Где-то рядом

Глава 15. Решение

Мои глаза были закрыты, вокруг пылало пламя, стирая души людей и богов, превращая в пепел миры, уничтожая прошлое и будущее, растворяя в вечности само время. Жар опалял кожу, до ушей долетало затихающее с каждым мгновением эхо криков. Последние голоса тех, кому не повезло умереть так быстро…

Я открыл глаза. Вокруг все так же лил дождь, рядом стояла Майя и пристально смотрела на меня.

— У тебя сейчас было такое выражение лица… — тихо сказала она.

— Что-то накатило, — ответил я.

— Может, позовем черных или ты сам хочешь заняться расследованием?

— Я… Наверно, мне стоит взять небольшой перерыв, — я провел рукой по лбу. — Сможешь связаться с Томом и помочь ему провести сюда людей?

Майя кивнула, а потом помогла мне вернуться домой. Не то чтобы мне требовалась помощь или сам отдых… Но мне точно было необходимо время, чтобы обдумать все, что случилось, чтобы принять решение, что и как делать дальше. Потому что делать вид, будто ничего не произошло, что это просто еще одна мелочь, которая не имеет особого значения — я уже не мог.

Дни шли за днями, недели за неделями. Продолжалась война Карика с Атоном, после чистки, устроенной среди своих, «наши» захватили Поссум за считанные дни и продвинулись дальше, отрезая от бывшего демиурга сразу половину его территории. Впрочем, Атона это как будто ни капли не смутило. Никакой явной реакции на успехи Карика от него так и не последовало. Так же события во внешнем мире, даже смерть ученицы, почти не интересовали Старуху, которая снова пропала в своей башне и не высовывалась наружу. Следов невидимок не было, новых данных по двум убийствам и одной резне — тоже.

Наверно, единственное, что изменилось — это Майя. Когда я отошел в сторону, и она подхватила все дела, прикрывая меня по всем направлениям, это не столько вымотало ее, сколько придало сил. И да, она легко со всем справлялась, опыт тысяч прожитых лет со всеми их неприятностями превратился в знания, и сейчас они перемалывали одну проблему за другой. Наехавшие на меня из-за водопада Обмана аристократы, ревность к Зашам, неуверенность в будущем — все решалось до смешного легко, стоило просто начать действовать.

Я даже улыбнулся, вспоминая… Глава рода Киби пришел высказывать претензии об артефактах, которые нарушают правила приличия. Перед лицом совета аристократов он выглядел до смешного уверенным в праве указывать остальным, как им жить. Майя в ответ аккуратно взломала его ментальную защиту, вытащила на белый свет все его грязное белье, а потом аккуратно поинтересовалась, стоит ли ему теперь хоть чего-то стесняться и нет ли еще кого, желающего решить ту же самую проблему. Желающих не нашлось… Прошла пара дней, и под двери кабинета заявилась моя ученица и потребовала встречи со своим учителем и совладельцем личного кусочка мироздания. Вернее, сначала Зашам просто ломилась вперед, раздвигая в стороны тех, кто оказался или слишком нерасторопен, или упрям, чтобы пойти у нее на поводу. Но потом прямо ей в лоб уперлась ладонь Майи, которая и не подумала обращать внимание на ментальные трюки или ауру власти.

— Мне нужен Кот, — тот короткий обмен фразами засел у меня в голове.

— Нужна ли ты ему?

— Это не тебе решать.

— И не тебе…

— Не боишься снова встретиться с силой, которой когда-то проиграла? — Зашам попробовала включить свое привычное ехидство, перед которым Майя еще недавно пасовала.

— Не боишься лишиться силы, которая забыла свое место?..

Вот, собственно, и весь разговор. Больше ничего не было, звуков драки тоже, но каким-то образом победа оказалась на стороне Майи. Зашам ко мне так и не пришла: ни тогда, ни потом. Пока однажды я сам ее не позвал, и вот тогда девушка-ящерица проскользнула через изнанку и склонила голову. Без шуток, без попыток уколоть, словно передо мной и вправду самая верная ученица в мире. Даже мелькнуло желание узнать, что же тогда все-таки случилось, но тут же и пропало.

Я не решил свой главный вопрос, а без него — все остальное слишком быстро теряло смысл. Убедившись, что с Зашам ничего не произошло, я просто отпустил ее, а потом продолжил прокручивать в голове все новые и новые сценарии будущего. Те, что я хотел построить раньше, и которые теперь казались все более глупыми и наивными…

Прошел целый месяц, когда дверь в мой кабинет распахнулась, и мимо меня прошла Майя, раскрывая окна и впуская внутрь солнечный свет.

— Нам надо поговорить, — начала она.

— Пока не о чем, — я пожал плечами. — До того, как я приму решение, что делать дальше, все, что я скажу или сделаю сейчас, не имеет смысла. Кому-то другому я мог бы и соврать, но не тебе.

— Может, тогда попробуем принять это решение вместе?

— Может… Когда я буду готов перейти к этому шагу.

Солнечный свет сначала радовал, напоминая о том, что я чуть не забыл, но вот прошла всего минута, и он уже вызывает раздражение. Свет призывает действовать, и мне сейчас больше помогала тьма.

— Тогда у меня просьба, — Майя неожиданно легко согласилась со мной. — Сделай паузу. Ненадолго, пока сам не решишь, что пора вернуться. Но мне нужно, чтобы боги увидели тебя. Чтобы угасли слухи о твоей слабости.

— Мне плевать на них.

— Но мне нет. Слишком многие поднимают головы только от одной этой мысли, — Майя пристально посмотрела на меня. — Реши мои проблемы, и я снова буду защищать твой покой.

— Что ты предлагаешь? — я уже понял, что меня ждет какой-то план. Да и не помогло бы в описанной Майей ситуации просто выйти к народу и помахать рукой.

— У следователей новый набор. Том по твоему приказу начал обучать почти тысячу новых черных, сотня из которых в итоге действительно получит оскал невидимой морды на левую половину груди.

Я помнил об этом приказе и просто кивнул.

— Недавно у них были внутренние соревнования, — продолжила Майя, — и я предложила десятке лучших дополнительные занятия с членом нашей семьи. Если у тебя не получится, я могу отправить их к Кейси или взять это на себя, но, может, небольшая встряска поможет и тебе самому?

Я размышлял над этим предложением почти минуту, а потом просто открыл портал и сделал десять разрезов в изнанке. Поиск истины помог узнать, а потом и обнаружить тех самых победителей. Семь парней и три девушки. Почти все из них отсыпались после того, как дружно отметили свою победу, и только одна уже стояла в личной лаборатории Тома Пау, перепроверяя образцы из мира котят. Я мысленно поморщился, но ничего не сказал. Только ухватил девушку и вместе с остальными закинул в свой кабинет.

— Я ушла, — Майя оценила, что я согласился на ее предложение, и отошла в сторону.

— Где мы? — маленький тощий бог с крохотными узкими глазами, посаженными почти у самого носа, закрутил головой. Он был похож на человека, но на самом деле принадлежал к немногочисленной расе амусов.

Я изучил его досье. Стасс Логус, уроженец Замии, мира Жизни, был младшим сыном не самого успешного бога внешнего мира. За спиной несколько десятков лет жизни… Нет, борьбы за жизнь на городском дне и почти сотня заказных убийств. Он всегда знал, что рискует умереть в любой момент, но и возможности выбраться из водоворота, в который сам себя загнал, у него не было. Пока не попалось предложение о наборе в черные и мое обещание забыть про старые грешки, любые, кроме тех, что были направлены против моей семьи или демиурга.

— Это же!.. Готовы служить, господин! — еще один представитель уже другого вида быстрее остальных справился с последствиями вчерашних развлечений.

Имир Локуст, потомственный бродяга внешнего круга Каррии. Бедняк, слабак, у которого до поступления был только один алтарь, но благодаря чувствительности к стихии Смерти он смог пройти вступительные, а потом и отборочные. Даже сейчас именно он первым оценил ситуацию.

— Готовы служить! — третьим вставшим на ноги оказался аристократ.

Официально его звали Рост Кибо, но благодаря Поиску истины я прекрасно видел, что настоящая фамилия моего нового следователя — Нигель. Сын барона Нигеля, одного из бунтовщиков, что сражался с Кариком, когда я только пришел в это время. С тех пор детские игры вроде того восстания давно закончились, как и путь революционеров-неудачников. Кто-то отправился на тот свет за своими лидерами, кто-то скатился в яму отчаяния, а кто-то, как Рост, растворился в других семьях. Щедро делясь родовыми тайнами за право на жизнь.

Вслед за первой троицей я изучил и всех остальных. Имена, предысторию, склонности к тем или иным силам или стихиям, слабые и сильные стороны. Большинство, впрочем, оказались довольно банальны, если не считать той работящей девушки… Я еще раз оценил ее ничем не примечательную внешность, а потом вновь пробежался по описанию. Аласа Фыри, бывший человек, обрела свой первый алтарь в Арахе, была лично завербована Томом Пау. Что-то в этих строчках меня зацепило. Может, проклятый мир, может, что-то еще?..

Я невольно улыбнулся. Майя все-таки сумела меня растормошить — в своем кабинете я закрылся от мира, но вот передо мной появились десять молодых новичков, и я уже не могу не думать об их тайнах. Жизнь — она такая разная…

— Господин? — видимо, я молчал слишком долго, и Аласа аккуратно напомнила о себе и открытом портале.

— Десять секунд на подготовку, — я окончательно собрался. — Потом начнем тренировку.

— С вами? — выпалил Рост.

— Со мной. Или вам не обещали награду? — я поднял правую бровь. — Пять секунд.

Будущие черные засуетились. Кто-то попытался запустить сканирующую стихию в портал, стараясь понять, что их ждет. Кто-то сразу начал накручивать вокруг себя слои защиты… Затем время вышло. Я аккуратно толкнул вперед стажеров, а потом, усмехнувшись, отправил вслед за ними и свой рабочий стол. Большой, деревянный, тяжелый — он пролетел сквозь портал и плюхнулся в воду на границе мира-курорта. Я прошел последним, вступив на стол как на палубу корабля, и оглядел бултыхающихся рядом стажеров.

— Где мы? — лишь один из них решился на вопрос.

Остальные, заметив меня, сориентировались и подплыли поближе.

— Поздравляю с началом тренировки, — улыбнулся я стажерам, установив перед собой щит и не давая забраться на стол тем, кто понаглее. Это была Аласа, если что: вообще, от личной ученицы Тома я ждал большего. Или то, что она пользовалась его лабораторией, значит что-то совсем другое?

— Спасибо, господин Кот, — вразнобой ответила моя команда.

— Теперь вернемся к вашему вопросу. Очень хорошему, кстати, — отметил я. — Потому что, ответив на него, вы сможете не умереть.

— Так где мы? — повторил тот же голос.

— Вы же не рассчитываете, что отвечать за вас буду я? — на моем лице появилась зловещая улыбка, а по спинам стажеров невольно пробежала дрожь. — Единственное, что могу сказать — нам туда.

Я указал направление в сторону границы, и уже через минуту каждый из стажеров сумел разобраться, кто и что будет делать, а потом они принялись толкать стол в нужную сторону. Мои ученики тоже чувствовали границу, знали, что в таком случае их, скорее всего, будет ждать встреча со стражем, были наготове, но… Как только мы оказались в море Араха, сразу же закричала Аласа.

— Не использовать стихии! И никакие способности, вообще! — я почувствовал, как внутри девушки поднялся страх. — Это проклятый мир! Сила мертвого демиурга уничтожит любого, кто привлечет ее внимание!

Что ж, девушка сделала то, что и должна была. Предупредила остальных, не дав подставиться — и это плюс. А вот то, что она закричала, привлекая внимание подводных обитателей — это уже минус. Я почувствовал движение в толще воды под нами… Для правильной тренировки будет нехорошо, если все умрут слишком быстро, поэтому я незаметно призвал силу пойманной крови Хашама, а потом замедлил глубинных тварей.

Получилось красиво. Стажеры смогли заметить атаку и, нахлебавшись воды и безумно тараща глаза, отбились врукопашную. Кажется, Аласа была удивлена, что они выжили, но ничего не сказала. Вместе с остальными девушка охотилась за плавающими в воде палками, чтобы заполучить хоть какое-то оружие, и защищала мой стол. Мы медленно двигались вперед, огни города становились все ближе, и это давало стажерам надежду, что еще немного, и они смогут выдохнуть.

— Считайте, что в городе враги, — я добавил новую вводную, когда до слуха начал долетать звук плещущих о камни волн.

— И что нам делать? — Рост хрипел от непривычной нагрузки на тело. От былой аристократической утонченности не осталось и следа.

— Нам плыть вдоль берега? — Стасс, который и в прошлой жизни иногда был вынужден обходиться без силы алтаря, держался лучше всех.

— Думаю, это было бы разумным решением, — ответил я.

На мой взгляд, еще разумнее было бы спросить, в какую сторону плыть. Но стажеры так устали, что не стали этого делать. Или просто не сообразили. Что ж, я не злодей, а потому всего через час сказал, что мы выбрали не то направление… Кажется, кто-то выругался в мой адрес, но, учитывая, что на поверхности моя мокрая десятка держалась уже с трудом, часть фразы ушла куда-то в толщу очередной морской волны.

И мы снова поплыли. Я успел связаться с Томом, попросив его предупредить кланы, чтобы нам не мешали, а потом вернул преследующим нас подводным жителям часть их силы. А то что-то стажеры стали совсем вялыми — им точно нужен был стимул шевелиться поактивнее… И сработало. Их стали кусать, пробивая привычные блоки, в воде появились следы крови — и даже те, кто считал, что выложился на сто процентов, заработали руками и ногами в разы быстрее.

Мы плыли в таком темпе еще два часа, уходя подальше от города. Потом, выбрав прибрежные скалы повыше, я скомандовал высадку, и с ватными после плаванья руками и ногами стажеры полезли наверх. Сколько раз они падали, хлебали воду и лезли снова — точно не скажу. Но важно, что никто так и не решился сдаться, хотя я и не раз ловил эти мысли то в одной голове, то в другой.

— Земля! — когда последний из стажеров перевалился через вершину скалы и рухнул на острые камни, я ощутил, как от них исходит волна счастья. Кажется, кто-то даже плакал.

— А это кто? — тяжело подняв голову, Стасс увидел, как к нам приближаются сотни разбуженных призраков Кладбища.

И еще бы они не приближались, если я выбрал эту точку не только за высокие скалы, но и за то, что часть из них была стеной одного крупного захоронения. Так что отдыха не получилось. Все так же без стихий стажерам пришлось отбиваться от толп призраков несколько дней подряд. Сначала с отчаянием, но потом, как к воде или к скалам, они привыкли к новой напасти и даже смогли организовать график отдыха. По часу в сутки на каждого, но еще недавно они и о такой щедрости не могли мечтать.

Так мы и продолжали. Стажеры адаптировались, я усложнял правила игры. Стоило предпоследнему из них отдохнуть, я усилил поток призраков, разворошив пару соседних захоронений. Пришлось будущим черным включать мозги и додумываться, как подчинять себе обитателей Кладбища. Сделали — я подкинул призракам оружия. Стажеры сами вооружились и вооружили своих рекрутов — я добавил ментального прессинга. Выделил несколько стажеров и стал сбивать именно их график отдыха, направлять к ним самых сильных противников… Они почти сорвались, но остальные смогли заметить это и подстраховать. Отдать свои часы, поддержать в защите. Я чувствовал, что еще несколько дней назад такая мысль просто не пришла бы никому из них в голову, но сейчас, после устроенной мной мясорубки, что-то щелкнуло в их мозгах.

— Аха-ха! — Стасс с красными глазами стоял на баррикаде из связанных призраков.

Больше укрепления было делать не из чего, а без них новые волны обитателей Кладбища просто смели бы всех стажеров без единого шанса.

— И это испытание? Это все, на что способен великий Кот? — Аласа стояла во главе клина из пяти будущих следователей на другом участке. Еще один урок, который они извлекли, это умение сражаться вместе, что сила отряда — это гораздо больше, чем просто сумма сил всех бойцов, которые в него входят.

Я хлопнул в ладоши — до этого я следил за происходящим без лишних движений и шума. Все стажеры невольно повернулись на звук, а когда их взгляды снова устремились вперед, они увидели, как призраки перед ними сливаются в одну огромную фигуру. Финальный этап тренировки, которую я задумал. Враг, которого нельзя победить… И если раньше я всегда заранее планировал, что будет дальше, то теперь мне самому было интересно, что же покажут стажеры.

Стоило ли тратить эти десять дней на них?

Ответа не было, я ждал… Они не побежали. Они не стали смотреть на меня и требовать ответа. Они приготовились сражаться до последнего. А ведь Аласа уже успела рассказать всем, в чем опасность проклятья. Они знали, что несколько черных умерли в этом месте, знали, что алтари тут не помогут, и все равно стояли на краю утеса под шум подтачивающих его волн и ждали. Верили в себя или в меня?

Я смотрел на них, и в глубине меня рождалось решение. Ответ на тот самый вопрос.