Жизненная сила

Глава двадцатая

Освобожденный из своей гиперфибровой оболочки символ казался элегантным, но мало впечатляющим. Керамика была скручена в белый шар, похожий на мяч, которым дети играют в футбол. Он лежал на полу перед Миоцен, и, слегка коснувшись его, она спокойно сказала деловым тоном:

- Я чувствую уверенность. Я имею в виду ход дел. Я уверена в самой сути, в самой основе.

Уошен кивнула и снова уставилась на шар.

- Уверена, - повторила она, глядя куда-то вдаль.

- Если нам улыбнется удача и мы будем достаточно внимательны, это поможет нам восполнить все прежние пробелы.

- При удаче, - эхом повторила Уошен, зная, как много этой нематериальной субстанции потребуется для такого дела.

Она вела большой погрузчик туда, где уходило за горизонт последнее русло Случайной. Скоро и эта дорога превратится в пустую равнину, которую потом поглотят джунгли и горы. Они уже почти добрались до земель Бродяг, хотя до назначенного места еще и оставалось около двухсот километров. Никто еще не заезжал так далеко на их территорию по официальному приглашению, да и неприглашенные в последний раз были здесь не меньше трехсот лет назад.

День разгорался, и Уошен ехала со все большей скоростью. Автоматические пилоты все еще не были настолько точными и совершенными, чтобы кому-то взбрело в голову воспользоваться их услугами - плодом шестнадцати веков технического прогресса - для путешествия по горам, по которым машины карабкались, как жуки.

Тропа в джунглях поднялась на широкое, совсем недавно появившееся плато, а затем исчезла. На открытую землю падал горячий сильный дождь, собираясь в лужах и небольших озерцах, где черные водоросли окутывались серебристым налетом. Все это на следующий год уже превратится в густые молодые джунгли. Но кто будет хозяйничать в них? Даже шестнадцать веков исследовательской работы не давали Уошен уверенности в ответе на этот вопрос. Ни относительно этого места, ни относительно какого-либо другого.

Химические характеристики менялись в пределах даже одной скважины, одного кратера, одного потока железа. Дожди были явлением достаточно распространенным, но ненадежным. Наводнения и засухи постоянно изменяли природные условия. Кроме того, на картину активно влияло наличие семян, спор и яиц, которые появлялись неизвестно откуда. Случайный ветер мог принести флотилию золотых шаров, из которых возникали заросли деревьев добродетели, а мог и не принести. Или каприз природы мог унести эти шары куда-нибудь в совершенно ином направлении. А исчезновение джунглей порождало множество голодных ртов; по крайней мере, сотня видов местных насекомых любила пожевать золотую фольгу, превращая затем металл в собственные тела, демонстрируя тем самым и свою, красоту, и возможности своего метаболизма.

Первоначальные же условия были критическими. Именно это было решающим и в экологии джунглей, и в экологии людей.

Что, если бы у Миоцен оказались другие родители? Более спокойные, более заботливые? Если бы они были просто людьми, умеющими прощать? И Миоцен с Тиллом были бы ближе друг к другу, разрешая свою непохожесть более частными, более цивилизованными способами? Тогда, возможно, и история Медуллы приняла бы иной, более спокойный характер. А если бы Миоцен была хуже, она просто убила бы сына, и возмущенные капитаны свергли бы ее, и другой Вице-премьер занял бы ее место. Может, им бы стал Даен. Или, скорее, Туист. И это радикально изменило бы эволюцию их временной цивилизации…

О разум, тяжела твоя ноша. Ты всегда можешь вообразить себе все прекрасное, к чему сам никогда не имел и не будешь иметь отношения.

По молодому плато дорога вела к не менее молодому вулкану, ныне спавшему. Грязное железо и никель покрылись шероховатым шлаком. Когда машина взобралась на голый склон, дождь утих, тучи развеялись, и Уошен, оглянувшись назад, смогла увидеть величественное лицо окружавшего их мира.

Небо было бледным, как никогда.

По мере того, как слабели контрфорсы удерживавших планету полей, утихал и резкий свет. Он еще по-прежнему был ярок, но уже не той режущей до костей остротой. Температура тоже медленно, но неуклонно ползла вниз. Мир расширялся, и сила притяжения слабела, а это, в свою очередь, понемногу меняло строение растений, гор и даже больших зданий. Атмосфера становилась прохладней и спокойней, но не плотнее, поскольку ей приходилось охватывать все большую и большую поверхность. Единственное, что бывало, это вода. Металлическая лава испарялась, не оставляя ничего, кроме голой земли и тяжелых металлов. Стало выпадать меньше дождей, реки мелели, и все понимали, что если все так будет продолжаться, то мир ждут долгие мучительные засухи.

Неподалеку от линии горизонта что-то сверкнуло в солнечных лучах, что-то слишком маленькое для невооруженного глаза. Это был первый базовый лагерь, все еще сверкающий гиперфиброй, со своими пустыми модернистскими зданиями и бриллиантовыми дорогами. Но под ним расстилался теперь совершенно иной мир. Свет силовых полей совершенно исчез, открывая глазу прекрасное, похожее на мерцание звезд свечение новых городов и дорог.

Но что могло случиться с этим миром в следующую минуту? Думая об этом, Уошен невольно снова посмотрела вдаль, испытывая при этом холодную, какую-то безразличную боль.

- И мы не знаем, правда ли это? - пробормотала она. «Что ты сказала?» - едва не спросила ее Миоцен, но вместо этого оберегающим жестом положила обе руки на шар серо-белой керамики, и по ее телу прошла волна какого-то странного удовлетворения от общения с этим ужасным артефактом.

Не нанесенная на карту железная река означала, что путешествие удлиняется.

В результате они опоздали на целый час - прибыли в три утра по корабельному времени, как показывали серебряные часы Уошен.

Открытое место, где они оказались, начиналось с потока лавы, но когда расплавленное железо ушло под землю, наружная поверхность изогнулась и приняла форму амфитеатра. Сценой служила огромная плита гладкого шлака, а во все стороны мощными лестницами вверх уходило черное железо. Постоянная игра света и тени и сам угол наклона этих лестниц создавали обман зрения, и все казалось ближе, чем есть на самом деле. Как предписывали инструкции, Уошен остановилась посреди сцены, капитаны вышли, и погрузчик обеими своими составными руками осторожно опустил сосуд на поблескивавшую поверхность. Тут же появились первые Бродяги, почти незаметные на черном фоне. Идя тихим, церемониальным шагом, они спускались, казалось, целую вечность. Помимо штанов на них на этот раз были декоративные маски из мягкой кожи, натянутой на каркас из костей и украшенной богатой резьбой. Кожа была их собственной, кости тоже. Каждая маска была раскрашена кровью и мочой, и каждая изображала все одно и то же дикое зверское лицо с глазами, но без рта. Это было лицо Строителей, догадалась Уошен. Почему Бродяги вообразили себе их именно такими, она не знала. Дью говорил ей, что Тилл увидел это лицо во время своей молитвы. Вождь Бродяг был уверен, что его посетил дух Строителей, и отныне слушался только его голоса и советов.

Когда первые Бродяги приблизились, они совсем замедлили шаг и подняли маски с лиц на макушки.

С того времени, как Уошен в последний раз видела Тилла, прошло, наверное, около пятнадцати столетий. И все же она узнала его тотчас. Она знала его по портретам и по воспоминаниям, однако сейчас она сразу же увидела в нем Миоцен - ив этом надменном лице, и в этой важной, императорской поступи.

Он был уменьшенной и улучшенной копией своей матери.

Остальная делегация - священники, дипломаты и члены кабинета - шли за ним на почтительном расстоянии, не сводя глаз с сосуда. Уошен воткнула в сосуд провод, и по нему пошел ток от генератора погрузчика. Живое ровное жужжание повисло в воздухе, порождая его явственное ощущение преждевременных возможностей.

На это чудо не смотрел один только Тилл. Он глядел на Миоцен, и на его лице отражалась настороженность вкупе со многими другими чувствами. На мгновение он открыл рот, чтобы обратиться к ней, но вовремя спохватился, перевел дыхание и повернулся к Уошен.

- Могу ли я осмотреть находку?

- Пожалуйста, - разрешила она, обращаясь не только к нему, но и ко всем остальным.

Локи стоял рядом с Тилл ом, что означало высшую степень приближенности. И это, как обычно, наполнило сердце Уошен гордой радостью.

- Как ты, мама? - спросил Локи вежливо, но без намека на сердечность.

- Вполне хорошо, - оставалось ответить ей. - А ты? Ответом ей стали странная усмешка и молчание.

Но где Дью? На сцену выходило все больше и больше Бродяг, и Уошен напряженно всматривалась в каждого, снимавшего маску, уверенная, что Дью, спрятавшийся в нарастающей толчее, все же где-то близко.

Тилл опустился на колени, лаская пальцами гладкую поверхность сосуда.

Миоцен смотрела на него, но глаза ее оставались пустыми и незрячими.

Вскоре сцену окружили еще несколько тысяч избранных Бродяг - это все были кормящие женщины, у каждой к роскошной груди был приложен хотя бы один ребенок. Ветерок приносил густой, непонятный, но приятный запах. Десятки тысяч новых Бродяг появлялись из джунглей со всех сторон, шагая медленно, важно и почти неслышно, создавая ровный гул, напоминающий рокот отдаленного прибоя. В этом звуке было что-то маняще-прекрасное и пугающее, чему невозможно было сопротивляться.

И среди них находились дети и внуки Локи.

В принципе, Уошен имела сотни тысяч наследников среди этих людей, что, к сожалению, никак не радовало старую женщину, сосредоточенную лишь на своем собственном сыне.

Жужжание сосуда становилось все громче, затем, достигнув пика, смолкло.

- Итак, - крикнул, подняв руку, Локи.

И тысячи повторили его жест и слово. И этот общий голос понесся к вершинам амфитеатра, неожиданно вызвав к жизни множество золотых шаров, появившихся по верхним краям склонов. Они катились, сверкая в свете дня, словно невидимая сильная рука тащила их вперед и вперед. Они золотой стеной висели в воздухе, покрывая все пространство сплошной пеленой площадью во много гектаров. Как бы это ни было сделано, во пленка из плодов дерева добродетели перекрыла амфитеатр поверху, создав временную непроницаемую крышу.

Небо потемнело.

И тут, почувствовав полную темноту, сосуд открылся, обнажив новое небо и новый мир. Медулла оссиум был снова гол, гладок и покрыт единым океаном пенящегося расплавленного железа.

И все обнаружили, что стоят прямо в этом океане, наблюдая древнюю трагедию собственными глазами.

Появились враги Строителей.

Без всякого предупреждения ненавистные Унылые проникли через стены, появившись из бесчисленных туннелей - похожие на насекомых киборги, двигавшиеся на чудовищно ненормальной скорости. Как злые осы, они ринулись на Медулла оссиум, выплевывая потоки антивещества, хлещущие расплавленную поверхность. Над нею заплясали белые взрывы. Завертелось и поднялось жидкое железо, поднялось и опало вновь. В жестком свете этих взрывов Уошен смотрела на сына, стараясь проникнуть в его душу и понять выражение спокойного лица. Локи стоял, расставив ноги и широко раскрыв глаза, а от его мускулистого тела шел острый запах пота. Да и почти все Бродяги вокруг были в таком же состоянии. В это действо оказалась втянута даже Миоцен. Но она смотрела не на спектакль, а на собственного сына, и потому ее оцепенение было гораздо более страшным, чем у кого-либо из окружающих.

И среди всех только ее сын стоял совершенно неподвижно, словно не тронутый этими торжественными, святыми образами.

Купол из гиперфибры загорелся от расплавленного железа.

Вспыхнули лазеры, уничтожив с десяток Унылых, и купол снова заволновался под напором железа, словно раненый кит.

К Унылым подошло подкрепление, и они снова атаковали. Заряды внедряли антивещество глубоко в железную кору, ища и поражая цели. Медулла оссиум дрожал и вертелся, испуская огонь и плазму. Может быть, Унылые и выиграли, убив последних Строителей. Может быть, Великий Корабль стал принадлежать им. Но оставалась месть Строителей. Унылые напирали, заполняя небо Медуллы своими чудовищными телами. Затем вспыхнули противодействующие силовые поля, осветив все вокруг своим сине-белым светом, и монстры казались в нем крошечными и хрупкими. И прежде чем они снова поднялись В воздух, буря света - Событие - расплескалась по небу, слепя своей яркостью глаза, превращая всю материю в плазму, повисшую над миром, как кипящий туман. Повисшую на миллионы лет, и лишь постепенно охлаждающуюся по мере того, как Медулла оссиум сокращался и расширялся вновь. Медулла оссиум бился, как огромное живое сердце, понемногу остывая и покрываясь сверкающим железом.

Миллиарды лет миновали за мгновенья.

Водород, кислород и углерод Унылых превратились в собственную атмосферу Медуллы, в его реки и в те самые элементы, которые медленно, но верно складывались в масляных жуков и деревья добродетели, а потом стали широко распахнутыми глазами детей, стоявших вокруг амфитеатра в полном оцепенении, каждой клеткой впитывая в себя глубокую, настоящую темноту.

По какому-то сигналу золотое покрывало сверху открылось, золотая фольга, шурша, стала опадать большими пластинами, сверкая в свете дня.

Уошен посмотрела на часы, сверяя время.

- Это много. Слишком много, - раздался голос Миоцен, по-матерински требовательный. - У нас есть записи атаки Корабля,- объясняла она Тиллу. - И того, как Строители отступили в Медулла оссиум. И в потоках железа… было их последнее пристанище… кто бы они ни были… .

Сотни тысяч тел всколыхнулись, издав глухой звук.

Тилл ничего не ответил и казался вполне удовлетворенным таким объяснением зрелища, которое и не нуждалось в объяснении.

И на долю секунды их глаза встретились. Но тут же, повинуясь какому-то молчаливому договору, мать и сын снова отвернулись в разные стороны: на одном лице равнодушие, на другом - мучительная боль.

И лицо, полное боли, обратилось к небу.

- Мы никогда не видели Строителей, - объявила Миоцен. - Но эта вещь, этот дар, который мы с Уошен принесли вам, он дает более полное понимание окружающего… - Тилл молча уставился в то же небо.- Послушайте, - закричала Миоцен, не в силах справиться со своим разочарованием. - Неужели вы не понимаете!? Событие поймало нас здесь в ловушку, здесь, в этом проклятом месте… Событие - это их древнее оружие. Апокалиптическая ловушка, которую мы, может быть, сами захлопнули, послав сюда наши команды… И Медулла оссиум… он может убить… убивал и убивает любого из нас, и Корабль останется пустым, а мы - навсегда заключенными здесь…

Уошен представила сотни миллиардов пустых помещений и длинные призрачные улицы, и моря, превратившиеся в безжизненный пар, и Корабль, снова ставший окостеневшим остовом, слепо пробирающимся сквозь звезды.

И, говоря честно, это выглядело трагедией.

Но реакция Тилла оказалась совершенно противоположной.

- Кто в ловушке!? - выкрикнул он, и его голос разнесся дальше материнского, и была в нем холодная спокойная уверенность. - Я не в ловушке. И ни один из тех, кто верит. Ибо мы сами часть этого мира.

Глаза Миоцен метали молнии.

Но Тилл по-прежнему не обращал на нее внимания.

- Мы здесь потому, что Строители обратились к капитанам. Они заманили капитанов в это великолепное место и заставили остаться, тем самым доставив им честь родить нас!

- Это сумасшествие, - пробормотала Миоцен.

А Уошен все вглядывалась в толпу, ища Дью. И снова и снова узнавала его черты в лицах Бродяг, в их серых глазах, в их нервной энергии. Но самого Дью не было видно нигде. А он был им нужен, нужен как посредник между двумя культурами, который знал очень многое и мог помочь любой стороне… Почему же именно его не пригласили на это действо?

И холодный страх взял Уошен за горло.

- Я знаю, откуда ты набрался этой чепухи, - вдруг закричала Миоцен и, шагнув к Тиллу, воздела руки к небу. - Это ясно. Ты был мальчиком и где-нибудь наткнулся на работающий артефакт. Так!? И он показал тебе этих Унылых, и ты придумал дурацкую историю… эту чушь о возрождении Строителей…. И возомнил себя центром всего… Универсума!

Тилл усмехнулся почти с жалостью. Миоцен подняла руки еще выше, медленно описала ими круг и с нечеловеческим гневом воскликнула:

- Пойми! Все это ложь! Тишина.

- Я не находил никакого артефакта, - спокойно покачал головой Тилл и в свою очередь заявил: - Я был в джунглях один, когда дух Строителей явился ко мне. Это он рассказал мне о Корабле и об Унылых. Он показал мне все, что содержится в этом сосуде и даже больше. И это он пообещал мне, что когда закончится этот долгий день - а он все равно закончится, - я узнаю свое назначение, равно как и ваше…

Его голос лился над молчанием толпы. Локи отключил шнур от сосуда и, глядя на Уошен, сказал ей своим спокойным деловым голосом:

- Мы привезли обычную плату, как всегда, на Случайную.

Миоцен взревела:

- Что это значит? Обычную плату? Да это лучший артефакт из всех!

Бродяги смотрели на нее с плохо скрываемым презрением.

- Это единственный работающий, с полной памятью! - Вице-премьер потрясала кулаками в воздухе. - Остальные - просто пустые безделушки!

- Именно так, - неожиданно поддакнул Тилл, и вперед вышел Локи, будто вождь сам был выше того, чтобы опускаться до объяснений.

- Сосуды, как правило, являются загадками. Они несут в себе души Строителей, а те, которые вы нам продавали, были пусты, потому что их обитатели нашли себе место получше.

И при этих словах Тилл снова надвинул на лицо свою разрисованную кровью и мочой маску, скрывавшую все, кроме его блестящих глаз.

И все Бродяги повторили за ним это движение, и рябь, охватившая амфитеатр, передалась до самого верха черных склонов. А Уошен осталось только гадать, был ли этот грандиозный спектакль устроен для всех десятков тысяч Преданных или же только для двух старых и особо упрямых капитанов.

К ней подошел Локи с закрытым лицом. От какого-то неясного предчувствия у нее пересохли губы.

- Где он? - прошептала Уошен.

И глаза ее сына смягчились и потеплели.

- Теперь его душа везде, - ответил он и широко обвел рукой жесткую железную землю.

- Везде?

- Уже восемь лет. - В голосе Локи звучала печаль, и скорбь сквозила в его движениях. - Было большое извержение, и оно забрало его.

Уошен не могла ни говорить, не шевелиться. Теплая рука коснулась ее локтя, и заботливый голос спросил:

- С тобой все в порядке, мама?

Уошен перевела дыхание и сказала правду.

- Нет, не в порядке. Мой сын. - чужак, мой возлюбленный Мертв, и как же, черт побери, у меня должно быть все в порядке!?

Она вырвала руку и отвернулась.

А в это время Миоцен, холодная, рассудительная, никого не любившая Миоцен, упала на колени, стиснув руки перед залитым слезами лицом. Вот чем кончилась их столь многообещающая миссия. Миоцен умоляла.

- Тилл, - гневно и страстно просила она. - Я виновата, очень виновата, мой мальчик! Я была неправа, ударив тебя тогда… прошу, попытайся простить, умоляю… прости…

Но Тилл лишь на секунду наклонил голову, так ничего и не сказав.

Больше того, он отвернулся, собираясь уйти, и тогда Миоцен использовала свою последнюю карту.

- А я люблю Корабль, да, люблю! - кричала она ему и всем вокруг. - Вы были неправы тогда, как неправы и сейчас. Я люблю и забочусь о Корабле гораздо больше, чем вы даже можете себе представить! И я всегда буду любить его больше, чем тебя, неблагодарный подонок!