Ху Ханьминь в 1903–1906 годах учился в Японии, будучи китайцем по происхождению и национальности. Здесь он изучал право, политику, экономику, здесь познакомился с новейшими течениями политической и экономической мысли на Западе, здесь вступил в революционную китайскую организацию «Союзная лига», созданную в августе 1905 года Сунь Ятсеном. Поначалу в «Союзной лиге» было не более 60–70 человек, но уже в 1906 году их число выросло до десяти тысяч. Президентом лиги был избран Сунь Ятсен, а идеологом стал молодой теоретик Ху Ханьминь, который пропагандировал идеи Гоминьдана. Он считал, что наиболее важная черта идеологии Гоминьдана — национальный патриотизм, и эта идея вытекает из многолетней борьбы китайцев с маньчжурским господством. Гоминьдан, как утверждал Ху Ханьминь, основан на «любви», «честности» и высокой роли интеллигенции в революционной борьбе с маньчжурами. Ху Ханьминь к тому же долгое время был личным секретарем Сунь Ятсена.
Когда суньятсеновская лига стала издавать свой печатный орган, то Ху Ханьминь стал редактировать гонконгскую газету, снискал себе славу в области теории и революционной деятельности, стал известен как один из последователей Сунь Ятсена. Ссылаясь на основоположников марксизма, Ху Ханьминь писал: «Мы, социалисты, не против обогащения народа, а против обогащения кучки людей и против классового неравенства в обществе… Всемирно известные авторы „Капитала“, чьи произведения потрясли современный мир, признавали не только право на частное производство средств потребления, но и право крестьян и кустарей на капитал…»
В середине 1906 года лига приступила к практической революционной работе в Китае. Первое антиманьчжурское восстание, подготовленное членами лиги, началось в сентябре того же года. Оно вспыхнуло в провинции Цзянси стихийно, раньше намеченного срока и не было поддержано другими отделениями лиги. И потому уже в конце декабря было жестоко подавлено.
Неудачи последующих восстаний 1907–1908 годов в Гуанчжоу, Хуангане, Хуэйчжоу, Гуанси и других провинциях обострили борьбу различных групп в самой лиге. Часть ее деятелей открыто заявляла: «В неудачах виноват Сунь Ятсен, этот одержимый все силы бросил на подготовку вооруженной борьбы против маньчжуров. А это же опасно! Требуем заменить Суня в руководстве лиги — нужен более спокойный и без милитаризма. А Сунь всех нас под ружье поставит и сделает пушечным мясом…»
После поражения Гуанчжоуского восстания 1910 года разногласия обострились еще больше. Пожалуй, только Сунь Ятсен и Ху Ханьминь продолжали быть сторонниками революционного свержения цинской династии. И в конце концов оказались правы. Учанское восстание 1911 года оказалось не только успешным, но и послужило сигналом к началу массовых восстаний. Вскоре в 15 из 18 провинций Китая маньчжурская военная и гражданская администрация была свергнута. Ху Ханьминь был назначен военным губернатором и главнокомандующим армии в Гуандуне.
Но вскоре два верных друга законфликтовали. Сунь Ятсен решил идти в революции дальше и предложил программу национализации земли, лидеры, в том числе и Ху Ханьминь, не поддержали его. Более того, Ху Ханьминь, Чэнь Цимэй и другие стали активно подавлять революционные выступления крестьян и рабочих.
После отказа Сунь Ятсена от президентства в пользу Юаня Шикая, последний сразу же направил острие борьбы против республиканцев, снял некоторых из них с губернаторских постов. Лишился губернаторского кресла и Ху Ханьминь. «Ах так, — возмутились оскорбленные бывшие губернаторы, — держись, проклятый Юань! Ты и сам не рад будешь тому, что сделал…»
Бурная агитация бывших губернаторов во главе с Ху Ханьмином против диктаторских замашек Юаня Шикая достигла цели — тот действительно был не рад тому, что сам же и сделал. В бывших «республиканских» провинциях резко активизировалось вооруженное движение. А бывшие губернаторы и не думали покидать свои посты. Они просто-напросто объявили в своих провинциях независимость…
Когда 7 апреля 1921 года Сунь Ятсен был избран чрезвычайным президентом Китайской республики, Ху Ханьминь вновь оказался на его стороне: он понимал, что теперь надо поддержать Сунь Ятсена, за которым шло большинство. Это не было проявлением прежней дружбы. Это был тонкий политический расчет — ведь к тому времени заматеревший Ху Ханьминь стал играть свою «игру» на политической арене Китая. Более того, когда в Гуанчжоу совершил переворот один из лидеров движения Чэнь Цзюнми, пользуясь поездкой Сунь Ятсена и Ху Ханьминя на фронт, он принял активное участие в подавлении восстания. В январе 1923 года войска под его командой изгнали Чэнь Цзюнми из провинции Гуанчжоу.
20 января здесь открылся I Всекитайский съезд Гоминьдана. Ху Ханьминь вместе с Мао Цзедуном, Ван Цзивэем и другими лидерами был делегатом съезда. Но Сунь Ятсен не решился избирать его в высшие органы Гоминьдана, мотивируя это тем, что Ху Ханьминь утерял веру в победу революции.
Но после смерти Сунь Ятсена Ху Ханьминь все же оказался одним из ведущих претендентов на высший пост в партии Гоминьдан. Правда, лидером он так и не стал, зато оказался на посту главнокомандующего гуандунской армией и был им до 20 марта 1926 года. Как писал С. А. Далин в «Китайских мемуарах», в Кантоне в то время ходили упорные слухи о том, что к убийству лидера Гоминьдана Ляо Чжункая был причастен и Ху Ханьминь. В борьбе за власть проливается немало крови — так было всегда!
В 1925 году, будучи уже генералиссимусом гоминьдановской армии, Ху Ханьминь побывал в Советском Союзе, попытавшись заключить соглашение о поставке оружия для своих войск. Он встречался с М. В. Фрунзе и другими руководителями страны. Но они отнеслись к генералиссимусу, как к несерьезной фигуре в политической структуре тогдашнего Китая.
После переворота, организованного Чан Кайши, Ху Ханьминь подружился с новым правителем Китая. На всех банкетах он сидел по правую руку диктатора. Но, когда Ху Ханьминь стал высказывать свое неудовольствие из-за прояпонской политики Чан Кайши, тот, недолго думая, отправил генералиссимуса в «почетную ссылку»… И на политическом горизонте Ху Ханьминь больше не появлялся.