Желаете вернуться домой?

Нет места людям. ИнтерЛЮДия

В этой войне не осталось места людям.

Люди могут сражаться с себе подобными. И это называется войной. Люди могут сражаться с сильными и опасными монстрами, беря над ними верх умом, тактикой и хитростью. И это называется охотой. Но люди не могут сражаться с чудовищем, чья хитрость превосходит их собственную, а сила столь велика, что единственное движение может уничтожить… всё.

Так что же тогда делать людям, если в войну против них вступает чудовище?

Не осмеливаясь дышать, объятая смесью священного ужаса с животным восхищением, Карида смотрела на то, как неестественно-безмолвная взрывная волна превращает крупную военную базу в обитель смерти и разрушения. Остатки уцелевших стен разрывало в клочья и уносило прочь вместе с лавиной сорванного снега, прячущего в себе останки обезображенных тел. Этот вал, подгоняемый неведомой силой, сметал всё на своём пути. От него не было ни защиты, ни спасения, он одинаково безжалостно и безразлично сокрушал как живое, так и мёртвое, терзая, перемалывая и смешивая всё в леденящем душу коктейле уничтожения, и оставляя после себя лишь чёрную землю, покрытую камнями, остатками тел и шрамами рытвин.

Не важно, насколько ты был храбр или силён, сколь метко стрелял или как крепка была твоя броня. Перед лицом этой силы ты становился никем. И превращался в ничто.

И это зрелище, в его болезненной подавляющей красоте, завораживало взгляд.

За считанные секунды смертоносный вал промчался по городу, предавая всё, что в нём находилось, полному забвению, и ударил по окраинам. Один за другим внутри лавины вспыхивали огненные языки взорвавшихся складов и хранилищ, расцветали раскалённые бутоны «Пауков».

Карида смотрела на огненный шторм, оставшийся после ударной волны, на клубы смешавшегося с дымом и грязью снега, поднимавшиеся в воздух, и продолжала думать лишь об одном.

В этой войне не осталось места людям.

С трудом оторвав взгляд от буйства смерти, Карида перевела его на Владыку демонов. Он стоял неподалёку и с кривой улыбкой на лице наблюдал за порождённым им истребительным валом. Обманчиво расслабленный. Пугающий. Бесконечно могущественный.

Хотя со стороны он походил на обыкновенного человека в маске и смахивал, как ни странно, больше на фиарнийца, чем на демона, нутром девушка понимала, что на самом деле Владыка демонов невероятно далёк и от тех, и от других. За костяной полумаской из черепа монстра скрывалось нечто куда более жуткое и невообразимое, совершенно чуждое человеческому пониманию.

Одним лишь словом он лишил разума её сослуживцев, друзей и её саму. Он мог уничтожить всех и вся в любой момент, но вместо этого устроил среди фиарнийцев кровавое состязание. Забавы ради ли, или же в качестве демонстрации своей беспрекословной воли — это уже не имело никакого значения. Важно лишь то, что это было в его силах и власти, а те немногие глупцы, нашедшие силы воспротивиться его воле, лишились малейшего шанса на выживание.

Его присутствие вызывало животный страх. Его смех проникал в саму душу и выворачивал её наизнанку. От его силы хотелось бежать без оглядки, но она была настолько запредельна и величественна, что ей оставалось только смиренно поклоняться.

Сопротивление было бесполезно. Бегство не имело смысла. Лишь принятие и исполнение его воли даровало шанс на спасение.

Империя? Император? Всё это было лишь хрупкой иллюзией, рассыпавшейся в пыль при появлении истинного властителя мира. Владыки.

И девушка искренне, без сомнений признала его власть.

Править миром должен лишь наиболее достойный и сильный. Но был ли силён Император, безвылазно сидевший в уютном дворце, пока простые солдаты добывают для него славу и земли? Или силён был Владыка демонов, уничтожавший целые армии ради банального развлечения и даже не пытавшийся быть серьёзным?

Для Кариды ответ был совершенно очевидным. Ведь она увидела его собственными глазами.

— Ну, побаловались и хватит, — его голос, неожиданно разбивший безмолвную тишину, заставил девушку вздрогнуть. — Пора и честь знать, — он повернулся к группке выживших и ухмыльнулся. — Счастливо оставаться, господа фиарнийцы. Надеюсь, вам понравилось участие в этом маленьком конкурсе. Буду весьма признателен, если вы расскажете о нём всем, кого знаете. Кто знает, кому ещё доведётся в нём поучаствовать?..

По спине девушке пробежал мороз. И дело было вовсе не в холодном ветре, задувавшем под рваный и горелый мундир. А в понимании, что это было лишь начало. Глядя в его пронизывающие насквозь глаза, она осознала, что Владыке демонов, по сути, наплевать, как Император отреагирует на его угрозу. В его видении мира не было места Фиарнийской Империи.

А у Фиарнийской Империи не было никого, кто мог бы его остановить.

В этой войне больше не было места людям. В этой войне больше не было места Империи. Был лишь Владыка демонов и его сила. И, чтобы выжить, людям следовало покинуть эту войну.

Иных вариантов просто не существовало.

— Всенепременно, господин Владыка, — Карида даже удивилась как легко и просто дались ей эти слова, произнесённые во время поклона.

Хриплый из-за крови в горле голос казался совершенно чужим, но, вне сомнений, он нёс в себе послушание и почтительность, родившиеся в душе девушки.

Хотя её голова всё ещё было склонена к земле, она ощутила, что Владыка весьма пристально смотрит именно на неё.

— Ты преподнесла весьма любопытный дар, — внезапно сказал он.

Карида с зачастившим от волнения и радости сердцем склонилась ещё глубже.

— Надеюсь, он пришёлся вам по нраву, господин Владыка.

В голосе Владыки не звучало раздражение или неудовольствие, и девушка поняла, что её достаточно импульсивное решение стало верным.

Рука, которую она поднесла в качестве дара, принадлежала штабс-капитану Ромху, известному любителю мучить и убивать демонических рабынь. Хотя звание и заслуги не позволяли ему отдаваться своей страсти во время несения службы, он с лихвой навёрстывал упущенное в течении отпуска, во время визитов домой, чем регулярно бахвалился во время офицерских застолий.

Когда Карида увидела его с записывающим устройством, то вдруг подумала, что Владыка демонов будет доволен, если она принесёт ему не только кристалл, но и руку, пролившую немало крови беззащитных демонов. Эта идея могла показаться лицемерной, ибо Карида уже не раз сражалась на передовой, будучи лейтенантом, но по сей день она поднимала оружие лишь против тех, кто тоже был вооружён.

Как именно она добыла руку, девушка уже не помнила. Понимала лишь, что это далось ей очень непросто. Мундир обгорел, несколько рёбер было сломано, а в горле постоянно стояла кровь.

Но сейчас ей казалось, что это было лучшее решение в её жизни.

Владыка демонов ничего не ответил ей и, беззаботно насвистывая незнакомую мелодию, отправился прочь.

Осторожно подняв голову, Карида вместе с остальными выжившими, кроме так и бормотавшего израненного паренька, долго наблюдала за тем как Владыка демонов прогулочным шагом удаляется прочь и позволила себе немного расслабиться лишь после того, как чёрный плащ с символическим изображением затмения белоснежного солнца превратился в неразличимое пятно.

Старик из службы снабжения тихо выдохнул и направился к записывающим устройствам, начав отключать их один за другим. Оглядевшись по сторонам, Карида поняла, что что-то не так, но далеко не сразу до неё дошло, что именно.

— А где полковник? — спросила она, сглатывая кровь.

— Исчез, — солдат с огромными синяками на лице неопределённо развёл руками. — Эта тварь мимоходом коснулась его рукой и он… исчез.

— Полагаю, его судьбу нам уже не изменить, — кашлянул вернувшийся старик. — Давайте лучше решим как быть дальше нам самим. Есть идеи, молодёжь?

— Да как угодно — равнодушно дёрнул плечами парень. — Уничтожим записи и сбежим. Даже карательная полиция не станет пытаться кого-нибудь найти после такой бойни.

— На это я бы не надеялся, — покачал головой старик и устало уселся на снег. — Может не сразу, лет через пять или десять, но нас обязательно найдут. Поверьте старому человеку, многое повидавшему. Уж лучше уйти туда.

Он кивнул подбородком на восток.

— К демонам? Ты в своём уме⁈

— Более чем, — фыркнул старик. — Я слышал, где-то на юго-востоке засела банда дезертиров и обустроила базу. Заметём следы, прибьёмся к ним…

Парню с синяками мысль понравилась и он начал живо обсуждать её со старым снабженцем. Карида же молча наблюдала за их разговором со стороны и считала, что видит перед собой двух мертвецов.

Владыка демонов ясно дал понять, чего он ожидал от выживших, и наверняка имел способ проверить исполнение его воли. Она была твёрдо в этом убеждена и не допускала даже тени сомнений. И что же будет с теми, кто посмел пойти наперекор его приказу? Ответ был очевиден.

Точно так же, как он неожиданно возник в самом сердце их базы или, по слухам, прямо посреди лагеря генерала Райды, он явится за головами этих глупцов. Но если они сделали такой выбор, то она не станет тратить время на переубеждения. Мертвецы отличаются завидным упрямством.

Оставив их, девушка встала и направилась к бормочущему пареньку, возле которого валялись записывающие устройства, преподнесённая в дар рука и манастрел.

— Эй, сестрица, а ты что думаешь? — окликнули её.

Подняв с земли манастрел, Карида кинула взгляд на заряд кристалла и убедилась, что оружие в полном порядке, после чего повесила его на плечо и начала собирать записывающие устройства.

— Лейтенант, что вы задумали? — на этот раз спросил старик.

— Я собираюсь выжить, — кратко ответила девушка, скосив на них взгляд. — И, заодно, спасти столько фиарнийцев, сколько получится.

Парень с синяками медленно встал с земли.

— Это каким же образом?

— Я исполню волю Владыки. Распространю среди солдат и обычных граждан то, что случилось сегодня. Тогда у Владыки демонов не будет повода покарать меня за непослушание. А люди познают истинный страх перед ним и прекратят бессмысленное сопротивление! Лишь это настоящий путь к спасению! Нам больше нет места на этой войне! Так почему бы просто не прекратить воевать?

— Сестрица, ты спятила! Если Император узнает, что тут случилось, нас отыщут даже среди дезертиров!

— Я спятила? — удивилась Карида и с усмешкой покачала головой. — Это вы двое спятили, если вас до сих пор пугает Император. Владыка демонов озвучил свою волю и вы собираетесь пойти против неё. Как вы надеетесь выжить, когда он явится по ваши души?

— Просто отдай нам чёртовы кристаллы, дура! — разозлился парень и рванул к ней. — Мы все должны исчезнуть!

— Как скажешь, — равнодушно согласилась девушка и резким движением сняла с плеча манастрел.

Тело с разорванной и дымящейся головой упало перед её ногами, по инерции сделав несколько последних шагов перед падением.

С мертвецами не нужно спорить. Проще всего дать им то, чего они хотят.

— Тоже хочешь исчезнуть, старик? — Карида перевела мушку прицела на снабженца.

— Э… Не столь радикально, — растерянно пробормотал старик, глядя на тело. — Да и я слишком стар для попытки одолеть вас, лейтенант.

Он поднял взгляд на девушку и что-то в его глазах Кариде совершенно не понравилось. Лишь на миг заколебавшись, она выстрелила вновь и в тот же момент по её плечу скользнул лезвием брошенный нож. Захрипев, старик завалился набок и рухнул лицом в грязный снег.

Вздохнув, Карида опустила манастрел и вернулась к сбору записывающих устройств.

Израненный паренёк, явно из кадетов, на всё произошедшее не обратил никакого внимания и продолжал что-то неразборчиво бормотать. Немного подумав, девушка вытащила его записывающее устройство из общей кучи и вернула владельцу, вложив кристалл ему в руку.

— Ты ведь хотел быть полезным Владыке? — тихо сказала она. — Твоё желание исполнится.

Паренька ждала незавидная участь. Если ему повезёт выжить после всех этих ран, то его почти наверняка казнят, невзирая на помутнение рассудка. Но кто-то же должен взять на себя долг по доставке Его Величеству послания Владыки демонов? Даже если это послание в итоге обнаружат на окоченевшем теле.

Поёжившись от холода, Карида поправила висевший на плече манастрел и зашагала прочь, внимательно осматривая окрестности. Она обязательно исполнит волю Владыки и спасёт многих собратьев.

Но перед этим ей надо постараться отыскать среди этих руин тёплую одежду, припасы и хоть какие-то медикаменты.