Герцогиня Без права на счастье

Глава 4

Распахнув дверцу кареты, я вышла на лесную дорогу и потянулась. Всё же, карета это не комфортабельный авто, к которым я привыкла. Проехать в карете даже час сложно, не говоря уж о половине дня.

— Всевол, отойди к дереву, вон к тому. — я указала на огромный, раскидистый дуб, стоящий чуть в стороне. Меньше всего мне хотелось, чтобы пострадал невинный человек. Не факт, что я добьюсь что-то от местных разбойников, а вот Всевол может кинуться на защиту. Мне это не нужно. Защитник из него никакой, больше мешаться будет.

— А как же дерево, Ваша Светлость, — растерялся конюх. — Оттащить надо. Видать, ветром его свалило.

— И так ровненько свалило, срез почти идеальный, — фыркнула я. — Иди, Всевол. И не вмешивайся, я сама поговорю.

— Да с кем вы разговаривать собрались, госпожа? — глаза конюха сделались круглыми, в них плескался страх. Он ещё не понял, кто виноват в нашей остановке, и теперь гадал, совсем ли герцогиня сошла с ума, или это так… помутнение.

— Сядь возле дерева и сиди, — рявкнула я, слыша приближающийся шорох.

Не став спорить с сумасшедшей госпожой, Всевол ещё раз покосился на меня и отошел к указанному месту. Потоптавшись, сел на землю и облокотился на ствол дерева, внимательно наблюдая за мной.

Я же, перешагнула через дерево и, расправив юбку, важно присела на ствол, чинно сложив руки на коленях.

Ждать долго не пришлось, буквально через пару минут на поляну высыпали разбойники. Четверо мужчин хищно улыбались, медленно подходя ко мне.

— Смотри какая красотка сидит, — усмехнулся один из них, кивая второму. — Глупая, не кричит, не убегает.

Я молчала. внимательно осматривая мужчин. Тёмно-зелёный костюм, который прекрасно маскирует разбойника среди кустов. Мечи заточенные, не ржавые. Я выдохнула, поняв, что не ошиблась. В этих краях просто не на кого нападать, слишком бедное население, а хозяевам до земель дела нет. Кого тут ловить? Стариков, которые едут на ярмарку, чтобы сбыть остатки урожая? Просто голодным оборванцам нет никакого смысла грабить и убивать, проще курицу какую своровать, за неё голову не отрубят. Так что, простых людей, которые из-за нужды вышли на большую дорогу, здесь нет.

Но есть они…

Адель знала о гильдии воров и наёмниках, ими пугали с детства. Опасные, неуловимые убийцы. Они нападали, грабили, убивали десятилетиями, а королевская стража никак не могла их поймать. Даже в столице висели листовки с их портретами. Детей не пускали свободно гулять по лесу и искренне жалели тех, на чьи кареты нападали.

Это если не разобраться, и слепо верить в слухи. Но если проанализировать… Не было ни одного нападения на короля и его подданных, не было ни одного ограбления действительно важного человека. Даже дядюшка спокойно проехал аж два раза по этой дороге.

Одежда и оружие стоят не дёшево, это видно даже мне, не разбирающейся в таких вещах. Откуда у гильдии столько денег, если их ищут столько времени?

Несмотря на ехидные усмешки и запугивания, меня не убьют, и даже не надругаются.

Со мной хотят познакомиться.

Достав из кармана монетку, ловко подкинула её вверх и тут же поймала снова, давая понять, что ограбления я не боюсь. Наоборот, хочу что-то предложить.

Мужики переглянулись, их лица стали серьёзнее, а взгляд пристальней.

— Герцогиня Эринбургская? — неуверенно спросил один из них. Моё поведение выбивало их из колеи.

— Она самая, — кивнула я, вставая и отряхивая юбку. — С кем имею честь?

— Наши имена вам ничего не скажут. Вы… Вы не убегаете, почему?

— А вам так хочется ловить меня? Бегаю я плохо, тем более в таком платье. Запутаюсь ещё, упаду. Вы всё равно поймаете, а я только зря силы растеряю.

— Госпожа, бегите! Бегите, госпожа! — закричал Всевол, осознав, что происходит.

— Я приказала тебе сидеть молча, — рыкнула я. — Не переживай, Всевол, эти господа не обидят леди. Наоборот, они могут помочь.

— И как же? — усмехнулся разбойник. — Дерево оттащить в сторону, чтобы вы проехали дальше?

— Для начала, я бы хотела познакомиться с вашим руководством, — улыбнувшись, склонила голову на бок. — А уже потом мы разберёмся с деревом. Золотого хватит, чтобы мне позволили встретиться с главным?

— Хватит, леди, — послышался тихий смешок, из-за дерева вышел молодой мужчина в черном, охотничьем костюме и маской на глазах.

— Вы прямо таки Зорро, — развеселилась я. — Есть такой персонаж, защищающий людей. Знаете, чего не хватает?

— Шляпы, — хрипло отозвался разбойник, снимая маску с глаз. — Герцогиня Эринбургская, у меня к вам разговор. Прошу вас, молчите. Ничего не говорите пока.

Я кивнула, а у самой руки задрожали. Он знает о Зорро. Знает! Чёрт возьми! Это либо самая грандиозная удача в моей жизни, либо самая огромная ошибка.

— Прошу вас, пройдёмте со мной, тут недалеко, — местный Зорро подал руку, помогая мне переступить через ствол дерева.

— Мистер, могу ли я вас попросить об одной сущей мелочи? — тихо спросила я, чувствуя, как рука разбойника дрогнула. — Мой конюх уже не в том возрасте, чтобы сидеть здесь в одиночестве. Можем ли мы взять его с собой?

— С собой нет, увы. Вы не будете против, если конюх посидит в карете, подождёт вас?

— Не против, — улыбнулась я. — Только… Останется ли с ним кто-нибудь? Нам же не надо, чтобы он побежал в деревню с криками, что герцогиню похитили?

— Я оставлю своих людей. Но… Ваша Светлость, я вас разочарую. Я не Зорро, далеко нет.

— Я знаю, — светло улыбнулась я. — Зорро — всего лишь сказка. Но если вы не убили меня сразу же, значит я вам нужна.

— Вас заказали, герцогиня, — неожиданно произнёс мужчина, внимательно глядя на меня. — Эту встречу мы организовали, чтобы понять, стоит ли браться за это дело.

— И что же вы решили?

— Проходите, этот разговор не для чужих ушей, — Зорро откинул со входа в землянку покрывало, и я увидела лестницу, ведущую вниз. — Не бойтесь, там безопасно.

— Я вам верю, — выдохнула я, шагнув вниз.

Лестница уходила довольно глубоко вниз. Затем, перед нами оказался коридор, освещённый камнями.

Идите, здесь недалеко, — мужчина приобнял за талию, подталкивая меня вперёд. — Вот сюда, прошу.

Передо мной распахнулась дверь во вполне жилую, комфортабельную комнату. Правда, без окон.

— Вы здесь живёте? — заинтересовалась я, садясь в предложенное кресло.

— Не совсем, — уклончиво ответил Зорро. — Тайные ходы простираются почти под всем королевством. Например, отсюда можно добраться до столицы.

— Вы мне это рассказываете, потому что доверяете, или не планируете отпускать? — усмехнулась я, отмечая разговорчивость наёмника.

— Я надеюсь на ваше благоразумие. Всё же, соотечественники должны помогать друг другу, верно? Как давно вы здесь?

— Несколько дней, — криво усмехнулась я. — Очнулась ещё в столице, но буквально на следующий день отправилась сюда. А вы?

— Десять лет, — коротко ответил мужчина. — Вам повезло попасть в тело благородной дамы. Мне посчастливилось меньше. Мелкий, неудачливый воришка, погибший от голода в сточной канаве. Что примечательно, прямо возле дворца.

— Но сейчас всё изменилось, верно? — я не стала рассказывать, что моё везение очень переоценено.

— На Земле я работал в органах. Двадцать лет на благо Родины. Расследовал всякое… Пока не настигла шальная пуля. Здесь же… Попасть в ряды стражей порядка не так-то просто, зато в гильдию наёмников проще всего. А уж понимая систему, которая не очень-то отличается от нашей, стать востребованным не составило труда.

— А уж когда вы начали сотрудничать с короной, так и вовсе дело пошло быстрее, — понятливо усмехнулась я.

— Тц, а вот это информация не должна выйти за пределы этой комнаты, — покачал головой мужчина и протянул мне руку. — Кирилл Витальевич, но лучше называть меня Ричард.

— Ангелина Валерьевна, но лучше Адель, — рассмеялась я, пожимая протянутую руку. — Так кто меня заказал? Бывший муж?

— Вы явно расстались врагами, — улыбнулся мужчина. — Да, именно он. Но о герцоге ходят нехорошие слухи в наших кругах, так что я решил убедиться, так ли вы плоха, как кажетесь.

— Я ужасна, Кирилл Витальевич, а вот Адель — юный ангелочек, не способный причинить вред.

— Так что же юный ангелочек не поделил с мужем? Ходят слухи, что вы отказались рожать ему детей.

— Сложно родить, когда секс в твоей жизни отсутствует, — фыркнула я. — Но было бы любопытно, забеременей Адель без полового акта.

Я не скрывала ничего, да и слов особо не подбирала. Следак с двадцатилетним опытом, а теперь и наёмник вряд ли покраснеет от грубости, а мне нравится называть всё своими именами, без экивоков.

— Высшее общество, — хохотнул мужчина. — Значит, вам также повезло, как и мне. Но зачем Адриану вас убивать?

— Если честно, я не знаю, — покачала я головой. — В этом просто нет смысла, нас развели. Даже если я умру, то остатки моего наследства уйдут падчерице.

— А если погибнет падчерица, то уйдёт вашему мужу. Прямиком в лапы, — задумчиво кивнул Ричард. — А сразу вас не убил, чтобы отвести подозрения. Развестись с женой, отправить её домой. а уже там тихонько избавиться. Знаете, я решил отказаться от заказа, но… Могу принять ваш.

— Я не хочу марать руки, — улыбнулась я. — Есть более изощрённые способы утопить Адриана. Пусть живёт. Но меня пугает, что раз не получилось убить меня через вас, то могут найтись и другие наёмники.

— Если только простые оборванцы, — фыркнул мужчина. — Если гильдия отказалась от заказа, ни один нормальный наёмник не возьмётся за дело. Уж это я вам гарантирую. Но советую не разгуливать без охраны.

— А у меня её нет, — я развела руками. — Из мужиков в замке конюх. которого уже на пенсию пора отправить, и дворецкий. А денег на охрану просто нет.

— Я подумаю, как можно вам помочь, — медленно произнёс Ричард. — Знаете, мне бы не хотелось терять ваше расположение. Понимаю, что ваши знания довольно опасны, но нет сил устранить единственного соотечественника. За десять лет вы первая, кого я встретил.

— Предлагаю держаться вместе, — улыбнулась я. — Нелегальным мигрантам стоит помогать друг другу. Правда, я не знаю, чем могу быть полезна. Увы, у меня нет навыков наёмницы. Да и заплатить я вам не смогу, просто не с чего.

— Я подумаю, обещаю. А пока, позвольте проводить вас к карете. И сопроводить до города, одинокой женщине не безопасно разъезжать только лишь с пожилым конюхом. Идёмте, Адель. Уверен, наше сотрудничество доставит нам обоюдное удовольствие.

Пока мы шли до кареты, я думала… Можно было бы раз и навсегда лишиться угрозы в лице Адриана и получить всё, что у него есть. Через дочь, естественно. Но я не соврала наёмнику, не хочу марать руки кровью. Уничтожить Адриана необходимо, хотя бы ради мести, но уничтожить не в физическом плане. Лишить его всего, что он любит, и что так бережет. Репутация, золото, друзья и бомонд. Постепенно, шаг за шагом, разрушить всё.

Я мельком глянула на Ричарда. Не аукнется ли мне знакомство с наёмниками? Пока я живу в глуши мной не интересуются. Но если я хочу чего-то добиться… Я — не король, мне могут не простить связь с преступным миром. Значит, буду скрывать. Как-то же существует Ричат вне землянки, без этого костюма и маски? Скорее всего, это благородный лорд, имеющий прекрасную репутацию и знакомства. Возможно, у него есть семья. которая также заслуживает уважения.

Стоит ли рисковать?

Остановившись возле кареты, мужчина коротко поклонился и ушел. забрав с собой своих подчиненных.

Я же, забравшись в карету, решила для себя, что попробовать стоит. Всегда можно сослаться, что даже и не подозревала о преступных замыслах.

Я улыбнулась. Следователь, значит. Такой же попаданец, как и я. На душе стало немного спокойнее. Я не одна такая, значит это действительно не сон и не ошибка.

— Ваша Светлость! Госпожичка! — заохав, ко мне кинулся Всевол. — Эти… Эти… Не отпускали меня! Э-эх, стар я стал совсем, а так бы наподдал, да быстро на лошадке до деревни доехал, попросил бы помощи! Они вас не обидели, Ваша Светлость? — Всевол задыхался от переполняющих эмоций.

— Всевол, я так рада, что ты не стал бороться с ними, — улыбнулась я, приобнимая конюха за плечи. — Не печалься, меня не обидели и даже не пытались. Просто хотели познакомиться с новой хозяйкой замка. Поехали дальше, хорошо? Дерево-то убрали.

— Убрали, госпожа, — поддакнул конюх и открыл мне дверцу кареты, продолжая бубнить себе под нос. — Нелюди, напугали герцогинюшку. Разве можно так?

Я забралась в карету и откинулась на спинку сиденья. Что же, всё лучше, чем я предполагала. Ричард должен встретить нас позже, но уже в наряде, который подходит его статусу.

Неожиданная встреча лорда и леди на пустынной дороге. Так себе скрытность, но Всеволу пойдёт. Сомневаюсь, что он разглядит в столичном щеголе предводителя разбойников.

Я забыла спросить у Ричарда, обычный ли он наёмник, или же входит в состав руководства гильдии. Но сейчас об этом не спросишь, чтобы ненароком не раскрыть тайну мужчины.

Ладно. потом при случае узнаю. А пока…

Что же, меня не убьют в ближайшее время. Пока до Адриана дойдёт отказ, пока он найдёт кого-то ещё… По идее, есть у меня дня три, а вот после слуг надо проверять тщательнее.

Ну каков же скот! И так отправил умирать, ещё и добить хотел. И ради чего? Заполучить остатки имущества? Адриан не смог продать замок, потому что это моё наследство, которым могу распоряжаться только я. Плюс, если бы он и уговорил Адель на продажу, ему бы пришлось купить мне хотя бы маленький домишко, чтобы не оставить бывшую жену на улице.

Да, его путь намного проще. Развестись, а потом убить. А там и дочь не жалко. Никого не жалко. Его душа уже давно чернее самой тёмной ночи.

Карета остановилась, а рядом послышались голоса. Выглянув из окошка, я улыбнулась. А вс же Ричарду больше идёт костюм для верховой езды. Щегольский, с кожаными вставками и золотыми пуговицами, из дорогой ткани. В этот раз на голове была шляпа, которую он тут же снял, чтобы склонить голову, едва увидел меня.

Улыбнувшись, я вышла из кареты и слегка склонилась, приветствуя.

— Герцогиня Эринбургская, для меня большая честь встретиться с вами, — голос низкий, с хрипотцой.

Он играет или пытается соблазнить?

— Мы знакомы? — спокойно спросила я, давая понять, что неплохо было бы представиться.

— Ричард Харрисон, герцог Аддингтона к вашим услугам, — мужчина склонился и поцеловал мою руку.

— Приятно познакомиться, — светло улыбнулась, скрывая удивление.

Герцог??? У нас герцогства наёмникам раздают? Интересно, за какие заслуги? Беспризорный мальчишка за десять лет стал лордом, стоящим всего на две ступени ниже, чем королевская семья. И, судя по костюму, явно не обнищавшим.

— Как вас занесло в наши места? Проездом? — учтиво поинтересовалась я, отмечая, что на поляну выходит ещё один мужчина в костюме намного проще. Слуга? Скорее всего, раз ведёт лошадь под узды, а не скачет сверху.

— Охота, — Ричард поднял голову и посмотрел на кроны деревьев. — Хорошо здесь, тихо. Не составите мне компанию? Прекрасная погода для прогулки верхом. Не переживайте, Дженна имеет спокойный нрав.

— С удовольствием, — я натянула улыбку, сглотнув.

Верхом на лошади я не каталась… Лет десять, не считая короткой фотосессии, где я тридцать минут просто сидела в седле. Можно, конечно, отказаться. Сказать, что нет дамского седла, а я всё же леди…

Но может быть так, что у Ричарда найдётся дамское седло, и тогда я точно сверну себе шею. Чёрт с ним, прокачусь. Всегда можно сказать, что я устала и не намерена больше продолжать путь верхом.

Но стоит потерпеть до города. Герцогиня в сопровождении герцога, верхом на прекрасной, тонконогой кобыле. Это выглядит намного лучше, чем герцогиня в роскошной карете, которую тащит худая и неухоженная лошадка.

Потерплю, деваться мне некуда.

— Всевол, я составлю Его Светлости компанию, — сообщила конюху. — Едь спокойно, не гони лошадь. До города ведь недалеко, верно?

— Ещё три часа езды, Ваша Светлость, — отозвался Всевол, широко улыбаясь. — Теперь я за вас не беспокоюсь, вы под защитой лорда.

Улыбнувшись, я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Ох, знал бы ты, как обстоят дела на самом деле!

Подойдя к лошади, я осеклась. И как? Боком? Нет, боком я не поеду. Но в платье раскекериться не получится, если только оголить ноги по самую пятую точку. Смущенно улыбнувшись, попросила подождать и вернулась в карету. Костюм для верховой езды на мужской манер у меня есть. И конечно же, я взяла его с собой именно для таких случаев. Нет, я даже не подозревала, что буду кататься с самим наёмником, но предполагала, что в городе кто-то из лордов может пригласить на прогулку. А мне нужны связи и знакомства, так что отказываться не стоит.

Занавесив шторку, я принялась стягивать платье. Отвратительно! В крошечной карете переодеться практически нереально. Но и выхода другого нет. Бегающая с котомкой по кустам герцогиня тоже так себе.

С помощью акробатики и такой-то матери, я переоделась и расслабленно выдохнула. Справилась! Осталось привести волосы в порядок и надеть шляпку.

Спустя ещё минут десять, я вылезла на полянку готовая оседлать лошадь, которая даже не подозревает, какая наездница её ждёт.

— Ваша Светлость, позвольте помочь, — Ричард протянул руку и повел меня к лошадке. А затем буквально одним движением поднял меня в воздух и посадил в седло.

Его слуга подтянул стремена, чтобы я сидела удобно и точно не свалилась.

А герцог в это время… Улыбался! Смотрел на меня и старался скрыть веселье, но губы всё равно разъезжались в улыбке.

Очень весёлое зрелище: сгорбившаяся, напуганная герцогиня.

Ничего, я справлюсь.