Желаете вернуться домой?

Восстановлению не подлежит. Интерлюдия

— Начинаем практические испытания образца номер семьдесят четыре! — звонкое эхо огромного зала многократно усилило громкость объявления и разнесло его даже в самые отдалённые углы — Маг-испытатель, пройдите в центр площадки.

Несмотря на впечатляющую площадь и высоту зала, стены которого до самого потолка опутывала сложная сеть лестниц и галерей, народу в помещении находилось не больше пары десятков человек и большая их часть была занята подготовкой к испытанию, проверяя в последний раз все крепления на стоящей в центре пола необычной конструкции. Состояла она из крупной, примерно в половину эльфийского роста, плетёной корзины и четырёх металлических воронок, подвешенных по её углам. Хотя с виду они казались достаточно грубыми и невзрачными, всем присутствующим было известно, что каждая воронка являлась весьма недешёвым зачарованным артефактом. Кроме того, поверх борта этой корзины шло железное зубчатое кольцо с четырьмя вельд-кристаллами, каждый из которых располагался между конусами.

Всё вместе это выглядело достаточно странно и несуразно, особенно на фоне славы о вычурности и элегантности магических устройств Университария, однако находившихся в зале магов вычурность сейчас интересовала меньше всего. Куда серьёзней их волновало то, продемонстрирует ли прототип лётного устройства обнадёживающие результаты и, учитывая накопленный за последние месяцы опыт проб и ошибок, они возлагали на него большие надежды.

Впрочем, как и на семьдесят три прототипа до него.

— Надеюсь, в этот раз всё пройдёт без серьёзных травм, — пробормотал один из наблюдателей со специальной галереи, записывая в пухлый блокнот хронику испытания.

Хотя он буркнул это скорее себе под нос, нежели кому-то из окружающих, один из его соседей машинально ответил, изредка кидая взгляд на стоящий перед ним магический измеритель:

— Мы полностью поменяли принцип работы креплений спасательных канатов. Теперь с испытателем ничего не случится, даже если прототип попытается утащить его за собой. Так что не переживайте об этом, мастер Райлек.

Райлек достаточно скептически поглядел с высоты на то, как несколько коллег обвязывают вокруг подмастерья-испытателя в толстом стёганом костюме многочисленные верёвки, спущенные с потолка, и хмыкнул:

— Мы всегда недооцениваем идеи, что посещают магистра Латука. Они постоянно опережают наши меры предосторожности, подбрасывая нежелательные сюрпризы. А в этот раз мы впервые испытываем установку с четырьмя ветромётами. Кто знает, что может случиться? Но, надеюсь, никакой беды не произойдёт. Особенно на глазах магистра Шарайнэ, — Райлек понизил голос до едва уловимого шёпота и аккуратно кивнул в сторону одной из верхних галерей, где расположился сам магистр ветра с помощником и негласная глава Башни, неожиданно решившая взглянуть на очередные испытания. — Сдаётся мне, терпение её подходит к концу. А когда оно иссякнет, то… — в воздухе повисла многозначительная пауза.

Все, кто слышал этот небольшой разговор, невольно вздохнули, не в силах сдержать свои затаённые опасения. Маги ветра испокон веков мечтали о свободном полёте, но даже магистрам это легендарное мастерство не давалось в полной мере. Каждый чародей этой свободолюбивой стихии надеялся однажды изменить положение дел. И когда магистр Латук несколько месяцев назад внезапно ознакомил свой факультет с небрежной схемой удивительного артефакта, должного, по его мнению, поднять в небеса любого, вне зависимости от используемой стихии и магического таланта, все его ученики и коллеги вцепились мёртвой хваткой в эту идею, бросив на её воплощение всё время и силы.

Хотя первые вопытки воплотить странный артефакт оказались достаточно спорными и неуклюжими, маги ветра увидели, что у этой идеи есть будущее. Они увидели, как пробные артефакты взмывали вверх, причудливо петляя и врезаясь во всё подряд. Увидели, как ведомые силой ветра прототипы бьются о потолок лаборатории подобно испуганным птицам, стремясь пробить себе дорогу в небеса.

Маги ветра увидели полёт этого необычного изобретения, а вместе с ним и надежду.

Но чем больше они работали над лётным артефактом, тем сложнее становилась задача. Не так уж сложно поднять на высоту нескольких этажей обычный кирпич. Кирпич не ведает страха, не боится падений и не испытывает желания направлять лодку своей судьбы, так что ему совершенно без разницы, куда он, в итоге, улетит. С людьми же совершенно иная история. Они куда тяжелее даже десятка кирпичей, не хотят падать и страстно желают сами выбирать направление своего полёта. Да и высота в два-три этажа их совершенно не устраивает.

С ростом круга задач стремительно возрастала сложность зачарования артефакта и его стоимость. Многие вопросы управления и набора нужной высоты всё ещё оставались нерешёнными. Но каждый участник процесса чувствовал, как маги ветра медленно, но неуклонно приближаются к своей мечте о небесах.

Впрочем, могло статься так, что по мнению магистра Шарайнэ они приближаются слишком уж медленно и тогда… Большинство предпочитало не думать о столь печальном исходе. Некоторые же, наоборот, удивлялись тому, что вредная и властная старуха всё ещё выделяет деньги на с трудом продвигавшееся исследование. Но среди тех, кто был задействован в разработке, ходили осторожные сплетни о том, что у изначальной схемы артефакта весьма непростое происхождение, связанное с появившимся недавно Владыкой демонов. Настолько непростое, что даже негласная глава Башни не спешила прикрывать весьма дорогостоящий проект. И эти сплетни поддерживали среди магов ветра осторожную надежду в то, что они смогут довести дело до конца.

Однако открыто обсуждать эти сплетни сейчас не стоило, ведь магистр Шарайнэ находилась не так уж и далеко. Слух у старухи был на редкость чуткий, а эхо в зале — предательски сильное и способное подхватить недостаточно тихо брошенную фразу в самый неподходящий момент. Кинув взгляд в её сторону, исследователи прекратили спонтанную беседу и вернулись к своим обязанностям по наблюдению за испытанием.

Подмастерье внизу, тем временем, уже был полностью затянут в спасательную упряжь и неуклюже забирался в корзину. С высоты Райлек не видел его выражения лица, но готов был поставить несколько золотых на то, что парень сейчас усиленно проклинал как толстый и неудобный костюм, мешавший нормально двигаться, так и ворох верёвок, в которых можно было запутаться при малейшем неаккуратном движении. Глядя на них, он не мог не усомниться в том, действительно ли эти верёвки призваны спасти испытателя, а не помочь его погубить?

— Внимание, участникам испытания занять свои места!

Внимательно проверив зал, Райлек внёс в свой блокнот новые записи о ходе испытания и действиях других магов. Вот уже пятьдесят экспериментов подряд он тщательно протоколировал каждое движение как своих коллег, так и проверяемых артефактов. Он повидал множество концепций и подходов к созданию лётного устройства, зафиксировал множество ошибок и поломок, и обычно уже не ожидал многого от очередного эксперимента.

Но сегодня, казалось ему, всё должно будет пройти иначе. Конструкция нового прототипа была совершенно уникальной и изобиловала передовыми новшествами в конструкции. И, невзирая на здравую долю скепсиса, порождённую долгими наблюдениями и регулярными неудачами, в душе он надеялся, что на этот раз их ждёт успех. Они покорят манящую их высоту и смогут идти дальше, разрабатывая механизм выбора направления.

— Приступить к процедуре взлёта!

Услышав команду, Райлек сконцентрировал своё внимание на подмастерье, выполнявшем сегодня обязанности мага-испытателя.

Парень положил руки на расположенные внутри корзины рукояти и начал медленно крутить одну из них. Звонко защёлкав зубьями, кольцо с вельд-кристаллами начало поворачиваться вдоль борта, приближая магические камни к артефактам. Удивительно простое, но эффективное устройство для одновременного запуска всех артефактов, придуманное специально для этого прототипа. Щелчок за щелком зубья отсчитывали мгновения до старта и, едва кристаллы оказались над воронками, в пол зала ударили хлёсткие струи ветра и корзина покачнулась.

Подмастерье нервно вцепился в поручни, но сила создаваемого артефактами ветра пока что была слишком слаба, чтобы поднять конструкцию и испытателя в воздух. Чтобы сделать это, внутри корзины имелась ещё одна ручка.

— Приступить к набору начальной высоты! — и именно ею предстояло воспользоваться подмастерью.

Осторожно и боязливо он начал вращать вторую рукоятку. Крепления вельд-кристаллов отделились от зубчатого кольца и начали на тонких цепочках опускаться в раструбы воронок-артефактов, плавно увеличивая подачу энергии по мере погружения. Эти воронки были ещё одним новшеством, родившимся во время разработки лётного устройства — конструктом дистанционного извлечения маны. Райлека неожиданно посетила догадка, что магистр Шарайнэ не прекращает финансирование проекта именно по той причине, что в процессе факультет магии воздуха создал несколько весьма интересных и полезных концепций, принеся пользу Университарию невзирая на слабый прогресс основного исследования.

Хотя с высоты наблюдательной галереи момент отрыва от пола был почти незаметен и за ним следили другие наблюдатели, расположенные внизу, на основе своего опыта Райлек понял, что корзина взлетела. Мягко и плавно, как и планировалось. Магу оставалось лишь поаплодировать магистру своего факультета за смелые идеи, давшие жизнь этому устройству для работы с несколькими ветромётами.

— Начальная высота достигнута! Баланс мага-испытателя стабилен. Отцепить прототип!

Щёлкнули замки тросов, удерживавших корзину на небольшой высоте от пола, и лётное устройство начало уверенно подниматься вверх. Райлек, машинально внося записи в блокнот, внимательно следил за взлётом и соблюдением своевременного натяжения спасательных тросов, надеясь, что сегодня они покорят новый рубеж. Быть может даже, испытатель в лётном устройстве впервые достигнет потолка зала!

Взлетающее устройство миновало галерею за галереей, оставляя позади нижние этажи зала для испытаний, однако его путь лишь начинался.

«Башня Университария» была не просто звучным титулом, должным подчеркнуть важность и величие сердца магической науки, но являлась высочайшим строением, когда-либо возведённым в Тельваре. И данный зал являлся её ядром. Бравший своё начало в глубоких подземельях Университария и вздымавшийся почти до самого шпиля, сложенный из чистейшего радаста и усиленный целым ворохом сложных конструктов, он позволял проводить любые, даже самые смелые и безумные магические эксперименты. Величайшее сооружение в истории зодчества и магической инженерии.

Бродячие барды, глядя на Башню, непременно воспевали в один голос как она неудержимой стрелой пронзает безбрежный океан облаков и впивается в небо, мечтая однажды коснуться солнца и сделать его своим украшением, навеки приковав к небосводу. И даже не слишком преувеличивали. Обитель тельварских магов насчитывала целых шестьдесят шесть надземных этажей и одиннадцать подземных. И посоперничать с этим могли лишь глубинные здания гномов, высеченные прямо в толще пород. Библиотеки и аудитории, хранилища, лаборатории, жилые помещения, цеха для зачарования и производства артефактов, мастерские обработки магических камней — в Башне имелось всё для обучения магов, их жизни и исследований. И зал для магических испытаний был стержнем этого невероятного здания. Именно из-за его невообразимых масштабов маги ветра могли позволить себе проводить подобные эксперименты на желаемой высоте, сохраняя, при этом, разумную секретность.

Испытатель, пролетев первую треть Башни, немного осмелел и повернул рукоять подачи энергии ещё на пару оборотов, слегка опустив кристаллы и увеличив скорость взлёта. Райлек неодобрительно качнул головой. Хотя паренёк был не настолько самоуверен как его предшественник, испытавший больше двух десятков прототипов, и ускорился лишь совсем чуть-чуть, именно подобные самовольные решения в итоге привели к недавней катастрофе. Предыдущему испытателю весьма повезло с тем, что его травмы не потребовали присутствия эксперта или магистра магии жизни, так как в Башне сейчас не было никого соответствующего ранга. Старый Айрендаль отбыл буквально за пару дней до происшествия.

Отвлёкшись на миг, Райлек кинул взгляд на галерею с магистрами Латуком и Шарайнэ. Удивительно, но за всё это время они не обменялись даже парой фраз и пристально следили за испытанием в полном молчании. По воспоминаниям мага, это как-то слабо походило на предыдущие случаи, когда старуха являлась с целью прикрыть чьё-нибудь исследование.

Корзина поднималась всё выше, преодолев уже половину расстояния до потолка и должна была вот-вот миновать пост наблюдения Райлека и его товарищей. Маг напрягся. Приближался самый важный момент испытания. Отметка, выше которой пока не поднимался ни один прототип с живым испытателем. Но глядя на то, как уверенно и плавно ветромёты поднимают корзину, сомнения и опасения в сердце каждого уходили прочь и на смену им приходило томительно-радостное ожидание. И когда лётное устройство преодолело злосчастный рубеж, исследователи зашлись в восторженных возгласах.

Оказавшихся преждевременными.

Один из углов корзины внезапно завалился вниз и конструкцию дёрнуло в сторону. Райлек нервно, до хруста сжал в пальцах писчую палочку, вслепую делая записи и неотрывно следя за прототипом и испуганным испытателем, пытавшимся восстановить нарушившееся равновесие. Он был готов поклясться, что вельд-кристаллы сияли ровно и ясно, ни на миг не прерывая поток энергии. Никакая сила не извлекала их из раструбов манаприёмников артефактов. Тем не менее, один из них на пару мгновений прекратил работу. В очередной раз. Снова.

Маги так и не смогли понять причин, почему их артефакт начинал барахлить при достижении определённой высоты. Природа этого феномена оставалась для них загадкой и даже магистр Латук растерянно разводил руками. От попытки к попытке эта загадочная проблема становилась камнем преткновения на пути их прогресса, насмехаясь над всеми потугами с ней совладать.

И в этот раз…

Не в этот раз!

С нескрываемым удивлением и вновь вернувшимся упованием Райлек увидел, как молодой подмастерье таки смог выровнять конструкцию в воздухе, отбалансировав её перемещением собственного веса, и вновь заработавшие в унисон ветромёты продолжили поднимать прототип навстречу всеобщей мечте.

Всего за несколько секунд маги ветра преисполнились ликованием, рухнули в бездну отчаянья и вновь разожгли в сердцах пламя надежды. Яркое и негасимое, затушить которое было уже не так просто даже повторением проблемы с другим ветромётом. Следя за тем, как подмастерье вновь выравнивает корзину, они ободрительно кричали ему и всячески поддерживали. Потолок испытательного зала становился всё ближе, знаменуя собой первый ощутимый успех их невероятного исследования.

И корзина упала.

Холодно и отстранённо, наблюдая за тем как аппарат полетел вниз, оставив подмастерье висеть под потолком на спасательных канатах, Райлек понял, что на этот раз перестали работать абсолютно все конструкты. Один из них вернулся в строй столь же неожиданно и закрутил аппарат резкой спиралью, отправляя в стену прямиком возле Райлека. От диких кульбитов вельд-кристаллы повылетали из раструбов и, потеряв энергию окончательно и бесповоротно, корзина врезалась в ограждение галереи, рассыпаясь на множество обломков сразу за спинами бросившихся наутёк наблюдателей.

Зубчатое колесо, сверкая крутящимися вместе с ним кристаллами, с оглушительным звоном врезалось в стену и, отскочив, снесло магический прибор коллеги Райлека, утащив его куски вместе с собой вниз, на самое дно зала.

Сомнений быть не могло. Испытание вновь закончилось сокрушительным провалом. Единственное утешение, которым маги могли себя хоть немного приободрить, заключалось в том, что сегодня они поставили новый рекорд высоты.

Но при этом камень, лежавший у них на пути, кажется, превратился в настоящую скалу. Смогут ли они её преодолеть?

Один из артефактов-ветромётов, звеня и кувыркаясь, подкатился к группе Райлека и остановился в шаге от перил. После чего со дна зала рявкнул взрыв, ненадолго оглушив всех присутствующих.

Осторожно выглянув через перила, маг убедился, что никто не пострадал. Взрыв был магическим и радастовый пол впитал в себя большую часть энергии, вырвавшуюся из разбившихся кристаллов.

Мощное эхо катастрофы ещё долго сотрясало огромный зал, но когда оно стихло, на смену ему пришла звенящая тишина, пропитанная разочарованием и растерянностью.

Стоявший рядом с Райлеком наблюдатель медленно подошёл к остаткам своего прибора и принялся задумчиво ерошить затылок.

— А я вам говорила, магистр Латук. Вы недооцениваете сложность проекта, — услышав голос магистра Шарайнэ, Райлек бросил взгляд в сторону той галереи.

— Лучше бы сказали, в чём природа сего феномена, — кисло пробормотал долговязый орк, пристально разглядывая обломки. — Поток магии ведь совершенно стабилен! Почему работа зачарованного конструкта прерывается именно на этой высоте?

Хотя они явно обменивались репликами в полголоса, эхо испытательного зала делало своё дело и, по крайней мере Райлек и его товарищи, всё прекрасно слышали.

— Я знаю не больше вашего, — фыркнула старая эльфийка. — Это ведь вы владеете заклинанием полёта, а не я. Но люды когда-то не просто так забросили свой проект летательного механизма. В своих выводах я опиралась именно на эти слухи из хроник разведки.

Райлек, подслушивавший разговор, мысленно удивился. У Империи был свой проект лётного устройства? Он впервые об этом слышал. А вот глава Башни, похоже, что-то об этом знала.

— Но драконы ведь как-то летают! — в сердцах всплеснул тощими руками магистр ветра. — Именно за счёт магии! И это настоящий полёт, а не моё жалкое подобие, больше похожее на долгий высокий прыжок!

— Тогда почему бы вам не отыскать одного из них и не расспросить о деталях? — язвительно хмыкнула магистр огня.

Латук что-то недовольно пробурчал, искоса глядя на эльфийку, и скривился.

— Допустим, я как-то выучу их язык. И они, конечно же, после этого немедля поведают мне все секреты, ха! — кисло сказал он. — Тысячи лет единовластно правили небом и тут взяли и поделились знаниями с ползающими по земле двуногими.

— Кто знает? — фыркнула старуха. — Вдруг кому-то из них станет любопытно, что будет, если немного подтолкнуть такого двуногого? Вы ведь никогда не пробовали.

Костлявый орк поморщился и покачал головой:

— У вас очень своеобразное чувство юмора, магистр, — он вновь повернулся в сторону перил и глянул на обломки прототипа. — Если бы не доклады об оружии, созданном по его проекту, и недавнего отчёта о применении боевого заклинания магии света…

Райлек прямо прирос к полу и навострил уши, стараясь не упустить ни единого слова казавшегося очень важным разговора.

— То сочли бы идею тупиковой?

— Именно, — с явной неохотой кивнул магистр. — Но из-за этих обстоятельств мне приходится думать, что это я что-то упускаю!

— Почему бы вам не прояснить всё у автора идеи? — хотя могло показаться, что магистр Шарайнэ предлагает Латуку решение, в голосе отчётливо слышалось отстранённое равнодушие.

— Ни за что! — гневно прошипел Латук. — Я не дам ему ощутить превосходство! Это уничтожит мою гордость магистра! Быть может, на деле он специально умолчал о какой-то детали, чтобы я пришёл на поклон и стал его должником. Но он не дождётся. Я найду решение своим умом!

Райлек тихо хмыкнул себе под нос. А ведь похоже, что сплетни вовсе не на пустом месте родились.

— Может быть, вы и правы, магистр Латук, — кивнула Шарайнэ. — О его методах вести переговоры нам прекрасно известно.…Что ж, определённый результат у вас всё же есть. Продолжайте работу. Но если таки решите просить у него совета, думаю, вам предоставится возможность уже в ближайшее время.

Загадочно дёрнув уголком рта, старая эльфийка развернулась, всколыхнув полы своей мантии, и направилась к выходу с галереи, а магистр ветра бросился за ней.

— Магистр Шарайнэ, что вы подразумеваете⁈ Магистр Шарайнэ!..

Понаблюдав за тем как магистры скрываются в темноте прохода, Райлек вздохнул и внёс несколько записей в свои заметки, после чего перевёл взгляд на лежащий неподалёку артефакт. Грязный, поцарапанный и изрядно помятый. Прямо как гордость и надежды участвовавших в испытании магов. Грустно оглядев его, Райлек сделал очередную неутешительную запись в блокнот.

Артефакт номер два смят и испорчен. Восстановлению не подлежит.