Жили-были...

Наступило утро понедельника, но начиная с того инцидента в моей квартире, я от Габриэля ничего не слышала. Все мои электронные письма, звонки и сообщения остались без ответа, и каждый раз мне приходилось общаться лишь с его секретаршей. Как бы я ни обожала Ребекку, это начинало утомлять и выводить из себя. К открытию клуба уже почти всё готово, но мне ещё необходимо согласование, подписи и принять кое-какие решения.

Было три часа дня, когда я подумала, что ещё немного и взорвусь. И вместо того, чтобы просто позвонить в офис Габриэля и цивилизованно поговорить, я набрала номер его мобильного. После второго гудка звонок был переадресован на голосовую почту.

«Вы позвонили Габриэлю Блэку из «Блэк Энтерпрайзес». Пожалуйста, оставьте свои контактные данные и номер телефона, и я позднее вам перезвоню».

Вот так неожиданность! Он отправил меня на голосовую почту. Откашлявшись, я позволила словам политься быстрым потоком.

– Мистер Блэк, – начала я. – Поскольку вы так любезно избегали всех форм общения со мной, я решила оставить вам голосовое сообщение в надежде, что вы наберётесь храбрости и перезвоните мне. Открытие в пятницу вечером, и вы наняли рекламное агентство «Блю Стоун» для гарантии его оглушительного успеха. Я не могу выполнять свою работу, пока на моём пути стоит ваша гордость. Пожалуйста, перезвоните мне как можно скорее, вы – эгоистичный сукин сын. Хорошего дня.

– Ничего себе, это было немного драматично, – захихикала из дверного проёма Кайли, когда я закончила свою речь.

Застонав, я бросила телефон на стол и уронила голову на руки. Кайли со скрещёнными на груди руками вошла в кабинет, а потом закрыла за собой дверь и села на стул напротив меня.

– Что происходит, Пэй? – спросила она, положив ладони на стол и наклонившись ко мне. – Все выходные твои мысли блуждали где-то далеко отсюда. Ты словно витала в облаках.

Она права. После того как я пала жертвой девичника, заполненного маникюрами, педикюрами и уходами за лицом, даже любимый фильм не смог побороть мою хандру. Я снова и снова вспоминала слова Габриэля.

«Прекрасных принцев не существует. В отличие от меня».

Лишь от одного воспоминания, как с его губ сорвалось признание, от которого меня обычно передёргивало, сердце бешено заколотилось в груди. Я очень быстро поняла, что скучала по нему. Его нежелание общаться так сильно бесило меня, что от этого буквально закипала кровь. И как бы я сама не пыталась, была не в силах выбросить его из головы.

Мне ненавистно всё это и то, что только он в силах так на меня повлиять.

– Похоже, мой прекрасный принц, как ты любишь его называть, принял обет молчания. Он не разговаривает со мной, – призналась я обиженным голосом, удивившим меня саму.

– Что ты натворила? – Она вздохнула так, словно во всём была моя вина.

– Прости? – Я откинулась на спинку кресла, немного задетая тем, что лучшая подруга, даже не задумываясь, решила, будто это я виновата в сложившейся ситуации.

– Пэйтон, у терпения есть свои границы, – застонала она. – Он сказал что-то, что тебя напугало, да?

Преуменьшение года.

Он влюблялся в меня, а я не могла отрицать, что когда он рядом, внутри у меня всё сжимается. Так тело пыталось сказать голове и сердцу, что я тоже в него влюблялась.

– Он влюбляется в меня, – прошептала я, не в состоянии смотреть лучшей подруге в глаза.

– Почему это так плохо? Я не понимаю, Пэй. – От неё веяло болью, и я растерялась, задаваясь вопросом, почему? Я приподняла бровь, и подруга покачала головой. – Знаешь, как сильно я хочу свою сказку? Вот посмотри, ты – женщина-трудоголик, которая не верит в любовь, романтику и «жили они долго и счастливо», а твой прекрасный принц находится прямо у тебя под носом. Говорят, что женщина в своей жизни любит лишь дважды. Первый раз – отца, потому что неважно, сколько принцев она встретит, папа всегда будет её королём. Второй – свою истинную любовь. Её единственного. И я хочу этого. У тебя такой мужчина уже есть, так что прекрати бояться чего-то, что, в итоге, может сделать тебя счастливейшей женщиной в мире.

– Прости, – едва слышно выдохнула я. – Когда дело доходит до Габриэля, я совершенно теряюсь.

– Я заметила, – ухмыльнулась Кайли. – Милая, нет ничего плохого в том, чтобы чувствовать себя уязвимой.

Я закатила глаза и покачала головой.

– В последний раз, когда я так себя чувствовала, тебе пришлось собирать осколки, помнишь? – Кайли сдержанно кивнула, в то время как я попыталась избавиться от воспоминаний о Кэме и о моём истерзанном сердце. – Он мог бы разбить мне сердце, Кайли.

Она вздохнула и встала со стула, глядя мне прямо в глаза.

– А ещё небо могло бы упасть на землю, или завтра меня мог бы сбить автобус. Пэй, жизнь состоит из рисков, они присутствуют везде. На этот раз, пожалуйста, перестань о них беспокоиться и не упускай своё «жили-были».

– А разве это не «жили они долго и счастливо»?

– «Жили они долго и счастливо» – это финал. Солнышко, твоя история только начинается.

Я глубоко вздохнула. Подруга права, нет смысла это отрицать. На мгновение я откинулась на спинку кресла, гадая, могло ли это и правда быть началом моей собственной сказки? Я слегка поёжилась. Это не сказка, а моя жизнь. Могла ли я на самом деле получить своё «жили-были» и «долго и счастливо»? Я бы рискнула своей работой, своим домом. Рискнула бы всем в надежде на то, что Габриэль не разобьёт мне сердце. А если всё-таки рискну, будет ли он всё ещё меня хотеть? С тех пор как мы познакомились, я так упорно пыталась от него избавиться, что удивительно, как он ещё не сбежал.

Стоило ли риска моё «жили-были»?

– Любовь всегда стоит риска, – прошептала Кайли. – Итак, в пятницу ты с важным видом войдёшь в «Альфу» и будешь выглядеть на миллион долларов, а потом схватишь своего мужчину за лацканы пиджака и никогда больше не отпустишь.

На мгновение смутившись, я посмотрела на лучшую подругу. Меня смущало не то, что я должна схватить своего мужчину, а то, что вход в «Альфу» был только по приглашениям. А знала я об этом потому, что сама отправляла приглашения, и, насколько мне известно, в числе приглашённых меня не было.

– Кайли, меня не пригласили.

Она ослепительно улыбнулась, и, клянусь, я едва не лишилась зрения.

– Чему ты улыбаешься? – спросила я, слишком смущённая и немного взволнованная.

– Все сотрудники компании приглашены в «Альфу», – ухмыльнулась она, достав золотой конверт с чёрным приглашением внутри, его дизайн я разрабатывала сама. – Мы получили его этим утром.

Я нахмурилась. Интересно, о чём она говорила? Мне из «Альфы» ничего не приходило.

– Где ты это взяла? – озадаченно спросила я.

– Мы все их получили. Они сегодня пришли по почте, – немного растерянно ответила подруга. – А ты что, не получила?

Я покачала головой, а потом меня вдруг осенило. Повернувшись в кресле, я достала сумочку и вытащила из неё конверт, который получила в выходные.

– Что это? – поинтересовалась Кайли.

Это был обычный конверт, не имевший ничего общего с тем, который Кайли держала в руках. Пожав плечами, я распечатала конверт и вытряхнула его содержимое. На стол упало чёрно-золотое приглашение на открытие «Альфы» и кое-что ещё, чего я совершенно не ожидала.

Чёрно-золотая кредитная карта «Американ Экспресс».

– Что за чёрт? – прошептала я, положив конверт на стол и взяв карточку.

Если по цветовой гамме до сих пор не узнали владельца, то это можно было понять по указанному на карте имени.

– Мистер Габриэль В. Блэк, – прочитала я, водя пальцем по рельефным буквам.

– Да чтоб мне сдохнуть! – завизжала Кайли. – Даже у меня нет карты «Американ Экспресс». Чёрт! – вздохнула она. – К ней прилагается какая-нибудь записка или что-то в этом духе?Я посмотрела на стол и не увидела никакой записки. Кайли взяла конверт и заглянула внутрь.

– А вот и оно! – с этими словами она вытащила оттуда записку.

– Ничего себе! Это какой-то дорогой бланк. Чёрт возьми, а почерк просто потрясающий! – с благоговением выдохнула она.

– Пожалуйста, может, просто прочтёшь вслух этот проклятый текст? – Я закатила глаза.

– Прекращай сходить с ума, возьми себя в руки и внимательно послушай. – Глаза Кайли распахнулись от изумления, когда она быстро просмотрела записку, прежде чем протянуть её мне.

– Что?! – спросила я, взяв у неё лист бумаги и начав читать вслух.

«Пэйтон, ты должна пойти на бал. Пусть Кайли отведёт тебя к Вере Вонг… снова. Да, она рассказала мне об инциденте. Вера подобрала для тебя платье. Она задолжала мне довольно большую услугу, поэтому создала кое-что исключительно для тебя. Надеюсь, в обувном отделе Кайли тебе поможет. У ног принцессы должен лежать весь мир, а ты – настоящая принцесса.

С любовью, принц Г.».

С широко распахнутыми глазами и колотящимся в груди сердцем я положила записку на стол, не в состоянии произнести ни слова. Если честно, я потеряла дар речи.

– О боже! – Кайли вскочила и принялась пританцовывать так, словно сорвала Джек-пот в лотерее. – Он дал тебе свою кредитку и назвал принцессой! Постой, он назвал тебя принцессой… С тобой всё в порядке?

– Я… Я… – Я тяжело вздохнула, не в состоянии подобрать слова. – Даже не знаю, что на это ответить. Я хочу сказать, он дал мне кредитную карточку и назвал принцессой. Две вещи, которые мне не по душе, и ему об этом прекрасно известно. Зачем он это делает?

– Потому что он принц Габриэль, – ухмыльнулась она.

Я покачала головой и отодвинула оскорбительные вещи подальше.

– Я не могу их принять. Это уже чересчур.

– Милая, ты пойдёшь на встречу с Верой Вонг, а потом и на открытие. Мы обе знаем, что в «Альфу» ты могла бы заявиться в мусорном мешке, и Габриэлю было бы на это плевать. Суть в том, Пэйтон, что он пытается изменить твоё восприятие сказок и избавить от предрассудков. По-моему, он умный мужчина.

– Умный мужчина – тот, кому не нужно говорить, какой кофе я пью, потому что знает мои вкусы, и речь здесь не идёт о кредитных карточках, которые он тайком мне подсовывает, – возразила я, приподняв бровь.

– Послушай, просто сходи на встречу и посмотри, что это за платье, тебе не обязательно его надевать. По крайней мере, взгляни, что она для тебя создала. Это же Вера Вонг, Пэй!

Я вздохнула, мои плечи поникли.

– Ладно, уговорила. Но если я снова облажаюсь, лучше бы тебе надеяться на то, что на шпильках ты бегаешь быстро. – Я указала на абсурдно высокие каблуки туфель у неё на ногах.

– Когда встреча? – Подруга ухмыльнулась.

Бросив ещё один взгляд на записку, я заметила сегодняшнюю дату: встреча через час.

– По-видимому, через час. – Я перевернула записку, пытаясь разобраться в происходящем.

– Ах! – радостно рассмеялась Кайли. – Он принял «обет молчания» – так ты деликатно выразилась, я права?

Я кивнула, гадая, к чему она ведёт.

– Он не отвечает на твои звонки, письма и сообщения, правильно?

Я снова кивнула.

– Кайли, к чему ты клонишь?

Она снова рассмеялась.

– Чёрт возьми, да он гений! – Подруга схватила меня за руку и потащила из кабинета.

Я отпрянула назад, но она не ослабила хватку на моём запястье. Я робко улыбнулась коллегам, которые растерянно наблюдали за нами, когда Кайли протащила меня мимо.

Ага, люди, я с вами на одной волне.

– Вернусь в десять! – через плечо крикнула Кайли кому-то – должно быть, Филу – прежде чем потащить меня в фойе. К тому времени, когда мы вышли на улицу, подруга уже вызывала такси, так и не сказав, что, чёрт возьми, она делает.

– Серьёзно, если ты не скажешь, что происходит, полицейским придётся отчищать твоё тело от тротуара. Проклятье, да что с тобой не так? – Я попыталась выдернуть руку из её хватки, когда такси остановилось, и она открыла передо мной дверь.

– Залезай, – указала она на такси.

Я забралась внутрь, и она захлопнула дверь. Я открыла окно, гадая, почему она осталась стоять рядом с такси. Да что, чёрт подери, происходит?

– Ты потом мне ещё спасибо скажешь, – улыбнулась Кайли, а потом назвала таксисту адрес частной студии Веры Вонг и похлопала по крыше автомобиля.

– Кайли Джексон, я убью тебя! – закричала я из окна, когда такси двинулось по загруженным улицам Нью-Йорка.

Ну здорово, просто зашибись!