Жили-были...

Пока я спускалась на лифте и спешила прочь из здания «Блэк Энтерпрайзес», моё тело гудело. На мгновение это выбило меня из колеи. Я шла с опущенной головой, не отрывая глаз от собственных туфель. А как только вышла на улицу, и меня окутал палящий зной, тут же достала из сумочки телефон.

Открыв контакты, сразу же нашла номер Кайли. Конечно, в первую очередь я должна была позвонить Кейт, но прямо сейчас очень нуждалась в своей подруге.

– Ох! Ну и как всё прошло? – прокричала Кайли. Энтузиазм в ней прямо бил ключом.

– У нас появилась чертовски огромная проблема, – заявила я. Мой голос ни разу не дрогнул, когда от важности того, что я собиралась сказать, у меня застучало в висках. – Высокий-Тёмный-и-Опасный теперь клиент рекламного агентства «Блю Стоун».

В телефоне воцарилась тишина. Но тут я заметила такси. Остановив его, я залезла внутрь и продиктовала водителю свой адрес. Я всё ещё ждала, что скажет мне Кайли.

– Я тебя шокировала? – спросила я после того, как у меня снова начало заламывать виски.

– Я звоню Куинну. Тащи сюда свою задницу, а я достану наши запасы. Это и правда проблема, Пэй. – Она вздохнула. Сколько с ней знакома, никогда не слышала, чтобы её голос звучал настолько серьёзно, как сейчас.

– Это ещё слабо сказано, Кайли. Проклятье, что же мне делать?

– Успокойся. Приезжай, и мы во всём разберёмся. Всё будет хорошо.

– Буду через двадцать минут. – Я отключила телефон и начала молиться, чтобы остаться в живых, пока ещё один таксист пытался меня угробить.

Час спустя я уже была окружена мороженым, вином, шоколадом и лучшими друзьями. Кайли с Куинном встретили меня в квартире, и как только Кайли увидела, в каком я ужасе, тут же бросилась в мою комнату. Через секунду она вернулась с моим тайным запасом «Нутеллы», который я прятала под кроватью. Мне хотелось её расцеловать.

– Что, чёрт возьми, произошло?! – воскликнула Кайли, открыв банку и передав её в мои жаждущие руки.

Я заметила на журнальном столике три бокала. Они стояли рядом с большой упаковкой мороженого с шоколадной крошкой, в котором торчали три ложки, и бутылкой красного вина. Друзья хорошо меня знали.

Бросив сумку на пол, я достала контракт и села на диван. Кайли с Куинном устроились рядом. Я швырнула папку на журнальный столик, чуть не сбив ведёрко мороженого, и тем самым заработала пристальный взгляд от Куинна.

– Вот, что произошло. – Тяжело вздохнув, я закрыла руками лицо и откинулась на спинку дивана. – Всё дело в нём.

Я наблюдала сквозь пальцы за тем, как Кайли взяла договор и открыла его на последней странице, где красовалась подпись Габриэля Блэка.

– Ты должна всё объяснить, – сказала подруга. Когда она опустила глаза на бумаги, на её лице читалось замешательство.

Куинн пока ничего не сказал. Но если учесть, что он, как взволнованный ребёнок, был всецело поглощён мороженым, то это неудивительно.

Вздохнув, я налила себе бокал вина.

– Оказывается, в «Омеге» я занималась сексом с Габриэлем Блэком. После чего залепила ему пощёчину и покинула бар. А проснувшись этим утром, выбросила случившееся из головы. И тут такой облом… Я узнаю, что он и есть тот самый мистер Блэк – потенциальный клиент, которого так хочет заполучить Кейт.

Чёрт возьми, это какое-то сумасшествие.

– Когда вы трахались, ты знала, кто он? – спросила Кайли, всё ещё переворачивая страницы контракта. Этот вопрос скорее был характерен для Куинна, чем для неё.

– Нет. Он сказал, что высоко ценит своё уединение, а я, как идиотка, не стала заострять на этом внимание, – я вздохнула и, сделав большой глоток вина, повернулась к Куинну. – Может, хватит запихиваться мороженым? У меня тут нешуточный депресняк!

– Но эшо так фкушно, – невнятно промычал Куинн с набитым ртом.

– Послушай. – Кайли бросила документ обратно на журнальный столик. – Ты же не знала, кто он, когда вы переспали. Насколько я поняла из твоих слов, это была случайная связь на одну ночь. И у тебя почти не было никаких шансов снова встретиться с ним в Нью-Йорке. Тебе просто не повезло. Но ты должна рассказать об этом Кейт. – Кайли приподняла бровь.

– Не могу. Теперь он клиент, и я поставлю под угрозу все деловые взаимоотношения. Кайли, я могу потерять работу.

Моё последнее заявление заставило подругу замолчать. Она знала, что представляет собой моя жизнь. Я гордилась тем, что у меня был доход, позволяющий оплачивать счета и иметь немного дополнительных средств, чтобы не отказывать себе в хороших вещах. Не говоря уже о деньгах, которые я ежемесячно отправляла родителям. У меня было то, чего они не могли мне дать – комфортное существование. И мне не приходилось каждый вечер питаться макаронами с сыром и жить от зарплаты до зарплаты. Я рисковала остаться без работы. Если расскажу Шреку правду, она меня уволит.

– Хорошо, – наконец ответила Кайли. – По всем вопросам он должен обращаться к Кейт, так?

Я кивнула.

– Тогда тебе не о чем беспокоиться. С большинством своих клиентов Кейт общается за обедом в ресторане или же едет прямо к ним в офис. А это означает, что ты даже не встретишься с ним, ну, или с ней. Как бы там ни было, в офисе она почти не появляется.

Она права. В офисе «Блю Стоун» Кейт не назначает совещаний с клиентами. Ей нравится контролировать ситуацию, поэтому она сама решает, где состоится встреча.

– Так что я ничего не буду ей говорить. Но что, если вдруг она сама узнает? – я тяжело вздохнула, снова сделав глоток вина.

– Откуда? Разве что Блэк не сможет держать рот на замке.

От одного лишь упоминания о его рте я чуть не захлебнулась вином. Кашляя и отплевываясь, я бросила на Куинна злой взгляд, когда он рассмеялся, отчего кусочки мороженого полетели во все стороны, на моё лицо в том числе.

– Дурдом. – Вытерев сладкие капли со щёк, я поставила бокал на столик.

Проглотив мороженое, Квинн вытер рот рукой и наконец заговорил:

– Итак, насколько большой у него член? – он улыбнулся, явно заинтригованный.

– Ты серьёзно? – я расхохоталась. Повернувшись к другу, я увидела, что он явно не шутил. Господи, он и правда спросил всерьёз. – А этого я не скажу!

– Ну же, Пэй! – заскулила Кайли, подливая нам ещё вина.

– Как ты сама сказала, встречаться с ним снова ты не собираешься, так что колись. – Взяв свой бокал, Куинн пошевелил бровями.

– Тьфу!

– Судя по твоей реакции, могу предположить, что парень – истинный жеребец, – захихикала Кайли.

– О боже! – я рассмеялась, спрятав лицо в ладони, когда друзья продолжили разговор.

– Так чем же владеет король «Блэк Энтерпрайзес»? – спросил меня Куинн, но Кайли ответила прежде, чем я успела даже подумать открыть рот.

– Что ж, когда мы узнали, что нашей мисс Ханже дали первого клиента, я изучила сферу деятельности этого холдинга. – Она допила вино и снова наполнила бокал. – «Блэк Энтерпрайзес» состоит из трех частей. Блэку принадлежит большинство ночных клубов в Нью-Йорке, что объясняет ситуацию с «Омегой». Ещё он владеет сетью отелей, не говоря уже о фешенебельных застройках. Он стоит… миллионы.

– Обалдеть! Ты трахалась с миллионером! – заорал Куинн, от чего у меня тут же разболелась голова. – Пожалуйста, скажи, что у него самый большой член, который ты когда-либо видела!

Я тут же залилась румянцем.

– Ответ написан у неё на лице! – рассмеялась Кайли, откинув голову назад. – Ты ведь знаешь, как говорится: «Единожды попробовав чернокожего[1]…»

– Ради всего святого, только попробуй закончить предложение, и я вырву тебе глотку.

– Я лишь хотела сказать… – Она закатила глаза, остановив взгляд на моей сумочке. – Эээ, Пэй? У тебя телефон звонит.

– Вот чёрт! Это Кейт! – закричала я и, вскочив с дивана, полезла в сумочку. Достав сотовый, я съёжилась, заметив на экране имя своего босса. Потом нажала «ответить» и поднесла телефон к уху.

– Алло!

– Пэйтон, – процедила она сквозь зубы, выплевывая слова, словно яд. – Ты должна была позвонить мне, как только вышла из здания.

Я мысленно застонала. Решив, что не хочу, чтобы мои лучшие друзья слышали, как на меня по телефону орёт начальница и, возможно, уже увольняет, я вошла в свою комнату и закрыла за собой дверь.

– Прости, Кейт, – извинилась я, сев на кровать. – Всё произошло так быстро.

– Да, – она замолчала, и было слышно, как она с кем-то переговаривается. – В следующий раз, как только клиент подпишет контракт, тут же звони.

Я была в шоке. Откуда, чёрт возьми, она узнала, что контракт подписан?

Словно прочитав мои мысли, она ответила:

– Мистер Блэк сам перезвонил и проинформировал меня о том, как прошла встреча. Жду тебя завтра в девять утра в моём кабинете. Не опаздывай, Пейтон.

Даже после того, как Кейт повесила трубку, я продолжала сидеть в полном замешательстве, прижимая телефон к уху. Он же не рассказал ей, что я наговорила про «Блю Стоун» или «Блэк Энтерпрайзес»? Боже мой! А вдруг он ляпнул, что мы переспали, и может возникнуть конфликт интересов? И что если он просто посмеялся надо мной и теперь решил аннулировать контракт?

От всех этих мыслей у меня душа ушла в пятки. Вот почему в моей жизни были лишь мимолетные романы и не более, вот почему я решила оставаться одной. Жизнь – не сказка. Изо дня в день случается подобное дерьмо. Но, конечно же, сказки всё ещё дают ложную надежду на то, что всё будет хорошо. Но, как и всё остальное, эти мечты оказываются тщетными, потому что реальность всегда круто обламывает любые фантазии.

В сказки верят только кретины.

В дверь постучали, и я услышала голос моей лучшей подруги.

– Пэйтон?

– Кай, дай мне минутку. Ребята, можете убрать бокалы и вино? Вы сделаете это для меня? – Я вздохнула, чувствуя себя расстроенной и крайне подавленной.

– Хорошо, детка. Мой обеденный перерыв почти закончен, так что я позвоню тебе завтра. У нас во второй половине дня снова устраивают летучку. Там будет почти весь офис, и Фил хочет, чтобы я тоже присутствовала.

– Хорошо, – ответила я, убрав сотовый от уха.

– Я тебя люблю, – прошептала Кайли через дверь.

– Я тебя тоже.

«Я тебя люблю». Три коротких слова, которые я никогда не смогу произнести. Чтобы сказать их кому-то, нужно верить в любовь, романтику и «жили они долго и счастливо». Я верила, что если хочешь чего-то добиться, нужно усердно работать. А добившись желаемого, стоит наслаждаться жизнью и понимать, что жизнь была тяжела, но не так, как у чёртовой Золушки с её причудливыми хрустальными туфельками и феей-крёстной.

В венах закипела ярость. И я выместила её на своём телефоне, с отчаянием швырнув им об стену. Опустив взгляд на колени, я сдержала рвавшиеся наружу слёзы. Громко ругаясь, вскочила с кровати и поспешно содрала с себя шмотки, которые утром дала мне Кайли, а потом осторожно сняла туфли. И вот я уже стояла перед зеркалом в одном лифчике и трусиках. А потом покачала головой и нырнула в шкаф. Вытащив оттуда безразмерную толстовку со спортивными штанами, я оделась и уселась посреди кровати.

После этого наклонилась и извлекла из-под кровати то, на что поклялась больше никогда не смотреть. В руках я держала кое-что, хранившееся ещё со школы. Подарок от Кэма. Он вручил мне это в тот день, когда я случайно обмолвилась, будто думала, что он мой прекрасный принц. Единственная вещь, обтянутая коричневой кожей, от которой тут же начинала бурлить кровь.

Книга сказок.

Не знаю, что заставило меня её достать. Не знаю, почему, проведя ладонью по рельефному тексту на обложке, попыталась успокоиться. И всё ещё не представляю, почему открыла её на той первой сказке, которую мне читали в детстве.

– В тридевятом царстве, в тридесятом государстве… – прочитала я.

Вдруг я почувствовала резкую боль в груди, и это застало меня врасплох. Захлопнув книгу, я бросила её через комнату, наблюдая за тем, как она приземлилась возле телефона. Я свернулась калачиком посреди кровати и закрыла глаза. Я надеялась, что, когда проснусь, у меня всё ещё будет работа, а кожа будет достаточно толстой, чтобы защитить моё увитое шипами сердце.

Как только я закрыла глаза, телефон снова зазвонил. Меня так и подмывало узнать, кто это. Так что я встала с постели и подняла сотовый с пола. К счастью, он был цел. А увидев, что это мама, я чуть не запрыгала от радости. Проведя пальцем по экрану, я ответила на звонок.

– Привет, мамуль, – улыбнулась я.

Как только поняла, что буду говорить с родителями, мой южный акцент проявился во всей красе. Я ничего не могла с ним поделать, это было выше моих сил.

– Пэйтон Алессандра Миллер, почему ты не позвонила? Юная леди, ты заставила меня поволноваться! – её напевный с протяжными нотками голос раздался мне прямо в ухо. И я мгновенно почувствовала, как сильно по ней соскучилась. – Звонить маме всего разок в неделю. Разве я о многом прошу?

– Нет, мэм! Простите! – я тихонько хихикнула. – Я по тебе соскучилась. На работе настоящий дурдом.

– Я тоже скучала, милая. А теперь расскажи поподробнее. Ты же знаешь, как я люблю слушать о твоих успехах.

От её слов я поёжилась. Когда сразу после окончания колледжа я получила работу, то сказала маме, что это была ответственная и высокооплачиваемая работа менеджера по работе с клиентами. Я не призналась, что, по сути, готовила кофе для своего босса. Мне хотелось, чтобы она мной гордилась. Хотелось, чтобы она знала, что я способна добиться успеха и никогда её не разочарую.

Я прочистила горло.

– Как раз сегодня я подписала контракт с новым клиентом. – И снова поёжилась. – Я просто не хочу всё испортить.

– Ох, милая. Ты ничего не испортишь. Ты одна из самых увлечённых своей работой людей, которых я знаю. Только помни об этом, когда будешь в чём-то сомневаться.

Сев на кровать, я скрестила ноги.

– Спасибо, мамуль, – я тепло улыбнулась, пытаясь сдержать слёзы.

На заднем плане раздался какой-то шум, и я услышала папин голос. На миг я удивилась, почему он так рано пришёл с работы?

– Это папа?

– Да, это он. – Мама тяжело вздохнула. – С тех пор как за городом открылась новая автомастерская, дела у него идут не очень хорошо. Похоже, в наши дни все хотят обслуживаться в большой мастерской, а не маленькой и семейной.

– Мамуль, у вас же нет проблем с деньгами, ведь правда?

На мгновение она замолчала. Но для меня это молчание показалось слишком долгим.

– Ну конечно, милая. Всё прекрасно. А теперь иди и развлекайся. Только не забывай иногда звонить маме. Я скучаю по тебе.

– Я тоже по тебе скучаю, – прошептала я.

С щелчком мама повесила трубку, и я опустила голову на подушку. Звонок оставил после себя неприятный осадок. Я закрыла глаза и постаралась хоть немного вздремнуть, надеясь, что смогу справиться с тем, что принесет мне завтрашний день.