдожью конфигурацию лица, которая заставила Тоннар обозвать ее госпожой Кусайет, приобрела тоже генетически, а не в результате жизненных испытаний! На пожилой, тертой преподше все это смотрелось нормально, а на юной супруге Владыки вызывало массу вопросов... Наверное. Даари же, зная Дракона, подозревала, что он время от времени специально оказывает милость девице пострашнее, а потом с наслаждением слушает и читает сплетни. Ну, насколько он может чем-то искренне наслаждаться...

Впрочем, госпожа Лайет личность незаурядная; понятно, почему он выбрал не какую-то произвольную страшненькую девицу, а именно ее.

(Даари машинально подумала, что, останься она в Реестре, сейчас бы, скорее всего, была бы всесильной Старшей Супругой — такие, говорят, периодически возникают во дворце... Сиара Салагон сама играла бы эту роль, будь у нее ребенок, а так ее статус несколько пониже.)

Но как она выглядит сейчас, Даари не представляла... Точнее, по экстраполяции ожидала что-то вроде среднестатистической преподавательницы Академии — ну вот хоть госпожи Улианы, ведущей письменную речь: стройную, подтянутую даму, все еще красивую и моложавую...

Поэтому когда в ее Сиреневую гостиную — место для официальных приемов людей, где видео— и аудио-запись, в отличие от Желтой гостиной, велись вообще непрерывно — чуть ли не вкатилась откровенно пожилая, толстенькая тетенька с ямочками на щечках, одетая в подозрительно простонародного (если не вульгарного) покроя однотонный брючный костюм, да еще и с короткой стрижкой, как и у госпожи Лайет — ни следа уставной прически! — Даари испытала некоторый шок.

Пожилая тетенька — отнюдь не дама! — улыбнулась ей, демонстрируя ямочки на щеках (и на миг стала похожа на свою тридцатилетней давности фотографию) и сказала:

— Счастлива приветствовать сиятельную старшую госпожу!

Вроде как правильно было «старшую сестру», но Даари обрадовалась, что Салагон пренебрегла этим титулом: ужасно неловко было бы слышать, как ее называет так женщина, годящаяся ей в матери.

— Также очень рада вас видеть, — сказала Даари, не вставая с места, поскольку ее статус все-таки был выше. — Прошу, присаживайтесь, угощайтесь, будьте как дома... — она, стараясь двигать рукой в просторном рукаве домашнего платья традиционного покроя (посоветовала Саюра) как можно изящнее, указала госпоже Салагон на со вкусом сервированный столик с угощением.

— Прошу прощения, что доставила беспокойство, — ответила госпожа Салагон этикетной формулой. — Да, в самом деле, выпью-ка я чаю, сегодня с утра так и не присела...

Саюра тоже присутствовала на встрече, причем именно в позиции секретарши: сидела на коленях на подушке возле традиционного кресла Даари (в Сиреневой гостиной вся мебель была традиционная, без ножек), ждала, когда позовут. Тут же она на коленях изящно подвинулась к столику, сняла с жаровни заранее приготовленный чайничек и аккуратно разлила обеим присутствующим, затем вернулась на свое место, аккуратно сложив руки на коленях. То ли есть она, то ли нет ее.

— Надо же, жасминовый, мой любимый!

Госпожа Салагон взяла чашку очень естественным и ловким движением. В полном соответствии с этикетом, сперва понюхала чай, прежде чем отпить, а затем сделала небольшой глоток, прикрывая рот свободной ладонью. Даари тут же почувствовала себя неотесанной простолюдинкой: когда ее Гешвири еще в Академии учила чайному этикету, то четко отсоветовала прикрывать рот. «У тебя получается жеманно, а не благовоспитанно! Лучше не надо, это все равно уже устаревшая норма. А большей части этих норм знаешь, как учили? По пальцам били прутиком, начиная с ясельного возраста!»

Хм, вроде бы госпожа Салагон тоже не аристократка, кто же ее бил по пальцам прутиком?

— Очаровательно, — сказала госпожа Салагон, оглядываясь. — Позвольте мне поздравить вас с прекрасным вкусом. Я вижу, вы внесли несколько мелочей в убранство Флюоритового дворца — они, конечно, пошли ему на пользу.

Даари не вносила никаких изменений в убранство, а от этих слов госпожи Салагон тут же припомнила, что за тридцать лет своего придворного стажа та, должно быть, повидала предыдущих обитательниц этого дворца... кстати, а кто был последней? Надо бы Даари поинтересоваться.

— Спасибо, — сказала Даари сдержанно. — Со своей стороны очень рада, что вы навестили меня так скоро...

— А вот не так скоро, как мне бы хотелось! — заметила госпожа Салагон, подхватив с блюда печенье и смачно откусив. — Я, признаться, интересовалась сиятельной госпожой еще в бытность ее вольнослушательницей в Академии и даже несколько раньше. Но Владыка, скажем так, отсоветовал мне проявлять любопытство лично...

— Ну, должно быть, госпожа Лайет помогла вам удовлетворить его дистанционным путем? — спросила Даари, стараясь, чтобы это прозвучало мирно, а не едко. — Как и доклады госпожи Канно...

— Офицер Канно докладывала напрямую Владыке, — Салагон остро посмотрела на Даари. — Я получала эти доклады, но только после него. Можете спросить у него самого. И я это говорю не для того, чтобы вы приблизили госпожу Канно к себе теперь, заметьте. Я вам скажу прямо, что мне невыгодно, чтобы вы заменяли ею нынешнего вашего куратора охраны — он мой человек. Видите, как я откровенна?

— Очень откровенны, — Даари не ожидала, что разговор так сразу выйдет на прямые рельсы и даже несколько растерялась. — И чем я обязана?..

— Тем, что вы, судя по докладам, достаточно разумны... — Салагон вздохнула и поставила чашечку на стол. — Не говорю, кстати, «умны»: сладких глупышек Владыка в супруги не берет, это не комплимент. Но вы бы знали, сколько среди нас попадается... Скажем так, глубоко погруженных в выдуманный мир неадеквата! — на лице госпожи Салагон отразилось глубокое раздражение, и Даари машинально ей посочувствовала. Ну да, если адептки Академии представляют собой примерный срез супруг Владыки, то понятно, о чем она.

— Вам, наверное, уже обо мне наговорили разного, — продолжала глава спецслужбы, — и были, и небылиц. Мол, Черная Сиара вертит ДСБ как хочет, а та вертит государем во всех придворных делах... вранье! Вот вы сами знакомы с нашим Владыкой, как вы думаете, может им хоть кто-нибудь вертеть?

«Да запросто, — подумала Даари, — если ему по приколу наблюдать, чем это кончится...»

— Нет, — сказала она.

— Вот-вот, — хмыкнула госпожа Салагон. — Вертелка отвалится... Я, сиятельная госпожа Даари Сат, делаю все возможное, чтобы послужить ему. Не получилось помочь в главном, — по ее лицу мелькнула тень, — так хотя бы от других беду отведу. Понимаете меня?

«Слуга Императору, мать воинам...» — подумала Даари с некоторым сарказмом, стараясь не попасть под чары госпожи Салагон (та оказалась неожиданно убедительной собеседницей, ей хотелось поддакивать). И еще подумала, что Сиара Салагон смотрится в этом образе вполне органично — если, конечно, это образ, а не настоящее... ну, более-менее настоящее! Даари здорово сомневалась, что на таком уровне государственной деятельности вообще можно сохранить в себе хоть какую-то естественность.

А впрочем, не плебейские ли предрассудки и склонность к демонизации власти в ней говорят?

— Понимаю, конечно. И... спасибо за откровенность, — сказала Даари.

— Ну вот и отлично! — ласково улыбнулась госпожа Салагон. — Тогда давайте поговорим откровенно. Я подобрала вам очень хороший персонал... ну допустим, могу понять, почему вы хотите своего куратора СБ... — «Ага, — подумала Даари, — а ведь про куратора она сама первая заговорила раньше, я не делала никаких подвижек его менять...», — но заменять экономку, горничную, садовника... не слишком ли? Все-таки это проверенные специалисты. Ручаюсь, служить они будут именно вам, не за страх, а за совесть. А новые кадры — им еще учиться и учиться. Не говоря уже о том, что они могут поставить вас в неловкое положение. Вы думаете, горничная нужна только для того, чтобы прибирать постель? Ошибаетесь, толковая горничная может стать залогом светского успеха.

Все это говорилось максимально мягким, уважительным тоном. Даари снова поймала себя на желании согласиться: ну правда, зачем она затеяла эту мелкую возню, почему бы не оставить просто тех специалистов, которые уже есть?

— Мне не нужен светский успех, — просто сказала Даари. — Зачем он старшей госпоже?

— А разве вашему будущему ребенку не понадобятся союзники? — мягко спросила Сиара, нанеся тем самым удар ниже пояса. Потом спохватилась: — Ну да, вы конечно, можете считать, что я вот прямо в лоб сейчас нападаю на ваш выбор персонала, потому что сплю и вижу, как бы окружить вас своими шпионами... И чтобы я ни сказала, вы все равно будете сомневаться, так?

— Ну что вы, — сказала Даари, чувствуя, как фальшиво это звучит.

— А зря, если так, — весело проговорила Салагон. — Я и впрямь как-то сходу, прямо взяла... старею, должно быть, — она потерла лоб. — Но сами подумайте: мне с вами делить нечего, а вот помочь мы друг другу можем... в будущем. А подставлять вас со слугами — да ей же ей, если бы я захотела, то получила бы о вас куда больше сведений из других источников! Короче говоря, хотите верьте, хотите нет, я только пытаюсь вам помочь.

— Вас так ранит мое недоверие? — позволила себе чуть удивиться Даари.

— Ранит? Нет. Мешает? Да. Обстановка при дворе сейчас не самая благоприятная, все кипит, все ищут заговорщиков... и вы в самом центре, хоть пока и виртуально. А уж после Церемонии... — Салагон покачала головой и вздохнула, как бы показывая, что после церемонии начнется лютая жесть, и все, что она может, так это предупредить Даари по-хорошему. — Я хочу обеспечить вашу безопасность надежно, а не абы как... Уж поверьте, я все-таки этим давно занимаюсь!

Даари раздирали сомнения. Она попыталась сообразить, что опаснее: не послушаться совета Сиары Салагон, если та говорит искренне... или послушаться, если та врет. И так, и так выходило плохо.

Но сыграло упрямство: Даари терпеть не могла, когда ею пытались распоряжаться! Последний год она, по сути, плыла по течению, чтобы хоть как-то справиться с последствиями решений других людей — а теперь, когда впервые пытается выстроить если не собственную лодку, то хотя бы плотик, ее окорачивают: мала еще!

Она ответила:

— Но ведь мои люди будут проходить дополнительное обучение, вы, должно быть, уже знаете, что я распорядилась... А все это время при мне обязанности будут выполнять те, что подобрали вы. Да и потом тоже — им же нужно будет пройти стажировку.

— Кстати, да, — вздохнула Салагон. — Ну что ж, будем надеяться, что они справятся... или неподходящие кадры отсеются в процессе.

— Уверена, что все справятся, — сказала Даари. — Если, конечно, против них не будут строить козни, как в сериалах.

Салагон рассмеялась.

— Козни! Скажете тоже, сиятельная госпожа... Но я рада, что идея стажировки не вызывает у вас внутреннего протеста. Я ведь хотела вам предложить что-то подобное. Не только в отношении слуг.

— Слушаю вас.

Даари насторожилась: неужели Салагон сейчас предложит, чтобы Даари прошла стажировку при какой-нибудь знатной даме? А вот ни в коем случае. Даари окопается во Флюоритовом дворце как в маленькой крепости и просидит в нем всю беременность, никаких лишних контактов с людьми, которые потенциально могут заколдовать или травануть!

Пусть говорят, что статус беременной старшей госпожи надежная защита — но ведь потеряла же ребенка госпожа Лайет в свою бытность госпожей Оро! А что случилось тридцать лет назад, может повториться и сейчас.

— Прошел слух, что вы прочите на место своей придворной дамы барышню Утренний Лотос, племянницу помощника Главного евнуха, — небрежно сказала Сиара Салагон.

Тут то ли ее что-то выдало — может быть, тщательно скрытое раздражение в голосе, может быть быть, мгновенный и тут же оборванный жест... да только Даари сразу поняла: именно об этом она хотела поговорить с самого начала, беседа о слугах была затеяна для отвода глаз.

Еще она мимолетного удивилась, что Геон был назвал помощником главного евнуха — он же вроде бы сам главный, неужто понизили?.. Потом сообразила: есть Главный евнух Дворцового управления вообще, а есть старший евнух Фалезунского дворца, что рядом с Ло-Саароном... Вот Геон занимает как раз последнюю должность, а самому главному евнуху действительно приходится только помощником.

— Да, — не стала юлить Даари. — У меня нет иных знакомых при дворе, так что другие кандидатуры придворной дамы даже не обсуждаются.

Сиара Салагон мимолетно улыбнулась.

— К счастью, у вас все-таки есть другие знакомые, — «себя, что ли, имеет в виду?» — Но об этом после. Пока разрешите заметить, что назначение барышни Гешвири создаст для Владыки большие сложности.

— Я обсуждала это назначение с Владыкой, он мне ни слова не сказал! — воскликнула Даари.

— Он и не скажет... Как он может отказать вам, когда вы в вашем положении хотите видеть рядом подругу? Но поверьте мне на слово... Или нет, лучше не верьте, сами наведите справки: положение Утреннего Тигра при дворе сейчас чрезмерно прочно!

— Разве что-нибудь может быть прочным чрезмерно? — сардонически поинтересовалась Даари.

— Еще как может, если большое количество придворных должностей и внимание Владыки не подкреплено реальной силой Клана... У них, если так можно выразиться, слишком много административного ресурса, но мало капитала. Древние-то они древние, но, если можно так выразиться, не слишком богатые. Их вмешательство ведет к переделу границ. Поэтому ряд других сторон пытается уличить их в коррупции, против того же господина Геона открыто три дела одновременно — он вам не сказал? — Даари безмолвно помотала головой. — Их сделка с Дождевым Филином, конечно, изрядно способствовала выправлению ситуации... Но вы ведь и ее тормозите, назначая Гешвири на пост при вашей особе!

— Вы пытаетесь сказать, что интересы Цивилизации пострадают, если она будет при мне, вместо того, чтобы войти в клан Дождевого Филина-и-Сливы? — подозрительно спросила Даари.

— Нет, — вздохнула госпожа Салагон, — всего лишь, что вам обеим было бы проще и легче, если она станет вашей придворной дамой уже после того, как сделается женой Дождевого Филина... Если вы боитесь, что он заставит ее рожать детей без перерыва — то зря вы так думаете, Дождевые Филины ни за что не откажутся поддержать ее карьеру при дворе! Как раз этот клан сейчас здесь недопредставлен, несмотря на свое относительно большее влияние в деловых кругах...

— Угу, — сказала Даари, — так в чем подвох? Что мы с Гешвири, по-вашему, делаем не так?

— Вы торопитесь, — сказала Сиара Салагон. — Лучше позвольте ей сыграть свадьбу, провести с мужем медовый месяц... А потом пусть возвращается к вам Дождевой Сливой, это значительно лучше повлияет на баланс сил и не отзовется такой головной болью у Владыки! Да и подождать вам придется всего пару месяцев.

Даари задумалась. Что-то в этом было... Но она не собиралась принимать на веру расклад о якобы «чрезмерном» влиянии Утреннего Тигра. Что-то такое она краем уха слышала, но... будь все так, разве Гешвири сама бы первая не предложила вариант с отсрочкой — тем более, что ей не нужно было бы идти на конфликт с собственным прадедом?

— Я подумаю над этим, — сказала Даари. — Вот только... значит, мне придется несколько месяцев быть без придворной дамы?

— Некоторые старшие супруги и вовсе их не заводят, — пожала плечами госпожа Салагон. — Например, тезка вашей Гешвири, сиятельная матушка принца-генерала Лаора, никогда их услугами не пользовалась... А некоторые заводят целых две. Устав Двора такое позволяет. Если вы хотите наперсницу, как я уже сказала, барышня Утренний Лотос — не единственная ваша знакомая, которая имеет нужную квалификацию!

— Что-то я больше никого не знаю, — прямо сказала Даари. — Да я и не собираюсь заменять Гешвири!

— Как я уже сказала, можно завести двух придворных дам — старшую и младшую... полагаю, барышня Утренний Лотос не откажется сотрудничать с выпускницей Академии, которую отметил сам Владыка... Да и Владыка будет весьма доволен этим назначением: он заинтересовался девочкой, о которой я говорю, и хочет дать ей опыт службы при дворе. Вероятно, из нее сможет со временем получиться супруга — может быть, даже старшая.

— О ком вы? — нахмурилась Даари.

Она смутно поняла: ей предлагают побыть карьерным лифтом для возможной фаворитки Дракона, которая придет ей на смену... Почему же Сиара Салагон рассчитывает, что она согласится?!

Но... но разве Даари не думала прежде, что Гешвири тоже может рано или поздно завоевать благосклонность Дракона, и решила, что не станет ревновать?.. Нет! Гешвири — это совсем другое! А тут какая-то... Даже если Салагон уверяет, что Даари знает ее... Даари не знает ни одной недавней выпускницы Академии! Даже среди ее «клиенток», с которых она снимала проклятия, не было ни одной перворанговой!

— Да вот же, — госпожа Салагон достала из кармана пиджака изящный перламутрово-розовый магфон, вызвала на экран фотографию и показала Даари.

На нее смотрело действительно очень знакомое лицо. Невероятно красивое, и при этом даже... сладкое, иного слова не подобрать. Томные, с поволокой и лукавством огромные карие глаза, густейшие ресницы, пышные и тяжелые черные волосы (Даари вспомнила, что они падают почти до пят), такая фигура, что хоть статую с нее лепи... Фото поясное, где под придворной пелериной угадывается разве что шикарная грудь, но Даари видела и все остальное: в куске воспоминаний демона, которого очень давно бороли они с Беорном. Тот демон проскользнул из Нечистого измерения в мир во время Желтой дуэли с участием этой красавицы.

Саннин Жонтар, та самая девушка, с которой Даари случайно пересеклась во время церемонии награждения больше года назад, и с тех пор почему-то не могла забыть. Как-то она очень врезалась в память.

Невероятно красивая, невероятно талантливая магичка, умная, амбициозная... и искренне любящая быть «проигравшей» в постельной схватке. Взрывоопасная смесь! Такая, конечно, станет супругой Владыки, даже странно, что еще не стала. Говорят, он себе иногда берет личных учениц со старших курсов, а там до статуса жены рукой подать. Но ее почему-то не взял...

Даари с упавшим сердцем поняла, на что рассчитывает Сиара Салагон, интриганка с тридцатилетним опытом. Даже зная, что эта Жонтар, вероятно, ее человек, Даари не могла не взять такую девушку в свой штат. Именно потому, что она настолько прекрасна и средоточие всех достоинств.

Такое... восхитительное видение нужно держать близко. И следить за ней во все глаза.

Но — отказывать Гешвири Даари тоже не собиралась. Тем более, делать подругу подчиненной этой... мазохистке. Ведь все-таки позиции старшей и младшей дамы явно предполагают какую-то форму подчинения.

— Я подумаю над вашим предложением, — сказала она.

— Подумайте, — весело ответила Салагон. — Посоветуйтесь... Поговорите с Саннин. Мой секретарь перешлет телефон вашей девочке. Ее я уже предупредила, она будет ждать вашего звонка. Там решите.

«Решу, — мрачно подумала Даари, — ох решу...»

Почему-то она не сомневалась: как-то так выйдет, что Гешвири и впрямь согласится с этими доводами и скажет, что ввести в их команду потенциального предателя — отличная идея. А скорее, тоже не сможет отказаться от такого бриллианта, как эта Саннин...

Ох, бесы-демоны! После короткого и миролюбивого разговора с Сиарой Салагон Даари чувствовала, что ее поимели и развели на уступки, ничего не пообещав взамен. Вот же ж... профессионалка, мать ее.